Карты древнего мага

– Ну надо же…

– Точно тебе говорю. У меня крестница риелтором работает, она рассказывала. Так что наверняка эта девица из агентства приезжала квартиру клиентам показывать, а потом вышла – может, проводить их или еще куда, потом вернулась, квартиру закрыла и ушла.

– Так-то оно так… – с сомнением протянула Надежда, прикидывая, рассказать соседке или нет про манекены. Получалось, что рассказывать не надо.

Дома она взяла с кота страшное слово, что он ничего не расскажет хозяину. Потому что если Сан Саныч узнает, что кот выпал из окна, то устроит ей, Надежде, грандиозный скандал. Она не смолчит, то есть поначалу будет склонять повинную голову и оправдываться, потом терпение лопнет и она станет отвечать. В общем, дело кончится ссорой, с криками и битьем посуды.

Сан Саныч, конечно, мужчина сдержанный и воспитанный, но если дело касается любимого кота, то он становится не совсем адекватным. До рукоприкладства дело, разумеется, не дойдет, но насчет посуды Надежда за себя не ручается.

После всего супруги, разумеется, помирятся, но Надежда затаит на кота обиду и при случае все ему припомнит.

Это во-первых. А во-вторых, Сан Саныч, как уже говорилось, буквально трясется над здоровьем любимца, так что после всего случившегося обязательно отправит кота на обследование. А у Бейсика, как и у любого кота, с ветеринарами были сложные и неоднозначные отношения.

Кот умел за себя постоять, и когда его привозили на осмотр или прививку, запросто справлялся с ветеринаром, медицинской сестрой и Надеждой (Сан Саныча в ветклинику не брали, Надежда боялась, что от переживаний у мужа может случиться сердечный приступ).

Они сменили пять ветлечебниц, прежде чем нашли клинику, заведующий которой раньше работал в цирке и лечил тигров и львов. После этого кот покорился судьбе, но все равно терпеть не мог походы ко врачу, это было унизительно.

Так что Надежда изложила коту ситуацию, и он понял, что лучше помалкивать, тем более что сам виноват.

Два дня прошли спокойно, муж работал, Надежда вымыла-таки окно на кухне, заперев предварительно кота в ванной. А на третий день утром решила прогуляться. Прикупить кое-что к весне и вообще пройтись, подышать воздухом.

Надежда Николаевна редко смотрела телевизор. Точнее, почти никогда его не включала – за одним исключением: когда хотела узнать прогноз погоды. В таких случаях она настраивала городской канал, где в углу экрана сменяли друг друга цифры – температура воздуха, атмосферное давление и скорость ветра. Звук при этом выключала, чтобы не загружать голову избыточной информацией.

Вот и сегодня, прежде чем выйти из дома, Надежда нажала кнопку на пульте, чтобы узнать, во что одеваться. В углу экрана высветились время и дата. Нужно было немного подождать, когда появится информация о погоде.

Надежда волей-неволей взглянула на экран и увидела что-то удивительно знакомое – четыре человека сидели за столом в странных, скованных, неестественных позах. Двое мужчин и две женщины…

Наконец цифры в углу экрана сменились – Надежда узнала, что температура воздуха пятнадцать градусов, а это значит, что тепло и можно надеть легкую куртку или даже новый светлый плащ… Но прежде чем выключить телевизор, она еще раз взглянула на экран. Те же четыре человека, только снятые более крупным планом. Блондинка с длинными волосами, брюнетка с короткой стрижкой, двое мужчин – тоже блондин и брюнет…

Тут Надежда вспомнила квартиру, куда зашла в поисках Бейсика. Да что там вспомнила, она и не забывала. Только усиленно старалась отогнать это воспоминание, потому что была не совсем уверена, не привиделось ли ей все…

В той квартире за столом в таких же точно позах сидели четыре манекена. Блондинка и брюнетка, блондин и брюнет… Как странно… Конечно, может быть, это просто совпадение, но очень уж удивительное.

Надежда включила звук и услышала конец фразы:

– …Начато расследование. Мы будем информировать вас о его результатах.

