Блэкбёрд

Глава 1

«Сегодня был тяжелый день», – констатировала для себя Стелла и рассекла мягкую шапку снега сапогом.

В Нью-Йорке была настоящая зима. С метелью, что закручивала в свои объятия давно пожелтевшие листья, сугробами и ужасной обстановкой на дорогах, из-за которой город превращался в гудящую с утра до ночи субстанцию. Но, несмотря на более яркое очертание улиц в это время года, страх ходить по вечерам все же остался. И в два часа ночи ни одна здравомыслящая девушка не стала бы прогуливаться до дома одна. Но у Стеллы сейчас не было других вариантов – сегодня утром в очереди за кофе у девушки вытащили кошелёк со всеми карточками, а главное – деньгами! Вот оно – настоящее и прекрасное лицо всеми известного Большого Яблока.

Постоянный страх за жизнь и свое имущество, что пропитал эту отдельно существующую вселенную насквозь и полностью, до капли, не оставляя и миллиметра надежды на реабилитацию, высосал веру в людей и их доброту. Но, существуя в этом городе, приходилось учиться на своих ошибках, именно поэтому у белокурой Стеллы Брукс, в недрах ее маленькой квартирки была запрятана заначка. Не большая, но заначка. Правда, в данный момент эти деньги облегчить жизнь никак не могли. Лишь вызывали горечь, оттого что она тут и с трудом пытается пробраться через высокие сугробы туда, к ним. К возможности вызвать такси или сесть на метро. А пока пешком. Благо не так далеко.

Пока метель не разбушевалась вновь, блондинка, убавив шаг, с удовольствием прогуливалась мимо редких витрин магазинов, осматривая их красочные экспозиции. Большое количество разнообразных плоских телевизоров и аудиосистем красовалось за высокой и, судя по всему, очень прочной витриной. А жирная надпись на стекле гласила:

«Придумай, как разбить меня и получи место в «Кейн Корпорэйшн».

Стелла улыбнулась чему-то своему и, вытащив руку из кармана, задумчиво провела пальцами по холодному стеклу. На экранах телевизоров тем временем шел новостной блог, в котором как раз показывали интервью с миллиардером Гэбриелом Кейном. Молодой, харизматичный, смуглый брюнет что-то увлеченно рассказывал рыжеволосой ведущей сразу на тринадцати экранах разного размера. И даже на самой огромной плазме он выглядел шикарно.

«Отличный генофонд. Хорошо быть таким красавцем, сразу множество проблем уходит на второй план. Да еще и при деньгах… Ох, наверное, вот оно счастье», – промелькнуло в голове у блондинки пока она шла мимо этой длинной витрины.

Звука слышно не было, но это, наверное, и к счастью, так как и без этого фарса можно было сделать вывод о том, что тема его речи была крайне серьезной. Еще девушку, конечно же, интересовало, из чего было сделано стекло, и смогла бы она его разбить, но больше ее заботил вопрос, кто же придумал такой неординарный PR ход для привлечения новых сотрудников. Хотя о чем тут можно было думать, ведь это же «Кейн Корпорэйшн» – многомиллиардная фирма, что не держит плохих специалистов. И пиарить уж они себя точно умеют. Да и его владелец, Гэбриел Кейн, один из самых завидных холостяков этого года по версии журнала Форбс, не скрывал свой шикарный образ жизни, и, кажется, отлично заявлял сам о себе. Яхты, дома, дорогущие машины и совершенно сумасшедшие покупки. В виде ресторана, где он, подравшись, разбил китайскую вазу какой-то древней династии, или отеля, в котором ему хотелось остаться одному. Во всяком случае, так гласили утренние таблоиды. Хотя, пожалуй, большинство наследников многомиллиардной индустрии ведут себя именно так. Ведь не они же заработали эти деньги своим потом и кровью. А лишь получили в дар, по праву фамилии. Поэтому та серьезная речь в интервью казалась глупым фарсом.

Но, судя по всему, корпорация, и вправду производила отличные бронированные стекла. Потому как эта витрина стояла тут целехонькая уже пару-тройку месяцев, несмотря на дорогущий презент внутри. Но, наверное, однажды в утренних новостях все же поведают о том, как какое-нибудь юное дарование «открыло» эту стеклянную коробочку и получило билет в безоблачное будущее.

