Возвращаясь домой с охоты, Касым решил сократить путь и пройти к своему родному кишлаку Маймунруд через хорошо знакомое ему ущелье Гарм-дара. Так было значительно короче. Правда, извилистая тропа пролегала по крутым склонам с осыпями и оврингами, шагать по которым следовало с предельной осторожностью. Порой он ощущал себя слезой на реснице, несмотря на привычку к здешним памирским кручам. Совсем рядом – порой в пару десятков метров от него – начинались вечные снега, спрессовавшиеся до твёрдости льда.

Проходя мимо озерца с горячей водой, что стекала сюда из геотермального источника, охотник остановился. Здесь имелось немало подобных источников, потому ущелье и носила такое название – Гарм-дара, Горячее ущелье.

Вспомнил, что уже было время молитвы. Посему он, как правоверный мусульманин, совершил омовение лица и рук, положив на плоский валун улара, горную куропатку, – единственную свою добычу в этот день. Присел лицом к далёкой Каабе, скрестив ноги, начал шептать про себя намаз и… вдруг почва под ним качнулась раз, другой, третий. По водной глади прошла рябь.

«Землетрясение», – понял Касым. Особой тревоги он не испытал, так как землетрясения в Таджикистане обычное явление и они случаются гораздо чаще, чем дожди.

Послышался тяжёлый, нарастающий гул. Охотник поднял голову и ахнул: по крутому склону сползал ледник, двигаясь прямо на него.

С неожиданной для себя прытью – откуда только силы взялись! – Касым помчался прочь…

Ледник дошёл до гранитного утёса, ударился о него правым краем, сердито навалился и сместился влево, минуя горячий источник. При этом от него откололась огромная глыба, которая покатилась, постепенно замедляя ход, и тяжело плюхнулась в озерцо, взметнув фонтаном горячую воду. А основная масса льда пропахала склон, взрыв его словно плугом, упёрлась в глиняный холм: вмялась в него и застыла. Наступила тишина.

Касым остановился, ещё не веря в своё спасение. Сердце его стучало, точно бубен. Опасливо поглядел вверх: не сорвётся ли со склона ещё одна ледяная лавина? Нерешительно переступил с ноги на ногу – идти домой без добычи, пусть даже и очень скромной, не хотелось. Немного выждал. Подземных толчков не последовало. Приободрился и опасливо шагая, направился за оставленным на валуне уларом.

У озерца подобрал птицу. В эту минуту от быстро тающей льдины, что свалилась в горячую воду, откололся довольно значительный кусок. Касым поднял голову и с ужасом увидел торчащую изо льда страшную когтистую голову с огромными рогами и оскаленной пастью.

Охотника словно стегнули камчой. Касым вскрикнул, выронил улара и попятился. Ему показалось, что глаз чудовища медленно раскрылся и уставился на него. Этого он не выдержал: повернулся и побежал так, как не бегал никогда в жизни. Страх подгонял его. Почти до самого кишлака не сбавлял шагу.

Дома охотник ничего не смог внятно объяснить жене, сумбурно махал руками, заикался – так сильно был взволнован. Потом поспешил к учителю – Азизу Мамадкулову, чтобы рассказать о увиденном.

Тот дал Касыму успокоительного, а затем принялся расспрашивать. Не сразу охотник пришёл в себя и рассказал всё. Азиз признался, что ему трудно поверить в услышанное. Предложил сходить к старому охотнику Назару-бобо, признанному знатоку местной живности. Что они и сделали.

К их удивлению, Назар-бобо заявил, что ему известно это животное. Вернее, сразу же поправился, он слышал о таком от своего деда, который однажды повстречал в горах подобное чудище и даже убил его. Это случилось тоже после землетрясения, и тоже в ущелье Гарм-дара.

В неожиданно возникшем порыве они захотели немедленно идти к ущелью, но день уже клонился к вечеру, скоро начнёт темнеть, а ночь – не лучшее время для подобных прогулок. Посему отложили «визит» на завтра.

С нетерпением дождались рассвета.

Назар-бобо взял с собой ружьё. Учитель при виде его скептически усмехнулся: он не верил в существование монстра.

Когда пришли на место, то ледяной глыбы в горячем озерце уже не было – растаяла. Чудовища здесь также не оказалось. А то, что исчез и улар, было естественно: барс, медведь, волк или шакал полакомились птицей. Мог её съесть и дикий кабан.

Азиз торжествующе улыбнулся: ну, где ваше чудище? Что я вам говорил, нет его!..

Он даже снял ботинки, брюки, подвернул халат, вошёл в воду и походил, прощупывая дно.

– Никакого вашего дракона нет! – воскликнул он. – Это всё сказки! Даже и искать бесполезно. Вам, Касым-джан, извините, померещилось невесть что. В горах такое нередко случается. Переутомление, разреженный воздух – неблагоприятно подействовали на ваше воображение, вкупе с землетрясением.

