Глава 1
Экипаж мчался по дороге с огромной скоростью, подскакивая на кочках и проваливаясь в канавы. Подвеска тревожно скрипела, предупреждая о том, что подобного темпа может не выдержать. Но маячившие за спиной тени выбора не оставляли.
– И дёрнула меня нелёгкая отправиться в эту поездку, – подвывал извозчик, помахивая хлыстом. – Сидел бы сейчас дома, в тепле, в безопасности… И что за напасть-то такая? Этот путь всегда был самым спокойным, всегда, но не сегодня.
Слушая бормотание старика, я цеплялась побелевшими пальцами за старую сумку, не отрывая взгляда от маленького оконца, из которого виднелась стелющаяся позади нас лесная дорога и призрачные тени, скользившие следом.
Огромная луна неспешно плыла по небосводу, освещая старинный торговый тракт, ведущий в столицу, людный в дневное время суток, но пустынный сейчас. По бокам дороги возвышались разлапистые ели, чередующиеся с берёзами и осинами, да изредка поблёскивала в просветах река, вьющаяся лентой по правую сторону от дороги.
В высоких кронах надрывно завывал ветер, будто вторя стенаниям старика, и больше в округе не раздавалось ни звука – ни стрёкота насекомых, ни уханья совы вылетевшей на охоту, ни переклички землероек, предупреждающей о появлении хищника. Ещё недавно лес жил своей жизнью, пока не появились эти странные тени, безотрывно преследовавшие нас от постоялого двора и вызывающие леденящий душу ужас, сдавливающий грудь.
Живя в приюте, я мало что слышала о магии, считая упоминание о ней скорее выдумкой, нежели правдой, поскольку директриса даром не обладала и жёстко пресекала любое его проявление в стенах подведомственного заведения. Но выйдя за ворота, поняла, что мир намного многограннее и интереснее, чем я думала, стоило только заглянуть в булочную на центральной площади и увидеть, как кондитер с помощью бытовых заклинаний украшает пирожные, создавая настоящие шедевры из мастики. А глядя на призрачные тени, стремительно несущиеся за нами следом, убедилась – где есть свет, там встречается и тьма.
– Неужто впереди огни? – с затаённой надеждой воскликнул извозчик, без устали подстёгивая взмыленных лошадей, которые и без понукания неслись от страха так, что казалось, ещё немного и взлетят над землёй. – Да, я вижу крепостные стены! Столица. Она родимая. Ещё немного и мы спасены.
Я уже хотела выдохнуть, поверив, что всё плохое позади, когда послышался скрежет и экипаж накренился, замедляя ход. Лошади тревожно заржали, взбрыкивая, роняя клочья пены на дорогу, но продолжали тянуть, пока упряжь не лопнула, освобождая их от обузы.
Ругнувшись, старик ловко соскочил с облучка и дал дёру так, что только пятки засверкали, оставив перепуганную меня посреди дороги в окружении призрачных силуэтов. Я бы с радостью последовала за ним, но дверь заклинило, перекрывая единственный путь к спасению.
Паника накатывала всё сильнее, грозя накрыть меня по самые уши. Я знала не понаслышке, что такое страх: за свою недолгую жизнь приходилось с ним сталкиваться не раз даже в стенах родного приюта. Но то, что испытывала сейчас, было сродни ужасу, вымораживающему душу и заставлявшему тело цепенеть. Он мешал дышать, сдавливая грудь стальным обручем и путая мысли. В глазах темнело от нехватки воздуха и казалось, что в любую секунду я могу потерять сознание. Но этого не происходило. Словно в насмешку судьба решила оставить меня один на один с ожившим кошмаром.
Вот что за невезение! И ведь чувствовала, что не нужно ехать в ночь. Но противиться искушению не смогла, поскольку впереди меня ждал собственный дом, доставшийся в наследство от родственницы, о существовании которой я даже не подозревала.
В старенькой сумке лежало завещание и медный ключ от входной двери, казавшийся мне символом начала новой жизни, переданный утром нотариусом. Вот только, похоже, вместо долгожданного счастья я встречу здесь свой конец. А жить хотелось. Очень. Я ещё, по сути, и не жила.
