Иржина. Предначертанного не избежать

Глава 5

Продолжить нашу «милую» беседу не удалось, так как открылась дверь, и в нее просочился придворный лекарь, тот самый эльф, который обычно лечил меня после всех передряг.

С деловым видом мужчина прошествовал через тронный зал, поравнявшись с моей командой, быстро поочередно подержал всех за руку, сканируя повреждения. Вероятно, не найдя ничего такого, что требовало бы немедленного вмешательства, отошел и направился к трону.

– Ваше величество, вы позволите увести леди и осмотреть ее? – обратился он к императору.

– Разумеется, – спокойно отозвался лорд Дагорн и попытался ссадить меня с колен.

Ни за что!

Мои руки тут же судорожно сжались вокруг шеи владыки. Ни владыка, ни его шея моего порыва не оценили, но зато поняли, что так просто от меня избавиться не удастся.

– Кха… – не удержал придушенного кашля император. – Лауриль, осматривайте ее так.

– Как скажете, ваше величество.

Если лекарь и удивился, то виду не подал. То ли привык уже к моим выходкам, то ли во дворце и похуже бывало. Но как бы то ни было, мужчина поднялся к нам на постамент, поставил саквояж на пол, а сам опустился рядом на колени и, взяв меня за локоток, потянул руку на себя. Ну ладно, если только руку, то я могу ее пожертвовать для осмотра.

– Леди Иржина, позвольте уточнить характер ваших повреждений? – деловито задал свой первый вопрос лекарь. – Кто именно нанес эти царапины?

– Летучие мыши. Подвид – десмоди.

– Они вас кусали? Или только царапали?

– Сложно сказать, их было слишком много, и я не все могла ощутить и осознать в пылу схватки. Опасный для жизни укус, – тут я невольно поежилась и дернула шеей, – удалось предотвратить. А вот мелкие укусы вполне могли иметь место. У меня ведь были полностью открыты руки и плечи.

Император после этих слов на секунду буквально окаменел и, быстро приподняв волосы, стал осматривать мою шею сзади. Лекарь вопросительно посмотрел на него, дождался отрицательного жеста и вернулся взглядом к моим рукам. Залечил магическим способом все царапины, после чего, порывшись в саквояже, вытащил шприц для инъекций.

– Леди, это необходимость. Физические повреждения я залечил, но десмоди являются переносчиками многих заболеваний, поэтому необходимо ввести противоинфекционную сыворотку. Придется потерпеть, от нее довольно неприятные ощущения, так как она с магической составляющей.

Я послушно вытерпела инъекцию в плечо, стараясь не морщиться, пока лекарство проникало в мышцы. Бр-р-р. Какая болючая гадость. От места укола по всему телу распространился жар и появилось ощущение, что сейчас расплавлюсь и стеку на пол раскаленной лужицей. В конце концов я не выдержала и часто задышала через приоткрытый рот.

Лекарь протер ранку от иглы дезинфицирующей салфеткой и залечил ее, а пальцы императора все то время, пока я получала противоинфекционную сыворотку, легко поглаживали мне шею под волосами.

– Успокоительное нужно? – задал вопрос эльф, выжидающе глядя на меня.

– Нет, благодарю. Я бы лучше глотнула чего-нибудь спиртного.

– Я и сам посоветовал бы вам это же, – кивнул мне мужчина и поднялся. – Ваше величество, леди требуется горячая еда и как можно больше жидкости, потому что наблюдаются некоторое обезвоживание и упадок сил. Ну и полноценный отдых. Особенно учитывая, что она всего неделю как оправилась после смертельного ранения. Но сначала, разумеется, горячая ванна с эфирными маслами.

– Я услышал, Лауриль. Займитесь лордами, а я пока побеседую с леди.

Придворный лекарь забрал свой саквояж и спустился к парням, а пальцы императора аккуратно развернули мою голову.

– Значит, ходили-ходили, ползали-ползали, а потом упали? Мышей где нашли? – обманчиво ласковым голосом задал он первый вопрос.

– В пещере, – честно ответила я.

– А пещера где?

– Где-то под землей.

– А какого… – скрипнул он зубами, – вас туда занесло?

