Душа Дракона

За окном, где-то совсем близко, хлопали гигантские крылья! Я подбежала к окну и торопливо распахнула полураскрытые створки настежь. Мягкая кисть рассвета уже начала наносить на серый холст неба на востоке первые розовые мазки, обозначая наступление нового дня… И в этом новом, едва занимающемся, утреннем свете на широкую площадь перед Эль-Даарроном с шумом опускались сразу три дракона.

Глава 3
Драконьи Горы

Одного из драконов я узнала сразу – это был Грейдеринг. Я уже была готова позвать его по имени, когда спохватилась, что своими воплями могу разбудить спящих подруг, и потому молча поспешила к двери.

Однако уйти по-тихому не удалось.

– Куда это ты собралась?.. – вкрадчиво раздалось за моей спиной, едва я успела коснуться дверной ручки. Две пары внимательных девичьих глаз уставились на меня с плохо скрытым неодобрением. Можно было подумать, будто они и не спали вовсе.

– Там Грей! – коротко пояснила я, торопливо распахивая дверь. – И еще два дракона. Хочу узнать, что им здесь нужно.

– Не ты одна! – Лиаренна удивленно вздернула брови на новость о размерах драконьей делегации. Она с видимым усилием поднялась, распрямляя затекшие от долгого сидения на полу ноги. И тут же решительно усадила на место попытавшуюся было подскочить следом за ней Лиону.

– Я тоже хочу! – возмутилась моя сестра.

– В окно посмотришь, – отрезала эльфийка, вслед за мной направляясь к двери. – Кто-то же должен остаться с Северрианом… К тому же, с тобой они разговаривать все равно не станут.

– А с тобой? – скептически бросила Лиона ей в спину. Однако эльфийка предпочла проигнорировать ее, решительно закрывая за собой дверь.

Мы почти бегом спустились по лестнице вниз и, пройдя под каменной аркой парадного входа, вышли на просторную площадь перед альфа-домом. Правда, в тот момент она уже не казалась такой просторной – три дракона, расположившиеся в ее центре, существенно уменьшали количество свободного места. Ну а то, что еще оставалось не задействовано чешуйчатыми лапами, хвостами и прочими частями драконьих туш, было уже с успехом занято более расторопными зрителями, чем мы. Среди любопытствующих я успела заметить даже несколько старших альф. Один из них, Райс, сейчас как раз пытался поговорить о чем-то с нежданными визитерами, однако гул голосов над площадью стоял такой, что даже если беседа и состоялась, расслышать что-либо было совершенно невозможно.

В этот момент Грейдеринг неожиданно поднял увенчанную шипастыми гребнями голову – и заметил меня.

– Вот она!

Головы двух остальных драконов тут же, словно по команде, обратились в мою сторону. Как, впрочем, и большинство остальных голов. Подавив мгновенное желание быстро юркнуть обратно в дом, я как можно спокойнее кивнула в знак приветствия своему крылатому наставнику и, немного поколебавшись, двинулась ему навстречу. Интересно, что стряслось, чтобы заставить его прилететь сюда в такую рань – да еще и после вчерашнего?.. Толпа, между тем, начала торопливо расступаться – что было неудивительно, учитывая, что Грейдеринг тоже развернулся и преспокойно направился в мою сторону, не особо заботясь о том, все ли успели убраться с его дороги.

– Приветссствую тебя, Мирраэль! – с неожиданной торжественностью изрек он, останавливаясь всего в нескольких шагах от нас с Лиаренной и напрочь игнорируя присутствие эльфийки. – Рад видеть, что ты в добром здравии! Сссегодня я здесссь не как твой учитель, а как официальный посссланник Хранителя Знамений. Мы прилетели, чтобы передать тебе личное приглашение от сссамого Раввентара-даан-Лорга. Пожалуйссста, отправляйссся ссс нами, это очень важно!

– Приглашение от кого? – удивившись, переспросила я. – И куда я должна отправиться? Зачем?