Назар-бобо покачал головой и показал на необычные отпечатки огромных трёхпалых лап, похожих на птичьи, но величиной почти в полуметр. Они сохранились на влажной почве близ озерца, а дальше на плотной каменистой поверхности были уже неразличимы.

Азиз изменился в лице, ибо увидеть подобное не ожидал. В его голове мелькнула судорожная мысль: «А что, ежели Касым прав?!.»

+ + +

Стадо архаров отдыхало на скальном выступе, не ведая, что совсем близко, используя неровности местности, к ним крадётся их извечный враг – ирбис, снежный барс.

Это был истинный властелин здешних гор: молодой самец в полном расцвете сил. Нарядная пятнистая шкура делала его почти неразличимым среди скал. Он уверенно проходил по почти отвесным кручам, мог играючи запрыгнуть на уступ высотой в три метра, прыгнуть в длину на десяток метров. Легко переносил морозы в сорок и свыше градусов. Ирбис был искусным охотником. Вот и сейчас он умело подбирался к добыче: не полз, а буквально струился между валунов, кустов и расщелин. Даже почти отвесный склон его не остановил, барс одолел крутизну одним прыжком без видимого напряжения, дождавшись, когда стадо баранов все разом повернулись в противоположную сторону, среагировав на внезапно взлетевшую вдали птицу.

Приблизившись на расстояние прыжка, зверь весь подобрался. Улучив момент, как подброшенный невидимой катапультой, взметнулся в воздух и в несколько скачков обрушился на ближайшего архара. Животное рванулось, сделало несколько шагов, но осело под тяжестью хищника, который подобрался к его жилистой шее, стараясь вцепиться в неё. Архар сделал попытку освободиться, упал, кувыркнулся и полетел вниз, в пропасть на скальные обломки: смерть наступила мгновенно. Его более счастливые собратья умчались прочь.

Ирбис ухитрился устоять на ногах, никого преследовать он даже и не пытался, ибо хорошо знал по опыту, что это бесполезная трата сил и времени. Да и зачем, ведь у него уже имеется добыча!

Кружным путём барс осторожно спустился в ущелье, но здесь его ожидал неприятный сюрприз – к туше архара спешил ещё один претендент. Это была чудовищных размеров ящерица в сплошном панцире из ороговевших пластин, а её голову увенчивали четыре рога. Тяжёлое тело несли трёхпалые лапы. Подобного соперника ирбис никогда не встречал. Ещё никто не осмеливался встать на его пути. Барс смутился и был готов отступить, уйти, смирив себя, но неизвестный зверь, которого мучил многотысячевековый голод, подбежал к барану и принялся рвать куски свежего мяса.

Этого ирбис не стерпел. Взъярился, зарычал и совершил великолепный прыжок на спину ящерицы. Начал рвать её когтями и грызть зубами, но роговой покров походил на камень…

Чудовище резко крутнулось и барс скатился наземь. Едва успел увернуться от смертоносных клыков врага, но в следующее мгновение гигантский хвост хлестнул его, словно пушинку, швырнув на скалы: подобного боевого приёма ирбис не ожидал и оказался застигнутым врасплох.

Тут же вскочил, но его задняя нога повисла, переломленная надвое. Теперь барс хотел лишь одного – убежать, спасти свою жизнь, а гигантская ящерица отрезала все пути отступления. Ирбис взвизгнул от страха при виде надвигающегося врага и попытался перепрыгнуть через него, но подвела искалеченная лапа – прыжок не получился. А чудище, проявив редкое проворство при своей огромной массе, молнией метнулось к нему, ухватило поперёк туловища страшными клыками и сомкнуло челюсти, дробя кости… Лапа владыки гор бессильно скребнуло по бронированному телу ящерицы и замерла.

Доисторический зверь торжествовал победу, издав трубный звук…

+ + +

Азиз засиделся за полночь, всё размышляя над странным случаем. С одной стороны вроде бы не стоило особенно доверять россказням Касыма – мало что может померещиться со страху! – да и к словам Назара-бобо о его деде тоже следовало отнестись скептически. И только вот следы – отпечатки чудовищных когтистых лап – он не мог отрицать: кто-то же их оставил?!.

Это не могло быть шуткой, мистификацией, тем более, что накануне действительно произошло землетрясение, он сам ощутил толчки. Самое обычное – три-четыре балла, не больше. Оно вполне могло вызвать оползень ледника. Он видел след ледяной глыбы, скатившейся в озерцо. Выходит, следовало поверить и в невиданного монстра?..

Рассудок просвещённого человека двадцать первого века протестовал против этого.

Размышления учителя прервал выстрел. За ним прозвучал второй, третий, четвёртый, пятый… Вот это пальба! Послышались всполошные крики.

Азиз поспешил на улицу, ещё не понимая, в чём дело? Не сразу пригляделся к темноте после комнатного света, но потом приметил возле дома тракториста Усмана суматоху, беспорядочно бегающих людей с фонарями и даже с самодельными факелами. Сам Усман держал ружьё наизготовку.

