Пролог
Печати на двери еще держались, но было ясно, что надолго силы их магии не хватит.
Разрушение священного алтаря – это преступление, которое нельзя простить. Грех, смыть который может только кровь. И кровь матриарха дома, допустившего подобное кощунство, должна стать первой!
Влив еще немного маны в защитные печати, Адрэль нервно прошлась по своим покоям.
Больше ждать нельзя, надо решаться. Это плохой выход, но он единственный. Альтернатива – смерть на алтаре.
– Не-е-ет! – прошипела сквозь губы матриарх, крепко сжимая украшенный кроваво-красными рунами обсидиановый кинжал. – Я так просто не сдамся! Я отомщу! Всем!
Слова древнего заклинания сплетались в дивную песнь. Многие матриархи и старшие жрицы знали ее слова. Но ни у одной не хватило духу исполнить ее ни под сводом ненавистных небес, ни в глубинах земли.
Черное острие кинжала скользнуло к груди и замерло напротив сердца. С последним сорвавшимся с губ Адрэли словом черное лезвие пошло вперед, проскользнуло между ребер и вонзилось в сердце матриарха дома Де’Сех.
Магические печати пали, а без них дверь недолго продержалась. Гонимые жаждой мести, власти, а главное – страхом перед гневом богини жрицы ворвались в ритуальные покои матриарха.
– Смерть отступнице! Богиня покинула нас!
Первые из неудачниц оказались нанизаны на острые черные лезвия и даже не успели понять, что же их убило.
Неуклюже переваливаясь на все еще непослушных восьми ногах, перед ошарашенными темными эльфийками предстало такое знакомое, но ни разу не виденное вживую существо.
Провинция Аванакс.
Начало глобального события «Тьма идет!».
Изменение сложности события и условий выполнения…
Глава 1
Братец Тук и близкая буря
Новость об обновлении задания настигла нас по выходу из портала. Наш поход на алтарь темных эльфов принес первые плоды. Пока что не те, на которые я рассчитывал, но направление движения выбрано верно.
Выполнено скрытое клановое задание «На пороге тьмы».
Отыскав проход в глубины земли, вы выяснили планы темных эльфов.
Для получения награды обратитесь к любому представителю фракции «Королевство Аванакс».
– Задание обновилось! – обрадовался Витамин.
Все же, как искусно он играет. От обычного игрока не отличить. И не скажешь, что за этой маской скрывается не человек, а очень даже иг, он же представитель инопланетной расы шанкчан.
Нет, если проанализировать все его действия и слова, то можно найти некоторые странности. Оговорка здесь, оговорка там, не знание того, что должно быть известно всем. Но ведь все это с такой же легкостью можно списать на обычную усталость, совпадение или забывчивость.
– Не обновилось, а мы его выполнили. Осталось забрать награду, – резонно возразила ему Нисса. – Кто пойдет?
И все дружно посмотрели на меня.
– Амулет разряжен. – Как это обычно бывает после схватки, на меня накатил приступ внезапной лени. А лучший способ его побороть – продолжительный отдых. Чем продолжительней отдых, тем целебней эффект.
Да куда там, разве дадут мне спокойно отдохнуть! Есть такие люди, которым плохо, когда другим хорошо. И все эти люди в моем окружении…. включая меня.
– Зачем амулет, когда есть портал? – спросила Или и, явно что-то почувствовав, как бы невзначай перегородила мне пути возможного отхода в «зеленку» окрестных лесов.
И ты, Брут? Зря я для отступления Драконий Приют выбрал, нужно было в другое место прыгнуть, подальше от действующих порталов. А с другой стороны, места без действующих порталов – те еще дыры, и нормального отдыха мне там все равно не светит.
– Раз вы мне так доверяете, то ладно, будет вам награда, – вздохнул я, принимая неизбежное. – Сейчас проясним вопрос с Авророй, и я пойду сдаваться… Аврора, как у вас дела?
Перстень отозвался не сразу. Тонкий намек, что я не вовремя.
– Все еще отступаем к порталу, – отозвалась нямурка. Вместе с ее голосом перстень доносил до нас и грохот сражения.
– Задание у вас выполнено?
– Тук, не тормози, – зло процедила она. – Оно же клановое!
– Хорошо, у жел… – подумав, что Ирондюк и Чжуси могут быть где-то рядом, я быстро исправился, – у Армии и Ордена задание выполнено?
– Понятия не имею! Наверное! Нам не до этого сейчас, пауки лезут!
– Сейчас еще и жрицы должны вернуться, – прикинул я, в ответ из перстня донеслись цифровые ругательства.
