Глава 1
Холодные капли дождя стекали по лицу. Чиан медленно поднялся, и, под
скользнувшись на мокрой траве, снова упал, едва не подвернув ногу.
Вполголоса выругавшись, он огляделся по сторонам и, заметив неподалеку раскидистое дерево, направился к нему. Хоть какая-то защита от дождя.
Гроза прошла. Вспышки молний все реже освещали ночное небо, гром становился слабее. Значит, удара молнии в высокую березу, можно не бояться.
Криво усмехнувшись, Чиан прислонился спиной к шероховатому стволу. Облизал губы, еще хранившие вкус теплой крови охотника.
«Теперь я – полноценный вампир, – с гордостью подумал он. – Я впервые выпил крови, причем настоящего человека! Рассказать кому, не поверят».
Впрочем, Чиан не собирался раскрывать тайну Роя. Ему было совершенно не выгодно, рассказывать о том, что в их мире существует один из Первой расы. Ведь тогда за охотником будет гоняться не только принц Ладислас, но и все могущественные вампиры Этернала.
«Кто бы отказался, заполучить человека, – думал Чиан, глядя в ночное небо. – Кроме вкусной крови, люди обладали и другими способностями.
Жаль, как жаль, что меня раскрыли! Я мог бы вернуться в Веталию, как герой, жить в столице, в ожидании подходящего момента. Данель могла бы умереть от неизвестной болезни. Никто бы меня не заподозрил, ведь девчонка провела несколько месяцев под заклятием «холодного сна»! Регент Базил не смог бы удержать власть, ведь он не принадлежит к королевской семье. И кто остается? Его Высочество, Чиан Морисмерт!
Как красиво звучит! Его Высочество Чиан, будущий король Веталии».
По его телу пробежала дрожь. Да, жаль, что прошлое не изменить. Он вел бы себя осторожнее с Роем. Но, что было, то было. По крайней мере, он жив, свободен, по-прежнему обладает даром предвидения и несколькими артефактами, полученными от принца Ладисласа.
Вспомнив сладкоголосого барда, Чиан сжал руки в кулаки. Этот вампир будет одним из первых, кому он отомстит. Принц обещал помочь ему, добиться трона Веталии, а, вместо этого, едва не уничтожил вместе с Клодаром.
Кстати, оборотнем тоже необходимо заняться. Маус Клодар, как каменная стена, находился рядом с Роем, защищая от всех невзгод. Если Чиан хочет добраться до крови человека, сначала придется избавиться от Мауса.
«Скучно не будет», – усмехнулся Оракул. Он уже мысленно представлял себе все шаги, которые нужно сделать для достижения цели. Чиан казался себе громадным пауком, плетущим сеть, в которую попадутся его враги.
И вдруг его настигло видение.
Маленький дом, построенный у подножия холма. Красивая, чисто убранная, комната. Кровать, стоящая у окна, и на ней, сбивая простыни, мечется мужчина. Он не молод, его лицо – редкость для вампиров – покрыто морщинами, глаза обведены серыми тенями. Седые кудри рассыпались по подушке.
– Приди… – прошептал незнакомец, – скорее!
Оракул вздрогнул, возвращаясь в реальность. Что это, ловушка? Кто его зовет?
Эпизоды из будущего редко сами посещали Чиана. Обычно он сосредотачивался и наблюдал несколько вариантов, выбирая из них самый лучший или самый вероятный. Видения не всегда сбывались. Порой он упускал какую-то мелочь, и всё происходило по-другому.
Но, чтобы с помощью видения, с ним пытался связаться другой вампир! Такого еще не случалось.
Чиан задумчиво постучал по дереву. Что, если незнакомец обладал схожей с ним силой? И ему нужно передать Чиану нечто важное?
Оракул окинул взглядом окрестности. Как и все вампиры, он отлично видел в темноте. Ничего особенного – холмистая местность, с редкими деревьями, вдали виднелась кромка леса.
Судя по всему, портал перенес его далеко от королевского дворца. Вряд ли слуги Ладисласа добрались сюда, в поисках беглых охотников и Чиана. Значит, видение прислал не принц.
Немного подумав, Чиан решил рискнуть. Он очень устал за эту ночь, вымок под дождем и проголодался. Если он нужен незнакомому вампиру, тот накормит его и позволит отдохнуть в своем доме.
Прислушавшись к интуиции, Оракул свернул направо. Вскоре он вышел на узкую, едва заметную тропинку, которая и привела его к домику из видения.
Когда он постучал, ему открыла какая-то старуха, в черном платье и чепце с темными лентами, судя по всему, служанка.
