Система Сха.
Внешний рубеж обороны планеты Сха-Ргада.
Горнодобывающая колония Лурганской Республики.
Рейдер-охотник «Паргор», бессменным командиром которого был капитан Дирр-Клоб, наконец, получил разрешение на взлёт. Тут же, как если бы они томились долгим ожиданием возможности показать свою мощь, двигатели дико взревели. Таким образом, они выказывали негодование неестественному, противоречащему их природе состоянию вынужденного простоя и, в то же время, выражали безумную потребность поделиться с силовыми установками соседних кораблей избытком счастья от праведного труда. Обузданные бдительным механиком, они быстро сменили нестерпимый рёв на робкое гудение.
Всецело подчинившись воле хозяев, двигатели изменили своей страсти и сделались опять бездуховной частью корабля, однако не лишённой толики индивидуальности.
Взлётные огни забегали по периметру площадки: рейдер плавно поднялся и неторопливо, наслаждаясь собственным величием, поплыл к шлюзовому отсеку двадцать третьей посадочной палубы. Миновав шлюзовые ворота, «Паргор» устремился прочь от «Нового Лургана Отт».
Длиной более трёхсот пятидесяти километров, шириной – восемьдесят девять, высотой – шестьдесят семь, космокомплекс был великолепен и поражал размахом творческой мысли его создателей. Несмотря на размеры, «Новый Лурган Отт» стал не самым грандиозным сооружением лурганских инженеров. Были и внушительнее.
Исполин космокомплекс остался далеко позади. На фоне серо-жёлтой планеты он выглядел как хлебная крошка рядом с караваем.
Сха-Ргада или, если уж быть до конца точным в транслитерации – Сгхах-Ргахдаа1, является третьим по числу жителей, после Лургана и Таа-Вирза миром Лурганской Республики. Вот уже долгие циклы эта планета остаётся основным местом добычи полезных ископаемых. Во многом именно благодаря обширным залежам редких минералов, на орбите и построили «Новый Лурган Отт».
Со временем космокомплекс стал играть роль главной военной базы Объединённого Республиканского флота.
Имея таких беспокойных соседей, как Рактский Союз и Драф’Одскую Конфедерацию, где то и дело происходили бунты, военные мятежи, перевороты и войны, правительство Лургана заранее позаботилось о безопасности своей крупнейшей горнодобывающей колонии, с населением, считая личный состав орбитальной системы защиты и персонал космокомплекса, сто семнадцать миллионов жителей.
Рейдер-охотник уже был готов совершить переход в гиперпространство, когда поступило сообщение из штаба флота.
На центральном экране возник замысловатый рисунок. Дирр-Клоб много раз видел эту картинку. Она извещала о секретном, нет, вернее – особо секретном! – содержании послания.
Капитан приказал соединить его из своей каюты, и, не теряя времени, покинул рубку и спешно зашагал по мрачному коридору. По дороге Дирр-Клоб размышлял о теме предстоящего разговора. Если таковой вообще будет иметь место.
Дверь плавно открылась.
Капитан переступил порог каюты и распорядился декодировать сигнал и включить связь. Экран монитора вспыхнул. Мгновение – и там проявился странный прежний узор. Секундой позже его сменило не вполне чёткое изображение главкома лурганского флота, военачальника Буаира. Дирр-Клоб, в знак приветствия, почтительно скрестил на груди руки.
– Да хранит вас Создатель, военачальник Буаир! – произнёс лурганец. Плечевые наросты капитана заметно шевелились: он немного нервничал. При виде главкома Дирр-Клоб всегда испытывал некий дискомфорт. Давно определив для себя, что разговор с Буаиром, даже на порядочном расстоянии, не приносит ничего хорошего, капитан с горечью подумал о том, что же может сулить неожиданный сеанс связи с ним. Да ещё под памятным пометкой «совершенно секретно».
Когда Буаир обнажил ряды зубов, что почему-то больше напоминало воинственный оскал, чем приветливую улыбку, Дирр-Клоб окончательно, в который уже раз, убедился в правоте своих умозаключений.
Чёткость изображения постепенно выправилась, зато картинка вдруг потеряла яркость. От этого казалось, что Буаир сидит в каком-то всеми забытом склепе или мрачном подвале.