Занавеска на окне всколыхнулась от повеявшего холода, и в просвете показался тёмный силуэт, будто сотканный из мрака. Сердце ухнуло в пятки, да так там и осталось.
– О, Богиня-мать, великая заступница и создательница всего сущего, – зашептала я, вцепившись в кулон, висевший на груди – единственное напоминание о родителях, – помоги!
Полупрозрачная рука потянулась ко мне, шевеля костлявыми пальцами, и я зажмурилась, вжимаясь в сидение, при этом прикусив губу, чтобы не завизжать, отсчитывая оставшиеся секунды моей и без того недолгой жизни.
Яркая вспышка света, полыхнувшая внезапно, ослепила даже через закрытые веки, пройдясь по натянутым нервам, будто раскалённым прутом, отдаваясь сильной болью в висках. Судорожно выдохнув, я замотала головой, пытаясь сдержать подкатывающую тошноту, когда почувствовала на своём плече осторожное прикосновение.
Это было последней капле в чаше моего терпения. Если до этого я ещё как-то сдерживала рвущуюся наружу истерику, то касание стало толчком к действию. Но единственное, что я могла на данный момент – это завизжать во всю мощь своих лёгких, основательно так, с надрывом. Правда, воздух быстро закончился, поэтому пришлось сделать вдох, но раздавшийся неподалёку перестук копыт заставил поперхнуться, так что повторной «арии» в моём исполнении не последовало.
В ушах звенело от собственного крика, глаза слезились, и даже открыв их, я видела перед собой лишь разноцветные пятна, сквозь которые проступали очертания экипажа.
– Всё, криков больше не последует? – раздался насмешливый мужской голос. – Вас, уважаемая леди, можно брать с собой на поле боя, будете распугивать врагов своим звонким голосом ещё на подходе. Кстати, разрешите представиться, старший королевский дознаватель Альберт Ормс.
Осознав, что расставаться с жизнью прямо сейчас мне не нужно, я разревелась как маленькая девочка, всхлипывая и утирая льющиеся ручьями слёзы рукавом старенького походного платья, чем, похоже, повергла мужчину в шок. Да, не зря говорят, что не каждый бравый вояка способен вытерпеть женские слёзы, и лорд Ормс был тому подтверждением.
– Эй, ну что вы, успокойтесь, прошу вас, всё плохое позади, – от резкого рывка злосчастная дверь отлетела, открывая проход, через который протиснулся мужчина, заполняя маленькое пространство экипажа ароматом хвойного леса и дождя.
Крепкая ладонь осторожно коснулась моей руки, ободряюще похлопав. Но вместо того, чтобы успокоиться, разревелась сильнее, выплёскивая накопившийся страх и отчаяние. Даже в детстве я плакала редко, терпеливо снося лишения и обиды, что уж говорить о более осознанном возрасте, а тут не выдержала.
– Да чтоб вас, – недовольно проворчал он, и со вздохом притянул меня к себе, терпеливо снося тот факт, что крупные солёные капли начали падать на его одежду.
Конечно, жилетку лорда было жалко, но себя всё-таки жальче, так что уткнувшись в широкую грудь, я без зазрения совести смачивала её слезами, пока не почувствовала как сильные руки начали поглаживать меня по спине, вызывая при этом толпу мурашек.
Резко отпрянув, притянула к себе сумку, словно отгораживаясь с её помощью от сидевшего рядом дознавателя.
– Ох уж эти женщины, – усмехнувшись, он покачал головой и выбрался из экипажа. Пришлось последовать за ним, поскольку оставаться одной в этом злополучном транспорте я не собиралась.
На горизонте уже вовсю сверкали молнии, прорезая тяжёлые тучи яростными всполохами. Здесь же, на торговом тракте неподалёку от столицы, по-прежнему стояла тишина, прерываемая лишь перестуком копыт и короткими фразами, которыми перебрасывались прибывшие стражи.