Тут же картинка сменилась, и диктор бодрым голосом стал рассказывать о том, что в пригородах зацвели подснежники, а какой-то удачливый грибник нашел первые весенние сморчки.

Надежда Николаевна уставилась на кота, который с деловым видом вышел из кухни, и задумчиво проговорила:

– Бейсик, что ты об этом думаешь?

Бейсик взглянул на нее удивленно – он понятия не имел, о чем говорит хозяйка.

– Ты же был там вместе со мной, – продолжила Надежда. – Ты должен это помнить…

Кот только что не повертел лапой у виска и ушел обратно на кухню. А Надежда сделала то, что делала во всех сомнительных случаях, – включила компьютер. Нашла подборку городских новостей и в самом ее начале обнаружила следующий текст:

Трагический инцидент произошел накануне в ресторане «Мама не горюй» на проспекте Воспитателей. Четверо посетителей этого ресторана внезапно потеряли сознание прямо за столом, не дождавшись десерта. Прибывшая бригада «скорой помощи» смогла только констатировать смерть всех четверых. Причина смерти пока не установлена, хотя наиболее вероятным представляется пищевое отравление. По факту этого происшествия возбуждено уголовное дело.

Здесь же были помещены несколько фотографий, сделанных сотрудниками ресторана и шустрыми посетителями.

Надежда Николаевна внимательно рассмотрела эти снимки и удивилась еще больше. Мало того что четверо мертвецов сидели точно в таких же позах, как четыре манекена в нехорошей пятьдесят восьмой квартире, – они были точно так же одеты, и, как и там, на столе перед женщинами стояли нетронутые чашки кофе. То есть фото из ресторана в точности повторяло инсталляцию с манекенами. Только если та инсталляция не вызывала ничего, кроме недоумения, от этой волосы вставали дыбом.

Прежде всего Надежда успокоилась по поводу своего нервного состояния: она уж начала сомневаться, не показалось ли ей все в пятьдесят восьмой квартире. А что? Весна, солнца зимой было мало, организм ослаблен, опять же витаминов не хватает. Теперь же она твердо знала, что ничего не придумала и что у нее нет никаких глюков. Еще не хватало!

Но четыре мертвеца за столом в ресторане… просто фильм ужасов!

– Что же это такое? – протянула Надежда, разглядывая фотографии. – Это не может быть совпадением. Вероятность такого детального совпадения равна нулю…

Как уже говорилось, Надежда Николаевна много лет проработала инженером и постоянно пользовалась в жизни математическими и техническими знаниями.

– А если это не совпадение, то что это?

В эту минуту она почувствовала знакомое покалывание в корнях волос. Это ощущение появлялось у нее тогда, когда она сталкивалась с новой криминальной загадкой.

Вот и настало время объяснить, чем Надежда Николаевна Лебедева, интеллигентная женщина средних, скажем так, лет, отличалась от обычных домохозяек. У нее было своеобразное хобби – разгадывать всевозможные криминальные загадки.

Началось это давно, еще когда Надежда работала в НИИ и только-только познакомилась со своим будущим мужем. Сначала требовалось помочь друзьям и близким знакомым, которые попадали в криминальные ситуации (известно ведь, что от сумы да от тюрьмы категорически не стоит зарекаться). Потом круг людей, которым требовалась ее помощь в расследованиях, потихоньку расширился, и Надежда стала помогать уже малознакомым людям, а то и вовсе не знакомым. Потихоньку пришла не то чтобы слава (упаси бог!), но некоторая известность. Короче говоря, среди знакомых пошли слухи. А этого Надежда ужасно боялась, поскольку ни за что не хотела, чтобы про ее расследования узнал муж. Мягкий, покладистый человек, Сан Саныч сделался непреклонным после того, когда кое-что узнал. Надежда сама ему рассказала чисто по глупости, о чем потом очень и очень жалела. И дала мужу слово, что больше не сунется ни в какой криминал. Но иногда у нее было такое чувство, что преступления находят ее сами. Вот как два дня назад: если бы Бейсик не выпал из окна, она не побывала бы в той квартире и не увидела бы там сцену с манекенами, полностью копирующую убийство.

Ладно, раз уж дело так обернулось, Надежда решила сосредоточиться на этом случае.