– Упали туда, – покладисто и опять предельно честно ответила я.

Тем более что к нам уже подошел лорд Эларил и прислушивался к беседе.

– Обезвоживание почему?

– Воды не было.

– А одежда рваная почему?

– Мышки подсуетились.

– На коленках тоже?

Я покосилась на свои разодранные в нескольких местах брюки.

– Нет, это я ползла.

– А почему сломаны ногти?

Перевела взор на объект обсуждения и быстро сжала пальцы в кулак.

– Опять ползла.

– Иржи, ты издеваешься?

– Нет! – и похлопала ресницами с самым невинным видом.

– Откуда и куда можно было ползти, чтобы переломать все ногти?!

– Снизу вверх ползли. А ногти не выдержали.

– А в крови вы все почему?

– Так мышек убивали, они нас и испачкали.

– А воняете так почему?

– Андре и Эрик кидались в мышей огненными шариками и заклинаниями, мышки горели и воняли. Ну и мы за компанию.

– Горели? – поднял одну бровь его величество.

– Воняли, – вздохнула я.

Запах от нас и правда шел ужасный. Особенно остро это ощущалось на фоне дорогого одеколона императора. Вкусного такого – холодного и освежающего.

– Иржина, а почему господа студенты не наложили на вас щит, когда вы оказались в пещере с десмоди? – задал вопрос придворный маг. Весьма неприятный вопрос. Ответить на него честно я не могла. То есть могла, конечно, но вряд ли князю эльфов понравилось бы то, что я могла сказать о его старшем сыне. – И почему у Грегориана был порезан зад, судя по его штанам, пропитавшимся кровью, но при этом нет ни одной царапины от мышиных лап?

Я покосилась на своих ушастых партнеров по приключению. Их всех уже подлечили, и сейчас парни с несчастным видом слушали, как меня допрашивал император.

– Ну же, Иржина? – позвал меня лорд Эларил.

Я поджала губы, перевела взгляд на левое ухо императора и принялась сосредоточенно разглядывать его сережку. Чего это он вдруг ее надел? Обычно лорд Дагорн в ухе либо вообще ничего не носил, либо вдевал бриллиантовый «гвоздик», который в глаза не бросался. А тут крупный такой дорогущий рубин с бриллиантами.

Пауза затягивалась. Я рассматривала драгоценность, император и маг рассматривали меня.

– Пить так хочется, – нарушила я затянувшуюся тишину, не отводя, впрочем, взгляда от рубина в ухе его величества. – И кушать… А еще горячую ванну… И переодеться бы…

– Понятно, – придворный маг оказался мужиком умным и сделал верные выводы сам. – Студенты Андре даль Рантарит и Эрик даль Трансе! Как верховный архимаг я признаю недействительными ваши результаты по экзаменам и зачетам за весь срок обучения в академии по следующим дисциплинам: ведение боя в составе малой группы; ведение боя с живыми существами, не относящимися к нечисти и нежити; щиты, накладываемые на себя, на группу и на отдельных членов группы; обезвреживание ловушек; разведение вечного огня; подача сигналов с помощью костров и дыма…

– Но… Последнее мы не проходим в академии… – попытался вякнуть Андре.

– Теперь проходите. И вы первыми выучите и сдадите экзамен по данному вопросу.

– Есть, лорд архимаг, – печально отозвался Эрик. – Когда именно нам пересдавать и кому?

– А вот мне и сдадите. Через месяц. Я лично прибуду в академию и приму у вас все эти экзамены.

Князь эльфов не вмешивался в воспитательный процесс, но что-то подсказывало, что он еще от себя добавит… Но потом, не прилюдно.

– Арман даль Рантарит, – обратился придворный маг к младшему княжичу, и тот даже подпрыгнул на месте. – На вас и на лорде Грегориане весьма интересный остаточный след вашей магии. Какое заклинание вы использовали?

– Э-э… – Парнишка сначала побледнел, потом покраснел, снова побледнел, но ответил: – Иллюзия дерева. Накладывается только на теплокровных. Используется на охоте и в разведке.