– Кто вы? Что вам нужно? – неприветливо бросила она.
– Простите, – растерялся Чиан, не ожидавший такого приема, – ваш хозяин дома?
Женщина попыталась загородить ему проход.
– Возможно, но он точно не ждет гостей. Убирайтесь, откуда пришли.
Оракул мысленно пожал плечами. Не хотят его видеть, и не надо. Он повернулся, чтобы уйти, когда откуда-то из глубины дома донеслось:
– Марти, впусти его.
Лицо служанки сморщилось, как будто она собиралась заплакать.
– Господин, что вы говорите…
– Впусти, – тверже добавил мужчина, и Марти повиновалась.
– Не утомляйте его, – буркнула она Чиану.
Вампир, вслед за служанкой, пересек коридор и оказался в уже знакомой комнате. Лежавший на кровати мужчина приветствовал его слабой улыбкой:
– Наконец-то. Я уже боялся, что ты не придешь.
Он приподнялся на постели, протягивая руку Чиану, и тут же упал. Его лицо побледнело, глаза закатились.
Оракул понял, что вампиру осталось недолго. Их раса, при всей своей силе, не обладала бессмертием. Их могли убить охотники или собственные сородичи. Мог принести в жертву Голос Жнеца. Но Чиану еще не приходилось видеть вампира, чье существование заканчивалось по естественным причинам.
«Сколько же он прожил? Пятьсот лет? Тысячу? Больше?»
– Больше, – усмехнулся вампир впалым ртом. – Я был осторожен, потому и протянул так долго. Предвидение помогало мне избегать опасностей. Но смерть – это удел всех, и вампиров, и полукровок.
– Зачем вы меня позвали?
Немного помолчав, вампир продолжил:
– Меня зовут Лумс Кроу. Я – владелец небольшого клана, у меня нет детей или других наследников. Боюсь, после моего ухода, вампиры Кроу станут легкой добычей более сильных сородичей. Но мне было видение. Клан сохранится, если я передам власть вампиру с таким же, как у меня, даром. Прошу тебя…
Оракул широко распахнул глаза. Он ожидал любой просьбы, вплоть до наказания смертельного врага, но не предложения унаследовать власть. Неужели мужчина говорит это всерьез?
– Прошу тебя, – не дождавшись ответа, продолжил Лумс Кроу, – соглашайся. Тебя ждет почет и слава. Мои вампиры присягнут тебе на верность и защитят от любого врага.
– Но вы меня даже не знаете! – воскликнул Чиан. – И, тем более, меня не знают ваши подданные. Меня сочтут самозванцем.
– Нет.
Пошарив под подушкой, Лумс вытащил изящный золотой браслет.
– Этот браслет – символ Кроу, его носит только владелец клана. Вампиры знают, что я искал преемника, Ты идеально подходишь на эту роль. Ты молод, талантлив, умен и полон сил. У тебя есть опасные враги, даже в Этернале. Я предлагаю тебе шанс не только выжить, но и подняться… подняться так высоко, как ты и не мечтал.
Рука мужчины, сжимавшая браслет, бессильно упала. Стоявшая у дверей Марти закрыла лицо передником. Её плечи тряслись от рыданий.
– Соглашайся, – повторил вампир.
Чиан на мгновение задумался. Каким бы заманчивым не было это предложение, он думал о последствиях. Клан, о котором он ничего не знает, вампиры, которыми придется управлять – не слишком ли сложно для того, кто привык к одиночеству? С другой стороны, если он хочет выжить и добиться власти, ему потребуются крыша над головой, золото и верные слуги.
– Я согласен, – твердо сказал Чиан.
В ту же секунду холодный браслет сомкнулся на его запястье. Вампир приподнялся на локте, глядя в глаза новому главе клана:
– Я вижу твое будущее. Ты станешь сильным, могущественным, ты прославишься не только в Этернале. Богатство и власть ждут тебя. Только опасайся его… опасайся его…
«Кого? – едва не крикнул Чиан. – Принца Ладисласа? Клодара? Роя?»
Но вампир уже упал на кровать. Его время истекло.
***
Служанка привела Чиана в комнату с окнами на север, служившую спальней для гостей. Её большую часть занимала кровать под балдахином, застеленная атласным покрывалом. У стены находился комод из темного дерева, украшенный затейливой резьбой.
– Мой господин, вам придется переночевать здесь, – ласково улыбаясь, сказала она. – Простите за скромные условия. Вы сможете изменить обстановку так, как пожелаете, или построить себе новый дом.
Чиан кивнул, подумав, как резко изменилось к нему отношение старухи, после того, как он стал главой клана. Впрочем, чего еще ждать от слуг.
