Завоевать жену у алтаря

Married by Contract

© 2021 by Harlequin Books S.A.

«Завоевать жену у алтаря»

© «Центрполиграф», 2023

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2023

Глава 1

Ноябрь

– Что значит, они отменили заказ? – Розалинда мысленно подсчитала, сколько сейчас времени в Сиднее, то есть там, откуда звонил Пьер. – Не могут же они вот так взять и отменить его.

– Могут, Роз, и отменили. Они ссылаются на долгосрочные последствия пандемии и необходимость сокращений. Сожалею. Они воспринимают наш продукт как ориентированный на роскошь, а сейчас такое время, когда домохозяйства ужимаются в своих расходах.

Судя по голосу, Пьер Бенет, руководитель производства, держался невозмутимо, однако Розалинда понимала, что у него было несколько часов для того, чтобы переварить новость, которая могла запросто обрушить весь бизнес.

– Ты напомнил им о том, что они подписали договор уже после начала пандемии?

– Напомнил, но они снимают с нас все обязательства: мы не обязаны возвращать им авансовый платеж.

Это было слабым утешением по сравнению с полной стоимостью контракта и тем более с прибылью, которую могли бы принести продажи ее модного бренда в одном из главных универмагов Австралии.

– Значит, мы ничего не можем сделать? – с горечью спросила она.

– Ничего, кроме как надеяться, что твои контракты в Нью-Йорке принесут нам достаточно средств, чтобы остаться на плаву. Кстати, а как дела в Нью-Йорке?

– Вообще-то я пока не в Нью-Йорке.

– Да? Какие-то проблемы?

– Нет, просто… я подумала заглянуть к Дрейку.

– К Дрейку Родесу? К тому самому Дрейку?

Пьер знал подробности ее короткого и страстного романа с техасским миллиардером, на полгода приехавшим в Сидней. Он также знал, что она бросила Дрейка, когда тот ясно дал ей понять, что не собирается связывать себя узами брака. Розалинда, желавшая большего, пусть и с неохотой, но разорвала их отношения, воспользовавшись тем, что Дрейку пришлось лететь домой в Техас, в Ройял, когда заболела его сестра.

Сейчас, по прошествии времени, Розалинда решила дать им обоим еще один шанс и поэтому оказалась в Ройяле, в гостинице «Беллеми», а не в Нью-Йорке. Да, она поступила импульсивно, особенно когда ее бизнес балансировал на острие ножа, но ей необходимо было увидеться с Дрейком. Она не могла простить себя за то, что бросила его, и хотела убедиться в том, что тогда приняла правильное решение.

К тому же ей плохо верилось в то, что Дрейк отказался от наполненного деловой активностью и развлечениями Сиднея и поселился в этом маленьком, таком провинциальном городке. Розалинда знала, что до приезда в Сидней он жил в Нью-Йорке, и не понимала, почему он не вернулся в свой родной город.

– Да, к тому самому Дрейку, – ответила Розалинда.

– Роз, ты уверена? Ты сильно переживала из-за вашего разрыва. Сейчас тебе меньше всего нужна эмоциональная встряска.

– Со мной все будет хорошо, – уверенно ответила она. – Я не могу избавиться от ощущения, что тогда слишком сильно надавила на него, вынуждая жениться. Вероятно, это было ошибкой – нужно было всего-то чуть-чуть подождать. Если у меня ничего не получится, я сразу полечу в Нью-Йорк, но я обязательно должна все выяснить. Я не могу жить с этими «а что, если».

Управляющий производством тяжело вздохнул:

– Береги себя. И дай мне знать, как идут дела, ладно?

– Ладно. А ты отправь мне отчет о наших потерях. Похоже, нам придется применить креативный подход, чтобы продать весь этот объем. Поручи кому-нибудь прошерстить основные магазины в Австралии и Новой Зеландии, хорошо?

После разговора Розалиндой овладело раздражение. Этот контракт должен был стать прорывом в ее бизнесе! Он значил для нее все! Да, она американка по рождению, но полжизни прожила в Австралии и с детства мечтала захватить штурмом австралийский рынок одежды для отдыха.

