Глава 1
– Донесение из королевства Прониклант!
– Опять?! Ты же говорила, что портал перенастроен, и больше эти суки не будут получать зелья маны!
– Так и есть, королева, но появились новые данные. Они продолжают контакты с людьми!
– Еще один портал?! Или… Хранитель?!
– Вероятность и того, и того чрезвычайно мала, но мы получили сведения сразу из нескольких источников. И еще они утверждают, что сама глава королевской охраны Книниннела сопровождала группу людей через портал в Гноббот.
Закончив доклад, Лнирегажу сложила руки на груди и почтенно склонила голову. Королева же вскочила и принялась мерить шагами тронный зал.
– Почему этим сукам опять так везет?! – она схватила со стола серебряный кубок и швырнула его в стену. – От них ушли все одержимые! Их не атакуют орки, гроншиты и ульхэты. Теперь к ним два раза подряд попали люди, у которых очень много зелий маны. А может быть даже Хранитель! Они не заслужили всего этого!
Лнирегажу терпеливо ждала, пока вспышка гнева правительницы уляжется, но этого все не происходило. Более того – королева распылялась все больше, и в итоге схватилась всеми четырьмя руками за древний, инкрустированный драгоценными камнями обеденный стол и опрокинула его на каменные плиты пола.
– Довольно! – Нбиненажу резко остановилась. – Мы не можем допустить, чтобы они копили зелья! Срочный сбор малого совета!
– Да, Ваше величество!
Лнирегажу поспешно удалилась, а королева схватила бутылку с вином и рухнула на трон.
Изначально войска, собранные на границе Проникланта, лишь играли роль отвлекающего маневра, и удар планировался на королевство Налаут, но их можно атаковать и позже, а сейчас перекинуть несколько основных частей и ударить по везучим сукам сразу в двух местах… Да! Это давно пора было сделать, а теперь и выбора нет! Конечно, стоит послушать, что скажут советницы, но вряд ли они найдут, что возразить.
Хранитель! Если это он, то во что бы то ни стало нужно найти его! Это источник маны и ключ к доминации над всеми соседними королевствами… А потом, когда он станет не нужен… Она всегда мечтала путешествовать между мирами и найти изначальный. Это судьба!
В открытом дверном проеме тронного зала появилась первая член малого совета.
– Пропустить!
+++
Через полчаса мы сидели на песке под раскидистым неизвестным деревом спинами друг к другу. Пленного эльфа, хоть он и вел себя смирно, на всякий случай пока не развязывали.
– А сколько за тысячу лет у вас родилось детишек? – продолжал расспросы Сергей.
– Мало, многие из нас являются родственниками, и потомство у них не будет полноценным.
– А как… – мужчина не успел договорить, у пещеры появился Колян.
– Ну как там?
– Да так себе, – Молот выглядел подавленным, и первым делом вытащил прихваченную из деревни глиняную бутыль с вином. – Все, как Виолин говорил: двадцать шесть эльфов лежат на земле, глаза закатили и фильмы смотрят. Судя по стонам, крикам и… другим признакам – ужасы.
Он присосался к бутылке и долго ее не опускал.
– Посередине камень с рунами. Светится, зовет. Когда близко подходишь, даже через амулет слышно, одного раза хватило, и дальше только по окраинам пещеры ходил. В общем, ни хрена нового не узнал, но уверен, что эльф правду говорит.
– Хорошо, – я повернулся к связанному пленнику. – Что будем делать?
– Надо напоить их отваром из Нгемонта! Тогда они перестанут слышать призыв демона.
– А дальше?
– Дальше?
– Ну самого демона как изгнать?
– Не знаю… – растерянно пожал плечами остроухий.
Ясно. Последний квест дает явно не он. А в том, что в конечном итоге придется решать вопросы именно с заточенным в камне духом, лично у меня сомнений не было.
– Как напоить жриц зельем?
– Не знаю… Могу только сказать, как оно изготавливается.
Прекрасно…
Дамы под воздействием магии демона. Раз у него зона действия всего двадцать метров, значит, это что-то вроде долгосрочного приказа типа: кормите пленников и никому не доверяйте. Хотя последнее тоже сомнительно – они же не ждали нас на острове.