При свете луны я, наконец-то, смогла рассмотреть своего спасителя – высокий, широкоплечий, темноволосый, с пронзительным взглядом серых глаз, мужественным подбородком и чётко очерченными губами. Ну, что сказать, уверена, такой мужчина вниманием женщин не обделён и наверняка на его счету не одно разбитое девичье сердце.
– Налюбовались? – холодная насмешка заставила нахмуриться, но взгляда я не отвела. – Теперь можно приступать к делу?
– Я не любовалась, – ответила, поджав губы.
– Да, неужели? И как же называется то, чем вы занимались, разглядывая меня как какой-то экспонат на выставке?
– Подмечала детали, – произнесла отстранённо.
– Даже так? Интересно. И с какой целью, можно спросить?
– Спросить можно, но не факт, что мне захочется ответить, – раздражение накатывало всё сильнее. И что прицепился? Но сделав над собой усилие, я постаралась успокоиться, ведь именно Ормс спас мне жизнь и препирательство здесь было неуместно. – Мне выразить вам устную благодарность за спасение или лучше письменно, чтобы знало о ваших благих деяниях вышестоящее руководство и поощрило за отвагу?
– Пожалуй, не откажусь от обоих вариантов, – недовольно процедил мужчина, склонив голову и скрестив руки на груди, будто ожидая, что я на это отвечу.
Напряжение между нами нарастало. Казалось, ещё немного и в воздухе начнут вспыхивать искры. Злились мы оба, причём без видимых на то причин. Ну подумаешь, я разглядывала его, так это ведь не повод раздражаться. Хотя и сама хороша, вместо того чтобы пропустить слово мимо ушей, я зацепилась за него, реагируя на вполне уместное замечание. Я ведь и правда любовалась им, до того момента пока он мне на это не указал. Но признать не смогла. Так-с, надо что-то с этим делать: неправильно начинать новую жизнь со скандала, тем более на пустом месте.
– Большое спасибо, лорд-дознаватель, что спасли мне жизнь, – произнесла спокойно, стараясь, чтобы тон не выдал истинных эмоций. – И прошу прощения за мою бестактность, я не хотела вас обидеть. При первой же возможности наведаюсь в ваше отделение и оставлю письменную благодарность.
– Так зачем же откладывать на потом то, что можно сделать прямо сейчас? Тем более у меня есть к вам пара вопросов, – произнёс Ормс, тоном не терпящим возражений.
Эх, а ведь вначале показался таким хорошим человеком.
– Бесчувственный сухарь, – пробормотала я и тут же прикусила язык, жалея о сказанном.
– Что? – приподняв бровь, уточнил мужчина.
– Говорю ночь на дворе, я устала и очень хочу спать. А ведь мне ещё добираться до города и искать постоялый двор. Давайте отложим наш разговор до завтра?
– Не переживайте, я помогу вам и с перемещением, и с поиском жилья, взамен вы уделите мне время и расскажите всё, – последнее слово мужчина выделил особенно.
Подхватив в багажном отделении видавший виды чемодан, даже не спросив мой ли он, лорд взмахнул рукой, создавая в метре от нас мерцающее марево, похожее на большое, но мутное зеркало. Сделав шаг в его направлении, мужчина на миг замер, будто раздумывая над чем-то, и обернулся ко мне.
– Прошу, – кивнул он на возникшее в воздухе нечто, – вы первая.
– Что? – растерялась, не понимая, чего от меня хотят, и неосознанно отступила назад, чем вызвала новую волну раздражения у дознавателя.
– Шагайте в портал, леди, хватит разыгрывать из себя непонятно кого.
– Портал?
Скрипнув зубами, мужчина рванул в мою сторону и, обхватив за талию, прижал к себе, приподняв над землёй.
Перебирая ногами, ища хоть какую-то опору, я вцепилась в руку Ормса, пытаясь её разжать. Но не тут-то было. На мои трепыхания лорд не обратил никакого внимания, передвигаясь без видимых усилий с чемоданом в одной руке и довеском в моём лице в другой. В таком составе мы и вошли в перламутрово-мерцающее сияние. Вернее, вошёл Ормс, я же, шипя как разозлённая кошка, въехала на нём.