Розалинда посмотрела на отделанные бриллиантами часы от «Картье» на запястье – подарок Дрейка на ее день рождения. Она очень надеялась, что сегодня они принесут ей удачу – ведь она планировала вернуть Дрейка себе.

Пора было готовиться к гала-приему в «Техасском клубе скотоводов». Ей повезло в последний момент купить билет. Она знала, что Дрейк обязательно будет там, поэтому решила надеть сногсшибательное алое платье. Горничная гостиницы уже отпарила его, и сейчас оно висело в спальне.

Розалинда занялась собой: она довольно долго втирала в тело лосьон с тонким ароматом, затем наносила макияж, выделяя красивые скулы и большие голубые глаза. Светлые волосы она решила оставить распущенными, предварительно завив их для большего объема и слегка сбрызнув лаком.

Глубокий V-образный вырез не предполагал ношение бюстгальтера, и Розалинда ощутила приятный трепет, когда ткань скользнула по соскам. Подол платья облегал ее бедра, при ходьбе разрез слева раскрывался, обнажая стройную длинную ногу.

Надев легкие серебристые туфли на высоких каблуках, Розалинда оглядела себя в большом, от пола до потолка, зеркале на стене. Да, кивнула она своему отражению, у нее сегодня все получится. Ей всего-то и нужно, что ошеломить Дрейка своим ярким обликом, и ее жизнь снова вернется в нормальное русло.

Телефон на прикроватной тумбочке звякнул, возвещая о том, что приехало такси. Розалинда накинула на плечи серебристую шубку из искусственного меха, взяла серебристый клатч и пошла к двери. Теперь у нее все получится. Если учесть, как сегодня обернулись дела с ее бизнесом, она не вправе потерпеть поражение.

В бальном зале клуба было не протолкнуться. Сдав свою шубку в гардероб, Розалинда уверенно влилась в толпу. Мимо проходил официант с подносом, уставленным бокалами с шампанским, и она, с улыбкой взяв один, стала оглядываться по сторонам. Дрейк был из тех людей, что всегда доминируют над толпой, однако сейчас в зале было много таких – темноволосых, высоких и красивых.

– Наверное, у них тут в воде что-то есть, – тихо проговорила она себе под нос.

– Вы говорите о воде? Готов поклясться, что в бокалах шампанское.

Низкий и очень мелодичный голос справа заставил Розалинду вздрогнуть. Повернув голову, она увидела рядом с собой искрящиеся смехом темные, почти черные глаза. Ну вот, подумала она, еще один красивый, любящий доминировать экземпляр. Розалинда ощутила, как в ней разгорается любопытство. Что ж, истинно женская реакция на привлекательного, здорового самца, заверила она себя. Да, здесь ее интересует только Дрейк, но это не означает, что она не может общаться с другими мужчинами.

– Так, мысли вслух, – сказала Розалинда, делая глоток вина.

– Между прочим, первый признак сумасшествия.

– Что?

– Когда разговариваешь с самим собой. Во всяком случае, так утверждают.

– Да что они знают! – возмутилась Розалинда.

– Вы правы. Позвольте представиться: Гэбриел Каррингтон. Вы ведь не отсюда, не так ли?

Она пожала протянутую руку:

– Розалинда Бэнкс. Да, я не отсюда.

– О, да вы, посмотрю, не из тех, кто считает необходимым сообщить первому встречному все подробности своей личной жизни. Разумно, – прокомментировал он. – Вы в Ройяле с визитом?

Розалинда кивнула. Она не знала, сработает ли ее план. Если сработает, то она еще некоторое время побудет здесь, прежде чем вернется в Нью-Йорк вместе, как она надеялась, с Дрейком, для которого этот шумный и оживленный город на Восточном побережье был центром деловых интересов до его приезда в Сидней. Если не сработает, она завтра же первым рейсом вылетит в Нью-Йорк.

– По делам или ради удовольствия?

– Ради удовольствия, – с улыбкой ответила она.

– Тогда желаю вам удачи. – Гэбриел поднял бокал. – Был рад познакомиться с вами, Розалинда.

– Я тоже, – сказала она, чокаясь с ним.