– Молодец! – Лорд Эларил улыбнулся. – Если интересуетесь иллюзиями, я могу дать вам несколько уроков в частном порядке. И кстати, смотрите, если в использованном вами заклинании поменять вот этот символ на вот этот, то получится иллюзия раскидистого куста.

Маг пальцем начертил в воздухе светящийся зеленым светом значок, перечеркнул его и рядом изобразил другую закорючку.

– Запомнили?

– Да! – звонко отозвался Арман и повторил движения Эларила. Только от его пальцев в воздухе ничего не засветилось, и символы остались невидимыми.

– Лорды, прошу прощения, что отвлекаю вас от столь увлекательных вещей, как магия и иллюзии, но думаю, нам стоит отпустить молодежь, чтобы они смогли привести себя в порядок и отдохнуть, – вмешался император, и все сразу подтянулись и умолкли.

– Ваше величество, полагаю, я могу отправить княжичей обратно? – деликатно задал вопрос отец Армана и Андре. Его советник промолчал, но бросил на Эрика весьма красноречивый взгляд.

– Не сегодня, князь. Мы завтра еще побеседуем и выслушаем их версию событий. Что-то мне подсказывает, что леди Иржина, как обычно, сказала чистую правду, но в свойственной ей уникальной манере.

Эльфы раскланялись, подцепили свое ушастое потомство едва ли не за эти самые уши и увлекли к дверям.

– Грег, отправляйся домой. Приведешь себя в порядок, а завтра жду тебя во дворце, побеседуем. Обоих телохранителей сейчас забирай с собой, они останутся отдыхать в вашем особняке. Накормить, напоить, выделить комнату, позвонить капитану Травису, чтобы прислал им чистую форму. Вот тот милый артефакт, который висит у тебя за спиной, оставляй здесь.

– Нет, – помотал головой брат. – Не могу. Я должен вернуть его хозяину, и до тех пор никому нельзя трогать его руками.

Император не стал спорить. Жестом открыл портал, в который нырнули Гастен, Лалин и Грег. Братишка только посмотрел на меня вопросительно, дождался моего успокаивающего кивка и исчез.

– Эларил, погости-ка сегодня у Найтона и Эстель, – попросил лорд Дагорн своего мага. – Пригляди, чтобы они там глупостей не наделали. А завтра разберемся, что делать с этой вещью.

Придворный маг кивнул и тоже нырнул в портал, а мы с императором остались в тронном зале вдвоем. Когда и куда успел выскользнуть лекарь, я не заметила, так как очень-очень внимательно рассматривала серьгу его величества.

– Что такого интересного в моей сережке? – задал вопрос лорд Дагорн, не дождавшись от меня реакции.

– Сам факт ее наличия. Вы ведь не носите такие украшения, – оторвавшись наконец от драгоценности, посмотрела я ему в глаза.

– Не ношу. Но иногда приходится. Это защита от ментальной магии.

– Понятно.

– Чем она так тебе не нравится? – Он улыбнулся, ожидая ответа.

– Варварская она какая-то. И совсем вам не идет, – по инерции ответила я и тут же смутилась. Чего это разоткровенничалась?

– Ты такая забавная… – Его величество рассмеялся. – А еще ужасно грязная, лохматая и, уж прости, от тебя дурно пахнет.

– Есть такое дело, – пришлось признать очевидное.

Даже обидно почему-то не стало. То ли потому, что в глазах императора не было брезгливости. То ли оттого, что сегодня я вымоталась до такой степени, что мне стало уже все равно, как именно от меня пахнет. Не я же себя нюхала. Поэтому ни малейшей попытки освободить его от своего общества я не сделала.

– Но самое нелепое… Скажи мне кто-нибудь, что я буду сидеть на троне, держать на руках такую маленькую грязную вонючку и при этом ощущать себя по-настоящему счастливым, – я бы ему ни за что не поверил, – едва сдерживаясь, чтобы не начать улыбаться во весь рот, сообщил мне владыка.

– Ну, про «вонючку», это вы уж как-то чересчур… – вяло возмутилась я.

– То есть все остальное тебя не смущает? – Смоляная бровь поднялась, а я в очередной раз позавидовала. Я так красиво одну бровь поднимать не умею. Да даже и умела бы – они у меня не черные, так что эффект все равно был бы уже не тот.