– Я принесу вам горячей воды, чтобы помыться с дороги. А вещи оставьте мне, я постираю.
– Благодарю, Марти. Наверное, нужно сообщить вампирам о смерти бывшего главы? Подготовиться к прощальной церемонии?
– Я займусь этим, господин. А вы отдыхайте.
Еще раз улыбнувшись, служанка ушла. Чиан присел на край кровати, провел ладонью по мягкому покрывалу.
Итак, он новый владелец клана вампиров. Не принц Веталии, конечно, но и не беглый, несчастный полукровка, без денег и друзей.
«Может, стоит поблагодарить тебя, Рой Ко?»
Чиан медленно шел по застеленному мягкой дорожкой, коридору дворца. Женщины, заметив его, приседали в глубоком реверансе, а мужчины низко кланялись. Но он не обращал внимания ни на тех, ни на других. Даже восторженный шепот за спиной: «Его Величество сегодня необыкновенно красив» оставил его равнодушным.
Он остановился перед дверью, ведущей в личные покои. Эти несколько комнат, просторных, светлых и украшенных в соответствии с его пожеланиями, Чиан любил больше всего.
Двое стражников тут же прижали к себе оружие, приветствуя его. Толкнув дверь, Чиан оказался в Голубой гостиной. Стены, мебель, ковер на полу в этой комнате были всех оттенков синего цвета с незначительным добавлением белого и серебряного.
Взгляд Чиана задержался на собственном портрете в золоченой раме, висевшем на стене. На нем король выглядел просто красивым мужчиной с ясными серыми глазами и белыми волосами, уложенными в строгую прическу.
Портрет написал сам Чиан, что до сих пор вызывало восхищение полукровок.
К королю тут же бросилось трое слуг. Первый юноша осторожно снял с его головы тяжелую корону, второй – подбитую мехом алую мантию. Третий принес удобную домашнюю одежду, взамен расшитого серебром костюма, и туфли из мягкой ткани.
Переодевшись, Чиан упал на диванчик с широкими подлокотниками. Усталым жестом сбросил на пол подушку.
– Как же хорошо! Заседания в Совете так утомительны!
– Будут еще приказания, Ваше Величество? – спросил старший из слуг.
– Можете быть свободны, — махнул рукой король. – Хотя, нет. Позовите ко мне Роя Ко.
Слуги удивленно переглянулись, что не ускользнуло от Чиана. Во дворце до сих пор не понимали слабости короля к дерзкому и грубому полукровке, бывшему охотнику на вампиров.
Спустя десять минут дверь отворилась, пропустив красивого темноволосого мужчину. Его лицо было бледным, как будто он редко бывал на свежем воздухе. Синие глаза сверкнули при виде короля.
– Ты не торопился, – заметил Чиан.
– Будь моя воля, я бы вообще не пришел, – глухо отозвался человек.
Король постучал ладонью по дивану, рядом с собой.
– Присаживайся, Рой, поговорим.
Мужчина не двинулся с места, и это разозлило короля.
– Хватит глупостей, Рой Ко! Забыл, кто я? Напомнить?
Бывший охотник упрямо наклонил голову, но промолчал.
– Что ж, не хочешь сидеть рядом – будешь сидеть на полу, – Чиан подтолкнул к нему маленькую подушку.
Когда Рой, ожидаемо, не пошевелился, Чиан протянул руку к серебряному колокольчику.
– Как же мне это надоело! Не можешь смириться с тем, что я – король Веталии? С тем, что ты и твой друг – оборотень проиграли? Кстати, о Клодаре. Сейчас вызову стражу, и прикажу, чтобы его перевели из тюрьму в пыточную. Новый палач – мастер своего дела. Интересно, Маус долго продержится? Надоело тратить на него хлеб и воду…
В глазах Роя впервые промелькнул страх. Не сказав ни слова, он опустился на пол, отбросив подушку в сторону.
Настроение короля сразу улучшилось.
– И стоило сопротивляться, охотник? Разве я плохо к тебе отношусь? Будь на моем месте другой король, с более жестким характером, тебя бы давно казнили. А ты живешь, как лорд, ешь на золоте, спишь на шелке и атласе.
– Тебе нужна моя кровь, – не глядя на него, отозвался Рой.
– Не стану отрицать, – кивнул Чиан. – Но я оставил тебя в живых не только ради крови. Будь ты умнее, давно бы уже понял…
Повисла короткая пауза. Затем король сбросил с правой ноги туфлю.
– Я устал. Новые туфли так сильно сжали ноги, что я едва мог ходить. Будь добр, помассируй немного.