Розалинда переключила свое внимание на толпу, состоявшую из мужчин в смокингах и женщин в сияющих драгоценностях и роскошных вечерних нарядах. К этому времени выступления закончились, и танцпол стал постепенно заполняться парами. Наконец она заметила знакомый профиль Дрейка. Он здесь. Ею овладело странное состояние: с одной стороны, она обрадовалась тому, что нашла его, но с другой, вся напряглась в ожидании того, что будет дальше. Что он скажет, когда она признается, что совершила ужасную ошибку и хочет получить второй шанс? Выяснить это можно одним способом – подойти к нему и заговорить. Только надо дождаться, когда танец закончится, и Дрейк покинет танцпол.

Розалинда принялась разглядывать женщину, с которой танцевал Дрейк. Высокая и стройная, с красивыми рыжими волосами и нежной, почти прозрачной кожей, она была одета в темно-зеленое шелковое платье от известного дизайнера. Лиф платья поддерживался тонюсенькими бретельками и подчеркивал красоту ее обнаженных плеч. Женщину окружал ореол из сверкающих на ткани стразов, и она казалась неземным совершенством.

Когда пара в танце повернулась, Розалинда заметила на левой руке женщины кольцо с большим бриллиантом, и ее словно окатило холодной водой. Однако она попыталась успокоить себя: не исключено, что это просто знакомая Дрейка. Если он с этой рыжей танцует, еще не значит, что между ними что-то есть или что они помолвлены.

– Увидели знакомого? – спросил Гэбриел Кар-рингтон.

Он все еще здесь?

– Да, – ответила Розалинда. – Вон там, с женщиной в зеленом платье.

– Дрейк? Вы с ним знакомы?

Между прочим, очень близко.

– Встречались, когда он жил в Сиднее, – ответила она.

– Мир тесен, правда? Так вы австралийка!

– Австралийская американка, если быть точной.

– Но выросли вы на том конце света, если судить по акценту.

Розалинда кивнула и снова устремила взгляд на Дрейка.

– Вы слышали о том, что они обручились? – Гэбриел рукой с зажатым в пальцах стаканом указал на танцующую пару. – Для всех нас это стало небольшим сюрпризом. Дрейк никогда не скрывал, что у него нет желания заводить семью. Однако видите, как обернулось.

Розалинда похолодела, и у нее даже дрогнула рука, когда она поднесла бокал к губам. Неужели на утренней новости неприятности не закончились?

– Нет, – с трудом проговорила она. – Не слышала. И давно они обручились?

– Недавно. Позвольте, я принесу вам шампанского.

Гэбриел забрал у нее пустой бокал и подал знак официанту. Тот мгновенно подскочил к нему с подносом.

– Хотите поздравить счастливую пару? – спросил Каррингтон.

Розалинда увидела, что Дрейк с невестой покидает танцпол. Она стиснула зубы, когда Дрейк наклонился к женщине и что-то зашептал ей на ухо – нечто такое, что заставило ту очаровательно зардеться.

– Не очень, – ответила Розалинда, делая большой глоток шампанского.

– А, вот даже как?

Она повернулась и посмотрела на Гэбриела:

– Я не предупреждала о своем приезде, и Дрейк не знает, что я здесь. Я предпочла бы, чтобы он и дальше оставался в неведении.

– Ясно. А давайте переберемся куда-нибудь, где поспокойнее, – предложил Гэбриел.

– С удовольствием.

Он взял ее под руку, подвел к выделенной под бар зоне и усадил за столик.

– Вы в порядке?

– Да.

Однажды Розалинде уже довелось пережить разочарование после расставания с Дрейком, однако она не ожидала, что ей придется снова пройти через такое. Надо было собрать в Сети побольше информации, прежде чем ехать в этот заштатный городишко, мысленно посетовала она.

– Я рад. Жизнь бьет под дых, да?

– Именно. Я не думала, что Дрейк так быстро переключится на другую. Я надеялась…

– Что вы замолчали? Продолжайте.

– …что смогу убедить его в том, что мы заслуживаем еще одного шанса.

– А что произошло?

Розалинда допила второй бокал шампанского и взяла у официанта третий.

– Я хотела любви, семьи и сказки, вроде «жили счастливо и умерли в один день». А он не хотел. Во всяком случае, со мной.

Гэбриел издал возглас, в котором смешались и ирония, и сочувствие.