– Отложим любезности, капитан, – голосом, напоминающим звериный рык, ответил главком. Насколько возможно, Буаир держался более-менее приветливо. – У меня приказ правительства нашей славной Республики. Ваш корабль выбран для проведения специальной операции. Её цель – доставка на военную базу некоего груза и двух специалистов. По соображениям безопасности подробности вам знать не обязательно. И поймите правильно – это не должно вызывать сомнений в нашем к вам доверии. Считайте, что виной всему исключительные обстоятельства. Детали предстоящего перелёта вы получите по прибытии в точку погрузки.
Яркость картинки восстановилась, резкость пропала.
– Простите, военачальник, «Паргор» – боевой корабль, а не… грузопассажирский лайнер…– попытался возразить Дирр-Клоб.
– Послушайте, капитан! – гневно душил в зародыше робкую попытку Буаир. (Главком Буаир в гневе – явление редкое и весьма грозное, и что самое главное – опасное, поэтому Дирр-Клоба после слов военачальника невольно передёрнуло). – Мне не хуже вашего известно, что представляет собой это «судно»! И для каких целей оно построено. Быть может, вы забыли кто я?
Капитана передёрнуло ещё раз.
– Нет, военачальник. Прошу меня простить за опрометчивую дерзость.
Досадуя на собственную глупость, быстро пошёл на попятную Дирр-Клоб. Если бы Буаир слышал, какими проклятиями мысленно корил себя капитан «Паргора»! Ведь Дирр-Клоб хорошо знал характер главкома лурганского флота. Его взрывной характер хорошо знал весь флот!
Первое, чему негласно учили будущих офицеров космофлота в Пирамидах Дханур2 – это мудрости, за долгие циклы рождения ставшей аксиомой: «если не хочешь оказаться в несусветной дыре, всеми забытой и заброшенной, и провести остаток жизни, одуревая от скуки и безделья, неся нудную караульную службу – не спорь, не перечь, не возражай Буаиру!»
Разумеется, всякие небылицы про «зверства» военачальников ходят как чёрные призраки небытия с лезвием смерти наперевес в лурганских вооруженных силах исстари. Буаир не стал исключением.
Нынешний главком был видным, уважаемым командиром космофлота, решительным и неподражаемым тактиком, заслуги которого признавали даже военные соседних миров. Однако, касаясь его характера.… Не то, чтобы он был скверный. Скорее – прескверный! Десяток-другой незадачливых капитанов лурганского флота уже стали пожизненными канонирами сторожевых кораблей, какие курсируют вдоль бескрайних границ республики.
Вообще-то это были только слухи, но Дирр-Клоб как-то не очень хотел проверять их правоту и испытывать судьбу.
– Хорошо, – главком смягчился. Капитан облегченно выдохнул. Снова оскалившись, Буаир добавил: – Место вашего назначения – Лурз-76. Инструкции получите лично от префекта нашей планетарной колонии. «Паргор» должен отбыть туда незамедлительно!.. И успехов вам, капитан Дирр-Клоб, – Буаир оскалился ещё больше.
Экран немилостиво мигнул.
Изображение военачальника сменила таблица диагностики какой-то системы корабля.
Лурганец бесцельно стоял перед экраном, не в состоянии пошевелиться. Словно загипнотизированный он уставился на таблицы, не в силах оторвать от них взгляд.
Программа диагностики плавно перешла от одной системы к другой.
Капитан тряхнул головой. Отведя глаза от монитора, он лихорадочно осмотрел каюту. Справа, на углу деревянного резного стола, мирно примостился кувшин с мидаром. Дирр-Клоб яростно схватил кувшин и судорожно налил себе полный кубок малиновой жидкости. Залпом опустошив его, он наполнил кубок снова. После того, как капитан торопливо выпил и второй, он принялся размеренно мерить шагами каюту.
Очередной круг по просторному жилищу привёл лурганца к деревянному столу, усердно украшенному изысканной резьбой. Капитан прервал бесцельный забег. Волна тепла уже успокоительно расходилась по могучему телу. Лурганец плеснул в кубок ободряющего напитка и уселся в роскошный диван.
– Ничего хорошего из этой затеи, чувствую, не выйдет, – вслух мрачно изрёк Дирр-Клоб.
Спустя несколько минут, двигатели плавно скользящего среди бескрайней пустоты рейдера-охотника включились. Ещё один вынужденный простой был позади.
Корабль набрал скорость и взял курс на открытую слева по борту зону перехода.