Конечно, само по себе отравление в ресторане – событие крайне неприятное, но возможное. Отравление со смертельным исходом – трагедия. Но если отравились сразу четыре человека – уже четыре трагедии. Но необязательно преступление. Это могло быть трагической случайностью, халатностью или грубым нарушением правил хранения и приготовления еды.

Но как объяснить, что за несколько дней до этого трагического инцидента кто-то создал из манекенов инсталляцию, полностью повторяющую трагедию в ресторане? Значит, этот кто-то точно знал, что произойдет. А знать это он мог только в том случае, если сам отравил всех четверых…

Тут Надежда задумалась: кто мог устроить инсталляцию? Зачем – как раз было понятно: чтобы, так сказать, отрепетировать и наглядно показать, как все будет выглядеть в натуре.

Для этого, как минимум, нужно было иметь доступ в пятьдесят восьмую квартиру. А у кого такой доступ?

Ключи от этой квартиры были у Маргариты Павловны, техника из ТСЖ. Но она вне подозрений – Антонина Васильевна ей доверяла, а Антонина хорошо разбиралась в людях. Ей можно было работать в отделе кадров любой фирмы.

Однако сама Маргарита Павловна сказала, что давала ключи от квартиры риелтору… как же ее зовут…

Почему-то перед мысленным взором Надежды возник собственный кот. Он был каким-то образом связан с этим агентом по недвижимости…

– Бейсик! – окликнула она кота. – Ты не помнишь, как зовут риелтора, который продает пятьдесят восьмую квартиру?

Кот появился на зов, но на вопрос хозяйки ответил недоуменным взглядом. Однако Надежда, увидев его рыжую усатую морду, вдруг все вспомнила.

В голове восстановилась логическая цепочка. Бейсик – рыжий. А кто еще рыжий? Разумеется, лиса… Лиса Патрикеевна из народных сказок… Лиса Алиса из сказки «Золотой ключик»… Точно! Женщину-риелтора зовут, правда, не Алиса, а Лариса, но фамилия ее Патрикеева!

Также Надежда вспомнила и рекламную листовку с названием риелторской фирмы, где работала Лариса Патрикеева, – агентство недвижимости «Домовой».

Надежда Николаевна без труда нашла в интернете телефон «Домового» и набрала номер.

– Вы позвонили в агентство недвижимости «Домовой»! – пропел в трубке чарующий голос автомата. – Ваш звонок очень важен для нас! В целях безопасности этот разговор может быть записан…

И тут же этот голос сменился другим – далеко не таким чарующим, а, наоборот, немного хриплым:

– Слушаю!

– Здравствуйте! – Надежда на всякий случай зажала нос, чтобы изменить голос. – Могу я попросить Ларису Патрикееву?

– Ларису? – Собеседница Надежды сделала паузу, как будто собираясь с мыслями. – А по какому вопросу?

В голосе ее прозвучала какая-то растерянность, смущение и, как показалось Надежде, даже испуг.

– Она показывала мне квартиру… – Надежда назвала адрес собственного дома.

– И в чем же дело?

– Дело в том, что я хочу купить эту квартиру… не для себя, а для племянника, – зачастила Надежда Николаевна, – для Вадика, сына моей покойной сестры, он очень хороший молодой человек, такой воспитанный, но каждый молодой человек, даже очень хорошо воспитанный, когда-нибудь женится, и тогда ему непременно нужна своя квартира, вот я и подбираю для него квартиру, и та, которую мне показывала Лариса, мне очень понравилась и по площади, и по планировке…

– Так в чем же все-таки дело? – попробовала перебить Надежду собеседница.

Но Надежду Николаевну так просто не собьешь!

– Дело в том, что я-то квартиру посмотрела, и она мне понравилась и по площади, и по планировке, и даже вид из окна… ну, я вам это уже, кажется, говорила… но Вадик ее пока не видел, он был в отъезде… в командировке… у него очень хорошая работа, но часто приходится ездить в командировки… Так вот, сейчас он вернулся, и я хочу, чтобы он сам посмотрел эту квартиру, ведь это ему в ней жить… а что, если она ему не понравится? Ведь квартира должна понравиться тому, кто в ней будет жить, правда?

