Евгения Зимина
Хозяйка огненной души

Глава 1. Письмо

Ксани

Денёк выдался чудесный. Солнце, птички, и долгожданная почта – чем не полный комплект чудного дня, скажете вы. Вот и Ксани так думала!

Она понеслась домой сразу же, как издали увидела приближающийся к нашей деревне почтовый мобиль. На этой неделе начали развозить письма с академии. Была уверена, что получит письмо – приглашение! Шесть лет девушка усердно училась в школе, постигая письмо, чтение, математику. Да, школа была самая обычная, а никакая не магическая, выпускников которых принимают в академии без особых вступительных испытаний. Но Ксани изучала азы артефакторики с дедом Райном Лагорном, главой нашего небольшого семейства, он обучал её заряжать артефакты, а также конструировать некоторые из них. Зельеварению и лекарскому делу учили бабушка Магда и тётя Сессиль, мамина сестра. Она училась варить простые бытовые зелья и лекарственные отвары. А бабушка была травницей в двенадцатом поколении и очень надеялась привить ей любовь к делу своей жизни. Ну а от тёти Лорейны девушке досталась красота и маленькие крохи огненной магии. Она же и обучала племянницу управлять огоньком своей стихии. Самих родителей Ксанидриэль не помнила. Они погибли, когда ей не было и дня.

Вот уже восемнадцать лет империей правит драконы Саэнтклин из клана Серебряных. С их приходом к власти, в стране произошли большие изменения. У людей стали чаще рождаться маги. Одной из которых является и Ксани. Теперь никто не отбирал детей с магической каплей для воспитания драконами, как это было при прошлом правителе. Кстати, о правителе. Императором великой империи Драконов был ребёнок! Правда правил он не сам, а регент – его отец. Мать императора и жена регента – человек. Именно это и послужило изменениям в государственном устройстве. Людям открывались двери в различные государственные службы, они могли устроиться на любую работу, если имели для этого нужные навыки. Появились законы, защищающие людей. И любой человек мог претендовать на место в одной из Академий империи, если пройдёт испытания и имеет хоть каплю магической искры. Правда о заканчивающих академии людях было совсем мало информации. То ли их было настолько мало, то ли их не было совсем…

Добежала до дома, когда тёмно–зелёный почтовый мобиль уже вывернул к мосту, выезжая из поселения. Пробежала по каменной дорожке, перепрыгнув через низкие кусты розанки и мягко приземлившись на корточки прямо у ступеней деревянного крыльца, которые тут же проскочила. Миновав небольшой холл, оказалась в гостиной, где все уже её ждали.

Тётушки волнительно прохаживались по комнате, бабушка Магда сидела в своём любимом кресле и что–то им выговаривала, но резко замолчала, когда влетела Ксани. А дедушка Райн в полном спокойствии сидел за своим рабочим столом и держал в руках письмо с гербовой печатью императорской академии.

– Ну что там? – затормозив посередине комнаты, с нетерпением спросила девушка, теребя в руках цветы, которые собирала на лугу и так и не выпустила из рук.

Возникла пауза. Дедушка спокойно посмотрел на неё и произнёс:

– Мы не открывали. Ты, действительно, хочешь знать, что там? Если там отказ…

Ксани сглотнула нарастающий комок в горле и уверенно заявила:

– Да. Да, я хочу это знать. Если там отказ, то я отправлю еще одну заявку!

– Ты не отступишься. Совсем как твой отец… Что ж, держи. – он протянул конверт и нож для бумаги.

Руки мелко дрожали, пока она вскрывала этот конверт. Сверху из уголка открывшегося ей вида красивыми золотыми буквами было выведено:

"Уважаемая, лера Ксандриэлия Лагорн.

К сожалению Вы не попали в поток поступающих в Имперскую Магическую Академию (далее ИМА), Ваша заявка поступила к нам на следующий день после завершения формирования групп."

Прочитав эти строки вслух, она выпустила конверт из рук. Бабушка с жалостью посмотрела на внучку.

– Отказ! Отказ! Из–за того, что письмо шло слишком долго? Нет же! Мы отправляли это письмо задолго до окончания приёма. Оно не могло не дойти вовремя! Это всё драконы! Драконы не хотят пропускать людей в академию! Этого нельзя так оставлять. – Лорейна вспылила. – Я сама поеду и разберусь со всем этим прямо сейчас! – она вскочила с места и бросилась к письму, видимо, чтобы взять его с собой.

Ксани же оставалась неподвижно стоять в центре комнаты и бесцельно смотрела в окно.

– Лорейна! Вот ещё одна неугомонным характером вся в брата! Сядь! – и обращаясь уже к внучке, после того, как притихшая Лорейна села на диванчик к Сессиль, продолжил: – Ксани, детка, возьми письмо. Ты вытащила всего уголок. А там довольно пухлый пакет. Что там ещё пишут?

Трясущимися руками Лорейна подала конверт. Ксани потянула за уголок и выудила из него двумя пальцами весь лист, который оказался сложенным в три раза. Развернув полностью письмо, стала читать вслух.

"Уважаемая, лера Ксандриэлия Лагорн.

К сожалению Вы не попали в поток испытаний поступающих в Имперскую Магическую Академию (далее ИМА), Ваша заявка поступила к нам на следующий день после завершения формирования групп.

Вы можете подать заявку на следующий год или же приглашаем Вас на обучение в новую Академию Трёх Империй (далее АТИ). Она открывается в этому году на границе трёх империй: Империи Драконов, Империи эльфов и Империи Демонов. Обучающиеся и Абитуриенты всех трёх государств приглашаются на вступительные испытания через неделю. Заезд студентов планируется сразу же после поступления. Если Вы даёте своё согласие, то поставьте свою подпись тут и нагрейте это письмо над огнём свечи. Магическое заклинание примет Вашу подпись.

С уважением, ректор Академии Трёх Империй ард Дарион Дэшран"

– Оох, – только и сумела выдохнуть она. Приглашают в самую большую Академию этого мира! Сколько слухов об её открытии пролетело по всей стране! Слышала, что туда отобрали лучших из лучших студентов со всех империй и рас.

– Так! – хлопнула в ладоши бабушка. – Что сидим? Нашу девочку через неделю ждёт вступительное испытание! Лорейна, Сессиль, готовьте её вещи. Надо много чего докупить! Райн, у нас с тобой мало времени. Нужно подготовить нашу пташку!

С этого момента и всю неделю жизнь в этом доме была похожа на военные сборы. Подготовлены сундуки с одеждой, собраны необходимые травы и зелья, подготовлены с десяток артефактов, облегчающих бытовые моменты жизни, закуплены учебные принадлежности. Не говоря уж о тренировках, магических и физических.

Глава 2. Сборы в императорском дворце

Селия и Элия

Селия задумчиво рассматривала фонтан и не сразу заметила, как подошёл Алесандр. Брату было девятнадцать и в через два года он должен вступить на престол. Монархом его провозгласили с рождения, но до двадцати одного года регентом выступал их общий отец – Дэлиос Саэнтклин, глава клана Серебряных драконов.

Совсем скоро они с сестрой и старшим братом покинут императорский дворец. Все поступят на первый курс Магической Академии Трёх Империй без испытаний. С таким высоким магическим потенциалом испытания не нужны. Тем более, что чуть ли не с рождения к ним были приставлены лучшие воспитатели и строгие учителя. Всё нытьё девочек по поводу ранних подъемов, большой нагрузки мама пресекала твёрдо: "Надо!". Папа всегда придерживался её мнения по вопросам воспитания и во всем поддерживал. Вчера же им сообщили, что Алесандр попадёт в Академию под иллюзией и документами другого дракона. Он император, и это решение решит ряд проблем: от навязчивых отношений и попыток скомпрометировать главное лицо государства на женитьбу, до покушений на его жизнь.

Как ни просили сестрицы сделать им тоже иллюзии, чтобы стать неузнаваемыми, но навстречу им родители не пошли. Девушки едут в Академию под своими именами.

Селия и Элия мечтали поступить на целительский факультет, Алесандру же было уготовано место на боевом. Девушки пытались уговорить ректора, по совместительству друга отца, не выделять им отдельные имперские покои, а поселить в том же крыле, куда будут расселять всех студенток. Комнату пришлось выбивать с боем.

– Дочери регента и сёстры императора не могут жить в общих комнатах с остальными студентами! Это немыслимо! – вскричали регент и ректор.

– Тогда мы не поедем! – заявили в один голос сёстры. – Зачем нам показывать себя миру, если мы будем сидеть в имперские покоях под стражей?

Долгие уговоры ни к чему бы не привели, если бы в спор не вмешалась мама. Лера Алессия умела быть мягкой с мужем настолько, что он был готов на всё. Но в этот раз он заартачился! Как же так, его любимые дочки будут жить в общих комнатах! А как же безопасность?!

– А что не так с безопасностью? – парировала Алессия. –Ты не доверяешь Дариону? Я уверена, у него там вся Академия находится под защитой родовой магии клана Серебряных! Разве не так?! Да и мальчикам будет удобнее присматривать за дочками, если они будут рядом.

Аргумент был очень убедительным и Дэлиос сдался. Не мог же он подвергнуть сомнению способности Дариона как ректора. Тот уже без малого почти двадцать лет управляет всеми академиями империи.

Итогом этих жарких споров стало бурное примирение регента с женой в их общей спальне.

А на утро супруги вынесли решение: дочери регента едут в Академию под своими именами, а молодой император под личной молодого дракона клана из небогатой семьи. Все будут жить в студенческих корпусах.

– Переживаешь? – Алесандр подошёл неслышно и присел рядом на скамеечку. Селия волнительно теребила в руках цветок белого цариса, сорванный в клумбе недалеко от фонтана.

– Нам нельзя будет пересекаться, Сандр. Потому что за нами будут все следить, с кем общаемся, с кем дружим.

– Со временем, возможно, и подружимся. – он улыбнулся. – Я теперь бедный и посредственный дракон. – он театрально возвел глаза к небу. – Не пристало мне навязывать общения дочерям регента и сёстрам императора. Но я буду за вами присматривать.

Селия перевела взгляд на смешинки в его глазах и приподнятые уголки губ.

– И мне не придётся отгонять от вас толпы женихов. – он хитро улыбнулся и потёр руками. – Это теперь повесят на Дариона и Ворграна с Лонграном.

– Ах ты! – Селия жеманно махнула рукой и смахнула локон тёмных волос, выпавший с чёлки. – Я так и знала! Ты только рад оказаться без такого настойчивого внимания. Но не надейся! – она прищурилась и ткнула пальчиком ему в грудь. – Все невесты начнут драконов проверять в первую очередь. Вдруг кто–то из вас тот самый император! – она тихо захихикала.

– Где вы пропадаете? – послышался тонкий голосок Элии. Хрупкая невысокая блондинка была похожа на сестру всем, кроме цвета волос. Селия была жгучей брюнеткой с цветом глаз переливающегося серебра такая же миниатюрная и хрупкая. Элия – пепельная блондинка с такими же глазами. Надо сказать, что глаза всех троих были удивительно схожи. Алесандр выделялся высоким ростом, пепельным цветом волос и крепким натренированным упорными многолетними тренировками телом. Его плечи покрывали татуировки, тонкие серебряные витиеватые узоры, признак божественной силы.

– Мама всех зовёт на ужин. Селия, бежим, нам надо переодеться. Ректор приехал!

Селия и Элия, взявшись за руки, побежали в сторону восточного крыла дворца, где находились покои сестёр.

***

После ужина в кабинете отца, ещё раз обговорив все условия и представив нам программу обучения с подписанными документами о зачислении в ряды студентов, ректор Магической Академии Трёх Империй, в которой имперским наследникам предстоит учиться, ард Дарион Дэшран через портал покинул дворец.

***

Следующие два дня проходили в суете. Оживленно сновали по коридорам восточного крыла слуги, собирая многочисленные сундуки с книгами, письменными принадлежностями. Служанки отбирали необходимые комплекты одежды. Сёстры упаковывали свои драгоценности и мешочки с деньгами в отдельный магически защищенный от чужих прикосновений сундучок.

Провожать двух сестёр вышли родители и многочисленные слуги замка. Такие родные и любимые кровиночки всего дворца покидали его. Пожилая кухарка тайком смахивая слёзы, прощалась со своими любимицами. Кто теперь будет, с утра пораньше прибегать на кухню, желать всем доброго утра и первыми пробовать её вкусные блинчики,? Ох, выросли детки, совсем невесты стали!

Все сундуки и брат были отправлены порталом накануне вместе с остальной группой студентов от драконов. Поэтому девушки проходили через портал одни и налегке, выслушав перед этим напутствия отца и матушки. На той стороне их должен встретить ректор Дарион.

Глава 3. Преподавательский состав

Лисса

Лиссандриниэль Маноо Аравенская сидела на пенёчке у опушки эльфийского леса и перебирала вещи в рюкзаке. Документы со своим новым именем всунула в отдельный кармашек. Они были не поддельные, самые настоящие с печатью императора эльфов, её родного дяди. Также совместно с ними сложила аккуратно лист–приглашение с печатью ректора Дариона Дэшрана. Теперь она Агнессиниэль Маноо Аравенская по документам, старшая сестра и преподаватель факультета целительства в Магической Академии Трёх Империй. Агнесс пригласил туда сам ректор, зная её достижения и заслуги в эльфийском государстве. Большую честь оказали, приглашая преподавать в объединённой Академии. И просто огромнейшую помощь ей, Лиссе. С Агнесс они договорились поменяться местами. И пока сестра будет путешествовать по миру, заглядывая во все самые отдаленные его уголки, уводя за собой преследователей, она, Лисса, займёт её место в Академии.

Всего этого бы не было, если бы дяде не приспичило отдать её замуж за дракона. И пусть он был из клана правящей семьи в империи Драконов, и даже близким другом и соратником самого регента, он был Дракон! Эльфийка терпеть не могла этих надменных существ. Она знала, что почти двадцать лет назад драконы вернули свою истинность: исполнилось пророчество и рассеялся туман, разделяющий три империи. С тех пор налаживались связи и торговля. С этого года на границе трёх империй закончилось строительство Магической Академии и со всех уголков мира туда потянулись самые одарённые и лучшие студенты. Вокруг неё отстроился целый город. Целыми семьями переезжали туда эльфы, демоны, драконы и люди. Некогда пустынная пустошь зацвела буйной зеленью.

Именно в этой Академии она будет прятаться несколько лет, пока один сумасшедший дракон, которого ей навязывают в мужья, не устанет её искать. Вместо того, чтобы отступить, он принялся её искать по всем эльфийским лесам. Не нашёл, естественно. Самодовольно улыбнулась. Найти племянницу императора эльфов не так–то просто, но если бы не одно обстоятельство. Дядя был ужасно зол! И тоже бросил всех своих лучших следопытов на её поиски.

Лисс искренне не понимала, зачем это дракону? Зачем он согласился, ведь никогда не видел её, они не стоят на пороге войны, чтобы этот брак что–то решал. Но причина, скорее всего, была. Выяснить бы, но как? Объявляться в эльфийских землях с документами сестры опасно. Спрятаться в Академии самый лучший выход. А этот драконище пусть ждёт свою истинную. Если он найдёт её, будучи женатым на Лиссе? Нет уж! Соглашаться на такой брак было бы абсурдом!

Наскоро перекусив, Лисс отправилась в дорогу. До Академии было несколько часов пути.

***

– Светлого дня Вам госпожа Агнессиниэль Маноо. – секретарь ректора Дэшрана мягко улыбнулась, покачнула седой головой и протянула Лиссе документы. – Ректор ждёт, проходите, пожалуйста.

Светлая дверь отворилась и Лисс вошла в кабинет.

***

Орс де Росск. Несколькими часами ранее.

– Как сквозь воду канула! С концами! Нет никаких следов! И если бы ещё её прикрывали свои, так нет же! Сам Ээрониэль ищет свою племянницу по всей стране и за её пределами!

Орс рухнул на кресло в кабинете Дариона. Шумно выдохнул и мрачно уставился на приятеля.

Дарион сидел в кресле напротив и выдохнул колечко дыма. Быстро развеяв дым, очищая магией воздух, он прочистил горло, кашлянув.

– Я об этом подумал и пригласил в Академию преподавать её старшую сестру Агнессиниэль Маноо Аравенскую, она учёный и лекарь с очень высоким уровнем дара жизни. Если твоей невесте кто и помогал, то только она. Никакой другой эльф не пойдёт против своего правителя. Кхм, кроме его племянниц.

– Предлагаешь следить за ней здесь?

– Да. Но осторожно, Орс. Знаю я твои методы, ты как голем неуклюж и неповоротлив, когда дело касается дам. Тебя представим неполным именем. Орс Эрдан Санатаэл де Росск. Как будешь называться? – Орс хмыкнул. – Я предложу ей место декана. Чувствую ты будешь на неё давить, и она сможет сбежать, уволиться в любой момент. А в качестве декана, она подпишет магический договор на пять лет.

– И не сможет покинуть этих стен. – перебил Орс, довольно потирая руки. – Она в капкане. И выйдет из него, только если выдаст мою невесту.

В глазах промелькнуло удовлетворение. Держись, невеста! Можешь бегать сколько угодно, я всё равно найду тебя!

Разлил по бокалам зеленоватую жидкость, драконы, жестом чокаясь друг с другом, выпили залпом.

– Лиссандриниэль Маноо Аравенская, – проговорил Орс. – Никуда ты от меня не денешься!

***

Лисса

В просторном, со вкусом обставленном кабинете ректора находились пятеро. Дракон с короткими до плеч белыми волосами и вплетёнными в них тонкими серебристыми нитями, с ужасными узкими огненными зрачками, оценивающе раздел её глазами сразу же, как только она переступила порог. За большим массивным столом сидели её будущие коллеги. Одна оборотница, один человеческий мужчина, один демон и двое драконов – мужчина и женщина. Лисс подсчитала: вместе с ней – три женщины и трое мужчин.

Улыбнувшись она озарила всех своей улыбкой.

– Госпожа Агнессиниэль Маноо Аравенская. – представил её остальным ректор. – Добро пожаловать! Итак, здесь собраны все деканы МАТИ (прим. автора – МАТИ – Магическая Академия Трёх Империй).

Заметив стушевавшуюся эльфийку, он тут же обратился к ней:

– Вы не ошиблись, и пришли именно к тому часу, который я Вам назначил. Дорогая Агнессиниэль, не согласитель ли вы выручить нас? Моя дражайшая Доротелла, которую я вызывал с другой Академии в качестве декана, скоро разродится, пожелаем ей семейного счастья, но работать ближайшие полгода она не сможет. В вашем распоряжении будет оснащенная по последнему вдоху магии академическая лаборатория. Нагрузка будет побольше, но и жалование повысится в два раза. – он вопросительно глянул на неё просящим взглядом.

Лесси еще раз оглядела всех присутствующих. Как же неудобно! Она не рассчитывала тут сильно светиться, хотела быть просто преподавателем. Но, видимо, слава возможностей её сестры бежала впереди неё самой. И не отказаться, это может вызвать подозрения и привлечь лишнее внимание!

– Кхм, хорошо. Этого, я конечно, не ожидала, это большая честь для меня ректор… эмм… Дарион.

Она осторожно присела на крайний стул. Перед ней тут же очутился листок с контрактом, поданный невесть когда зашедшей секретаршей. Лесси быстро подписала его, черкнув подпись сестры.

– Чудесно! – потёр руками ректор. – Теперь мы в полном составе. Позвольте представить Вам, Агнессиниэль состав деканата.

Отпил из бокала прозрачной воды и улыбнулся.

– Госпожа Адрель Ланг, – он указал на оборотницу – декан факультета магических животных. Госпожа Нинелия, – драконица повела плечом и кивнула, – декан факультета магических заклинаний. Вы сами будете деканом факультета целительства и травничества. Господин Арнольд – декан факультета артефакторики. – ректор продолжил представлять коллег, указывая на человека. После чего указал на демона:

– И господин Зурал – декан факультета некромантики , – и последним представил того дракона, нагло разглядывающего её:

– Господин Эрдан – декан факультета боевой магии и стратегии.

Глава 4. Поступление

Ксани

Весь день с утра крапал дождь, но это совершенно не мешало оживлённому движению на улицах городка вокруг Академии. Сегодня первый день приёма поступающих! Со всех сторон к её кованным воротам в виде двух огромных огнедышащих драконов стекались будущие студенты, их многочисленные родственники и служащие Академии.

Из крытой повозки показалась рыжая любопытная головка Ксани, она с большим воодушевлением рассматривала всё вокруг. Проводить внучку и племянницу отправились дед Райн и тётя Сессиль. Они прибыли накануне и заночевали в городской гостинице, оплатив её на два дня. Сегодня состоятся испытания поступающих. Если Ксани не справится, они все вместе уедут обратно. Но девушка была полна решимости и уверенности.

Она выбежала из повозки чуть ли не на ходу, еле поспевая за ней, шли дед и тётя. Сессиль то и дело напоминала ей, как себя вести, к кому как обращаться и куда смотреть, вернее не смотреть.

У мраморных белоснежных ступеней главного корпуса недалеко друг от друга расположили два стола и за ними магическое ограждение. С другой стороны на магической стене появлялись имена прошедших испытания. Там возгласами ликующе радовались или огорчались родственники вошедших поступать юношей и девушек.

– Следующий! – громко говорили восседающие за столами клерки раз за разом, отмечая что–то в своих списках. Абитуриенты показывали свои документы и называли имена. После соотнесения имени со списком их провожали жестом до прохода между столами, откуда большая иллюзорная стрелка на магической стене, переливаясь разными яркими цветами, указывала дальнейший путь.

– Следующий!

– Армелия Тикерелла Алисия ва Ману.

– Следующий!

– Риско Эдриан Россу дэ Раан.

– Следующий!

– Ксандриэлия Лагорн

– Следующий! – услышала уже за спиной Ксани, когда пошла вдоль стрелки за предшествующими студентами.

В холле главного корпуса было довольно шумно. Кучками стояли разные группы девушек и парней вокруг таблиц с фамилиями. Это те, кто перевёлся в Академию, уже обучаясь в других местах. Лучшие из лучших. Будущая элита трёх государств. Для таких, как Ксани, первокурсников – был отдельный стенд, возле которого стояла миловидная девушка и помогала ориентироваться.

– Добро пожаловать в МАТИ. Вам туда! – приветливо показывала направление всем обратившимся с вопросами.

Ксани вошла в следующую дверь и очутилась в большом зале, набитом драконами, демонами, эльфами и оборотнями. Заметив маленькую, жмущуюся в стороне, кучку людей, направилась к ним.

– Глядите, человечка появилась. Одна на всю их компанию. – хохотнул один из демонов, попавших ей на пути. – Эй парни, вам теперь будет с кем развлекаться холодными вечерами. – это ей прилетело уже в спину.

Ксани остановилась. Медленно развернулась и сжала кулаки. Демоны! Прищурено посмотрев на говорившего, развернула в руке огненный пульсар. Хотелось залепить ему в лоб да так, чтоб след остался даже после лекаря.

– Не стоит. – раздалось над ухом. Рядом стоял черноволосый дракон. – Применение боевых навыков друг против друга запрещены. Вылетишь, не успев поступить. – чётко проговорил он. Это было весомым аргументом, хоть и немного занудным. Ксани свернула пульсар и посмотрела на дракона.

– Спасибо.

– Демон, а ты о себе подумал? Твой гарем теперь для тебя не доступен года три. – подначил демона один из оборотней, видимо тот всех уже достал тут.

Вокруг загоготали.

Ксани всё–таки дошла до группы людей. Четыре парня и она. Надеялась, что их будет побольше, как–никак, моральная поддержка наше всё. Пока ждали успели познакомиться: двое стремились попасть на артефакторный, один к целителям. Третий предпочёл отмолчаться то ли от скромности, то ли от собственных амбиций. "Не на боевой же он собрался?"– размышляла Ксани. –"людям там делать нечего, будь они хоть какие маги".

Поочередно стали вызывать абитуриентов в отдельный зал. Прошло несколько часов, когда дошла очередь до Ксани. К тому времени она уже узнала всех родственников до девятнадцатого колена одной болтливой оборотницы. От волнения ту распирало говорить и говорить. Ксани это понимала и молча внимала её рассказам, тем более, что заняться было нечем.

Экзаменаторов было семь. Три женщины и четыре мужчины. Все сидели за длинным столом, по центру которого находился круглый шар. Перед каждым была табличка с именем и должностью. Все присутствующие оказались деканами. Заседал во главе стола сам ректор.

Отдельно на столах стопочками лежали папки. Толстые, еле закрывающиеся от количества в них листов, тонкие, содержащие несколько страниц, все были разной толщины и размещались в алфавитном порядке.

– Подойти к шару и положи на него левую руку. – раздался голос клерка, открывающего двери и вызывающего по одному абитуриентов. Обратно в эти двери никто не выходил и она пришла к выводу, что отсюда был другой выход.

Ксани выполнила приказ, подошла к шару и прикоснулась к нему ладонью. В это время служащий успел найти её папку и подать деканам. Папка была тонюсенькой.

– Ксандриэлия Лагорн, выпускница обычной немагической школы. – один из деканов вынув один единственный лист из синей папки стал зачитывать. – Рекомендаций нет. Родители… кхм…нет. Магические способности, указано, присутствуют: целительство, травничество, артефакторика, бытовая магия, магия стихии огня. Хм… На какой факультет Вы желали поступать?

– Артефакторика. – неуверенно ответила Ксани. Вся её уверенность испарялась с каждой минутой проведённой здесь под внимательными взглядами семерых экзаменаторов.

Шар медленно из прозрачного окрасился в бледно–голубой цвет.

– Да. Слабый дар целительства в Вас есть, но он довольно посредственен. – прозвучал со стороны деканов нежный певучий голос эльфийки.

Ксани хотела уже убрать ладонь, как цвет сменился на зелёный.

– Хм, и достаточно хороший, выше среднего, дар артефактора. – утвердительно проговорил уже другой голос, в мужчине она признала человека. Один из деканов человек! Ксани воодушевилась. Наверняка, он тоже окончил Академию, раз его приняли все остальные. Значит и у неё есть шанс поступить и получить образование, а дальше – работать по специальности!

– Два направления для… кхм… человека, я давно такого не видел. – третий голос включился в беседу.

Пока он подбирал слова цвет сменился на еле заметный жёлтый, который с каждой секундой разгорался ярче, превращаясь в цвет огня.

– Да чтоб Вас! Это, действительно, стихия огня! Подойди сюда, девочка! – нетерпеливо выкрикнул один из деканов. "Декан боевой магии и стратегии Эрдан Санатаэл"– гласила его карточка, которую Ксани прочитала, подойдя ближе.

Все остальные внимательно наблюдали в абсолютном спокойствии.

Он подал ей небольшой кристалл и попросил влить в него магию сколько сможет. Ксани взяла кристалл в руки. Узнала в нём накопитель и немножко заволновалась, так как ни разу не вливала в накопители магию. Заряжать артефакты – да, могла и почти не мучилась опустошением резерва. А накопители, это совсем другой уровень, они требовали особой сноровки. Чуть перельёшь и ищи другой накопитель, потому что этот больше непригоден. Она осторожно с кончиков пальцев, как учил её дедушка, стала наполнять накопитель. Остановилась где –то в середине, чувствуя, что дальше не будет понимать край, и посмотрела на декана.

–Достаточно. – понял её без слов. – Ты принята.

Один из демонов лениво, ковыряя другой такой же накопитель, спросил его:

– Считаешь её можно взять без испытаний?

– А кто–то против? – дерзко спросил декан боевого факультета

– Нет.

– Нет.

– Нет.

– Отлично! Ты принята. – радостно, широко улыбаясь, провещал дракон.

Глава 5. Новые знакомства

Ксани

Отправив вещи Ксани предложенным служащими Акдемии порталом прямо в её комнату, усевшись на скамейку у тенистой стены, Райн и Сессиль расспрашивали её об испытании.

– Внучка, я знал, что ты пройдёшь. Трудолюбие и усердие всех переплюнут, помни, я всегда тебе это говорил. Не важно, сколько у тебя способностей, важно как усердно ты будешь работать, чтобы развивать их.

– Да, Ксани, как я счастлива за тебя! – Сессиль смахнула слезинку с уголка глаза и всхлипнула. – Арианна всегда мечтала о такой дочери. Вот держи, я обещала ей отдать тебе эту подвеску в самый важный для тебя период. Этот момент настал.

Смаргивая влагу с глаз, тётя Сессиль достала из ридикюля чёрную шкатулку, приоткрыла её и взяла в руки нежнейшее творение неизвестного мастера. Тонкая золотая цепочка с кулоном маленького дракончика, вместо глаз которого были инкрустированы желтые яркие камни.

– Она твоя по праву.

Ксани осторожно приняла её, при свете дня глаза дракона засверкали будто живым огнём. Завораживающее зрелище. Аккуратно вернув подвеску в шкатулку, обняла тётю.

– Ну–ну, хорошо тут слезами заливать всё. Не на век прощаетесь. Ксани, детка, через месяц мы навестим тебя. Первокурсникам разрешено раз в месяц встречаться с родственниками. Остановимся в той же гостинице, я договорился раз в месяц наши комнаты будут ждать нас. Ну, всё, Ксани, Сессиль.

Тётушка неохотно выпустила девушку из объятий и та в ту же минуту бросилась обнимать деда.

– Спасибо, Дедуль. Я буду ждать вас через месяц, я уже скучаю по всем. Сильно–сильно. – он сжал внучку в крепких объятиях, погладил по макушке и отпустил.

Клерк, стоящий неподалёку, учтиво кашлянул. Время прощания вышло.

– Ну, бывай, не подведи там Лагорнов. – тихо проговорил Райн.

Ксани быстро чмокнула его в щёку и вошла в открытый служащим портал.

Выход из портала получился эффектным. Она чуть не упала, запнувшись о стоящий прямо перед ней сундук, сделала неуклюжий шаг в сторону и, не успев ничего понять, очутилась в розовом блестящем облаке, парившем в воздухе.

– Ах. Прости–ите. Слуги не успели разобрать все вещи, а сегодня всех посторонних попросили удалиться из личных комнат! – послышался нежный голосок откуда–то сбоку.

Ксани повернула голову. Недалеко в куче воздушного тряпья стояла невысокая девушка с белоснежными волосами, собранными в аккуратную прическу. Она стояла, заламывая руки, совершенно потерянная и не знавшая с какого боку подступиться ко всем тюкам, сундукам и вещам.

– Если ты меня спустишь, я тебе помогу. – подала голос Ксани, так и оставаясь висеть в воздухе в розовом облаке.

Кажется эти блёстки прилипли к ней, когда она пыталась стряхнуть их со своей юбки. Точно прилипли!

– Ох, прости, сейчас. Я боялась, что ты поранишься и запустила в тебя сдерживающим облаком.

– С блестками…

Девушка виновато посмотрела на неё, а потом пожала плечами.

– А вещи разве не в комнату должны были телепортировать? – спросила освобожденная от блестящего облака Ксани. Своих она здесь, в месте, которое мало напоминало гостиную, не увидела.

– В комнату, – распахнув широко глаза ответила ей соседка. – Только там уже места нет…

В этот момент распахнулись двери и в комнату вбежала еще одна девушка, очень похожая своими серебристыми глазами на первую. Только цвет её волос оказался тёмным.

– Элия! Дарион, кх–кх–кх – она заметила отряхивающуюся в сторонке Ксани – ректор Дешран выделил нам двух горничных на сегодня. Придут через пятнадцать минут. Бросай это гиблое дело: разбирать свои платья, пойдём получим учебники.

Ксани удивлённо посмотрела на них. Горничные? То, что жить ей с аристократками, она поняла ещё, когда витала в этом облаке, но везде трубили о том, что никаких личных слуг в общежитиях Академий не предусмотрено. А тут сам декан выделил им двух горничных! Как они его назвали? Дарион? Кто будет называть декана по имени? Кому будут выделять слуг? У кого в империи еще такие глаза? Ооох! Ксани чуть не стукнула себя по лбу. Это сёстры императора! Дочери правящего регента! О, Великая!

– Что ты с ней сделала? – Темноволосая девушка стала разглядывать Ксани. – Почему она вся блестит? Элия? Ты что опять бросалась облаком?

Подошла к обескураженной девушке и представилась:

– Я Селия Саэнтклин, а это моя сестра Элия Саэнтклин. Ты её прости за облако.. Один раз она ошиблась в плетениях заклинания ещё в детстве и теперь эти блёстки преследуют её везде. – она заговорщически подмигнула смеющимися глазами и громким шёпотом добавила: – У нас весь дворец уже блестит от её магии.

– Ксандриэлия Лагорн, но лучше – Ксани. Я… простите, Ваше Высочество… – Ксани склонила голову и присела в поклоне.

– Стой! – Резко перебила её Селия. – Никаких высочеств. Прошу. Нам жить в общих комнатах. Мы хотели бы найти подруг, а не придворных дам. Ксани, ты ведь сможешь обойтись без "высочеств"?

Ксани хотелось провалиться сквозь землю. Как можно обращаться к Высочествам без "высочеств"? Они ведь принцессы! И почему они живут тут?

– Могу. – неуверенно ответила им. – Но как же, почему вы в общих комнатах?

Сёстры переглянулись и удовлетворённо выдохнули.

– Мы хотим немного свободы. Хотя бы в общении с другими. Мы даже уговорили ректора распределять нас по комнатам рандомно, как и всех. – начала Элия.

– И мы попали сюда с тобой в один блок. Там наши две комнаты, – продолжила Селия, махнув в сторону дверей руками, – там твоя, а там ещё две, они уже закрыты магическими замками. Значит там кто–то поселился до нас.

Разговор прервался, так как вошли горничные. Девушки объяснили им куда распределять вещи и повернулись к Ксани.

– Ты пойдешь получать мантию и учебники?

Ксани недолго размышляла, пришла к выводу, что тут ей пока заняться нечем, а к своей комнате она просто физически не сможет подойти, не разобрав все эти сундуки и тюки. За учебниками, так за учебниками!

Они спустились в общий холл общежития. Внизу висели списки, кого с кем поселили. Всех студентов рандомно распределяли по блокам, которые состояли из 5 спальных комнат, двух ванных и одной общей гостиной с маленькой кухонькой. Общая столовая была в учебном корпусе и согласно расписанию в ней можно было позавтракать до занятий, пообедать и прийти на ужин и начинала работать с завтрашнего дня. Посмотрев на фамилии соседей по блоку, девушки отошли ни с чем. Эти фамилии ни о чём не говорили. А уж если сёстры императора не в курсе таких имён, значит они не из нашей империи, либо такие же простые как она.

Далее вереницей прошли по коридору, заглядывая в служебные помещения: искали где выдают мантии. А когда нашли, там оказалась очень длинная очередь из студентов. Девушки вздохнули, но были узнаны стоящими впереди старшекурсниками.

– Ваши Высочества… Ваши Высочества… – каждый в очереди улыбался и пытался пропустить вперёд высочеств.

– Так, пропустите! – впереди зароптала канцелярша.– Разойдитесь, кому говорю! Не толпитесь, успеете еще полебезить.

Ксани хмыкнула, её пытались оттеснить от девушек, занять это место рядом, но Селия быстро смекнула что к чему, взяла её за руку, втиснула впереди между собой и Селией. Такой троицей они подошли к канцелярше, которая с нетерпением уже приготовила три мантии первокурсников.

– Это Ваше, Ваши Высочества! Погодите! Фартен! Подойди сюда, поможешь их Высочествам отнести мантии. Темноволосый парень протиснулся сквозь спонтанно получившуюся свиту принцесс и Ксани узнала в нём того дракона, который предостерёг её от демонстрации своей стихии перед вступительным испытанием.

Он невозмутимо взял мантии и, развернувшись к принцессам, также беспристрастно спросил. – Учебники Вы еще не получали? – посмотрел на их пустые руки. – Пойдёмте, я проведу Вас до библиотеки.

На обратном пути при одном только взгляде на их четвёрку во главе с Фартеном все расступались. Ксани постеснялась смотреть на него, но периодически ощущала на себе его настырный взгляд. Наверное, думал, что она делает рядом с принцессами, предполагала Ксани. В библиотеке, он оставил их в сторонке и сам прошёл за стойку к стеллажам. Вышел оттуда с пустыми руками. Девушки вопросительно уставились на него, а он мило улыбнувшись принцессам, показал на пространственное кольцо. Такие кольца стоили уйму денег. Даа, не простой студент перед ними. Но принцессы либо не выдавали своего отношения, либо тоже не были с ним знакомы ранее.

Все четверо мы через полчаса зашли в блок, который к тому времени сиял порядком, чистотой и пустотой. Горничные убрали всё лишнее из гостиной и успели уйти сами. Девушки поблагодарили Фартена за помощь, как он, вдруг толкнув дверь в одну из пустующих комнат, весело произнёс:

– Очень приятно, соседушки! Так, а кто у нас пятый сосед?

– Ты живёшь здесь? – воскликнула Элия.

– Так и есть. Фартен о,Каррен к Вашим услугам, Ваши Высочества!

И тут снова началось! "Ах, Вы не могли бы обращаться к нам по именам!", "Ах, а Вы на каком факультете?" – скромно, тупя глазками в пол и накручивая локон пальчиком, спрашивала Элия. Сестра её, улыбаясь в кулачок, раскладывала мантии.

Ксани подхватила причитающиеся ей книжки и мантию, направилась к своей двери. Наконец–то, она увидит свою новую комнату!

Глава 6. Новые друзья?

Распахнув двери Ксани непроизвольно ахнула. Тут же за её спиной выглянули Селия и Фартен. Парень закашлялся и учтиво направился в свою комнату. А Селия, медленно разворачиваясь к сестрице, прищурив глаза, успела крикнуть той "Стой!", потому что Элия, уже почти скрылась за дверями своей комнаты.

– Стой, Эли! Ты что натворила! – крикнула вновь Селия

– Я… Я… Прости Ксани. Я думала оно уже развеялось.

– Ты поэтому утянула нас за книгами и мантиями? Выиграть время? – Селия была грозна, насколько могла. – Ну тут же не наш дворец, Эли! Дарион же просил тебя не магичить пока не научишься полностью контролировать это!

На последних словах она округлила глаза и указала кивком на комнату Ксани.

Ксани же, немного придя в себя, нерешительно пискнула:

–Ну…может… тут еще можно что–то спасти… Я посмотрю. – Она быстро юркнула в комнату и закрыла дверь. Опёрлась на неё спиной и шумно выдохнула.

– Фух!

Их высочества, конечно, натворили дел, но они ведь императорская семья и нужно пятьдесят, а лучше сто раз подумать, прежде чем что–то высказывать им. А с другой стороны, это её вещи и как быть? Писать деду? Да только он сможет приехать лишь следующим месяцем. Да и стоит ли ему рассказывать? Представляю, как они будут думать, что я снова как маленькая везде попадаю в нелепости! Написать, чтобы прислал денег, но её ведь не выпустят! Ох, трудный выбор!