– Приглашение от Хранителя Знамений, Раввентара-даан-Лорга, посссетить Керр-Ан-Авитар, – терпеливо повторил он. – А зачем – думаю, ты и сссама поймешь. Время пришло!

Керр-Ан-Авитар! Я взволнованно замерла, глядя на Грейдеринга снизу вверх широко раскрытыми глазами. Эти слова неожиданно отозвались во мне так, словно именно их я и ждала все последние месяцы.

Впрочем, так оно, наверное, и было. Что бы не происходило за это время в моей жизни, какие бы неожиданные события не вмешивались в ее течение, какая-то часть меня все равно продолжала помнить о странном обещании, данном мною несколько месяцев – и тысячи лет! – тому назад в сорброннских горах древним богам-создателям, когда мне пришлось торговаться с ними за души моих друзей.

«Ты должна будешь кое-что сделать для НАС… Скоро… Ты узнаешь, когда придет время…»

О да, я прекрасно помнила, что именно пообещала им тогда. В назначенный час по зову дракона я должна буду отправиться в Керр-Ан-Авитар – легендарные и неприступные Драконьи Горы – чтобы прочесть там некое древнее Пророчество, записанное на стене одной из пещер… И вот теперь, похоже, этот час настал!

Я не знала, каким образом Грейдеринг мог проведать об этом, учитывая, что сама я ему ничего не рассказывала. Но к этому времени моя способность удивляться чему-то, наверное, себя исчерпала. Возможно, я даже могла бы немедленно принять это приглашение и отправиться с Греем – если бы не одна причина, продолжающая надежно удерживать меня на месте.

Я машинально оглянулась на окна Эль-Дааррона. За одним из них сейчас спал глубоким сном мой сереброволосый оборотень. Проснется ли он, и когда это случится – было до сих пор не известно…

– Его это тоже касаетссся, – неожиданно тихо добавил дракон, проницательно угадав направление моего взгляда.

– Откуда ты…? – подозрительно обернулась я к нему.

И тут же умолкла. Как знать – внезапно пришло мне в голову – если время для выполнения обещаний действительно пришло, не было ли все происшедшее еще одним настойчивым напоминанием со стороны богов?.. В тот момент я уже была готова поверить во что угодно.

– Хорошо. Я лечу с тобой…

– Минуточку! – неожиданно вмешалась Лиаренна. – Никуда она одна не полетит! Лорд Северриан с нас всех потом спросит, если с нее хоть один волосок упадет!.. Ну, про волосок – это было фигурально, – закончила она, скептически оглядывая мою успевшую разом измениться чешуйчатую ипостась.

– И что ты предлагаешь, принцесссска? – саркастически осведомился дракон у эльфийки. – Полетишь ссследом за нами?

– Один из вас должен меня понести! – ничуть не смутившись, заявила та. – В конце концов, некоторый опыт полетов у меня уже есть…

– Даже не мечтай! – сердито отрезал Грей.

– Лиа, в этом нет никакой необходимости… – начала было я. Однако, заметив решительный блеск в золотистых эльфийских глазах, поняла, что сопротивление бесполезно.

– Ты как знаешь, а я вовсе не желаю находиться здесь, когда Северриан очнется и обнаружит, что его возлюбленную похитил дракон, уже едва не прикончивший ее накануне – и что никто даже не попытался этому помешать!

– Но меня же никто не похищает!..

– Ты поняла, что я имею в виду, – с нажимом отозвалась эльфийка, выразительно глядя на меня.

Я лишь со вздохом покачала головой. Если уж Лиаренна что-то вбила себе в голову, лучше не стоять у нее на пути.

– Я тебе не ездовая ящерица! – упрямо заявил дракон. И сердито добавил: – Так и знал! Ссстоит только один раз пойти на уссступки – и тебе тут же сссядут на шею… во всссех смыссслах!