– Правда… – подала голос собеседница, с трудом вклинившись в Надеждин монолог.

– Ну так вот, поэтому мне и нужна Лариса, я хочу договориться с ней и еще раз посмотреть ту квартиру. На этот раз с Вадиком, это мой племянник…

– А, понятно. Но Ларисы сейчас нет… Я могу вам дать другого агента. Например, Василия Полубесова, он вам все покажет и подготовит документы.

– Но я хочу Ларису! Она мне понравилась, у нас с ней установился контакт. Если ее сегодня нет, я могу позвонить завтра… у меня есть свободное время…

– Завтра ее тоже не будет.

– А где же она?

– Она… она в отпуске.

Тут Надежда, и раньше имевшая некоторые подозрения, твердо уверилась, что с Ларисой Патрикеевой что-то не так. Какой нормальный риелтор уйдет в отпуск, если у него несколько перспективных квартир в работе? Этак можно всех клиентов растерять. И ничего не заработаешь.

– И когда она вернется? – продолжала она настырничать.

– Не могу вам сказать. Но я советую вам договориться с другим агентом…

– Ох нет, я хочу иметь дело только с Ларисой! – и Надежда повесила трубку, после чего села за стол, налила себе чашку травяного чая и задумалась.

Сотрудница агентства вела себя как-то странно. При упоминании Ларисы Патрикеевой явно заволновалась. На вопрос, где Лариса, ответила не сразу, а только после паузы, как будто ей нужно было придумать ответ. И наконец сказала, что та в отпуске, но не смогла ответить, когда вернется.

Все это более чем подозрительно!

И снова Надежда почувствовала знакомое покалывание в корнях волос.

Значит, нужно выяснить, что случилось с Ларисой Патрикеевой. И телефонного звонка явно недостаточно, нужно ехать в агентство «Домовой» и разведать все на месте.

Надежда Николаевна перебрала свой гардероб, надела самый приличный костюм, взяла новую, очень красивую сумку – ведь ей нужно было изобразить обеспеченную особу, собирающуюся купить хорошую квартиру, и отправилась в агентство. Было так тепло, что плащ она просто накинула, не застегивая.

Очень хорошо, так костюм лучше видно.

Агентство «Домовой» было не особо крупное и занимало несколько комнат на третьем этаже офисного центра на Петроградской стороне. Над входом в первую комнату был изображен забавный старичок с оттопыренными ушами – видимо, тот самый домовой, который дал фирме название.

Надежда толкнула дверь и оказалась в приемной, где за стойкой сидела симпатичная пухленькая девушка-администратор.

– Мне нужна Лариса Патрикеева. Не скажете, где ее можно найти? – обратилась к ней Надежда Николаевна.

Девушка побледнела, глаза ее округлились.

– Лариса… она… извините… – растерянно залепетала администратор и вдруг выскочила из-за стойки и умчалась прочь по коридору.

Надежда с недоумением проводила ее взглядом, пожала плечами и вошла в следующую комнату.

Там, за офисными столами с компьютерами, сидели три озабоченные женщины разного возраста. Одна из них, увидев в дверях Надежду, осведомилась:

– Женщина, вы по какому вопросу?

– Дело в том, что я хочу купить квартиру, – Надежда решила разыграть прежнюю карту, – не для себя, а для племянника…

– Очень хорошо, сейчас я запишу все ваши пожелания и подберу подходящие варианты.

– Подождите, вы мне не дали договорить! Со мной уже работает ваш агент… в смысле сотрудница, она мне показала очень хорошую квартиру, но я смотрела ее без племянника, а теперь хочу посмотреть с племянником, потому что ему же в этой квартире жить, значит, надо, чтобы ему понравилось, вот я и хочу теперь с ним посмотреть…

– Конечно, нужно посмотреть… – проговорила женщина, стараясь следить за Надеждиным сбивчивым монологом.

– Так вот, я с ней хотела связаться – с вашей сотрудницей, чтобы еще раз посмотреть квартиру, а ее мобильный не отвечает. И второй телефон, который она мне дала, тоже не отвечает… так вот, как бы мне с ней связаться? Потому что я непременно хочу квартиру вместе с племянником посмотреть, вдруг ему что-то не понравится…

– А кто эта сотрудница? Как ее зовут?