Охватила взглядом комнату, в которой безобразной мокрой кучей посередине лежали её одежда, учебные принадлежности и разные бытовые нужные мелочи – всё, что собирали дома тётушки и бабушка с дедом. Вот тут где–то упаковка новеньких, чистеньких тетрадок. Когда бывшие ими… Теперь это блестящий склизкий комок розовой кучки. А это в зелёной жиже, видимо, её костюмы для тренировок с магией и спортом. О–о–ох, а это ярко–жёлтое нечто, видимо, её единственное платье на первый бал Посвящения. Только когда Сессиль шила его, оно было красивого нежного бежевого оттенка с изумрудной вышивкой.

Ксани спустилась по двери на пол, опираясь спиной сидела, обхватив колени руками. Что же делать?

В дверь осторожно постучали.

– Ксани. Открой, пожалуйста. – Селия осторожно повернула ручку и дверь отворилась.

Она уселась рядом с девушкой, а за их спинами раздалось тихое:

– Прости. Я думала, всё вернётся как было, я кинула заклинание для этого, но не успела проверить, ты вошла телепортом. Теперь вижу, оно не сработало или сделало хуже, уже не знаю.

– Мы тебе всё возместим, но не рассказывай, пожалуйста, ректору Дариону. Он нас быстро запрёт в императорских покоях. Что бы чего ещё не натворили. – Селия, сидевшая рядом, грустно улыбнулась. – Я уже попросила маму помочь. Завтра у тебя будет всё. А сейчас мы поможем тебе высушить комнату. Вещи, прости не спасти.

– Да не так всё ужасно, просто… Ладно, давайте выкинем это всё.– Ксани поднялась и подала руку Селии.

Когда всё было выброшено и комната приведена в обычный свой вид, уставшие и взмокшие девушки увидели, как в их гостиную входит ещё один сосед по комнатам.

Демон вальяжно вошёл и остановился в её центре. Небрежно перекинутый через локоть пиджак был тут же скинут на спинку дивана. Он осмотрелся и недовольно сморщил нос.

– Человечка и две мокрые девицы. Что может быть лучше? – и обратив внимание на вышедшего из своей комнаты Фартена, добавил: – О, и напыщенный дракон. Просто класс! – ещё раз внимательно посмотрел на Ксани, отчего та затушевалась.

Принцессы поменялись в лицах. Ксани заметила их спад настроения и пыталась открыть рот, чтобы сказать одному зарвавшемуся демону, что он повёл себя слишком невоспитанно, как Селия её перебила.

– С кем имеем честь жить? – даже присела в небольшом ироничном поклоне.

– Темнейший Аран Дорт Арндаэртин.

– Вот как? Что–то я не слышала, чтобы у его темнейшества Дэринола Арндаэртин был наследник. – чуть наклонив голову спросила Элия.

Демон вскинулся на неё черными глазами:

– Что ты можешь знать о нас? Глупая драконица!

– Не так много, но точно известно, что наследников у правящего темнейшего нет. – поставила точку Селия, сложив руки на груди.

– Уж императорская семья была бы в курсе. – припечатала следом Элия.

Демон стал смотреть ей в глаза, с каждой секундой округляя свои. Он осмотрел их магическим зрением, поняла Ксани. И ему не понравилось, что он увидел. Хотела бы она смотреть ауры и защитные заклинания. Но увы и ах, она всего лишь человек.

Эли отвернулась к окну и было видно, что ещё немного и её разнесёт смех. Ксани уставилась на Селию во все глаза, а Фартен прошел к дивану, сел на него, расставив ноги и совершенно спокойно представился демону, который стоял и никак не мог прийти в себя от оглушившего его осознания с КЕМ он теперь живёт.

– Фартен о,Каррен, боевой факультет.

– Аран Дорт. – ответил ему, не отводя глаз с Селии. На что она тут же добавила:

– НЕ Арндаэртин, я полагаю.

– Именно Арндаэртин и никакой другой! – парировал он ей и, развернувшись к своей двери скрылся за ней.

– Что это было? – спросил Фартен.

Элия пожала плечами и ответила за Селию:

– Он бастард.

Ксани охнула. Ничего себе! Бастард самого правителя империи тёмных!

В двери постучали и все четверо одновременно повернули головы. Звук повторился. Фартен подорвался с места и как–то чересчур резво подошёл открывать. На пороге стояла темноволосая миловидная девушка с корзинкой. Они тепло обнялись и дракон пригласил гостью войти.

– Фар, я думала ты проголодаешься и принесла тебе перекусить, столовая же не работает. – улыбнулась девушка. – Я для всех принесла, угощайтесь.

Кажется после этих слов в животах у принцесс заурчало. Фартен быстро подставил стулья к столу, а девушка стала раскладывать угощения.

– Познакомьтесь, это Асирия – моя сестра. Поступила как и вы на первый курс.

– Селия, Элия и Ксани – мои соседки. – представил своей сестре девушек и, дойдя до двери демона, постучал: – Аран, не хочешь перекусить?

В ответ ему никто не ответил. Когда он вернулся к столу, девушки уже разложили по тарелкам пирожки и печенье.

– Значит будем без него. – Селия взяла пирожок с тарелки. – Ммм, с вишней, мои любимые.

Ксани нашла в шкафчиках кружки и травяной сбор: пойдёт вместо чая. Подогрела магией воду, отчего Элия пришла в восторг и восхищенно наблюдала, как магия девушки обволакивает чайник постепенно нагревая в нём воду.

– На какие вы факультеты поступили? – поинтересовалась сестра Фартена.

– Целительский – ответила Элия за себя и за Селию.

– Артефакторный – добавила свой ответ Ксани. А Элия удивлённо посмотрела на неё:

– У тебя ведь магия огня? Почему тебя не взяли на боевой?

– Туда не берут девушек, даже если у них очень сильный дар. – ответила ей Асирия и добавила: – Я на факультет магических животных. А про тебя я слышала. – она вновь посмотрела на Ксани. – В тебе есть ещё и дар целительства. О тебе говорили в деканате. Девушка с несколькими раскрытыми дарами и магией огня очень удивила преподавателей.

– Ничего особенного. – тихо сказала Ксани. – Если бы я не была человеком.

Глава 7. Первый день занятий

Ксани

На следующий день начались первые занятия. Первокурсники с оголтелыми глазами носились по этажам Академии, отыскивая нужные аудитории, сверяясь с расписанием, которое выдали всем на магическом свитке. Ксани с принцессами не были исключением. Несколько занятий в неделю были совместными с другими группами, это были общие пары по истории империй, по магиеведению, по основам зельеварения, физическая нагрузка и по основам артефакторики.

Договорившись встретиться после занятий в столовой, новоиспечённые друзья разошлись по своим группам.

Ксани быстро нашла 309 кабинет и проскользнула внутрь за минуту до звонка. На "Основах артефакторики" у них было объединённое занятие с боевиками.

Преподаватель уже был в аудитории. Высокий худощавый, но очень плечистый мужчина посмотрел на неё поверх списка, находящегося в его руках. Тряхнул темноволосой гривой и прервался.

Извинившись, Ксани пришлось пройти мимо него, опустив низко голову от стыда. На неё все смотрели, как на опоздавшую! Хотя она зашла за минуту до звонка. Свободных мест возле двери как назло не оказалось из–за сдвоенной группы. Пришлось проходить через весь кабинет к последней парте, где был свободный стул. Рядом со стулом сидели двое близнецов. "Демоны", недовольно определила их расу Ксани. Да что ж так не везёт!

– Что ж, раз теперь точно все в сборе. Начнём. Надо полагать, Ксандриэлия Лагорн соизволила почти не опоздать. – он сделал пометку в своём списке.

Со стороны студентов раздались смешки. Ксани покраснела, прикусила губу и старалась не обращать внимание на окружающих. Достала из рюкзака письменные принадлежности, которыми с ней поделилась Элия и широкий блокнот.

– Повторюсь ещё раз. – преподаватель строго посмотрел на Ксани. – Меня зовут Натанэл АрДек. Наши занятия проходят совместно с боевыми группами, потому что после основ артефакторики мы будем изучать применение артефактов в бою. И здесь, мои дорогие, наши сильные и смелые боевики зачастую не могут обойтись без самых надёжных артефактов, которые вы, – он обвёл взглядом аудиторию. – будете создавать. Самые лучшие артефакторы пройдут специальное испытание на третьем курсе, войдут в девятки боевых групп, которые, как вы знаете состоят из боевиков, артефактора, целителя и некроманта.

По студентам пошла волна одобрения. Это верх мечтаний оказаться в боевой девятке. Девятки, выпустившиеся из Академий и прошедшие испытания, становятся элитой империи. Самые лучшие боевики и самые сильные маги – вот кто входит в девятки.

Во время лекций Ксани еле успевала строчить в блокнотах, стараясь не зацикливаться на том, что преподаватель постоянно отсылался к никчёмности людей в этом деле именуемым "Артефакторикой". На неё поглядывали с усмешками, оглядывались и постоянно перешёптывались другие студенты.

Натанэл АрДек рассказывал о том, какие бывают артефакты, об известных артефакторах былых времён и современности, среди которых нет ни одного человека, на чём он сделал акцент, и Ксани в этот момент поняла: легко не будет. Ей придётся выгрызать знаниями своё право закончить эту Академию. И преподаватель по артефакторики факультета, который она выбрала её почему–то терпеть не может.

Лисс и Эрдан (Орс)

Проснувшись за два часа до начала рабочего времени, Лисс ещё успела заварить себе отменный ягодный чай, бросив туда пару листиков душистой мяты. Ещё раз критично осмотрев себя в зеркале, поправила строгую чёрную юбку чуть выше колен и бежевую блузу с высоким горлом и длинным рукавом. Ох, уже эта Агнесс. Брюк совсем не носила, и чтобы не выдать себя, приходиться выряжаться в юбки и платья. Поправила перед зеркалом прическу. Можно отправляться в бой. Ха, на работу, конечно же.

Прошлась по длинному коридору особняка для преподавателей и чуть не столкнулась с выходившим из своих апартаментов Эрданом. Тот широко улыбнулся и предложил свою руку, на что Лисс посмотрела на него как на жука и прошла мимо.

Эрдан хмыкнул. Эта Агнесс, похоже, ещё заносчивей, чем её сестра, которую он уже обыскался по всей империи. До чего же эти эльфийки надменные! Смотрит на него свысока, притом что это он выше ростом на целую голову, а не наоборот. Как у неё это получается? Красивая, зараза. Как зашла тогда в кабинет Дариона, его дракон готов был брачный танец сгарцевать прямо там, забыв про невесту. Арр, где искать её? Надо сблизиться с Агнесс, чтобы хоть что–то выяснить. Сестрица, наверное, такая же надменная и холодная. Но ничего он умеет сбивать спесь с девиц. Вот только найдёт её, женится и … Он не додумал, дракон в этот момент разворчался. Ему понравилась Агнесс. Нет, дорогой, договорённости есть договорённости. Агнесс он может взять поиграть. Дракон удовлетворённо заурчал. А жениться он должен на её сестре, как только найдёт её, накажет и запрёт в башне своего замка. Главное, чтоб их с Дарионом план сработал.

Через минуту Эрдан получил ментальный приказ срочно явиться в кабинет ректора.

Он вышел из преподавательского особняка, прошёл через лужайку прямо по аккуратному газону, из–за чего вновь столкнулся на недоумённо поднятую бровь Агнесс, которая шла по красивой дорожке из голубого камня, цокая каблучками в такт покачиванию бёдрами. Нагнал её и рядом зашагал в сторону главного входа Академии. На крыльце их нагнала Адрель. Оборотница была встревожена.

– Что–то случилось? – спросила её Агнесс. – Я чувствую, пульс у тебя зашкаливает.

– Я учуяла чужаков. Много чужаков. И они явно не с добрыми намерениями.

Лисс и Эрдан остановились, удивленно смотря на неё.

–О чём ты, Адрель? – огляделся по сторонам, по расширившимся ноздрям стало понятно, пытается ощутить запахи. Но в человеческом обличье чутьё притуплено.

Ментальный приказ Дариона нетерпеливо повторился.

Глава 8. Неожиданности

Часом ранее Дарион нервно ходил по кабинету, постоянно устремляя взгляд на сидевшую справа от стола девушку. Она была совершенно спокойна в отличие от ректора. Аккуратно собранные в высокий хвост чёрные волосы с выпущенными прядками на висках, зелёные глаза и белоснежная кожа оттенялись её брючным костюмом изумрудного цвета. Вздёрнутый носик и упрямый взгляд завораживающих глаз, обрамлённых пушистыми ресницами несомненно привлекли бы его в любой другой день, но не здесь, и не при таких обстоятельствах.

– Зачем Вы это сделали? Вы же понимаете, что теперь, когда нарушены границы, Вы подвергаете опасности этот шаткий мир между империями? Ваше положение обязывает…

– Я не вернусь. Ни за что! – твёрдо заявила черноволосая гостья. – Я подписала договор с Академией! Я прекрасно изучила Устав! Вы не можете меня отчислить до первых экзаменов через год! Да и потом, только если я не сдам, не пройду испытания! – зло сверкнула глазами и уселась поудобнее.

– А как Вы собираетесь их сдавать? – вскрикнул и кивнул на её живот, который уже начал понемногу обтягиваться одеждой. – Скоро его будет видно задолго впереди Вас? Как Вы собрались учиться в вашем эмм… положении? Моё слово – нет!

– Я. Остаюсь. Тут! – ещё упрямей заявила она и сложила руки на груди.

В дверь негромко постучали.

– Что там ещё? – распахнул двери и столкнулся с секретарём. Бледная и испуганная женщина отскочила и взволновано затараторила:

– Господин ректор, Вам оставили послание.

– Потом! – пытался захлопнуть дверь, но что–то остановило его. Он внимательно посмотрел на секретаря.

–Что случилось?

– Послание. Там. – всхлипнула она. Под его мрачным взглядом, она отвела глаза в окно.

– Да что такое! – он повернулся в кабинет. – Сидеть тут! – гостья лишь пожала плечами.

Дарион вышел из кабинета и пошёл вслед за Хеллой, служившей ему уже много лет.

– Ты можешь толком объяснить, почему я должен куда–то идти, чтобы прочитать послание? Хелла!

Мертвенно бледная секретарь семенила рядом и поджимала губы. Дойдя до взлётной площадки драконов он застыл. С высоты башни драконов впереди открывался вид на тренировочное поле, выходящее за стены Академии.

Всё поле было испещрено рытвинами, а по центру его в виде затейливого рисунка была пентаграмма смерти, выложенная телами. С такого расстояния было не определить люди это или кто–то ещё в человеческом обличье.

Хелла стояла не дыша.

– Кто ещё видел?

– Господин Арнольд Зортан. Он и сообщил мне. Сказал, что решит со студентами и мигом примчится, а я должна оповестить Вас.

– Только этого нам не хватало! Не распространяйся, Хелла! Грылова отрыжка! Как теперь всё разрешить!

Он уже понимал, что внезапное появление в списках третьекурсников Ливины Горстен вдруг стало настоящей проблемой, заматывающейся в тугой клубок.

Хелла удивлённо посмотрела на ректора. За двадцать лет службы она ни разу не слышала от него резких слов.

– Это из–за неё? Той адептки, что сидит у Вас в кабинете?

– Никому ни слова Хелла. Мне не нужна паника в первый день учёбы студентов. Развернув портал он переместился в свой кабинет.

***

Через четверть часа, издав ментальный приказ собраться всем деканам, Ректор напряжённо думал, сидя за своим столом в кабинете. Недавнюю гостью отправил к себе, запретив ей выходить из комнаты и на всякий случай поставил дополнительную защиту на её дверь.

***

Первым вошёл Арнольд.

– Я всё утряс. Преподаватели сегодня проведут по две пары совмещённых занятий, на завтра Хелла подготовит расписание, чтобы никто и близко не подошёл к стенам. И всем будет запрещено разгуливать по территории Академии после окончания занятий.

Он тяжело плюхнулся в кресло, вытер лоб платком и в ожидании посмотрел на ректора. Всегда спокойный Дарион заметно нервничал.

– Расскажешь, почему они здесь? Кого ты спрятал?

Ректор шумно выдохнул. В этот момент в кабинет вошли Эрдан, Адрель и Лисс. Адрель тут же спросила ректора:

– Ректор Дарион, почему академию окружают войска тёмных? У нас полно адептов с их стороны. Я не понимаю, что происходит? Мы что–то нарушили? Кто–то пострадал? – она глянула на него и, поднимая вопросительно бровь, добавила – Надеюсь, не наследник темнейших.

Жестом Дарион пригласил сесть. Эрдан сел практически вплотную к Лисс, с невозмутимым видом отвечая на её возмущенный взгляд:

– Сейчас все набегут и всё равно придётся тесниться.

Ещё через три минуты кабинет наполнился деканами в полном составе. Нинелия села напротив Эрдана и Лисс, рядом с ними примостился Зурал, сдвинув их ещё ближе.

Ректор обвёл всех мрачным взглядом и начал говорить…

***

Занятия закончились и всем на магический свиток пришло сообщение о расписании на завтра. А также запрет на выходы из общежитий в свободное время и приказ изучить Устав Акдемии от корки до корки, по которому через три дня у всех курсов будет зачёт.

Студенты, дочитавшие свиток, роптали. Ксани же, собрав в рюкзак принадлежности, хотела было встать и уйти к себе, как услышала разговор двух демонов, рядом с которыми сидела.

– Лонгран, ты заметил, что–то к человечке слишком много цеплялся АрДек?

– Это было так очевидно, Воргран. Слышишь, мелкая, чего он от тебя хотел? Знаешь его?

– Или ты была его любовницей? – первый скривился, будто сказал что–то противное.

Ксани выпучила на него глаза. Нет, она знала, что демоны держат в любовницах и рабынях для утех человеческих девушек, не особо спрашивая их желание, но, чтобы думали так про неё.

– Тихо, тихо! Только не падай тут в обморок. Побелела вся. Воргран, ты бы хоть подбирал слова. – недовольно пробурчал второй.

– Я слышала – рядом раздался голос одной из дракониц. – папа говорил, что место декана отдали человеку, а АрДек метил туда, но не попал, оставшись просто преподавателем, вот теперь и отрывается на ней.

– Клариси Догон – представилась девушка, не спуская синих глаз с демонов–красавчиков, буквально обгладывая каждого взглядом. Ксани усмехнулась про себя. Откуда такие мысли.

– Воргран тар Арндаэртин.

– Лонгран тар Арндаэртин.

И все трое изучающе посмотрели на Ксани.

– Ксандриэлия, Ксани, если проще. А вы… Родственники Арана Дорта?

Братья посмотрели на неё с интересом.

– Откуда ты его знаешь?

– Мы живём в одном блоке с ним. – ответила Ксани и почувствовала на себе сочувствующий взгляд братьев.

– Он… племянник нашего отца. – покосившись на Клариси быстро сказал Лонгран и сразу же сменил тему: – Так что, вы правда пойдёте учить Устав?

Весело перемигнувшись, они с братом заулыбались.

Глава 9. Новые правила

Ксани

Столовая Академии располагалась на первом этаже главного корпуса и занимала целое крыло. Студенты весело переговаривались, обсуждали первый день, успехи, встречи со знакомыми и с подносами рассаживались за столы. Зона рассадки была заставлена широкими обеденными столами с добротными лавками.

Ксани отправилась в столовую с новой знакомой – Клариси Догон. Стоило только войти, она сразу заметила Селию и Элию в окружении студентов как парней, так и девушек. Свободных мест там не было, скорее наоборот, был приставлен ещё стол и лавки, на которых все теснились.

"Вот оно, счастье быть сестрами императора" – мрачно подумала Ксани. – "Даже поесть не дадут. Облепили как мухи варенье".

Её окликнул Фартен, сидящий за столом вдвоём с сестрой. Ксани потянула за собой Клариси к столику.

– Я занял нам места, Фартен. – представился тут же Клариси, заинтересовавшись новым лицом в окружении дракон.

– Клариси. – смущенно ответила девушка, стесняясь пристального прямого взгляда Фартена. Он со всей своей невозмутимостью подвинул лавку, чтобы девушки могли сесть.

– Присаживайтесь. Ксани, я принесу нам обед. – и очень быстро удалился к раздаточному столу.

Девушки было хотели пойти за ним, но Асирия остановила их.

– Он справится сам. – и сказала чуть тише: – Он маг воздуха, а, впрочем, сейчас увидите. Он такой фокусник, очень любит хорошеньких девушек впечатлять своими умениями. – хихикнула, посматривая на соседок по столу. Девушки переглянулись и тут же повернули головы в сторону Фартена.

А тот шёл к их столу, размашисто плавно разводя руками в разные стороны, словно дирижируя оркестром. За ним по воздуху левитировали подносы.

Аккуратно расставив каждый поднос на стол перед девушками, Фартен уселся напротив них и стал поглощать пищу, будто и не для них тут устроил представление. Девушки улыбнулись.

– Спасибо… – выговорила Ксани, как её неожиданно перебила Селия, вдруг оказавшаяся за спиной:

– Ксани! Как хорошо, что ты тут! Можно мы присядем с тобой?

Элия же, не дожидаясь ответа, бухнулась на лавку с подносом, который чуть не перевернулся, но Фартен мгновенной реакцией спас ситуацию.

Эли посмотрела с благодарностью и повернулась к Селии, которая всё еще стояла и смотрела на Ксани:

– Садись уже быстрее, а то они все сюда примчатся.

– О, я смотрю тут уже почти всё заняли, но нам осталось местечко, Лонгран.

– Да, братец, спасибо. – плюхнулся рядом с Фартеном Воргран и посмотрел на всех сидящих. – Вы же не против?

Сёстры радостно улыбнулись и замотали отрицательно головами.

"Они знакомы?" – Ксани почему–то не радовала эта мысль. От того, что эти двое сели сюда, потому что увидели тут сестёр императора. Не иначе.

В итоге за их столом оказалось уже восемь сокурсников.

– Это ужас! – поделилась Селия. – Мы только сели, как на нас буквально налетела толпа. Одни желают узнать под какой личиной скрывается тут брат, другие начали сыпать нам комплименты, намекая на свои титулы и богатства. Будто мы не учиться пришли, а женихов выбирать… – и посмотрев, на Элию, грустно добавила: – ну да, и это тоже.

Все за столом на неё вытаращились, а Элия добавила:

– Давайте есть, а ? Кушать хочется. Нам ещё устав учить, Вам его тоже прислали?

– Брат? – удивлённо спросила Клариси. – Ваш брат? У вас же один брат? Или я ошибаюсь?

– Один. – как–то невесело ответила Элия.

– Кошмар. – Кларисси была кратка и откусив пирожок, стала тщательно его пережёвывать.

– Он же ребёнок? – неуверенно спросила Ксани.

Теперь была очередь смотреть удивлённо на Ксани.

– Ты чего? – пихнула её в бок Клариси. – Ему девятнадцать лет. Через три года вступит в правление империей.

– Как раз после трёх курсов Академии. – добавил один из молчавших до этого демонов.

– О–о–о – только успела протянуть Ксани, краснея от своего невежества. Правда! Она ни разу не задумывалась сколько лет Его Императорскому Величеству. Все говорили: ребёнок, ребёнок, на протяжении уже… девятнадцати лет. И теперь он тут! В одной с ней Академии! Она оглянулась по сторонам.

– Мы сами не знаем как он выглядит, Ксани.

– Кхм… С вами можно? – рядом кто–то закашлялся. Все обернулись: перед ними стояли два парня. Два человека! Этих двоих Ксани видела при поступлении. Но их было четверо, двое либо отделились, либо… не поступили.

Демоны пожали плечами, Фартен продолжал невозмутимо есть, а девушки кивнули.

– Да, к трём ЛЮДЯМ за одним столом никто не отважится подсесть, даже если за столом сёстры императора. Отлично! – Вогран развеселился, а парни, покосившись на сестёр и демонов, уже собрались было встать с места.

–Нет! Нет! Сидите! – схватила одного из них за рукав Элия. Неуверенно посмотрев на неё, он растерялся.

– Я, Ваше Величество, кх.. кх..Высочество… я…

– Садись. – приказным тоном безапелляционно заявила та.

– Ну теперь все в сборе. Так что вы сейчас пойдёте Устав учить?

Ксани и Клариси закатили глаза и почти в один голос воскликнули:

– Ты опять за своё?

Воргран подмигнул Ксани, отчего та стушевалась.

– У меня есть занятие поинтереснее. О, нет, это не то, о чём ты подумала. – широко улыбнулся ей. Ксани залилась краской до кончиков ушей. Откуда ему знать о чём она подумала? Она вообще не думала, только вспомнила, что он демон и что он предполагал насчёт неё тогда в аудитории. О, Великая! Всё! Она больше ни о чём не думает!

А Фартен хмуро посмотрел на демона.

– И что ты предлагаешь, демон?

– Ничего такого, что было бы не под силу дракону!

Минутная борьба взглядами и эту схватку перебила Элия:

– В чём дело, Лонг?

Тот, окинув всех цепким взглядом, произнёс загадочным голосом:

– Тут что–то неладное творится. Мы хотим разобраться.

– О–о, вы опять за старое! – одновременно воскликнули Селия и Элия.

Они точно знакомы! не успела подумать Ксани, как Клариси спросила:

– Вы знакомы?

– О, да! Воргран и Лонгран дети посла темнейших в империи драконов. Мы знаем друг друга с детства!

– Чудесно. – мрачнея, заявил Фартен. Один из человеческих парней усмехнулся, глядя на него.

Тут Клариси вспомнила, что мы не все знакомы и началось представление имен и факультетов.

Парней звали Десс Монк и Отмунд Размонд, первый оказался тем, кто при поступлении предпочитал отмалчиваться и верны были её догадки. Он поступал на боевой! Отмунд обучался на целительском.

После разговор снова свернулся в сторону Устава и кроме демонов все согласились. Надо его учить. Задано? Значит – надо!

Вдруг раздался звуковой сигнал и после него последовал голос ректора.

– Уважаемые студенты!

Адепты Академии Трёх империй! С вами говорит Ректор Дарион Дешран!

Вам сегодня поступило задание изучить Устав Академии. Правила изменились и вы должны их выучить наизусть. Как вы все знаете во всех Академиях империи существуют "девятки", которые обучаются вместе работать в команде, поддерживать друг друга магически и физически на поле боя и на службе империи. Но в новой объединённой Академии мы изменили правила. Теперь вашей группой будут именно те студенты, которые сейчас сидят с вами за одним столом. Это первое изменение – группы сформировались по вашему выбору в этот момент.

В каждой группе 11 участников. Это второе изменение. Ваше обучение будет сопровождаться испытаниями и соревнованиями, за которые группе и лично каждому адепту будут начисляться баллы. Группа, набравшая наименьшее количество баллов – выбывает из участия. Выбывшие студенты не принимаются больше ни в какие группы и теряют шанс на продление обучения по истечению третьего курса Академии. Спасибо за внимание!

Кто–то со звоном уронил бокал.

В эту секунду над каждым столом пронеслась магическая волна. Опустившись на каждого, у всех на тыльной стороне ладони магия пропечатала знак участника в виде крыльев дракона и количество баллов – 0.

Глава 10. Тёмные

Первую четверть часа все молча жевали свой обед, переваривая вместе с ним и полученную информацию. После начались негромкие обсуждения. Кто–то радовался, потому что сидел с друзьями. Адепты, от которых сбежали сёстры императора, сидели хмурые и на их лицах читалась неприязнь. Уж они–то присаживались поближе к девушкам в надежде устранить соперников или выведать о самом императоре. Теперь же они вынуждены терпеть друг друга в одной группе. Элия проследила за взглядом Ксани и хихикнула.

– Как я рада, что с объявлением ректора оказалась всё–таки рядом с тобой, Ксани!

Кто–то из демонов за соседними столами мрачно добавил:

– С тремя ЛЮДЬМИ у вас нет никаких шансов победить, принцессы.

На него кто–то шикнул, пихнул в бок, но за наш стол вступилась неожиданно Клариси:

– А кто сказал, что этот шанс есть у вас?

Всё переросло бы в перепалку, но Воргран поднял руку и сказал, как отрезал:

– Хватит. Идём!

– А кто у нас одиннадцатый? – Ксани спросила, когда вся группа вышла уже из столовой и направлялась в блок общежития.

– Действительно, интересный вопрос… – задумчиво добавил Фартен.

– Там не было лишних, то есть свободных адептов. Значит, либо кто–то не пришёл в столовую, либо нас и правда десять. – ответил ему Лонгран, а Асирия, хлопнув себя по бокам, громко воскликнула:

– Аран! Аран Дорт! Я не видела его со вчерашнего вечера. Но он ведь тоже студент Академии!

– О, нет! – воскликнули Селия и Элия одновременно.

– О, да! – расхохотался Воргран, хлопая в ладоши.

***

Лисс

В кабинете ректор наступила тишина. Дарион, чуть ослабив плотно облегающий шею ворот черной рубашки, оглядел вопросительно присутствующих деканов.

Напряжение повисло в воздухе и каждый осознавал, если что–то не предпринять, то может разразиться новая война, которая растянется на тысячелетия.

– Выдать её генералу тёмных и дальше не наша забота! – категорично заявил Зурал, резким голосом разрезая тишину. Недовольство женской половины волной окатило всех.

Нинелия, поджав губы в тонкую линию, гневно смотрела на него. Если бы она могла испепелить одним взглядом, то именно это бы и произошло. Зурал невозмутимо пожал плечами и глянул на ректора.

– Вам, демонам, лишь бы кого–то насильно запихнуть в свою п… в свой гарем! – Нинель высказала свои мысли. – Её нельзя отдавать!

– Это не закончится ничем хорошим. – добавила Адрель. – имея ввиду сложившиеся обстоятельства её положения. Она умрёт прежде, чем…

– Да что вы все считаете тёмных жестокими убийцами! Ничего с ней не будет! Тысячи женщин проходили через это. – перебил её Зурал.

– Вы забываете об одном, господин Зурал. – твёрдо добавила Лисс. – Она беременна. Она носит в себе не демона! Вы ведь прекрасно осведомлены о том, что происходит с детьми рождёнными не от тёмного в ваших гаремах. Она умрёт, если вы попытаетесь лишить её плода. Ни один целитель не сможет восстановить потери от разрушенной связи матери и младенца оборотницы.

– Это заложено в наших инстинктах. Мать до последней капли крови будет защищать ребенка. – Адрель грустно посмотрела на эльфийку, соглашаясь с ней.

– Да это ещё не ребёнок! Он просто не родится и всё! – возразил Зурал, явно не одобряющий заявления женщин.

– Они правы. Тёмные понятия не имеют, что значат дети у оборотней. – Арнольд хмуро посмотрел в окно. – Нужно найти другой выход. Я не хочу запятнать честь Академии, отдав её на растерзание тёмному. Ничего личного, Зур. – он кивнул Зуралу, который совершенно не понимал, в чём вообще загвоздка.

Никогда женщины гаремов не имели прав самостоятельно покидать его и тем более прятаться. А эта девка выбрала беспроигрышный вариант. Академию самого Дариона! Отсюда её выкурить никому не удастся, если только ректор сам лично не передаст её в руки владельцу. Зурал был зол и не желал находиться между двух огней. У него достаточно хорошие отношения с правителем и Дарионом. И теперь они стояли на кону.

– Ты уже сообщил Дэлиосу? – Эрдан озадаченно спросил, думая о том же, а чём и Зурал.

– Сразу же. Прибудут порталом. Предупредил не летать здесь. Демоны заполонили улицы города.

В дверь постучали.

– Войди, Хелла! – Помощница ректора прошла с широким подносом и расставила на столе чашки с отваром.

Адрель потянула носом, как и Лисса, учуяла травяной успокаивающий отвар. Лисс благодарно улыбнулась Хелле. Чай явно заваривался ради мужской половины деканата, некоторым не помешает успокоится и принять во внимание, что здесь в Академии и женщины и мужчины равны.

Арнольд попробовал чай, хмыкнув носом, пытался что–то сказать, как посреди кабинета замерцал голубоватым светом портал, рассекая серебристыми нитями пространство вокруг, извещая о прибытии императорской четы. Из портала шагнул регент императора – глава клана Серебряных драконов – Дэлиос Саэнтклин. Следом за ним, держа его за руку, вышла Алиссия, его жена.

Обменявшись приветствиями, Дэлиос сразу перешел к делу.

– Дарион, вызови сюда наложницу генерала Ганда. Мы с ней переговорим. Господа, я думаю…

За спинами раздался шелест магического ветра и разворачивался еще один портал. На этот раз он был фиолетового цвета и сопровождался клубами чёрного дыма. Повелитель тёмных, его темнейшество Дэринол Арндаэртин, вышагнул из портала и устремил взгляд чёрных глаз на Алиссию.

Лисс буквально прочувствовала его эмоции, которые она умела улавливать благодаря способности эльфов к эмпатии. Нежность, грусть, восхищение – чувства, что испытывал демон, удивили её.

– Алиссия, Дэлиос. – он кивнул регенту и поцеловал руку его жены. Не сказать, что Дэлиос светился радостью от встречи, но он ответно приветствовал Дэринола и оставался совершенно спокоен. Алиссия же приветливо улыбнулась и приобняла тёмного.

– Дэринол, давно не виделись! Как ты узнал? – удивление на её лице было искренним и Лисс убедилась, оповестили их разные источники. Зурал? Он всё время был тут и не знал до прихода в кабинет об окруживших их Академию демонах.

– Аран сообщил. Сказал тут Ганд устроил осаду. Я решил, что без моего участия вы не разберётесь. Так где тут наша виновница переполоха и "межимперской войны" – с усмешкой выделяя последние слова, произнёс темнейший.

– Адрель. Будь добра сходи за ней. – Дарион попросил оборотницу. – Господа, встретимся позже. Орс..Кхм.. Эрдан задержись. И вас, Агнесс, прошу задержаться, целитель может понадобиться.

Алиссия села на место Нинелии, рядом с мужем, а Дэринол, перекинувшись с Эрданом парой слов, будто они знали друг друга ранее, сел рядом с ними на диванчик.

– Как твой мальчик, Дэринол? – спросила Алиссия, пока все ожидали Адрель со сбежавшей наложницей.

– Ты можешь спросить у него. Он здесь.

– Здесь? – Дэлиос приподнял бровь. – Так ты признал его?

– Он всегда был моим. Но наследником трона не является по происхождению.

– Тебе надо жениться, Дэринол. – Алиссия мягко улыбнулась. – Тебе нужен наследник.

– У меня ещё полно времени. Аран – мой единственный сын и будет оставаться таковым. Как ваши дочери? Как Алесандр?

– Учатся тоже здесь. – ответил Дэлиос. – Так что, вполне возможно, они уже виделись.

– Серьёзно? Ты отправил своих дочек сюда? – хохотнул тёмный.– Половину Академии, наверное, занимает стража.

Лисс увлечённо следила за их разговором и отметила про себя, как помрачнел ректор и регент на этих словах. Она знала, что девушки учатся здесь. Имперской стражи здесь не наблюдалось, защиты Академии вполне хватит защитить принцесс…

– А они тут на общих правах всех студентов. – ответила Алиссия, не обращая внимания на мужа и Дариона. – Алесандр под личиной, сам понимаешь. А дочери отвоевали право быть как все. Думаю три года Академии и своеобразной свободы будет им на пользу.

– Да.. Тяжко отбивать женихов взрослых дочерей? Вы ещё спрашиваете, когда у меня дети будут. Нет, я ж поубиваю всех мужчин вокруг них. – он нечитаемым потемневшим взглядом посмотрел на Алиссию.

– Заходи. – послышалось из–за открывшейся двери, и в кабинет вошла девушка.

Что думаете? Отдадут девушку тёмным?

Глава 11. Решения

Дарион

Сбежавшая наложница генерала тёмных вошла с высоко поднятой головой, гордо расправив плечи. Её черные волосы волнистыми локонами струились по плечам к груди, контрастно выделяя белую кожу и изумрудные глаза, обрамлённых веером пушистых ресниц.

"Переоделась" – заметил Дарион, рассматривая вошедшую точённую фигурку, облачённую в брючный костюм адептов с мантией третьекурсников. Он успел навести справки: Ливина Горстен, сирота из Имперского Приюта, поступила сюда после годового перерыва в обучении в одной из Академий. По результатам обучения двух курсов её не могли не взять. Одна из лучших оборотниц своего набора. Но теперь, стало понятно, почему она внезапно покинула свою Академию. Или ей помогли её покинуть? Что если генерал похитил её? С тёмных станется, между империями хоть и мир, но высокородные демоны не гнушатся заполучить в свой гарем любую понравившуюся женщину. А Ливина очень красива. Красива и беременна. Одернул себя Дарион. Беременна не от демона, грыл его задери. Что там происходило у них и кто отец её ребенка?

– Присаживайся. – мягко сказала Алиссия, указывая той на пустующее кресло.

Дэринол пристально смотрел на беглянку. Она вздёрнув носик, прижимала руки к животу и смотрела на Дариона.

– Всё будет хорошо. – услышала рядом голос эльфийки. Лисс положив ей руки на плечи, проговорила на ухо: – Расслабься. Здесь ты в безопасности.

Ливина перевела взгляд на остальных. На неё испытывающе смотрели пять пар глаз.

Дарион замер, когда Ливина вновь посмотрела на него. В этих чарующих глазах плескалась мольба о помощи. Она просит его!

– Устав Академии, как и Закон Империи Драконов, – Дарион посмотрел на чету императоров, а потом на темнейшего. – даёт Академии исключительные права по защите своих студентов. Все, находящиеся здесь по службе или учёбе имеют полное право претендовать на безопасность. Это прописано в Законе. Пока Ливина Горстен обучается – она будет находиться под защитой Закона. И… – тут он сделал паузу, прямо посмотрел на регента и перевел взгляд на Дэринола. – потом, если выпускники вдруг пожелают связать свою жизнь с Академией, служить ей, это право будет в силе.

Сам не поверив, что сказал это, он увидел расширившиеся зрачки девушки. Орс, сидевший до этого молча со скучающим видом, хмыкнул.

– Ну вот и разрешили. Мне пора. – встал со своего места Дэринол и развернул портал. – Ганда я заберу. Но… Он будет следить за ней. И, если она сделает из Академии хоть шаг, – он развел руками. – он будет в своём праве.

На этих словах он шагнул в развернувшийся портал.

– Как всегда не прощаясь. – Дэлиос протянул руку Алиссии. – Ты хотела навестить девочек. Дарион, будь добр, вызови их в оранжерею.

– Ливина, вы свободны. – Дарион отвернулся к окну, прочувствовав на себе взгляд оборотницы, развернулся и увидел удаляющиеся спины Ливины и Агнесс.

– Что скажешь? – обратился к Орсу, с которым они остались наедине.