– То, чего вы хотели, часто переоценивается. По сути, я думаю, что этого больше не существует.

– Откуда такой скепсис? – спросила Розалинда, вдруг по-настоящему заинтересовавшись своим собеседником.

– Люди обычно позволяют вам видеть то, что считают нужным вам показать. И это никогда не бывает правдой.

– Никогда?

Он покачал головой.

– Мой отец изменял моей матери столько раз, что и не сосчитать. Это разбило ей сердце. Думаю, наши с ней судьбы во многом схожи: женщина, которую я любил, тоже изменила мне. Этого мне оказалось достаточно, чтобы проснуться и понять, что все эти сказки про любовь – просто концепция, заточенная на продажу фальшивых мечтаний.

Ясно. Он циник. Жизнь нашла способ облапошить его. Сегодня она облапошила и ее.

– Наверное, вы правы. Зря я ожидала от Дрейка чего-то другого. Просто сегодня эта новость стала вишенкой на торте неудачного дня.

– О?

Розалинда отпила еще немного шампанского. А она захмелела. Приятное ощущение. Ослабляет запреты и выпускает наружу эмоции. Такое состояние гораздо лучше, чем переживания из-за того, что твой бизнес висит на волоске, а планы на романтическое будущее превратились в пыль на дорогах Ройяла.

– Сегодня днем я узнала, что мой деловой партнер разорвал наш контракт. Мы спустили в трубу почти миллион баксов.

Гэбриел издал долгий свист.

– Большая сумма.

– Да, и я нуждаюсь в срочных вливаниях наличности, иначе кредиторы разорвут меня на куски.

– Знаете, а вы зря гоняетесь за этой сказкой про вечную любовь, потому что брак со мной решил бы все ваши финансовые проблемы.

Его слова ошарашили Розалинду. Брак? С ним? Как они дошли до такого? Очевидно, она перепила шампанского и неправильно поняла его.

– Брак с вами? Поясните, – движимая любопытством, попросила она.

– Мне нужен наследник – как и любому мужчине, – но я не хочу втягиваться в то, что с этим связано.

– С чем именно? С любовью?

Гэбриел отсалютовал ей стаканом:

– В точку.

– Так каков ваш план? Суррогатное материнство или что-то еще?

– Я не против брака. Я предпочел бы заключить деловое соглашение, основанное на физической совместимости и взаимном уважении. Я считаю, что из этого может получиться нечто путное. Между прочим, я нанял специальное агентство, которое должно найти мне подходящую женщину. Когда мы поженимся, она будет получать содержание, а когда родит мне наследника, получит беспрепятственный доступ к моим финансам на весь период, пока мы с ней будем состоять в браке. Проще некуда.

Розалинда окинула его внимательным взглядом. Слегка вьющиеся густые темные волосы, стрижка в дорогом салоне, широкие плечи, красивое лицо, умные глаза. А может, хватит с нее любви и разочарований? Чего она добилась – сидит здесь в одиночестве и так же в одиночестве барахтается в собственных проблемах. Немножко финансовой помощи ей не повредит. И плата за эту помощь будет не слишком высокой.

– Вы планируете испытывать свою новую жену, прежде чем покупать ее?

Гэбриел рассмеялся, и его смех отозвался в душе Розалинды приятным теплом. А ведь он действительно очень мил. Такой мужчина придется по нраву любой женщине. И он вполне способен утешить ее израненное сердце.

Глава 2

Гэбриел смотрел на красивую женщину, сидевшую рядом с ним, и любовался ею. Логика подсказывала ему, что идея плохая. Ведь эта женщина приехала в Ройял, чтобы возобновить отношения с Дрейком, человеком, которого он знает и уважает. Судя по ее словам, там, в Австралии, между ними было что-то серьезное. Достаточно серьезное, чтобы она рассчитывала на возможность возобновления.

За разговором она призналась в желании любви и счастливой семейной жизни. Только он к этому совсем не расположен. И завтра его ждет встреча с новой кандидаткой на роль жены. Именно поэтому он за весь вечер ограничился двумя стаканами виски – ему была нужна ясная голова, чтобы суметь определить, подходящая ли это кандидатура.