Кроваво-красные вспышки появлялись и исчезали в центре пульсирующего входа в гиперпространство. Жуткий туннель уходил в глубины материи, точно дорога к самому дьяволу.
Клочки фиолетового сияния создавали подобие конически-свернутого лоскутного одеяла. Внешний периметр воронки окаймляла белая нить потревоженной энергии.
Корабль выглядел живым разумным существом, которое размышляло перед распахнутой пустотой: сделать шаг вперёд, за грань привычного мира или наоборот – кинуться прочь от страшной язвы космоса. Но заминка с вхождением в зону перехода была лишь иллюзией, обманом зрения. «Паргор» стрелой залетел в червоточину и скрылся из вида, погружаясь всё глубже в измерение именуемое «гиперпространство».
Чудовищный туннель выплюнул рейдер-охотник в кроваво-чёрную стихию. Воронка позади тут же стала стремительно сжиматься. Миг – и она исчезла вовсе.
…А по другую сторону закрытого входа по-прежнему безмятежно горели далекие звёзды. Не осталось даже намека на прошедший минутой ранее гиперпространственный переход.
***
Система Пкантраго-803.
Лурз-76.
Колония с особым статусом Лурганской Республики.
Археологическая лаборатория занимала юго-западное крыло исследовательского корпуса лурганской колонии на планете Лурз-76. Небольшое шестиугольное помещение, заставленное по периметру стеллажами с бесценными находками и большим, выставленным на середину помещения овальным столом, было сердцем колонии.
Двое лурганских ученых оживленно обсуждали ход плановых работ.
Статный, по лурганским меркам, коренастый гуманоид с ярко-рыжим кожным гребнем на круглой как шар голове, большими, вровень с подбородком, парными плечевыми наростами, возглавлял специальную научно-исследовательскую экспедицию. Общепризнанный корифей республиканской науки, по его собственным словам, жил только археологией. Прошлое чарующе манило, а познание тайн древности вносило смысл в одинокую жизнь этого от природы скромного учёного.
Зеленоватая кожа его лица и глубоко сидящие кошачьи глаза отдаленно делали гуманоида похожим на прямоходящую ящерицу. Тем не менее, среди сородичей он считался довольно-таки привлекательным индивидуумом.
Его собеседник был как минимум вдвое моложе. И две же примечательные особенности выделяли этого лурганца из себе подобных.
Первая – его роскошный кожный гребень с чередующимися вертикальными полосами синего, зелёного, красного и бледно-жёлтого цветов. В силу молодости плечевые наросты лурганца едва оформились, но юный возраст изрядно компенсировался талантом – второй особенностью учёного. Он был блестящим археологом. Археологом с большой буквы.
С раннего детства Тив’Риру сопутствовала удача. Без этого божественного атрибута немыслим любой сколько-либо значимый представитель науки о древностях, внесший хотя бы крупицу точных знаний о далёком прошлом в общее представление о нём.
Тив’Рир – археолог в третьем поколении. Его дед долгое время жил и работал на Плий-623. Собственно оттуда и пошла семейная страсть. На тот момент средних размеров планета официально ещё входила в состав Лурганской Республики. Пограничный мир был тихим и спокойным. Он имел хорошие перспективы на будущее. Полагали, что Плий-623 постепенно станет крупной сельскохозяйственной колонией Республики, центром пересечения торговых путей, прекрасным местом для туризма, отдыха, развлечений…
Кто бы мог себе тогда представить, что спустя каких-то тридцать циклов звезда системы вдруг решит превратиться в галактический маяк.
Взрыв сверхновой положил конец мечтам так же, как унёс в небытие и всякую надежду разумно объяснить «тайны Плий-623».
Ваг’Ргарбб, дед Тив’Рира, личность столь же загадочная, сколь и легендарная. На Плий-623 Ваг’Ргарбб прилетел с первой волной колонистов. Покинул же планету он незадолго до её гибели. Жизнь Ваг’Ргарбба не отличалась разнообразием. Одержимый идеей поиска следов иных цивилизаций на новой территории Республики, он всё свободное время проводил как охотник, выслеживающий добычу – в поисках лучшего места для засады. Жертвой Ваг’Ргарбба мог стать любой артефакт. К сожалению, у столичных чинуш укрепилась мысль, что найти хотя бы один такой экземпляр на Плий-623 было дело весьма сомнительным. Так считали все поголовно. Все, кроме упорного лурганца.