Подбежав, Азиз увидел проломленную дверь овечьего загона.

– Медведь? – спросил он, задыхаясь после быстрого бега.

– Если бы! – махнул рукой предельно возбуждённый Усман. – Сам не пойму, что за тварь! Словно бы варан, но длиной метров пять! И морда другая, как у дракона из сказки, да ещё с рогами, представляешь! А какая пасть, сила: легко выломала дверь вместе с косяком. Овцу перекусила надвое одним движением челюстей! Часть туши слопала в считанные секунды, а остальное пыталось унести, но я стал стрелять… Пули ей пришлись не по нраву, и она убежала. А я сам эти пули лил, на медведя! А как она умчалась – словно серна. Вот это скорость!

Азиз посмотрел на валявшуюся поодаль половину туши овцы и поразился мощи чудища – будто огромным секачом разрублена.

– Бежать за нею вслед я побоялся, хоть и не трус, – признался Усман. – Правду говорю. Как вспомню о ней, так мурашки по коже бегают. Во сне приснится – вай, аллах! – вскочишь с постели. Истинный шайтан!

Азиз принялся расспрашивать тракториста и изумился: описание неизвестного зверя полностью совпадало с обликом монстра, увиденного Касымом. Теперь уже у него сомнений в существовании исполинской доисторической рептилии не осталось.

Вернувшись домой, Азиз взял большущий том палеонтологии и принялся изучать мезозойскую эру – время царствования динозавров. И узнал следующее…

Из тьмы далёких веков пришла к нам тайна гибели динозавров, ужасных ящеров», так переводится это слово. Как ни одно другое животное минувших эпох, они возбуждали к себе сильнейший и постоянный интерес учёных.

Динозавр – собирательное название большой группы пресмыкающихся, как травоядных, так и хищников, которые господствовали на планете около ста сорока миллионов лет. Господствовали и числом, и разнообразием видов. В океанах резвились ужасные рыбоящеры, в воздухе летали змеи-горынычи – птеранодоны с размахом крыльев до восьми метров. А нынешние властелины мира – млекопитающие в пору динозавров были существами размером не более крысы, вели унизительное существование.

Подсчитано, что за время существования «ужасных ящеров» на земном шаре сменилось свыше пяти миллионов поколений динозавров. Кстати, такой же подсчёт для человека от его начальных форм даёт «всего» сто тысяч поколений. Как говорится, почувствуйте разницу! Это объясняет, почему ящерам удалось столь хорошо адаптироваться к жизни на суше, в воде и воздухе. И каждое направление достигло высочайшей степени совершенства. Вот почему так изумляет неожиданное и быстрое исчезновение грозных владык планеты около шестидесяти пяти миллионов лет назад в конце мелового периода мезозойской эры. Тогда случилось поистине невероятное: на всех материках и во всех климатических зонах практически в поразительной короткий срок исчезли тогдашние властелины планеты. Все до одного – колоссы и пигмеи, плотоядные и травоядные, сухопутные и морские, летающие и бегающие! После них остались лишь могильники костей да масса отложенных яиц, из которых никто не вылупился и уже никогда не вылупится.

Азиз прочёл вслух цитату из статьи знатока палеонтологии Д.Симпсона: «Самое загадочное событие в истории Земли – это переход от мезозоя, века рептилий, к кайнозою, веку млекопитающих. Впечатление такое, словно во время спектакля, в котором все главные роли играли рептилии, занавес на мгновение упал и тотчас взвился вновь, открыв те же декорации, но совершенно новых актёров: ни одного динозавра, прочие рептилии на заднем плане в качестве статистов, а в главных ролях – млекопитающие, о которых в предыдущих действиях не было и речи…»

– Очень точно сказано, – одобрительно произнёс вслух учитель.

После ухода с арены истории грозных соперников млекопитающие не просто обрели «жизненное пространство» – произошла мощная вспышка эволюционного развития этого класса животных. На заключительном его этапе из одной такой группы – приматов – выделился человек: существо, способное мыслить. Прошло время и он, гомо сапиенс, задумался: а почему, собственно говоря, вымерли динозавры?

Со сцены истории ужасные ящеры сошли, конечно же, не за один день. Но по геологическим меркам почти мгновенно. Скелетные остовы динозавров встречаются на всех материках: в Евразии – главным образом в Монголии, Казахстане, Таджикистане и Киргизии. Известны так называемые «поля смерти» в Монголии. На некоторых участках вдоль подножий Тянь-Шаня тянутся гигантские скопления костей этих животных – «поля смерти» – останки миллионов и миллионов особей. Руководивший раскопками в Гоби, известный учёный и писатель-фантаст Иван Ефремов отмечал, что часто в захоронениях встречаются скелеты и старых зверей, и молодняка, что могло произойти лишь вследствие какой-то внезапной катастрофы…

Но какой именно? Уже давно лет палеонтологи мобилизуют все ресурсы воображения и проницательности, дабы разгадать столь волнующую тайну – тайну исчезновения динозавров. Указаний на истоки глобального катаклизма немного и они самые противоречивые.