Размышляя над всем этим, Гэбриел оказался перед сложным решением. Красавица Розалинда Бэнкс посылает ему недвусмысленные сигналы. Правильно ли будет воспользоваться ее предложением? Он никогда не был склонен к свиданиям на одну ночь, так как слишком сильно уважал себя и свою партнершу. Он даже гордился своим умением держать себя в руках. Глядя на то, что творил отец по отношению к матери, он давно убедился, что случайный секс может наносить большой урон. Однако сейчас и он, и Розалинда настоятельно нуждаются в сексе, и у них есть возможность в полной мере удовлетворить эту потребность.

– Прошу прощения, если моя прямолинейность обидела вас, – сказала Розалинда, нарушая воцарившееся между ними напряженное молчание.

– Нет, вовсе нет, – отозвался он.

– Мы, австралийцы, иногда бываем грубоваты. Хотя это помогает нам добиться своего или хотя бы понять, чего можно ожидать.

Гэбриел улыбнулся. Эта женщина ему очень нравилась. Она была не только физически привлекательна, но и умна. А своей прямолинейностью она разительно отличалась от его бывшей невесты Франсин.

– Думаю, мне пора в гостиницу, – проговорила Розалинда, по-своему истолковав его молчание.

– Нет, не уходите. Мне кажется, что нам нужно потанцевать. И давайте перейдем на «ты».

Розалинда посмотрела на него с искренним удивлением, потом ее губы медленно растянулись в улыбке.

– Потанцевать, говорите?

– Мы сразу поймем, получается ли у нас двигаться вместе, – с многозначительным видом сказал Гэбриел.

Розалинда отставила бокал, встала и разгладила платье. Гэбриел не мог не обратить внимания на плавные изгибы ее тела. Вечер обещает быть интересным, подумал он, встал и протянул руку.

– Пойдем?

Он повел ее в бальный зал. Ее рука казалась крохотной в его широкой лапище. Гэбриел чувствовал, как подрагивают ее пальцы. Интересно, спросил он себя, сожалеет ли она о своем предложении? Или ею владеет предвкушение? Скоро станет ясно.

Оркестр заиграл медленный тустеп, и Гэбриел привлек Розалинду к себе. Одна ее рука легла на его плечо, другая – в его руку. Обхватив ее за талию, он повел ее в танце.

Они двигались на удивление синхронно, как будто тысячи раз танцевали этот танец. Гэбриел даже забыл о толпе вокруг них, его внимание сосредоточилось на женщине в его объятиях. Они словно перенеслись в другое измерение. Она понравилась ему с первого взгляда, но сейчас, когда его ладонь лежала на ее талии, в нем вспыхнуло жаркое желание, и он непроизвольно прижал ее к себе.

Оркестр заиграл более быструю мелодию, и Гэбриел перешел на другой танцевальный шаг. Розалинда без единой ошибки последовала его примеру. Они закружились по залу.

Когда к ним приблизилась одна пара, Гэбриел кивнул Джексону Майклсу и его партнерше и сразу вспомнил, что именно Джексон подбил его на поиски идеальной жены. Вот и сейчас тот оценивающим взглядом окинул Розалинду и одобрительно кивнул. Гэбриел в ответ широко улыбнулся.

– Что смешного? – спросила Розалинда.

– Сегодня один мой друг интересовался моими матримониальными планами, и мне кажется, он только что выразил тебе свое одобрение.

– А ты?

– Думаю, нам надо сначала рассмотреть твое предложение об испытании перед покупкой.

– Может, и надо, – тихо проговорила она.

От ее слов горевший в Гэбриеле огонь превратился в самый настоящий пожар.

– Надо бы выбираться отсюда, – сказал он.

– А я все думала, когда ты об этом заговоришь.

Взяв за руку, он потянул ее за собой, пробираясь сквозь толпу к выходу.

– Твоя одежда в гардеробе? – Девушка кивнула. – Я принесу.

Розалинда достала из клатча номерок.

– Я скоро, никуда не уходи.

Он действительно вернулся очень быстро и помог ей надеть шубку. Надев пальто, Гэбриел взял Розалинду под руку и повел на улицу. Там, у входа, уже ждала его машина.

– К тебе или ко мне? – спросил он.