– …с этого надо было начинать! Все! Конец связи!
Сеанс закончился. Надеюсь, они выберутся целыми и невредимыми. Помочь я им сейчас не могу, а без моей моральной поддержки они как-нибудь обойдутся.
– Отмазок больше нет? – уточнила Или, все еще преграждая мне путь отступления в лес. Зря. Убегать мне так же лениво, как и идти сдавать задание. А минус на минус порождает плюс, так что придется принять свою судьбу.
– Да иду я, но ты составишь мне компанию. – Почему я должен работать на благо клана, когда другие отдыхают? Это просто несправедливо! Вот когда наоборот, тогда да, законы мироздания не нарушаются. Хотя, кто сказал, что остальные будут отдыхать? – А всем остальным приказ тот же – глобалка темных эльфов. Адзума, опроси Виконию, может она может что-то знать.
– Почему я? – только и спросила немногословная лучница.
– Ты темная, она темная, – пояснил я. – Может это поможет вам подружиться.
А может, из-за царящих в социуме темных эльфов взаимоотношениях, только помешает. Но пусть Адзума хотя бы попытается.
– Хорошо, – кивнула она, неуверенно поглядывая на приближающийся замок, в котором и должна произойти эта знаковая встреча.
После раздачи ценных указаний, мое настроение резко пошло вверх. Равновесие мира восстановлено, теперь и самому можно впрягаться в работу. И кто сказал, что покончив с заданием, я не могу устроить себе отдых?
С поиском представителя «Королевства Аванакс» мудрить не стал. Кто задание мне выдал, тот пусть и несет ответственность за результат.
– И куда мы? – уточнила Или, когда мы подошли к арке портала.
– Третья вершина… как там она сейчас называется? Хотя, подожди… – остановил я валькирию. – Теперь вы можете получать и сдавать задания королевской фракции прямо в резиденции ордена.
– Что?
Указываю пальцем на резиденцию Ордена Шиповника.
– Наше уникальное строение. Одна из наград за отданный королевству замок.
– Я думала, что оно только дополнительный бесплатный гарнизон дает.
– Я тоже, – признался я. – Но только что вспомнил о дополнительной функции.
Прежде мне бывать в резиденции ордена не доводилось. Случая не было. На входе дежурил один из двух безымянных рыцарей, и мешать нашему проходу он не стал. Молча отсалютовал мечом и любезно распахнул дверь.
За ней оказалась небольшая часовня. Миниатюрные статуи девяти богов стояли полукругом в стенных нишах. Светлые боги с одной стороны, темные с другой и нейтральные – границей между ними. Справа была еще одна дверь, ведущая в глубь резиденции, но сейчас она была закрыта.
Перед статуями девяти стоял коленопреклоненный сэр Борс. Он же комтур нашего небольшого, но весьма сильного, рыцарского усиления.
– Сэр Тук, дама Ильматаарр, – закончив молитву, рыцарь повернулся к нам. – Чем обязан?
Как-то странно, обычно задание автоматически засчитывается и никаких долгих пояснений неписям не требуется. А тут отлаженная система почему-то дала сбой. Или мы что-то не так поняли?
– Герцог Михевир дал нашему клану задание. Он подозревал, что темные эльфы задумали вторжение в королевство. И послал нас проверить эту информацию.
Надеюсь, система мне простит этот небольшой экспромт. Подозрения насчет эльфов появились у Михевира по моей наводке.
– Подробности! – решительно потребовал сэр Борс, вогнав меня в еще большее недоумение.
Но раз хочет, будут ему подробности.
– Сегодня силами трех рейдов, – начал я, по привычке приняв строевую стойку, – кланов Безумный легион, Железный орден и Армия Зеленого знамени была проведена разведка боем главной резиденции дома Де’Сех. – Раз рейды не вернулись, то бои еще идут, но этот момент пропустим. – В результате проведенной операции, предположение герцога Михевира подтвердилось. – Побольше казенных фраз и громких имен, старые служаки это любят. – Дом Де’Сех явно готовит вторжение в королевство.
А если не готовил, то теперь точно готовит. Адрэль слишком мстительная стерва, чтобы дважды спускать мне побег из ее владений. И если в первый раз у меня были смягчающие обстоятельства – не только сбежал, но и расчистил ей место на «престол». То второй раз обстоятельства строго отягчающие – разрушение алтаря Лиллит. Да и про саму богиню забывать не стоит. Ее я тоже два раза обидел. Первый раз – убийство аватара, второй – разрушение алтаря. Тут и богиня доброты вспылит, а богине коварства сами боги велели.