– Поставьте меня сейчас же… – ударив кулаком в твёрдую как камень грудь, возмутилась я, и очень удивилась, когда моё требование было тут же удовлетворено.
Ещё секунду назад мы находились на дороге посреди леса, сейчас же я стояла на пушистом ковре, растерянно разглядывая дорогую обстановку. Массивный стол, пара стульев, столько же кресел, шкафы, полки, сейф… Потерев глаза для верности, открыла их вновь, но картина не изменилась.
– Вы что, действительно ни разу не пользовались порталом? – удивлённо спросил лорд, внимательно наблюдая за мной.
– Я вам больше скажу, даже не слышала о нём ни разу, – прохрипела я, вцепившись дрожащими руками в свою многострадальную сумку.
– В какой же глуши вы росли?
– Во Врилонском приюте, – без сил опустившись в предложенное кресло, ответила я.
– Тогда это многое объясняет. Аббатство Врилон отвергает любое проявление магии, считая, что она ниспослана нам тёмными силами.
– Судя по тому, что видела в лесу – это недалеко от истины, – обхватив себя руками, чувствуя, как по телу прошёлся озноб, произнесла я.
– Тут вы не правы, – покачал он головой, присев на краешек массивного стола, – магия – это сила, с этим утверждением не поспоришь, а вот в какую сторону её направят – уже другой вопрос.
– Странно, – пробормотала я, прислушиваясь к своим ощущениям.
– Что именно?
– В лесу меня буквально трясло от злости, а здесь нет.
– Хм, а вы правы, – призадумался Ормс, – ещё один вопрос в копилку имеющихся.
– А давайте распотрошим эту копилку завтра, пожалуйста. Я, правда, очень устала и с самого утра ничего не ела. Обещаю, что не сбегу и днём отвечу на все имеющиеся вопросы. Сейчас же мне нужно на постоялый двор, чтобы успеть поесть и снять комнату раньше, чем я засну прямо на ходу.
– Есть предложение получше, идёмте.
Подхватив мой чемодан, лорд направился к двери, я же, тяжело вздохнув, поплелась следом, прижимая к груди сумку с заветным ключом. Изначально, когда нанимала извозчика, планировала сразу же отправиться по указанному в завещании адресу, что и было оговорено со стариком. Но случилось непредвиденное.
В общем, сейчас мне нужно было либо искать повторно экипаж, либо комнату на постоялом дворе – одно из двух, поскольку сил на большее уже не осталось. Но наличие в трактире еды перетягивало с большим плюсом. До дома я спокойно смогу добраться завтра, сейчас же нужно поесть и отдохнуть.
Выйдя из кабинета, я оказалась в широком коридоре, по обе стороны которого располагались двери с табличками. На той, которая только что захлопнулась за моей спиной, значилось «Старший королевский дознаватель Альберт Ормс», и это вызвало улыбку.
– Что смешного? – прищурив глаза, поинтересовался мужчина.
– Вот думаю, какому начальству мне придётся писать о вашем подвиге. Самому королю? Вы же подчиняетесь только ему, судя по надписи на табличке?
– Вас это смущает?
– Нисколько, – качнула головой, не собираясь озвучивать истинные чувства. – Так куда вы меня ведёте?
– Вы задаёте слишком много вопросов для той, которая буквально засыпает на ходу. Вам не кажется?
– Не кажется, – фыркнула я. – Идти в неизвестном направлении с незнакомым мужчиной – сомнительное удовольствие.
– Я же вам обещал, что помогу снять комнату взамен ответов на мои вопросы? Так вот, я привык выполнять данные обещания.
Широкий коридор вывел нас в просторный холл, где по обе стороны от входной двери стояли, прислонившись к стене стражи, мгновенно подобравшиеся при виде дознавателя.
– Всё спокойно? – между делом бросил Ормс, проходя мимо подчинённых.
– Так точно, – слаженно гаркнули они, отчего в ушах зазвенело.
Лишь стоило выйти на улицу, как в лицо ударил резкий порыв ветра, пропитанный запахом дождя. Гроза бушевала уже под самыми стенами столицы, извещая об этом гулкими раскатами грома и яркими вспышками молний, поэтому пришлось прибавить шаг, чтобы не попасть под разошедшуюся не на шутку стихию.