– Лариса. Лариса Патрикеева.

Услышав эту фамилию, собеседница Надежды Николаевны поперхнулась и отвела глаза. В комнате наступила напряженная тишина, и Надежда увидела, что обе женщины, не участвовавшие в разговоре, застыли и уставились на Надежду с каким-то странным выражением на лицах.

– Патрикеева? – переспросила Надежду собеседница.

– Да, Лариса Патрикеева.

– А ее нет.

– Что значит – нет?

– В отпуске она, – пискнула молодая женщина за соседним столом.

– Точно, в отпуске! – фальшиво-жизнерадостным тоном подтвердила третья сотрудница, самая старшая в комнате.

– А когда вернется? Если скоро, то это ничего…

– Нет, нескоро. Она в длительном отпуске. У нее был отпуск неиспользованный за два года, она к нему взяла еще отгулов за сверхурочную работу и улетела на Байкал. В тайгу, с палаткой. Поэтому и мобильный телефон не отвечает.

– Так что вернется она нескоро, – с явным облегчением подхватила первая собеседница, – и мы вам сейчас вместо нее подберем другого агента. Не беспокойтесь, все будет в лучшем виде! И квартиру вам покажем еще раз.

Тут дверь комнаты открылась и в нее вкатилась колобком полная краснощекая особа с короткой стрижкой.

– Девочки! – воскликнула она с порога. – Я деньги на похороны собираю, на цветы и прочее. Сдавайте… в бухгалтерии уже все сдали, по пятьсот, и вы сдайте…

– Дуся! – негромко проговорила старшая из трех сотрудниц и выразительно взглянула на вошедшую.

– Что – Дуся? – переспросила краснощекая и тут заметила Надежду. – А, ну ладно, я после обеда зайду.

Едва дверь за ней закрылась, первая Надеждина собеседница снова оживилась:

– Значит, мы вам сейчас подготовим показ… по какому адресу та квартира, которая вас интересует?

Надежда сообщила адрес нехорошей квартиры, собеседница нашла его в компьютере и удовлетворенно кивнула:

– Есть такая квартира… сейчас я все организую… А на какую фамилию заключен договор?

– Что, простите?

– Ну вы же заключили с нашей фирмой договор на агентское обслуживание, так на какую фамилию мне искать?

– Филимонова, – выдала Надежда Николаевна пришедшую на ум фамилию. Ей совершенно не хотелось называть свою настоящую.

– Филимонова? – переспросила женщина. – Что-то я такой фамилии не вижу…

– Вы поищите пока, а я, с вашего позволения… где у вас туалет?

– А, туалет… По коридору сразу налево.

Надежда вышла в коридор и юркнула за дверь с нарисованным на ней женским силуэтом. Следом за ней туда же направлялись две девушки. Чтобы не столкнуться с ними, Надежда проскользнула в кабинку.

Девицы закрыли за собой дверь, зажурчала вода, потом щелкнула зажигалка, и раздался высокий, почти детский голосок:

– Ты же бросила курить. Ненадолго же тебя хватило! Месяца не продержалась!

– Да я снова закурила после того, что с Лариской случилось. Это ужас какой-то!

– А что с ней случилось-то?

– А ты ничего не знаешь? – в голосе первой девицы прозвучало странное удовольствие, какое бывает иногда у людей, рассказывающих сенсационную новость.

– Да я же сегодня первый день из отпуска.

– Зарезали Патрикееву. Как курицу. Можешь себе представить? Кровищи было – прямо море!

– Заре-езали?! – испуганно протянула вторая.

– Ну да! – продолжила первая девица, захлебываясь от сладкого ужаса. – На показе зарезали. Клиенты – семейная пара – на полчаса опоздали, женщина открыла встроенный шкаф, а оттуда на нее выпала мертвая Лариса! Прикинь? Вся в крови, и горло перерезано! Клиентка сама чуть коньки не отбросила! Хорошо, не одна была, а с мужем! Он сам в ужасе, не знает, что делать, то ли в полицию звонить, то ли жене «скорую» вызывать!