Но про это мы тактично умолчим. Зачем важных людей отвлекать всякими ненужными мелочами?
– Дурные вести, – помрачнев, вздохнул сэр Борс. – Сообщи мне это кто-то другой, я бы не поверил. Потребовал доказательств. Но ваши заслуги перед короной бесспорны, помыслы честны, а поступки благородны.
Мне даже как-то совестно стало. Знал бы этот бедный непись, что именно наши действия подставили провинцию под удар темных эльфов. А может это управляющий искин так иронизирует и тонко издевается? Кто поймет этих квантовых болванчиков?
Клан Безумный легион получает тысячу очков репутации с фракцией Королевство Аванакс. Текущий уровень репутации «Почтение».
А вот и долгожданная награда. Надеюсь, железкам и зеленым задание зачли. Или им индивидуально бегать придется? В любом случае, со своей стороны я сделал все, что мог.
Тысяча репутации… Меньше чем хочется, а хочется минимум обожания, оно же максимально возможный уровень репутации с фракцией. Но за одно задание награда весьма достойная. Где бы найти еще штук двадцать таких же заданий?
Когда мы вышли от рыцарей, вновь ожил мой перстень связи.
– Тук! Я тебя когда-нибудь убью! – сообщила Аврора.
– Похоже, вы выбрались.
Вывод напрашивался сам собой. В случае неудачи Аврора бы не предавалась пустым мечтам, а пыталась воплотить их в жизнь. Хотя, простой смертью я бы не отделался. С Авроры станется придумать что-то более мучительное. Например, она может вновь засадить меня за отчеты.
– Выбрались, – подтвердила она. – Не знаю каким чудом, но выбрались.
– Что с заданием у наших союзников?
– Секунду… Дюк, что у тебя с заданием? Чжуси? – Ответов я не слышал. Все же действие «громкой связи» амулетов ограничено. – Задания обновились. За наградой к представителю фракции.
– Вы на портальной площади Лавены? Тогда они могут сдать задание в нашем замке, в резиденции Ордена Шиповника. Я только что из нее вышел.
До короля и Михевира пока доберешься. Да и очереди там могут быть.
– Хорошо, я им скажу. Конец связи.
Ирондюк и Чжузи появились в Драконьем Приюте когда мы с Или уже готовились покинуть замок.
– Где? – односложно поинтересовался глава Ордена, щеголяя голыми ногами и белоснежным исподним, целомудренно прикрывшим все срамные места. – Четыре смерти, а снаряжение отремонтировать перед походом забыл, – смущенно пояснил он. – Эти проклятые пауки атаковали нас со всех сторон, даже сверху!
– Особенно сверху, – подтвердил Чжуси, сумевший, в отличие от Дюка сохранить свое снаряжение. То ли умирал он меньше, то ли своевременно провел необходимый профилактический ремонт.
Кстати, последний и мне не помешает. Целостность снаряжения чуть выше пятидесяти процентов – пора к кузнецу. А то в самый неподходящий момент останешься перед противником с голым задом. У нас тут война с темными эльфами намечается, а они те еще извращенцы. Не верите, посмотрите на их доспехи!
– Зато дело сделали, – подбодрил я союзников.
– Как бы это дело не наделало дел, – скаламбурил Ирондюк. – Думаю, нужно опять собирать совет и решать, что делать дальше.
– Завтра, все завтра, – поморщился я.
– Хорошо, – согласился Ирондюк, а Чжуси поддержал его молчаливым кивком. – Завтра, так завтра.
– А не заглянуть ли нам к кузнецу, – словно прочитав мои мысли, задумчиво пробормотала Или, стараясь не пялится на голые ляжки удаляющегося Ирондюка.
– Боишься остаться в нижнем белье?
– Боюсь, что из-за ревности ты впадешь в неконтролируемую одержимость. С твоей литанией это чревато. У тех же стражников Лавены можешь спросить.
И не поспоришь. После победы над гоблинами наше общее проклятье – одержимость, включилось у меня прямо на празднике.
В нашем клане много народу с Синдромом Крэма, а потому срывы не так редки. Это я в детали не вдаюсь, если меня это не затрагивает, а Аврора ведет подробную статистику. И записи ей приходится обновлять постоянно.
Кузнеца долго искать не пришлось, на портальной площади Лавены находилось сразу несколько «ремонтных» лавок, чтобы почтенные извечные не бегали по городу полуголыми. Странно, что Ирондюк ими не воспользовался, а решил сперва задание сдать. Эксбиционист пассивный! А ведь притворяется приличным человеком.