– Я скажу, что ты зря на неё обратил внимание. Этот генерал никогда не оставит её в покое. Ещё не понятно, почему она от него сбежала и когда успела зачать от оборотня. И где она там в гареме Ганда вообще нашла этого оборотня?

Дарион нахмурился.

– Я свяжусь с Арном и Дорном. Надо узнать всё. – Орс широкими шагами пересек расстояние до двери и оставил ректора в раздумьях.

Ксани

В студенческих блоках царила тишина. Все серьёзно взялись за Устав, разбрелись по группам, которые с лёгкой руки, а вернее слова, нарекли "Ундецимами".

Мы с девочками решили учить вместе. Освежились после занятий, переоделись в удобные домашние вещи и уселись на мягкий ковёр в нашей небольшой общей гостиной. Позже присоединились и остальные участники нашего ундецима. Устав представлял собой очень толстый талмуд, абсолютно новенький, казалось он ещё пахнет свежей бумагой. Эли села с тетрадью, записывать основные моменты, которые мы обсуждали. Мы успели прочесть страниц десять.

– Уставом запрещается посещение родственников. Разрешено в порядке исключения только в чрезвычайных ситуациях. Подробнее список чрезвычайных ситуаций смотрите приложение. – занудным голосом прочёл Лонгран и стал листать в конец Устава в поисках приложений.

– Выход из Магической Академии Трёх Империй разрешён в последнюю субботу месяца с восьми ноль–ноль утра до двадцати двух ноль–ноль воскресенья. – продолжила Элия, пока демон медленно заворачивал страницу за страницей

– Правила и нормы поведения в Академии вполне разумны, но от них уже голова пухнет. Их так много! – заскучала Селия. – Это нереально даже за три дня прочесть.

Даже Аран вышел из своей комнаты и в дверях наблюдал за нашим "воодушевлением". Да–а, день отучились и уже голова пухнет.

– А может нам разделиться? – предложила я, а Аран, который стоял как раз напротив меня, опираясь на дверной косяк, прищурился, будто я сейчас заявлю необычайную глупость. Знаю я этот взгляд: так снисходительно на меня дед посматривал в детстве.

Девочки заинтересовано подняли взгляды. Асирия, сидевшая рядом с Клариси, заулыбалась.

– Нас одиннадцать. А здесь сто двадцать одна глава. Разделим каждому по одиннадцать глав и выучим. И потом расскажем друг другу основные моменты. Ну как?

– О–о, и в кого ты такая башковитая, человечка? – Аран изогнул бровь и усмехнулся. – я первые одиннадцать глав забил.

– Э–э, мы же их только что обсудили! – возмутилась Элия.

– Ещё не все. Одну я сам прочитаю и вам обязательно расскажу. – на этих словах он удалился в свою комнату.

– Вот же…

– Брось Эли, всё равно учить. Так, давайте, делим.

Мы разделили главы, даже немножко почитали их, как Асирия предложила подкрепиться. Все переместились за стол и за весёлыми разговорами и травяным чаем, прошёл остаток вечера.

Глава 12. Надежды

Лисс

После беседы в кабинете ректора, Лисс решила посетить библиотеку. Статус декана открывал ей многие двери в Академии и она решила обязательно воспользоваться этим. Тишина в коридорах Академии говорила о том, что адепты всё же не ослушались. Разбрелись по комнатам и, как она надеялась, выполняют выданное задание. В библиотеке её ожидала сухонькая полупрозрачная старушка с формулярами.

– Та–ак, госпожа Агнессиниэль, книги по Вашему запросу находятся в отделе драконов. Это пройдёте прямо, потом свернёте у стеллажа со свитками налево и до конца прохода.

– Спасибо! – Лисс вежливо улыбнулась и пошла искать отдел.

Полка с нужными ей книгами оказалась довольно высоко. Пришлось приставить небольшую лесенку и вскарабкаться на неё. Высоко! Главное, вниз не смотреть! Иначе ей станет плохо! Глазами нашла интересующий её корешок книги и потянула его на себя.

– Агнесс, что вы там делаете? – неожиданно раздался голос внизу. Она медленно опустила взгляд вниз на улыбающегося лишь уголками губ довольного Эрдана. Этому, то что надо?! Чем он так доволен?! И мысленно охнула. Её юбка задралась, обнажая бедро до кружевного края чулок. Агнесс, чтоб тебя и твой стиль одежды!

– А–а–а–а! – и грохот падающей лестницы, раздался прежде чем, она успела упасть на бесстыже рассматривающего её дракона. Лежа под ней, он глухо застонал, наверное, крепко она его приложила, со злорадством подумала она и, пытаясь встать, запуталась волосами в его запонках.

– А–а–а! Что Вы делаете! Больно! – вскрикнула, когда он пытался отползти из–под неё, убрав руку. – Волосы!

– Какая Вы неуклюжая, госпожа Маноо! – его довольная мина сошла на нет. Теперь он смотрел на неё скривившимся лицом. "Мало тебе!" – подумала Лисс, но вслух лишь, озаряя его неподражаемой улыбкой, проговорила:

– Нечего было меня пугать! Но спасибо! Вы смягчили моё падение. Поймать, видимо, реакции не хватило! И Вы декан курса боевиков! Никакой реакции, господин Эрдан! Оба встали, одарили друг друга жгучими неприязненными взглядами, стали отряхиваться. Она не успела поднять книгу, которая упала вместе с ней. А он встал в стороне и, задумчиво глядя на обложку, поинтересовался с издевкой:

– А зачем Вам, дорогая Агнессиниэль "Свадебные обычаи и традиции истинных драконов"?

– Просто любопытно? Нет? Не может быть? – пожала плечами, невозмутимо глядя на него Лисс.

Он прищурился и процедил:

– Интересуетесь, как можно захомутать дракона? Не выйдет, дорогая! Драконы не связывают свою жизнь с кем по… пало. Женились раньше только на истинных, и теперь, когда нам возвращён этот дар, это снова станет традицией, скоро император издаст указ.

Женятся только на истинных! Да это не декан боевиков, а находка для шпионов! Ай, ты молодец! Обнимать не буду! Значит, женятся только на истинных! Осталось дождаться, когда вступит в силу этот указ. Ей не придётся выходить замуж за дракона! Он почти свободна! Надо обрадовать Агнесс! Лисс ликовала, а Эрдан, совершенно не понимая её внезапной радости, принял эти чувства на другой счёт. Эльфийка уже почти исчезла за стеллажами, желая поскорее упорхнуть из его общества, как он сказал ей вслед:

– Вы меня не расслышали? На эльфийке ни один дракон не женится теперь! Кроме него…

***

Ливина

Ливина лежала боком на своей кровати, уставившись в окно. Тяжесть на сердце ощутимо спала, когда ректор поддержал её, заявив о защите в Академии. В этих стенах ей ничего не угрожает. А выходить она не собирается. Ганд! С содроганием вспомнила о нём. Как мучал, истязая в своей спальне. Как заставлял творить немыслимые вещи. Он жесток! Ни одна его игрушка не выживала больше трёх лет в его гареме. На её спине до сих пор остались отметины воспитания из неё послушной наложницы. Вздрогнула и прижала руки к животу.

Малыш. Мы уберегли тебя, но какой ценой. Её Лиам, волк, кому доверила свою жизнь, а потом и жизнь их общего ребенка принёс себя в жертву, чтобы спасти их. Она видела, как Генерал тёмных убил его, но её любимый сумел унести тайну с собой, куда спрятал её. И бежала, бежала как можно дальше. Это чудовище убьет её, но сначала вырвет из неё малыша и наиграется с ней как хищник с добычей.

Бежать! В земли драконов, найти там оборотней и прибиться к чьей–нибудь стае. Беременную самку пожалеют. Оставят по крайней мере до рождения ребенка. Дети – святое для оборотней. Она знала это. Возвращаться в свой клан, откуда её похитил полгода назад генерал, она не стала. Первым делом её будут искать там. Старейшина слаб, он не пойдёт против тёмного генерала, укрывая её. Нет.

Бежать надо в земли драконов! В одной из деревенек бывшей пустоши услышала, что открывают Академию Трёх Империй, где студенты находятся под особой защитой ректора и клана Серебряных. Остановившись на несколько дней в городке, который разросся вокруг Академии, навела справки, добилась от управляющего городом аудиенции и рассказав, слезливую историю, про ограбление по пути в Академию, упросила его от имени градоначальника связаться с её бывшим местом обучения для получения документов. Через два дня её документы отдали ей в руки в кабинете главы города и она смогла поступить сюда. Третий курс факультета артефакторики ждал её. Здесь она в безопасности. Здесь в безопасности их с Лиамом сын, которого она уже нарекла именем отца.

***

Утром империю ждали другие новости. Даже не так. Они обрушились словно лавина на ничего не подозревающих драконов, оборотней, эльфов, людей, демонов и всех остальных.

Студенты начали получать тревожные сообщения от родных на магические вестники. У Ксани такого артефакта не было, он был испорчен с остальными вещами, и ей не терпелось узнать, что происходит. Сестёр императора порталом перевели в кабинет ректора, буквально сразу, как те проснулись. На завтрак Ксани шла с Фартеном и Асирией. Те оказались тоже без артефакта.

Гул голосов они услышали ещё на подходе. В столовой царила неразбериха. Кто–то рыдал, получив грустные вести близких, кто–то громко ссорился и спорил, Аран с близнецами угрюмо сидели в стороне и ели.

– Что происходит? – хмуро спросил Фартен, усаживаясь рядом. Ему не нравилась эта неизвестность, а на вопросы никто не отвечал. Преподавателей они ещё не видели. А среди студентов нарастала паника.

– По всей Ниссее* возникают разломы, ведущие за грань. Оттуда выходит нечто, что ещё никто не видел.

____________________

* Ниссея – мир, в котором разворачивается действие.

Глава 13. Разломы

Утром империю ждали другие новости. Даже не так. Они обрушились словно лавина на ничего не подозревающих драконов. оборотней, эльфов, людей, демонов и других рас.

Студенты начали получать сообщения от родных на магические вестники ещё на подходе к столовой. У Ксани такого артефакта не было, он был испорчен с остальными вещами, и ей не терпелось узнать, что происходит. Сестёр императора порталом перевели в кабинет ректора, буквально сразу, как те проснулись. На завтрак Ксани шла с Фартеном и Асирией. Те оказались тоже без артефакта.

Гул голосов они услышали ещё на подходе. В столовой царила неразбериха. Кто–то рыдал, получив грустные вести близких, кто–то громко ссорился и спорил, Аран с близнецами угрюмо сидели в стороне и ели.

– Что происходит? – хмуро спросил Фартен, усаживаясь рядом. Ему не нравилась эта неизвестность, а на вопросы никто не отвечал. Преподавателей они ещё не видели. А среди студентов нарастала паника.

– По всей Ниссее* возникают разломы за грань. Оттуда выходит нечто, что ещё никто не видел.

Асирия округлила от ужаса глаза:

– Нечто? – вторила ему и посмотрела по сторонам. Парни не шутили. Мертвенно бледные студенты, с плохо скрываемыми эмоциями, расплескивающими эманации страха, ужаса, боли, отчаяния окружали их.

– Девятки не справляются. – добавил Аран.

– Тогда… Нас распустят по домам? – нервно вытер платком бисеринки пота на лбу Фартен. Асирия беспомощно глянула на него. Ксани задумалась, о чём они оба переживают?

– Наврядли. – Аран ответил меланхолично, будто его не волновали эти события, Асирия же заметно расслабилась после его слов и шумно выдохнула. – Даже принцесс не забрали. Сейчас здесь самое безопасное место. – сказал Лонгран.

И в дополнение его слов раздался голос, оповещающий о срочном собрании всех студентов Магической Академии:

Всех студентов просим срочно собраться в Зале Выступлений!

Друзья переглянулись и влились в хлынувший поток адептов. В Зале Выступлений на трибуне уже находился ректор. Выглядел он достаточно спокойным, но умением обладать собой он и славился на всю империю. Преподаватели и деканы, занимавшие место у стены рядом с трибуной, заметно нервничали.

Когда все прошли внутрь и рассредоточились по помещению, ректор Дешран оглядел весь зал и начал свою речь. Ксани слушала с замиранием речи и обмерла при упоминании городка, в окрестностях которого находилась и их деревня людей.

– Светлого дня деканы, преподаватели и адепты.

Хотя уже не знаю, можно ли этот день называть Светлым. Как вы уже многие знаете, – он сделал паузу, словно собираясь силами, отпил из бокала с прозрачной водой и продолжил: – На Ниссею произошло вторжение… – он окинул всех взглядом серебристых глаз. – По всему миру этой ночью возникли и продолжают образовываться разломы во времени и пространстве. В наш мир из этих разломов ринулись несметные полчища опасных существ. На борьбу с ними были брошены все силы. Три империи объединились для решения этой проблемы, которая грозит нам уничтожением.

Он замолчал. Слушатели молча внимали каждому слову.

– С прискорбием сообщаю: навсегда потеряны для нас земли ардов с южных и восточных границ. Кланы тех земель потеряли многое и многих своих соотечественников. Но неожиданность и время нападения застали всех врасплох. Клан Жёлтых драконов погиб в полном составе, сражаясь за свои земли.

Зал окатила волна скорби и отчаяния. Целый клан! Ксани прижала ладошки к груди. Восточные и южные земли подверглись массовой атаке! Ректор сказал только про клан Жёлтых, а остальные живы? А люди живущие на той земле? Волнение перерастало в большой тяжёлый ком в груди, сердце бешено колотилось. Сколько их там выжило?

– Навсегда потеряны города и их окрестности: Артон, Масст, Киверта, Средни, Кован, Агнол, Весст, Роваш, Рован, – ректор перечислял еще с десяток названий, а сердце Ксани рухнуло вниз.

Агнол… Агнол!!! и его окрестности. Город людей, не обладающих в большинстве своём магией, защитой, стёрт с лица земли. Её дедушка, бабушка, тётя Сессиль и Лорейна – все погибли? Нет, она не хотела верить в это. Ксани уже не слышала, о чём дальше говорил ректор. Она смотрела вперёд, но ничего не видела перед собой. По щекам бежали безмолвные слёзы. Она отступила назад на пару шагов и прижалась спиной к стене.

"Нет–Нет–Нет! Я отказываюсь в это верить." – отрицала услышанное, но где–то в глубине сознания понимала, это всё правда! Это ужасная действительность. Её семьи больше нет. Как горько осознавать этот факт, как теперь жить, зная, что самые близкие и родные погибли там, не имея возможности защититься? Их больше нет…

Медленно оседая на пол, Ксани уже не чувствовала, как её подхватил Десс. Последнее, что она видела, была бледная Асирия со слезами на глазах, вцепившись в руку Фартена, еле стояла на ногах. Аран, сложив руки на груди мрачно слушал ректора, плотно сжав губы. Воргран и Лонгран стояли рядом с ним и молча сверлили взглядом трибуну.

– … Академия закрывает двери. Все находящиеся здесь по защитой Серебряных – в полной безопасности. Вашим семьям отправлены извещающие вестники. Адепты будут продолжать обучение. Вторые и третьи курсы по решению правителей трёх империй будут выходить к разломам для уничтожения противника. У вас увеличивается нагрузка боевых тренировок и обучения магическим заклинаниям.

Каждый ундецим, теперь будет тренироваться в своей связке.

Глава 14. Продолжать во что бы то ни стало!

Остаток дня прошёл как в тумане. Ксани дошла до комнаты, и не раздеваясь упала на кровать и накрылась тяжёлым покрывалом с головой. Как продолжать дальше учиться? Как жить дальше? Уехать, но куда? Её деревни больше нет. Учиться? Как? Где найти в себе силы?

В комнату заглянул один из братьев.

– Спит? – шепнул под ухом второй.

– Спит.

– Пошли. Надо поговорить.

Вчетвером, Лангран, Воргран, Фартен и Аран, сидели на диване в гостиной и тихо обсуждали последние события. Асирию Фартен отправил в её комнату, Элию и Селию никто не видел с самого раннего утра. Их забрал Дарион и, скорее всего, они теперь будут находиться под круглосуточной стражей императора.

Всю ночь ей снилось детство, дедушкины глаза и бабушкины ласковые руки. Ксани проснулась с тяжёлыми мыслями. Стоит продолжить обучение. Этого бы хотели её родные. Она выучится наперекор всему. Сделает всё, чтобы их ундецим был если не самым лучшим, то одним из них. И будет уничтожать этих тварей, пришедших из разломов, пока последний не исчезнет с их земель. Нельзя раскисать! Нужно быть сильной! Поплачет она потом! Когда всё закончится.

Она встала и выбрала себе брючный костюм в шкафу. Блок пустовал. Очевидно все ушли на занятия, не дожидаясь её. Тем лучше. Не хотелось видеть жалостливые взгляды. Ксани умылась и облачилась в костюм. Тёмно–зелёная ткань плотно прилегала к телу и приятно охлаждала его. Да, вшитые артефакты делают своё дело. Разгладив мантию первокурсника, она примерила её и собрала волосы в высокий хвост. Припухшие веки и тёмные круги под глазами выдавали её беспокойную ночь.

На магический вестник пришло новое расписание, измененное в связи с новыми событиями. Сегодня довольно плотный график. Но перерывы позволят вернуться переодеться, и подкрепиться в столовой.

Первыми занятиями им поставили артефакторику. "Снова АрДек будет цепляться к ней" – спешила на занятия и грустно подумала она, но отбросила эти мысли. Пусть. Пусть цепляется, она всё выдержит. Она станет лучшей.

Занятие было сдвоенное с боевиками. Она села на пустующую последнюю парту. На другом ряду свои обычные места заняли уже Воргран и Лонгран, посадив между собой Клариси. Они, не ожидали увидеть Ксани на занятии, и похоже сожалели, что позволили занять место.

Ксани кивнула им в приветствии и прошла на свободные стулья в другом ряду. Тут же рядом примостился Десс. Положил перед собой рюкзак и поздоровался с Ксани.

– Привет. Сочувствую твоей утрате. – подбодряюще улыбнулся. – Рад, что ты здесь.

Она посмотрела на него ничего не выражающим взглядом и кивнула.

– Спасибо. – и тут же уверенно добавила: – Я должна быть здесь. Я научусь противостоять этим тварям и встану на стражу империи. Десс, наш ундецим должен быть лучшим, чтобы нам разрешили выйти из Академии.

Десс посмотрел на неё задумчивым взглядом, но ответить не успел. В аудиторию вошёл преподаватель.

– Здравствуйте. Сегодня мы с вами перейдем в практический зал. Будем учиться создавать боевые артефакты защиты. Пройдёмте за мной.

Ар Дек сегодня выглядел серьёзным и собранным.

Практический зал находился недалеко. Он был разделён на две зоны. Зона с длинными столами, приставленными в ряд один к другому, на которых были разложены различные артефакты, и зона практического применения. Тренировочная зона отделённая от первой защитным магическим полем.

– Итак. Перед вами артефактные камни. Вам нужно создать защитное плетение и вплести его в артефакт. Добыча артефактных камней сейчас затруднена из–за разломов в тех местах. Там работают лучшие наши боевые группы, держат позиции, чтобы не потерять единственное месторождение артелита. Возможно кто–то из вас будет там сражаться бок о бок с лучшими. – сделал небольшую паузу и продолжил: – Приступаем. Плетение стандартной защиты третьего уровня выглядит так. – он сделал несколько пассов рукой и на головами возник узор плетения. – Кто сможет повторить, будет освобожден от реферата сегодня.

Все с воодушевлением взялись за плетение, но не тут то было. Со стороны с первого взгляда казалось, что оно достаточно простое. Но преподаватель не зря сделал оговорку о третьем уровне. С первого раза не получилось ни у кого, кроме Десса, к удивлению всех студентов и Ксани. Она восторженно посмотрела на него и принялась с особым усилием плести тонкими нитями узор защиты. Аккуратно передвигая пальчиками нити, осторожно вплетала одну в другую уже в который раз – конечный итог не нравился ей. Вся схема расползалась или слишком перетягивалась на последний этапах.

– Не так. Ты слишком туго затягиваешь. Оставляй зазор, тогда в общей композиции не потеряешь. – Десс стоял рядом и на ухо направлял её действия. – Вот тут, и тут. А здесь подтяни.

– Та–ак! Второе плетение готово и снова у человека! – ей показалось или Ар Дек с какой–то гордостью произнёс? Ксани даже удивилась. – Ну же, драконы и демоны, где ваше хвалёное мастерство? – подначивал он остальных.

Лонгран ругнулся на последнем этапе, но всё же успел стать третьим, выполнившим защитное плетение. После стали подтягиваться все остальные.

Два занятия с плетениями прошли быстро. Под конец Ар Дек раздал рефераты, отпуская Десса и Ксани. Настало время перерыва и группа отправилась подкрепиться в столовую.

Там она встретилась с Асирией. Было видно, что ночь девушки, как и у Ксани прошла беспокойно и в волнениях. Вместе они молча сели рядом и Ксани взяла за руки подругу. Та, прижалась к ней и всхлипнула. Никто их не тревожил, парни в молчании принесли подносы. Фартен был бледен и кидал взволнованные взгляды на Асирию.

Два месяца прошло после сокрушительной новости о вторжении. Третий курс стал выходить на помощь населению. В основном это были зачистки территории с запертыми разломами. Мелкие разломы научились запечатывать магией. Но это только в случае, если они были размерами в небольшой дом. Третьекурсники возвращались в Академию героями и демонстрировали всем трофеи: зубы и клыки монстров. Устрашающих размеров. Но была и другая сторона медали. Второй месяц разломы появлялись стихийно в разных местах разные по размерам. За эти два месяца значительно поредела численность защитников империй.

Глава 15. Полевая практика

Элия и Селия вернулись в студенческий блок, после установления там всевозможных защитных щитов. Теперь их комнаты напрочь блокировали проникновение любых живых существ, кроме тех, на которых наложили печати узнавания. Этой печати удостоились Ксани, Фартен и Лонгран с Ворграном. Остальные участники их ундецима пройти не могли и друзьям приходилось встречаться вне общежитий.

Полевая практика первокурсников должна была состояться в конце учебного года. Но в связи с изменением учебного плана и сокращения сроков теоретических занятий за счёт увеличения практических, полевая практика начинается сегодня.

На поле испытаний были открыты порталы. Студентам предстояло выйти в зачищенную территорию. Каждый ундецим отправлялся со своим преподавателем в определённое место.

Ундецим Ксани, естественно, достался декану боевиков Эрдану Санатаэлу. Принцесс больше никому бы не доверили и направили их в самый безопасный участок.

Ксани огляделась по сторонам. Все выглядели слишком серьёзными и сосредоточенными.

– Помните одно! Не геройствовать! Ваша задача: пройти и оказать необходимую помощь населению. Разломы на ваших участках запечатаны, вчера там прошли третьекурсники, зачищая остатки трупов пришельцев. Увидите что–то необычное – сразу же сообщить своему куратору! И возвращаться немедленно! – ректор был хмур.

Не думал он, что придётся отправлять своих любимых племянниц, но он выбрал самый безопасный маршрут. Да и Эрдан не отведет от них ни глаза. Будущие правительницы должны знать, что происходит в мире. На сражения он их не допустит. Но помочь населению, проявив свои целительские умения – важно. Это поднимет дух империи. Сами сестры императора не остались в стороне и помогают народу. Алессия его убьёт. Когда узнает…

Все в ундециме были одеты в брючные одинаковые костюмы тёмно–синего цвета с нашивками герба Академии и номера группы. Одежда была защищена артефактами от огня и износа. На каждом правом рукаве пришита белая повязка. Высокие удобные ботинки плотно облегали голеностопы и имели крепления для мелкого холодного оружия. На поясах парней крепились ножны для мечей или кинжалов, кто каким орудием научился владеть. Ксани последние два месяца тренировалась с небольшим кинжалом – басселардом – с заточенным лезвием с двух сторон. Тренировки проводились каждый день и преподаватель боевых навыков Селерон Дорен отмечал её настырное усердие. Ксани не стала лучшей в Академии или на курсе в овладении мечом. Нет. Но она стремилась быть не худшей. Ежедневные физические тренировки, которыми она себя изводила, повысили выносливость, стойкость и закалку. Научилась управляться маленьким басселардом, который прозвала "Шпилькой" за тонкое лезвие.

И вот сейчас, держа ладонь на эфесе Шпильки, она внимательно слушала ректора Дешрана.

Момент настал: порталы осветились ярче и ректор подал знак. Одна за другой группы стали исчезать в голубом свечении, переносились на участки отвоёванных обратно территорий.

Их ундецим в полном составе выстроился перед своим порталом. Десс ободряюще улыбнулся ей, Ксани ответила ему тем же. Вслед за ним и Ворграном она смело шагнула вперёд.

На той стороне они столкнулись с плачевными последствиями разрушительных действий пришельцев из разломов. И не только это послужило шоком для вышедших из портала. Ксани и Элия оказались тут одни!

Городок, где их выбросило, был снесён до основания. Груды камней, остовы печей, и… грязные, измождённые люди. Они подходили всё ближе, осторожно оглядывая их. Здесь же были третьи курсы? Что эти люди делают здесь? Где не осталось ничего? Их должны были перенести в безопасную территорию, лагерь расположенный недалеко от Академии.

Чем ближе подходили местные, тем больше столбенели подруги. Это были подростки. Седые, исхудавшие, с засохшими следами крови на одежде, в глазах их читалось недоверие и отчуждение. Они были брошены здесь?! Совсем одни!

Первой в себя пришла Ксани. Она сделала несколько шагов вперёд и опустилась на корточки перед первым. Он был самым младшим, остальные остановились чуть дальше, а он, не теряя надежды шёл вперёд. Его белесые волосы, полностью седые, были покрыты пеплом и толстым слоем грязи. По чумазым щекам виднелись грязные дорожки недавних слёз.

– Иди сюда. Как тебя зовут?

Он молча стоял перед ней, не решаясь заговорить и рассматривал её новенький костюм с нашивкой Академии. Ксани подняла взгляд на остальных.

– Мы поможем! Не бойтесь! У нас есть вода и еда, теплые одеяла.

Элия подошла ближе и раскрывая пространственные кольца, стала доставать воду. Малыш жадно прильнул к горлышку фляжки с водой. Остальные подошли уже смелее, протягивая руки.

Ксани быстро нашла место под лагерь и стала разворачивать там навесы, для оказания помощи. Один из мальчишек притащил небольшую лохань и помогал наполнить её водой. Умыв их лица, Элия подлечила их небольшие ранки, преимущественно оказавшимися мелкими порезами и ушибами. Девушки не разговаривали друг с другом насчёт того, как произошло, что они здесь оказались вдвоём. Каждая верила: их найдут! За ними придут! На их попечении оказалось восемь мальчишек. Самому младшему было шесть, тем, что постарше по четырнадцать – пятнадцать лет.

Глава 16. Спасти дочь регента

К вечеру, когда все немного отмыли лица и руки, поели горячей пищи, впервые за долгое время, и мальчишки уснули под навесом палатки, Элия и Ксани, усевшись на полусгоревшее упавшее дерево, решили обсудить возникшую ситуацию. Несколько часов они по крупицам собирали информацию, о том, где именно находятся, и что тут происходило. Напрямую не спрашивали, чтобы не сеять панику среди детей. Найденные должны быть уверены, что спасение их задумано и девушки оказались здесь не случайно.

Оказалось их забросило глубоко в те земли, что были потеряны для империи. Сюда их ни за что не должны были отправлять. Здесь по разведке магов – были уже безжизненные земли. Но маги ошибались! Выжившие есть, но только надолго ли? Долго смогли бы протянуть эти мальчишки без еды, воды и тепла в состоянии ожидания постоянной опасности? И что же делать? Оставаться тут и ждать? Чтобы в Академии выяснили, куда их откинуло? К этому времени их группа уже смогла вернуться и рассказать, что девушки пропали. А если нет? Если всех так раскидало?

– Нужно идти вперёд. Помнишь, нам говорила декан Адрель? Ни в коем случае нельзя оставаться на месте долго. Враг может выследить. Нужно постоянно передвигаться. – девушка, встряхнув рыжими локонами, выбившимися из заплетённой косы, обняла вторую за плечи.

– Долго это сколько? Час? День? Мы уже полдня тут. И я очень устала, Ксани.

Белые волосы Элии были собраны в высокий хвост и сразу привлекли внимание детей, когда те увидели её. Даже они знали, что перед ними драконица Серебряного клана, клана правящих. Именно и послужило доверию подростков. Но знали ли они, кто именно она? Не известно.

– Ложись. Я подежурю.

– Ксан, ты обещаешь разбудить меня – сменить дежурство? Тебе тоже нужен сон! – Элия зевнула,и устало прикрыла глаза.

Ксани, проследив взглядом, как подруга заворачивается плед и моментально засыпает от непривычной усталости, молча стала вглядываться вдаль.

Ночь прошла спокойно. Девушка сидела у дерева, сосредоточенно думая, куда идти дальше. Однозначно, надо выбираться в сторону Академии. Но каким путём? Им неизвестно, где именно случились разломы, чтобы заранее обойти опасное место, где наверняка кишели монстры.

Первым заворочался Родор, старший из мальчишек. Он резко сел в своём спальнике и сфокусировав взгляд на Ксани, долго пытался вспомнить, кто она.

– Ты чего так рано встала?

Ксани пожала плечами.

– Погоди. Ты не спала?

– Нет. Нельзя оставлять лагерь без присмотра. Буди всех. Сейчас завтракаем быстро и уходим.

– Куда? – подал голос из тех, кто помладше. – Разве мы не будет ждать помощи здесь? Вы же вчера это говорили?

На неё уставились испытующие восемь пар глаз. Отлично! Проснулись все.

– Говорили. Но многое стало понятно после и нам нельзя надолго задерживаться здесь. Эти… существа быстро найдут нас, если мы не будем передвигаться.

Наспех погрела всем плошки с кашей. Вчера пересчитали с Эли их запасы. Если ужаться, то надолго хватит.

После завтрака и быстрых сборов пожиток, они обошли разрушенное поселение в надежде найти что–то, что пригодится им в походе.

– Ты правда маг огня? Ты боевик? – восхищенно расспрашивал самый мелкий.

– Нет. – фыркнул Родор, сворачивая моток найденной верёвки. – В боевики женщин не берут. Даже магинь, особенно… – он осёкся и скосился на рыжую.

– Договаривай уж. – она улыбнулась. – Особенно человека, ты хотел сказать?

– Я–артефактор – шепнула мелкому. Имя его они так и не узнали, он не говорил, а другие называли его просто "Мелким".

– Артефактор? – мальчишка поник. – А она лекарь? – он замолчал и, поджав губы, отвернулся.

Ох, Великая! Она ведь только что призналась, что они никакой не спасательный отряд. Артефактор и целитель, целитель и артефактор. Им не спастись!

***

Ундецим вышел из портала. На той стороне находились несколько остальных групп, тревожные взгляды которых обратились на них. Лисс, бледная как полотно, быстро пересекая расстояние между ними приблизилась к Эрдану.

– Где вы так долго были? Мы прошли вслед за вами, но здесь никого не было.

– Мы ждём уже шесть часов. Руженд. – представился, обращаясь к боевику один их бирюзовых драконов, на чьи земли они были распределены.

Вся группа озадаченно уставилась на них.

– Мы вошли в портал и вышли здесь. Ничего не понимаю. – Эрдан провёл ладонью по волосам. – И мне это очень не нравится.

– Элия и Ксани! – позади раздался крик студенток. – Они не вышли из портала! – Асирия и Селия взволнованные со слезами на глазах подбежали к преподавателям. Группа обступила Эрнада. Десс тут же подобрался:

– Они шли следом за мной и Араном перед Селией и Кларисой. – он стал осматриваться по сторонам, будто девочки могли где–то стоять рядом. Портал уже схлопнулся.

– Кроме вас никто не выходил – заявил рыжий малец, подошедший ближе и разглядывая мантии первокурсников.

– Как это могло произойти? Надо срочно доложить Дешрану. Шварх! Это же Элия! – Эрдан уже не сдерживал эмоций. Оставив группу на попечение местных, они с Лисс и несколькими преподавателями быстро прошли в палатку, где располагался артефакт связи с Академией.

– Они точно пошли с вами? – голос Лисс задрожал. Она стояла, закусив губу, с промокшими прядками выбившимися из прически. Одежда её была в пыли, а мантия преподавателя кое–где с прожжёнными дырами.

– Я лично проверял. Я видел как отозвался артефакт группы. Все точно зашли в портал. – Эрдан никак не мог понять. – Как так произошло?

– Но вышло вас девять, а не одиннадцать. – Лисс, с ужасом понимая, что девушек могло выбросить не в безопасном месте. – Что если их…

Пока Руженд настраивал артефакт, который работал с помехами. Эрдан ходил из угла в угол.

Не уберег свою девочку! Элия же ему как дочь! Алиссия и Дэлиос никогда не простят ему. Да он сам не простит, если с ней что–то случится!

– Как мог портал выбросить часть группы не в том месте? Разве такое возможно? – у Лисс не укладывалась в голове возникшая проблема с пропавшими девочками.

– Мы засекли новый разлом здесь около портала. Он небольшой, за шесть часов мы его ликвидировали.

– За шесть часов? – оживилась Лисс. – То есть, он появился шесть часов назад, когда мы пришли?

– Да, как раз перед вашим появлением.

– Это тот разлом, который ваши маги запечатали?

– Да вот только пришло сообщение об успешной операции. Буквально перед появлением вашей третьей группы. – Руженд замер. – Значит, во время появления разломов, порталы начинают барахлить, искажаться.

– Надо предупредить Дешрана и регента. Срочно! Что там с вашим артефактом? – Эрнад нетерпеливо воззрился на него.

***

Группа сидела на траве около лагеря пострадавших. До них здесь успели оказать необходимую помощь и все ждали мага–портальщика, который будет переносить раненных и желающих в безопасные лагеря.

Селия всхлипнула:

– Я же её за руку держала. Как такое могло произойти?

– С ней всё будет хорошо! – Клариси и Асирия держали её за обе руки и успокаивали.

– С ними всё будет хорошо! – добавил Фартен. – Похоже тут все забыли про Ксани.

Аран, прищурив глаза, и тихо, чтобы было слышно лишь группе, спросил остальных:

– Вы заметили как во время перехода произошёл всплеск магии?

Девочки мотнули головой, а Десс прямо посмотрел на него. Он явно что–то почувствовал, но не знал, стоит ли раскрывать свои способности, неординарные для человека.

Фартен еле заметно кивнул.

Демоны переглянулись. Селия снова всхлипнула и жалобно протянула:

– А если они оказались там?

Где это там и что имела ввиду Селия, спросить не успели. К ним быстрыми шагами приближался Эрдан, мрачный и злой.

– Селия! Идём со мной, тебя срочно возвращают в Академию.

Она беспомощно посмотрела на группу и прощальным взглядом, полным сожаления окинула всех.

***

– Итак. – Перед студентами стояла группа, одетых в боевую форму и вооруженных боевиков и магов, во главе с Эрданом. – Вы ночуете здесь и завтра вас переведут порталом обратно в Академию. Вас оставляем на попечение декана Зортана. Мы же поисковым отрядом отправляемся за дочерью регента. На ауре Элии стоит метка и защита клана Серебряных. Она в относительной безопасности… некоторое время. И пока я чувствую её, у нас есть шанс. – глухо добавил он.

Команда спасателей уже скрылась за ближайшими руинами, как их нагнала Лисс.

– Куда Вы собрались? – процедил дракон.

Остальные тактично отвели глаза.

– Я иду с вами!

– Здесь лучшие боевики империи! Вы будете нас задерживать в пути!

– Почему вы не взяли ни одного целителя?!

– Действительно, Росск. Целитель, да ещё с таким даром лишним не будет. Госпожа Агнесс. – пропуская перед собой эльфийку, Руженд напустился на Серебряного. – Что с тобой? Каждый маг на счету. Плюс целители очень чувствительны к окружающей среде.

Эрдан махнул рукой. Не до неё! Дракон недовольно заурчал в груди: не нравилась ему идея подвергать Агнесс опасности.

Мрачно глянул на впереди идущую эльфийку, в плотном облегающем костюме, с рюкзаком, накинутым на плечи и высоким хвостом, в который она собрала свои тёмные волосы, открывающим шею на всеобщее обозрение. Вырядилась!

– Решили почувствовать себя героем, Агнесс? – нагнал её и они шли уже рядом, не сбавляя шаг.

Она хмыкнула и уставилась прямо перед собой в спину впередиидущего Зурала. А потом посмотрела на него своими синими глазами и твёрдо заявила:

– Вы ведь идёте спасать дочь императорского регента? Отлично! Тогда я за неё спокойна. А я иду на помощь Ксанидриэль. Хоть Вы уже и списали её со счетов.

Глава 17. Зверь

Ксани. 

Мелкий перестал обращать на них с Элей внимание и держался рядом другими мальчишками. Полдня они шли вдоль дороги, стараясь прятаться в лесу. Их маленький отряд был безмолвным. Ксани понимала, что мальчишки просто смирились с участью. И если им суждено погибнуть от зубов монстра, то так тому и быть. Слишком безнадежным им казалась помощь артефактора и целительницы. Как бы они не храбрились, они были просто девчонками, а не спасителями–боевиками.

– Давайте привал. – предложила Ксани.

Также безмолвно отряд остановился и все с облегчением присели между деревьев. Эля стала распределять запасы и воду из пространственного кольца. Вдруг она прислушалась и замерла, подняв палец к губам. Никто итак не разговаривал, но от её жеста перестали даже жевать.

– Надо уходить! – шепнула она. – Я чувствую сердцебиение. Много сердцебиений животных.

– Мы давно не видели в этих краях живых животных. – прошептал один из мальчишек.

– Это ОНИ. – глаза мелкого были полны ужаса.

Все подскочили и в следующую минуту. Элия повела их. Подальше от чужаков. Но впереди послышался шум раздираемых веток и, вдруг, на поляну выпрыгнул зверь. Он передвигался на задних лапах, словно человек, был похож на волка, но когти его были длиннее, морда вытянутая со звериными жёлтыми глазами и оскалом острых зубов. Серая шерсть местами лоснилась, а местами спадала с него клоками, выдранная в бою с такими же зверями или защитниками империи? Этого никто не знал.

Девушки вскрикнули от неожиданности, и весь отряд бросился врассыпную.

Ксани бежала вперёд, не разбирая дороги, по лицу её хлестали ветки, а позади она слышала неспешное дыхание зверя. Он загонял её как добычу. С его размерами хватило бы трёх прыжков нагнать человека и разорвать на куски. Но этот шёл за ней, особо не напрягаясь и не спускал с неё глаз. Этот жгучий взгляд она ощущала своей взмокшей спиной. Последний раз оглянувшись насколько она "оторвалась" и достаточно ли увела преследователя от остального отряда, он запнулась о корягу и упала, ударившись больно о чёрный ствол. Падая, успела увидеть яму, в которую, как мешок с полешками, свалилась сама, отбивая себе руки и ноги, успевая прикрывать голову. Последнее, что она помнила, это протяжный звериный вой где–то сверху. Перед тем как темнота накрыла её.