А пока что все было тихо. Мягкий снег кружился над головой и стирал все воспоминания о плохом утре Стеллы Брукс. Все же день был действительно тяжелый, можно даже сказать, что хуже обычного. А все потому, что новая мадам генеральный директор внезапно решила устроить конференцию, заявив, что так она сможет «поближе» познакомиться со всеми сотрудниками. Но ходившие об этой стервозной бизнес леди слухи намекали лишь об одном, что если кто-то на этом собрании проявит себя не с самой лучшей стороны, то очень быстро вылетит с работы. Так что это был очередной отсев кадров. Быстрый и беспощадный. И именно поэтому с самого утра весь офис PR-компании носился и кипел от злости. Что, конечно же, не самым лучшим образом сказывалось на общем настроении и ауре, которая давила с потолка своими тяжелыми потоками, заставляя буквально каждого огрызаться и пинать ни в чем не повинную клавиатуру. И, пожалуй, Стелла не стала исключением – раздражение смогло захватить в плен и эту миловидную блондинку, и ей, как единственному оставшемуся креативному дизайнеру, пришлось изрядно постараться, чтобы не ударить в грязь лицом. А выданное после собрания задание мисс Брукс смогла закончить лишь за полночь. И, оставшись в полном одиночестве, Стелла не сразу смогла осознать сложность крайне длинного променада до дома, хотя перспектива остаться с ночевкой в офисе пугала ее куда больше.

Так что да, день выдался и вправду тяжелый. И сейчас идти более длинной дорогой было бы гораздо тяжелее, чем короткой. Ведь минуя улицы с вереницей клубов и магазинов, можно спокойно и в два раза быстрее прогуляться через узкие и темные проулки между домами. Здесь, конечно, идти куда страшнее и возможно даже опаснее, но из-за выпавшего снега казалось иначе. А зря…

Стелла прошла уже большую часть пути и, свернув за угол, внезапно наткнулась на огромный, непреодолимый сугроб, явно свезенный в эту подворотню дорожными службами. И вот, добежав до другого проулочка, ей уже оставалось преодолеть всего лишь пару домов, еще совсем чуть-чуть, и девушка была бы у входа в свой подъезд. Но дорогу блондинке в фиолетовом пальто преградил мужчина-афроамериканец в черной шапке, драной кожаной куртке и в выцветших красных мешковатых штанах. У мужика была совершенно ненормальная и до боли довольная белоснежная улыбка, в которой ярко выделялся один золотой зуб. А в опущенной руке он аккуратно держал железную, чуть ржавую трубу, издалека напоминающую лом. И это все было каким-то неестественным и до боли странным. Словно розыгрыш. Особенно на фоне жгущего своей белоснежностью снега, что сюрреалистично контрастировал с облезлым силуэтом – полное ощущение нереальности.

А тем временем странный мужчина продолжал с поволокой посматривать на Стеллу и, кажется, не спешил предпринимать никаких действий. Девушка на секунду остановилась, замерла и в какое-то мгновение решила, что длинной дорогой пойти еще вполне возможно. Но было уже поздно. Потому что, когда блондинка резко развернулась с полной готовностью бежать, оказалось, что позади ее ждали уже новые два безумца.

Все трое незнакомцев казались ужасно похожими: странного вида штаны, одинаковые шапки, сумасшедший взгляд и отдаленный больничный аромат, что уже не в первый раз мерещился Стелле. Но только эти двое «новичков» были азиаты с торчащими черными волосам из-под шапки. И где-то в глубине души возникало подозрение, что это такая униформа. Особенная форма. Специальная. И лишь на одно мгновенье мисс Брукс показалось, что штаны совсем то и не красные, а скорее рыжие. И сердце ухнуло вниз. А осознание пришло само собой, быстро, когда память услужливо припомнила и суетившийся офис, и телевизор, висящий в дальнем конце комнаты, и новостной блок. Ведь именно в нем мелькали люди в таких же костюмах. И именно в нем рассказывали про трех преступников, сбежавших из больничного крыла. Но эти мысли разом перестали иметь значение, когда один из них резко и неожиданно болезненно скрутил блондинке руки, а почти предусмотрительная Стелла так и не успела залезть в свою сумочку за спасительным перцовым баллончиком. А все потому, что нужно было носить его в кармане, а еще лучше просто не ходить темными подворотнями. Но сейчас уже поздно анализировать, так что оставалось просто кричать. А тем временем один из азиатов в этой суете рьяно сорвал сумку с ее плеча. Да с такой силой, что ремешок просто лопнул под тяжелым и неистовым напором. И все тот же азиат с тату дракона на шее начал беспардонно копаться в поисках кошелька или еще чего-нибудь достойного.