– Ужас какой! Вот так поедешь клиентам объект показывать, а тебя – того…

– Вот именно! Опасная у нас работа! Непременно должны за риск доплачивать, как саперам!

– Дождешься от них, как же!

– Да, а прикинь – если бы клиентка не опоздала, так ее, может, тоже зарезали бы. Два трупа, прикинь?

– Три.

– Почему три?

– Ты же говорила, что клиентка с мужем была.

– А, ну да…

– Ладно, давай и мне…

– Что?

– Сигаретку. Что-то я тоже разволновалась.

– Разволнуешься тут! Так вот живешь, живешь – и вдруг тебя по горлу…

Тут заскрипела дверь и раздался начальственный женский голос:

– Девочки, вы что тут делаете? Плотицына, тебя там клиент ждет, а ты тут прохлаждаешься?

– Иду, Варвара Петровна! – засуетилась Плотицына. – Уже бегу! Меня уже нет!

– Вот-вот, поспеши, чем всякие сплетни разносить, больше пользы будет!

Дверь снова хлопнула.

– Стерва! – вполголоса сказала одна из девиц.

– Точно, – вздохнула вторая.

Надежда выждала пять минут и только потом решилась выйти из кабинки. Быстренько пробежав по коридору, чтобы не встретиться ни с кем из сотрудников, она вышла на улицу.

По дороге домой Надежда напряженно раздумывала.

Ларису Патрикееву, единственного человека, который имел доступ к ключам от нехорошей пятьдесят восьмой квартиры, зарезали на показе.

Случайно ли?

Надежда не верила в такие случайности.

Может быть, все дело именно в ключах?

Патрикеева наверняка заказала себе копию ключей от квартиры, чтобы не заходить каждый раз в ТСЖ, не тратить время, да и с техником Маргаритой Павловной лишний раз не общаться. И эти ключи стоили ей жизни…

Из окна автобуса Надежда увидела знакомый дом – в нем жила ее старая, школьная еще знакомая Майя Белкина. В школе Майка была забавная – шумная, заполошная, но с чувством юмора, за что ей многое прощалось. Потом они с Майей пересекались еще несколько раз – оказались на одних курсах повышения квалификации, потом еще где-то, уж и не вспомнить где… Ага, столкнулись как-то в театре на детском спектакле. Спектакль был кукольный, для маленьких детей, и, честно говоря, довольно скучный. Как уж Надежду туда занесло с дочкой-первоклассницей, она не помнила, кажется, свекровь билеты подарила. Так что Надежда с Майкой без зазрения совести оставили Майкину маленькую дочку в зале на Алену, а сами прекрасно провели время в буфете, перемывая косточки старым знакомым. С тех пор так и повелось: Майка покупала билеты в детские театры, и они сплетничали в буфете, пока Алена не взбунтовалась. К тому же она уже выросла, так что можно было ее водить во взрослые театры.

Давно с Майкой не виделись, подумала Надежда, и даже по телефону не разговаривали…

Внезапно в конце того же дома она увидела яркую вывеску: «Ресторан “Мама не горюй”».

Да это же тот самый ресторан, в котором погибли четыре человека! Об этой ужасной истории говорит весь город!

Интересно, если Майя живет в этом доме, может быть, что-то знает о том трагическом происшествии? Или что-то случайно видела? Соседи многое видят.

Тут же Надежда Николаевна мысленно себя одернула: она несколько лет не звонила Майке, даже не вспоминала о ней, а тут, как только ей что-то понадобилось…

И тем не менее, едва приехав домой, она нашла в старой записной книжке телефон, напротив которого была написана школьная кличка Майи – разумеется, Белка.

Что удивительно, Белка ей сразу ответила.

– Привет! – смущенно проговорила Надежда. – Это Надя…

– Парикмахер? – переспросил смутно знакомый голос.

– Нет, Надя Лебедева… то есть раньше я была Любимова, а еще раньше…

Тут Надежда с удивлением осознала, что не может вспомнить свою первую, девичью фамилию. Только две фамилии, которые носила по первому и второму мужьям.