Император смотрел на меня, я на его бровь…

– Так я пойду? – спросила я наконец, не пытаясь даже пошевелиться.

– Куда?

– Туда. В смысле… домой. Пить хочу, есть хочу и смыть с себя всю эту дрянь, – опять предельно честно ответила я.

– И как ты собираешься справляться со всем этим, если у тебя дома сейчас только домоправительница? Ты ведь сама даже волосы промыть не сможешь, а твои скелеты остались в Закатной бухте.

– И что вы предлагаете? – Я оторвала взгляд от изогнутой черной брови и посмотрела в смеющиеся карие глаза.

Понятно же, раз он завел об этом речь, значит, все уже решил за меня и сейчас это озвучит.

– Пойдем уж, чудо мое чудное. Отдам тебя в заботливые руки, чтобы они привели твою внешность в порядок.

Легко, словно у него на руках и не было моего тела, его величество поднялся с трона и спустился с возвышения.

– А…

– Погостите пока с Руби у меня. Горничные тебе помогут, – ответил он на мой незаданный вопрос и повернул голову к моей гончей: – Руби, идем.

И эта рогатая предательница, послушавшись его, вскочила и встала рядом.

– А нас покормят? – из вредности спросила я.

– Покормят.

– А напоят?

– И даже оденут после купания, – невпопад ответил император и открыл портал.

Из него он вышел в неизвестной мне уютной гостиной. Безо всяких объяснений сгрузил меня в кресло и позвонил в колокольчик, стоявший на столике. В дверь тут же заглянул лакей, совершенно неприлично вытаращился на меня, но быстро опомнился и выслушал приказ – пригласить сюда нескольких помощниц. И через пять минут вокруг меня порхали и щебетали девушки.

А лорд Дагорн отдал всем распоряжения и оставил нас, взяв с меня обещание, что я с ним поужинаю.

Взглянув на себя в зеркало, я оценила масштаб катастрофы и отдала должное выдержке и мужеству императора. То, что отражалось на зеркальной поверхности, было кошмарно. Прежде белый топ и светло-серые брюки можно было сразу выкидывать, сейчас они не годились даже на половые тряпки. Руки, плечи и лицо в кровавых разводах и саже, волосы лохматые и слипшиеся от мышиной крови, ладошки грязные, под обломанными ногтями чернота. Бр-р-р. Увидишь такое существо на улице – стошнит от брезгливости. А запах!!! Ох уж этот запах…

Следующие часа три я наслаждалась покоем и чистотой. Как оказалось, комната, куда мы перенеслись из тронного зала, была не гостиной в прямом смысле этого слова, а помещением перед купальнями. Вот туда меня после ухода императора и отвели.

Парная, несколько видов душа, бассейны с морской водой и пресной, грязевые ванны, ванны с минеральной водой… Проще перечислить, чего там не было. Настоящий релаксационный центр. Меня для начала засунули отмокать в ванну, в которой вода бурлила от воздушных струй. Прямо туда принесли бокал игристого вина, канапе и легкие закуски, чтобы утолить первый голод. Потом девушки гоняли меня по купальне с одной процедуры на другую и постоянно заставляли пить воду. Понемногу, с перерывами, но таки влили в меня литра два-три воды. На мое вялое сопротивление и уверения, что я лопну, говорили, что его величество приказал и, мол, у меня обезвоживание.

Руби ходила следом за мной и сыто поглядывала по сторонам. Ей досталась огромная порция мяса, так как на ужин ее никто не приглашал. Хотя я не сомневалась, что и потом ее не обидят. Кстати, гончую тоже пришлось выкупать, что Руби в восторг не привело, но моей просьбе она подчинилась и позволила смыть с себя грязь и остатки тел летучих мышей.

После полного курса всех процедур по уходу за телом и лицом, включая общий массаж, мастерица по маникюру привела в порядок мои пострадавшие в неравной битве со скалой ногти и перекрасила их. Эх, жалко ноготки… Опять их под корень пришлось срезать.