– А-А-А!!! ПОМОГИТЕ!!! А-А-А!!! – холодный воздух начал щипать горло мисс Брукс.

– Заткнись, стерва! – рявкнул афроамериканец и влепил ей такую пощёчину, что девушка отлетела к обшарпанной стене.

– Где деньги? Тут даже кошелька нет! Дрянь! – нервно выругался рывшийся в сумке.

Стелла тем временем поёжилась и попыталась вжаться в холодную кирпичную стену как можно сильнее. Мужик уже угрожающе замахивался на нее ломом, видимо ожидая, что она сейчас достанет деньги откуда-нибудь из-за пазухи. Но действий с ее стороны так и не последовало. Лишь страх.

– Значит, ей нужно заплатить чем-нибудь другим… – придумал третий и медленной походкой начал приближаться к несчастной.

– Я думаю, это плохая идея, – внезапно раздался низкий бас из темноты. За этим последовал непонятный свист в воздухе и звуки ударов. Раз, два, три и… – тишина. Лишь холодный воздух продолжал щипать ее саднившую от удара щеку. Стелла не хотела открывать глаза. Ей почему-то казалось, что так безопаснее. Словно страус, зарывшийся головой в песок. А если она вдруг посмотрит, то умрет, погибнет. И этот день точно станет слишком тяжелым и плохим. Хотя…

– С вами все нормально? – рука спасителя твердо легла на плечо девушки.

– Да… – Стелла открыла глаза и с удивлением разглядела его – таинственного спасителя, что в последние пару лет боролся с несправедливостью в Нью-Йорке – Блэкберда.

Он был НАСТОЯЩИМ! Хотя еще десять минут назад Брукс считала его выдумкой. Чем-то или кем-то нереальным. Легендой для запугивания бандитов и воров. Или же глупым пиаром фильма про супергероев, что выходил на большие экраны уже через пару месяцев. Хотя она и видела силуэты в новостях, но сейчас Блэкберд был здесь. Прямо перед ней. Настоящий и живой. Она могла рассмотреть все детали его костюма, и даже темный значок – треугольник у него на груди, что смотрел острием вверх. Он был одет в некое подобие черной брони, что выгодными вставками подчеркивала его грудь и пресс. А на ногах странные черные джинсы, поверх которых были такие же защитные вставки на бедрах, коленях и щиколотках. За его спиной виднелся тяжелый плащ, который единым полотном создавал ощущение упругой пластины, что крепилась в районе плеч, но при его движениях все же было понятно, что это материя, а никакой не металл, напоминающий крыло самолета. Его маска закрывала все, кроме глаз, подбородка и губ, и была смольно-черной и немного угловатой на лбу. А еще от него пахло каким-то горючим: бензином, мазутом или еще какой-то технической дрянью, точно сказать было невозможно. И, к изумлению Стеллы, он был именно таким, каким она его себе и представляла.

– Спасибо! Я перед вами в огромном долгу, – блондинка смотрела на него со слезами на глазах. Сил сдерживаться уже не было. Солоноватые капли неконтролируемо падали из глаз, а ноги стали настолько ватными, что подняться уже не представлялось возможным.