Интересно, что они все это время делают в деревне, и не ждут ли нас с наточенными пиками?
– Давайте варить снадобье из Нгемонта, – я повернулся к Коляну. – Развяжи его.
Синие цветы росли повсеместно, а эльф показал, как работает найденное у него устройство по добыче воды.
– Как в Голодных играх, – шепнул мне на ухо Влад, показывая на струйку, стекающую в котел.
Да, классная тема – воткнул неведомую херню в ствол, и на тебе вода. Жаль только, в фильмах и в испытаниях червоточины работает, и с нашей березой такой фокус вряд ли прокатит.
По счастью, долго зелье варить не пришлось, и, едва оно закипело, эльф принялся разливать его по маленьким склянкам, сохранившимся здесь со времен появления поселения, видимо, когда-то в них были эликсиры маны или лечения.
– И как мы должны заставить их это выпить? – Колян с опаской нюхнул приготовленное снадобье. – Специфический запах так-то. Да и знают они его.
– Вам нужно включить все свое обаяние! – вдруг заговорил Виолин. – Заклятие демона работает, когда они вместе. А когда отдельно, оно слабеет, и их можно убедить!
Опа! Видно, мы перешли к следующей стадии, и Эн-Пи-Си выдал новую информацию. Весьма, надо заметить, неоднозначную.
– Нам нужно их разделить и напоить? – уточнил Колян.
– Любым способом заставить принять зелье.
– Интересно…
– Вероятно, случай представится, когда мы подойдем, – пожал плечами Влад. – Чего гадать?
– Тоже верно.
– Я буду ждать вас здесь! – сообщил Виолин и спрятался в густом кустарнике.
Я на всякий случай открыл меню, но ничего нового там не увидел.
– Ну, пойдем тогда. Соблюдаем осторожность, неизвестно, что у них на уме.
На подходе к деревне мы замедлились, но увидев рядом с одним из домов всю четверку эльфиек, расслабились.
Нас ждали. Дом оказался кухней, а за ним стояло несколько больших деревянных столов, один из которых буквально ломился от яств. Преобразились и сами девушки: одежды на них стало значительно меньше (что-то вроде миниатюрных купальников и поверх нечто среднее между поясом и юбкой). Чистые уложенные волосы, подведенные глаза и губы. В общем, все выглядело чрезвычайно подозрительно.
– На него напало здоровенное крылатое чудовище, – сходу заявил я, и для правдоподобности продемонстрировал голову монстра. – Мы опоздали.
– Главное, что он мертв! – обрадовано воскликнула Алирина и, подскочив ко мне, поцеловала в щеку. – Вы спасли моих подруг, и мы перед вами в неоплатном долгу!
Она твердо взяла меня под руку и повела к столу, остальных наших тоже попарно разобрали эльфийки. Ну что ж, тем проще – не возникнет проблем остаться с ними наедине. Главный вопрос и опасность лишь в том, не задумали ли они провернуть с нами тот же фокус, как и с другими жителями. Нужно тщательно нюхать всю еду и особенно напитки – снотворное отличается несильным, но узнаваемым ароматом, и перед тем, как идти сюда, мы с ним познакомились.
Алирина схватила большой глиняный кувшин и наполнила восемь чашек.
– За встречу!
Мы чокнулись и выпили. Причем каждый из моих сначала убедился, что пьют и дамы. Молодцы. Дальше был плотный праздничный ужин и легкая болтовня. Девушки избегали разговоров о пропавшем племени, ну и мы не поднимали эту тему.
По мере опьянения (навскидку, в похожем на вино напитке было градусов восемь-десять), эльфийки вели себя все более раскрепощенно. Син давно переместилась на колени к Молоту. Кли, та самая, которой больше всего досталось, заигрывала со счастливым Владом. Эви окучивала Сергея. Ничего противоправного превратившийся в молодого эльфа мужчина не делал, но ему явно нравилось происходящее. На меня же положила глаз Алирина (хотя не исключено, что они просто кидали жребий).
– Скоро закат, – склонившись ко мне и едва не касаясь губами уха, прошептала она. – Хочешь посмотреть?
– Конечно! – улыбнулся я. – Кувшинчик возьмем?