Девушки развлекали меня разговорами и ненавязчиво пытались выяснить, что же такое ужасное со мной случилось, но… Правду я сказать не могла, а врать не хотелось, поэтому переводила разговор и в итоге выслушала за это время кучу дворцовых сплетен и новостей. Тоже неплохо, может, что-нибудь и пригодится. Информация лишней не бывает.

Наконец меня выпустили из одних заботливых рук, чтобы вручить в другие – пришла очередь визажиста и парикмахера.

– А есть какая-нибудь одежда для меня? – спросила красивую эльфийку, колдовавшую над моими волосами.

– Разумеется, леди, – улыбнулась она моему отражению в зеркале. – По приказу его величества для вас все принесли.

Император действительно выполнил свое обещание, и меня «одели после купания». Изумительное вечернее платье, строгое и элегантное, облегало тело как вторая кожа. Не забыли ни о белье, ни о туфлях. Тоже роскошных и дорогих. Уж я-то знала, сколько стоили такой набор нижнего белья из тончайшего шелка и кружев и вот такие туфельки. Интересно, кто у лорда Дагорна отвечает за подбор туалетов для него самого и его гостей? Наверняка эльф или эльфийка. У представителей этой расы безупречный вкус и врожденное чувство стиля.

Как только полностью преобразившаяся я вошла в ту самую комнату ожидания, в которую меня некоторое время назад перенес император, за мной пришел его секретарь.

– Леди Иржина, вы готовы? – Мужчина вежливо поклонился. – Его величество приказал проводить вас.

– Добрый вечер, господин Лиандр. Да, я готова, – вежливо улыбнулась ему.

У нас с ним за это время сложились вполне неплохие отношения. Вежливые, чуть отстраненные, но это понятно, и в то же время он мне был симпатичен. Не было в Лиандре подобострастности и подхалимажа, но и манеры самоуверенного выскочки тоже отсутствовали. Человек на своем месте, занимающийся полезной работой, отдающийся ей на все сто процентов и получающий от этого удовольствие.

Пока шли по коридорам, он осведомился о моем самочувствии, выразил сожаление о том, что я вновь попала в неприятности, и надежду на то, что больше со мной ничего подобного не повторится. Так как нехорошо, что столь юная, красивая и хрупкая девушка вынуждена была столько перенести. Короче, обычные такие придворные любезности, только в устах Лиандра они не отдавали приторной патокой или слащавой притворной заботой. Чувствовалось, что секретарь говорит искренне, и это было приятно.

– Прошу вас, леди. Его величество сейчас подойдет, я сообщу ему о вашем приходе.

Мужчина открыл мне дверь и пропустил в столовую, находящуюся в личных покоях императора. Стол уже был накрыт на две персоны, и множество блюд и подносов ожидали, чтобы с них сняли серебряные крышки и вкусили прячущиеся под ними деликатесы.

Это хорошо. Есть хотелось, и сильно. Меня, конечно, подкормили, пока приводили в порядок, но это явно не могло заменить полноценный обед или ужин. Руби тоже обвела плотоядным взглядом изобилие на столе, шумно облизнулась, потом увидела разведенный в камине огонь и с радостным видом потрусила к нему. Потопталась, покрутилась на месте, словно обычная собака, улеглась прямо в пламя и блаженно зажмурилась. Огненная демоница, что с нее возьмешь.

Глава 6

Я прошлась по комнате, заглянула в одну из дверей и окинула быстрым взглядом уютную гостиную. Огромную, просторную, но все равно уютную. Интересно, лорд Дагорн сам утверждал проект интерьера или ему все это уже досталось таким и он не стал ничего менять? Вот бы все осмотреть! То, как выглядит внутреннее убранство жилища человека, может многое о нем сказать.

А еще интереснее было бы взглянуть на женскую половину. Там скорее всего все осталось таким, каким было при императрице-матери. Вполне возможно, следующая императрица, жена лорда Дагорна, захочет все изменить и переделать. Но все равно, сейчас тоже было бы любопытно посмотреть, а как же оно было? Напроситься, что ли, на экскурсию? Или так не принято? Надо будет узнать у леди Эстель.

И тут мне на плечи неожиданно легли большие ладони.