Очнулась и резко села, её сразу повело в сторону, потемнело в глазах. Затылок нещадно болел, костюм и мантия изорваны. В местах разрывов ткани, он видела порезы на коже, гематомы и кровь.

"Вот тебе и защищенная артефактами одежда студентов. Первая же вылазка и на ней теперь одна рванина." – с грустной усмешкой подумала Ксани. Значок Академии валялся рядом. Девушка подняла его и очистила от грязи. "Мир уже не будет, как прежде" – подумала она и сунула значок в нагрудный карманчик.

Вокруг стояла всё та же пугающая тишина. Никого. Ксани осторожно поднялась на ноги и огляделась. Она не помнила куда летела и что из себя представлял эта яма. Внутри она была выжжена дотла. Потрогала пепел – он свежий и теплый, словно горело не так давно. Значит тут что–то случилось до их прихода! Может, поэтому этот зверь так гнался за ней? Зверь! Никого рядом она уже не ощущала и не видела.

– Ксани! Ксани! – кто–то шёпотом звал её сверху. Она задрала голову. Мелкий лежал на краю оврага и звал её. Он один?!

– Уходи! Тут опасно! – шёпотом "крикнула" в ответ, с удивлением отмечая, что рядом с его пепельной головкой появились две другие.

– Вылезай! – Один из них кинул ей верёвку. – Лезь быстрее.

Ухватилась за конец верёвки и моля Богиню, чтобы мальчишкам хватило сил удержать её, стала опираться ногами и потихоньку подниматься наверх. Наверху её подхватили руки и помогли вытянуть её тушку. Все вместе они завалились на траву, тяжело дышать.

– Слава Великой, ты жива! – мелкий прижался к её боку и обнял.

– Мелкий, давай я осмотрю её, на ранена. – тихий дрогнувший голос Эли послышался над ухом.

– Спасибо Ксанидриэль. Ты увела его от нас. Спасибо! – шептала она, залечивая рваные неглубокие ранки и порезы Ксани, заодно сканируя внутренние повреждения.

– Ребро сломано. Сейчас. Дайте мне пару минут. – она лёгким движением рук с голубоватым свечением проводила вдоль тела девушки.

Мелкий заворожено следил за магией целительницы.

– Ну как она? – участливо спросил Родор, один из старших.

– Поправится. Но нам надо идти.

Элия подставив плечо девушке поставила ту на ноги. Ксани, тяжело дыша, ободряюще улыбнулась.

– Всё в порядке. Раз Эли сказала, что я живая, значит я живая! Идём!

***

Лисс и Эрдан.

– Вы заблудились? – иронично спросила эта несносная эльфийка.

– Не вы, милая моя Агнесс, а мы. И нет, МЫ не заблудились. Но надо сделать крюк. Здесь недавно запечатали разлом. Отойдём подальше, чтобы открыть портал.

Эрдан всё ещё злился на себя и Дариона, зачем разрешил ей пойти? Он как ректор вполне мог не пустить её. Упрямая как ослица. Если её сестра такая же, ему придётся туго. Ар, нашёл время думать о своей женитьбе. Это вообще уже теперь не вопрос. С последними событиями уже не важен будет ли этот брак. А если он не вернет домой в целости и сохранности свою любимую племянницу – то тем более.

Эльфийка ещё какое–то время шла молча, потом спросила:

– Как метка? Вы всё ещё чувствуете её?

Он зло посмотрел на неё.

– Да. – односложным ответом, хотел дать понять, что ему не до бесед.

Но она решила доконать его и снова собралась что–то сказать, да только Эрдан резко перебил её, только успевшую открыть рот для очередного вопроса.

– Не мешайтесь под ногами, дорогая Агнесс. Вы целитель, идите позади группы, впереди идут боевики.

Она взмахнула ресницами от такой грубости и, прищурившись, окатила его таким взглядом, словно хотела утопить в той луже. Ничего не говоря, обернулась на остальных и остановилась, подождать их.

"Впереди идут только боевики" – передразнила его в мыслях и потом мысленно повесила ему табличку на шею с надписью: "самодовольный индюк!"

– Вы так улыбаетесь, будто макнули кое–кого головой в бочонок дёгтя, Агнесс. – Руженд улыбнулся, подходя ближе.

– Руженд! Вы правы как никогда. – Ответила Лисс и они тихо засмеялись, а Эрдан, которому было слышно всё, недаром он один из сильнейших драконов –магов, обернулся и встретившись с ней взглядом пообещал ей все мысленные кары, какие только мог придумать.

Глава 18. Не если, а когда

Медленно продвигаясь по лесу, стараясь не потерять направление, Элия, Ксани и мальчишки шли до вечера. На ночь остановились на опушке небольшой рощицы. Уже темнело, огонь разжигать не стали, чтобы не привлекать чужаков. Уселись плотным кружком и Ксани, прикрытая мантиями, чтобы не было видно огня, разогрела всё чашки с кашей. Днём в дороге ели холодное, сейчас нужно было согреться и отдохнуть. Уложив тесно друг к другу уставших попутчиков, девушки сели неподалёку.

– Еще чуть потерпи, а то срастётся неправильно. – Элия проводила по спине подруги ладонями, из которых голубоватым свечением множество маленьких молний пронзали спину девушки в месте сломанных рёбер.

Ксани сцепив зубы терпела боль. Лишь ресницы на прикрытых глазах чуть дрожали, выпуская капельку слезы.

– Всё. – Эли убрала руки и чуть помолчав спросила. – Как думаешь, нас ищут?

– Должны. Эли, ты ведь сестра императора. Дочь регента. Неужели они оставят тебя?

Принцесса вздохнула.

– Вдруг посчитали, что я умерла? Погибла? Тут так опасно, а мы всего лишь девочки. Если нам попадётся ещё один такой зверь, мы можем не выжить.

Тягостное молчание последовало за этими словами. Каждая понимала, что это суровая действительность.

– Эль, когда Вы нашли меня, куда делся зверь? Он не падал в яму, я не заметила там никого, кроме себя, когда очнулась.

– Я не знаю. Я шла, чувствовала твоё сердцебиение, а его нет.

– Он же не мог исчезнуть. Я упала и слышала его вой.

– Он прыгнул в яму. – сзади раздался шёпот Родора. Он подошёл и присел на корягу рядом с девушками. Потом повернул лицо к Ксани и внимательно посмотрел на неё:

– Ты не помнишь?

Она удивлённо прищурилась и ответила:

– Я упала и услышала вой сверху, над ямой, а потом темнота.

– Что там было?– зашептала встревоженная Элия. – Ты сказал, он прыгнул за ней? Родор, не молчи, пожалуйста!

– Он прыгнул, а потом… – он перевёл взгляд на Ксани. – ты его сожгла. Там всё полыхало, когда я подполз посмотреть, ты уже лежала среди пепла.

– Что? – девушки воскликнули в один голос.

Ксани растеряно подняла свои ладони на уровне груди. Вот откуда была чёрная и теплая зола. Но как она это сделала? Её огонька всегда хватало на небольшой огненный пульсар.

– Не понимаю…

Родор вздохнул.

– Ты огневичка же. Настоящая огневичка. Боевик.

– Да какой я боевик? У меня даже оружия нет. Шпилька потерялась, хотя точно помню перед порталом она была при мне.

– Шпилька – это её басселард. Кинжал. – пояснила Элия мальчику.

– Я знаю, что такое басселарды. – насупился тот. – Нам без оружия будет плохо. У Ритрека небольшой ножичек есть. Наломаем завтра прутьев и заточим стрелы. Меня отчим учил луки делать. Он мастер был… Был… Их всех, отчима, мамку, сестру мою младшую, убили ЗВЕРИ. Они уносят тела в свои дыры, откуда приходят.

Он задумался и серьёзным взрослым взглядом посмотрел на девушек.

– Зачем им наши тела?

Ксани и Элия одновременно подумали о том, что не видели тел погибших в той деревне, куда их выбросило. И в Академии третьекурсники как–то не упоминали о телах, когда возвращались. Только о трупах монстров, с которых они срезали клыки и когти в качестве трофеев.

Зачем они уносят в разломы тела?

– Так, дуй спать. – Элия грозно посмотрела на Родора. Завтра. Решим всё завтра. Если не будет причины бежать, то может задержимся… для того, что ты предложил… А… Ты умеешь управляться луком?

– Я? – его глаза заблестели – умею.

Родор ушёл к ребятам, свернувшимся и прижавшимся друг к другу – так теплее. Поправил пледы и улёгся сам.

Дежурство Элии прошло тихо, и она, разбудив уснувшую Ксани, поменялась с ней.

Ксани, поднялась и прислушалась. Тихо

Он встала у дерева на опушке леса и глянула в даль. Лес, прикрывавший их закончился. Далее им надо пересечь небольшую равнину, а потом и гористую местность. А там начнутся земли жёлтых драконов, которых полностью истребили чужаки. Что творится в тех землях, она не знала. Но их не обойти. Придётся идти прямо, полагаться на удачу и быть очень осторожными. Луки и заточенные прутья могут пригодиться. Хорошо, что Родор предложил их. Совсем мальчишка, а потерял всё, не просто потерял, как она, а видел собственными глазами. В глазах мальчишки отражается весь пережитый ужас. Его волосы седы. Она обязательно упросит ректора Дешрана оставить мальчишек в Академии, если они доберутся.

Не "если".

КОГДА.

Когда они доберутся!

Глава 19. Тианитовые скалы

На рассвете Родор показал мальчишкам, какие ветки нужны и они пообломали всю ближайшую молодую поросль. Заострили концы, сделали самодельные стрелы и копья. Родор смастерил два лука. Один забрал себе, а второй отдал другому подростку – Сару. Ксани раздала лепёшки с водой. Завтраки скудели, но нужно было экономить пищу. Неизвестно, где они смогут добыть пригодную к употреблению еду, даже если бы они умели охотиться, дичи здесь не было. Все молча поели и также в полном молчании собрались в путь.

Солнце уже стояло в зените, когда их небольшая, но смелая группка отправилась через равнину. Элия, просканировав местность на наличие жизни, дала знак – никого нет. Оглушающая тишина сопровождала их. Ощущение опасности подстёгивало. Страшно было всем и вскоре их быстрый шаг перешёл на бег. Подхватив на руки мелкого, Ксани мчалась вперёд вслед за Элией, за ними стройным хвостом, не отставая, бежали мальчишки. До каменного плато оставалось совсем чуть–чуть, как последний закричал:

– Зверь! – они припустили быстрее, только где укрыться?

– Туда! Там расщелина! – прозвучал голос Элии. Они рванули за ней. Мелкий вцепился в шею девушки, боясь упасть. Ксани задыхалась, стала отставать. Мальчик в её руках, хоть и был мелким, но и небольшой вес играл не в их пользу. Обогнав её, Родор протянул руки и схватил Мелкого.

– Дай его мне! Быстрее! Беги!

Они добежали до расщелины и втиснулись в неё. Десятеро еле уместились в узком пространстве. Мальчишки прижались друг к другу очень плотно, чтобы Ксани могла отодвинуться от края на вытянутую руку. Им повезло – расщелина была достаточно широка для того, чтобы они протиснулись и достаточно узка, чтобы зверь не мог пролезть в неё.

Бледная Элия сливалась с цветом своих волос, её глаза расширились от ужаса, когда в просвете их укрытия появился Зверь. Когтями он царапал камни, пытался протиснуть лапы, зло рычал и клацал зубами.

Протянув лапу, пытался доскрести до крайней Ксани под шумный возглас прячущихся подростков. Выпустил длинные когти, но смог лишь чуть расцарапать ей плечо. Не достал! Родор обхватил её обеими руками и с силой прижал к себе. Это распалило Зверя. Он стал обходить расщелину, ища слабое место. Ненадолго исчезал из проёма, потом появлялся вновь. Ксани пыталась создать небольшой пульсар. У неё ничего не вышло! Вообще ничего! Ни искорки! Она с удивлением посмотрев на свои ладони, глянула на Элию. Та шепнула:

– Тианит. Это Тианитовые Скалы.

– Они блокируют магию. – обречённо проговорил Сар.

Долго они стояли так, боясь расслабиться и шевелиться. Стало вечереть, Зверя уже долго не было слышно. Элия, не имев возможности сканировать пространство на наличие живых, растерянно смотрела на неё. И Ксани решила, что надо проверить, пока не стало совсем темно, найти укрытие побольше. Она показала знаками, чтобы все оставались там. Но Родор всё равно устремился за ней к выходу.

Прислушались. Тихо. Зверь ушёл. Но, скорее всего, недалеко. Вдвоём они быстро преодолели несколько подъёмов и очутились перед скрытой пещерой. С достаточно узким лазом, чтобы пролезть худым подросткам и девушкам. А внутри – Родор влез и проверил – достаточно места, чтобы свободно лечь всем десятерым.

Вернувшись обратно, почувствовали вздох облегчения ждавших их. Осторожно, постоянно оглядываясь и всматриваясь в сумерки, их маленький отряд дошёл до пещеры.

Расположившись на ночлег, поели холодный ужин, легли в спальники рядом друг с другом и от усталости и избытка напряжения за последние полдня все как один уснули глубоким сном.

Ксани снился огонь. Он бушевал, злился, обжигал и разрушал всё вокруг. Но она не боялась его. Протянула руку и огонь ей покорился.

Сюда – плавный пас рукой и огненная стена встала перед девушкой, туда – огонь, словно жидкий, перетёк в другую сторону.

***

Десс, Аран, Фартен, Лонгран и Воргран – тихо пробрались из лагеря к опушке леса. Там, закинув рюкзаки с припасами на плечи, кинув последний взгляд на палатки, друг за другом зашли в лесную чащу. Первыми шли демоны, за ними дракон и человек. Аран, вынул из ножен Шпильку, задумчиво смотрел на кинжал.

Лонгран, освещая путь световыми шарами, скосился на него и проговорил, будто сам себе.

– Не понимаю, как могло человечку выкинуть из портала, а её кинжал выбросить с нами? Она же его в руках держала.

– Это уже не так важно. – подхватил Десс. – Главное, чтобы с ними ничего не случилось.

– Элия под защитой Серебряных.

– От ментальных атак и магических заклинаний да. А от физической расправы пришельцев – на вряд ли. – Аран был мрачен и сказанное им самим ему сильно не нравилось.

– Ты точно знаешь куда идти? – спросил Фартен у Арана.

– Я спёр артефакт показывающий метку принцессы. Так что да. – он достал из кармана кристалл и продемонстрировал дракону. – Главное, чтобы Элия и Ксани были рядом. И их не выкинуло где–то по раздельности.

Они шли ночь и всё утро, тихо переговариваясь. Артефакт указывал путь в сторону земель Жёлтых драконов. Бывших их земель.

А в полдень артефакт потух и это не осталось не замеченным. Аран задумчиво потряс его, а на него уставились четыре пары глаз.

– Это же не то, что я думаю. – голос Фартена дрогнул, он судорожно сглотнул и посмотрел в глаза бастарду темнейшего.

– Это может означать две вещи. – Воргран переглянулся с братом и тот продолжил:

– Либо носитель метки умер.

– Либо его магия заблокирована. – снова продолжил Воргран.

Десс, молчавший до этого, сжал кулаки.

– Они живы.

Парни удивлённо посмотрели на него.

– Продолжаем идти в том направлении, какой показывал нам артефакт до последнего. Он включится, я уверен. Лонгран, дай мне карту.

Демон стянул с плеч рюкзак и достал из бокового кармашка свёрнутый свиток карты. Пятеро парней склонили над ней головы.

– Мы вот здесь. А это земли Жёлтых. Он ткнул пальцем в карту. Туда нам указывает путь артефакт.

Он провёл пальцем в противоположную от них сторону земель.

– А здесь, с другой стороны их земли земли упираются в Горы. С тианитовыми рудами.

– Тианит! – хлопнул себя по лбу Лонгран.

– Это всё объясняет! – воскликнул Воргран.

– Он заглушает магию, – глухо проговорил Аран. – Они без магии не выживут.

– Значит нечего тут сидеть! Надо идти. – Фартен указал рукой вперёд.

– Это очень далеко. Надо либо открыть портал, что нам настрого запретили, нас может раскидать непонятно куда да и не можем мы это сделать. Либо… – демоны посмотрели на Фартена.

– Что? – нервно спросил он, оглядываясь на Десса и Арана.

– Полететь на драконе.

Фартен выпучил глаза.

– Знаешь, я тоже не в восторге от их затеи. – брякнул Аран. – Демоны на драконе, кому расскажи засмеют… Но ВЫБОРА нет. Нам надо поскорее добраться до гор.

– Я… Я… Да вы… – Фартен покраснел и начал взмахивать руками.

Драконов может оседлать только его женщина. Использовать его как перевозчика, как коня или маршалла. Это уму непостижимо!

– Мы всё понимаем, Фар. – твёрдо сказал Десс. – Но выхода нет. Нужно торопиться.

– Хорошо… Только ради Элии и Ксани. И если, когда–нибудь вы четверо расскажете кому–либо об этом… я за себя не ручаюсь! И… вещи мои не потеряйте.

Он скинул рюкзак и стал раздеваться. Полностью раздевшись, смущенно, сложил все вещи в него, сверху поставил походные ботинки. Отошел шагов на десять и перед ними предстал один из представителей Чёрных драконов. Потоптавшись на месте, он недовольно рыкнул и подпихнул свой рюкзак в сторону демонов. Не забудьте, мол, мои вещички. Потом повернулся к ним боком и спустил крыло.

Аран прикрыл глаза, ухватившись за шип.

– Ты что высоты боишься? – насмешливо, но не насмехаясь, спросил один из братьев.

– Если ты кому–нибудь…

– Да вы надоели своими секретами! Хорошо! Хорошо! – почувствовав на себе убийственный взгляд Арана, поднял руки вверх, сдаваясь, протараторил Лонгран. – Сегодня мы начнём хранить много тайн. – подмигнув брату, ухватился за шип.

Когда все четверо уселись на спину дракона, он охватил их магическим свечением – защитой от падения – и взмыл в воздух, размахивая огромными чёрными крыльями.

Глава 20. Десс

– Сколько мы уже летим? – крикнул Аран, обращаясь к парням. – Далеко ещё?

Он нервно глянул вниз. Под ними простирались просторные поля с несобранным урожаем. Мельница у реки застыла с неподвижными крыльями, пустынные улицы городка с полуразрушенными домами выглядели вымершими. Всё покрыто толстым слоем пыли и грязи. И никаких признаков жизни. Кое–где зияли чёрные дыры разломов. Иногда они видели внизу рядом с такими дырами копошащихся монстров. Жуткое зрелище они собой представляли. Если на пути их сокурсниц появятся такие звери, им мало что поможет. Это земли Жёлтых драконов. Скоро им предстоит спешиться и дальше продвигаться пешком.

– Что там с меткой? – крикнул Лонгран в ответ.

Аран вытащил артефакт из кармана. Всё такой же потухший. Метка молчит.

– Ничего!

Десс сосредоточено рассматривал что происходило внизу.

"Странный он для простого человека" – думал про него Аран. – "Страха совершенно не чувствует. Абсолютно никакого. Всегда спокоен. Отправился с нами на поиски девчонок, хотя он всего лишь человек! Что с ним не так?"

Пока он размышлял чёрный дракон плавно планировал вниз. Впереди темнели рубиновыми верхушками Тианитовые горы. Туда на драконе не пробраться, магия заблокируется и дракон может никогда не вернуть человеческую испостась – стать диким. Дикие драконы не выживали, потеряв человеческую часть себя, они теряли рассудок и камнем падали на скалы с огромной высоты.

Такой участи для Фартена никто не хотел.

Аран вздохнул с облегчением, когда вновь очутился на твёрдой земле. Фартен успел уже обернуться и одеться, когда парни устроили привал, перед тем как двинуться дальше.

Десс точил меч. Лонгран и Воргран занялись своими кинжалами. Фартен протёр взмокший лоб и напряжённо вглядывался в горы.

– Дракона надо оставить здесь. – вдруг решительно сказал Десс.

Парни вопросительно уставились на него.

– Вы демоны. Сильны, ловки, умеете управляться с оружием чуть не с рождения. Ваша сила и ловкость осталась с вами независимо от магии. А дракон без драконьей сущности и без магии просто человек. Оружием ты управляться не умеешь. Я помню тебя на занятиях. Тебе лучше ждать нас здесь.

Фартен шумно вдохнул и огляделся.

– Здесь? Одному?

Аран закатил глаза.

– Я поставлю на тебя защиту. – на этих словах Фартен неуверенно посмотрел на Десса. Какую защиту может поставить человек?

Десс отошёл на пару шагов. Провёл рукой по волосам.

– Только, поклянитесь клятвой на крови, что вы никому и никогда не раскроете меня, пока я сам не решу сделать это.

Парни хмуро глядели на него.

– Ты чего там чёрную магию практикуешь? Слышал давно у людей были чернокнижники…Они все плохо кончили. – предупредительно насторожено начал Аран.

– Погоди, пусть сначала покажет, что он имеет ввиду. – Лонгран перебил тёмного, а Фартен и Воргран закивали в унисон

Десс тряхнул головой. По его шее, а потом и щеке стал прорисовываться серебрянный узор тонких нитей, доходя до висков.

– Твою грылову задницу! – воскликнул Воргран и полез обнимать Десса. Остальные застыли изваяниями. Фартен склонил голову, Аран откровенно пялился во все глаза, Лонгран отошёл от шока похлопал по плечу Десса, от чего у Фартена просто глаза из орбит полезли.

– Это ж надо так тебя замаскировать Сандр. Под ЧЕЛОВЕКА! Ауру тебе конечно наложили будь здоров. Родная мать не узнает. Сёстры тебя не признали так ведь? Даже нас с Ворграном провели! Вот это иллюзия! Вот это ты зашифровался! А невесты там драконов осаждают! – он расхохотался. – Драконов! А император под иллюзией человека!

Его смех никто не разделил. Все учтиво дождались пока его смех прекратится.

– Ваше Ве…Величество…

– Брось, Фартен. – махнул рукой Десс–Сандр.

– Клятва. – требовательно посмотрел на парней. Те склонили головы и вытянули ладони.

Аран первым надрезал ладонь и протянул кинжал следующему. По очереди каждый принёс клятву на крови о неразглашении. А потом Десс наложил защитный купол на их лагерь.

– В этом месте ты будешь в безопасности. Моей силы хватит защитить тебя даже от разлома. Жаль на всю империю растянуть нельзя. Идёмте. Времени мало.

– Если проголодаешься, можешь обернуться драконом и сожрать тут всех монстров в округе. Расчистить нам обратный путь, так сказать. – усмехнулся Аран.

Оставив Фартена в надёжном укрытии, группа вошла на территорию Тианитовых гор.

Божественная сила, переданная ему от матери, подпитывала купол даже на расстоянии. У парней поднялся боевой дух. В успешности их похода уже никто не сомневался: с ними сам Алесандр Дайл Саэнтклин, юный император империи драконов.

***

– Ард Эрдан! – окликнул Серебряного Руженд, быстрым шагом нагоняя его.

Они только вышли из портала, ради которого им пришлось делать крюк. Земли Жёлтых простирались далеко вокруг безжизненной пустыней.

– Все вышли? – спросил боевик.

– Да, в полном составе. – отчитался Руженд. – Это не Тианитовые горы там впереди?

– Они самые. – хмуро ответил Эрдан. – Они самые.

Девочки где–то там, метка привела его сюда. И это плохо. В этих горах не подвластна магия. Элии придётся туго. Она направлялась в сторону Академии, остаётся только надеяться, что она не сменила направление и они идут чётко навстречу друг другу.

Лисс уловила напряжение всего отряда и тихо спросила Руженда, когда он снова оказался в хвосте группы рядом с ней.

– Что происходит? Мы не там вышли из портала, где планировали? Нас выкинуло? – высказала вслух свои опасения.

– Нет. Мы там, куда и направлялись. Агнесс, что вы знаете о тианите?

– Это минерал, блокирующий магию. – она посмотрела на него. – Почему Вы спрашиваете?

– Потому что впереди полно тианитовых залежей.

– И нам нужно именно туда? – тревожно опустила взгляд, потом снова подняла на него.

Руженд кивнул.

Глава 21. Путь домой

Монстров было двое. Они быстро передвигались на двух ногах, цепляясь и подтягиваясь передними конечностями о выступы. Но демоны, тоже не обычные люди. Устремляясь вперёд, они быстро передвигались, перепрыгивая и перескакивая мелкие преграды. Надо добраться до плоской вершины. Тут на склоне горы мало шансов устоять в схватке – не прикрыть спины друг друга. Первым добрался Аран, следующий Десс, замыкали братья. Лонгран достал из ножен кинжалы, сверкающие чистотой металла. Сегодня они окропятся кровью.

– Ну, Великая, не подведи! – шепнул Воргран. Аран с усмешкой посмотрел в ответ. Не успел ничего сказать, на вершину выскочил в прыжке зверь. Мощными лапами он загребая камни выжидал, готовясь к атаке.

С рёвом на него бросились браться, одновременно с двух сторон, виртуозно орудуя кинжалами, он подлетали, наносили удар и в то же мгновение меняли позицию. Зверь был выше, мощнее, сильнее каждого из имперцев. Нанося удары, они быстро двигались вокруг него, не давая себе ни секунды передышки.

Недалеко от них со вторым зверем бились Десс и Аран. Шкуру не так просто было прорезать. Только в некоторых местах она поддавалась клинкам. Зверь ревел и становился агрессивнее с каждым попаданием в слабое место – шею и солнечное сплетение.

Стараясь не делать лишних выпадов и бить точно в цель, беречь силы, не растрачиваться зря, но и не дать противнику вымотать их, ранить кого–то.

Неудачный выпад и зверь мощным ударом лапы отбивает кинжал из рук Аран, оба падают на камни, Десс взмахивая мечом рубит со спины, не причиняя особого вреда зверю, но и не давая сосредоточиться на Аране, но у того, появляется секунда и в руках его возникает хлыст. Взмах. И зверь отпрыгивает от тонкой прорезающего кожу на морде плети из кожи виверн в демонических землях. Удар за ударом вместе с Дессом они сгоняют зверя к краю скалы и тот падает вниз.

Аран в изнеможении упал на колени, а Десс в два прыжка оказался рядом с братьями напротив второго зверя и, орудуя мечом, загнал тому в глотку лезвие. Все трое они завалились рядом с поверженным зверем, тяжело дыша.

– Как хорошо, что они одиночки. Ходили бы стаями нам была бы крышка.

– Отдышались? Идём! – Десс поднялся на ноги опираясь на меч. Обтёр лезвие о шкуру монстра и оглядел его.

– Этот молодой совсем. Поэтому одиночка. Можно сказать, что вышел пообедать.

– В итоге "пообедали им" – сплюнул на монстра Лонгран и подал руку лежащему Ворграну. Тот держался за бок. – Шарх! Когда он тебя зацепил?

– Царапина. – отмахнулся брат и упал без сознания.

– Воргран! – кинулись к нему друзья. Рана в боку, окрашивалась в бурый цвет.

– Что делать!?

– Нужно вынести его к Фартену. Там я смогу стабилизировать его.

– Нет! – просипел Воргран. – Времени мало! Оставьте меня здесь. На обратном пути подберёте! Они должны быть близко! Горы можно пересечь за полдня. По дну ущелья.

– Это краткий путь, но дно кишит зверями. – Десс кивнул в сторону пропасти куда упал первый поверженный монстр. Парни подошли ближе: внизу раздирая останки сородича копошились несколько пришельцев.

Идти надо выше.

***

Они проспали всю ночь и всё утро. Первым проснулся Родор.

– Ксани! Ксани! – кто–то тормошил её за плечо, и шёпотом звал её.

– Родор? Что случилось?

– Там кто–то есть!

– Тсс!

Оглядев остальных: они еще спали, прижавшись друг к другу – Ксани и Родор осторожно подкрались к краю пещеры. На улице уже вовсю был день. Тишина, только еле заметный шорох шагов. Их несколько! Они переглянулись с мальчиком. Знаками он пытался показать, что вернётся за их "оружием". Она кивнула и стала прислушиваться к звукам снаружи. "Оружие" – это острые заточенные палки и лук – им не поможет. Она отчётливо помнит тех двух зверей, что они встретили на своём пути, их палками не забить, тем более двум девчонкам никак не боевикам, и восьмерым подросткам. Придётся отсидеться тут пока звери не уйдут…

Ксани замерла. Еле слышный шорох раздавался рядом. Сердце бешено застучало, разгоняя кровь по венам: только бы не выдать себя! Не выдать себя! Девушка прижала ладони к губам, прильнула к каменному полу пещеры, не отрывая взгляда от входа. Вдруг, от неожиданности она едва не подпрыгнула на месте. Ветер донёс до неё голоса. Голоса людей! Два слова и снова полная тишина, только шелест по гравию, будто ветер перекатывает камушки.

"Сюда… скоро…"

Она осторожно приподнялась на руках и выглянула наружу. В предрассветном тумане она едва различила удаляющиеся силуэты трёх путников. Окликнуть или нет? Кто это может быть? А если это звери, те достаточно хорошо передвигались на двух лапах. Сзади раздался шум, Ксани резко обернулась.

– Родор! – выдохнула она шёпотом, прижимая руку к сердцу. – Ты меня напугал!

А мальчишка сосредоточенно глядел за её спину и, подняв руку с импровизированным копьём, кинулся в её сторону.

– Ксани! Берегись!

Подпрыгнув он оттолкнул девушку к скале, и сам бросился на тёмную фигуру, приближающуюся из тумана.

– Темный бы тебя сожрал! Ты откуда взялся малец, совсем дикий! – раздался ворчливый окрик… Арана?

Ксани удивлённо посмотрела вперёд, туман словно разделил её от остального мира. Бросилась вперёд. Послышалась возня, сопение Родора. Молча, он методично продолжать нападать на демона, который удерживал его двумя руками пытался сковать по рукам и ногам.

– Аран? Родор, спокойно! Аран, отпусти. Всё, Всё!

Аран держал дергающегося подростка перед собой, перехватив одной рукой поперёк туловища, ногой сделал захват ног мальчишки, а второй рукой крепко сжимал запястье руки с копьём.

– Тсс, малец. Всё. Отпускаю. Не поранься о свою палку!

– Это не палка! – насупился Родор, покраснел и глянул на Ксани. – Я не малец!

– Эй, мелкий. – мальчишка стал пихаться. – Хорошо! Хорошо! Твоя взяла. Не малец. Но если не успокоишься, сюда нагрянут эти твари, слишком мы расшумелись. – шикнул на Родора Аран.

Тот сразу сник.

– Ксани! Десс! Нашли! – из тумана выбежал Лонгран и кинулся к девушке!

Стиснул её в объятиях и облегчённо выдохнул.

– Элия? Элия с тобой? – тихо спросил Аран.

Подоспевший последним, Десс подошёл к ним и напряженно всматривался в лицо девушки.

– Элия здесь.

Парни стали озираться по сторонам.

– Это Родор. – мы встретили его… их… когда вышли из портала. Парни кивнули мальчишке.

– Родор, это Аран, Лонгран и Десс.

– Смельчак. – улыбнулся Аран. – Он меня чуть своей пикой на тот свет не отправил.

– Идёмте. – пробурчал Родор и повёл всех к пещере, вход которой прятался неподалёку.

– Странно, мы её не заметили в тумане. Вы там были?

– Все ещё спали. Мы могли вас не услышать, если бы не Родор. – Ксани благодарно глянула на мальчика. Тот зарделся то кончиков ушей, но с серьёзным взглядом шёл вперёд.

Протиснуться в узкий проём парни не смогли бы при всём желании. Поэтому Ксани отправилась за Элией внутрь, а Родор остался снаружи с интересом разглядывая неожиданных попутчиков. Он уже понял, что это друзья Ксани и Эли.

– Расскажи как вы тут? – Десс, повернулся к мальчишке. – Ты с самого начала с ними? Где их выкинуло и как вы дошли сюда? На вас нападали?

Ксани пролезла в узкий проход и быстро направилась в сторону ребят, которых они с Родором оставили в пещере. Элия уже не спала. В смутном освещении кристаллов тианита, можно было разобрать силуэты и очертания лиц.

– Элия! – позвала Ксани.

– Где Родор? – распахнуда глаза Элия. – Он не?… Он в порядке? – она посмотрела за спину Ксани и нахмурила лобик.

– Нас нашли! – девушка тихо засмеялась. – Они пришли за нами! Давай будить мальчиков, надо уходить!

– Кто пришёл? Ксани? Поисковый отряд стражей?

– Аран, Лонгран, Десс – они там снаружи. Представляешь, Родор напал на Арана, думал тот опасен. Сар, Мелкий, вставайте! – Ксани принялась тормошить мальчишек. Элия быстро собрала вещи и запихнула всё в пространственный карман. Пойдём!

– Что такое? Вы чего шумите? – Сар только продрал глаза и стал шепотом отчитывать повеселевших девушек.

Выбравшись из пещеры, Элия кинулась обнимать парней. Даже Десс приподняв её – покружил и чмокнул в щечку от радости. Ксани отвела взгляд. Когда он увидел её, она не встретила такой радости. "А чего ты хотела, Ксанидриэль?" – задала мысленно себе вопрос. – "Она сестра императора. Конечно, они рады её спасению больше, чем спасению обычного человека. Стали бы искать, если бы пропала только она?" На этот вопрос Ксани побоялась ответить даже себе. "Конечно за ними отправили помощь, только почему первокурсников?" "Конечно, Десс будет радоваться, что нашёл Элию. Её ведь невозможно не любить." Эти мысли кольнули Ксани. Она украдкой посмотрела на них. Он так смотрит на сестру императора. Нежно, заботливо… он любит её? Эта мысль совсем не понравилась девушке, он тряхнув рыжей головой, словно отпугивая наваждение, отвлеклась на мальчишек.

Мелкий ткнулся в руку девушки, она опустила взгляд и улыбнулась, погладив его по белой макушке.

– Всё хорошо будет теперь, Мелкий. – обняла его одной рукой и он прижался к её боку, поглядывая на остальных.

Аран и Лонгран внимательно изучали её, а она не могла избавиться от предполагаемых причин столь пристального внимания к себе. Мальчишки выглядели настороженными, как и с ними, когда она и Элия внезапно вышли из портала не в том месте.

Только Родор стоял довольный и деловито поторапливал всех отправляться в путь.

Обратный путь прошёл в тишине. Туман почти рассеялся, внизу в ущелье слышалось движение монстров, наверху было безопаснее, сказал Аран.

Выяснилось, что парни отправились на поиски сами, только как так быстро добрались до гор из Академии, умолчали. Сказали, что Фартен ждет их у подножия гор, а в самом начале они оставили Ворграна, который был ранен. На обеспокоенность Ксани, Элия рассмеялась.

– Я его подлечу! Главное, что мы снова все вместе!

Но на оставленном парнями месте, где был Воргран их ждал сюрприз!

Глава 22. Нашлись!

– Да вы не студенты! А сущее наказание, Воргран! Мало того сами, так еще и других подговорили на такую опасность! Вы ещё первокурсники! Опытные маги и боевики еле справляются с полчищами этих тварей, а вы решили, что справитесь!

– Орс, не кричи! Студент ранен, его надо спустить к тому бедному мальчишке из клана Чёрных. Он там итак от страха весь извелся, оставили одного. Хоть и под отличной защитой. Там Агнесс его подлечит. – один из боевиков осматривал вскочившего на ноги наследника посла темнейших.

Агнесс! Оставил её внизу у подножия гор с тем трясущимся от страха щенком. Он сидел в защитном поле, а вокруг пытались пробиться три зверя. Но защита сработала отлично! Не пропустила никого. Если бы этот сопляк вышел, его бы разорвали на куски! Эрдан был зол. Его дракон бесился ещё больше. Они оставили Агнесс там внизу. Одну с этим мальчишкой, от которого и защиты не дождешься. Он упал в обморок от ужаса, когда завязалась борьба с теми зверями. Хорошо был купол. Но, кто его поставил, Фартен не признался. Просто не смог. Только открыл рот и сразу стал неметь. С ним всё ясно, поклялся на крови. Только к чему эти тайны, Эрдан не понимал.

А теперь на первой же вершине они нашли раненого Ворграна. Но это ещё не весь сюрприз за этот день. Только Эрдан немного успокоился и приказал разделиться, двоим придется спускать демона, а остальным идти вперёд, как навстречу им из утреннего тумана выплыли студенты и кучка детей.

Ошарашенно Эрдан уставился на них во все глаза, а они смотрели на него.

***

У подножия разбили лагерь. Руженд отправил вестник Дариону. Ворграна следовало вылечить прежде чем отправляться дальше. Мужчины сидели у костра, держа наготове оружие. Элия и Агнесс занимались парнем. А Эрдан рассматривая детей, слушал их.

Аран, Десс и Лонгран уже слышали историю, пересказанную Родором. А тот, довольный от внимания, рассказывал как они встретили встретили девушек, как те спасли их, как Ксани увела зверя за собой и заманила того в яму, где сожгла его, как помогала им, как они прятались в пещере.

– Я знал, что в ней есть потенциал. – глядя на Ксани, к которой прижимался мелкий. – сказал неожиданно Эрдан. – она довольно большой уровень огненной магии показала на вступительных. – задумчиво посмотрел в её сторону и добавил: – Не у всех боевиков такой уровень, но он не активирован в полную силу.

***

– Так как вы сюда добрались вперёд нас? – Эрдан строго посмотрел на Арана. Парни переглянулись и никто не ответил.

– Ясно. Спелись уже. – хмыкнул боевик, повернулся к чёрному дракону и спокойно произнёс. – Обратно так же доберётесь.

Пунцовый Фартен отвёл взгляд в сторону, а Эрдан рассмеялся:

– Осмотримся и откроем портал… завтра. А сейчас всем отдыхать.

Лисс стояла облокотившись на валун, где заканчивалось защитное поле. Она наблюдала как мальчишки расположились вокруг Ксани и Эли. Очень привязались к девочкам за такой короткий срок, старший постоянно держит их в поле своего зрения, насторожено поглядывая вокруг. "Защитник" – Лисс улыбнулась. Она уже сканировала Ксани, когда Эли рассказала ей, что залечила её переломы. Сильный целительский дар поставил девушку на ноги. Обладай дочь регента меньшей силой своей магии, Ксани могла умереть от травм. А как восхищенно о ней отзывался Родор! В девочке чувствуется внутренний стержень.

Эрдан подошёл и прислонился рядом к валуну.

– С ними всё в порядке? – он кивнул в сторону девочек.

– С дочерью регента всё хорошо. Она без единой царапины, цела и невредима.

– Зачем Вы так, Агнесс. – повернул к ней голову и пытался заглянуть в глаза. – Я переживал и за Лагорн.