– И не один, – подмигнула она. – А еще у меня есть хорошее покрывало.
Мы тихо улизнули, впрочем, не первые – Колян с Син ушли минут за десять до этого.
Вскоре мы вышли на берег океана.
Лучи заходящего солнца окрашивают воду в оранжевый цвет, легкий ветерок охлаждает кожу, волны с шумом накатывают на берег. Рядом потрясающая девушка, а в корзинке вкусное вино и фрукты. Все просто прекрасно, если не учитывать, что она завербована демоном.
Мы уселись на плед.
– Выпьем по-близкому? – наполнив чаши, улыбнулась эльфийка и поправила сияющие в лучах заката волосы.
«По-близкому» оказалось аналогом нашего «на брудершафт», и, сделав последний глоток, она отшвырнула посуду на песок и, буквально бросившись, впилась в мои губы.
Мои руки заскользили по ее телу, и уже через несколько секунд ее освобожденная грудь тесно прижалась ко мне. Эльфийка тоже не стала медлить, и сразу же залезла рукой ко мне в штаны.
Осознание, что я нахожусь в смоделированной реальности, ничуть не мешало, даже наоборот, меньше рисков и ответственности.
В следующие пятнадцать минут все шло прекрасно. Пока…
– Я хочу, чтобы ты сделал мне ребенка, – прошептала она и, обхватив ногами бедра, еще сильнее прижала к себе.
Вот к такому меня жизнь не готовила! Услышать подобное во время секса в паре минут от кульминации, в принципе, то еще удовольствие, а тут это вдобавок и стопроцентно ключевой поворот квеста, а мои мозги сейчас заняты совсем не тем. Вернее, они почти полностью отключены.
Чтобы выиграть время на размышления, я замедлил движения и стал целовать партнершу.
Случись вся эта ситуация в реальной жизни (ну допустим!), у четверки девушек по большому счету два пути. Первый – опоить нас и кинуть в пещеру к другим. Второй – жить с нами дальше. Так я думал до этой секунды. Сейчас же на поверхность выскочил третий вариант – залететь от нас и потом засунуть в пещеру к демону.
И что делать?
Эльфийка простонала, перекатилась и села сверху. Ее грудь подпрыгивала в такт движениям, и мне ничего не оставалось, кроме как взяться за нее и закрыть глаза.
Можно закончить дело и потом попробовать ее уболтать, но в этом случае она уже получит то, чего хочет, и аргументов у меня останется меньше. Наверное… Очень сложно думать… Эти движения, приятное давление, эта покрытая потом упругая грудь…
– Постой! – я остановил эльфийку, поцеловал и аккуратно спихнул с себя. – Мне нужна передышка!
– Так лежи, отдыхай! – она снова бросилась на меня.
– Подожди! – я уклонился и встал, судорожно ища в инвентаре штаны. – Давай поговорим.
– Что случилось?
Широко раскрытые зеленые глаза блестели в свете последних лучей заходящего солнца. А еще закат подчеркивал все изгибы и впадинки. Твою мать! Может, все-таки продолжить?
Я с трудом отвел глаза и посмотрел на океан. С чего начать-то? Все ранее подготовленные варианты сейчас не подойдут.
– Ты мне очень понравилась, – эти слова дались легко, так как являлись правдой. – Еще вчера мы были незнакомы, но раз уж судьба свела нас здесь, то именно с тобой я хотел бы завести ребенка (какой кринж!). Ты очень красивая, умная, сильная, целеустремленная…
(Дальше-то что?!)
– … Сексуальная, красивая (было уже!)… Классная, короче! Только я чувствую, что у тебя есть какая-то тайна, какая-то беда, – она вздрогнула. – И мне кажется, высшие силы не просто так разбили мой корабль о скалы. Они привели меня сюда, чтобы я помог тебе! Откройся мне, Али! Я сильнее, чем ты думаешь! А потом мы сделаем ребеночка, и будем жить долго и счастливо. Вместе!
Главное – поверить самому! Главное – поверить самому! Черт, почему мне так стыдно? Даже если отбросить то, что она ненастоящая, я же делаю все для ее блага и блага ее друзей.