Кое-кто из специалистов полагал, что причина кроется в «конкуренции»: мол, ящеров сжили со свету, вытеснили млекопитающие. Но множество фактов, имеющихся в распоряжении учёных, говорят, что если кто-то кого-то вытеснял и истреблял, то это делали скорее динозавры млекопитающих, а не наоборот.

Другие учёные, оперируя геологическими и климатологическими факторами, утверждают: динозавры вымерли от похолодания. Оппоненты им возражают – от перегрева! Третьи настаивают на версии отравления алкалоидами, содержавшимися в новых видах растений, ибо как раз в то время произошла смена растительности – настала эра покрытосемянных растений. Правда, в период царствования ужасных ящеров совершались и куда более грандиозные природные катаклизмы: сильно менялся климат земли, первичный континент Гондвана расползся на нынешние материки. Из архаичных растений успели развиться деревья и другая растительность. И, несмотря на всё это, динозавры приспособились к переменчивым условиям внешней среды – появились новые их разновидности. Вымирание же их произошло сразу на всех материках и во всех природных зонах. Особенно загадочным выглядит исчезновение морских рептилий. Уж у них-то и вовсе не имелось природных врагов – водные млекопитающие пришли туда много позже, в уже «очищенные» к тому времени от динозавров океаны.

Высказывались предположения, что причиной вымирания ужасных ящеров послужила космическая катастрофа. Например, близкая вспышка сверхновой звезды: после неё на земной шар должен был хлынуть поток гамма-лучей, губительных для всего живого. Только непонятно, как тогда смогли уцелеть млекопитающие?..

Существует и экстравагантная гипотеза, подтверждаемая рядом трудно объяснимых фактов, что гибель динозавров сознательно вызвали инопланетяне: мол, этим они открыли путь свободной эволюции млекопитающих, в конце концов породивших разумное существо. Только высший разум может столь искусно и избирательно направлять эволюцию, уничтожая одни группы животных и оставляя в живых другие. Так что это вовсе не явилось катастрофой, а было сознательным актом мастера, уничтожившего не удавшиеся ему творения…

Это предположение или гипотеза только укрепляется по мере того, как увеличивается количество сторонников идеи о заносе жизни на Землю из космоса. Вполне вероятно, намеренно и сознательно. И ежели это так, то вряд ли «авторы» оставили нас без своего присмотра. Скорее всего, они направляют наше развитие, подправляя, корректируя, когда считают нужным.

Имеются среди специалистов и такие, кто утверждает: ящеров погубили… первобытные люди, мол, истребили их, как позже ещё и мамонтов! Сумасшедшее предположение?.. А как объяснить изображения динозавров в наскальной живописи времён палеолита, в Древнем Вавилоне? В различных частях света археологи отыскивают статуэтки существ, похожих на тех же ужасных ящеров, а ведь чтобы рисовать и лепить, нужно было видеть натуру!..

В русле реки Пэлэкси Ривер в Техасе сохранились чёткие окаменевшие следы динозавров и тут же, совсем рядом, отпечатки человеческих ног. Похоже даже, что люди преследовали этого динозавра! Подобная же находка сделана и в так называемой «Долине великанов» американским палеонтологом К.Н.Догерти. Ещё в 1931 году его соотечественник Г.Бурру сообщил о обнаружении отпечатков человеческих ног в слоях пород, возраст которых составляет… двести пятьдесят миллионов лет! Невообразимая цифра! По данным современной науки, тогда не было не только человека, но и динозавров. Что это, мистификация? Ошибка в датировке?..

И совсем уж сенсационно выглядят находки черепов «ужасных ящеров» с пулевыми отверстиями. Причём, некоторые раны имеют следы заживления: другими словами, они получены живыми динозаврами, а вовсе кто-то не упражнялся в стрельбе по их останкам уже в наши дни.

Предположениям и гипотез нет конца. Единственное, что известно достоверно и никем не оспаривается, так это то, что динозавры вымерли. А вот как и когда – только масса гипотез и предположений, истина же не установлена по сей день…

– Увы, увы, – вздохнул Азиз.

И задумался: «Наш динозавра вылез из ледяной глыбы, этот факт подтверждает гипотезу сторонников вымирания ящеров от холода, а его причиной вполне могла быть бурная вулканическая деятельность планеты или падение на её поверхность сверхгигантского метеорита. Огромные тучи вулканического пепла или пыли на долгие годы сделали атмосферы непрозрачной для солнечных лучей, что привело к глобальному похолоданию. Растительность смогла возродиться благодаря семенам, спорам и корневым системам, а млекопитающие пережили «великую ночь планеты», питаясь растительными остатками и насекомыми».