Пройдя через площадь с фонтаном, я обернулась, чтобы посмотреть на здание, из которого мы только что вышли. Величественное строение отличалось монументальностью, но колонны и арки, башни и переходы делали его не таким приземистым, а золочёная надпись на фасаде ясно давала понять, что здесь находится Королевская служба безопасности.
– Мда, никогда бы не подумала, что моё знакомство со столицей начнётся отсюда, – нервно хохотнула я.
– Жизнь вообще непредсказуема, – философски заявил мужчина.
Широкие улицы сменялись уютными переулками, где в окружении пышных садов расположились небольшие дома, к одному из них мы и направились.
– Здесь живёт одна замечательная старушка, которая сдаёт комнаты, причём недорого. В стоимость входит не только проживание, но и питание, – произнёс мужчина, поворачивая ключ и открывая дверь. – Прошу.
Глава 2
Замявшись на пороге лишь на миг, я шагнула в полумрак и резко остановилась, удивившись тому, что при нашем появлении вспыхнул свет, озаряя небольшую, но уютную прихожую. Не ожидая подобного подвоха, Ормс едва меня не снёс, затормозив буквально в последнюю секунду.
– Не могли бы вы впредь так резко не останавливаться? – проворчал он. – Для собственной же безопасности.
– Простите, – промямлила я, поспешив освободить проход. – Просто так непривычно, мы даже не зажигали свечей, а вокруг уже светло.
– Что ж, вам многое ещё предстоит узнать о магии, – смягчился мужчина, – но лучше не выказывать при посторонних свою неосведомлённость. Не стоит привлекать к себе внимание, чтобы не стать жертвой мошенников.
– Я постараюсь, спасибо за совет.
Просторная гостиная встретила нас тлеющим камином, что было весьма кстати, поскольку за время пути успела основательно продрогнуть. Поставив сумку на пол, я присела возле топки и протянула заледеневшие пальцы к мерцающим углям, похожим на яркие драгоценные камни, не сдержав вздоха облегчения.
Даже не верилось, что треклятое путешествие осталось позади. Кошмарами, скорее всего, на первое время я обеспечена, но лучше десяток раз пережить случившееся во сне, чем ещё один раз наяву.
– Пойду, разбужу леди Патерсон, – напомнил о себе мужчина, – чтобы она приготовила вам комнату и разогрела ужин.
– Спасибо, – обернувшись, искренне поблагодарила Ормса, на что тот лишь сдержанно кивнул, скрывшись под лестницей, ведущей на второй этаж.
Эх, бесчувственный сухарь и есть, хотя красивый, этого у него не отнять.
Мда-а, и что за мысли бродят в моей голове?
Селестина Патерсон, как представил хозяйку дома лорд, оказалась женщиной невысокого роста, но с твёрдым волевым характером и проницательным взглядом, оценивающе прошедшимся по мне с головы до ног. Даже в длинной ночной рубашке, чепчике и пушистой вязаной шали, накинутой на плечи, она выглядела строгой и уверенной в себе пожилой женщиной, и это подсознательно вызывало уважение.
– Сирота из Врилонского приюта? – кивнув собственным мыслям, произнесла она.
– Как вы догадались? – опешила я.
– По знаку аббатства на вашей сумке, – ответила старушка, указав на крошечную эмблему, красовавшуюся на боку моего потёртого дамского аксессуара. – Этот знак я буду помнить всю жизнь.
– Не знал, что вы из тех мест, – вскинув голову, удивился Ормс.
– Я стараюсь не афишировать этот факт, но и не забываю о нём, – сухо ответила старушка и, обернувшись ко мне, добавила: – Следуй за мной, деточка, об оплате поговорим завтра.
Пройдя в кухню, она достала из холодильного ларя накрытые салфеткой блюда, и подогрев их в духовом шкафу, поставила на стол. Я была уверена, что за этим последуют расспросы, но к моему удовольствию, от любопытства хозяйка не страдала, поэтому через полчаса я входила в выделенную мне комнату, подкрепившись наивкуснейшей запечённой рыбой и жареным картофелем.