Бывший охотник почти в ужасе смотрел на ступню, протянутую королем. Чиан провел кончиком пальца по его плечу, потом коснулся локтя, и, рассмеявшись, отодвинулся:
– Выражение твоего лица просто бесценно! Картину, что ли, написать? Но не сегодня. Я голоден, Рой, дай мне свою руку.
В голосе короля прозвучали металлические нотки. Он наклонился вперед и впился клыками в запястье мужчины, вскрикнувшего от боли…
Звук шаркающих шагов оторвал Оракула от его мечтаний.
– Я принесла горячую воду, господин, – сказала Марти, опустив на пол большой таз.
Умывшись и переодевшись в сухую одежду, Чиан почувствовал себя гораздо лучше. Потом лег на чистую постель, опустил голову на подушку и прикрыл глаза.
«Богатство и власть, – вспомнил он слова прежнего главы клана. – Почему бы и нет? Когда я надену корону Веталии, мои мечты станут реальностью. Надеюсь, Рой, ты доживешь до этого времени. Без тебя моя победа будет неполной…»
Глава 2
В покоях принца Ладисласа стояла мертвая тишина. Слуги тенями скользили по комнатам, стараясь не попадаться ему на глаза. Стражники мечтали превратиться в статуи, когда холодный взгляд принца падал на кого-нибудь из них. Даже придворные дамы, обожавшие Ладисласа, вздрагивали, когда наследник проходил мимо.
О причине плохого настроения принца говорили шепотом. Кто – то распространил слух, что Его Высочество поклялся убить любого вампира, который будет болтать о сбежавшем пленнике.
«Какой-то полукровка из Веталии, – боязливо оглядываясь, рассказывал один из придворных своей кузине. – Нет, я его не видел. Принц запер его в комнате, приставил охрану. Как тот умудрился сбежать, непонятно. Но Его Высочество сейчас злее самого Жнеца…»
Только королева могла успокоить своего сына. Она навестила его, когда Ладислас развлекался тем, что швырял острые кинжалы в висевшую на стене картину.
Алина, собиравшаяся отчитать наследника за странное поведение, заметив его бледное лицо и покрасневшие, сверкавшие от гнева, глаза, смягчилась.
– О, мой дорогой! – королева крепко обняла сына. – Как ты?
– Прекрасно, мама, и буду еще лучше, когда найду предателя и отправлю к Жнецу всех стражников, упустивших Роя. И, конечно, когда верну своего полукровку.
Алина сдвинула тонкие брови.
– Ты приказал проверить замок и его окрестности? – Принц кивнул. – Полукровка не мог далеко уйти.
– Если у него и тех, кто ему помог, нет артефакта, способного перенести на большое расстояние, – Ладислас вонзил последний клинок в деревянный столик. – А я начинаю думать, что такой артефакт у них есть. Иначе стража уже нашла бы Роя.
Шурша шелковым платьем, Алина прошлась по комнате.
– Я понимаю, что тебе сейчас нелегко, но все же прошу: держи себя в руках. Не стоит срывать зло на простых стражниках. Помни: ты – наследник трона, за каждым твоим действием наблюдают сотни глаз. Вампиры гадают, каким королем ты станешь: злым, жестоким и вспыльчивым, или спокойным и рассудительным. Разумеется, второй вариант предпочтительнее.
– Ты предлагаешь мне, оставить всё, как есть? – вскинулся принц.
– Нет. Верни полукровку, если он так важен для тебя. Найди предателя и отомсти ему, но сделай это тихо, так, чтобы даже тень подозрения не легла на королевскую семью. И, забудь о простых вампирах, которые упустили пленника. Поверь, стражники это оценят и будут верны тебе до конца своих дней.
Ладислас задумчиво покрутил в руках золотую цепь.
– Ты права, мама. Чем больше шума, тем хуже.
– У меня есть еще одна просьба, – мягко улыбнулась королева. – Если окажется, что полукровка уже в Веталии, не действуй безрассудно. Есть много способов выманить его, не обязательно самому бросаться в погоню, рискуя своей жизнью.
Ладислас криво усмехнулся. Мать видит его насквозь, впрочем, как всегда.
Но принц с трудом справлялся с вынужденным бездействием. Он представлял, как сбежавший охотник смеется за его спиной, и ему хотелось немедленно отправиться на поиски.
«Как же не повезло! – в сотый раз думал Ладислас. – Быть в шаге от победы и всё потерять! И эликсир жизни попал в руки Роя. Теперь он спасет свою ненаглядную принцессу. Но, хорошо смеется тот, кто смеется последним».