Эльфийка обхватила себя руками и опустила голову. Я обошел ее сзади и накрыл ее руки своими (в том числе для того, чтобы она неожиданно не выхватила оружие).
– Уверен, что ты не сделала ничего плохого (осторожно!), ничего необратимого, – она снова вздрогнула.
– Виолин умер… – прошептала она.
– А если бы он не умер? – тихо, готовясь в любую секунду применить силу, спросил я.
– Тогда… Может быть… Еще можно было бы все исправить… Теперь поздно!
Ее мышцы напряглись, но я сжал ее, не давая пошевелиться.
– Он жив! И все в пещере знают, что вы действовали не по своей воле, их можно спасти!
– Пусти!
– Демона можно победить!
– Ты все это время знал!
Она задергалась, но статы у меня были явно выше.
– Все, что не касается Виолина и демона, правда. Ты мне очень нравишься, и я очень хочу тебе помочь, но сначала ты должна победить демона внутри себя именно сейчас. Дальше вместе мы сделаем остальное! Давай! Борись! Мы вытащим эльфов из пещеры и убьем злого духа!
– Нет!
Ее мышцы стали наливаться силой, и она вот-вот могла вырваться. Что не так? Где косяк, мля?! Пока я говорил, казалось, что она поддается, но каждый раз будто спохватывалась. На какие слова?.. А что если…
– Не хочешь убивать – не будем! Обещаю, если ты сейчас освободишься, мы попробуем с ним договориться!
– Ты врешь!
– Честное эльфийское слово! Век Лориэна[1] не видать! Чтобы член отсох, если вру! Обопьемся зельем и попробуем с ним поговорить! Наверняка есть способ…
– Есть… – эльфийка вдруг перестала вырываться. – Смертельно опасный.
– Я на все готов, милая! – я поцеловал ее в шею. – Вместе мы справимся.
– Обещаешь?
– Обещаю!
– У тебя зелье с собой?
– Да.
– Он еще влияет, держи меня так, чтобы я не могла его выбить, и влей мне в рот.
Хм… Я обхватил ее ногами, руками и придавил к земле, после чего высвободил кисть и сделал, как она просила. Вроде Виолин говорил, что действие мгновенное.
– Открой рот, я хочу убедиться, что ты все проглотила.
– А-а-а, – выполнила она. – Я чувствую, тебе нравится доминировать…
– Ты мне нравишься, – улыбнулся я и поцеловал ее. – Мы можем продолжить.
– Позже! – она вывернулась и вскочила. – Там же твои друзья делают то же самое с остальными?
– Точно! – на ходу одеваясь, мы бросились в сторону деревни.
Неподалеку от места недавней гулянки уже развели костер, и рядом с ним на шкуре сидели Сергей и Эви. Брошенный на них взгляд подтвердил – опыт зарешал, и мужчине, а точнее в данный момент светловолосому эльфу, свою пассию опоить удалось. Надо будет спросить, как далеко они зашли. Хотя на фига мне это? Пусть останется его маленькой тайной, да и не похоже, что между ними что-то такое произошло.
– Где остальные?
– Ушли почти одновременно с вами, – Сергей встал. – Мы только закончили.
Тем временем эльфийки бросились к друг другу в объятья и разрыдались.
– Делать-то что?
Я растерянно смотрел на погрузившийся во тьму лес. И будто в ответ на мой вопрос раздался женский крик и брань. Только вот шли они не из леса, а с противоположной стороны деревни.
Не сговариваясь, мы бросились туда.
Эльфийки бежали чуть впереди и первые встретили выскочившую из крайнего дома Кли.
– Он пытался на…
Девушка увидела нас, замолчала и с подозрением посмотрела на своих подруг, а они сходу на нее налетели и повалили на землю.
– Поите ее!
Так просто? Ну раз они сами предлагают. Я упал на вырывающуюся эльфийку и, придавив ее своим весом, повторил то же, что совсем недавно делал с Алириной.
Осталась одна.
– Почти получилось, – тихо пробормотал вышедший из домика Влад. – Похоже, надо было остановиться, когда она про детей заговорила.
Весь его рот и подбородок были залиты набежавшей из разбитого носа кровью.
Пока девушки обнимались, радуясь освобождению, мы на всякий случай проверили другие дома, но Молота и Син в деревне не было.