– Ладно. Не хочешь – не надо, – неожиданно покладисто отозвалась Лиаренна. – Сделаем по-другому… Эй, Рэйв! – внезапно громко крикнула она через толпу. – Тут вашего Альфа-Стража пытаются похитить драконы!.. Что там у вас в таких случаях полагается делать?!

– Ты ссспятила?! – тихо рассердился Грейдеринг, наклоняя к ней свою гибкую шею и косясь краем глаза на вмиг подозрительно насторожившуюся толпу вокруг себя. – Это тебе не детссские игрушки! Полетать ей, видите ли, захотелосссь! Да я сссброшу тебя в первое же попавшеессся ущелье за такие выходки!

– Не стоит, – спокойно парировала эльфийка. – Ты ведь не захочешь, чтобы потом весь мой клан дружно снимал с тебя шкуру? Смотри-ка, сколько свидетелей сейчас слышали, как ты мне угрожаешь.

– Несссносная девчонка!.. – с досадой прошипел ящер. – Твое счассстье, что у меня просссто нет времени на пуссстые ссспоры… – И с этими словами он сердито подставил ей крыло. – Забирайссся!

Дважды Лиаренну просить не пришлось. Оба других дракона косились на девушку с явным неодобрением, однако возражать никто из них не решился.

– Посссторонисссь! – рыкнул раздраженный Грейдеринг, расправляя над площадью огромные черные крылья. Толпа поспешно отхлынула прочь, освобождая ему пространство для маневра. Ящер гулко хлопнул крыльями, облаком взметая над площадью пыль и песок – и тут же с места свечой взмыл в небо, Лиаренна только едва слышно охнула на его спине, торопливо привязывая себя к драконьему хребту еще парой дополнительных заклятий.

Я последовала примеру Грейдеринга – может, и не столь эффектно, но тоже сносно – благо, места для маневров мне требовалось куда меньше. Один за другим драконы поднялись в светлое рассветное небо – и устремились на север, в сторону далеких горных хребтов.

Помнится, еще не так давно – в пору моего вынужденного заточения в башне – у меня была масса свободного времени для чтения. А поскольку литературой меня снабжали всей подряд без разбора, то несколько раз мне в руки попадался и большой старинный атлас с географическими картами Террана. Карты эти, к сожалению, были неполными – как, впрочем, и любые другие человеческие карты – однако кое-какое представление о географии континента все же давали, поэтому я приблизительно представляла себе, что из себя представляют горы Керр-Ан-Авитар, и где они находятся. Однако никакой, даже самый совершенный, атлас не сумел бы дать представление о том, что ожидало меня на самом деле.

Начать с того, что добираться до Драконьих Гор, вопреки моим ожиданиям, оказалось долго и утомительно. Для меня, никогда прежде не вылетавшей за пределы гор Сорбронна, этот полет оказался довольно сложным испытанием. Почти всю дорогу мы летели сквозь плотную пелену облаков, и, хотя драконье око и позволяло без труда видеть все, что находилось на земле, любоваться проплывающими внизу красотами у меня просто не было времени. Взрослые драконы летели так быстро, что мне приходилось едва ли не вдвое чаще махать крыльями, чтобы поспевать за ними. В конце концов я даже была готова взмолиться о передышке, когда прямо под нами вдруг промелькнула гряда острых, как иглы, заснеженных горных пиков – и облачная завеса перед глазами внезапно растаяла. Я услышала, как Лиаренна рядом изумленно ахнула, а уже через секунду сама с трудом удержалась от такого же искреннего вздоха.

Перед нами раскинулся удивительный пейзаж. Огромная – просто невероятных размеров – горная долина, окруженная высокими заснеженными пиками, надежно скрывающими ее от внешнего мира, напоминала гигантскую каменную чашу. Стенками этой чаше служили изрытые множеством пещер скалистые откосы гор, а дном – огромное чистое и прозрачное, как хрусталь, озеро. И над этим озером в небе безостановочно кружили драконы. Множество драконов! Здесь были большие взрослые ящеры с сильными крыльями, и маленькие птенцы, похожие на меня; молодые угольно-черные драконы, и старики, чья чешуя казалась добела выгоревшей на солнце.