Спустя полчаса после ухода королевы, в комнату робко заглянул слуга. Он сообщил принцу, что управляющий стражей Вилсент и маг Риандро просят аудиенции.
«Что, уже боятся заходить поодиночке?» – подумал Ладислас, приказав впустить посетителей.
Управляющий стражей был крепким мужчиной среднего роста. Его лицо наискось пересекал шрам, из-за чего левый глаз вампира постоянно щурился. Шрам остался на память о поединке с одним из лордов, из которого Вилсент вышел победителем.
Риандро, в отличие от него, казался маленьким и хрупким, словно подросток. Но, в замке его боялись не меньше, чем главу стражей. Рассказывали, что кто – то из знати, решил подшутить над магом. От этого придворного осталась только кучка пепла, причем доказать причастность Риандро так и не смогли.
– Итак, господа, – спросил принц после приветствия, – чем порадуете? Где пленник?
Вампиры переглянулись, словно решая, кто выскажется первым, затем Вилеснт откашлялся:
– Ваше Высочество, я вынужден сообщить, что мы не нашли полукровку. Готов понести заслуженное наказание.
– Оставьте, Вилсент, ваше наказание не вернет мне Роя. Лучше скажите, что удалось выяснить?
Стражник не слишком красноречиво рассказал о том, что его подчиненные обошли замок, и нашли подземный ход, закрытый толстой деревянной дверью. Но дверь оказалась разбитой на мелкие щепки чьим – то ударом.
– Тот, кто этот сделал, невероятно силен, – с долей восхищения заметил вампир. – Хотел бы я с ним сразиться.
– Маус Клодар, – прошипел принц. – Он, все-таки, выжил!
Вампиру очень хотелось расспросить принца о загадочном Клодаре, но он не решился.
– Из замка никого не выпускали? – спросил Ладислас.
– Нет, Ваше Высочество.
– Хорошо. Возможно, сообщник Роя еще здесь. А вы что скажете, Риандро?
Маг поправил длинную, расшитую странными символами, накидку.
– Ваше Высочество, мы отследили два портала, которые открыли недалеко от замка. Один из них использовали, чтобы добраться до границы с Веталией.
– Рой и Маус, – почти спокойно заметил принц. – А второй?
– Второй – для перемещения внутри территории Этернала.
«Как интересно, – задумался Ладислас. – Неужели охотники поссорились с Чианом? Они что-то заподозрили? Жаль, жаль. Чиан мог бы пригодиться. Один раз он уже отдал Роя в мои руки, и сделал бы это снова».
Принц невольно усмехнулся, вспомнив, как легко заманил охотника в ловушку. Все же предательство – страшная вещь, его трудно ожидать.
«Если бы не странная защита, которая долго не позволяла прикоснуться к Рою. Если бы не королева, которая пригласила меня к себе. Всё было бы по-другому…»
Усилием воли принц отбросил сожаления.
– Ваше Высочество, мы также проверили стражников, охранявших полукровку, и его слугу. Мужчины не помнят, что с ними случилось. А вот слуга Ноа кое-что рассказал. Он возвращался в комнату пленника и увидел его на лестнице, рядом с красивой девушкой.
Ладислас ударил кулаком по столу с такой силой, что хрустальная ваза с розами жалобно зазвенела.
– Ради Жнеца! Мальчишка, совсем тупой, что ли? Ему приказали, не спускать с Роя глаз! Надо было кричать, звать на помощь! Если не стража, то кто-нибудь услышал бы.
– Мальчик сказал, что он так и собирался поступить, – ответил маг. – Но девушка, которая освободила пленника, поднесла к лицу Ноа какой-то артефакт, и тот лишился сознания.
В комнате снова стало тихо. Вилсент поглядывал на дверь, мечтая оказаться где угодно, лишь бы подальше от принца. Маг внешне казался спокойным, если не считать дрожащих рук, которые он спрятал за спиной.
– Что за артефакт, выяснили? – негромко спросил Ладислас.
– Пока нет, Ваше Высочество, но я работаю над этим.
– Хорошо. Мальчишку допросить еще раз, пусть даст описание «красивой дамы». Узнайте, что за артефакт она использовала, насколько он редкий, и какие вампирские кланы могут им обладать.
– Да, Ваше Высочество, – маг и стражник с низкими поклонами удалились.
Ладислас остановил взгляд на букете роз, стоявших в вазе. Красные. Как кровь Роя.
Он схватил цветы и выбросил их в окно.
«Бесполезно. Ты уже в Веталии, Рой. Но ты не будешь в безопасности даже там. Я тебя найду».