И в этот момент таинственный Блэкберд почувствовал себя слегка неловко. Ведь обычно его благодарили и быстро убегали, но зачастую он просто исчезал сам. Растворялся в воздухе. Так что чаще его и вовсе не благодарили. Иногда вообще пугались и убегали с криками, словно он даже был хуже тех, от кого спасал этих самых людей. А тут как-то… неловко? Или этот день тоже был не слишком легким и для него? Для мужчины в черном костюме. И сейчас, стоя перед миниатюрной девушкой, что лежала на ледяном асфальте, покрытом снегом, он чувствовал себя ответственным за её жизнь. А она уже больше не благодарила и не бежала. Даже не смотрела на него. Просто сжалась у стены дома и рыдала. Будто не понимала, что уже была в безопасности. Однако план таинственного спасителя был четким. Ничего нового. Ведь он всегда предпочитал оставаться на стороне реализма, уж тем более в образе Блэкберда.

– Успокойтесь. Все уже позади! – мужчина аккуратно взял блондинку под руку, помогая ей подняться, но сквозь его толстые и грубые перчатки было совершенно невозможно почувствовать пропитанное влагой фиолетовое пальто.

– Да-да… конечно! – пролепетала Стелла, вытирая руками слезы, – Извините, просто это было ужасно…

Тишина. Ответа не последовало. Хотя ей очень и хотелось еще разок услышать голос этого человека в маске. Тут взгляд Стеллы упал на сумку, что валялась в метре от нее.

– Ох… моя сумка… – прошептала девушка и, слегка прихрамывая, подняла разорванную кожаную ткань. А когда она обернулась, то никого уже не было. Лишь три грабителя, что валялись без сознания на заснеженном асфальте, связанные каким-то железным тросом, и подъезжающая машина полиции.

– Мисс! С вами все в порядке? – подбежавший молодой офицер Майкл Холл суетливо поправлял фуражку и выглядел при этом крайне растерянным.

– Да. Уже да, – констатировала Стелла и оглядела еще раз нападавших.

А после три часа в участке полиции свели девушку с ума. И на этот раз уже окончательно. Правда, после дачи показаний и всех подписанных бумаг, офицер учтиво предложил подвезти ее до дома. Уже как-никак шестой час утра, а вероятность того, что Блэкберд спасет ее и во второй раз за этот вечер, была минимальной. И по приезду домой Стелла просто без сил рухнула на кровать и моментально уснула. И ей снился Он. Высокий и сильный. Тот, кто буквально дал ей вторую жизнь.

Глава 2

Следующий день, пожалуй, тоже не задался. Хотя бы потому, что девушка спала всего лишь часа четыре, да и, опоздав на работу, умудрилась схватить недовольный взгляд своей новой начальницы. Но почему-то Стелла надеялась, что к вечеру все изменится. Хотя обычно, если с утра «все плохо», то и дальше ничего хорошего можно и не ждать, даже несмотря на то, что это долгожданный день – пятница. Да и в душе девушка все еще переживала вчерашний вечер. С одной стороны, это был панический страх, а с другой – эйфория. Ее спас практически супергерой – Блэкберд. И об этом, конечно же, уже знал весь офис! А ее коллега Ким Дэвис, никак не унималась и, кажется, уже раза три просила описать внешность ее спасителя. А после снова и снова задавала массу разных, глупых вопросов, на которые Стелле порой было просто невозможно ответить. Например, какое у него есть оружие, или какого цвета у него глаза! Боже, да ей было не до глаз! Ведь это было ночью, да и вообще, ее убить пытались, а она ей о глазах…

Вообще, Ким Дэвис была невероятной фанаткой этого спасителя – Блэкберда. Когда пару лет назад он появился в утренних газетах, люди просто не поверили, что это происходит в Нью-Йорке на самом деле. В то, что это не розыгрыш и не пиар-компания снимавшегося блокбастера о супергероях. Продюсеры этого фильма даже давали пресс-конференцию на данную тему, утверждая, что они не имеют к таинственному герою никакого отношения. И на осознание этого городу потребовалось, по меньшей мере, около месяца. Хотя, может быть, и гораздо больше – для того, чтобы понять, что на улицах ночного Нью-Йорка стало гораздо спокойнее.

Странно, но Блэкберд появлялся именно там, где и следовало. Не всегда, конечно, но появлялся. Предотвращая ограбления магазинов, спасая людей от побоев и краж. И действовал он слаженно, подготовлено и, как утверждают некоторые, даже красиво.