Розалинда целых десять секунд смотрела на него, прежде чем ответить, и у Гэбриела даже мелькнула мысль, что она передумала.

– Ты далеко живешь? – спросила она. – Я остановилась в «Беллеми», так что, если туда ближе, давай поедем ко мне.

– «Беллеми» точно ближе.

Гэбриел усадил ее в машину, потом сам сел за руль. Хотя до «Беллеми» было близко, каждая миля превратилась для него в пытку – так велико было его желание обладать этой женщиной. Он то и дело поглядывал на нее, пытаясь понять, о чем она думает.

У гостиницы Гэбриел передал ключи парковщику и подал Розалинде руку. Они вошли в вестибюль и направились к лифтам. Неожиданно он остановил ее и повернул лицом к себе.

– Ты уверена? – спросил он, заглядывая в ее ясные голубые глаза в поисках сомнений.

– Абсолютно, – твердо ответила она. – Давай не будем терять время.

Гэбриел решительно повел ее дальше. Несколько минут спустя они уже были на этаже и шли по коридору к номеру. Он обратил внимание на то, что пальцы Розалинды не дрожали, когда она вставляла карточку в считыватель.

Открыв дверь в номер, Розалинда жестом пригласила его пройти внутрь. Едва он переступил порог, девушка захлопнула дверь, схватила его за лацканы пальто, прижала спиной к створке и припала к его губам в поцелуе. В первую секунду такой натиск ошарашил его, однако он не менее страстно ответил на поцелуй.

Обхватив ее за ягодицы, он со всей силой прижал ее к себе. Раскрыв языком ее губы, Гэбриел ворвался в ее рот. Она принялась стаскивать с него пальто. На мгновение они отстранились друг от друга, чтобы избавиться от верхней одежды.

– Я мечтала об этом с той минуты, когда увидела тебя, – прошептала Розалинда, ласково прикусывая его нижнюю губу.

– Только об этом? – усмехнулся Гэбриел.

Девушка тихо засмеялась, и ее смех наполнил его радостью и желанием. Он знал, что его ждет наслаждение. Еще он знал, что грядущая ночь будет не похожей на все предыдущие. Розалинда – особенная, и с ней он тоже станет другим. Он забудет о боли, которую несут с собой семейные проблемы. Он сделает вид, будто их с отцом не разделяют никакие расстояния. Они просто будут изучать друг друга и получать удовлетворение друг от друга.

Розалинда быстро развязала узел на галстуке, который он с такими мучениями завязывал перед приемом. Затем расстегнула пуговицы на его рубашке. Раздвинув полы, она принялась нежно пощипывать губами его соски, одновременно стягивая рубашку и пиджак с его плеч.

Гэбриел тоже не терял времени даром. Он уже нашел потайную молнию на ее платье и одним движением расстегнул ее. Платье с тихим шелестом стекло на пол. Розалинда предстала перед ним во всей красе, и он застонал от восторга. Взяв в ладони ее груди, он большими пальцами погладил соски цвета темного меда.

– Я хочу попробовать тебя на вкус. – От желания его голос стали глухим и хриплым. – Можно?

– Да.

Наклонившись, Гэбриел втянул в рот один сосок и стал водить по нему языком. Розалинда затрепетала от его ласки и, обхватив его за шею, прижалась к нему всем телом. Он одной рукой снял с нее трусики, и она тут же раздвинула ноги.

– Дотронься до меня, – потребовала Розалинда.

Гэбриел неторопливо просунул руку ей между ног и сразу ощутил исходивший от нее жар. Поняв, что она готова принять его, он почувствовал прилив желания и стал пальцем ласкать ее клитор. Розалинда так крепко сжала его плечи, что ее ногти впились в кожу.

Гэбриел обнаружил, что хочет эту женщину так, как не хотел ни одну из своих партнерш, и это вызвало у него недоумение. Ведь они только что познакомились! Его эрекция была необыкновенно сильной, до боли. Чтобы подольше растянуть удовольствие, он заставил себя не думать о том, как погрузится в ее тело, как ее лоно плотно обхватит его член.

Розалинда расстегнула его брюки и, вынув наружу его член, принялась поглаживать. Гэбриел застонал и откинул голову, растворяясь в сладостных ощущениях.