Мое тело отреагировало само, резко разворачиваясь назад, и не успела я даже подумать и понять, кто это может быть, как мой правый кулак полетел вперед.

Промахнулась… К счастью…

Император уже был знаком с моими дикими повадками, поэтому быстро уклонился, и мой кулачок просвистел возле его носа, но не задел.

– Вот же уллис! – выдохнула я, глядя в карие глаза. – То есть…

– Ты неисправима, – рассмеялся его величество, держа меня в объятиях.

– Простите! – Я прижала трясущиеся руки к груди. Сердце колотилось от испуга так, что, казалось, сейчас выпрыгнет. – Вы меня напугали, а я… Ну, вы знаете. Но я не хотела, честное слово! Это от неожиданности!

– Я знаю, маленькая. – Он одной рукой погладил меня по щеке, а второй обнял за талию. – И не сержусь. Как можно сердиться на маленькую боевую птичку?

Его величество тоже переоделся, так как его предыдущий наряд я испортила, и сейчас вновь благоухал своим обычным одеколоном и был облачен в белоснежную рубашку и идеально сидящий костюм, подчеркивающий могучий разворот плеч и узкие бедра.

– Бойцовую курицу? – фыркнула я, вспомнив незабываемое утро с дичайшим похмельем и то, как император вытаскивал меня за ногу из постели, в которой мы спали вповалку с Грегом и Яном.

– Боевого стрижика! – рассмеялся лорд. – О чем ты думала, так пристально разглядывая эту гостиную?

Я поведала ему о своих мыслях. Вдруг действительно разрешит сходить на экскурсию?

– На половине матери все осталось таким же, каким было при ней. Последние свои годы она, правда, жила уже не здесь, во дворце, а в замке своего супруга, – задумчиво ответил мне владыка и стал рассказывать, так как я вопросительно смотрела и ждала продолжения. – Рэдерик даль Техо был неплохим человеком. В чем-то слабым, далеким от политики, не желающим играть в придворные игры, хотя поначалу сделал неплохую карьеру и дослужился до должности личного телохранителя императрицы. Никто не ожидал от него такого поступка. Но надо отдать ему должное, мою мать он любил самозабвенно. Если бы понадобилось – он умер бы за нее, не раздумывая. Что, собственно, и случилось, когда она ушла за Грань. Но, на мой взгляд, это было проявлением слабости. Ведь у него был малолетний сын, а он бросил его. Думаю, Себастьян так ему этого и не простил.

Я ничего не говорила, так как не хотела спугнуть приступ откровенности, и его величество продолжил:

– Не вини Себастьяна слишком сильно. Он славный мальчик, только так и не смог вырасти из своей детской обиды на «предательство» оставивших его родителей. А потом его предала Риверия, уже по-настоящему, и он окончательно закрылся. И не хочет понять, что нужно жить и бороться за то, что дорого, а не прятаться от всего, что может ранить. Иначе так ничего и не добьешься.

– Почему вы говорите мне об этом?

– Наверное, потому, что мне немного стыдно перед ним. – Карие глаза смотрели чуть устало и грустно.

– За что?

– За то, что я собираюсь забрать у него то, чего он взять не смог.

– Тогда – это не его, раз он не смог или не захотел взять, – не удержалась я от комментария.

– Но он-то еще надеется в глубине души, хотя и понял уже, что безвозвратно потерял свой шанс.

– Я не понимаю. Если он уже…

– А экскурсию я разрешаю, – перебил меня лорд Дагорн. – Тебе все равно придется осмотреть покои императрицы, почему бы не сейчас? В смысле, не сию минуту, а когда пожелаешь, как только вернешься в Калпеат после своего выздоровления. Я скажу Лиандру о твоем желании. Как будешь готова – позвони ему, и он все организует.

– Спасибо.

– А сейчас пойдем за стол, свет мой. Уже поздно, тебе нужно поесть. Да и мне, я сегодня не успел пообедать.

Император подвел меня к столу, не убирая рук с моей талии. Сам усадил на стул, сам снял крышки с блюд и сам положил еду в тарелки и мне, и себе. Мне даже как-то неловко было… Император – и вдруг ухаживает за мной за столом.