Переодевшись в старенькую пижаму, я уже собиралась ложиться в постель, когда в дверь тихонько постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. А ведь я была уверена, что запиралась. Или всё-таки нет? Странно.
– Ну, знаете, это уже слишком!– возмутилась, увидев вошедшего дознавателя, и подхватив пушистое одеяло, завернулась в него по самый подбородок. – Вам вообще не свойственна тактичность?
– С моей работой это понятие утрачивает свою значимость, – пожал плечами мужчина. – А вот вы, похоже, страдаете забывчивостью.
– Да что вы говорите? Не замечала за собой подобного.
– Ну как же? Кто обещал ответить на вопросы взамен крова и пищи, а вместо этого нагло ложится спать? Я свою часть договора выполнил. А вы?
И вот что на это скажешь?
– Спрашивайте.
***Альберт Ормс
Главным помощником в моём деле всегда была интуиция, которая заставила сегодня задержаться на службе. Прислушиваясь к ней, я выбирался из многих передряг, в которые попадал на своём нелёгком пути королевского дознавателя. Но в этот вечер меня ждал сюрприз.
Кто бы мог подумать, что приняв сигнал от городской стражи о мощном выбросе тёмной энергии, зафиксированном неподалёку от столицы, я окажусь в компании наивной девицы, не знающей о магии ровным счётом ничего. Тем неожиданнее было видеть её в самом центре магического всполоха. Но так ли она наивна, как кажется? И не выдаёт ли эта юная леди себя за ту, которой не является? Я всегда докапывался до правды, как бы глубоко она не была скрыта, и в этот раз решил не отступать от собственных принципов.
В последнее время всё чаще и чаще в окрестностях столицы случались происшествия связанные с некромантией. В доме одного достопочтимого лорда произошло нашествие призраков, испугавшее хозяина до икоты. Было и такое, что неподалёку от центральной площади прохожие натыкались на разгуливающего скелета, одетого в длинный плащ и сапоги. А происшествие на старом городском кладбище чего стоило…
На первый взгляд эти события были не связаны между собой. Но это только на первый. Именно поэтому по просьбе дорогого дядюшки, главного советника Его Королевского Величества, я и принял пост старшего дознавателя, чтобы напрямую контролировать поток информации, поскольку у короля имелись все основания полагать, что зреет заговор и нити его ведут во дворец. Вот только кто за них дёргал? Что за паук сплёл целую сеть под носом у советников короля и тайной службы? Это мне и предстояло выяснить.
Признаться, если бы не просьба достопочтимого родственника, заменившего в своё время мне родителей, я бы ещё не скоро вернулся в родное королевство, покинутое мною на время учёбы. Но долг есть долг. Некромантов на родине не жаловали, а я в этом деле добился немалых успехов, получив от прабабки в наследство свой дар, так что отвертеться не получилось. Хотя, признаться, не очень-то и старался, устав скитаться по чужбине.
– Так вы будете задавать свои вопросы или мне можно лечь спать? – восклицание незнакомки, которую я привёл в своё холостяцкое логово, заставило вынырнуть из раздумий.
– Да, конечно буду, – растянул губы в улыбке, глядя на девчонку, закутавшуюся в одеяло по самый подбородок и похожую сейчас на нахохлившегося обиженного воробышка. – Приступим.
***Леона Шторм
Пройдя в комнату, лорд Ормс вольготно устроился в кресле, вытянув ноги, но пролетела минута за ней другая, а вопросов я так и не услышала. Казалось, мужчина задумался о чём-то своём, выпав на время из реальности. И всё бы ничего, сидит себе и ладно, но очень хотелось спать.
Усталость давала о себе знать всё сильнее, поскольку день выдался на редкость суматошным. Вернее такой была вся последняя неделя, после того как получила письмо где говорилось о наследстве, и выехала за ворота аббатства, из которого, между прочим, меня не хотели выпускать. Пришлось схитрить и спрятаться в обозе с чьим-то товаром. Но особо отличилась сегодняшняя ночь – долгая ухабистая дорога, призрачные тени, появившиеся внезапно, как только мы проехали обжитую местность… Я уже не говорю о поездке к нотариусу, которая была до этого, о ночёвке на постоялом дворе, где я и договорилась с возницей насчёт доставки в столицу. В общем, сил сдерживать дремоту уже не осталось, поэтому пришлось напомнить о себе.