Вновь обратившись к книге, прочёл, что гипотезу падения небесного гостя подтверждают анализы образцов почв, относящихся к концу мелового периода, в которых аномально велика концентрация некоторых редкоземельных элементов. В том числе иридия, редкого на Земле, но довольно часто встречающегося в определённого типа метеоритов…

На многочисленных рисунках, помещённых в книге, находились изображения различных видов динозавров – колоссальных ультразавров, достигавших двадцати семи метров длины и веса в семьдесят тонн; самых страшных хищников за всю историю существования планеты – тираннозавров; рогатых трицератопсов, бронированных анкилозавров, мощнотелых бронтозавров, стегозавров, водных ихтиозавров и плезиозавров. Одни передвигались на четырёх конечностях, другие вышагивают на задних лапах, опираясь на хвост.

На одном из рисунков Азиз обнаружил и искомое – тут он радостно вскрикнул – харбозавра, который наиболее полно соответствовал описанию зверя, прорвавшегося из далёкого прошлого в настоящее после многомиллионнолетнего сна во льду. По предположениям учёных, представители этого вида были и травоядными, и хищниками. Судя по повадками, оживший харбозавр явно не принадлежал к классу мирных вегетарианцев. Это делало его необычайно опасным, ибо он не имел здесь достойных противников. Кроме человека, разумеется.

Это была, по нынешним меркам, чрезвычайно живучая тварь: почти без мозга, весь он мог уместиться в ладони, – но их ему успешно заменяли супермощные мышцы, рога и клыки, а костяная броня делала харбозавра живой боевой машиной, предки которой достойно соперничали с такими злобными созданиями, что современные тигр, лев, леопард и ягуар в сравнении с ними выглядели просто безобидными домашними кошечками.

Удивительно, как харбозавру удалось пробудиться после столь продолжительной спячки! Правда, пресса сообщала, что специалистам удалось оживить тритона после пребывания в замороженном состоянии сотни лет. То же самое они проделали с бактериями, найденных в древнем льду, где те находились миллионы лет. Но динозавр в сравнении с ними чрезвычайно сложное животное, как ему удалось сохранить, более того – нисколько не потерять! – свою необузданную силу?.. Просто чудо!

Азиз вспомнил о леднике, от которого оторвался кусок с «начинкой» – харбозавром – и содрогнулся, подумав: «А вдруг там, в толще льда, находится ещё много таких же или куда более грозных чудищ? И вдруг они только и ждут своего часа, чтобы восстать от сна?.. Утверждает же Назар-бобо, что его дед встретил похожего зверя, и также после землетрясения! Выходит, они оживали и раньше. Не такие ли вот монстры вызвали к жизни легенды о драконах и разных чудовищах, с которыми сражались сказочные богатыри? Ожившим динозавром мог быть дракон, с которым бился насмерть слоновотелый исполин Рустам, герой «Шах-наме» Фирдоуси. Птеродактиль мог быть назван птицей Кахка, Симург или Рух, каковые фигурируют в восточных сказках… Судя по всему, и деду Назара-бобо, и Касыму попались молодые особи, тогда как взрослые животные достигали метров десяти длины и веса нескольких тонн. Ныне у людей имеется огнестрельное оружие, а для первобытных людей или средневековых рыцарей подобные монстры были истинным кошмаром, воплощением ужаса».

В эту минуту где-то далеко в горах раздался жуткий вой: это подавал свой голос харбозавр. В нём было столько невыразимой тоски и затаённого страха, что учитель невольно поёжился. Зверь, словно бы, инстинктивно почувствовал своё немыслимое одиночество в этом чужом для него мире – от родной эпохи и собратьев динозавра отделяли десятки миллионов лет. Страшная пропасть во времени, которую не постигнуть разумом! Он был последним представителем гордого племени, некогда владевшего всей планетой.

Долго Азиз не мог успокоиться, ходил из стороны в сторону по комнате, усиленно размышляя. Его мысли были заняты прочитанным, воображение билось над разгадкой древних тайн.

Он твёрдо решив утром пойти к Назару-бобо…

+ + +

Среди тёмной ночи учителя разбудила тяжёлая поступь во дворе. Он похолодел всем телом и поначалу бессознательно накрылся одеялом, как всегда делал в детстве. Потом вскочил, прислушался к шуму снаружи: что же там происходит?.. Послышался треск ломаемого кем-то забора, суматошно залаяли собаки.

Азиз выглядел в окно и увидел харбозавра в окружении кишлачных псов, которых он легко давил когтистыми лапами, словно надоедливых мух. А отважного Санга, любимого волкодава учителя, разорвал пополам, как недавно овцу тракториста Усмана. После этого оставшиеся в живых собаки пустились бежать от страшного для них врага, жалобно скуля.