И обеспеченная мисс Дэвис какое-то время увлекалась сбором информации о таинственном герое. Даже приплачивала каким-то своим информаторам. Коллекционировала все статьи из газет, репортажи и видео, и даже вела какой-то блок. Но это была всего лишь фанатская любовь, которая иногда переключалась у девушки на другой объект. Например, на новую рок-группу, бизнесмена или крутого актера, которого она встретила в ресторане. Для нее это было дело момента. Но почему-то потом эта увлеченность исчезала, а блок о Блэкберде продолжал существовать, как и ее уже поверхностный интерес. А может, и профессиональный. Ведь Ким Дэвис была не плохим PR-агентом, и ей было безумно интересно, кто же скрывается за черной маской на самом деле.

И Стелле уже начинало казаться, что та даже мечтала о какой-нибудь передряге, чтобы в итоге на помощь бедной девушке пришёл ее герой – Блэкберд. Дабы в момент близости Дэвис могла разглядеть таинственного спасителя поближе. Изучить. Но, возможно, это была всего лишь фантазия молодой мисс Брукс, хотя впечатление, что та ненормальная, не отпускало ее долгое время после их знакомства. Но, несмотря на все эти увлечения, Ким стала для Стеллы очень хорошей подругой. И даже такие странности, как «разбрасывание» семейного бюджета, частая смена гардероба, мужчин и цвета волос, Стеллу перестали пугать достаточно быстро. Наверное, привыкла. Да и Ким уже вроде остановилась на коротком, черном каре и, кажется, на одном мужчине. Во всяком случае, Брукс так казалось. Уж очень давно ее не ждали у входа в офис симпатичные кавалеры. Да и букеты цветов стали появляться на ее столе с завидной регулярностью. Так что сейчас было затишье. Да и вопросы о том, когда же Брукс обрежет свои длинные, белые волосы, стали реже. Хотя Стелла вообще не понимала ее рьяный интерес к ее же волосам и зачем их вообще резать? Наверное, все дело было в привычке. Хотя девушка вообще не особо заморачивалась над своей внешностью – все её силы сначала отнимала учеба, а потом и работа. Хотя в какой-то момент они обе мешали ей жить, спать и порой даже дышать. Но смерть ее отца не оставила выбора, ведь кушать хочется всем. Не смотря на то, восемнадцать тебе или четыре года, как ее младшему брату. А их матери одной было крайне сложно зарабатывать деньги.

Но буквально три года назад, уже не совсем юная мисс Брукс обрела отчима, что, пожалуй, стало крайне неожиданным событием в ее жизни. И в результате этой свадьбы Стелла породнилась с каким-то английским предпринимателем. Так что сейчас Дэвид – брат, Джессика – мама, и Алан – отчим, жили в Лондоне. У них был большой дом, две собаки, и вскоре они ждали пополнение. Только вот мисс Брукс уже не слишком переживала из-за этого всего, так как больше не была частью этой семейной идиллии. Просто потому, что три года назад она оказалась не готова покинуть Нью-Йорк. Тут было все: перспективная работа, друзья, развлечения, старенькая машинка и даже надежда на долгосрочные отношения. Но время расставило все по своим местам не так, как хотела бы девушка. Все же этот большой город диктовал свои персональные правила, невзирая ни на что, и от них нельзя было скрыться. Лишь сбежать. Так что сейчас у нее осталась лишь небольшая квартирка в весьма типичном районе города, немного денег от проданной машины, уже новая, банальная работа и разрушенная личная жизнь.

И, пожалуй, последняя потеря вспоминалась с особой болезненностью. Уже больше полугода назад она рассталась со своим перспективным бойфрендом из-за того, что тот банально – изменил. И больше не было слов и даже не было извинений. Конечно, если за такое возможно хоть что-то просить.