– Так вы будете задавать свои вопросы или мне можно лечь спать?
– Да, конечно буду, – ехидно улыбнулся мужчина, задержавшись взглядом на одеяле, в которое я завернулась. – Приступим.
– Что бы вы хотели знать?
– Всё, – от такого ответа я не сдержалась и закатила глаза к потолку, заметив это, мужчина не поленился уточнить: – Ваше имя, возраст, семейное положение, причину по которой вы приехали в столицу, и самое главное – что же с вами произошло этой ночью на тракте.
– Леона Шторм, двадцать лет, сирота, не замужем…
– Какая необычная фамилия, – перебил меня Ормс.
– Ничего необычного, – пожала плечами. – В приюте подобное не редкость. В тот день, когда меня нашли на берегу, был шторм, из-за которого, судя по всему, я и стала сиротой. Фантазией настоятельница не отличалась, вот и дала подобную фамилию, а имя было вышито на детском одеяльце. По крайней мере, именно такую версию мне озвучили, когда однажды я спросила, как попала в приют. Из тех вещей, что со мной были, сохранился лишь этот медальон.
Вытянув цепочку, я показала продолговатое украшение, которое сколько себя помню, всегда было со мной.
– Позвольте? – лорд протянул руку, видимо желая разглядеть получше.
– Я не могу его снять, так что если желаете удостовериться…
Не успела ещё договорить, а лорд уже был на ногах. Сократив разделявшее нас расстояние, он склонился надо мной так близко, что сердце ухнуло в пятки от неожиданности. Я едва сдержалась, чтобы не отшатнуться, когда крепкая ладонь, скользнув по шее, поймала цепочку и перехватила медальон. Лицо Ормса оказалось так близко, что я без труда могла разглядеть каждую ресничку, каждую крапинку в его радужке, напоминавшую сейчас предгрозовое небо.
– Хм, как интересно, – протянул он, разглядывая украшение, совершенно не обращая внимания на мою скованность. – И неужели за все годы, проведённые в аббатстве, его не пытались у вас забрать.
– Ну почему же, пытались, – не выдержав, я всё же отодвинулась, – вот только он не снимается.
– Вы сказали, что вам двадцать лет… – отступив, мужчина скрестил руки на груди, внимательно вглядываясь в моё лицо. – Насколько я знаю, из приюта выпускают в восемнадцать. Так чем же вы занимались там целых два года.
– Мне некуда было идти, поэтому директриса вошла в положение и позволила жить дальше на территории приюта. Я помогала по хозяйству, присматривала за малышами.
– И в один прекрасный день вам это надоело, и вы поехали искать счастье в столицу?
– Нет, в один прекрасный день мне пришло письмо от нотариуса, где сообщалось, что мне оставили наследство.
– М-м, даже так? Это письмо у вас с собой? – казалось, мужчиной овладел азарт.
– Нет, оно осталось у нотариуса, – немного подумав, ответила я, припомнив некоторые детали.
– А где находится контора этого нотариуса?
– В Бригсе.
– Достаточно далеко отсюда.
– Да, не близко. Но какое это имеет отношение к произошедшему на тракте? Вы же об этом хотели меня расспросить?
– И об этом тоже, – кивнув, мужчина зашагал по комнате, но будто опомнившись, вернулся в кресло. – Так что же произошло этой ночью?
Рассказ занял не больше пары минут. Да и что можно было сказать, если призрачные тени появились настолько внезапно, что осознала критичность ситуации лишь тогда, когда сломалась ось у экипажа, и я осталась одна посреди ночного леса.
– Если бы вы не подоспели вовремя, не знаю, чем бы всё это в итоге закончилось, – завершив свой монолог, только сейчас поняла, что едва дышала, описывая ситуацию.