– Искать бессмысленно, – размышлял я вслух. – Может, покричать?
– Идет кто-то!
Влад указал на появившуюся между деревьями массивную фигуру. Мы схватились за оружие, но это оказался Колян, несущий на плечах Син.
– Что с ней! – налетели на него остальные эльфийки.
– Ну это… Спит, – Колян посмотрел на нас, и я показал ему, что, мол, все нормально.
– Зелье дал?
– Нет, испугался, что насильно нельзя.
– Давай пузырек! – Али протянула руку. – Влад, полечи ее.
С четвертой подругой эльфийки справились сами. Потом мы быстро собрались, взяли все необходимые инструменты, выпили защитное зелье и направились к скале. Легкие разговоры закончились, и по дороге мы обсуждали исключительно демонов и способы борьбы с ними.
Вернее, способ. Он был, и в прошлом его даже пытались использовать, но потерпели фиаско.
– Можно еще разок? – щепетильный Влад хотел прояснить все от начала и до конца. – Он сидит в камне и всех, кто не выпил зелье и подходит ближе, чем на двадцать метров, гипнотизирует и питается ими. Их страхами. Так?
– Так.
– Много лет вы вчетвером приходили и ежедневно поили его кровью. Потом случился сбой, он вас поработил, вы усыпили остальное племя и заперли там.
– Да. Кровь – это заменитель кошмаров. Их он любит больше.
– С этим ясно. Дальше. Есть способ вытащить его из камня и придать ему физический облик. Триста лет назад ваши пытались, но что-то пошло не по плану, погибло две трети жителей деревни, и с тех пор на это наложено табу.
– Именно! Он чрезвычайно силен в том виде, и наше оружие не причиняло ему никакого вреда. Заклинание держит его в этой форме двенадцать часов, погибли все, кого он успел найти за это время.
– Понятно.
Влад многозначительно посмотрел на меня, мол, ты прям уверен, что это стоящая идея? В ответ я просто пожал плечами.
Мы пришли к месту, где расстались с Виолином.
– Ты здесь? – я осветил факелом куст, под которым он оставался.
– Здесь! – раздался голос, и из-за деревьев появился эльф. – Рад видеть вас, сестры!
Снова случилась минутная заминка, заполненная вздохами, слезами и извинениями, а потом мы пошли к скале и принялись разгребать заваленный огромными валунами вход.
Пока идей, как справиться с демоном, завалившим за один день полсотни эльфов, не было. Вряд ли его получится просто уболтать. Оставалось только рассчитывать, что внутри мы найдем подсказки.
Глава 2
– Готово! – Колян и Влад откатили последний тяжелый камень.
Мы отдышались и с максимальной осторожностью вошли в пещеру. Изнутри бил запах пота и испражнений. Дрожащее пламя факела осветило гнетущую картину – больше двадцати эльфов вповалку лежали на каменном полу. Почти все они дергались и стонали. Собственно, вопрос, почему они не попытались выбраться, окончательно снялся.
Следующие пятнадцать минут мы выносили их из пещеры на поляну, где Виолин уже варил настойку из собранных за вечер цветов.
А дальше пришла пора исследовать логово демона и камень, на столетия ставший его домом или камерой заточения.
Валун оказался здоровым, метра два в диаметре, он лежал точно по центру пещеры и больше ничем особенным не отличался. Мы осветили его со всех сторон и даже аккуратно потрогали и поскрябали. Ничего.
– Подсадите меня! – попросил Влад. – Сверху гляну.
– Да просто залезь на него, – предложил Колян.
– Не хочу.
– Эх ты… – Молот присел, и Шизоид залез ему на шею. – Ну что там?
– Да ты не качайся! И ближе подойди… Ага… – разведчик склонился вперед, вытянув перед собой факел. – Тут вроде дырка в самом верху есть, прорезь вернее.
– Если в камне дырка, в нее по-любому нужно вставить меч!
– У нас нет меча, – напомнил Сергей. – Копья, мачете, топоры и ножи.
– На! – я протянул Владу мачете.
– Ты уверен?
– Нет. Поэтому остальным предлагаю отойти.
– Ну что, Владик, доволен, что идею предложил? – заржал Колян.