Ящер направился к дому, по пути раздавив, превратив в груду досок, тахту. Ненароком снес несколько стоек виноградника, остальные повалились и динозавр оказался опутанным, словно сетью, виноградной лозой. Взревел, принялся бить хвостом, рвать лапами и выдрал почти весь виноградник с корнем, отбросив всю растительность в сторону.

Учитель заметался по комнате: что делать, как спастись от чудовища?.. А оно уже ломилось в окно, дробя стёкла. Из порезов потекла кровь, харбозавр свирепо заревел, обозлённый неожиданной болью. Огромная голова не пролезала в оконный проём, как он ни тужился, от его усилий сотрясался весь дом. С потолка сыпалась пыль.

Ухватил лапой подоконник и снёс его с частью стены, развалил ещё дальше по соседству. Рванулся и протиснулся, наконец-то, в комнату, глядя злобными глазами на Азиза.

Тот стал отступать, пятясь к противоположной стене, схватив то, что случайно оказалось под рукой. Поглядел: это оказалось томом палеонтологии, который он читал перед сном. Попятился, пока не упёрся в стену и замер, прижавшись к ней.

Динозавр неумолимо приближался к нему. Когда огромная клыкастая пасть со смрадным дыханием оказалась рядом, нанёс удар книгой. Динозавр вряд ли почувствовал это, наклонил голову, выставив вперёд рога, и ринулся на учителя. Тот закричал, чувствуя, как острие раздирает живую плоть живота…

И тут проснулся. Увидел, что лежит в постели. За окном было темно и тихо, только где-то очень далеко изредка подавала голос какая-то собака. Со двора ей откликнулся Санг. Услышав своего волкодава, Азиз облегчённо вздохнул: «Живой!» Тут же усмехнулся – смерть пса была лишь ночным кошмарным сном, навеянным последними событиями и чтением материалов о вымерших динозаврах.

Улёгся, но долго не мог уснуть, вспоминая недавний сон и радовался, что сие произошло не наяву, а то бы всё это кончилось, конечно же, плачевно. Для него плачевно.

Когда уснул снова, то растревоженное сознание родило новые кошмары: во сне он сражался с доисторическими монстрами, и встал утром в дурном настроении и совершенно разбитым.

Наскоро собрался, выпил пару пиалок кок-чая и поспешил к Назару-бобо, но того дома не застал. Оказывается, ещё раньше старый охотник куда-то ушёл. Куда именно, никто из его домочадцев не ведал.

+ + +

Недоверие учителя глубоко задело Назара-бобо, хоть он тогда и не подал виду.

«Никакого уважения к старшим, – размышлял он. – То ли дело раньше: разве мы могли усомниться в словах аксакала, умудрённого годами и опытом? Ни-ни, почитали! А ныне они все считают себя чересчур грамотными, пренебрегают советами стариков. А ведь мы знаем многое такое, о чём они даже не имеют представления. Вот рассказал Азизу про деда, а он усмехается – сказки! Не знает, какой у меня дед был: слова кривого или зряшного не скажет, хоть на куски его режь. Я хорошо помню, как он рассказывал о драконе с рогами…»

Так размышлял охотник, шагая к ущелью Гарм-дара, чтобы доказать свою правоту. Твердил: «Хоть я и на пенсии, но глаз сохранил верный, стреляю метко. Убью чудище, пусть тогда говорит, что его нет. Имеющие разум только посмеются над таким маловером…».

Свои розыски начал от дома тракториста, от того места, где зверь разорвал овцу. Чем дальше след уходил в горы, тем становился всё менее различимым, но глаза старого охотника примечали всё: здесь остались капли крови из раны, там смята трава или сдвинут со своего места камень… А вот обломанная ветка барбариса!.. Чуть дальше содрана кора ствола туранги… На дне ручья потревожен слой гальки… Следы проходили вдоль речки, потом сворачивали к горному склону и ущелью Гарм-дара: животное возвращалось к привычному месту.

Увлечённый поисков следов, он проходил мимо кустов кизила, его испугал кеклик, внезапно взлетевший со своего гнезда. От неожиданности охотник даже отступил на шаг назад. Приглядевшись, он разглядел среди стеблей гнездо с кладкой. Понял, что птица сидела до последнего момента…

Двинулся дальше.

Через пару сотен метров обнаружил останки безжалостно растерзанного дикобраза. Этот зверь считает себя в безопасности под шапкой острых игл, перед которыми нередко пасуют волки и медведи. Но на сей он столкнулся с врагом, который вряд ли счёл большой помехой колючки…

Обнаружил чудовище охотник неожиданно, по звуках. Они доносились от россыпи валунов. Там харбозавр устраивал себе логово, освобождая пространство меж двух огромных монолитов, почти соприкасавшихся верхушками. Рядом росли деревца фисташки и боярышника, дававшие спасительную тень от жаркого солнца. Место было выбрано неплохое.