На пару недель он просто исчез. А потом чуть ли не молча приехал забрать свои вещи, которые девушка просто чудом не выкинула в окно. А собрала в угол своей гардеробной и порой с ненавистью разглядывала, вспоминая прошедшие четыре года отношений. И, кажется, избавившись от его вещей, она избавилась и от своей личной жизни, погрузившись в тот момент в свою новую работу. Время шло, но ничего не менялось в ее жизни, вплоть до вчерашнего вечера.

А сейчас уставшая и вымотанная мисс Брукс ощущала лишь, что пятница затянулась. И все эти расспросы коллег и проблемы на работе окончательно подтолкнули ее к тихому вечеру в компании бутылки вина и хорошего фильма.

Такси, – сегодня она была ему очень рада! – довезло ее до супермаркета поблизости от дома. На это потребовались каких-то пятнадцать минут. И блондинка периодически мысленно сетовала о том, что вчера такси было бы очень кстати. Но день прожит и эмоции тоже уйдут, а сейчас, зайдя в маленький магазинчик, девушке мечталось лишь о бутылке вина и большом торте, что казался самым лучшим ужином для расстроенных чувств.

– Так, что у нас тут еще… – прошептала Стелла себе под нос, останавливаясь рядом с молочными продуктами. – Да, молока мало… А еще желательно найти клюкву в сахаре. Да! Хочу клюкву! – бормотала блондинка, как вдруг случилось невероятное, учитывая вчерашние проблемы Стеллы. Потому что ну не может так не везти человеку в течение двадцати четырех часов! Но… где-то там, вблизи касс, послышалась странная возня и тихие вскрики. А после – выстрел.

– Всем оставаться на местах! Не двигаться, ты что, не понял, урод?! – кричал тяжелый мужской голос.

– Деньги из касс, быстро, – на этот раз скомандовал ровный и спокойный голос женщины и растворился в странной, звенящей тишине.

А дальше послышалась возня, шепот и чьи-то рыдания. Стелла уже сидела на полу в обнимку с бутылкой вина и большой упаковкой торта под боком. Девушка прислонилась спиной к стеллажу с молоком и, поджав под себя ноги, притаилась. Не прошло и пары минут, как по правую сторону от нее появились два человека в масках. Они были высокие и крепкие, а в руках держали огромные сумки, что были набиты каким-то звенящим составляющим, и равнодушно пройдя мимо, мужчины скрылись в подсобке. Тишина исчезла практически сразу, ведь за дверью эти двое зазвенели теми металлическими приспособлениями, а после раздался странный, оглушающий звук. Словно огромная дрель или какая-то буровая установка, что давила не только на уши, но и на попытку осознать происходящее. Этот звон и грохот заглушали практически все вокруг, даже крики с угрозами женщины-главаря, что появилась в пределах видимости Стеллы, а после так же быстро и исчезла. И даже выстрел в потолок показался беззвучным. А стеллажи тем временем дрожали все сильнее и сильнее. То, что там явно происходило неладное, отрицать было глупо, только вот это не вязалось с фактом ограбления дешевого продуктового магазина. Хотя, по воспоминаниям мисс Брукс, рядом находился банк. Так что это было бы единственное логичное объяснение. Ограбление банка через магазин. Ну, а там кто знает…

Внутреннее состояние Стеллы внезапно ухудшилось, когда проходивший мимо «грабитель» ненароком пнул ее торт. Пластиковая крышка открылась, и пара вкусных кусочков, обернутых в красивую упаковку, вылетели прочь. Девушка поежилась, но не испугалась. Вчерашнего шока и страха должно было хватить еще на неделю. Так что «иммунитет» пока еще действовал. И, немного помедлив, блондинка пододвинула остатки сладкого к своим ногам, а после достала ножницы из сумки и вскрыла бутылку вина. Глоток… и все встало на свои места. Появилось ощущение, что планы сбылись. Словно она сидела в первых рядах и смотрела боевик или может даже какой-нибудь детектив, в котором вот-вот наступит развязка. И, откусив немного от аппетитного кусочка торта, Стелла сделала еще один большой глоток вина. Стоит заметить, что воры-взломщики не слишком заботились о действиях своих заложников, видимо, самым главным было то, чтобы никто не двигался. Так что бутылка Стеллы через четверть часа опустела до середины.