– По крайней мере, если что, вдвоем сдохнем, – усмехнулся Шизоид. – Держи крепче!
Покачиваясь, он склонился вперед и сунул мачете в только одному ему видимую прорезь.
– Ой епт! – камень вспыхнул, отшатнувшийся Колян споткнулся, и пара экспериментаторов упала на пол. – Мля… Лечи теперь давай!
Тем временем камень вновь потускнел, и на нем проявились опоясывающие его буквы.
– Загадка, похоже! – обрадовался Сергей и подскочил ближе.
– Надеюсь: на «ля» начинается, на «гушка» заканчивается, – поднимаясь и потирая ушибленный затылок, проворчал Колян.
– Почти, – Сергей первым пробежал вокруг камня и с довольным лицом посмотрел на меня. – Я знаю ответ.
– Погоди, дай всем погадать! – Влад, так и не полечив Молота, принялся читать текст. – О, я тоже знаю! Пусть Колян теперь угадывает!
– Да ну ваше поле чудес на хрен!
– Твердый как камень, его песнь принесет смерть, или в объятиях пламени изменит форму и подарит свободу.
– Давайте с того начнем, что это слово тут называть не будем, а выйдем наружу.
Я кивнул в сторону выхода и пошел первым.
– Ты хоть понял про что речь? – Влад пихнул Коляна в бок.
– Ты меня своей жопой о камни башкой приложил и даже не полечил, гад. У меня звездочки до сих пор перед глазами…
– Теперь полечил, давай!
– Отвали!
Мы подошли к костру. Выпившие снадобье эльфы выглядели значительно лучше, и уже начались робкие вопросы и тихие разговоры.
– Итак! – я повернулся к группе. – Понятно, что речь про железо…
– Да я сразу это понял!
– …И это хорошо комбится с тем, что его на острове нет. Вернее, после того как мы сюда попали, немного есть. Теперь по поводу самого посыла. Нам намекают на то, что в твердом виде и в жидком оно сработает по-разному. Надо полагать, просто клинками мы можем духа убить, и, кстати, возможно провал предыдущей попытки связан именно с тем, что железа не было. Внимание вопрос – а что делать с жидким?
– Так ты же камень не обходил, после того как он засиял, – усмехнулся Сергей. – Там с другой стороны плоскость небольшая образовалась, и на ней узор вдавленный появился, типа морды. Я почти уверен, что расплавленным железом надо его заполнить.
– Точняк! – подтвердил Влад.
– Много понадобится?
– Все, что есть, придется переплавить.
– Колян, сможешь пламя нужной температуры обеспечить?
– Легко!
– Али, как думаешь, нам нужно его предварительно вызвать или можно просто камень железом залить?
– Нужно. Кроме непосредственно призыва этот демон в бестелесном состоянии чарам и заклинаниям не поддается.
– Ясно! Тогда готовим оборудование. Всем, не участвующим в операции, рассредоточиться по острову.
– А если не получится? – скептически спросил Колян, не доверяющий магическим загадкам и подсказкам в стихах.
– Тогда побегаем от него двенадцать часов, потом вернемся, переплавим железо в дубину, призовем еще раз и настучим по башке.
– Как скажешь, – вздохнул он, явно предпочитающий сразу начать с этого варианта.
– Приступаем!
Для освещения мы развели четыре костра, а железо плавили в большом камне с нужного размера углублением. Для этого Колян использовал заклинание «поджог». Маны оно требовало значительно меньше, чем «огненный шар», а температуру за счет концентрированного пламени давало приличную. У эльфов толковых колдунств не оказалось, но Син умела высасывать ману и передавать ее кому нужно, чем мы сейчас с удовольствием и пользовались.
Постепенно металлические части ножей, топоров и мачете потеряли форму, а еще через некоторое время полностью расплавились.
– Пора! – кивнул я.
Мы заняли заранее обозначенные места, а Али взяла в руки древний фолиант, открыла его на нужной странице и принялась читать заклинание, которое должно было придать демону физическую форму.
Страха не было, по всему выходило, что пока мы двигаемся в нужном направлении, а если вдруг сбой все-таки случится, особенности помогут как минимум уйти из пещеры живыми.