И в данный момент большинство этих драконов неотрывно смотрело вниз.

Я машинально проследила взглядом в том же направлении – и невольно вздрогнула, едва не забыв, что нужно махать крыльями. Глубоко под толщей воды, на самом дне озера, лежало огромное белесое существо, смутно напоминающее гигантского уродливого краба со слишком большим количеством конечностей. Это существо странным образом напоминало исполинскую белую змею, спящую под горой Арбис. Но самым удивительным было то, что это существо не спало! Оно то и дело вяло шевелило конечностями, словно пытаясь освободиться от невидимых пут, сковывающих его, и никак не могло этого сделать. Я вдруг представила себе на мгновение, что было бы, увенчайся его усилия успехом, и невольно содрогнулась от этой картины.

– Сссюда! – коротко произнес Грейдеринг, отвлекая меня от наблюдения за жутким созданием.

Троица драконов передо мной дружно заложила вираж, по крутой дуге огибая ближайший горный отрог. Я послушно последовала за ними. На другой стороне – в неглубоком ущелье вдали от драконьих жилищ – виднелась еще одна пещера, одиноко чернеющая широким зевом на почти отвесном горном склоне. Перед входом в пещеру располагалось широкое каменное плато, на краю которого неподвижно лежал старый, почти побелевший от времени огромный дракон. Мои спутники осторожно опустились на широкую скалистую площадку перед пещерой и, сложив крылья, застыли перед ее древним хозяином, склонив гибкие шеи в почтительном поклоне. Я, немного замешкавшись, осторожно последовала их примеру.

Старый дракон поднял голову, увенчанную тяжелыми иззубренными гребнями и медленно, с достоинством кивнул, приветствуя гостей.

– Amerai ka mal Ravventaar-daan-Lorgh! – почтительно произнес Грейдеринг, обращаясь к нему на языке, в котором я с удивлением узнала сенсарит – древний, почти забытый язык богов. – Приветствуем тебя, Раввентар-даан-Лорг!

Он выступил вперед – и неожиданно ловким движением хвоста подтолкнул меня в спину, заставляя, тем самым, тоже сделать шаг по направлению к хозяину пещеры.

– Я привел к тебе ту, за кем ты меня посылал, Ravventaar!.. Это Аттамэ.

Я украдкой метнула на Грейдеринга недоуменный взгляд. Что это еще за странное прозвище?

– Приветствую тебя, Грейдеринг-керр-Равван, – степенно ответил хозяин пещеры. – И тебя, Аттамэ – тоже.

У старого дракона оказался на удивление звучный глубокий голос – такой голос мог бы скорее принадлежать ровеснику Грейдеринга, но никак не такому древнему ящеру, как он. Не успела я подумать об этом, как драконий старейшина повернул ко мне голову – и я невольно поразилась юношеской ясности и остроте его взгляда. Казалось, в этом древнем чешуйчатом теле заперта молодая и на удивление бодрая душа. Золотисто-янтарные очи изучали меня с неподдельным и вполне доброжелательным интересом – и я внезапно поймала себя на мысли, что этот старый дракон мне чем-то даже нравится.

– Приветствую тебя, Раввентар-даан-Лорг, – с легкой запинкой повторила я недавнее приветствие Грея.

– Добро пожаловать, Аттамэ, – отозвался тот, снова назвав меня этим странным именем. – Рад, что ты прилетела так быссстро… Время ценно!

С этими словами он обернулся к двум другим драконам и что-то негромко сказал им всё на том же сенсарите. Оба ящера, сопровождавших Грейдеринга в Сорбронн, дружно снялись с плато и взмыли высоко в небо, исчезая из поля зрения. Теперь у пещеры остались только мы – Грейдеринг, я и сам Раввентар-даан-Лорг.