Ужин прошел совсем не так, как я предполагала. Его величество не пытался меня обольщать, чего я опасалась после вчерашнего поцелуя. Это, кстати, немного задело. Ну да, вот такие мы, девушки, загадочные существа. Я боялась, что лорд Дагорн попытается меня соблазнить, а когда он не сделал к этому ни малейшей попытки – обиделась. Чуть-чуть, самую малость, но обиделась. Зачем тогда нужно было меня наряжать и смотреть – так? Если потом ни шагу не сделать навстречу. Непонятно… Но его величество не сделал и второго, чего я ожидала. Не было задано ни единого вопроса о наших сегодняшних приключениях. Ни-че-го! Вообще. Словно и не свалились мы всей нашей развеселой чумазой компанией в его тронный зал.

Зато говорили мы обо всем на свете, кроме того, о чем я только что упомянула. О звездах и о небе, о магии и холодном оружии, о музыке и картинах, даже об одежде. Император задавал вопросы о моей жизни в Светлой империи, о том, как я проводила время и как жила, о моей подруге Валлисе и о приятелях в мотоклубе. Как был устроен быт в моем доме, кто была моя няня, какие сказки она мне рассказывала и колыбельные пела. Какие книги я читала… И отвечал на мои вопросы о себе, если я спрашивала.

Мы уже давно поужинали, перебрались из-за стола в уютные кресла у окна и потихоньку пили игристое вино, заедая крошечными воздушными пирожными. Руби наслаждалась живым огнем в камине и только периодически открывала глаза, чтобы взглянуть на меня, убедиться, что все в порядке, и снова начинала дремать.

Не знаю, сколько мы так сидели. Два часа? Три? Время пролетело незаметно.

– Иржи, ты позволишь мне осмотреть кулон? – прозвучавший вопрос был неожиданным, так как перед этим мы говорили о том, какие сладости нам обоим нравятся. – Мне нужно понять, насколько он разрядился.

– О! Да, конечно. – Я сняла с шеи изумрудный кулон и передала его императору. – Он нагрелся, когда меня в шею хотела укусить летучая мышь, и она после этого превратилась в пепел… А потом он еще раз стал горячим, сразу перед тем, как мы вломились в тронный зал. А я ведь вас так и не поблагодарила. Полагаю, ваш подарок спас жизнь не только мне, но и ребятам. Это ведь был портал, да?

– Да, – не глядя на меня, ответил лорд Дагорн. Он обхватил ладонями драгоценность и рассматривал что-то, невидимое для меня. – К сожалению, амулет нужно заряжать на портал каждый раз заново. Это на самый крайний случай, если понятно, что защитить никаким иным способом невозможно и тебе грозит смертельная опасность. Я рад, что ты надела его сегодня.

– Спасибо за подарок, лорд Дагорн.

– Не за что, – отрешенно ответил он.

В это мгновение в дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, вошел Лиандр, секретарь императора.

– Ваше величество, – тихо произнес он, – вы просили зайти за вами, когда придет время.

– Уже? – Владыка поднял на него взгляд. – Хорошо, ступай и готовь документы. Я сейчас подойду.

– Слушаюсь, ваше величество. Леди Иржина, ваша сумочка. Вы забыли ее в купальнях.

Лиандр подошел и подал мне мою вещь, после чего ушел, а император встал из кресла. Разумеется, я тоже сразу же поднялась.

– Иржина, спасибо за приятный вечер. Я сейчас открою портал в твою квартиру. Ступай отдыхать, а завтра я жду вас всех во дворце. Расскажете о ваших сегодняшних приключениях. Возле твоего дома уже дежурят парни из вашего с Себастьяном отдела, завтра они же проводят тебя во дворец.

– Хорошо.

– Амулет я оставлю у себя, его нужно заново зарядить. А пока… – Лорд Дагорн на мгновение задумался. – Учитывая твою невероятную способность вляпываться в неприятности, надень вот это. Оно не такое сильное, как кулон, но на непредвиденную ситуацию хватит. А завтра я верну тебе твой изумруд.