Чтение затянулось, и Колян, следящий за состоянием железа все чаще обеспокоенно смотрел то на меня, то на покрытый буквами и рунами камень.
Наконец тембр голоса эльфийки изменился, набрал силу, и даже не зная слов древнего наречия, все поняли – скоро!
Пламя костров затрепетало, пещера вдруг наполнилась гулом, и внезапно перед валуном, где еще секунду назад ничего не было, появился огромный черный монстр, похожий на обколотого стероидами лося-переростка. Его узкие красные глаза недобро сияли, а изо рта почему-то шел пар. Или это дым?
Громкий стук заставил всех нас вздрогнуть, это демон, выбив ворох искр, ударил копытом по каменному полу пещеры. Моя уверенность в правильности наших действий серьезно пошатнулась, и я с сожалением посмотрел на расплавленные остатки оружия.
– Приветствуем могущественного духа! – как мог твердо произнес я. – Мы пришли освободить тебя!
– Кто такие? Я вас не знаю! Идите… О! Новый запах… Вкусный!
– Мы могущественные чародеи! Хотим помочь нашим сородичам… И тебе заодно.
– Я провела в заточении больше тысячи лет… – дальше шел длинный неинтересный монолог. – Мои маленькие детки уже выросли, и теперь даже не узнают мать, и мне придется их убить! А ты просто хочешь освободить меня?! А компенсация за то, что предки этих недоразвитых существ сделали со мной?! За зря потраченные годы и ушедшую молодость?
Вот ведь… Надо же было нарваться на демона-самку.
– Они тоже страдали эти сотни лет и кормили тебя…
– Меня не интересуют их трудности…
– Да вообще надо доказать, что это из-за них случилось. Может, это ты сама что-то наколдовала!
– Тысяча лет прошла…
– Вот и я про то же, – по счастью, меня накрыло вдохновение, и фразы, продолжающие этот нелепый диалог, приходили сами. – Доказательств нет, а ты их обвиняешь! Когда мы пришли, ты поработила четверых, и с удовольствием жрала остальных! Давай мы сколдуем, что надо, и разбежимся по домам.
– Мне нужна жертва!
– Дадим десять литров крови.
– Мне нужна смерть! – красные глаза демонессы сузились.
– Принесем десять животных.
– Смерть эльфа! – она выдохнула огромное облако дыма, правда до меня не достала.
– Исключено!
– Тогда вы все умрете!
Я подал тайный знак Коляну. Хотя по его напряженной фигуре и так было видно, что он готов в любой момент приступить к плану Б – пока монстр будет пытаться убить нас, вылить хотя бы часть железа в нужное место. Конечно, так есть риск провалить задание или выполнить его не на максимум, но это лучше, чем двенадцать часов бегать по острову, спасаясь от бешеного лося.
– Мы знаем, что тебя можно убить железом и, если ты сейчас нападешь, то обязательно это сделаем!
– Тогда дуэль один на один с тобой! Если ты проигрываешь, то все остальные становятся моими рабами! Навеки!
Последней фразе не хватало только зловещего загробного смеха. Я помолчал несколько секунд, давая ей закончить, но, по-видимому, это и были все подробности предложения.
– А если выиграю, то ты просто умрешь и все?
– Да!
– Нет.
– Нет? – демонесса хотела грозно ударить ногой, но копыто замерло над полом.
– Конечно нет. На хрена мне с тобой один на один драться, когда нам проще тебя толпой завалить?
– Ты хитрый, смертный! Тогда ты должен отгадать загадку…
– Слушай, – перебил я. – Ты можешь разъяснить смысл всех этих манипуляций?
– Смысл?
– Ну вот, загадка эта. Допустим, мы отгадываем, и ты соглашаешься вернуться домой, так?
– Так.
– А если не отгадываем, ты опять что-то требуешь типа всех в рабство и т. д. Нас это не устраивает. Мы тебя и так убить можем.
– Меня не так легко убить! К тому же вы расплавили все оружие!