– Пойдемте сссо мной, – обратился к нам обоим старый дракон.

– Одну секунду, Учитель! – неожиданно остановил его Грей.

И, расправив крыло, с явным облегчением стряхнул наземь притихшую было у него на спине Лиаренну. Та довольно ловко приземлилась на обе ноги, однако тут же сдавленно охнула и прислонилась в поисках опоры к чешуйчатому драконьему боку. Похоже, эти самые ноги, немилосердно затекшие за время полета, держать ее решительно отказывались.

– Эльф? – старый дракон с удивлением обозрел взъерошенную путешественницу. – Зачем она здесссь?

– Это моя подруга, – поспешно ответила я, деликатно стараясь отвлечь внимание старейшины от Лиаренны, в данный момент с болезненной гримасой пытающейся размассировать онемевшие конечности.

– Приветствую тебя, Раввентар-даан-Лорг! – неожиданно громко произнесла эльфийка на сенсарите и выпрямилась. – Я – Лиаренна Арратэ из клана Тар'Йеверлинн! Наш клан уже долгие века поддерживает дружеские отношения с племенем драконов! Сейчас же я присматриваю за этим юным птенцом по поручению сорброннского Альфа-лорда – Северриана Рэйвена Уилларда ан'Бьорнена, который, к сожалению, в данный момент не в состоянии сделать это сам.

– Телохранительница для дракона? – старый ящер внимательно посмотрел на эльфийку. И обернулся ко мне. – Похоже, твой Повелитель и впрямь заботитссся о тебе, Аттамэ.

– Всё не совсем так! – уловив иронию в его голосе, попыталась я внести разъяснения в ситуацию. – И, к тому же, меня зовут Мирра…

– Я знаю, – невозмутимо кивнул Раввентар. – И в то же время ты – Аттамэ, одна из семи Хранителей.

– Что, простите? – я удивленно взглянула на возвышающегося передо мной дракона. Меня все еще не покидало отчетливое ощущение, что он меня с кем-то путает. – Каких еще Хранителей?

– К чему эти вопросссы? – спокойно отозвался дракон. – Просссто войди в пещеру – и ты всссе узнаешшшь.

С этими словами он поднялся со своего места и неторопливо направился к широкому каменному входу.

Я, немного поколебавшись, последовала за ним, а Лиаренна с Греем молча двинулись за нами следом. У входа в пещеру я в сомнении оглянулась на Грейдеринга – было маловероятно, чтобы два взрослых дракона сумели свободно разместиться в одной пещере без ущерба для общего комфорта…

Но едва я шагнула под широкий каменный свод, как тут же поняла, как сильно ошибалась.

Снаружи нельзя было даже приблизительно представить себе истинные размеры скрытого внутри горы великолепного чертога. Казалось, все внутреннее пространство горного отрога было занято одним гигантским каменным залом, способным свободно вместить в себя не только пару уже присутствующих здесь драконов, но и еще сотню таких же. Невольно замедлив шаг, я изумленно оглядывалась по сторонам. Свет пробивался в исполинскую пещеру откуда-то сверху, через не заметные глазу щели в каменном своде, создавая внутри мягкое рассеянное освещение. Вряд это место когда-нибудь использовалось в качестве чьего-либо жилища. Больше всего внутреннее убранство напоминало громадный старинный храм – с огромными причудливыми узорами на стенах и загадочными письменами, нанесенными туда явно нечеловеческой рукой. При взгляде на отдельные орнаменты, похожие на странные старинные руны из множества ломаных линий и длинных царапин, напоминающих следы драконьих когтей, по спине невольно начинал ползти холодок. Что бы ни таилось за этими необычными начертаниями, покрывающими гигантские своды пещеры, без магии – древней, чужой и невероятно сильной – здесь в свое время не обошлось.

– Ссследуй за мной! – коротко произнес Раввентар, и эхо его звучного голоса гулко разнеслось меж высокими стенами.