Я даже не успела возмутиться и сказать, что это не я вляпываюсь в неприятности, а они сами ко мне липнут, – отмахиваться не успеваю, – как его величество снял с мизинца кольцо и вложил его мне в ладонь.

Ну ладно, не стану спорить. Как ни крути, а его предыдущий подарок действительно спас мне жизнь, причем дважды. И не только мне.

Повертела в руках кольцо, прикинула его размер и надела на большой палец правой руки. Будем надеяться, что не потеряю.

Император хмыкнул, глядя на мои манипуляции.

– Спасибо вам за помощь и заботу, лорд Дагорн. – Я коротко поклонилась церемониальным поклоном.

– Постарайся больше ни во что не ввязываться, хорошо? А то я уже не знаю, как тебя уберечь. То ли посадить под домашний арест и выпускать только под конвоем (но это, как показал опыт, не спасает), то ли приковать к себе наручниками и не отпускать ни на шаг.

Я сверкнула на него глазами, но промолчала.

– И не надо на меня так смотреть, – усмехнулся мужчина. – Твоему отцу памятник при жизни можно поставить: он оберегал тебя столько лет и не позволил погибнуть. Ты же настоящая ходячая катастрофа, вокруг тебя постоянно бурлят какие-то события.

– Это не я. Они сами, – буркнула я.

– Кто – они?

– События.

Лорд Дагорн рассмеялся и открыл портал.

– Ступай, мой свет. И будь хорошей девочкой.

«Да я бы с радостью», – мысленно огрызнулась я, поманила Руби, и мы с гончей шагнули в портал.

Клариссу, как оказалось, уже предупредили о моем скором прибытии, так что врасплох я ее не застала. Успокоив домоправительницу и отпустив ее отдыхать, ушла в свою спальню.

На моем линккере обнаружилось несколько пропущенных звонков. Со мной по несколько раз за эти часы пытались связаться леди Эстель, Грег, Себастьян и Арман. Какое-то время пришлось потратить на то, чтобы всем перезвонить. Леди Эстель беспокоилась и спрашивала, не нужна ли мне помощь. Грег – ну с братцем все понятно. Интересовался моим состоянием, спрашивал, где я пропадала все это время, и удалось ли «дяде» меня расколоть относительно деталей нашего сегодняшнего приключения. Армана, Андре и Эрика волновало то же самое. Но если Грегориану я рассказала все подробно, то ушастым поросятам делать поблажек не собиралась. Мрачно сообщила, что я ничего не сказала, кроме того, что они уже слышали в тронном зале, и что завтра с утра его величество желает лично выслушать от них подробности произошедшего. Эльфы затосковали… Общаться с императором им явно не хотелось. Кстати, судя по пламенеющим и припухшим ушам всех троих парней, любящие отцы от души потаскали своих чад за эти выдающиеся части тела. Последним был звонок Себастьяну.

– Ну наконец-то, – заявил он, как только его изображение появилось на экране. – Во что ты опять вляпалась, да еще и Грега впутала?

– Что? – От такого наезда я опешила. Ничего себе приветствие!

– То! С твоим непутевым братцем я уже успел пообщаться, мне Эстель с Найтоном сообщили. А где тебя носило все это время? Почему ты не отвечала на мои звонки? Неужели не понятно, что я волновался? – Себастьян заводился все сильнее и отчитывал меня как ребенка, не давая вставить ни слова.

– Не…

– Что «не»? – перебил он меня, гневно сверкая глазами. – С той минуты как я с тобой познакомился, моя жизнь превратилась в кошмар! С тобой же одни проблемы! Ты вечно во что-то вляпываешься, и все вокруг с ума должны сходить и спасать тебя! Не знаю, чем я так прогневил богов. За что они послали такое наказание в твоем лице?

– Ян…

– Ну что? – рявкнул он. – Мне Эларил уже сообщил в подробностях о вашем феерическом явлении пред императорские очи! И рассказал, как вы все выглядели, и ты в том числе. Так сильно хотелось умереть? Так и делала бы это в одиночестве. Какого… ты втянула во все это Грегориана и этих ушастых недорослей? А потом? Ты не могла мне позвонить? Сообщить, что с тобой все в порядке? За что мне эта божья кара в твоем лице?!