Лисс перевела на него взгляд своих зеленых глаз и глядя ему прямо в глаза тихо спросила:

– А вы отправились бы на поиски, если бы пропала только человечка?

Эрдан отвёл глаза и промолчал. А Лисс, погрустнев, продолжила:

– Они бы стали искать её: двое тёмных –дети послов темнейшего, сын императора тёмных и сын регента – будущий император империи драконов?

– Кто? Что Вы имеете ввиду Агнесс?

Она изогнула бровь и отмахнулась от него как от назойливого:

– Человек на боевом факультете, имеющий очень высокий потенциал, умеющий воздвигать защиту такого уровня, что никто и ничто не сможет пробить, с божественными нитями в ауре. И Вы думаете Эрнад, что от меня это укроется? Я с самого начала знала, кто он.

Дракон закрыл глаза. Вся их секретность была так легко раскрыта. И кем? Эльфийкой, которая, как оказалось, видит истинные ауры до мельчайших изменений.

– А дар видеть истинные ауры не только у вашей сестры, Агнесс. В вас он тоже сильно развит. Странно, я не слышал об этом.

Лисс отвела взгляд. Чуть не спалила себя, она единственная эльфийка, обладающая даром видеть истинную ауру. Надеялась, Агнесс простит её с неожиданно возникшей у неё способностью, а этот настырный дракон забудет к тому времени об этом. Она вновь глянула на Серебряного дракона из–под ресниц. Нет, этот не забудет. Лисс оттолкнулась от валуна и, не оглядываясь, произнесла:

– Поздно уже. Пойду я тоже на отдых.

Пока не вошла в свою палатку, чувствовала прожигающий взгляд между лопаток. Там уже улеглась поудобнее, завернулась в плед и задумалась о сегодняшнем дне.

Ночь прошла спокойно. А на утро, оставив студентов и детей под присмотром Лисс, отряд драконов отправился обследовать местность. На территории не должно быть разломов при перемещении через портал, иначе их может разбросать по империи или за её пределы. Она впервые увидела дракона Эрдана. Он, словно красуясь перед ней, потоптался на месте, вытянул шею, глядя на неё огненными зрачками, а по шее, переливаясь в утренних лучах, засверкала серебряная чешуя.

– Хм, позёр. – хмыкнула под нос Лисс и стала собирать палатку с небольшим скарбом.

Дракон пророкотал и взмахнув крыльями взлетел. Перед отлётом сделал круг над лагерем.

"Он же не мог меня услышать?" – подумала Лисс, поглядывая на небо.

– Всё чисто, разломов с воздуха не видно. Сейчас Руженд создаст портал и мы по очереди отправим переправим вас в Академию. – Эрнад только вернулся с облёта территории, успел одеться и вернуться в лагерь.

Он не обращал внимания на эльфийку и был немного зол. Дракон рвался к ней, а человеческая сущность тормозила рвение его боевой ипостаси, схватить её и улететь вместе с ней в свой замок.

Глава 23. Огонь

Все стояли наготове и Руженд уже настраивал портал перехода в Академию, где их уже с нетерпением ждал Дарион. Аран, стоявший рядом с Эрданом, наклонился к тому и что–то зашептал, а Лисс вдруг почувствовала слабые пульсации вокруг. Словно их окружали живые существа. Она вздрогнула.

– Декан Эрдан. – оклинула боевика, пытаясь предупредить его о своих ощущениях.

Вокруг сгустился воздух, накалился, будто сейчас они в жерле вулкана, потянуло запахом дыма. Руженд упал и Лисс бросилась к нему. Элия вскрикнула и в этот момент появился разлом. С треском, грозовым шумом, стала появляться портальная дыра, через которую в мир переступили звери. Их было восемь особей, крупнее и темнее, чем те, которых видели студенты. Одно стало ясно совершенно точно. Они встречали на своём пути отставший молодняк. То, что предстало перед ними, несоизмеримо опаснее и могучее.

Мальчишки сжались в плотную кучку и их обступили, прикрывая спинами взрослые. Элию и Ксани тоже затолкали внутрь их круга, там же оказалась и Лисс с упавшим Ружендом. Он был бледен и из носа шла кровь.

– Что с ним случилось? – спросила Ксани, присела на корточки, чтобы помочь снять рубашку.

И Лисс, всё еще держа ладони на груди дракона, прошептала:

– Он опустошил резерв, открывая портал. Это невозможно, но разлом словно перетянул его магию себе. Открылся именно в этот момент. Помоги, мне нельзя отпускать руку, иначе…

Вокруг них шла борьба, Элия в оцепенении сидела на земле, обхватив Мелкого, была бледная как цветок цариса.

Опытные драконы Серебряного клана смогли справиться с непрошенными гостями, но оставался открытый разлом и лежащий Руженд, который уже не сможет создать портал.

Маги взялись запечатывать дыру, и первокурсники им помогали, вливая магию в общий поток.

Ксани стояла у самого узкого края расщелины между Араном и Дессом. Разломы запечатывали словно штопали дыру толстыми нитками. Нить за нитью протягивали заклинанием, заделывая её. Неожиданный всплеск и нити порвались, утягивая за собой не успевшую отпустить их из рук девушку. Она видела в замедленном действии всё происходящее вокруг. Как вскрикивает и падает в темноту разлома, как Десс кидается ей на помощь и не успевает ухватить за руку, его оттаскивает декан Эрдан и Агнесс. Сама тьма поглотила её, а Ксани вдруг увидела себя со стороны. Как она лежит в окружении множества тел. Мгновение и она снова ощущает себя собой. Закрываются веки и наступает совершенная гармония. Ей хорошо…

– Ксани! – закричал Десс, пытаясь удержать её от падения. За него схватился быстро среагировавший Эрдан и откинул в сторону.

– С ума сошел, Сандр?!

– Я мог успеть схватить её! – кричал Десс вырываясь из рук боевика.

– Не смей! – кричал на него Эрдан. – Твоя жизнь ценнее!

Лисс смотрела в разлом невидящим взглядом. Она видела растерянный взгляд девочки, полный отчаяния и безнадёжности. Никому не пожелаешь такой смерти. Все застыли на несколько минут, и кто–то из магов вдруг опомнился.

– Запечатываем дыру! Еще немного!

В этот момент закричал Родор, а Мелкий, вырываясь из рук Элии, рвался к дыре.

– Там же Ксани!

– Всё равно ей там не выжить. Среди таких монстров девушка и минуты не продержится.

И никто не ожидал, что Аран, подойдя очень близко к раю, зло посмотрел на остальных.

– Дайте мне время. Я найду её!

Все закричали, пытаясь образумить демона, но, сделав полшага в пустоту, он растворился в темноте.

***

Счастье, радость, чистое голубое небо и яркое солнце освещали двор. Ксани открыла калитку, потрепала кусты розаны и широко улыбнулась.

– Ба! Деда! Я дома!

Сессиль выбежала на крыльцо и кинулась обнимать её!

– Лорейна! Смотри, кто приехал! Ксани, детка! Ты вернулась!

– Конечно! А как иначе? – засмеялась девушка, тряхнув рыжими локонами. Обнявшись они вошли в дом. Бабушка Магда накрывала на стол, а дед, как всегда, читал какие–то бумаги за своим рабочим столом.

– Как у вас тут дела? Соскучились? – Ксани подошла поочереди к каждому и обняла. – А я то как скучала! Диплом магистра я получила! Теперь навсегда остаюсь с вами!

Тётушки кинулись к ней повторно, Ба заулыбалась, приглашая к столу.

– Это дело надо отметить!

Лишь дед серьёзно смотрел на Ксани пристальным взглядом и молчал.

– Ну расскажи, как сдавали экзамены? Слишком деканы цеплялись? Я слышала в Академии Трёх Империй самые неприступные преподаватели! У них не забалуешь! Это правда!

–Ксани, детка! Расскажи нам всё, мы три года не слышали о твоей учёбе!

– Тсс, налетели! Пусть девочка сначала поест. – Ба подкладывала ей угощения и смотрела на неё любящими глазами. Ксани прижалась к ней, обняла и что–то кольнуло её сердце. Что–то не так? Она дома! Она вернулась после длительной учёбы! Теперь никуда больше не поедет. Никогда! Только пристальный взгляд Райна Лагорна не вписывался в картину.

– Дедуль? – Ксани подластилась к нему.

– Ты должна уйти. – вдруг резко сказал он.

Бабушка и тети обомлели.

– Что ты такое говоришь, Райн!? Мы никуда её не отпустим!

Они встали со своих мест и стали обходить стол в направлении Ксани и дедушки.

– Ты должна уйти! – Он встал и казался выше и больше, чем его помнила девушка. – Ты. Должна.Уйти. – его голос заполнил пространство вокруг, вокруг возникли темные пятна. То там, то тут, мебель и стены покрывались пугающей чернотой.

– УХОДИ! – взревел басом Райн и Ксани, напугавшись тьмой, заполонивших всю глазницу его глаз, стала отступать к дверям. Тётушки и Ба вдруг развернулись к ней и с мертвенно бледными лицами хором механически проговорили:

– Останься, Ксани, а как же ужин?

Она выбежала из дома и услышала крики.

Кто–то звал её, но этот кто–то был так далеко:

– Ксани! Ксани! Очнись! Ты еще дышишь! Очнись!

Вокруг сгустилась тьма, и её словно дёрнули за ниточки как куклу, вдруг протащило сквозь темноту. Она закричала! Тягучая вязкая тьма обступила её так плотно, что казалось она чувствовала эту тьму у себя в груди. Распахнув с трудом глаза, Ксани зашлась в кашле. Удерживая поперек пояса, ей прижимал Аран. Она встала на четвереньки и пыталась выкашлять эту вязкую смесь из себя. А он сидя на черной земле, прижимал её и шептал:

– Ты очнулась! Ты живая! Ты живая!

Поднялся и помог ей подняться. Вокруг была пустыня. Огромные кости невиданных животных виднелись из песка до куда хватало взгляда.

– Где мы? – откашлявшись, хрипло спросила Ксани.

– Внутри разлома. – крепче сжал её в своих объятиях Аран. – Мы внутри разлома.

Перед глазами пробежали воспоминания. Она вспомнила, что падала, вспомнила дом. ДОМ! Её родные были живы! Ей было так хорошо там! Почему дедушка прогнал её? Глаза наполнились влагой, Ксани всхлипнула.

– Я был там. Это всё неправда. Иллюзия. Ему нужно было, чтобы ты осталась там. Но ты справилась, ты смогла покинуть это место.

– Кому "ему"?

– Этому месту. Не знаю. Разлом, словно живой. Пока мы здесь, всё уже трижды изменилось.

Ксани всхлипнула ещё раз. Подняла голову и глядя ему в глаза спросила:

– А кого видел ты? Тебя тоже хотели удержать?

– Маму. – он поджал губы. – Свободную.

"Он бастард, а бастардов рожали рабыни темнейшего." – подкинула память девушке.

– Где тела? Когда я упала, тут было много тел. Потом я словно уснула и оказалась дома. А потом – ты.

– Не знаю. – он задумчиво замолчал и нахмурил лоб. – Не знаю.

– Как ты справился сам? Меня звал ты, теперь я понимаю, что это был твой голос. Ты кричал мне "Уходи". Без тебя я бы осталась там.

Он промолчал, а потом шепнул, поцеловав ей в макушку:

– Как выберемся, я тебе обязательно расскажу, а теперь идём. Надо двигаться.

– Аран? – взволновано прошептала Ксани. – Ты это видишь?

– Он прижал её к себе сильнее.

– Вижу. Замри.

Вокруг них, поднимаясь от песчаной земли, возникали воронки. Сотни, тысячи мелких воронок огня! Они подступали всё ближе и уже почти сплошной стеной окружали их.

Ксани дёрнулась.

– Не бойся. – прозвучало у неё в голове. – Прими нас.

Она беспомощно посмотрела на Арана.

– Я тоже их слышу. – тихо проговорил он.

Огонь взвился и накрыл их.

***

Не успел отряд прийти в себя, как из разлома повалил дым, а потом жахнул огонь. Боевики отскочили прикрывая детей, оставаясь наготове. Защитное плетение, запечатывающее дыру просто сгорело в огне, а сам разлом стал уменьшаться, словно выжигаясь изнутри.

Но это были не все потрясения отряда на сегодня. Из стены огня вышли Аран и Ксанидриэль.

Глава 24. Выбор

– Значит, эта девочка и Аран выжгли разлом изнутри? – темнейший сидел напротив Эрдана, сложив руки замком, большими пальцами переминал друг друга. Алессия переглянулась с мужем. Императорская чета прибыли сразу же, как узнали о возвращении дочери и сына. Алессия только пришла в себя. От неё скрывали, что дочь потерялась во время обучающей практики. А Десс собирался прыгнуть в разлом вслед за девушкой. Она устала прильнула к мужу на плечо. Дэлиос нежно обнял её и прошептал:

– Всё уже позади, любовь моя.

Дэринол с сожалением посмотрел на императрицу. Она всё также прекрасна как и двадцать лет назад, когда он умыкнул её из–под носа императора темных и отправился с ней в Пустошь.

Эрдан покосился на Дариона, а тот еле заметно кивнул. Тогда он рассказал обо всём, что произошло.

– Девушку и Арана осматривают в целительском крыле. Агнесс проведёт ряд исследований. У нас есть подозрения… – Дарион кашлянул. – Что у них заметно увеличился магический резерв.

– Насколько увеличился? – спросила Алессия, вопросительно глянув на ректора.

– Практически безгранично.

Все в комнате в изумлении уставились на него.

– Мы не выявили границ. – повторил ректор. – Дар огня, что у Ксанидриэль, что у Арана, превзошёл все ожидания. Уровень их магии повысился.

– Это из–за того, что они упали в разлом? Что там было, выяснили? – вступил в разговор Дэлиос.

– Нет. Они ничего не говорят. И я надеялся, что ты – Дарион обратился к темнейшему. – поможешь нам. Аран ведь твой сын.

Дэринол задумчиво постучал по столу ногтем и поднял взгляд на выжидательно смотрящую на него Алессию.

– Мой сын, который так опрометчиво бросился вслед за девицей. Слышал, Десс хотел сделать то же самое? – он изогнул бровь и повернулся к Эрдану.

Дракон сначала буравил демона взглядом, а потом под напором Алессии нехотя признался:

– Мне пришлось перехватить его, он почти попал в разлом.

– Ох, Великая! – Алессия побледнела и прижала руку к груди.

– М–да. Наши мальчики влюбились в одну человечку. Что–то я похожее уже видел.– темнейший снова повернулся к императорской чете. – Только в этот раз я приложу усилия, чтобы такой ценный дар попал именно к демонам, а не к драконам. Ничего личного, Дэл. – Растворившись в портале, темнейший оставил всех в глубоком раздумье.

– Влюбились? – переспросила Алессия.

Дэлиос угрюмо молчал, его сыну придётся уступить девушку. Если Алессия сделала свой выбор в пользу пророчества двадцать лет назад, то  теперь тёмный не отступится. С Алесандром нужно серьёзно поговорить.

***

В столовую на завтрак ундецим Ксани заходил героями. Все кричали, свистели, хлопали в ладоши. Слух о том, что Аран и Ксани выжгли разлом и спаслись сами, разносился со скоростью света, обрастая такими невероятными подробностями, что их возвысили до небес.

– Эта парочка теперь самая популярная тут! – хмыкнула Кларисси, усаживаясь на скамью. Фартен уже слевитировал им всем завтрак и они дружно уселись за стол. – Вам бы ещё отношения замутить, вот это будет феерично!

Ксани засмущалась, а Аран широко улыбаясь, придвинул её стул ближе к себе и приобнял.

– Будешь булочку? Она с изюмом, специально для тебя попросил испечь кухарку.

– Я буду точно – схватил одну и стал быстро откусывать Лонгран, чтобы не отобрали. Послышались шутки и смешки.

– Как там Воргран? – спросила Ассирия, оборачиваясь к брату.

– А что ему будет? – ответил за него Лонгран. – Лежит и отдыхает в лазарете. Декан Маноо его на ноги точно поднимет. Тем более там дежурят постоянно Элия и Селия. Их теперь максимум до лазарета выпускают.

– И правильно делают. – добавил Отмунд. – Они ведь дочери регента. Они должны быть в безопасности. Элия итак подверглась большому потрясению, когда оказалась там. – он густо покраснел и замолк.

– Ты что влюбился? – Клариси сегодня била рекорд по бестактности.

Десс прервал её и перевёл разговор в другое русло.

Завтрак пролетел быстро, а дальше и пары по зельеварению, где они учились варить заживляющие отвары из корешков таких растений, названия которых не выговорить, если ты не прирождённый эльф.

– О, Великая, я их еле прочитать могу, как их выучить? – взвыла Ассирия, закрывая тетрадь, когда они с Ксани остались одни в их студенческом блоке.

Ксани засмеялась.

– Придётся выполнить невыполнимое задание!

***

На вершине горы, наблюдая за закатом, стояли двое мужчин.

– Я знаю тебе тяжело. Но ты – будущий император. Ты должен отступиться от человечки. Она тебе не пара.

– Мама тоже тебе не пара? – зло выдохнул Сандр.

– Это совсем другое! Мы с твоей матерью истинная пара! И… она иномирянка. Не совсем человечка, как эта девица. Пойми, ты чуть не лишил себя жизни из–за неё. Империя чуть не лишилась императора!

– Я еще не император!

– Император! С рождения! Да еще в утробе матери тебя нарекли им!

– Почему ты решил, что я должен уступить её демону?

– Двадцать лет назад Дэринол уступил мне твою мать. Не стал затевать войну, которая могла снова продлиться тысячу лет. Принял её выбор и отошел в сторону.

– Тогда всё было по другому! И пророчество…

– Мы сейчас очень сильно ослаблены! Ты же знаешь, что основной удар из разломов пришелся по нам и империи Эльфов. Демоны пострадали, но гораздо меньше! Я не хочу, чтобы из–за девчонки разразилась новая война! Дэринол намекнул нам на это.

– Он решил отобрать у твоего сына его пару, потому что ты насолил ему в молодости? Где справедливость, отец?

–Аран тоже любит её. И он спас её.

– Мне не дали сделать это! – вскричал Алесандр. – Я бы успел ухватить её, но Эрдан оттащил меня!

Возникшая пауза затянулась и Алесандр прыгнул со скалы в воздухе оборачиваясь драконом.

– Ради империи. – прошептал Дэл.

"Я тебя услышал и сделаю свой выбор" –ответил ментально будущий император драконов.

Глава 25. (Не)согласие

– Страшно было? – Ассирия и Ксани сидели под деревом на мягкой зелёной траве, расстелив покрывало. – Да. Очень. Тьма словно внутрь проникала, через рот, нос. Я дышала ею и это было больно. Знаешь, как будто мои сосуды наполняют чем–то чужеродным, тяжёлым и жгучим. Хотелось разодрать себе грудную клетку и выкашлять всё, избавиться от этого ощущения.

– Ужас… – расширяя глаза, прошептала девушка.

– Не помешаю? – рядом с ними оказалась зеленоглазая девушка с распущенными длинными чёрными волосами. Одной рукой она придерживала небольшой аккуратный животик, а во второй держала корзинку с бутербродами.

– Я – Ливина. Ливина Горстен, студентка выпускного курса.– представилась она девушкам.

– Студентка? – Ассирия с удивлением уставилась на её живот, а Ксани мягко улыбнулась.

Ливина тоже улыбнулась в ответ. Тряхнула распущенными чёрными волосами. Девушки подвинулись, приглашая присесть.

– Присаживайся, только тебе удобно будет на земле? – Ксани старалась не пялиться на выпирающий живот девушки. – Я, Ксани. А это Ассирия. Мы – первокурсники.

– Да, я слышала про ваш ундецим. И про тебя.

– А ты? Как ты проходишь занятия по боевой подготовке? – Ассирия была смущена, но очень заинтересована в положении подошедшей девушки.

– О, нет, ректор запретил участие на физических занятиях. – она рассмеялась. – Сначала выгонял, а теперь взялся оберегать.

– Выгонял? – удивленно округлила ротик Ассирия.

– Ассирия, это уже слишком личный вопрос. – поправила её Ксани. – Ливина, ты не обязана…

– Я ничего не хочу скрывать, Ксани. Он не хотел принимать меня в Академию из–за моего положения и… – она задумалась и взгляд её подернулся грустью.

Девушки выжидательно смотрели на неё.

– Когда я телепортировалась сюда, я сбежала из гарема генерала темных. Генерал Ганд осаждал Академию с требованием отдать меня ему. Но Академия Трех Империй самое защищенное место в мире. Сюда не попасть чужакам без приглашения.

– О, Великая! – закрыла ладошкой рот Ассирия. – Получается это его ребёнок?

– Нет. От детей наложниц избавляются. – она сделала паузу. – Это ребенок моего любимого Лиама. Он был из клана коричневых волков. Он спас меня и своего сына. Генерал поймал его, пытал, но не смог узнать моё местонахождение. И у меня было время, чтобы найти артефакт перехода и сбежать сюда.

– Значит поэтому нам тогда запретили выходить и приближаться к стенам Академии? – Ливина утвердительно кивнула на вопрос Ксани. Та приобняла её:

– Уверена ректор не даст тебя в обиду. Мне, показалось, он хороший…эмм…дракон.

Ливина погладила живот. А Ассирия с интересом наблюдая, приблизила руку:

– Можно?

– Конечно!

– Ой, он пихается! Ксани, он толкнулся в мою руку! Никогда раньше не трогала младенцев там. А кого ты ждешь? Имя уже придумала?

– Да. Лиам, его будут звать Лиам, как отца.

– Ксани! Ксани! – Мелкий бежал со всех ног, выкрикивая её имя.

По возвращению Ксани первым делом отправилась в кабинет ректора и попросила его оставить мальчишек при Академии. Он выслушал её и разрешил. Но назначил каждому круг его обязанностей. Мелкому досталась обязанность помогать декану Адрель с её магическими животными. Он бежал, размахивая руками, Ксани поднялась с покрывала.

– Что случилось?

Запыхавшись, он остановился и закашлялся.

– Ну и зачем ты так несёшься? Успел бы спокойно дойти. – пожурила его Ливина.

– Ксани, тебя Ректор Дарион вызывал. СРОЧНО! – он быстро проговорил, а сам всё это время смотрел на корзинку с бутербродами.

– Угощайся! – Ливина улыбнулась. – Как тебя зовут?

Ксани уже не слышала, что ответил Мелкий, потому что успела отойти уже на приличное расстояние. Лишь обернулась и увидела, как девушки подают мальчишке бутерброды и смеясь, о чём–то разговаривают. Он улыбается и кивает им в ответ пепельной макушкой. Идиллия. Будто не было всего того, что произошло. Будто не было вторжения этих монстров. Будто было всё как прежде.

Будто.

В кабинете ректора, куда Хелла пригласила её войти, уже сидел Аран. Ксани непонимающе остановилась.

– Ксанидриэль, проходи. – ректор указал на стул напротив демона. – Сейчас дождёмся еще двоих и можно начинать.

– Для чего на сюда позвали? – хмуро спросил Аран. Ему не нравилось, что его во что–то пытаются ввязать, не спроста ректор призвал его. Но то ли дело, втянуть во что–то демона, то ли дело – человеческую девчонку. Её! Ксани! В голове зароились мысли одна хуже другой.

Дверь открылась и вошли деканы Эрдан и Зурал. Когда они удобно расположились за тем же столом, ректор начал.

Ладони взмокли, а между лопаток побежали мурашки. Ксани чувствовала себя маленьким червячком, которую рассматривают через лупу. Эрдан, Зурал, Дарион не спускали с неё глаз. А на Арана она и вовсе боялась смотреть, боялась увидеть насмешку, что она человечка, будет отправлена вместе с группой боевиков выжигать разломы.

Идея ректора казалась безумной. Она даже не умеет управляться своим огнём! Создавать небольшие пульсары и подогревать пищу – это максимум, что она умела. Ксани было страшно, но самым непонятным чувством для неё стал её интерес, а каково это? Наравне с магами бороться с разломами? Они так верят в её силу?

Она не смело взглянула на Арана, когда он начал отговаривать ректора от её участия в этом всём. Он не верит в неё? Ну да, она же просто человечка, чудом прошедшая вступительные испытания в Академию!

– Вы не можете ничего утверждать, ведь декан Агнесс еще не завершила обследование! Она же … человечка! Пусть у неё есть огонь.

– Она справится! Вы ведь будете вместе! –парировал Эрдан.

– Но она не подготовлена!

– Мы этим вплотную займёмся. – ответил ректор.

– Я отказываюсь! – Аран стоял на своём. – Я отказываюсь быть с ней в связке! Она не справится и вся наша группа может пострадать! Человечка! – выплюнул слова и с отвернулся к окну.

– Ты не можешь отказаться. Твой отец… уже подготовил для вас связующие артефакты.

Ксани сидела, опустив голову. Он совсем не верил в неё, и не хотел работать с ней, потому что она человек? Была бы на её месте одна из принцесс или Клариси, он бы не протестовал так яро? Подняла взгляд и глядя ему прямо в глаза твёрдо заявила.

– Я даю своё согласие. Я поклялась отомстить за смерть своих родных и самых близких мне людей. И выжгу все разломы и каждого зверя, что просочится из них.

Аран вскочил с места, зло глянул на всех и вылетел из кабинета ректора, хлопнув дверью.

– Ты можешь идти, Ксани. Твоя подготовка начнётся завтра сразу после завтрака. Хелла пришлёт тебе индивидуальное расписание.

– А… как же ундецим?

Им придется распасться? Сначала отсеялись принцессы, теперь она и Аран.

– Ундецим остаётся в силе. Но, поверь, поднять баллы своей группе вы сможете сами. Им достанутся задания полегче и выходов за пределы Академии у них больше не будет.

Ксани поднялась со своего места и вышла, обуреваемая нехорошими предчувствиями.

– Ты сомневался в словах Дэринола? – Эрдан потянулся за предложенной другом сигарой. – Он не захочет, чтобы её отправляли вместе с ним выжигать разломы. Это слишком опасно для неё, он прав. Он будет её защищать ценой своей жизни.

– Они справятся. В них скрыт такой потенциал. Готовьтесь. – ректор окинул взглядом Эрдана и Зурала. – С завтрашнего дня ваша группа тренирует эту пару. И… её нельзя оставлять здесь – он в упор смотрел на Эрдана. Тот кивнул. Он всё понимал без слов.

Глава 26. Признание

Пол ночи Ксани не смыкала глаз. Легла как обычно, но мысли об Аране не вылазили из головы. Зачем он помог ей там в разломе, если так ненавидит человечек? А потом? После они ведь спокойно и хорошо общались друг с другом. Или она хотела видеть то, чего не было на самом деле? Зачем он так?

"Она слабая человечка и ставить её в связку с лучшими боевиками Академии –глупая затея." "Вы хотите из–за неё лишиться магов?" "Она не справится и не умеет управляться своим огнем." "Человечка!" "Человечка." "Человечка."

Она вздохнула, видимо сегодня ей не заснуть. Тихонько встала и выглянула из комнаты. В гостиной никого не было, облегчённо выдохнув, она вышла и тихо прошла до кухонного уголка, подсвещая путь слабым пульсаром. Травяной чай немного успокоит её расшалившиеся мысли. Перед завтрашними усиленными тренировками надо отдохнуть и выспаться.

– Почему ты не спишь? Завтра будет тяжёлый день. – словно прочитав её мысли, прозвучал холодный голос Арана за спиной. Как он так близко успел подойти, что она и не слышала? Ксани сглотнула образовавшийся ком в горле. Подняла подбородок и посмотрела на него.

– Не спится. – хотела сказать ему что–то обидное, не только ведь ему обижать её словами, но… не смогла. Не хотела отвечать тем же. Поэтому просто спросила:

– А ты?

Он нахмурился и отвел взгляд в сторону.

– Угостишь? – кивнул на чашку с отваром. Он взяла чистую кружку и наполнила её травяным отваром. Они сели за стол в разных его концах и сначала просто молча пили.

– Зачем ты согласилась? – его глаза вспыхнули. – Это опасно… для тебя.

– Для человечки? Думаешь я совсем слаба и из–за меня погибнет весь отряд?

Он резко подскочил. Подошел к ней и дернул её со стула, прижав к своей груди.

– Нет! Нет! Нет… – тихо проговорил, уткнувшись в её рыжую макушку. – Я боюсь за тебя. Они отправляют тебя выжигать разломы, хотя ты еще толком не научилась управлять своим огнём, Ксани! Ты понимаешь, что они от тебя хотят ?

Она, прижатая к нему, не смогла даже ответить, просто попыталась кивнуть.

– Я не могу тебе потерять. Я себя потеряю тогда. Когда ты упала в разлом. Я прыгнул за тобой, боялся, что не найду тебя.  Ксани, скажи что–нибудь!

Она растеряно взмахивала мокрыми ресницами, капельки влаги растеклись по щекам.

– Ты плачешь? Прости меня! Прости. Я обидел тебя.

Она замотала головой  и схватилась за его рубашку, всхлипывая, вдруг тихо протянула:

– Ты… Ты не ненавидишь меня?

Аран аккуратно взял её за плечи и, зацеловывая мокрое лицо, стал шептать:

– Нет, не ненавижу, Ксани. Люблю, я люблю тебя и мне невыносимо слушать планы лучших боевиков империи отправиться на разломы, укрываясь твоим огнём!

Она отстранилась и заглянула ему в глаза.

– Я не могу отказаться. Империи нуждаются в этом. Ты ведь будешь рядом! Мы ведь будем вместе?

– Буду рядом. Я всегда буду рядом, Ксани!

– Вы долго еще шуметь будете? Ксани? Аран? Я думала тут…, а , неважно! Ты что плачешь? – Селия озабоченным взглядом осматривала подругу. – Что случилось? – она зло посмотрела на Арана.

– Ничего. – буркнул Аран. – Мы уходим.

Он проводил девушку до её комнаты и, оглянувшись на Селию, толкнул свою дверь. Селия подозрительно прищурилась, будто о чём–то подумала и отправилась к себе.

***

Аран стоял, не чувствуя, как под холодными каплями дождя намокла его одежда. Один из боевых отрядов элиты империи драконов – девятка – уже начала тренировку, невзирая на дождь. Драконам он нипочём. С них как с грылов вода. Температура их тел всегда высока, и капли испаряются, едва достигая кожи. Раздетые по пояс, мужчины играли мускулами натренированных загорелых тел. На некоторых торсах следы сражений – шрамы, оставшиеся от иномирных тварей в напоминание какой опасности подвергнуты империи.

Ритмичные и спокойные движения мечами. Каждое движение отточено до совершенства. Взмах – отбил, атака – отбил. Играючи и не спеша проходил спарринг между Серебряным и Бирюзовым драконами.

Ксани подошла, укутанная в плащ первокурсников. Выдали новый, улучшенный артефактами. Сам Ар Дек настраивал кристаллы, напитывая их нужными заклинаниями. Капли дождя скатывались с синего капюшона, оставляя мокрые дорожки, которые тут же исчезали. Ксани подняла взгляд. Карие глаза, окаймлённые золотым ободком, неуверенно смотрели на него из–под пушистых темных ресниц.

– Привет. – тихое приветствие продрало Арана  до мурашек. Вчера он признался ей в том, о чём даже думать себе запрещал до этого. Но после того, что произошло, когда он думал, что потерял её навсегда, когда она прижималась, мелко дрожа, к его груди, спасаясь от огня, он словно оголил свои чувства всей своей сущностью не желая терять её, готов был остаться – погибнуть, защищая её.

– Лагорн! – окликнул её подошедший декан.

– Здравствуйте, декан Эрдан.

– Арндаэртин, ты сегодня с Зуралом отрабатываешь ментальное воздействие. Лагорн, сюда. Сначала спарринг с Дартоном. Потом разберём твои слабые места и чем ты можешь взять в бою.

Аран кивнул Ксани и отправился в сторону второй площадки для тренировок. Демон, декан Зурал, которого он не раз видел в доме своего отца, правителя темнейших, разминался с одним из драконов.

Эрдан создал купол, одновременно высушивая землю внутри. Дартон, подошедший минутой позже ухмыльнулся:

– Это Вы зря. Враг не будет спрашивать, хочет ли человечка подраться в сухом местечке, подстелив мягкой травки вместо грязи и слякоти.

– Веркс! В круг!– рявкнул недовольно Эрдан. Тот, раскинув руки в стороны, широко улыбнулся и небрежной походкой прошёл в тренировочный круг. Ксани вошла следом. Распахнула плащ, на поясе под ним висела Шпилька. Дракон хмыкнул.

– Думаешь твоя иголка тебя спасёт? Человечка – он сплюнул на землю – сейчас я покажу тебе, что значит настоящий бой. Обещаю, будет больно.

– Зря стараешься. Твои слова меня не трогают.

Ксани встала напротив него и скинула плащ. Кисть её крепко обхватила эфес клинка и медленно вынула из ножен.

– Правило первое. – послышался голос декана. – Первый раунд без магии. Я должен увидеть твой потенциал, девочка. Второй раунд с магией. Веркс, ты свою задачу помнишь?

Дартон не сводил с неё глаз.

– Помню – процедил сквозь зубы и начал атаковать.

Глава 27. Признания продолжаются

Лисс заметно нервничала. Она расположилась на широком подоконнике своей комнаты и прильнув лбом к стеклу смотрела сквозь дождь на тренировочное поле и темнеющие за ним плодовые деревья сада. Сегодня пришло письмо из дома. Сестрица попалась ищейкам Ээрониэля, их дяди и эльфийского императора. И теперь они вместе собираются посетить империю драконов, а заодно и Магическую Академию Трёх Империй, в которой её знают как Агнесс. Будет непросто объяснить Дариону о недоразумении. Именно таковым она считала замысел императоров сочетать браком её и приближённого регенту Серебряного дракона и последующий обмен документами с сестрой. Ох, как будет непросто. Он будет зол. Интересно, а этот жених, тоже прибудет вместе с регентом? Дядя совершенно точно потребует его присутствия и сам наденет на них брачные браслеты. У кого искать защиты? Они прибудут уже завтра. Как до завтра решить возникшую проблему?

В памяти всплыло, как ректор защитил Ливину Горстен, беременную выпускницу. Но сама Лисс не студентка, она преподаватель и ректор не имеет права удерживать её в Академии.

Тут Лисс, разглядывая издалека огненные шары под куполом тренировочного поля, вздрогнула. Точно! Она ведь не просто преподаватель. Она – декан! Её контракт составлен на пять лет! Магический контракт, который не имеет обратной силы!

Лисс воодушевилась и спрыгнула с подоконника. Накинув мантию декана, девушка быстро дошла до двери и остановилась как вкопанная. В магическом контракте имя Агнессиниэль, а не её. Если он не действует на неё? Всё равно, нужно срочно найти ректора Дариона Дешрана.

Дешран обнаружился в своём кабинете взъерошенный и обеспокоенный. Взгляд его серебряных глаз устремился на Лисс. Мановение руки и взлохмаченная грива волосок к волоску аккуратно стала обрамлять его голову.

– Вы что–то хотели, декан Агнесс? Мне сейчас немного некогда, если дело не государственной важности, то…

– Именно! – воскликнула Лисс и закрыв дверь прислонилась к ней спиной. Он опешил, замер и кашлянул.

– Кхм.

– Именно государственной важности, ректор Дарион. Мне нужна Ваша помощь как… нейтральной стороны в очень спорном вопросе.

Брови удивленно взметнули вверх, он прошёл к двери так близко, что ей пришлось сделать шаг в сторону. Размашисто открыл дверь и громко попросил секретаря:

– Хелла! Будь добра, две чашки чая и своего печенья, которым ты угощала меня утром. – и обращаясь уже к Лисс, кивнул в сторону стола. – Присаживайтесь, госпожа Агнесс.

Женщина неслышно вошла, поставила перед ними две чашки ароматного фруктового чая и вазочку с печеньем. Также незримо удалилась. "Просто чудо, а не секретарь, у ректора Дариона" – подумала Лисс, но тут же вернувшись к своей причине появления здесь, посмотрела на ректора. Он уже сидел на своём месте и, сцепив руки в замок перед собой, наблюдал за ней.

– Вы, наверное, пришли из–за завтрашнего визита Вашего дяди Ээрониэля Аравенского и сестры Лиссандриниэль. – он самодовольно улыбнулся, глядя как Лисс закусила губу.

– Да. И нет. – она вновь глянула на него и щеки её порозовели. Как признаться этому дракону, что она обманывала его? Ректор Дарион вызывал в ней уважение и это было взаимным, она чувствовала. Вот как поставить его доверие к ней под сомнение? Это казалось непосильной задачей.

Он посерьёзнел, а Лисс не дожидаясь следующего вопроса, шумно выдохнув, выпалила:

– Лиссандриниэль уже здесь. Я… перед Вами, ректор Дарион.

Его глаза заметно округлились, а печенька, которую он только взял из вазочки раскрошилась в его пальцах за одно мгновение. Взгляд посерьёзнел и потемнел. Минутная заминка и кабинет прорезало ледяное:

– Вы меня обманули? Агнесс? Или теперь Вас называть Лиссандриниэль?

Её будто окатили ведром холодной воды.

– Нет. То есть, да. Позвольте мне всё объяснить, ректор Дарион! Мне нужна ваша помощь.

– У вас три минуты.

– Мы с Агнесс поменялись местами, потому что дядя решил выдать меня замуж за неизвестного мне дракона! Мы абсолютно незнакомы! Как можно женить двух чужих друг другу людей! Он – Дракон!

– И что? Драконы чем–то противны вам, госпожа… Маноо. – он откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

– Дракон, который женится на эльфийке! – воскликнула она. – Ладно, мне трудно понять причины этого брака, наверняка они какие–то политические. Но нас даже не удосужились познакомить раньше! Просто объявили о свадьбе и всё! У меня не было выбора и мне пришлось бежать!

– Познакомь вас раньше и объяви причины – вы сбежали бы раньше! – резко перебил он её излияния.

Теперь пришёл черед удивляться Лисс.

– Вы знали?

Ректор лишь сурово глянул на неё в ответ.

– Минута осталась.

– Он дракон! А кому как не вам, драконам известно, что он в будущем встретит свою истинную пару и что будет дальше? Брак, которые нельзя разрушить, сам разрушит наши жизни! Я никогда не смирюсь с любовницей, даже если она будет истиной парой.

Она вздёрнула носик, и подбородок её предательски задрожал.

Взгляд его смягчился и ректор поднялся со своего места, пересел на стул рядом с ней и, обняв одной рукой, по отечески посмотрел на неё.

– Ээрониэлю и Орсу следовало раньше рассказать тебе всё. Но эти два упрямца твердили, что надо всё обставить по другому.

Лисс в изумлении, распахнув ресницы, слушала его.

– Тебя так волнует истинность драконов? Но она так редка. – казалось в его словах прозвучала горесть. – За двадцать лет, что снова обретён этот дар, истинную пару нашли единицы драконов. Но и это не должно волновать тебя. Боюсь, не я должен тебе раскрывать всё.