– Я хочу, чтобы ты вошел в меня, – сказала она.

– Я тоже этого хочу.

– Тогда быстрее, прошу тебя!

Розалинда закинула одну ногу ему на талию, и он приподнял ее за ягодицы.

– Давай, Гэйб!

– А презерватив? – спросил он.

– Я принимаю противозачаточные. Прошу тебя, Гэйб, не мучай меня.

Прижав ее к стене, он одним резким движением ворвался в нее.

– Да-а-а, – выдохнула она.

Это было одновременно и безумие, и совершенство. Гэбриел задвигался в извечном ритме, постепенно ускоряя темп и усиливая натиск. Он всячески оттягивал оргазм, позволяя Розалинде первой утолить свою жажду. Она разрумянилась, в ее глазах горел огонь, дыхание стало частым. Гэбриел наблюдал, как она кончает, и ему казалось, что она одаряет его чем-то невероятно ценным. Его собственная жажда сорвала все преграды, и он рухнул в оргазм вслед за Розалиндой.

Они надолго замерли, прижавшись друг к другу. Наконец Розалинда опустила ноги, и Гэбриел с неохотой позволил ей отстраниться.

– Ты в порядке?

Она улыбнулась ему с видом кошки, наевшейся сметаны.

– В полном. Было здорово. На закуску.

Гэйб рассмеялся в ответ.

– На закуску?

– Но ведь дальше должно быть горячее и десерт, верно?

– Верно, – согласился он.

Розалинда прошла в комнату, и Гэбриел любовался ее обнаженным телом, а потом, последовав за ней, присоединился к ней на кровати.

Несколько часов спустя Гэбриел покидал номер Розалинды, борясь с искушением остаться. Однако ему нужно было вернуться на ранчо, принять душ, переодеться и поехать на встречу, которая должна была состояться в кафе за завтраком.

Всю дорогу до дома он заново переживал ночь с такой восхитительной и одаренной мисс Розалиндой Бэнкс. Хотя ему удалось поспать час или два, он был бодр и полон жизни. И в нем все прочнее укоренялась эмоциональная потребность вернуться к ней, то есть чувство, которое запретил себе испытывать по отношению к любой женщине.

Розалинда Бэнкс хороша на одну ночь, она даже лучше, чем просто хороша, но с их знакомством надо заканчивать, убеждал он себя. Ожидания от жизни каждого из них несовместимы – жаль, конечно, но тут ничего не поделаешь.

Гэбриел сосредоточил свои размышления на кандидатке на роль жены, с которой ему предстояло встретиться сегодня утром. Агентство предоставило лишь фотографию и основные параметры: рост, вес, род деятельности. Никакой личной информации оно не дало.

Когда Гэбриел доехал до ранчо, принял душ, переоделся и сел в машину, чтобы ехать в кафе, на него вдруг навалилась усталость. Может, вся его затея с женитьбой – не такая уж хорошая идея, но идти на попятный поздно. Он уже оплатил все услуги; он четко изложил свои пожелания; и агентство пообещало, что все они будут учтены.

И оно их учло. Кандидатка на роль жены была красивой, уравновешенной и образованной женщиной. По сути, она оказалась женской версией его самого, и, если бы Гэбриела спросили вчера, он сказал бы, что эта женщина именно то, что он ищет, однако сейчас она не вызвала у него даже искорки интереса.

Наколов на вилку кусок бекона, Гэйб окунул его в кленовый сироп и задался вопросом, а что Розалинда будет есть на завтрак. Сообразив, что опять отвлекся, заставил себя сосредоточить внимание на своей собеседнице.

– Простите, что вы сказали? – спросил он, пытаясь тоном не выдать свою скуку.

– Женщина вон там, она не отрываясь смотрит на вас. Ой, она идет к нашему столику.

Гэбриел обернулся и увидел невысокую блондинку.

– Ваша подруга?

– Она мне не подруга, – ответил он.