– Ну допустим, – я призадумался и постучал наконечником копья по полу пещеры. – Но все равно неравнозначный обмен. Мы вообще все это затеяли, чтобы тебе помочь. Давай так: ты загадываешь загадку, и если мы отгадываем, то ты позволяешь нам провести ритуал. Если не отгадываем, то мы приносим тебе в жертву пятнадцать животных и двадцать литров крови. Семя еще можем…
– Фу-у-у… – демонесса брезгливо отошла на шаг назад. – Ладно! Двадцать животных и тридцать литров крови.
– Договорились! Загадывай.
– Слушайте! – лось встал на дыбы и все-таки разразился зловещим хохотом. – Первый помог второму измениться, но стоит им соединиться, как первый тотчас же умрет! Назовите обоих! У вас тридцать три секунды!
Мы отбежали к костру с железом и встали кружком.
– Это как: «зимой и летом одним цветом», – вздохнул разочарованный загадкой Сергей. – Подразумевается елка, но по факту большинство вещей являются ответом.
– Огонь и лед! – предположила Али.
– Спасибо! – улыбнулся я ей.
– Ты же не собираешь так отвечать? – Влад схватил меня за рукав.
– Нет, конечно. Но теперь ответ очевиден: это Колян и железо.
– Э-э-э, хорош придуриваться! – испуганно прошептал Молот. – А вдруг она попросит доказать и вылить мне его на голову?
– Шучу, – усмехнулся я. – В принципе мы ничего не теряем, так что ответим самое логичное, исходя из нашей ситуации.
– Огонь и железо?
– Да. Все-таки вероятнее всего одна загадка следует из второй.
– Время вышло!
– Первый – огонь, второй – железо!
– Наконец-то!
Лось высоко подпрыгнул, заржал и выбежал из пещеры.
– Льем железо, пока она там никого не завалила случайно!
Мы схватили камень подбежали к узору и через заранее выточенный желобок вылили раскалённую массу.
Раздался жуткий вой, буквы на валуне засияли, а потом он с оглушающим треском лопнул.
Поздравляем, задание выполнено!
Ваша группа 1-я, прошедшая червоточину 22-го уровня. В качестве награды вы получаете по десять свободных очков характеристик и в три раза больше кристаллов за ее прохождение.
На очередные десять статов мы обогнали подавляющее большинство жителей Земли и равных нам по уровню представителей других рас, но после схватки с высокоуровневым гоблином это не казалось таким большим бонусом.
Вы можете в любой момент покинуть червоточину и получить награду.
Напоминаем, что в реальном мире в любом случае пройдет всего тридцать минут.
Вы желаете покинуть червоточину?
Я что, похож на идиота?!
Отклонить!
Мы снова оказались в пещере.
– Отпуск? – с надеждой спросил Колян.
– Нет. Большой перерыв может плохо сказаться на наших боевых способностях, – я посмотрел на шагнувшую ко мне Алирину. – Но хороший сон и еще несколько часов свободного времени, думаю мы заслужили.
Да и не известно, может, за выполнение просьбы эльфийки все-таки накинут дополнительных кристаллов. Я обнял Али за узкую талию, и мы вышли из пещеры.
Мы гостили у эльфиек еще двадцать часов. Ребята хорошенько выспались, я же сделал это у Проши, и все время провел в обществе наших новых подруг.
После завершения квеста их поведение вообще не отличалось от обычных девушек другой расы. Поначалу несколько раз я пытался подловить Алирину на какой-то неестественности в словах или действиях, но ничего не вышло – это была просто счастливая, избавившаяся от проклятия влюбленная женщина. И когда я приготовился жать кнопку «вернуться», мою грудь сжимала тоска. Но тянуть было нельзя – еще пара дней тут, и мы растеряем все боевые навыки, да и вообще не захотим уходить.
– Это как в матрице красная и синяя таблетка, – подвел итог нашему нахождению на райском острове Влад. – Я всегда считал всех этих повстанцев за дебилов. Уж лучше омаров в иллюзии есть, чем баланду под землей в реальном мире.
– Давай уже, – Колян стоял рядом и до последнего не отпускал Син, прижимая ее к себе.
– О чем вы говорите? – взволнованно спросила девушка.
– Ни о чем.
Ваша группа 1-я, прошедшая червоточину 22-го уровня. В качестве награды вы получаете по десять свободных очков характеристик и в три раза больше кристаллов за ее прохождение.