Глава 28. Терзания Лисс

Хелла подливала травяного чая в расписные чашки ректора и эльфийки уже в третий раз. Заходила в кабинет именно в тот момент, когда опустошалась чашка ректора. Откуда только знала? Лисс задумчиво водила пальчиком по ободку чашки.

– Значит, эта ваша Видящая предвидела наш брачный союз с драконом двадцать лет назад? Я не могу поверить! А что она видит сейчас? Видит наше будущее? Ведь сколько событий тогда произошло. За двадцать лет изменилось очень многое! Мне было пять на тот момент! А если бы я вышла замуж? Полюбила эльфа? Мне нужно к вашей Видящей! Она всё еще в Долине Драгосаи? Она должна увидеть, что–то другое!

– Это невозможно. – дослушав тираду девушки, отозвался Дарион. – Моя истинная получила благословение Богини.

– Истинная? Благословение Богини? О, Великая. – Лисс опустила взгляд на свои руки. Истинная ректора умерла! Кажется сейчас она чувствовала его боль как свою. На секунду ей показалось, что тоска в глазах захлестнула его, но в ту же секунду Дарион подобрался и спокойно улыбнулся. "Двадцать лет прошло, а он также страдает" – думала Лисс.

– Тогда тем более Вы должны понять меня. Я не могу согласиться на брак с драконом. – Лисс подскочила с места и быстро выбежала из кабинета.

Дарион шумно выдохнул и ударил по стопке бумаг, лежащих перед ним. Документы разлетелись и плавно опускаясь рассыпались вокруг него.

– Проклятье! Не так! Всё не так! Не следовало говорить Лиссандриниэль о Дайлии.

Лисс вбежала в учебный корпус, затем в пустующую аудиторию целительской кафедры и прислонилась к стене спиной, ощущая лопатками холодящий кожу сквозь тонкую ткань блузы мрамор. Зря она обратилась к ректору!

Нет! Не зря! Информация была ценна, только как её использовать теперь в свою пользу?

Ни за что она не выйдет замуж за неизвестного ей дракона. Это надо было так придумать! Ей было всего пять! Пять! Что придумала эта Видящая! Ох, если бы она была жива, Лисс сию минуту бы отправилась в Долину Серебряных. Как можно было связать судьбу пятилетней девочки с драконом? Сколько ему лет? Что он ждал двадцать лет? О, Великая! Ей придётся выходить замуж за старого дракона! Ему сто! Не меньше!

"Та–ак, не накручивай себя Лиссандриниэль!" – остановила очередной галоп своих мыслей эльфийка. На браслет пикнуло изменение расписания от Хелл. – "Ох, ректор не дал указание снять меня с занятий! А ведь я призналась ему, что не Агнесс!" Завтра сюда прибудет делегация правителей, которые зачастили в Академию из–за последних событий. А под шумок привезут Агнесс и этого ненавистного дракона. И Лисс не удивится, если дядя прихватит с собой брачные браслеты. Нет! Я еще поборюсь за свободу своего выбора! Почему я должна выходить замуж по чьей–то указке? Вот возьму и выберу другого дракона. Её передёрнуло, но не от отвращения, а от мысли, что она вдруг представила Эрдана на месте её ненавистного жениха, которого она уже окрестила старым, толстым, и звать его не иначе как какой–нибудь Аурютун (что в переводе на эльфийский означало – весьма посредственный как мужчина). Если бы её жених был так молод как Эрдан. Но нет. Этот тип как и все драконы слишком самоуверен и нахрапист. Нет! Никаких драконов! Надо найти мужа среди… кого? Стоп! Мужа? Лисс аж поперхнулась. Точно! Надо выйти замуж раньше, чем её заставят. Только как сделать выбор? Замуж это навсегда. Ни один эльф не пойдёт против своего правителя. Как и дракон. Где искать мужа? Человек? Дроу? Оборотень? Демон?

Приказав себе успокоиться, Лисс, застонала. Додумалась же до мужа. Никаких мужей и точка! Решительно вздёрнув подбородок, она направилась на выход из Академии и уже почти подошла к воротам, как её окликнула одна из целительниц лазарета.

– Госпожа Маноо!

Лисс медленно развернулась. К ней со стороны целительского корпуса, находящегося ближе к воротам, практически бежала Руллита. Она была бледна и… в положении. Лисс просканировав по привычке женщину, с удивлением глянула на неё. Когда только успела? Они виделись буквально четыре дня назад и женщина была вполне себе свободной и не беременной. А теперь на её ауре уже виднеется зёрнышко первенца.

– Лера Руллита? Я поздравляю Вас!

– Благодарю! – Руллита зарделась, – Я хотела просить вас. Я теперь не могу выходить с группами к разломам.

– Да я понимаю. –  в голове эльфийки начинал созревать план.

– Мне нужна срочная замена. Я говорила с лером Эконтом. Он согласен заменить меня в походах.

План окончательно дозрел. Она знала, что будет делать.

– Не беспокойся. Я знаю, что делать. И передай Эконту, что он никуда не пойдёт. Тебе и малышу сейчас важнее быть рядом с отцом и мужем. Примите мои поздравления Руллита! Я очень рада за вас!

Забыв зачем собралась уходить из Академии, Лисс вернулась на свою кафедру. Быстро собрав походную сумку, перенеслась с помощью артефакта в свою комнату.  Быстренько подхватив готовую для походов одежду, она переоделась и с рюкзаком наперевес отправилась в портальную комнату. Сообщение Хелле она отправила перед переходом. Когда все узнают, что она сделала, она будет уже далеко.

– Светлого дня! Я теперь буду замещать Руллиту.

Гул одобрения разнесся по залу. Лекарь – эльфийка больше по душе, чем человечка, пусть и с целительским даром. Боевые девятки уже были в полно готовности и ждали только целителя. В стороне замялись в ожидании преподавателей студенты третьекурсники в своих ундецимах. Их отправляли на отвоёванные назад территории для зачистки и помощи населению.

Поприветствовав друг друга, несколько боевых девяток шагнули в голубое сияние. Лисс улыбнулась новой жизни – сделала шаг вперед.

Глава 29. Лисс

– Куда она отправилась?! – Эрдан готов был метать искры, но приходилось сдержанно сжать зубы.

Прибывший эльфийский император привёз с собой свою племянницу. То, что это не Лиссандриниэль, его наречённая невеста, Дарион рассказал ему сразу. Дракон Эрдана ликовал и порывался к ней, но Эрдан пислушался совету друга. Дать ей время. А завтра он объяснится. Завтра наступило, только объясняться некому.

Лисс сбежала. Да не просто сбежала! Она заменила собой кандидатуру лекарки, выходящей вместе с боевыми девятками на запечатывание разломов! Хелла была в глубоком обмороке, когда увидела, чьё имя вместо Руллиты стоит на документе, присланном на магический вестник. С дрожащими руками занесла листок ректору. Дарион лишь загадочно посмотрел на Эрдана, а он… Сказать, что взбесился – ничего не сказать.

– Руллита скажи еще раз внятно, куда именно направлялись девятки? Ты сократишь нам время, если…

– Бесполезно. – прервал Эрдана подошедший Арнольд. – Они уже сменили локацию и пока не вернутся мы не узнаем, где они были.

В глазах Агнесс промелькнула усмешка. Лисс всё таки умыкнула от драконов свою драгоценную тушку. А вот император остался недоволен.

– Я думаю, нам нужно решить государственные дела, Вы заявляли, что у Вас есть некто, способный выжечь разломы не запечатывая их? – звонкий голос эльфа раздался в приветственной зале.

– Я провожу Вас. –Дарион бросил любопытствующий взгляд на Агнесс. Настоящую Агнесс.

– Да и о моей племяннице. – Ээрониэль покровительственно посмотрел на неё. В то же время взгляд его стал мягче, но тут же сменился холодностью. – Агнессиниэль Маноо Аравенская служит у вас деканом факультета целительства и травничества еще четыре с лишним года.

Все взгляды присутствующих приковались к ней. Они были похожи. Две сестры.

– Контракт составлен и подписан именем Агнессиниэль. – добавил Дарион, бросив еще один взгляд в её сторону.

– Значит Ваш декан находится в Академии. А мою вторую племянницу – он обратился к напряжённому Эрдану. – Вам стоит найти как можно быстрее. У вас четыре дня. Потом от нашей договоренности не будет толку.

Агнесс навострила уши. О таких условиях они с Лисс не знали. Откуда взялись эти четыре дня? И…? Она застыла в недоумении. Через четыре дня наступает совершеннолетие по эльфийским обычаям. Двадцать пять лет исполняется Лисс. Но что это даёт ей?

– Почему Вы молчали? – услышала прошипевшего Эрдана, когда мужчины скрылись за дверями.

Агнесс задумалась и очнулась только тогда, когда пожилая женщина в строгом костюме сунула ей в руку магический браслет со значком Академии и бумажный лист.

– Это ваше расписание на сегодня. Я попросила уже госпожу Адрель всё вам показать и рассказать. А вот и она.

Ослушаться императора нельзя. Не здесь, не сейчас. То ли дело сбежать, когда никто не видит, то ли дело в открытую сказать: Дядя, я не буду сидеть в драконьей империи.

– Ну–у, здесь не одни только драконы. – протянул рядом женский голос.

– О, Единый. Я уже вслух говорю? – Агнесс покачала головой. – Это всё… – она показала на лист и браслет в руке, который уже подсвечивал приходящими сообщениями. – как то слишком…

– Адрель. – оборотница протянула руку. Эльфийка пожала её и представилась в ответ. – Агнесс. – и словив удивлённый взгляд, мрачно добавила. – Настоящая.

***

Лисс позвала, голос был сорван о хрипоты, когда она, перекрикивая шум сражения, обращалась к драконам.

– Дееерк! Гони сюда свой драконий зад! Держи! Зажимай! Жми, кому говорю!

Парнишка бледнея, ухватился за платок, и прижав его одной рукой к лицу, второй нажимал на рану последнего из девятки, рухнувшего на защите деревни. Эльфийка обеими руками выпускала дар на полную силу уже восьмой раз за последние два часа. Хотя бы этот должен выжить! Монстров уже не осталось, запечатать разлом они успели, но звери будто обезумели, разорвали опытных бойцов, хотя и сами все погибли от их рук. Последний с рваными ранами умирал на её руках. Он не может умереть! Лисс зачерпнула максимум своего резерва, и шепча заклинания рухнула рядом с ним.

Дерк, паренёк–проводник из ближайшей деревни, измученно повалился рядом. Все трое они лежали, пока их не нашли местные жители.

Через пару часов, Лисс и Дерк сидели на крылечке дома старосты и пили укрепляющий отвар деревенской травницы.

– Ты настоящий герой, Дерк. Не каждый бы отвадился отвести к разлому, да еще остаться там, помочь. – Лисс устало смахнула волосы.

Перед глазами стояла гибель девятки. Вот, что имели ввиду император драконов и ректор Дешран, когда говорили, что редеют ряды защитников империй, что девятки уже не справляются. Нужны ундецимы.

Первого затащили в разлом. Его смерть была быстрой. Остальные же сражались на смерть. Лишь последний продержался дольше всех, но сейчас борется со смертью. Даже целительство её уровня не могло спасти их.

В небе занимался рассвет.

– Вам надо поспать, госпожа Маноо.

– Лисс, зовите меня Лисс. – устало отозвалась эльфийка.

Дерк рядом зевнул, и сложил голову на колени.

– Тебе тоже, – коснулся его плеча староста. – Идите в дом. Комнаты готовы.

***

Спустившись со второго этажа, старик достал из недр шкафа шкатулку. Там в красном бархатном мешочке хранился один из дорогих переговорных артефактов. Он берёг его на непредвиденный случай. И этот случай настал. Вдалеке еще на закате, как только прибывшая девятка ушла с проводником к разлому, ему донесли печальные вести. Леса вокруг были усеяны разломами. Деревня окружена.

Глава 30. Испытательный полигон

– Почему Вы не сказали мне об этом? – Эрдан зло сверкал глазами. – Если за четыре дня мы её не найдём, всё будет бесполезно! – Дарион перевёл взгляд на Дэла и Ээрониэля. Императоры двух империй о чём–то тихо переговаривались.

– Пророчество вашей Видящей сбудется. Она ведь довольно сильна была в своих видениях? Видела только судьбоносное для империи будущее. Осталось только понять как найти мою племянницу за четыре дня.

В кабинет тихо вошла Хелла и все увидели горящий красным переговорный артефакт в её руках.

– Это не может подождать? – недовольно сморщился эльф.

– Боюсь, что нет. – ответил за своего секретаря ректор. – Это артефакт связи с самым северным нашим кордоном. И там мы засекли множество разломов за последние сутки. От девяток до сих пор нет вестей. – он замолк и мрачнея посмотрел на Эрдана.

– Только не говори мне, что она там! – воскликнул он, подрываясь на месте и хватая артефакт, тут же активировав его, стал смотреть на изображение пожилого уставшего мужчины.

***

Ксани и Дартон обменялись рукопожатиями. Сегодня у них снова совместная тренировка на испытательном поле. После той первой попытки показать ей, что она ничего не стоит, они уже тренировались два дня, прерываясь только на небольшой отдых, обеды и сон.

Да что там попытки. Ксани улыбнулась своим мыслям. Веркс в первые же пять минут отметелил её как мог. Шпилька была отброшена сразу же. Если бы не декан Эрдан, он бы причинил её куда большие увечья, чем просто ушибы.

Первый бой был проигран. Но когда пришла очередь магического сражения, Дартон вспотел. В буквальном смысле, от огня Ксани его спасал только защитный экран, который накинул на него довольный декан Арнольд, присутствующий на занятии. Радовался за неё, человечку, как за родную дочь. А Веркс злился. Нападал снова и снова, но его воздушная магия не могла потушить огонь. Наоборот, Ксани казалось, что её пламя только играет с ветром, заставляя его разворачиваться на полную мощь и сгорать в пепел. Восемь минут и Дартон сдался, выползая из круга за глотком свежего воздуха. Внутри круга, не выходя за пределы защитного экрана бушевала огненная стихия. Ксани вышла победительницей второго сражения. Вышла и подала руку лежащему Верксу. Он её принял.

– Ты достойный противник.

– Ты тоже. Мне кажется у меня ребро снова сломано. – девушка присела на краю тренировочного поля.

– Тебе надо в лазарет. Веркс, отведи её. – Эрдан и Арнольд переглянулись, когда Дартон подхватив на руки вяло сопротивляющуюся девушку, понес выполнять их поручение. – Они сработаются. Он хоть и заносчив, но как ни крути она его отделала.

– Да, давно я не видел палёных черных драконов. – хохотнул в ответ Эрдан.

***

Ундецим разбился на пары. Ассирия и Лонгран, Клариси и Десс, Элия и Воргран, Селия и Отмунд, Арану достался Фартен, а Ксани осталась после тренировки с Верксом.

– Ваша задача, любыми способами не допустить никакую другую пару к охраняемому объекту.

В роли объекта выбрали Армелию – драконицу из группы Веркса. После его тренировок с Ксани, они с Армелией отрабатывают навыки совместного боя.

Девушка, надев белый плащ – быть заметным пятном в этой тренировке важная задача, стояла в центре площадки на небольшом возвышении в окружении испытательных орудий.

Пары должны преодолеть разные препятствия, добравшись до неё, защитить её от всех остальных пар или отбить, если они прибудут не первыми.

Десс оглянулся на Ксани, девушка что–то слушала от наклонившегося к ней Веркса, который накрыл их обоих пологом тишины. О чём они говорят? Делится опытом прохождения таких площадок или что–то личное? Стал бы он накрывать их пологом, если там нет ничего личного?

Аран, проследил за взглядом Десса, сжавшиеся губы и ревностный взгляд дракона заставили сердце демона гулко забиться в груди. Да, он знал, кто на самом деле Десс, и в чью пользу сделает выбор Ксани, когда узнает. Бастард или сам император? Выбор казался очевидным, от чего Аран готов был выгрызть своё право быть рядом с ней.

– Доверься мне. Там будет место, где мне придется подхватить тебя, чтобы перелететь. Отмунд и Десс отметутся сразу. Они не обладают крыльями.

– Но у них в паре Кларисси и Селия…

Веркс усмехнулся.

– То, что они драконицы, не даёт им ровным счётом ничего, Ксанидриэль. Поверь мне. – он подмигнул ей. – Идём, а то твои ревнивые друзья на моём лице скоро дыру прожгут.

Пары прошли к своим изначальным точкам. Первым препятствием на пути Ксани была высокая стена, на которую нужно забраться, зацепляясь за выступы. Перелёт стены снимал очки, поэтому, подтянувшись на руках до первого выступа, они вдвоём стали взбираться на стену. До вершины Дартон добрался первый, подал руку и перемахнул Ксани через верхний уровень. На другой стороне были натянуты верёвки, удерживаясь за которые, предварительно проверив крепление, они спустились на землю. На браслетах отобразился пройденный уровень, а значит и на общем табло около трибуны преподавателей и зрителей тоже отразились очки пары. Побежали дальше и остановились как вкопанные. Яма, кишащая ползучими тварями южных болот, накрытая сверху настилом. Ксани вздрогнула и отвернулась.

– О, Великая! Я не смогу. Это… Это… О, нет!

– Не думай о них! Они безобидны, опасных тут нет, идём!

Девушка сделала шаг назад и упёрлась спиной в твёрдую грудь Дартона.

– Вперёд! – скомандовал он, не сдвигаясь с места. – Я не позволю тебе спасовать перед червями. Закрой глаза и ползи на мой голос. Но поверь мне, если ты перестанешь воспринимать их как раздражитель, тебе станет проще. Давай. – он лёг пластом и пополз вперёд. – Ксани, ползи за мной.

Она закрыла глаза. От этого стало только хуже, потому что перед глазами предстали эти твари заползающие на неё. Лучше открыть и смотреть. Хотя бы будет видеть, от кого отмахнуться.

Поползла, Веркс ждал её, увидев, что она уже под навесом, пополз вперёд, ободряюще улыбнувшись. На плечо кто–то попал, видимо заползли на настил и упали сверху. Ксани ускорилась, совсем не хочется, чтобы эти мерзкие твари касались её. Вдруг Дартон, служивший ей ориентиром впереди, исчез из поля зрения. Вот он был, полз по кишащей жиже, и вот она поглотила его. Он с головой ушёл вниз. Крик от ужаса застыл в лёгких. Она поползла вперёд осторожнее и в один момент, не нащупав дна, остановилась. Просунула руку в жижу, ничего. "Нееет, только не нырять туда" – Ксани была в отчаянии. Умом она понимала, что погибнуть им не дадут на тренировочном поле, и наверняка его там покрыла защитная оболочка не позволившая задохнуться, но она не может потерять одного из их двойки в начале испытаний. Бросить его здесь. Не может!

Внутренне обратилась к своему огню. Тихим маленьким огненным смерчем он отозвался внутри. Твари зашипели, им не нравилось, что температура грязи повышалась. Стали появляться пузырики воды, лопающиеся, доходя до поверхности. Огонь выбросился наружу.

Ксани нырнула в жижу, вытягивая руки вперёд, нащупала тело Дартона и дёрнула его вверх. Вытаскивать из грязи было трудно, но огонь помогал ей. Веркс как и все драконы легко переносил жар.

– Быть мне шашлыком в паре с тобой, если бы я не был драконом. – отдышавшись и откашлявшись, просипел он. Они всё еще были под навесом, только жижа вокруг превратилась в кусочек пустыни с иссохшими ползучими гадами.

– Спасибо.

Ксани легла на спину.

– Дартон, в следующий раз выбирай места для купания почище. Мы только начали, а уже полностью искупались в грязи.

Оба рассмеялись и стали выбираться из–под навеса.

Глава 31. Испытания продолжаются

Следующим этапом были брёвна, подвешенные на высоте трёх метров.

– Идти по ним, не задевая огромные валуны, раскачивающимися в хаотичном порядке. Заденет – скинет вниз, а это минус баллы и, к тому же, очень больно, можно потом костей не собрать. – Так объяснял Дартон девушке, что от них требуется.– Иди вслед за мной.

Эрдан и Арнольд следили за записывающим тренировку артефоктом. Перед ними предстало изображение, как двое поднялись по узким стропам и встали на краю. Впереди Веркс, за ним, глубоко вдохнув, Лагорн.

Он что–то сказал, она кивнула и оба синхронно стали продвигаться вперёд.

– Хорошо идут. – удовлетворённо заметил Арнольд. – Уверен, что её надо ставить в связку с Арндаэртином? По–моему с Верксом они идеально совместимы в бою. Ветер и огонь…

– Уверен. – прервал его мрачно Эрдан. Смахнул изображение и перед ними появилась пара Кларисси и Десса. Девушка спряталась за спиной парня, пока он, орудуя мечом, рубил монстров, отхватывая свободный путь к следующему испытанию.

– Хм, она даже не пытается помочь… А ведь у неё есть магия. Хотя бы защитный купол держала на нём, но нет… – поджал губы Арнольд.

***

Один раз из–за заминки Ксани Дартона чуть задело валуном. Он удержался и она, ухватив его за локоть, помогла принять равновесие.

– Никогда больше не хватай меня. – зло выкрикнул, не поворачивая головы. По бревну он шёл первым.

Ксани промолчала, но тут же услышала:

– Если бы я упал, потянул бы тебя за собой. Нам пришлось бы начать сначала. Или ты соскучилась по червям, уверен, там снова наполнили яму жижей.

Ксани поёжилась, и чуть не пихнула его в спину. Вовремя вспомнила, что они на бревне. Лишние движения помешают им. Потом, потом она ему припомнит – думала она, уворачиваясь от очередного валуна.

Прошли до конца бревна и… тут не оказалось никакого спуска. Внизу копошились зубастые молодые особи грылов. Они были значительно слабее взрослых особей, но не менее опасны. Прыгать вниз, значит сразу принят бой. Сколько их?

– Три… Шесть.... – прошептала одними губами Ксани. – Шесть! – выдохнула она.

– Шесть. Три мне, три тебе. Всё поровну. Давай сделаем из них жаркое. – Дартон достал клинки. – Я спущу нас магией. Встаём спина к спине.

Девушка кивнула, но он бы не увидел кивка и тихо произнесла:

– Готова.

Вихрь воздуха перенёс их на твёрдый песок. Грылы ощетинились, увидели добычу и ведя носом стали окружать пару.

Два огненных пульсара в руках девушки возникли сразу, Веркс набросил защиту пятого уровня, и подмигнув ей, тут же развернулся обратно спиной.

– Жги!

И она жгла. Огнём выжигала любые попытки приблизится к ним. Веркс помогал ветром, направляя вихри пламени на монстров. Те злились, ранились, обжигали свою шкуру и продолжали нападать всё яростнее от того, что слабели.

Вскоре не осталось ни одного, кто стоял бы на ногах и Ксани потушила огонь, вобрала в себя его остатки. Дартон удивлённо посмотрел на неё.

– Они уже сдались. Я не хочу их добивать… Наша задача ведь пройти испытание, а не убить всех.

– Ну червей ты не жалела. – хмыкнул парень.

Ксани ударила его по плечу.

– Фу, не напоминай мне о них.

Они прошли к выходу площадки, как на браслетах пиликнуло, что испытание пройдено. Баллы начислены. Десять из десяти.

– Вот видишь? Главное, пройти, а не убить всё живое на своём пути. – резюмировала она, обращаясь к Верксу.

А тот отстраненно смотрел вперёд и не сразу кивнул в ответ.

– Что там? – спросила Ксани и, проследив за его взглядом, замерла. – Это то, о чём ты говорил?

– Да.

Перед ними разверзлось глубокое ущелье. Дна его Ксани так и не увидела, когда подошла к краю и вытянулась немного вперёд, посмотреть.

– С ума сошла! Куда так близко! – дёрнул её на себя Веркс и более спокойно добавил. – Возьми мои вещи, на той стороне я хочу быть одетым.

Стал снимать с себя одежду, а Ксани смущённо отвернулась.

– Ты ни разу не видела нагого мужчину? – смеясь, спросил за её спиной Дартон.

– Вещи. – напомнил он и через несколько минут позади после лёгкого дуновения ветра прозвучало тихое рокотание. Ксани обернулась и в восхищении застыла.

– О, Великая! Какой красивый! – перед ней красуясь, чуть наклонив голову на бок стоял перетаптывая мощными лапами траву, чёрный дракон.

У её ног лежали аккуратно сложенные вещи Веркса. Она взяла их, подхватила ботинки и неуверенно уставилась на него. Дракон развернулся, пробежал пару шагов и взмыл наверх, а потом, сделав два круга над ней, схватил её когтистыми лапами.

Ксани прикрыла глаза, от высоты спёрло дыхание, и она молилась Великой, чтобы её, несущую как барашка на обед, дракон просто не слопал или не уронил. Дракон снова пророкотал, но уже не так тихо и безобидно, как было в первый раз.

Перелетели, мягко опустив её в густую траву, дракон снова взмыл вверх. Через минуту приземлился и через мгновения его окружила воронка воздуха. Ксани успела вовремя отвернуться, сквозь редеющие потоки воздуха показался человеческий силуэт.

– Можешь оборачиваться уже. – прозвучало за спиной. – И да: мой дракон не ест девушек.

Она обернулась, распахивая глаза от удивления. Розовеющее лицо смущенно прикрыла ладонями.

– Ты…

– Дракон слышит тебя. Не я. Это мой дар. Мой дракон – телепат. К сожалению, в человеческом облике мне это недоступно.

Глава 32. Встреча

– Как думаешь к чему такая спешка? Я бы очень хотела в душ. – Ксани успела только ополоснуть лицо и руки. После тренировки Арана и Ксани срочно вызвали к ректору.

– Самому интересно. После этой грязевой ванны и я бы не отказался от чистой водички. – Ксани брезгливо сморщилась, вспоминая от чего у неё волосы теперь как сосульки свисают. Веркс пытался её немного очистить своей магией, но душ бы точно не помешал. Аран продолжил: – Фартена потерял на бревне. А вы, я смотрю, сработались.

Ксани пожала плечами.

– Он же выпускник. Уже много раз проходил это испытательное поле. И, к тому же, опытный боевой дракон.

Демон внимательно изучал её лицо.

– Что у меня там? Грязь? – спросила она, заметив его интерес.

– Нет, ты отлично выглядишь. – девушка усмехнулась его словам. – Честно. Ты всегда отлично выглядишь!

Ксани не успела ответить на лесть, считала, что именно она, как Хелла пригласила их внутрь.

В кабинете ректор был не один.

– Вот и наши одаренные адепты. – Обменявшись приветствиями, ректор махнул им рукой на стулья. – Присаживайтесь. У вас на сборы час. Походные рюкзаки вам выдадут со всем необходимым, но вы можете взять необходимое вам ещё из личных вещей.

Аран прищурился и настороженно спросил:

– Вы всё таки отправляете нас двоих?

– Да. И Ваше мнение по поводу Лагорн в расчёт не берётся, адепт Арндаэртин.

Его отец, до этого молчавший и наблюдающий за человеческой девчонкой, откинулся на спинку стула и произнёс, изучая взглядом пару своего сына.

– Если вы вдвоём сможете выжигать разломы, это будет переломным моментом в этой войне. Запечатывание отбирает много сил и, как показывает опыт, оно не навсегда.

Возникшую паузу прервала Ксани.

– Печати срываются? – она была удивленна не меньше Арана. О таком им ни один преподаватель не говорил. Считалось, что печати вечные.

– К сожалению. – отметил незнакомый им эльф. Судя по его одежде и манере держаться, он один из верховных эльфов. А если здесь находятся императоры драконов и демонов, то это… эльфийский император? Ксани с интересом стала рассматривать его. Никогда раньше она не подумала бы, что будет сидеть в одном кабинете с первыми лицами государств! Видел бы её дедушка. Глаза её вдруг потускнели. Дедушки и родных ей людей больше нет…

Аран сжал её ладонь под столом, словно чувствуя, что ей вдруг стало очень грустно.

– Вы отправитесь с группой лучших боевиков на Север. И ваша задача показать на что вы способны. У вас час. – напомнил эльф.

***

Хелла направила их к декану Адрель. Оборотница выдала инвентарь, новую удобную походную одежду. Ксани взяда с собой пару артефактов самостоятельно заряженных, и одну из своих новинок. Еще с дедом они начинали работать над одним плетением, и здесь, в Академии после занятий по вечерам она оттачивала его. Самое время будет проверить. Родные будут ею гордиться, даже если не в этой жизни!

К порталу пришли минуты за две до отправки. Аран тоже успел принять душ и собрать вещи.

Эрдан давал указания:

– Не снимайте амулеты. Это артефакты, записывающие ваше физическое состояние. В них же заложена следилка. Каждый замкнут на Дешране. Если с кем–то что–то случится, или Вас вдруг выкинет в другом месте – здесь будут знать.

Амулет представлял собой яркий жёлтый камень, окантованный в серебряную оправу на тонкой цепи. Такие раздали каждому.

– Цепь не порвется, она зачарована. – Аран проследил за её сомневающимся взглядом. – Давай помогу надеть. – придержал её огненно–рыжие волосы заплетённые в тугую косу. – Мне кажется или твои волосы стали ярче?

– Я думаю, это от магии, я тоже заметила. – Ксани улыбнулась уголками губ.

– На той стороне сразу группируемся, как сейчас. Оружие наготове. Ещё раз перепроверьте свои накопители. Идём! – Эрдан первый шагнул в мерцающее кольцо портала. Порталы были односторонние, работали круглосуточно, обратно в Академию по ним было не попасть, а вот из Академии круглые сутки уходили новые группы или же отдохнувшие, подлечившиеся боевики.

– Я с тобой. Не бойся. Порталы усилили, после вас с Элией больше не теряли никого. – Аран крепко взял ладонь девушки в свою. Она кивнула, но внутреннее напряжение не отпускало, пока они не оказались на той стороне.

Там их встречал пожилой мужчина и стояла тёмная ночь. Странное чувство, вот ты возвращаешься днём с тренировки, переходишь портал, а здесь уже глубокая ночь.

– Разница в расстоянии. Север достаточно далеко от нас. – пояснил кто–то из боевиков.

Мужчина представился старостой. С Эрданом они отошли чуть подальше и накрылись пологом тишины, обсуждали что–то не для ушей всего отряда? Потом староста предложил развернуть во дворе палатки и отдохнуть оставшиеся несколько часов до рассвета. Ночью делать в лесу нечего, ни зги не видно. Выступать на выжигание разломов будут с рассветом.

Ксани не спалось, как и никому из отряда.

***

Он смотрел на эльфийку, светлые волосы которой разметались по подушке. Она спала подложив одну руку под подушку, а вторая свободно лежала на бедре. Одетая, в походном пыльном костюме, порванном в нескольких местах. Что это? Он подошел ближе, чтобы лучше рассмотреть в свете вышедшей из–за туч луны.

– Кровь. – беззвучно прошептал он одними губами. Дракон яростно забился в груди. "Это не её кровь!" – пытался убедить дракона, а сам, создавая световой пульсар, запустил его к потолку. Мерный мягкий свет окутал комнату. Одежа была вымазана в чужой крови, видимых повреждений не было. "Она целительница. Одна из сильнейших. Это не её кровь" удостоверился Эрдан и тяжело опустился рядом на пол, опираясь спиной на кровать. "Жива. Цела." – он облегчённо выдохнул и прикрыл глаза.

Лисс проснулась за полчаса до рассвета. Вчера ей казалось, что она не уснёт от пережитого у разлома, но стоило коснуться мягкой подушки, как сразу же её унесло в сны. Снилось ей детство, сестра и умиротворенный родной лес.

Потянулась и осмотрела себя. Вчера не было сил даже снять одежду. "Нужно привести себя в порядок" – подумала и тут же осеклась, спуская ноги на пол. На полу сидя спал Эрдан. "Нашёл!" – в панике промчалась мысль. "Как? Почему?"

Она осторожно пыталась пройти к двери, как вдруг её остановил уставший голос дракона.

– Снова собралась бежать?

Она застыла и отпустила ручку двери, за которую уже успела взяться. Медленно повернулась к нему.

– Что вы тут делаете декан Эрдан?

– Деревня окружена. Приехали на замену погибшим боевикам. Только один остался в живых, но и он слишком плох. Ты спасла его жизнь, но резервы его пусты.

Она устало опустилась на стул.

– Я не успевала. Слишком быстро всё происходило. Из них словно высасывали магию, и из меня тоже. Я не успела спасти их. Невидящим взглядом стала смотреть в темноту за окном.

– Ты не виновата. Отдыхай. Я запрещаю тебе участвовать в операции, а после… после мы вернёмся в Академию и совершим обряд единения, Лиссандриниэль.

Она вскинула на него свой взгляд.

– Ритуал единения? – Лисс вскочила со стула, уронив его. – Ты? Это ты? Ты знал и всё это время не сказал ни слова?

– Ты пошла на обман. – взгляд его помрачнел. – Так претят драконы?

– Претят приказы.

– Да что ты! Что же ты тогда рвешься на боевые задания? Тут нет приказов?

– Приказы выходить замуж за неизвестно кого!

– Теперь ты знаешь за кого.

– Знаю! И… не меняю своего мнения. Ты тоже меня обманывал!

Он поднялся и подошёл ближе. Так и стояли смотрели друг другу в глаза, пока он не процедил:

– Я не обманывал. Ты ведь была под именем своей сестры! Я надеялся выйти на тебя через неё! – Что? Вот почему вы пригласили Агнесс?! Чтобы узнать, где я! Великая, как я раньше не догадалась! Ты строил мне глазки, думая, что я Агнесс! А я ведь даже не знала, что ты тот навязанный жених дракон! Но зато ты знал! Знал! И… позволял себе смотреть на других!

– На тебя! Не других!

– Ты не знал, что это я!

В дверь постучали.

– Господин де Росск. – голос старосты прозвучал с другой стороны двери.

– Никуда. Не выходишь! Мы ещё продолжим наш разговор. – Он зло сверкнул серебряными зрачками и вышел к старосте.

Глава 33. Мощь огня

Рассвет выдался туманным.

– Напоминает вылазки в Пустошь. – хмыкнул один из драконов–боевиков. Его поддержали остальные.

– Рассеется через час. – уверено ответил ему староста. – В наших местах поутру всегда так.

Ксани подумала, сколько же им лет? Туман развеялся почти двадцать лет назад. В отряде только боевые драконы с многолетним опытом. И два первокурсника, на которых все империи возлагают большие надежды. Она поёжилась. Может прав Аран? Они не справятся? ПОчувствовала тут же, как тот привлек её к себе ближе.

– Держи. –протянул теплую кружку с укрепляющим отваром. – Не думай лишнего. Мы справимся.

– Откуда ты… – она удивленно захлопала ресницами.

– На твоем лице всё написано. Мы справимся, Ксани. Оглянись, разве ты не хотела очутиться в самой гуще и отомстить этим тварям? Вот мы здесь. И сожгём во славу Великой всех, кто выберется из разломов.

Туман рассеялся как и предсказывал староста. Отряд выдвинулся к ближайшему разлому. Проводником выступил местный парнишка, который помогал Лисс. В начале пути он рассказывал про отважную целительницу, сам того не ведая, выдавал информацию Эрдану.

Вскоре дракон подал знак – тишина наступила мгновенно. Рядом были замечены следы Зверя.

– Рассредоточиться! – прозвучал короткий приказ. Артефакты налились цветом. Началась их работа – укрывать запахи отряда.

– Справа! – Драконы обнажили клинки.

Аран и Ксани развернули огненные пульсары. С правой стороны из высоких кустов на отряд выскочили Звери. Крупные особи, намного больше тех, что встречала Ксани, наступали стаей, оскалившись рядом острых зубов. Она насчитала около тридцати особей, которые напали одновременно.

Боевики бились слаженно, Аран выжигал одного за другим, пока Ксани настраивала свой артефакт.

– В чём заминка?! – заорал на неё один из боевиков, удерживающих магические щиты, видя, что она не спускает свой огонь. Девушка стояла, держа в руках необычный артефакт, висевший у неё на шее и, опустив голову, что–то шептала. Наконец, она подняла свой взгляд на мужчин поглядывающих на неё с презрительным интересом: взяли человечку, которая не оправдывает их ожиданий. Её глаза, горели огнём, а по венам на лице пронеслись огненные струи. Она подняла руки и всех накрыло стеной огня.

Щиты спали моментально, не удержав мощь огня. Кроме Арана все были драконами, и огонь страшен им не был, а на демона её огонь не действовал, не причинял вреда.

Все ошеломлённо смотрели на неё, когда следом за стеной огня метров на пятьсот вокруг них образовалось выжженный островок леса. Всё: деревья, кусты, трава, Звери – обратилось в черный пепел.

Ксани открыла глаза. Аран смотрел на неё, довольно улыбаясь.

Эрдан, который сам не ожидал такого результата пришёл в себя:

– Идём!

Всем пришлось следовать за ним, искоса поглядывая на неё.

Вскоре они встретили первый разлом.

– Не расслабляться! – окрикнул Эрдан одного из боевиков, который задумчиво стоял, царапая клинком камень у ног. – Или ты надеешься спрятать свой зад за девчонкой?!

Тот стушевался, и что–то буркнул себе под нос.

Разлом был размером с дом старосты. Зверей поблизости не обнаружилось, видимо, все почуяв отряд, ринулись в атаку.

Разлом выжгли быстро и двинулись дальше.

К концу дня, уставшая от длительного похода по окрестностям Ксани с отрядом вернулась в деревню. Драконы были более выносливыми и по виду не возможно было определить степень их измотанности. Ксани же мечтала упасть в спальный мешок и не просыпаться до утра. Первым до деревни добежал их проводник. Парнишка успел разнести новость о героях. Её встречали все уцелевшие жители, они уже принесли к её палатке угощения и венки из красных цветов, под цвет огня. Об огненной девочке узнали уже и в Академии, из которой пришёл приказ не возвращаться. А продвигаться дальше и выжигать разломы. Вскоре ректором было обещано устроить портальные переходы к каждому разлому, чтобы не тратить время на долгие передвижения, а вслед пустить отряды боевиков на зачистки от Зверей.

На следующее утро отряд засобирался, но под руководством другого дракона. Эрдану необходимо было вернуться в Академию.

***

– Мы не договорили! – зло процедил в щелочку приоткрывшейся двери Эрдан. Толкнуть сильнее – дверь распахнется, несмотря на то, что эта несносная эльфийка подпёрла её изнутри стулом. Но он не хотел применять силу, видит Великая, не хотел.

– А мне кажется мы договорили! – парировала эльфийка в ответ. Он зло выдохнул и приложился плечом к деревянному полотну двери.