– Думаешь, твой план сработает? – спросила Или, пока мы стояли в небольшой очереди.
– Эльфы точно нападут, – уверенно подтвердил я. – Ключевой вопрос, когда. И где появятся их основные силы.
– Ты забываешь, что их еще как-то надо навести на наш замок, когда Ветер начнет свою последнюю осаду.
– Вот на этот счет я ничуть не переживаю, – усмехнулся я. – Во-первых, у нас есть замечательный я.
– И скромный, – улыбнулась она.
– Данный факт в доказательствах не нуждается. Во-вторых, в нашем замке сидит любимая сестра матриарха дома Де’Сех. Стоит Адрэль это узнать, она привлечет не только армию, но и саму богиню Лиллит.
Главное, чтобы мы не ошиблись в расчетах, и темные начали глобалку через три дня.
***
Толкнув дверь, я вошел внутрь кабинета. Все те же и все там же. Это становится традицией. Не самой приятной, но традицией. Очередной совет трех кланов. Я уже сбился, какой по счету. Не люблю штабную работу. Понимаю, что она необходима, но все равно не люблю. Мне бы шашку да коня, да на линию огня… И все же, восемьдесят процентов победы это именно работа столь нелюбимых мной штабов, а остальные двадцать приходятся на непосредственно действия.
Поэтому остается только переступить через себя и заставить голову работать в нужном направлении.
Размениваться на приветствия не стали. Мы так часто видимся, что считай, не расстаемся.
– И так, что мы сумели раскопать про глобальное событие с темными эльфами? Кто начнет? – спросил я, заняв одно из пустующих кресел.
С некоторых пор Аврора озаботилась обстановкой, и в кабинете прибавилось мебели. Неизменным остается только стол с картой расставленными на ней шахматными фигурками. Думается мне, пора на эту карту добавлять фигуры пятого цвета.
– Я! – тут же влез Ирондюк. – Зря что ли мои ребята столько времени потратил на анализ двух событий с эльфами.
Люблю, когда добровольцев не приходится назначать.
– В последнем нашествии участвовало три дома темных эльфов Де’Лас, Де’Вир и Де’Сех, – начал он, но был перебит Ниссой.
– А до этого? – спросила она, заработав от главы Ордена недовольный взгляд.
– Тоже три дома.
– И три дома могут обнулить всю провинцию? – не поверил я.
Вместо ответа он разослал всем на почту видео файл.
Снимали откуда-то с высоты. Дракен или валькирия? А-а нет, летающий питомец. Пегас, если быть точным. В кадр то и дело попадала лошадиная голова и белые крылья.
Внизу, между двух горных пиков, бесконечной черной рекой текла армия. Кто именно, с такой высоты не разглядеть. Но раз Ирондюк сбросил данное видео, то логично предположить, что это темные эльфы.
Пока не вижу причин для беспокойства. Колонна, конечно, немаленькая. Но нашествие гоблинов тоже не назовешь малочисленным.
Неведомый оператор пошел на снижение, а затем и вовсе сумел увеличить изображение.
Поначалу я даже решил, что ошибся. Если это армия темных эльфов, то где сами темные эльфы? Первым делом камера поймала отряд каких-то низкорослых существ. Ба-а, да это же мои старые знакомые кобольды. Только кто-то потратился на их вооружение. Выдал им шлемы, копья и щиты. А вот про броню забыл. Да и вообще про одежду – грязные набедренные повязки и обрывки каких-то тряпок едва скрывали худые тела. Следом за кобольдами шагал небольшой, но внушительный отряд минотавров. Если кобольдов я бы отнес к легкой пехоте, то это явно пехота тяжелая, даже сверхтяжелая. Хотя шипы на латах явно лишние. Но выглядит грозно, признаю. За минотаврами пришел черед каких-то непонятных уродцев, то ли ящериц, то ли жаб.
На этом гуманоидная часть воинства практически закончилась и камера начала выхватывать разномастных тварей. Гидры, бескрылые драконы. Иногда отряды монстриков сопровождали наконец-то объявившиеся жрицы.
Внезапно изображение дернулось, задрожало. В кадр попало огромное летающие существо, помесь тигра и скорпиона. Мантикора?
Пегас вместе с оператором резко пошел на снижение, больше похожее на падение. Да это оно и есть! Последними кадрами стала стремительно приближающиеся камни.
Столкновение! Все, кина больше не будет.
В очередной раз убеждаюсь, что на земле лучше, чем в небесах – падать не так высоко!
– И это армия только одного из трех домов, – заметил Дюк, решив, что все просмотрели видео.