Но Белка ее вспомнила:

– Ой, Надюха! Как хорошо, что ты позвонила! Это сколько же мы с тобой не встречались? Лет сто, наверное!

– Уж не меньше.

– А ты, судя по фамилии, уже второй раз замужем?

– Точно…

– И как?

– Все хорошо. Муж замечательный…

Тут Надежда вспомнила, что сама Майка развелась со своим примерно тогда же, когда и она. И судя по всему, второй раз замуж не вышла, так что вроде неудобно перед ней хвастаться удачным замужеством. Но Майка приняла все нормально.

– Чувствую, что есть какое-то «но».

– Не то чтобы «но»… муж настоял, чтобы я ушла с работы, и мне теперь чего-то не хватает.

– Ну, это уж ты загнула! Сколько женщин мечтало бы оказаться на твоем месте! А как дочка?

– Дочка… далеко, на Севере, так что и ее, и внучку вижу очень редко.

– Да? – Белка вздохнула. – Может, это и к лучшему.

– Почему же?

– Вот у меня дочка вместе со мной жила… и чем это кончилось!

– Чем?

– Да представь, в нашем доме находится ресторан…

Надежда Николаевна чуть не ляпнула: «Я знаю», в самый последний момент прикусив язык. И насторожилась – Майя сама свернула разговор в интересующую Надежду сторону.

– И при чем тут ресторан?

– А притом, что она зашла туда один раз, другой, – а прошлым летом решила подработать там официанткой, познакомилась с тамошним поваром и ушла к нему жить. Вот скажи, для того ли я ее растила, воспитывала, добивалась поступления в приличный институт – чтобы она ушла к повару…

– Ну, повар вообще-то неплохая профессия, – осторожно проговорила Надежда.

– Может, и неплохая. Но, во-первых, он старше ее на восемь лет…

– Ну, это не так важно.

– Ты это говоришь, чтобы меня успокоить? Она же из-за него бросила институт, работает в том же ресторане официанткой!

– Ну, институт бросать не стоило. Образование нужно…

– Вот именно! Я ей то же самое говорю, но разве она меня слушает?

– Тут уж ничего не поделаешь! – вздохнула Надежда. – Они нас никогда не слушают.

– И это еще не все… – продолжала Майя, – этот повар сейчас под следствием. У них в ресторане умерли сразу четыре человека – представляешь, какой кошмар? И конечно, повар – главный подозреваемый!

– Да, я слышала про эту историю, – призналась Надежда.

– Да кто только про нее не слышал! Тут репортеры и полиция прямо прописались, в подъезд собственный не войти! – Майя тяжело вздохнула и продолжила: – Я ей после этого позвонила, сказала, чтобы она бросала своего повара и возвращалась домой, пока не поздно. Так она на меня накричала, сказала, что бросить человека в такой трудный момент – это подлость, и швырнула трубку… И с тех пор не отвечает на мои звонки… сразу сбрасывает.

Надежда проговорила какие-то сочувственные слова, но Майя внезапно добавила:

– А тут ей письмо из института пришло. Я не удержалась, посмотрела, что в нем. А там пишут, что она может восстановиться, даже без потери курса, если сдаст два экзамена. Хотела передать ей это письмо, но она мои звонки сбрасывает. А потом вообще отвечать перестала, представляешь – родную мать в черный список внесла!

– Так, может, зайдешь к ней на работу и передашь письмо в руки?

– Ой нет! – испуганно вскрикнула Майя. – Она со мной и разговаривать не станет! Да и я… Ты не представляешь, что она мне последний раз наговорила!

«Понятно… – подумала Надежда Николаевна. – Ни та, ни другая не хотят делать первый шаг к примирению… Странно, насколько я помню, характер у Майки всегда был хороший. Ну, жизнь кого угодно доведет… Но институт – это серьезно…»

– А знаешь что? – предложила она неожиданно для самой себя. – Хочешь, я передам ей это письмо?

– Ты? – удивилась Майя. – Но как же… это неудобно…

– Неудобно спать на потолке – одеяло падает. А я ведь говорила тебе, что не работаю, так что свободного времени у меня навалом…

Здесь Надежда, конечно, слегка покривила душой. Времени ей вечно не хватало, но очень уж ей хотелось под приличным предлогом наведаться в ресторан «Мама не горюй» и разведать там все, что удастся.