Он направился вглубь чертога, через всю пещеру – прямо к дальней стене, расположенной напротив входа в храм. Последовав за ним, я попыталась было издали разглядеть цель, к которой мы направлялись, но поначалу заметила лишь несколько тускло светящихся багровым светом пятен на стене, похожих на тлеющие головешки. И, лишь приблизившись и присмотревшись, смогла наконец понять, что же так странно мерцало в мягком полумраке пещеры.

На источенной временем скале, под высоким каменным сводом храма, перед нами тихо сияли большие старинные руны.

Вообще-то, самих сияющих рун было всего семь, однако их неяркого чистого света хватало, чтобы озарить и весь остальной текст, высеченный на шершавой, источенной временем стене в виде нескольких каллиграфических строчек. Насколько я могла судить, это было нечто вроде восьмистишия, записанного все на том же сенсарите. В самом низу текста, под последней строкой, к стене был прислонен широкий плоский кусок скалы почти с меня ростом, на котором было изображено нечто вроде гексаграммы – шестиконечной звезды наподобие тех, с помощью которых обычно проводят различные оккультно-некромантические обряды – причем ее назначение было мне так же непонятно, как и все остальное.

– Что это? – спросила я, с интересом разглядывая тускло мерцающие в полумраке строки.

– Пророчессство, – лаконично отозвался дракон, останавливаясь рядом со мной и тоже устремляя взгляд на затейливые рунные завитки. – Ссслыхала о нем когда-нибудь?

– Ну… вообще-то, да, – после некоторого колебания призналась я, надеясь, что о причинах моей осведомленности рассказывать не придется. – Слыхала однажды.

К счастью, и не пришлось.

– Я хочу, чтобы ты внимательно прочла, что здесссь написссано, – произнес старый дракон, склоняя ко мне свою гибкую шею и глядя на руны поверх моей головы. – Вссслух, есссли не возражаешшшь.

Я подумала про себя, что с моим уровнем сенсарита все это немного смахивает на какой-то странный школьный экзамен, но, немного поколебавшись, все же медленно прочла:

 
Скрылась Память в Пустыне предвечных песков.
Мудрость, Сила и Гнев не избегли оков.
Опыт и Мастерство избежали беды,
Скрывшись в стане врага и под толщей воды.
 
 
А Душа, что к вратам в мир иной подошла,
Обретет, воскресая, два сильных крыла —
И, собрав воедино по воле Богов,
Вновь поднимет Дракона на битву с Врагом.
 

– Что скажешшшь? – терпеливо дождавшись, пока я закончу, Раввентар скосил на меня проницательный янтарно-желтый глаз.

– Не знаю, – честно призналась я. – Какой-то странный набор слов… Может, это аллегория?

Сказать по правде, в глубине души я была даже немного разочарована. Все это время – ожидая момента, когда легендарное Пророчество предстанет перед моими глазами – я подсознательно ожидала, что его прочтение станет для меня своего рода откровением, способным перевернуть всю мою жизнь… И вот теперь вожделенные строки мерцали передо мной – и не говорили мне ровным счетом ни о чем.

– Не торописссь, – отозвался старый дракон. – У любого пророчессства есссть своя иссстория, и каждая из них не похожа на другие. Иссстория этого Пророчессства уходит сссвоими корнями в такую ссседую древносссть, что даже ссстарейшие из нассс знают о ней только из легенд. И все эти легенды… – Раввентар широко повел крылом, словно стремясь объять единым жестом все пространство пещеры с ее исписанными древними рунами стенами, – записссаны здесссь! Готова ли ты выссслушать их, Аттамэ?

Я молча кивнула, понимая, что другого ответа от меня и не ждут – и, смиряясь, мысленно настроилась на долгий рассказ.

– Итак, – начал старый дракон, словно собираясь рассказывать нам сказку. – Это произошло давным-давно. Тысссячи лет назад…