– Впечатляет, – кивнул я. – Очень много разнообразных войск и существ. А значит и тактик.
Гоблины ничего кроме своего численного преимущества и лобового штурма предложить не могли, а тут у нас и гидры, и ВВС в виде мантикор. Про пауков тоже забывать не стоит. Поверхность, не их любимые пещеры. Но так ли крепостная стена отличается от потолка подземелий? А они бегают по нему словно по шоссе.
– В точку! – подтвердил глава Ордена. – Но проблема даже не в армиях, а в возглавляющих их матриархах. Они полностью иммунны к любому урону!
– Как так? – удивилась Аврора. А игровых моментов, способных удивить Аврору не так много.
– А вот так! – Ирондюк развел руками. – В сети полно видео, как их пытаются убить. – На последней глобалке с темными эльфами объединенным силам кланов провинции удалось уничтожить одну из трех армий. Остался только матриарх… – он взял драматическую паузу.
– И? – нетерпеливо потребовала Аврора.
– Ее пытались убить больше десяти часов! Заклинания, свитки, старая добрая сталь – все впустую. За это время к месту битвы подошли две оставшиеся армии темных и кланам пришлось спешно удирать.
– Неуязвимость матриархов… – задумался Чжуси. – Возможно – это ключ к прохождению этого сценария! Нужно найти причину их неуязвимости!
Вот и первая точка приложения сил! Не эфемерное, как победить темных эльфов, а более простая. Что нужно сделать со сложной задачей, которую невозможно решить? Нужно разбить ее на несколько более простых и решать уже их.
– Есть что-то еще? – уточнил я у Ирондюка.
– Дальше вы знаете, – пожал плечами он. – Обычно глобальное событие происходит по следующему сценарию: три армии эльфов появляются в трех разных точках провинции и начинают постепенно продвигаться к столице. Иногда они атакуют замки, попадающиеся им на пути, а иногда они их просто игнорируют. Соединившись под стенами столицы, они начинают осаду. После падения города, армия темных эльфов вновь разделяется и начинает планомерную зачистку всех замков провинции. Какие-то замки эльфы оставляют за собой, другие – просто грабят. Те теряют уровни развития, но остаются за владельцем.
Одно из самых узких мест моего плана. Будет очень обидно, если, избавив нас от Ветра, темные эльфы решат оставить наш замок себе. И захватить новый замок можно просто не успеть. Да и будут ли они, доступные для осады замки? Те из них, что разграбят эльфы, получат недельную защиту. Замки, захваченные эльфами…
– А замки, захваченные эльфами, получат недельную защиту от осад? – заинтересовался я.
Ирондюк задумался.
– Я такие подробности не уточнял, – признался он и вопросительно посмотрел на Чжуси.
– Не знаю, – открестился тот. – Мои сосредоточились на библиотеке. Изучаем всю историю игрового мира, связанную с темными эльфами. Ищем подсказки. Пока что глухо. Разве что нашли книгу, откуда Нисса, – он сидя отвесил поклон магички, – взяла имя богини.
– Кинешь потом название, – попросил я. – Почитаю, если время будет.
– Не проблема, но мы ее подробно изучили. Просто сборник древних легенд.
– Слова просто и Тук вместе лучше не упоминать, – едва слышно пробормотала Или, но я ее услышал. Судя по ухмылке Ниссы, не я один.
Смешно им. Вот возьму книгу и чисто из принципа ничего странного в ней не найду!
– Адзума, а как обстоят дела с Виконией? – решил прояснить я.
– Смогла поднять отношение с ней до признания, но больше ничего не добилась, – сообщила лучница. – Она не любит рассказывать о своем прошлом.
– Вы про что, – не понял Ирондюк.
– В замковом наемном отряде Драконьего Приюта есть сестра матриарха дома Де’Сех, – пояснил я и вновь повернулся к лучнице. – Продолжай набирать репутацию. – Поможет это или нет, не знаю. Но точно не помешает. – Что еще…
Закончить вопрос я не успел.
Внимание! Начато игровое событие «Тьма идет!». Место действия: провинция Аванакс.
Издревле подземный мир таит в себе немало опасностей, но все они меркнут перед домами темных эльфов. Эта могущественная и высокомерная раса печально известна своей жестокостью, вероломством и междоусобными войнами. Но есть одно, что объединяет все дома темных эльфов – ненависть к живущим на поверхности! И теперь эта ненависть гонит их в священный поход!
Армии темных эльфов выходят на поверхность. Да начнется кровавая жатва!
Наши расчеты оказались неверны, темные эльфы уже начали свой поход…