– Да… хорошее вино. Не зря я собиралась отдать двести баксов! – шептала Стелла, смотря на заманчивую белую этикетку на бутылке.

И тут в чувство ее привел внезапный взрыв, несильный, да его почти что и не было слышно из-за этого ужасного шума из подсобки. Пожалуй, Стелла даже бы и не обратила на него своего внимания, если бы не внезапно поваливший дым. Густой и белый, он заволакивал помещение, и воздуха вокруг становилось всё меньше и меньше. А видимость ухудшалась с прогрессирующей скоростью. Но внезапно затуманенный взгляд мисс Брукс привлек тот самый силуэт, который спас её вчера. Это ей почудилось всего лишь на одно мгновение, но фантазия неминуемо пустилась в пляс:

«Неужели Блэкберд?!» – подумала оторопевшая и слегка опьяневшая девушка.

А все те же грохочущие звуки из подсобки не давали понять, что же в данный момент происходило в районе касс, там, где она и заметила знакомый до боли силуэт. Но вдруг из дыма появился Он, похожий на черного ангела и шедший уверенной походкой, в черном, сбивающем с толку костюме. Пугающем или привлекающем… Настоящей броне. Он – как наркотик. Стелла смотрела на него и не могла отвести свой взгляд. От запаха гари у нее начали слезиться глаза. Но она продолжала смотреть, сидя в своем фиолетовом пальто на полу, с открытой бутылкой вина. Он не заметил ее. Ту, которую спас вчера. Возможно, для него все – одна серая масса. Но сейчас это было неважно. Потому что Блэкберд, прошедший мимо Стеллы уверенной походкой, зашел в подсобку и исчез за закрывающейся дверью. Один миг – и грохот прекратился. А дальше послышался лишь глухой звук драки. После – несколько выстрелов. И снова глухая борьба. И тут дверь молниеносно открылась телом одного из тех грабителей в маске. Он проскользил по полу рядом с сидящей Стеллой, врезался в основание стеллажа с консервами и затих. А борьба тем временем со вторым несчастным в маске продолжалась. Блэкберд наносил один удар за другим. Темный спаситель был настолько прекрасен, что Стелла смотрела и смотрела на него, и не было сил оторвать взгляд и на мгновение. Он был великолепен: мастерски уклонялся от всех попыток нанести ему какой-либо удар. Но противник оказался вполне достойным, который то и дело доставал из карманов ножи. Было такое ощущение, что у него их там с десяток! Потому что каждый раз, когда Блэкберд одним ловким ударом выбивал холодное оружие, у того в руках сразу же появлялся еще один нож, но уже другой формы, другого цвета. А после снова безумные попытки нанести друг другу как можно больше увечий. Это длилось около пятнадцати секунд, но Стелле показалось, что целую вечность. Но тут внезапно, откуда-то из-за стеллажа с молоком, появился первый побежденный грабитель и, подобрав нож, нанес таинственному спасителю удар куда-то в бок, пока второй отвлекал его более активными действиями. Внезапный тяжелый крик заполнил закутки магазина. Блэкберд же не растерялся и одним ударом руки вырубил злостного нападавшего, и тот отлетел к дальней стене. Левой рукой он без колебаний вытащил из себя нож, который втиснулся в одно из самых уязвимых мест черной брони. Окровавленное оружие упало рядом с девушкой.

«Кровь на ноже алая… Значит, Блэкберд – обыкновенный человек. Но это мало что меняет сейчас», – думала Стелла, голова которой уже почти оправилась от легкого опьянения. – «Хотя, меняет. Ведь он живой, а значит ему, наверное, нестерпимо больно», – и в ее груди что-то неприятно сжалось и заболело.