Раздался звук сломанного стула, который от удара разлетелся в щепки. Вместе с дверью. На пороге стоял полуобращенный серебряный, сжимая кулаки и бурно вздымая грудными мышцами. Зрачок его полностью окрасился серебром, по лицу и шее засверкали переливаясь тем же цветом чешуйки. Испуганный взгляд Лисс его не остановил, он сделал шаг вперед и схватил эльфийку поперек живота, взвалил на плечо и кинул под ноги портальный камень. Раздался хруст раздавленного сапогом артефакта и их охватила серо–голубая дымка.

Перенесло их совсем не в Академию, как рассчитывал Эрдан.

– Грыл бы побрал эти артефакты! – Он поставил Лисс на ноги и огляделся. Местность узнаваема, но было далековато от места назначения. – Вечно с ними что–то не так!

Глава 34. Тайна брака раскрыта

– Зачем ты им тогда пользовался? – иронично вздернула носик эльфийка. Казалось её вообще не заботило, что они оказались не в Академии.

– Этот, видимо из не перенастроенных.

Она, спрятав довольные эмоции, поинтересовалась снова:

– Где мы? Далеко от…

– Дальше чем мне хотелось бы, к твоей радости. Даже в полёте уйдет не меньше трёх дней.

– В полёте? С ума сошёл? Эльфы не летают!

Он укоризненно глянул на неё, будто она сморозила глупость.

– Даже на драконах не летают! Понятно!?

– Я не собираюсь лететь с тобой. Всё равно мы не успеем.

– Почему ты второй раз говоришь об этом? Почему мы должны успеть? К чему спешка? Так не терпится выполнить приказ императора?

– Стало интересно? – вкрадчивым голосом проговорил дракон. – Что же ты не интересовалась у своего дяди?

Она изумлённо посмотрела на него:

– Вы с ним заодно я знаю, но он мне ничего не рассказывал, кроме того, что я должна выти замуж за того дракона, которого мне укажут.

– И всё? – на этот раз удивился Эрдан. – Я думал он нарушил обещание и всё тебе рассказал, поэтому ты решила скрываться до своего совершеннолетия.

– До дня рождения? – моргнула она, пытаясь понять, к чему он клонит. – Почему до дня рождения?

– А ты собиралась скрываться и прятаться всю жизнь? – с издевкой спросил Эрдан, пристально глядя на неё. Пытался увидеть в ней ложь и неискренность.

– Н–нет. – неуверенно ответила Лисс. – Пока тебе не надоест искать меня.

Она вздохнула и отвела взгляд.

– То есть тебе ничего не известно. – задумчиво пояснил будто сам себе дракон.

– Не совсем. – и опасаясь его реакции, мало ли в чём опять обвинит её, она торопливо добавила: – Ректор Дешран мне сказал о вашей Видящей. Она была его истинной, да? Только он не сказал о причинах. Не захотел рассказать.

– Она предсказала мне тебя много лет назад.

– Почему я? Я ведь не твоя истинная? А если ты встретишь её?

– Не встречу. Моей истинной не будет. У моего дракона нет истиной пары.

– Как ты можешь быть в этом уверен!?

– Дайлия видела как Империи изживают себя через семьсот лет наступит новая тысячелетняя война.

– Не понимаю… Причем тут мы? Наш брак?

– Межрасовый брак на уровне правителей. Во избежание войны я должен жениться на тебе в день твоего совершеннолетия.

Она нахмурилась. Глянула на него из–под опущенных ресниц.

– Двадцать пять лет… Почти двадцать пять, без двух дней… я жила себе спокойно. Пока вдруг не узнала, что должна выйти замуж за про… кх–кх, дракона, а теперь ты решил меня добить? Говоришь мне, что из–за меня в будущем случится война? Которая растянется на тысячи лет?

– Если ты откажешь мне, то через семьсот лет, когда ты выйдешь замуж, я приду на свадьбу и убью твоего мужа. Какой–то безродный оборотень, который похитит тебя…

– Что? То есть другого будущего у меня не будет? Семьсот лет одиночества и потом брак с оборотнем? Ты что будешь следить за мной все семь сотен лет? – Глаза распахнулись как блюдца. – Это какое–то сумасшествие. Ваша видящая… она…

– Она всегда видела только будущее империи. Не моё или твоё. Мир ждёт война. И она случится. Разломы покажутся нам сущим пустяком. – продолжал говорить Эрдан. – Так что можешь спать спокойно. Семь веков. – и холодно добавил. – Идём. В любом случае надо вернуться в Академию.

Но эльфийка преградила ему путь, сложив руки на груди. Настроена была решительно.

– Но почему она тогда утверждает, что наш брак сейчас спасет империи, если она видела эту войну в своих видениях?

– Потому что, есть события предопределяющее наше будущее. Как развилка дорог. От того куда ты ступишь зависит твой дальнейший путь.

– Да уж. Хороший выбор. Без выбора выбор! Или ты или война! Почему вы скрывали?

– Я не хотел взваливать на тебя эту ответственность и взял обещание со всех не раскрывать тебе истинных причин. Хотел познакомиться с тобой как придёт время. Но ты умотала, как только узнала о браке. Даже не захотела встретиться!

– Я же не знала!

– Вот поэтому и не хотел говорить раньше времени. Если бы знала – ненавидела бы меня за неизбежность стать моей женой. Я хотел, чтобы у нас был шанс.

Она промолчала и отступила в сторону. Но тут же вспылила:

– Что ты делаешь? Не думай, что ты… Прекрати! – закричала на него, озираясь по сторонам, ища пути отхода.

Эрдан усмехнулся и продолжил раздеваться, когда на нём остались одни портки, насмешливо сказал эльфийке, закрывшей глаза со стыда.

– Я не собираюсь тебя трогать. Мне нужно обратиться в дракона, чтобы перенести нас отсюда, и если ты не хочешь видеть меня голым на привалах, лучше возьми мой рюкзак. Ты не о том думаешь.

– О, Великая – зашептала она, покрываясь пунцовой краской.

Огромный серебряный дракон предстал перед ней через несколько мгновений, Она всё еще стояла с закрытыми глазами, когда услышала его рокот. Распахнув ресница подалась вперёд, схватила рюкзак и подняла голову. Он смотрел на неё огненными глазами, потом расправив крылья спустил одно.

– Мне садиться на тебя? А… я думала ты меня в когтях понесёшь.

Он недовольно фыркнул и выпустил колечко дыма из ноздрей рядом с ней. Снова проурчал что–то на своём драконьем и подтянул крыло ближе.

– Надеюсь, я не упаду. – прошептала она взбираясь на него. Уселась у основания шеи, закинула рюкзак на плечи и обхватила за нее. На месте, где она дотрагивалась чешуя становилась серебряной. "Всё тот же позёр!" – думала она, ухватившись за него, прижимаясь всем телом.

Мягкое облако магии окутало её и дракон пробежав несколько шагов взлетел ввысь.

Глава 35. Ночёвка в разрушенном храме

Летели практически весь световой день и дракон стал искать место для привала и ночлега. Внизу виднелись руины, но никаких признаков жизни не наблюдалось. Лисс просканировала местность с высоты: ничего живого. "Долго будет здесь возрождаться жизнь" – с грустью подумала она. Дракон сделав пару кругов приземлился на краю руин. Лисс тут же спрыгнула с него, снимая рюкзак. Бросила его на землю и поспешила отойти к высоким стенам. Похоже раньше здесь был храм. Разрушен почти весь, кроме небольшого зала приношений. Алтарь Великой и Единому возвышался посреди пустого, некогда красивого храма.

Она с сожалением бродила между стен и любовалась остатками былого величия сооружения. Трогала руками вылепленные изображения Богини. "Она была очень красива" – думала девушка.

Эрдан нашёл её рассматривающую узоры на алтаре, она очистила его от пепла, протёрла какой–то ветошью. Наблюдал за ней некоторое время, а потом заметил, что она тоже исподтишка разглядывает его.

– Надо расположиться на ночлег. Думаю лучше, чем это место не найти. – бросил он, стараясь не смотреть на неё. – Держи. – подал ей пространственное кольцо. – Достань что–нибудь на перекус. Я подготовлю спальники. Он занырнул рюкзак и ругнулся.

– Грылова зад… – резко осекся и посмотрел на неё виновато. – Здесь только один плед.

Лисс усмехнулась

– Ну да, конечно! Рассказывай! – выдернула рюкзак и убедилась, что спальников в нём нет. Она разочаровано посмотрела на него.

– Как так?

– Так получилось. Собирался в спешке. Еда там хоть осталась? – он кивнул на кольцо, которое она уже натянула на свой пальчик.

Эльфика открыла пространственный карман и стала выкладывать на расстеленный на алтаре плед лепешки, сыр, подала Эрдану фляжки с водой, и вяленое мясо и фрукты.

– Ну хоть голодать не будем.

– Мы замерзнем этой ночью.

– Я обращусь в дракона и согрею тебя теплом.

Она взметнула на него свой взгляд.

– Ты не сможешь здесь развернуться! А на улице оставаться не вариант. По моему там снежинки начали падать, когда мы приземлились.

В молчании они поели и Лисс сложила остатки обратно в пространственный карман кольца.

– Я не замерзну если лягу на улице, но ты не выдержишь, если ночью похолодает даже с пледом. У нас один выход.

– Нет!

– Мы ляжем вместе, но я не трону тебя! Просто буду согревать! Завернешься в плед!

– Нет!

– Лиссандриниэль. Я должен доставить тебя целой, невредимой и здоровой! Хоть раз сделай, то о чем я прошу! Не доводи всё до… неприятных событий!

– Ты невыносим! Не надо обвинять меня в том, что еще не случилось и… возможно, не случится!

– Я имел ввиду твоё здоровье! Грылова ззззз… Почему ты всё так воспринимаешь? – Он зло кинул ей плед.– Заворачивайся в него! Живо и ложись на алтарь!

Она округлила на него без того большие глаза.

– Почему на алтарь? Думаешь это уместно, на нем спать!?

– Я думаю, Богиня не обидится, если ты не околеешь в её храме лежа на сырой земле. Все алтари из теплого камня, забыла?

Она завернулась в плед и демонстративно взобралась на возвышение, легла на самый его край на бок, ухватившись за плед обеими руками. Эрдан прилег рядом и притянул её к середине.

– Ты упадешь! И моё тепло до тебя не доходит.

Девушка хотела было возмутиться, но почувствовала тепло окутывающее её и сдалась. Прикрыла глаза, чтобы быстрее уснуть и не заметила как провалилась в сон.

Проснулась от того, что жарко. Что–то тяжёлое придавливало её к алтарю, пытаясь вывернуться и смахнуть с себя тяжесть, почувствовала как её сильнее прижал к себе… дракон? Сон как рукой смахнуло, она, извернувшись в его крепких объятиях очутилась к нему лицом к лицу. Он безмятежно спал. От него несло жаром как от печи. "Он что всегда такой горячий?" – думала Лисс, рассматривая его лицо. Ей захотелось дотронуться до его белых волос, которые он всегда заплетает в косу. Сейчас коса распустилась, серебряная лента свисала с его плеч. Она убрала волосы, спадающие ему на лоб, и провела пальцами по нему к щеке, потом отдёрнула руку. Что она творит? Ей хотелось узнать горячий ли он, оказалось не такой как жар, исходящий от него. Его магия? Лисс вздрогнула, когда увидела проницательный взгляд раскрывшихся серебряных глаз.

Пыталась отодвинуться, но не смогла. Он прижал её к себе, и прошептал.

– Зачем ты меня трогаешь? – наслаждаясь видом её испуганных глаз, его дракон проурчал.

– Я хотела убедиться, что ты не такой горячий каким кажешься.

– Убедилась?

Она попыталась снова вывернуться из его цепких рук.

– Отпусти!

– А если нет?

– Отпусти! – воскликнула громче и вдруг на них упал камешек откуда то сверху. Они оба посмотрели наверх и Лисс закричала. Прямо на них с высокой крыши храма из проёма смотрели два горящих жёлтых взгляда Зверя.

Эрдан резко подскочил с их импровизированного ложа и накинул на Лисс защиту. На улице послышалось протяжное рычание.

– Никуда не выходи из храма! Он не сможет разрушить эти плиты, Лисс! Не смей выходить до утра. Потом нажми на мой амулет. Это маячок. – он снял с шеи свой амулет на тонкой серебряной цепочке. – По нему Дарион найдёт тебя!

– А как же ты? – Хотела было двинутся за ним, но Эрдан выбежал из зала захлопнув тяжёлые двери, тут же в одно мгновение раздался рев дракона. Каменная глыба упала у входа. Он заблокировал её! Чтобы до неё никто не добрался! Лисс стала нажимать на камень в амулете.

Глава 36. Отчаяние

– Давай же! Давай! – эльфийка в исступлении продолжала нажимать на камень. – Великая, помоги ему! – со слезами на глазах она обратилась к изображению Богини. Но оно оставалось безучастным.

За стенами слышались устрашающие звуки сражения. Ему нельзя было обращаться в дракона! Если рядом разлом, он забирает магию, опустошает резервы. Есть шансы, что дракон успеет до критически низкого уровня победить, но они слишком малы. Она не знала какого размера разлом, как далеко и сколько этих существо выбралось наружу.

Через два часа звуки исчезли и всё стихло.

Лисс просканировала на биение сердец пространство вокруг и не услышала ничего.

– Нет! Нет! Нет! – закричала она пытаясь отпихнуть тяжелые двери, но они подпирались снаружи каменной глыбой. Она била руками по твердому дереву и в отчаянии опустилась на землю.

– Нет…

Тут должен быть ещё выход! Это же алтарь! Да, храм меньше, чем обычно, скорее всего тут рядом только маленькие деревушки, но зал подношений не может быть с одним входом. Со слезами на глазах она окинула стены взглядом. Ничего похожего не двери. Камни. Камни. Камни. Она приподнялась и шатающимся шагом пошла вдоль стены держась за неё. Давила на стены, стучала, наваливалась всем телом пытаясь найти потайной ход и сразу за алтарем удача улыбнулась ей. Задела плечом кирпичик, он отошел в сторону и каменная стена в углублении ниши отъехала в сторону. Лисс проворно юркнула в проём, оказалась на другой стороне храма. Повсюду лежали полусожженные трупы монстров. Дракона нигде не было видно. Она обошла храм и вышла за поворот.

– Великая! – тошнота подкатила к горлу. Разлом был поистине огромен, раз такое количество мёртвых усыпало землю. Стала обходить в надежде увидеть Эрдана. Лежащего дракона нигде не было, значит он успел обратиться в человеческую сущность. Лисс благодарила Великую, что у него хватило сил не остаться драконом. От опустошения он мог навсегда остаться им.

Она искала его долго, пока не зацепилась взглядом за валун перекрывающий вход в храм. Он был размером в стену – напрасно она пыталась сдвинуть его. Рядом лежал Эрдан. Лисс подбежала к нему и сразу же просканировала. Слабая пульсация жизни присутствовала. Он ещё жив! Жив!

Лисс сняла свою рубашку, оставшись в тонкой куртке рабочей формы. Повязала рубашку поверх его нагих бёдер и стала ладонями проводить по телу, залечивая повреждения. Периодически настороженно осматривая окрестности. Четыре часа ушло на сращивание костей и удерживание жизни в слабеющем теле. Обращение произошло на большой высоте, ведь судя по травмам он словно упал с небес. Закончив с повреждениями решила перенести его внутрь. Его резервы пусты, и ей ничего не остаётся кроме как надеяться на следящий амулет.

Пришлось ещё раз пройти сквозь смердящие трупы монстров, пока не обнаружила лежащее около руин домов неподалёку деревянное полотно двери. Подтащила к Эрдану и кое–как взвалила его тело на "носилки". Отдышавшись, она подняла глаза к небу. С серого пасмурного неба падали словно пепел крупные хлопья снега.

"Снег в империи драконов бывает только в одном месте" – у Алмазных драконов на Западе страны. До Академии две недели, если перемещаться верхом. Несколько дней полёта на драконе, как сказал Эрдан. До эльфийской империи и того дольше. Они бы в любом случае не успели вернуться. Теперь замужество за драконом представлялось в другом свете. Если бы не её самоволие, этого бы не случилось! А в будущем из–за неё ещё случится война! Это тяжело осознавать, что из–за тебя погибнет народ. Первой жертвой стал он. Слёзы заполонили её глаза, она всхлипнула и обхватила себя руками.

– Не смей, слышишь? Не смей умирать! Ты еще должен будешь убить моего жениха на свадьбе… через семь сотен лет… Вторая жертва из–за меня… – и снова зарыдала в голос.

Выплакав слёзы, Лисс поднялась. Вздохнув, она взялась за края дощатого полотна и упрямо потащила за собой.

Глава 37. Проделки Богини

Кое–как дотащив "носилки" с лежащим на них серебряным драконом, который не подавал никаких признаков сознания, но Лисс видела в нём тлеющую искорку жизни, эльфийка устало прислонилась к стене за алтарём. Осталось переместить его на алтарь. Там теплее. Но это позже, нужно сначала отдышаться. Задвинув кирпичик обратно, закрыла проём в стене.

После, аккуратно укрыв его единственным пледом, Лисс ходила кругами по их небольшому укрытию. Часто подходила, проверяла температуру его тела. Прохладное. Дракон не может быть настолько холодным! Она обратила взор к изображению богини на фресках.

– Помоги ему, Великая, я выйду за него, только умоляю, спаси его. – Губы шептали, а Лисс, прикрыв глаза, беззвучно плакала. Слёзы, накопившиеся за много дней, вырвались наружу.

До вечера она просидела рядом с Эрданом. В просвете трещины на потолке стали выднеться звёзды. Девушка подсчитала запасы. Если он очнется им хватит на несколько дней. Ей одной на несколько недель. Не думать об этом! Она не останется тут одна! Заставила себя поесть, только из–за того, что ей нужны силы. После прибрала всё опять в пространственный карман и посмотрела на алтарь. Лоб дракона покрылся испариной, холодный. Его морозит. Такое разве возможно? Как плохо, что она изучала анатомию драконов, но не вдавалась в подробности в их магического здоровья. Его дракону совсем плохо, если он перестал регулировать тепло. Нужно согреть его. И алтарь ей в этом поможет. Нужно всего лишь удержать тепло камня. Лисс разделась, приоткрыла широкий плед и занырнула к дракону. Обняла его руками и ногами со спины, прижавшись как можно ближе, укутала себя вместе с ним, подоткнув края. Камень, реагируя на тепло эльфийки стал разогреваться. Тепло отдаётся теплу – особенность магических камней, используемых для алтарей.

С рассветными лучами Лисс стало очень жарко, и она, пытаясь отодвинуться от источника жара, чуть не упала с алтаря. Кто–то рывком подтянул её к себе. Эрдан! Она тут же воспряла духом и развернулась. Он смотрел на неё удивительно серебристыми глазами.

Лисс сглотнула образовавшийся ком и не мгла отвести взгляда.

– Как ты… себя чувствуешь? Ты обратился на высоте, да? Я еле срастила все твои кости! – она ударила его по груди ладошкой. – Никогда больше так не делай, слышишь? Никогда! – кулачками стучала по нему, а Эрдан продолжал держать её в своих крепких руках и молчал.

– Переживала за меня? – когда она сникла и всхлипнула, спросил её, улыбаясь.

– Нет! – она посмотрела на него, проморгала слезинки и снова прижалась к нему.

– Несносная моя! Хоть бы раз призналась, что я тебе нравлюсь!

– Что? – Лисс уперлась ладошками в его грудь. – Это я несносная? А ты? Ты! Ты хоть раз признался, что… – она осеклась. А как он к ней относится? С первых минут знакомства он только нахально оглядывал её, делал ей недвусмысленные намеки и постоянно раздевал взглядом! А эти его насмешки? Лисс не успела додумать – Эрдан одним движением изменил их положение и навис над ней. Она удивлённо распахнула ресницы, только приоткрыла губы начать возмущаться, как он тут же накрыл их своими.

Лисс растворилась в напоре дракона. Он не выпуска её из своих, будто боялся потерять, если на миг перестанет касаться её. Она же едва дыша отвечала ему взаимностью.

Алтарь загорелся желтым свечением. Лисс лежала на плече дракона и рассматривала, вытянув перед собой руку, рисунок серебристой и зелёной переплетённых нитей на её кисти. Перевела взгляд на Эрдана обнимающего её. На его груди огнём светилась татуировка серебряного дракона с переливающимися зелёными нитяными узорами.

Брачный браслет. Брачная метка. У неё на спине должна быть такая же.

Великая благословила их брак.

В день совершеннолетия Лисс.

Она чувствовала, как он улыбается. Эрдан поцеловал её в висок и прошептал:

– С днём рождения, жена моя. – прошептал Эрдан. – Как вернёмся, я покажу тебе свой подарок.

Она повернула к нему голову. Он приготовил ей подарок? А Эрдан лишь прижал её к себе:

– Даже успел его обучить. Тебе понравится.

Ему пришлось завернуться в толстый плед, так как одежды на нём не было, а Лисс сильно смущалась обнажённого тела. Дракон прожёг в нём три дыры для рук и головы, смеясь они тушили тлеющие нити. После Эрдан накинул на себя получившуюся накидку.

– Ты как жрец, проживший отшельником тысячу лет и наконец–то вышедший к цивилизации. – хихикнула Лисс.

– Ой, смотри, у тебя попа тлеет.

– Тебе не жарко?

– Может тебе выйти наружу побегать по снежку, а то, мне кажется ты начинаешь дымиться?

– Вам не страшен перегрев, я уже поняла.

– Арр, Лисс иди сюда. Ты замерзла, я вижу.

– Нет, мне не холодно. – бегая от него вокруг алтаря, Лисс веселилась.

К обеду Лисс почувствовала приближение драконов. Огромные ящеры заполонили небо. Эльфийка и дракон выбрались наружу через тот же потайной вход. Недалеко на пустыре ящеры приземлились, не торопясь оборачиваться в человеческую ипостась. У одного из них в когтях был мешок.

Серебряные драконы клана Эрдана прилетели ему на помощь по зову амулета. Эрдан подхватил её на руки.

– Ой, что ты делаешь? – прижалась к его груди, обхватив за шею.

– Там снегу намело за ночь. Замерзнешь. – ответил он ей и босыми ногами двинулся навстречу сокланцам.

– Почему они не обращаются?

– Я им обращусь! – грозно сказал он. – Хочешь лицезреть с десяток голозадых боевиков?

– О, Великая! – прикрыла глаза и уткнулась в плед на его груди.

– Мне кажется им смешно от твоего вида. – рассмеялась она. – Вон тот дракон как будто смеётся.

– Лисс!

Драконы зарокотали, переминая мощными лапами.

Эрдан подхватил мешок и стал развязывать его. Там оказалась сменная одежда и ботинки, а также меховая накидка с капюшоном для эльфийки. Бережно накинул её на Лисс. Сам же стянул с себя плед и быстро облачился в походный костюм.

Один из драконов спустил крыло.

Так новобрачные отправились в Академию.

Глава 38. Что скрывает Аран?

С верхушек высоких гор спускался туман. Рассвет был часа два назад, а здесь в предгорье на границе с эльфийской империей время будто останавливалось. Утренняя свежесть будет радовать путников ещё до полудня.

Аран прислонился к огромному камню, сколовшемуся от монолита. Он задумчиво играл своей магией, переливая тёмные потоки из руки в руку. Ксани застала его за этим занятием и заинтересовано спросила:

– Когда ты признаешься отцу?

Демон нахмурился, убрал чёрные вихри магии.

– Скажу. Как–нибудь.

– Аран. Так не пойдёт! – она подошла ближе и заглянула в его иссиня–чёрные глаза. – А если она вредит тебе?

– Нет. Я бы чувствовал. Ксани, ты бы могла отказаться от своего огня? Теперь? Когда настолько мощен?

Девушка опустила взгляд голубых глаз на землю под их ногами. Поддела носком ботинка камень и пнула его вниз, в ущелье. Камушек со стуком упал вниз, задевая стены глубокой, но узкой расщелины.

– Ты прав. Я уже не смогу отказаться от него. Он стал частью меня. Идём? – протянула ему руку. Он помедлил.

– Иди. Я нагоню.

После ночлега задержались поохотиться. Запастись мясом, пополнить запасы воды. Порталом они перешли недалеко от разлома ещё вечером. Успешно зачистили его и расположились на ночлег. Драконы воодушевленно встречали команды с Академии, где располагался главный штаб войны с пришельцами. Артефакторы и маги бросили все силы на защиту пространства. По зачищенным территориям следом шли плетущие сильные заклинания, защищающие эти земли от любых воздействий на пространственную ткань. Разломов становилось всё меньше, а новые не появлялись. Одновременно их повсеместно уничтожали боевики с огненным даром. Но там, где нужна сила трёх десятков боевиков с силой огня, хватало одно рыжей девушки. Отряд продвигался быстро от разлома к разлому, координаты имелись в Академии, также оттуда управляли порталами переноса.

– Скоро откроют портал. Собирайтесь! Не расслабляться! – Руженд покрикивал на команду. – Девочка вас расхолаживает. Думаете вечно будете за её спиной стоять?

Дракон прибыл на замену раненного командира, который в недавнем переходе закрыл собой Ксани, не заметившую зверя. Усталость брала своё, а четырнадцать разломов за сутки –стало обыденным делом. Лишь в такие дни, раз в месяц, когда нужно пополнить запасы, отряд мог полноценно отдохнуть практически день.

Ксани вышла из–за угла и услышала последние слова. Она совсем не считала, что от остальных нет пользы. Они умело расправлялись с монстрами. Пока она собирала внутренний огонь.

Всё шло отлично, продвигались, забирая обратно свои территории быстрыми темпами и это радовало Ксани. Уже четыре месяца они путешествуют по закоулкам империи, забыв про нормальный сон, ванну и мягкую постель. Умываются в ручьях, как сегодня утром. Она поёжилась. Аран сторожил её, пока она искупнётся в прохладной воде, очищаясь от пыли и грязи после ночной вылазки. Им даже удалось поспать несколько часов.

– Где твой напарник? – спросил Руженд.

– Скоро подойдёт. – Ксани внимательно посмотрела на него. – Почему нам не дают переправиться порталом в Академию, хотя бы на сутки?

Дракон отвёл глаза. Она всё чаще задаёт этот вопрос.

– Потому что им, плевать как скоро ты выработаешь все ресурсы, главное побольше успеть освободить территорий. – послышался за ей спиной раздражённый голос Арана. Хотят выжать побольше, перед тем как ты выгоришь. – зло выплеснул свой гнев словами.

– Аран. – укоризненно покачал головой Руженд. – Это не так, как ты думаешь!

– Все маги выгорают, если используют полную мощь своей магии. Насколько её еще хватит? Ректор не рассказал о своих планах? Скажешь, я не прав? – он вдруг перешёл на "ты" с Ружендом. – Но и это не достаточная причина, дать нам пару дней отдыха, верно?

Ксани с подозрением уставилась на них. Эти оба что–то явно скрывали и оба знали об этом.

– Что происходит? Ард Руженд, Аран? Может вы поясните мне?

– Ничего. Просто кто–то перенервничал. – Руженд посмотрел зло на Арана.

Ксани поджала губы. Не хотят говорить, что–то скрыли от неё. Она развернулась и прошла до своей палатки, оставив их.

– Хватит вести себя как подросток! – прошипел дракон. – Ты прекрасно знаешь, почему ей нельзя возвращаться туда, где…

Аран усмехнулся.

– Боитесь, что ваш божественный император не справится со своими чувствами? А если она погибнет? После использования магии, она очень уязвима. Не боитесь, что император камня на камне не оставит от вас всех?

– Для это этого тебя и приставили к ней. Защитить и…

– И?

– У тебя есть все шансы влюбить её в себя. Темнейший чётко выразил свои намерения насчёт вашего будущего. Либо она твоя, либо новая война. Демоны пострадали меньше всего от пришельцев. У вас сейчас сосредоточено больше сил, новая война поставит существование эльфийской и драконьей империи под вопросом.

Глаза Арана вспыхнули и затянулись чёрным зрачком. Кулаки сжались, до хруста пальцев.

– Это неправда. Мой отец не настолько озабочен моим будущим!

– Тем не менее. Желает взять реванш. Двадцать лет назад человеческая девушка выбрала не его, а дракона, чьей истинной парой была.

– А сейчас он в угоду своему самолюбию, решил что пришла очередь демонов? И драконы так просто сдались? – Аран бросил ироничный взгляд на дракона.

– Тогда на кону не стояла межрасовая война.

– Конечно. Судьбы сына же не твоя собственная. Регент не далеко ушёл от моего отца. Оба они решили, что лучше для нас с Алесандром.

– Но ты остался в плюсе.

– Она не ответила мне взаимностью.

– Еще рано. Поверь мне, кишки, кровь и хорошо прожаренные звери не самое лучшее, что должно окружать девушек, когда они влюбляются. – Руженд усмехнулся.

– Предлагаешь с букетами полевок наперевес рубить морды зверям?

***

Ксани прислушивалась к разговору боевика с демоном. Ничего не слышно. Они точно накрылись пологом! Что за секреты от неё? За четыре месяца она соскучилась по друзьями в академии, по Родору, Мелкому, подругам. Здесь у неё только Аран и восемь боевиков, уставших не меньше её. Они оберегали её, первой кормили, отпускали спать и купаться. Человеческое тело намного слабее драконьего. А тело девушки, тем более. Хотя за эти месяцы Ксани стала отмечать, что тело уже не возмущается болью в мышцах, она стала выносливее, терпела невзгоды похода и остальные. Единственный, кого она допекала расспросами об Академии – был прибывший на замену их командира, Руженд.

Глава 39. Тьма

Еще два месяца прошли в таком же ключе. Переходы через порталы, уничтожение разлома и монстров, переход на следующий, пока не наступала ночь. На утро всё повторялось.

Ксани сидела в палатке на расстеленном пледе, скрестив ноги, наблюдала за магией Арана.

– Давай попробуем, о чём я говорил вчера.

Маленькая искорка медленно увеличилась до размера мяча. Огонь клубился, переливался, но не выходил за пределы, установленные хозяйкой. Она вытянула руку и отпустила его в воздух. Шар повис перед ними на уровне груди.

Аран приблизился и провёл рукой по огненным язычкам. Они ласкались к нему, облизывая пальцы, но не наносили вреда. Ксани улыбнулась. Аран единственный, кого не обжигал её огонь. Хотя проверить на ком–то ещё, кроме их отряда они не могли. Драконы чувствовали жар, но огонь им не страшен. А Аран не ощущал и жара. Только приятное щекочущее тепло.

Кончики пальцев выпустили тёмные нити и они устремились к огню. Пламя сначала шарахнулось в сторону, но после стало осторожно обволакивать чёрные нити, которые становились всё толще и сворачивались в клубок. Через пару минут огонь и тьма слились в единое целое. Чёрные обжигающие всполохи взметнулись кверху.

Ксани восторженно ахнула.

– Мы соединили свою магию! Аран! Такого слияния еще никогда не было! Никода прежде одна магия не сливалась полностью с другой. Выпусти больше тьмы.

– Не стоит так рисковать, Ксанидриэль. – Аран тоже не скрывал своего удивления.

– Выпусти! Давай!

И в тот же миг тьма поглотила обоих.

– Аран! Аран!

– Я здесь. – прозвучало над ухом. Он приобнял её за плечи со спины. Зажги огонь!

Маленькие сферы стали освещать пространство вокруг.

– Где мы?

– Грань. –прошептал Аран, не веря своим глазам. – Изнанка мира… теория ученого Элонара верна! Она существует.

– Хочешь сказать, этот безумный ученый предполагал такое? Откуда он мог знать? Здесь странно и пусто.

Пульсары пролетели над их головами, освещая в разных сторонах место.

Ксани вскринула:

– Там! – направила пульсар по направлению. – Там что–то было! О, Великая! Аран!

Недалеко от них плескалось озеро чёрной воды.

– Не советую дотрагиваться до воды. Мы не знаем что там. – когда они подошли, Ксани предупредительно ухватила за руку демона, который собирался присесть на корточки перед кромкой чернеющей воды.

– Не думал, что когда–либо окажусь здесь.

– Как по–твоему мы попали сюда?

Она присела на берегу. Идти куда–то было бессмысленно. Аран тоже опустился на чёрный песок под ногами. Пропустил его через пальцы.

– Ты заметила, как здесь тихо и спокойно?

– Да. Настоящее умиротворение. Это твоя тьма перенесла нас сюда. Может это…

– Место силы моей тьмы? – закончил он за неё. – Я тоже склоняюсь к этому ответу. Я должен вывести нас отсюда, дай мне пару минут.

Он прикрыл глаза. Ксани сидела рядом и думала. Легла на спину прямо на чёрный песок и выпустила огонь, он языками прошёлся по телу, перекинулся на песок вокруг и соединился с чёрной водой.

– Это не вода. – прошептала девушка.

Аран приоткрыл глаза. Перед ним было озеро чёрных языков пламени.

– Это озеро наполнено самой тьмой.

– Моей тьмой. Это точно место силы.

– Чёрный огонь. – выдохнула Ксани. – Я никогда не думала, что такое возможно.

Они поднялись и демон подхватил её на руки. Мгновенно они перенеслись снова в палатку, в которой ничего не изменилось.

– Прости. – Поставил её на ноги. – Боялся, что не смогу перенести нас обоих.

– Мой огонь. Оставил свою часть там! – прошептала она, округляя глаза.

– Я смогу перенести нас туда в любое время. Пока ты любовалась озером, кое что произошло.

Ксани в нетерпении уставилась на него.

– Тьма меня окончательно приняла. Показала место силы. Приняла твой огонь. И еще кое что…

– Аран! – демона прервал заглянувший в палатку дракон. Ксани отпрянула от него и вопросительно посмотрела на Корвина.

– Разлом!

Они в спешке выбежали из палатки. Все толпились на краю поляны во всеоружии. Клинки наготове, щиты накинуты, заклинания произнесены, но… из разлома никто не выходил.

– В первый раз вижу как он появляется. – тихо произнёс Корвин.

– Почему никого нет?

– Он пустой?

– Чего ждёшь? Шарахни по нему огнем! – закричал один из боевиков Ксани.

Когда с разломом было покончено и костёр собрал вокруг себя отряд, Аран вдруг произнёс:

– Разломов больше не будет.

Руженд вскинул на него взгляб бирюзовых глаз. Прищурился. И не спеша спросил:

– Почему ты так утверждаешь? – все остальные, включая и Ксани внимательно следили за разговором.

– Увидите. Это всё Тьма. Все перемещения контролирует сама тьма. А она в достаточном количестве пробралась сюда.

– Ха. Тёмная сила и раньше была у демонов. – один из драконов недоверчиво усмехнулся. – Но никто из них не контролирует разломы.

– Тёмная сила. Но не сама тьма. – зрачки Арана потемнели и вокруг всё заполонило темнотой. Она была удущающей, пробиралась в уши, нос, глаза, заставляла упасть на землю в поисках опоры.

– Прекрати, Аран! – издалека прозвучал вскрик Ксани. Она единственная кого не тронул чёрный туман. Аран пошатнулся и стал заваливаться вперёд на руки девушки.

– Перестань! Пожалуйста! Ты убьешь их!

"Поздно", "Поздно", "Они посмели усомниться" – звучал голос во тьме.

Аран оказался у озера. Беспокойные волны пламени бушевали на его поверхности.

"Аран!" – раздавалось рядом и, в то же время, далеко от него. Он прикрыл глаза."Ксани"

Глава 40. Возвращение

Он открыл глаза. Ксани подходила по очереди ко всем из отряда и участливо спрашивала их, как они себя чувствуют.

Драконы со злобой во взгляде уставились на демона.

– Это что такое, грыл тебя задери, было! – закричал Руженд.

Ксани встала за спиной Арана. Драконы поднялись с мест и угрожающе надвигались на них.

– Вы усомнились в ней, и она решила показать вам себя. Ничего личного. – спокойствию Арана можно было позавидовать.

Драконы обнажили клинки, обстановка закалялась. Боевые заклинания полетели в сторону адептов, но поглотились стеной огня.

– Стойте! – крик Ксани был слышен с обеих сторон стены. – Не надо! Прошу Вас! Аран! Не надо!

– Я уберу огонь, но вы опустите оружие и не будете нападать! Пожалуйста!

– Я согласен. – отозвался Руженд за стеной пламени. – Вражда сейчас ни к чему.

– Хорошо. – кивнул ей Аран.

Ксани обняла его и посмотрела в глаза.

– Аран, ради меня, не надо ничего доказывать! Пожалуйста! Нам нужно вернуться! – Он обхватил её спину и чуть наклонился. Провел пальцами по щеке и смахнул слезу.

– Не плачь! Драконам больше ничего не угрожает.

– Я не за них переживаю. – вздохнула она, обхватила его обеими руками и уткнулась в грудь. Он зарылся в её рыжую голову.

– Наврядли мне будут рады в Академии. Не теперь, когда драконы узнали о тьме.

– Обещай не убивать их! – Она отстранилась и прошла сквозь огонь на другую сторону.

– Уберите оружие! Ард Руженд! Я отзову огонь, а нам всем нужно спокойно поговорить. И… говорить буду я!

– Убрать. Ксанидриэль, тебе не занимать смелости.

Ксани отозвала огонь, как и обещала и драконы с демоном оказались в поле зрения друг друга. Недоверчиво косясь на Арана, боевики насторожено встали у догорающего костра.

Ксани прошла к Арану и остановилась рядом с ним.

– Вы уже знаете, что попадание в разлом, когда мы с дочерью регента оказались вне портала, разбудило во мне мощь огня.

Драконы закивали, подтверждая что слышали об этом. А Руженд был еще и свидетелем.

– Я бы не выбралась оттуда без Арана. – она с благодарностью посмотрела на него. Он хмуро молчал, следя за каждым мужчиной.

– Аран спас меня, запрыгнув туда следом за мной. И в нём… тоже произошли изменения. Он нашёл тьму… и она его. Вчера она приняла его полностью и слилась с его магией. И… с моим огнём. А значит он не причинит вам вреда! То, что случилось, это… это случайный выброс. Теперь он полностью контролирует тьму. Да?

Она с надеждой посмотрела на него.

– Да. Я дал обещание не оборачивать тьму против вас.

Дракону одобрительно закивали. Расслабились, как раздался характерный звук разворачивающегося портала.

– Грыл! Даже не поели. – заворчал Корвин.

Аран прижал Ксани к себе и прошептал.

– Если нас разделят. Я приду за тобой.

– Она распахнула свои голубые глаза:

– Почему ты решил, что нас разделят? Аран?

– Предчувствие. Им захочется уравнять силы.

С этими словами он вошёл в портал, утянув за собой Ксани.

Вышли они на площади перед Академией.

– Ну и народу! – Руженд от обилия человеческих лиц, даже съежился. – После бесконечных зверских морд, чувствую себя не в своей тарелке.

– Это они! Слава победителям! Слава огненной королеве! – кричали отовсюду, вся площадь была полна народа. Драконы растеряно улыбались, Аран же мрачнел с каждой секундой.