Почуяв человека, ящер поднял рогатую голову и грозно заревел, раскрыв пасть с огромными зубами. У него болели раны от пуль Усмана, засевших глубоко в теле, и зверя это раздражало.

Облик доисторического животного был столь жутким, что старый охотник невольно попятился, но вспомнил о своём храбром деде: «А вот он не испугался, хотя имел всего-навсего старый кара-мультук». Эта мысль приободрила его, он вскинул винтовку и, целя между глаз, спустил курок.

После выстрела харбозавр издал злобный рык, выскочил из своего убежища и с жутким проворством устремился на охотника. Было похоже, что пуля не причинила ему ни малейшего вреда, только разъярила.

Назар-бобо выпустил всю обойму, что, впрочем, не оказало на зверя никакого видимого эффекта. Это потрясло горца. На мгновение он растерялся, а потом отбросил бесполезную винтовку и со всей возможной для себя быстротой полез по крутому склону вверх.

Чудовище последовало за ним – охотник превратился в дичь.

Назар-бобо слышал за собой хриплое дыхание ящера и это удваивало его силы. Он добрался до скального монолита, торчавшего словно гигантский каменный клык. Здесь перевёл дух и огляделся. Харбозавр передвигался по склону медленно, с видимым трудом вонзая лапы в твёрдый грунт.

Охотник метнул в него увесистый булыжник. Удар камня нарушил и без того шаткое равновесие зверя и доисторическая рептилия скатилась вниз, издавая жуткий вой досады. Но она не сдалась, снова упорно полезла наверх.

Ещё четырежды сбивал её булыжниками Назар-бобо. Наконец у него остался всего один, последний камень, а злобная тварь продолжала рваться к человеку, неумолимая, как сама смерть.

Охотник запоздало пожалел, что запаниковал и бросил винтовку, тут бы он сейчас мог её перезарядить и прикончить чудовище без помех. Впрочем, с оружием он сюда вряд ли бы взобрался! Да и поздно жалеть об этом – что произошло, то произошло.

Огляделся по сторонам. Метрах в девяти над собой увидел арчу и решил подняться к ней. Вряд ли эта зверюга сумеет одолеть такую крутизну. Можно отсидеться, выждать, пока уйдёт, а потом подобрать винтовку.

Тем временем динозавр настойчиво карабкался по склону, цепляясь толстыми лапами с огромными когтями за малейшие уступы и трещины. Охотник бросил в него оставшийся булыжник, но на сей раз неудачно – тот лишь скользнул по бронированному боку харбозавра, который в этот момент распластался, приник к горному склону, закрыв глаза, и сумел удержаться, после чего продолжил упорное продвижение к своей жертве.

Это заставило Назара-бобо поспешить к арче, к единственной своей надежде на спасение. Едва он ухватился за её корни, как увидел краем глаза, что чудовище оказалось на оставленном им месте. Злобными глазами оно уставилось на человека, словно оценивая лакомый кусочек.

«Слопает в два счёта! – пронеслось в голове Назара-бобо. – нужно взобраться на дерево повыше, ведь если зверюга дотянется сюда, то я погиб. У меня под рукой нет ни камня, ни палки, чем мне защищаться?»

Старый охотник остро осознал всю безнадёжность своего положения, но сдаваться не желал. «Чем я хуже деда, буду драться до последнего!»

Трясущимися от волнения руками достал нож и принялся резать толстую ветвь, намереваясь превратить её в палку. Ничего другого ему не оставалось.

Тем временем исполинская ящерица осторожными, расчётливыми движениями подбиралась к дереву, где сидел человек. Вонзив когти в почву, она немного подтягивала туловище. Потом переставляла одна за другой поочередно каждую конечность, закреплялась и повторяла перемещение вверх. Хвост служил ей пятой точкой опоры на очень крутом склоне.

Назар-бобо старался не глядеть на это воплощение ужаса минувших эпох, дабы не растерять остатки самообладания, продолжая своё дело.

Харбозавр дотянулся-таки до арчи и ухватился за её корни с такой силой, что дерево затрещало…

Наконец-то охотник отделил ветвь от ствола и перехватил поудобнее в руке. Оружие было легковесным – скорее палка, а не дубинка, но выбора у Назара-бобо не имелось.

Динозавр поднял рогатую голову и начал привставать, балансируя на задних ногах, сохраняя равновесие лишь благодаря хвосту. Рядом с собой охотник увидел изогнутые жёлтые клыки и шевелящийся язык в огромной пасти, почуял смрадное дыхание. В отчаянии ударил ветвью по морде чудища. Оно закрыло глаза и мотнуло головой.

«Вот её уязвимое место! – понял Назар-бобо и, едва только веки рептилии разомкнулись, изо всех сил снова быстро хлестнул по глазам…

Ящер откинул голову: это резкое движение нарушило его шаткое равновесие, он зашатался и в какой-то миг отчаянно балансировал на задних ногах, а затем опрокинулся и грузно рухнул на скальный выступ. Тот под его тяжестью сошёл с места, ибо не был соединён с материнской породой, и они вместе, переворачиваясь, покатились по круче.