Еще один удар, и второй преступник падает навзничь. Побежден. Но в ту же секунду сзади, оторвавши свое тело от стены, возник поверженный ранее противник, и со всей силы ударил Блэкберда толстой железной трубой по спине. Кажется, в этот момент Стелла тихо вскрикнула, так как слишком поздно поняла, что Таинственный спаситель просто не успел заметить обидчика. Это было несомненно странно, но тот нанес удар прямо из-за угла, так что эффект неожиданности явно удался. И сейчас спаситель Нью-Йорка лежал на полу и, с трудом опираясь на руки, пытался подняться. Но безуспешно, так как соперник нанес еще один удар, точно по его спине, а после замахнулся еще раз… Но тут Стелла вскочила на ноги и, внезапно даже для самой себя, со всей силы врезала по голове «обидчика» бутылкой вина за двести долларов. Красное содержимое бутылки с белой этикеткой резко хлынуло в разные стороны. Но самое главное – грабитель упал без сознания и, выронив трубу, явно отключился.

В ушах мисс Брукс болезненно что-то зазвенело, то ли от шока, а то ли от внезапной тишины. Едкий дым, тем временем, все продолжал заполнять небольшое помещение магазина. Глаза белокурой девушки сильно слезились, а видимость с каждым мгновением становилась все хуже и хуже, и понять, находился ли в магазине кто-то еще из злоумышленников, было почти невозможно. Но, пожалуй, Стелле это было и не важно. Потому что ее внимание полностью сконцентрировалось на Блэкберде, который медленно пытался подняться, однако правая рука мужчины плохо слушалась из-за нанесенного в бок удара ножом. И девушка, не секунды не сомневаясь, решительно подхватила его под руку и обняла за талию, помогая подняться, шепча при этом что-то неразборчивое:

– Все уже, нормально, хорошо. Я знаю, где тут запасной выход…

Блэкберд взглянул в её лицо, и его глаза в черной маске резко прищурились. Будто он вспомнил ее. Но Стелла не подала вида, ведь ей нужно было срочно вывести его отсюда, потому что со стороны касс уже слышались звуки полицейских сирен. И, вырвавшись из «плена» белого дыма, девушка наконец-то смогла полной грудью вдохнуть свежий, щиплющий горло зимний воздух. Озираясь по сторонам, блондинка никак не могла принять решение, куда же идти дальше. А в дверном проеме, тем временем, уже послышались чьи-то голоса.

– Держись крепче, – выдохнул темный спаситель и выпустил трос куда-то вверх.

Стелла крепко обхватила руками его шею и плечи, и в тот же миг они вдвоем оторвались от земли и с огромной скоростью поднялись в воздух. А уже через секунду ноги девушки крепко стояли на крыше соседнего дома. Блэкберд неуверенно остановился напротив блондинки, и в какой-то момент мисс Брукс показалось, что мужчина оглядывает ее с долей опаски. Но еще мгновение – и это ощущение исчезло. Лишь зимний ветер, снег, крыша и далекие голоса, где-то внизу. А темный спаситель тем временем растерянно держался рукой за окровавленный бок.

– Ты найдешь выход. Прощай, – сказал Блэкберд и сделал шаг, но в тот же миг поежился от боли и остановился.

– Я живу в этом доме, – спокойно ответила Стелла. – Останься. Пережди. Позвони кому нужно. Вчера ты спас меня. Дай мне отблагодарить тебя, помочь, – девушка смотрела на него очень уверенно, и было понятно, что она ни капли не колебалась, предлагая помощь.

– Хорошо, – тихо сказал Блэкберд, осознавая, что совершает непоправимую глупость, но больше не сказав ни слова, направился за уверенно уходящей блондинкой куда-то вглубь крыши.

***

Стелла чувствовала себя глупо, спускаясь по темной лестнице с героем-незнакомцем. Она шла первой, он – следом за ней. Его тяжелое дыханье заставляло ее сердце биться чаще – не то от страха, не то от его непосредственной близости. Открыв дверь в общий холл пятого этажа, Стелла почувствовала «запах дома», что придало ей чуть больше уверенности в себе. На этаже было всего три квартиры, одна из которых пустовала уже долгое время, а во второй жила студентка, что вечно отсутствовала. Ну что тут скажешь, иногда студенческая жизнь Нью-Йорка заставляла двигаться слегка в другом ритме. И Стелла это прекрасно помнила. Единственное, что напрягало в ее жилище, это то, что случись чего, никто ее не услышит и не спасет. Жить одной на этаже было немного жутковато. Но сейчас все было спокойно. И девушке хотелось надеяться, что это не только на первый взгляд.