– Аран ты чего? – смеясь, тряхнула рыжей головкой Ксани. – О, Великая, почему они называют меня королевой! Надеюсь, это метафора!

– Нет. Они видят тебя на троне вместе с императором.

– Что? Это шутка такая? – Она оглянулась на Арана и смех её прекратился. – Аран? Я его даже не видела ни разу.

– Видела.

– Портал перенёс вас раньше! – рядом пробасил голос Дариона. – Добро пожаловать домой!

Толпа разревелась новыми криками восхваляющими огненную королеву.

Перед ними возник коридор, усыпанный белоснежными цветами цариса.

Пока шли, Дарион и Эрдан, встретившие их с минутным опозданием, рассказали, что разломы прекратили своё существование. Все оставшиеся схлопнулись, а звери перешли в леса и стали полностью безвольными.

В Академии торжественно был украшен бальный зал. Выставлены троны трёх правителей. Ксани уже заметила радостные лица сестёр императора, но покинуть их процессию не могла. Дарион и Эрдан вели их отряд к тронам.

С правой стороны от Алессии и Дэлиоса Саэнтклин, находились две их дочери и молодой дракон с белоснежными волосами, проницательным взглядом серебряных глаз он сразу же выцепил пару – Ксани и Арана и внимательно следил за ними.

– Это он? Молодой император? Почему ты говоришь, я его видела? Ни разу не встречала. – зашептала Ксани Арану на ухо. Он чуть наклонился, чтобы ей было ближе и шепнул в ответ, заправив её волосы за ушко.

– Увидишь. Всем своё время. Не сейчас.

Они подошли к тронам. На втором троне сидел Сиятельный Ээрониэль, эльфийский император, а на третьем – отец Арана, его темнейшество Дэринол Арндаэртин, правитель демонов.

Драконы почтительно склонились и Аран с Ксани последовали их примеру. Темнейши не спускал с них глаз и его беспристрастный взгляд был через чур спокоен. Аран чувствовал напряжение, возникшее между демонами и драконами в зале. Свита темнейшего находилась слишком близко, и вооруженная до зубов. А раньше он путешествовал по гостям в одиночестве…

Дежурные приветствия, поздравления от правителей длились недолго.

– Я думаю, мы можем отпустить ненадолго наших героев! – мягко сказала Алессия. – Вам нужно привести себя в порядок. И возвращайтесь. Праздник в честь вас будет длиться весь день!

– Я не хочу возвращаться! У них такие лица. Тут что–то произошло, а они сидят так, будто в глубокой ссоре и им срочно нужно изобразить дружбу. – выдала тираду Ксани, стоило им покинуть зал и свернуть в коридор Академии, ведущий к студенческим блокам.

– Есть подозрения, но давай не будем делать поспешных выводов. Ты первая в ванну. – Они вошли в свой блок и Аран тут же скрылся на дверями своей комнаты.

Ксани обомлела, когда увидела нежнейшее платье расшитое красными нитями, переливающимися словно всполохи огня.

Ей подготовили платье!

Она быстро привела себя в порядок и успела надеть наряд, подсушив волосы, как дверь распахнулась и на пороге возник Аран.

Он застыл, рассматривая её.

– Тебе подготовили платье.– сглотнул и притянул к себе. Зарылся в любимую рыжую макушку.

– Помнишь, что я говорил тебе? – прошептал, прикрыв глаза. Ксани кивнула.

– Если нас разлучат, ты придешь за мной.

– Обещаю.

Вместе он вошли в бальный зал, держась за руки. На их крепко сцепленные руки смотрели все. Темнейший усмехнулся. А молодой император холодным взглядом провожал пару до тронов.

Глава 41. Если нас разлучат…

Повелитель тёмных поднялся и увёл Арана в сторону. Ксани тут же окружили её друзья.

–Иииии! Ксани! Мы так скучали на шею бросились девчонки. Клариси, Ассирия, Элия, Селия, окружили её бесконечно обнимая и расцеловывая.

– Больше полугода тебя не видели! Зато слушали каждый день о ваших подвигах!

– В Академии все только о тебе и говорят!

– Ректор обещал, что сам начнёт обучать тебя!

– Сначала закинули в вертеп, а потом "обучать" – фыркнул Фартен.

Парни тоже подошли и терпеливо ждали, когда девчонки наобнимаются.

– Как я по вам всем скучала. Вы бы знали как я просилась, чтобы нас хотя бы на день забросили в Академию!

– Ты подросла, Лагорн.

– И волосы рыжее что ли стали?

Братья Воргран и Лонгран были в своём репертуаре.

Сестрицы–подружки счастливо улыбались и многозначительно поглядывали на молодого императора.

Он подошёл и тут же их накрыло пологом, скрывающим от посторонних глаз и ушей. Всё произошло так быстро, что Ксани только успела выхватить подбадривающий взгляд Арана. Он кивнул ей, перед тем, как она исчезла с поля зрения его глаз.

– Ксани! Я скучал! – пытался приобнять дракон, но она отпрянула. Округлила удивлённые глаза, и вытянула перед собой руки.

– Стойте! Кто вы? Нет, что я спрашиваю! Вы император! Но…

– Ты смущена, прости. Я не хотел такой встречи, которую устроил нам ректор.

Его образ повело рябью.

– А так ты меня узнаёшь?

– Десс? Десс? О, Великая! – Ксани приложила руки к груди.

– Иллюзия. Ты ведь знала, что брат твоих подруг под иллюзией.

– Иллюзией человека… Все думали ты дракон! Вот почему в тебе столько силы и такой уровень магии! Два сильно–одарённых человека в одной Академии это слишком. Мне стоило догадаться!

– Позволишь обнять тебя?

Он обнял, но Ксани безвольно опустив руки просто стояла.

"Если нас разлучат".

"Огненная королева".

"Уравнять силы".

Она отстранилась.

– Почему все кричали об огненной королеве?

– Ты выйдешь за меня замуж. – Алесандр любя посмотрел на неё и бросил взгляд за спину.

Но ей не нужно было оглядываться, на чувствовала – приближается Аран. Но он не видит их. Знает только место, скрытое пологом.

Не видит и не слышит.

– Кто. Это. Всё. Придумал?

Десс–Алесандр взял её за руку.

У нас нет выбора. Так решили правители.

– Что–то не вижу радости темнейшего. Это поэтому он весь вне себя?

– Правители эльфов и драконов. Ксани. Давай уёдем в тихое место и я всё расскажу тебе? В беседку в саду, или в кабинет ректора?

– Нет!

– Хватит мне на сегодня сюрпризов. Говори тут и я пойду в свою комнату! Полгода не отдыхала, знаешь ли. А тут возвращаюсь, а меня оказывается замуж выдают. Где ты был полгода, когда на меня со всех сторон нападали монстры? Да сотни раз могла не вернуться, если бы не Аран и боевики!

– Я не мог! Отец утверждал, что я должен забыть тебя, отдать демону!

– Так что же изменилось?! – выкрикнула она ему. В куполе становилось жарче. – Мощь огня? Да? Я права? Ты женишься не на бедной человечке Ксани, ставшей сиротой, ты женишься на мощи огня!

Ксани, ты не так всё понимаешь! Я люблю тебя. Я уступил тебя только потому, что… демоны угрожали войной. Они бы расправились с нами в два счета, так как мы сильно пострадали от разломов! Если бы я не отступил.

– И ты отступил? – с горечью она посмотрела на него. – Аран бы не отстранился. тихо добавила шёпотом.

– Так зачем жениться? Тебе нужен огонь? Я ведь итак служу на благо империи, Ваше Величество!

Ты должна стать моей женой. Это не оговаривается. – голос его стал жёстче. – Прости, но иногда во имя мира мы должны поступаться личным. Ты станешь моей женой, хочешь ты того или нет! У темных есть Аран с его тьмой. Нам уже доложили о его возможностях. Ваши силы равны и нельзя допустить, чтобы одна империя обладала всем.

Ксани рассмеялась. Сначала тихо, потом всё громче и громче. Хохотала ему в лицо.

– Вот так вы решили разделить между собой силу? Знаешь что? Ваше Величество! – с издевкой выделила последние слова. – Пошли вы все в грылову задницу!

Ксани выпустила огонь, который тут же сожрал весь полог и тлеющими искрами осыпался на пол. Аран обеспокоенно смотрел на нёё и шагнул в появившийся в фиолетовой дымке портал темнейшего.

– Тёмные покинули Академию. Все. – отрапортовался один из драконов регенту. Все взгляды теперь были направлены на полыхающую Ксани. Платье имитировало языки пламени, смотрелось бы просто волшебно, кружись Ксани в бальном танце. Но она, стряхивая пепел тлеющего кружева, быстрым шагом направилась прочь из зала.

– Оставь её. Она успокоится. – Дэлиос остановил Алесандра. – Она примет тебя, у неё нет выбора.

– Я не поняла. Они не поговорили? Что с ней? – пропищала Кларисси полушёпотом. – Пойдёмте!

Ксани стянула с себя тлеющие остатки платья и только успела переодеться в форму адептов, как в дверь заскреблись.

– Ксани. – Ассирия несмело позвала за дверью. – Не прогоняй нас!

Она распахнула двери. Девушки испуганно уставились на кучку пепла на полу.

– Вы знали?

– О чем?

– Нет!

– Только сейчас узнали и недоумеваем! –Кларисси быстро поправилась. – Нет не тому, что тебя полюбил император, и женится на тебе. А тому, почему они решили сделать это в обход тебя.

– Сначала почти полгода они гоняли тебя закрывать разломы, – негодовала Ассирия.– А тут играют большую любовь! А где он раньше был! Почему позволил тебе быть там!?

– Ты же знаешь, что это Десс? Десс под иллюзией императора.

– Наоборот Ассирия! Император под личиной Десса!

– Не важно. Знаю. Я думала мы друзья. Я думала между нами может что–то быть, раз мы два человека на этом празднике жизни. – грустно произнесла Ксани. – Но, любовь не выбирает кого любить. Я не люблю его! Он был моим другом, и большим не стал! А теперь…

– Ты любишь Арана?

– Когда вы вошли, демоны словно с ума сошли. Не спускали с вас глаз.

– Я думала они тебя похитят. Я слышала, как усиляли охрану Академии.

– Началась бы война.

– Не началась бы. – Усмехнулась Ксани. – Они бы побоялись.

– Оставьте нас! – ледяной голос Алесандра прозвучал как рокот в небесах.

Девушки переглянулись и низко опустив голову покинули блок.

Ксани выпрямилась и молча наблюдала, как он подошёл ближе.

– Ты можешь не любить меня. Мне твоя любовь не нужна. Но ты будешь выполнять всё, что от тебя потребует твой император. Даже если придётся идти против тёмных.

Ксани с презрением уставилась на него.

– Наши дети будут обладать мощью огня. Императорская семья продолжит свой род сильнейшими наследниками.

– Что?– Ксани едва не задохнулась от возмущения. – Что!? Только попробуй Десс! Алесандр! – она сквозь слезы нервно засмеялась.

Он схватил её за руку и процедил.

– Обычного человека за неуважение к императору уже бы казнили, Ксани. Не заставляй меня заковывать тебя и принуждать к повиновению.

– Не посмеешь! Это и есть твоя любовь? Заставить меня долгом? Отпусти! Отпусти! Не смей!

Алесандр притянул её к себе и приложив ей руку на затылок, не давал отодвинуться. Грубо смял её губы и сорвал её поцелуй её упорно сжатых губ. А когда отпустил – она отпрянула, отпрыгнула в сторону и закрылась от него огнём как щитом.

– Уходи! – Слёзы застилали глаза. – Уходи – прошептала она, упав на пол, содрогаясь в рыданиях.

Алесандр еще некоторое время стоял в гостиной блока и слушал приглушенные всхлипы. Он сжал кулаки и быстро вышел.

Глава 42. Спокойный разговор

На утро Ксани как ни в чём не бывало собиралась на занятия. В первую очередь, она адептка Академии. Никто ведь не потащит её силком из Академии в императорский дворец? Или потащат? Она опустила руки на колени и присела на застеленную кровать. Грустно посмотрела кругом.

Подхватив рюкзак с учебными принадлежностями, перепроверила месс. Расписание группы ей вчера переслала Ассирия.

Сначала она встретится с друзьями в столовой. Как в старые добрые времена.

Только по старому уже не будет

Ксани поправила мантию и вышла, аккуратно притворив за собой дверь.

Выйдя из блока, увидела как стены, покрытые выбоинами и трещинами до самой лестницы срочно заделывали рабочие. Увидев её, они отпрянули и прижались к стенам.

Что здесь произошло и почему её боятся? Была ли такой стена, она не помнила. В её состоянии она не обращала внимания на стены.

В столовой раздались приветственные крики. Все подходили здороваться, знакомиться и просто показать себя. Она ведь теперь невеста императора. Вернее её огонь. А она просто человечка, носившая его в себе.

– Ты погрустнела. О чём задумалась? – спросил Фартен.

– Нас осталось четверо. Ты пятая. – грустно усмехнулся Отмунд. – Но, скорее всего ненадолго.

За столом сидели ещё притихшие Ассирия и Кларисси.

– Ну как вы тут? Рассказывайте! – улыбнулась Ксани и потянулась к пирожкам. – Ммм! Как я по ним скучала!

Отмунд показал ей браслет.

– Баллы максимальные. Мы далеко впереди всех групп особо не напрягаясь, благодаря тебе.

– Всегда пожалуйста!

– Ксани, как ты теперь будешь? Учиться дальше или переедешь во дворец в столицу?

– Понятие не имею куда. Наверно туда, где меня посадят на цепь. – пожала плечами девушка и отстраненно ответила.

– Что ты такое говоришь? – за спиной раздался голос Элии. Она обняла сидящую девушку, следом к ней подошла и Селия.

– Это мне пообещал Его Величество. – взгляд Ксани потускнел. Она придвинула к себе салат и захрустела листьями.

Сёстры переглянулись.

– Он не сделает этого. Он чуть не разбился о скалы, когда отец запретил подходить к тебе и уступить Арану.

Вся группа вытаращила глаза на Элию. И Ксани подняла непонимающий взгляд.

– Я серьёзно. Я видела, как его дракон брал верх над ним и улетал к тебе, а потом возвращался Алесандр, заставляя того повиноваться. Он не причинит тебе боли, верь мне.

Ксани помотала головой.

– Не могу. Я на занятия, простите.

Группа так и осталась сидеть на месте, переживая за подругу.

– Он же не сделает этого? Правда? – отмерла Ассирия.

Элия задумчиво промолчала.

***

– Нам нужно спокойно поговорить. – Алесандр ждал её у целителького крыла. Группа ходила на практическое занятие к декану Агнесс, которая знакомила их со своим исследованием: новым способом залечивать поврежденные ауры.

Странное дело. Декан Агнесс оказалась абсолютно другой женщиной, не той, которая была полгода назад. Одногруппники втихую рассказали ей о бурном медовом месяце лжеАгнесс, которая пряталась тут от своего жениха–дракона, и потом за него же и вышла замуж. Богиня благословила их брак. Этим драконом оказался не кто иной как декан Эрдан.

"Много же я пропустила" – думала Ксани, рассматривая новую целительницу. Она была так же молода, но чуть старше своей сестры, деловито расхаживала в строгой юбке и белоснежной блузе по лаборатории. Беспристрастно учила вправлять кости на бедном добровольце–драконе, которому сначала так же хладнокровно ломала их, обезболив. Ксани поражалась её хладнокровию и выдержке. Все студенты трепетали перед деканом Агнесс и боялись лишний раз вздохнуть. "Ну–да, кому захочется стать экспонатом на занятии" – повеселела Ксани. Агнесс, не смотря на свою показушную холодность, нравилась ей.

– Нам нужно спокойно поговорить.

Алесандр встречал её.

– О чём, Ваше Величество? – Она посмотрела мимо него и опустила голову вниз, как верная подданая.

– Ксани, не надо! – с болью в голосе отозвался он. – Прошу. Не здесь. Пойдём со мной.

Протянул ей руку, но девушка игнорировала её. Просто пошла рядом, избегая смотреть на любопытствующих однокурсников.

Они прошли до тренировочного испытательного поля. Одна их групп вдали занималась под куполами. Ксани с тоской вспомнила времена, когда тренировалась здесь С Араном и Верксом. Интересно, Дартон в Академии или отбыл в столицу? Он ведь один из боевых драконов, хоть и достаточно молодой, давний выпускник Столичной Академии.

– Ксани. – мягко позвал её Алесандр. Она встряхнула волосами, словно прогоняя мысли.

– Что Вы хотели, Ваше…

– Нет! – он перебил её. – Хватит! Где та Ксани, которую я знаю?

– А где тот Десс? Честный, благородный, отважный?

– Хочешь, чтобы я остался им? Скажи, и я навсегда останусь под иллюзией.

– Нет. Я хочу тебя настоящего? Какой ты настоящий? Верный друг, не бросающий в беде или холодный император, заковывающий в цепи ради империи?

– Прости.

– Я был зол. Пошёл на поводу правителей. Сначала они запрещали думать о тебе, а потом заявили, чтобы забрал. Силой отобрал! Что ты должна остаться в империи.

– Эльфов и драконов? Вы решили объединиться против тёмных? – осторожно спросила она, тревожно заглядывая ему в глаза. Волнение выдавало её. Она переживала? За него или за темных?

– Я не буду неволить тебя. Я не свыкнусь с тем, что ты меня не примешь. Наговорил лишнего, прости! Я верю, что ты разумная девушка и не будешь устраивать заговоры против эльфов и драконов.

– Давай не будем ссорится? – он протянул руку, предлагая пройтись. Ксани приняла её.

– И что ты намерен делать?

– Я не выдержу твоей боли. Я не знаю.

Некоторое время шли молча. Потом разговаривали обо все, кроме того, что произошло за последние сутки. Она рассказывал как тут в Академии все следили за её успехами, как декан Эрдан бегал за эльфикой по тренировочному полю, потому что она выпила неудачно сваренное зелье первокурсников на занятии и ловила несуществующих дракончиков. А Ксани рассказывала о тяготах походов и что по сути нужно бы сделать в тех территориях, где сильно зацепило разломами.

Глава 43. Выбор Ксани

Три недели Ксани спокойно училась. Пределы Академии не покидала, хотя и не было никакого желания. За стенами её бы снова ожидало восторженное население, восхваляющее Огненную Королеву.

Понедельник четвёртой недели не задался с самого утра.

Сначала декан Эрдан гонял всю группу по тренировочному полю на износ. Потом декан Арнольд заставлял много раз переделывать защитные плетения и напитывать ими артефакты. Следом занятия с магическими животными. Ксани и Ворграну досталась парочка ездовых маршеллов, которые допускали к себе только драконов. Не справились с заданием – остаётесь чистить клетки. Три часа адепты, провоняв как следует навозом, убирали стойла, кормили всех животных и вычесывали гривы шерстокрылов небольших животных с нелетающими крыльями, шерсть которых используют для изготовления пряжи.

Наконец, Ксани и Фартен покинули питомник и упали рядом на лужайке перед корпусом общежитий.

– Никогда не думал, что скажу это. – Фартен расхохотался. – Ксани ты воняешь помётом маршеллов.

– Ты тоже –фыркнула девушка. – Великая, как декан Адрель может любить работу в питомнике.

Она сморщила носик.

– Я и правду воняю. Но у меня нет никаких сил идти в душ. Как думаешь? Декан Зурал быстрее закончит свою лекцию, если мы придём вот так?

Они оба рассмеялись пихая друг друга. Пока над ними не нависла тень.

– Не хотел вам мешать, но, Ксани, ты нужна мне. – Алесандр протянул ей руку. – Чем это так пахнет?

Фартен расхохотался.

– Извини, Ксани. – сквозь смех он хотел что–то добавить, но не мог.

Она с достоинством королевы, которой её окрестили в народе, протянула Алесандру руку.

– Тебе нужно в душ. Я провожу тебя. – невозмутимо скала он.

– Зачем я нужна тебе?

– Тебя нужно представить послам темных. Они желают убедиться, что с Огненной Королевой всё в порядке. Ты не в цепях, не в темнице и по своей воле продолжаешь учиться в Академии.

– Так может мне не ходить в душ?

– Я оценил твою шутку. – Алесандр посерьёзнел. – Но лучше встретить их достойно.

В комнате её ждало новое красивое платье, которое Ксани, пытаясь сильно не разглядывать, проигнорировала.

Алесандр ожидал её в общей гостиной и вопросительно посмотрел на костюм с эмблемой Академии.

– Я ведь адептка. К чему мне пышные наряды на занятиях? – спокойно ответила на его немой вопрос.

Послов встречали Регент Дэлиос с императрицей Алессией. Договаривались о поставках хризолита, используемого для накопителей, а так же о продовольственном бартере.

Ксани вошла и тут же почувствовала волну знакомой тёмной магии. Она скучала по Арану.

– А вот и моя невестка. Алесандр, Ксани! – поприветствовал пару регент. Императрица улыбнулась. Она оглядела костюм девушки и, судя по взгляду, была довольна. Чета переглянулась и Ксани заметила снисходительную улыбку, которой императрица одарила мужа.

Послы молча наблюдали за молодой парой.

Поздоровались, обменялись любезностями согласно букве этикета и всех пригласили на совместную прогулку по саду.

Послов было четверо. Все в одинаковых костюмах, черноглазые высокие демоны шли рядом с Алесандро и Дэлиосом, слушая речь регента. Алессия же, чуть задержав шаг, шла с Ксани позади.

– Ксани, я понимаю каково тебе сейчас, как женщина женщину. У вас наметился мир с Алесандро, вы пришли к какому–то соглашению?

– Почему Вы так решили, Ваше Величество?

– Я слишком хорошо знаю своего сына и успела узнать тебя. Мы регулярно получали отчёты о вашем походе. И ваших отношениях с сыном темнейшего, Араном. Оба мальчика влюблены в тебя и только в твоих руках сейчас их дальнейшая судьба и участь империй. Как бы там не думали драконы с эльфами.

Ксани задумалась: зачем императрица говорит с ней об этом? Оба влюблены в неё и она должна выбрать Алесандра?

Тем не менее, Алессия удовлетворившись реакцией Ксани, продолжила:

– Быть женой правителя тяжело, и в любом случае, какой бы выбор ты не сделала, тебе надо научиться управлению.

– Какой бы выбор не сделала? – Ксани удивленно посмотрела на неё.

Императрица подала одному из стражников знак и те чуть отстали.

– Если ты не выйдешь по доброй воле замуж за Алесандра, свободной жизни тебе всё равно не увидеть. Твой дар слишком велик и… драконы ни за что не упустят его.

– Значит меня кинут в темницу? Или… казнят? – Ксани судорожно вздохнула и внутренне сжалась. Умирать в неполные девятнадцать страшно, не смотря на то, что она уже сталкивалась лицом к лицу со смертью.

– Нет. – Алессия посмотрела вперёд на мужа и сына, идущих рядом с послами. – Родить от драконов детей, наследующих твой дар тебе всё равно придётся. Кто из драконов будет, решится после твоего отказа, и он будет не один. Любой захочет одарённого наследника. Ты молода и достаточно крепка вынашивать каждый год по младенцу ардам.

Стремясь унять дрожь в руках, Ксани сжала край мантии. Использовать её для сильного потомства. Будут передавать друг другу каждый год? Она поёжилась. Ничего не стала отвечать, стеклянным взглядом устремила вперёд, смотря сквозь впередиидущих.

– Алесандро не худший вариант, поверь. Он поможет тебе освоиться с новой ролью, бросит к твоим ногам всё, если ты примешь его.

Выбор стать женой Алесандра или стать бесконечной роженицей одаренных драконов для империи? Это ли выбор? Ксани сжала губы, мысленно стала считать до ста, уже не слушая императрицу. Не заметила, как их прогулка остановилась у пруда.

Алесандр сразу же подошёл к ней и прошептал на ухо.

– Что она тебе сказала? Ксани, на тебе лица нет!

– Ничего. – Она продолжала бесцельно смотреть сквозь него.

– Так что, уважаемые, можете передать темнейшему и его сыну, что у Алесандра и Ксанидриэль всё прекрасно. – с болью отдавалось каждое слово регента в сердце девушки. – Скоро разошлем приглашения на свадьбу.

– Госпожа Лагорн, мы хотим услышать вашу волю. Если вы не согласны, мы проследим, чтобы Ваша жизнь в империи стала прежней. – все четверо демонов прожигали её взглядами.

На императорской семье щиты серебряных. Они не видимы, но она ощущала их полную силу. При всём желании демоны не смогут навредить им. Слишком много стражи кругом, маги в боевой готовности. Ответит, что против, уйти не дадут ни ей, ни демонам. Они встанут на её защиту, и погибунут. А она всё ранво останется заложницей регента и его жены. Станет их безвольной марионеткой, которая каждый год от разных драконов роджает одарённых. В глазах потемнело. Она опёрлась на Алесандра, унимая слабость в ногах.

– Я согласна быть женой императора драконов. – произнесла, словно стояла на эшафоте.

Алесандр недовольно смотрел на мать, а та победно улыбалась.

– Отлично! Господа, приглашаем Вас на празднование свадьбы сегодня.

Тёмные нахмурились. Один из них вынул артефакт, записывающий слова.

– Если Вы не против, я отправлю сообщение темнейшему.

– Почтём за честь, отпраздновать с вами столь знаменательное событие. – послы откланялись. Императорская чета не стала задерживаться и оставила молодых людей наедине.

– Я… Мне нужно к себе.

– Ксани. Поговори со мной! – он взял её за плечи и смотрел в её невидящий взгляд. – Я не знал, что сегодня!

Ксани усмехнулась. Взгляд стал осмысленным и ненавидящим.

– Ты счастлив?

Глава 44. Ритуал

– Церемония будет проходить в столице. Ксани! Я так рада, что ты согласилась! – Кларисси порхала с каталогом в руках. – Папа сказал: моё платье меня уже ждёт дома! Девочки! Я в такой эйфории, кто бы мне сказал когда–то, что я буду дружить с самой императрицей.

– Кларисси! – резко одернула ту Ассирия, показала ей округлившими глазами на Ксани. – Мы уже поняли, как ты счастлива. Может ты сходишь уточнишь насчёт порталов во дворец?

Кларисси сорвалась с места.

– Да! Что–то нас долго не зовут, пойду потороплю. – драконица поспешила за дверь.

– Ксани, ты, действительно, согласилась? Почему? Я не вижу твоей радости от всего этого. – она махнула рукой на дверь и присела перед подругой на колени просто на пол.

Ксани тоже спустилась с дивана на ковёр.

– Да. – тихо полушёпотом произнесла она и заплакала.

– Ксани, – позвала её Ассирия. – Ксани, пожалуйста. – Она гладила рыжие волосы и шептала. – Надо сообщить Арану. Должен же быть способ связаться с ним!

– Он не успеет. Свадьба сегодня! Они хотят провести ритуал через несколько часов, а само празднование после. Он не успеет, Ассирия, даже если мы придумаем, как сообщить.

Дверь распахнулась. В гостиную их жилого блока вошёл ректор и запыхавшаяся Кларисси. Тяжёлым взглядом он окинул девушек.

– Поспешим. Вам, девушкам, нужно больше времени, навести красоту. Я открою портал, он перенесёт вас троих в крыло императрицы Алессии. Там вас уже ждут.

Несколько пассов рукой и посреди гостиной возник портал перехода.

– Идите. – кивнул ректор. И чуть задержал Ксани, взяв её за руку. – Ксанидриэль. Прости меня, что тебе приходится проходить через это, но, поверь так будет лучше.

– Кому лучше? – выдернула руку и обхватила себя за плечи. – Вам?

Повернулась к нему спиной и до боли прокусив губу вошла в портал вслед за подругами.

Портал перенёс её строго по назначению. В крыло императрицы. Здесь в царственном спокойствии сновали неслышно слуги, целый штат швей порхал над нежно розовым с огненно–красными вихрами платьем. Его подол, приподнимаясь, казалось горел яркими камнями.

– Артефакты. – проследив за её взглядом, отозвалась одна из прислуживающих швеям служанка. – Они не позволят платью сгореть. Говорят, невеста спалила прошлое платье от негодования. – горячо зашептала она, наклонившись к Ксани. – Дурочка, не понимает своего счастья! Вот я бы, согласилась не раздумываясь!

Ксани вздрогнула, стала озираться в поисках подруг но тех и след простыл. Растерянно остановилась посреди комнаты, как та же девушка окликнула её.

– Твои подружки в соседней комнате, там им сделают причёски и накрасят. Беги уже. Мы ждем невесту тут. Где она сама? Вы бы хоть её поторопили!

– Ларана! Почему невеста моего сына еще не готова! – холодный голос императрицы прозвучал за спинами, девушки обе обернулись и служанка присела в поклоне, опустив голову.

– Моя императрица, Ваше Величество, мы ждем невесту!

Алессия выгнула тонкую бровь и перевела взгляд холодных голубых глаз на Ксани.

– Ксанидриэль. Не хочешь перекусить перед тем, как они начнут?

Служанка вытянулась и бросилась под ноги Ксани.

– Простите, простите меня, прошу, смилуйтесь!

Ксани стало неловко и она отступила назад, но Ларана на четвереньках придвинулась ближе, умоляя сжалиться.

Алессия хмуро посмотрела на неё.

– Выйди вон.

– Что она сделала? – спросила у девушки, но Ксани посмотрела на неё и шёпотом ответила:

– Ничего.

Императрица ей, конечно же не поверила. Захочет, узнает от своих слуг. Их тут яблоку негде упасть… Думала Ксани.

– Давайте быстрее начнём. – безрадостно сказала она девушкам. Те оживились и усадили её на стульчик перед зеркалом. – Быстрее начнём – быстрее всё закончится…

Её непослушные рыжие локоны собрали в высокую прическу, выпустив локон у чёлки. Подкрасили глаза, выделив их ярче и нежным персиковым цветом оттенили губы. На шею легло колье, украшенное прозрачными обработанными алмазами, сверкающие в лучах солнца.

– Это колье выбирал сам Алесандр специально для тебя. – сидевшая рядом Алессия решила заговорить снова. До этого она лишь разговаривала со служанками, которые приводили её в порядок. Императрица была уже облачена в Серебристое платье с голубыми вставками, цвет клана Серебряных.

Ксани убрала руку с камней. Они ей резко разонравились. Она кивнула и выдавила из себя:

– Красиво.

– Последний штрих и всё! Девочки! Платье!

Швеи засуетились. Платье выглядело поистине шикарным и, слава Великой, Алесандр не сам его шил! Ксани любовалась переливами огней, нежным переходом в розовые лепестки. Лиф был украшен серебряной вышивкой.

– Оно волшебно! – впервые улыбнулась Ксани. – Вы такие мастерицы!

Швеи одобрительно улыбались, получив похвалу.

Покружившись, Ксани восхитила всех отменной работой швей императрицы.

– Ох, я уже представляю, как оно будет выглядеть в танце! – прощебетала восторженно Кларисси, появившаяся в дверях.

– Девушки. Пора! – Императрица встала и направилась в коридор. Следом за ней вышли невеста с подругами.

– Сейчас вас перенесут в храм и жрицы проведут обряд единения. Вы будете вдвоём. – Алессия взглядом осадила начавшую бурно радоваться Кларисси. – После вернётесь обратно и здесь начнётся празднество.

– Зачем такая спешка! – буркнула по дороге в зал перехода Ассирия себе под нос.

Ксани сжала её руку. Остановилась и обняла подругу, прошептав ей на ухо:

– Не подводи себя. Не показывай виду, что ты против их решений, пожалуйста. Они заставят тебя уехать, а сама я тут не выдержу, Ассирия.

В портальном зале уже находился едва ли не весь клан сильнейших драконов. Алесандр был бледен, взволнован и облегчённо улыбнулся, увидев Ксани.

– Пора. – прозвучал голос Дариона Дешрана, открывшего портал.

Ксани как во сне ощущала происходящее.

Вот они куда–то идут… Со всех сторон их окружает множество драконов. Они в полной боевой готовности. Храм стоит в отдалении на высокой горе, в небе тоже кружат драконы. Её охраняют как сокровищницу императора.

В храме что–то говорили жрицы. Водили над их головами палочками с белым дымом. После собрали по капле крови и соединив их в чаше, объявили первую часть ритуала законченной. На обеих кистях мужа и жены появились нити брачных браслетов. Серые, тусклые, полупрозрачные.

Цвет набирают после второй части ритуала – Муж должен привести молодую жену на ложе.

От этой мысли Ксани стало плохо. Ей тут же помогли. Усадили на скамью. Алесандр прижимал её за плечи к себе, а лекарь водил руками и что–то там подправлял. Бодрость прибавилась, а душа рвалась на сотни тысяч мелких кусочков.

– Это просто утомление и волнение. – подтвердил лекарь. – Я убрал следы усталости, заряда бодрости точно хватит до следующего дня, Мой император. – Он многозначительно посмотрел на Алесандра.

Да, Ксани помнила. В день бракосочетания Алесандр становится полноправным правителем империи драконов. Он – император.

Вернулись во дворец. Толпы драконов, охраняющих молодожёных никуда не делось. Пока не произошла консумация брака, ритуал считается незавершенным. Ксани готова была на спор утверждать, что как только на их руках появится цвет в браслетах, все эти драконы с поля зрения исчезнут и будут охранять на расстоянии, потому что жену императора демоны воровать не будут. Она издала нервный смешок. Алесандр с беспокойством посмотрел на неё:

– Всё хорошо? Ксани, как ты себя чувствуешь?

– Хорошо. Просто я подумала, все они будут стоять вокруг кровати и следить когда ты закончишь своё дело? – следующий смешок был на грани истеричного.

– Ксани, любимая. Никто не посмеет приблизится!

Глава 45. Да здравствует Император! Да здравствует Огненная Королева!

В крыле молодого императора была тишина. Словно попали в другой мир. За дверью остались все драконы, слуги, семья Алесандра. Они в молчании шли по коридору, освещённому приглушёнными сферами. Он остановился перед высокими резными тяжелыми дверями, отворил их и посторонился пропуская Ксани.

Она вошла на немеющих ногах. Белые покрывала ложа были усыпаны красными лепестками роз. Как символично! Словно кровь её убитой души. Она остановилась перед пуфиком и обречённо застыла, опустив руки вдоль тела.

– Ксани. – вполголоса прошептал Алесандр. – Не бойся.

Он провёл руками по её плечам и погладил их. Поцелуй в шею заставил её вздрогнуть и она напряглась сильнее, когда он провел пальцами по застёжкам платья. Магией все крючки расстегнулись и платье упало к ногам девушки, явив её тело императору.

Ксани безучастно рассматривала узор брачного браслета. Серебристая вязь перекручивалась с огненной. Магия серебряных и магия огня. Она украдкой взглянула на грудь лежащего рядом Алесандра. Кожа была чиста, следов брачного благословения Богини не было.

Богиня часто благословляет браки любящих сердец. На груди и спине мужа и жены соответственно появляются их родовые символы. Не все удостаиваются этого подарка. Только искренне любящие сердца.

– Богиня не снизошла до нас. – заметил её взгляд Алесандр. Он привстал и завернувшись в одно из тонких одеял прошел до двери купальни. Посередине между ними на белоснежных простынях краснели алые пятна. Ксани создала пульсар и хотела прожечь там дыру, но… простыни оказались зачарованными. Подготовились!

Ксани спохватилась, пока его нет надо успеть одеться! Она намочила край полотенца в воде из графина, обтерлась и надела на себя нижние юбки. Как быть с платьем, если все застежки сзади? Кое как застегнула нижние крючки и изворачиваясь, не заметила, как вошёл Алесандр.

– Я помогу. – Подошёл и привлёк её к себе, чувствовал её напряжение, видел ставший отстранённым взгляд и грустно произнёс: – Прости.

Ксани вдруг зло усмехнулась:

– И всё?

– Любимая?

– Не называй меня так!

– А как мне тебя называть? Как к тебе обращаться? Королева Огня? Ксани?

– Как хочешь! Только не "любимая"!

– Что с тобой опять? – он пытался ухватить её за руку, но она отскочила и отбежала в сторону.

– Не трогай меня!

– Я твой муж и твой император! Ксани! Зачем ты согласилась выйти за меня, если запрещаешь дотрагиваться?

– Ненавижу тебя! Не смей подходить!

– Ты могла отказать мне, не было бы ничего этого! – почти кричал он.

– Отказать?! – она вдруг расхохоталась. – И тут же оказаться под одним из ваших драконов, чтобы родить ему, а потом меня бы отдали другому? Для этого отказать? Чтобы стать сосудом для вынашивания одарённых детей всем драконам по очереди?

– Кто тебе это сказал? – глухо спросил Алесандр, замерев на месте в удивлении.

– Императрица. – резкая смена настроения и Ксани уже не хохотала, она с болью в глазах смотрела на него, прижимая ладони к груди.

– Ксани. Я бы ни за что не допустил этого, ты мне веришь? – он медленно подошёл к ней, привлёк к себе, и успокаивающе гладил по спине.

– А кто бы тебя спрашивал, Алесандр? – тихо всхлипнула Ксани.

– Я – император! Никто не посмеет посягнуть на тебя. Великая, что мы натворили!

– Всё равно уже поздно. – Она сникла и грустно опустилась на диванчик у стены.

– Поздно. – с сожалением посмотрел на нее Алесандр.

***

Празднество шло с размахом. Столы ломились от изысканных яств, вино лилось рекой, музыканты играли во всех залах и даже в саду. Вся империя праздновала бракосочетание императора Алесандра Саэнтклина с Огненной Королевой, Ксанидриэль Лагорн, спасшей их империю. Демоны – послы тоже приняли участие, зорко отследив брачные браслеты молодожёнов. После тактично удалились. Повсюду раздавались крики и тосты "Да здравствует император Алесандр! Да здравствует Огненная Королева Ксанидриэль!"

К паре, сидящей на тронах в главном зале императорского дворца, длинной цепочкой с поздравлениями и пожеланиями подходили гости. Все желали процветания, скорых наследников, увеличения сокровищ императора. Ксани улыбалась, понимая, что теперь она жена императора и не имеет права на свои обиды. Не здесь. Не сейчас. Когда они останутся одни, она еще выскажет ему всё. И даже Алессии. За то, что пошла ва–банк и испугала её, чтобы Ксани согласилась. Он бы никогда такого не допустил.

Праздник длился неделю, после Дэлиос и Алессия улетели в Долину Серебряного клана. Оставив управление империей Алесандру, они отстранились от дел. Алесандр, которого с младенчества готовили быть императором никаких трудностей не испытывал. А за Ксани всюду следовал Дарион. Дракон оставил управление Академией Лиссандриниэль де Росск, бывшей преподавательнице, по совместительству жене декана Эрдана. Сам же поселился в императорском дворце и обучал Ксани управлять магией и империей.

***

Конец 1 части.

Мы не прощаемся с героями. В следующей книге "Тьма огненной души" встретим их спустя пять лет. Что ждёт империю и повзрослевших героев? Скоро узнаем!