Первым наземь упало чудовище, а после по нему огромным катком прокатилась каменная глыба, раздавив, словно асфальтовый каток яичную кожуру…

Когда Назар-бобо спустился вниз, то харбозавр был ещё жив: пасть его временами рефлекторно открывалась и закрывалась. Повинуясь внутреннему импульсу, охотник сунул в неё ветвь – челюсти сомкнулись, перекусив твёрдую волокнистую древесину, и замерли, словно исчерпали последние запасы внутренней энергии.

«Всё, наконец-то умерла, – обрадовался Назар-бобо. – Невероятная живучесть! Никогда бы не поверил, если бы не видел собственными глазами».

Вспомнил об учителе и торжествующе подумал: «Азиз говорил, что это всё сказки. Что он скажет теперь? Вот возьму, отрежу и принесу ему голову или лапу зверюги, пусть полюбуется».

Подступил с ножом к бронированной шее, но острие оставляло только царапины на роговых пластинах. Подивился: «Настоящая броня!..» Принялся давить сильнее, но безуспешно. Внезапно на него словно навалилась невероятная усталость и полная опустошенность внутри: силы ушли, как последние капли воды в раскалённый песок. Спрятал нож и присел на валун, чтобы набраться сил перед обратной дорогой в кишлак.

+ + +

Резкий звонок прервал сон Азиза. Он сел на кровать, не осознавая: где он? Кто звонит? Зачем?..

Не сразу пришёл в себя. Повторный звонок вернул ему ощущение реальности. Он с натугой встал и открыл дверь: там стояли Назар-бобо и Касым, которые приветствовали учителя:

– Салом алейкум!

– Ва-алейкум ас-салом! – ответил Азиз. – Заходите, расскажите про свою охоту.

Он с уважением поглядел на победителя харбозавра.

– Солнце давно взошло, пора идти, – сказал Касым.

– Куда? – искренне удивился учитель.

– Мы же вчера вечером с вами договорились, что пойдём в ущелье Гарм-дара, посмотреть, что же находилось в упавшей ледяной глыбе, о которой я вам рассказал.

– Вчера?! – Азиз ничего не мог понять. Лишь в этот момент он осознал, что все приключения, в том числе и смерть харбозавра, раздавленного скалой, ему приснились, в действительности ничего этого не было. И схватка динозавра со снежным барсом, и поединок старого охотника с ужасным ящером – всё это только сон, навеянный чтением книг палеонтологии. Учитель смутился. – Извините. Дело в том, что я поздно лёг спасть, очень поздно, снилось невесть что, не выспался толком. Плохо голова соображает… Я сейчас! Быстро оденусь и пойдём, разгадаем тайну в глыбе льда. Подождите немного, пожалуйста!..

Проходя мимо дома тракториста Усмана. Учитель незаметно для своих спутников внимательно оглядел овечий загон. Дверь его была цела и невредима.

«А чего я ожидал? – сам на себя рассердился Азиз. – нападение харбозавра на овец соседа было сном, только сном. Даже более того – это был сон во сне, ведь мне снилось, что я просыпался. Такое бывает тоже бывает, хотя и редко!»

С непонятной для него самого досадой отвернулся и заговорил с Назаром-бобо об охоте на кабанов, которую они уже давно задумывали организовать. Незаметно увлекся, позабыв про нелепые сны.

Незаметно пришли в ущелье Гарм-дара. А вот и то горячее озерцо, в которое упала ледяная глыба. Как и в его сне, от неё уже ничего не осталось – растаяла в тёплой воде. Улара не было, чему никто из троих людей не удивился.

– Твою добычу вполне мог унести беркут, мы видели одного, когда шли сюда. – повернулся учитель к Касыму. – А где же твоё чудовище? Куда оно делось?

Тот был смущён:

– Наверное, показалось.

Азиз улыбнулся: мол, никакого динозавра нет, да и не могло быть. Он вспомнил, что во сне заходил в воду озерца, бродил по дну. Сделать это наяву? Но у него появилось ощущение, что в воде кто-то или что-то есть, можно наступить ногой… бр-р!.. Нет, туда он не полезет, это совсем ни к чему.

Учитель собрался предложить своим путникам пуститься в обратный путь, но заметил, что старый охотник самым пристальным образом разглядывает что-то на земле. Что же он там увидел?

Азиз подошёл ближе и содрогнулся всем телом: на мягкой глине виднелись отпечатки огромных трёхпалых лап, похожих на птичьи, но величиной с тарелку. Мелькнула устрашившая его мысль: «Неужели харбозавр на самом деле существует?!.»

ФОТО НА ОБЛОЖКЕ: Pixabay License. Бесплатно для коммерческого использования. Указание авторства не требуется: singapore-zoo-2164309_960_720