Он сразу узнал ее. Сьерра Морган. Репортер журнала «Америка». Еще она писала для «Ройял газетт» и недавно опубликовала статью о том, как Кэмми Вентворт нашла в открытом багажнике своей машины люльку с запеленатым младенцем, мальчиком. Изначально мисс Морган приехала в Ройял, чтобы освещать десятую годовщину «Техасского клуба скотоводов» и сообщить читателям о том, что в клуб наконец-то стали принимать женщин, однако после этого мероприятия она все еще оставалась в городе, искала тему для статьи и донимала Гэбриела настойчивыми просьбами рассказать семейную историю. Он отмахивался от нее, но сейчас у него возникло впечатление, что на этот раз отделаться не удастся.

– Привет, – сказала она с широкой улыбкой, подходя к столу. – Мистер Каррингтон, вы помните меня, да? Сьерра Морган, журналистские расследования.

– Репортер? – Кандидатка в жены с возмущением уставилась на Гэбриела. – Я не буду разговаривать ни с какими репортерами. Моя частная жизнь – табу. Если честно, вы не то, что я ищу. Спасибо за завтрак, я ухожу.

С этими словами она встала, схватила сумочку и направилась к двери. Гэбриел в веселом удивлении смотрел ей вслед.

– Я что-то не то сказала? – спросила Сьерра Морган, усаживаясь на освободившийся стул.

– Похоже на то, – ответил ей Гэбриел.

– Сожалею, но я не могла упустить такой шанс. Я хочу взять у вас интервью об истории вашей семьи, и сейчас самое подходящее время.

На взгляд Гэбриела, время было совсем не подходящим.

– История моей семьи – не для чужих ушей, – твердо заявил он и отодвинул от себя тарелку.

– Послушайте, позвольте мне хотя бы кое-что рассказать вам. И вы сразу поймете, перекликается ли это с тем, что хранится среди ваших семейных скелетов.

Она была более чем настойчива. Гэбриел вздохнул и жестом заказал новую чашку кофе.

– Отлично, – сказал он. Возможно, таким образом ему удастся навсегда отделаться от нее. – Я вас выслушаю, но не более.

Сьерра улыбнулась, а когда подошла официантка, заказала кофе для себя. Кофе принесли довольно быстро. Она сделала глоток, поставила чашку, оперлась локтями на стол и подалась вперед.

– Вам известно, что Ариэлль Мартин, мать того младенца, Майка, перед смертью работала в Центре помощи престарелым Ройяла? Как я понимаю, вы ведь с ней знакомы?

Гэйб кивнул. Он слышал о том, что бедняжка умерла, и знал, что она была начинающим фотожурналистом. Интересно, не с ее ли подачи сюда заявилась Сьерра Морган?

– Из ее дневника нам стало известно, что у нее вызвал живейший интерес один местный долгожитель, Хармон Вентворт. Он рассказал ей историю, которую его могущественная семья держала в секрете. Якобы он решил, что пришло время кому-то узнать правду. Нам также известно, что, будучи в преклонных летах, Хармон узнал, что семья Вентворт его усыновила. В общем, выяснилось, что в дневнике у Ариэлль есть записи, на основе которых можно заключить, что у Хармона есть родственные связи с семьей Лэнгли.

Гэбриел почувствовал укол тревоги. Семья Лэнгли уже давно жила в Ройяле, по сути, ее члены входили в число основателей «Техасского клуба скотоводов». Он знал, что Сьерра приехала в город, чтобы осветить празднование круглой даты клуба. Что еще, черт побери, ей удалось нарыть?!

– Продолжайте, – сказал он.

– Как я поняла, Ариэлль пыталась поговорить об этом с Вентвортами, однако они вежливо, но твердо заявили, что эта тема не обсуждается. Она продолжала копать и упомянула в своем дневнике еще одно имя. Виолетта Форд. Оно было подчеркнуто три раза, что показывает, насколько оно было важно для нее.

Гэбриел слышал об этой Форд. В свое время ее считали бунтаркой, убежденной старой девой, которая в одиночку управляла собственным маленьким ранчо, пока к ней не присоединилась молодая женщина-ковбой Эммалу Хиллиард, которой сейчас было девяносто девять лет. Будучи владелицей ранчо, Виолетта Форд требовала, чтобы ее приняли в недавно основанный «Техасский клуб скотоводов», однако ей отказали в членстве по половому признаку. Она восприняла это в штыки и вскоре после получения отказа продала ранчо и уехала из города.