Даже спустя несколько часов, находясь в безопасности в компании сильного мужчины, при воспоминании о случившемся накатывал леденящий душу страх.
– Вы хорошо запомнили этих сущностей? Сможете описать подробнее?
– Я могу их нарисовать, если вы не против.
– Даже так? Буду признателен.
Судя по усмешке, мелькнувшей на его губах, лорд не верил в успех моего предложения. Что ж, тем приятнее будет утереть ему нос. Достав из сумки блокнот и карандаш, я сосредоточилась, вспоминая детали, и грифель словно зажил своей жизнью, воспроизводя на листе бумаги то, что видела ночью.
Рисовать я любила. Это одно из немногих моих увлечений, которое помогало скрасить тоску и одиночество. Беря в руки карандаш, я будто погружалась в волшебный мир, забывая о горестях и обидах, создавая сказочные сюжеты, где добро всегда побеждало зло, где даже у чудищ были добрые глаза и улыбки на мордах… Но не сегодня. То что вырисовывалось на листе сейчас, подсознательно вселяло страх, отражая испытанное мною на тракте.
– Невероятно, – пробормотал мужчина, заглянув через плечо, и от неожиданности я вздрогнула, прочертив лишнюю линию. – А ведь когда-то я встречал подобных тварей. Не думал, что увижу их снова. Вы так достоверно изобразили… Я восхищён!
– Спасибо, – смутилась, чувствуя, как румянец заливает щёки, но тут же мысленно надавала себе затрещин. Не хватало ещё млеть от похвалы мужчины, который ещё недавно надо мной насмехался.
– Вы можете описать подробнее, что случилось уже после остановки? – забрав листок, между тем спросил Ормс, даже не подозревая о мыслях, мелькающих в моей голове.
– Да, конечно, – кивнула, погружаясь в воспоминания, но по-прежнему ощущая на себе пристальный мужской взгляд. – Лошади вырвались из упряжи, возница умчался быстрее ветра. Вокруг не было слышно ни одной живой души, даже вездесущих комаров. Дверь, как вы помните, заклинило, и я оказалась в ловушке. В окно заглянула эта жуткая сущность, протянула ко мне свою костлявую руку и…
– И..? – поторопил он, казалось, даже затаив дыхание в ожидании продолжения.
– И я увидела ослепительную вспышку, – выдохнула, распахнув глаза, – после которой эти тени исчезли.
– Подождите, то есть вы не знаете причину её возникновения, я правильно понял?
– А разве это не ваших рук дело? – вопрос сорвался с языка раньше, чем я успела это осознать, ведь если бы создал эту вспышку лорд, то и смысла спрашивать бы о ней не было.
– Хотел бы сказать что моих, но увы… Когда портал вывел меня на тракт, рядом с экипажем никого уже не было. Спустя минуту подоспела и городская стража, подтвердившая, что присутствия тёмной магии возле экипажа нет. Вернее, следы были, но они развеялись буквально на глазах. Окажись мы на месте немного позже, то ничего бы и вовсе не нашли.
– Я думала… – растерялась, не зная, как высказать все те сумбурные мысли, крутившиеся в голове. – Не понимаю…
– Вот и я не понимаю, – нахмурился мужчина. – Будем разбираться.
Он хотел сказать что-то ещё, но в этот момент раздался пронзительный писк, и на его груди замерцал прозрачный кристалл, вставленный в петлицу. Положив его не стол, лорд коснулся мерцающих граней, и пространство слегка подёрнулось сероватой дымкой, через которую начали проглядывать черты одного из стражей.
– Говори, – коротко бросил ему Ормс.
– Я по поводу экипажа с тракта. Ось подпилена. Кто-то намеренно всё подстроил. На дереве червоточины, которые, похоже, должны были скрыть следы спила, но либо заклинание не подействовало как надо, либо маг был косоглазым…
– Я понял, свободен.
Сияние угасло, а вместе с этим исчез и силуэт мужчины. Мне оставалось лишь хлопать глазами и дивиться тому, на что способна магия, а ещё сожалеть о том, что я так не умею. А ведь как было бы здорово, окажись у меня хотя бы крохотный дар.