– Ну, если так, то я тебе, конечно, буду очень благодарна!

– Ну, так я к тебе завтра зайду.

– Ой, Надя, спасибо тебе. У Соньки смена с двенадцати начинается, ты поговори с ней, может, сумеешь ей мозги на место поставить… Мне это не удается!

На следующий день, в четвертом часу, Надежда вошла в ресторан с выразительным названием «Мама не горюй».

Зал ресторана был пуст, в углу тихонько разговаривали две молоденькие официантки. При виде Надежды они оживились, и одна из них, симпатичная блондинка с маленьким курносым носиком, бросилась к ней навстречу:

– Вы одна? Какой хотите столик?

– У окна…

Надежда села за стол, и официантка положила перед ней меню. Однако Надежда его не открыла, а вместо этого спросила девушку:

– Соня, а ты меня не узнаешь?

Та удивленно взглянула на нее и широко открыла глаза:

– Ой, это вы, тетя Надя! А я вас толком не разглядела – для нас клиенты все на одно лицо… А вы покушать пришли?

– Больше с тобой поговорить. Но кофе выпью и бутерброд какой-нибудь съем.

– Берите брускетту с креветками и кремом из авокадо, это Лёнино фирменное блюдо.

– Лёня – это твой бойфренд?

– Ну да… – Соня погрустнела. – Это вас мама попросила прийти?

– Ну, мама тоже… она за тебя очень переживает.

– Могла бы и сама прийти.

– Знаешь, это непросто. Пойми только одно – она ведь хочет, чтобы у тебя все было хорошо…

– Да, наверное, только у нас с ней разные представления о том, что такое хорошо.

– Ну, вот получить образование – это, мне кажется, однозначно хорошо. Кстати, я тебе письмо из института принесла. Пишут, что ты можешь восстановиться, если сдашь пару экзаменов.

Надежда протянула девушке конверт. Та взяла его опасливо, как будто это было ядовитое насекомое, положила в карман фартука и отправилась на кухню за заказом.

Вскоре она вернулась, поставила перед Надеждой чашку кофе и тарелку с бутербродами.

– Посиди со мной, поговорим…

– Вообще-то нам не полагается.

– Да брось ты, у вас же нет посетителей.

Соня села напротив Надежды Николаевны и понизила голос:

– Ну да… у нас недавно такой неприятный случай произошел, оттого и ресторан пустой…

Тут она прикусила язык, сообразив, что сказала лишнее.

– Да, я слышала.

– Ну вот, уже весь город знает. Понятно, что никто сюда не идет – ходят слухи, что у нас здесь массовые отравления… Ресторан уже несколько дней пустой стоит, хозяина проверками замучили, и Лёню каждый день на допросы таскают. Думают, если люди в ресторане умерли – значит, однозначно повар виноват. А при чем тут повар? Он ведь готовит из того, что ему дали. А за продукты он не отвечает. Что привезут, с тем и работает. Если тех людей правда отравили, яд мог кто угодно подсыпать, не только повар…

– А ты работала в тот день?

– Работала. Мы с Лёней всегда стараемся вместе смены брать, чтобы выходные тоже были вместе.

– И ты обслуживала тех людей?

– Ну да… – Соня удивленно взглянула на Надежду. – А почему вы спрашиваете? Просто из любопытства или… – Она вдруг сощурилась: – А это правду про вас говорят, что вы – частный детектив?

«Господи, ну она-то откуда знает? – всполошилась Надежда Николаевна. – Не иначе Майка что-то пронюхала. Надо же, а мне ничего не сказала… подруга называется».

– Не все, что люди говорят, правда, – строго сказала она. – Но все же если ты можешь мне что-нибудь про тех людей рассказать – расскажи, я буду благодарна.

– Ой, ну я все, что знала, уже рассказала полицейским…

– А теперь расскажи мне.

– Их за тем столом четверо было, две семейные пары. Одна – Василий Николаевич Моргунов с супругой… или не супругой, я точно не знаю. Хотя точно не с женой, девчонки говорили, что жена у него за границей…