Царство вод. Тростники. И на них

Ночью инея белый налет.

Свет холодной луны на горах,

Что маячит в густой синеве.

Неужели путь в тысячу ли

С этой ночи начало берёт?..

Разлучаясь, буду в думах всегда

На далекой заставе твоей.

Сюэ Тао

Давно-давно в Поднебесной стране в семье аристократов родился мальчик. Тогда ещё мандат неба принадлежал династии Цинь¹. И родители, мать особенно, желали лучшего будущего для сына. Чтобы советником стал у сына императора. Или хотя бы чиновником, великий экзамен сдав. Мать, желая ему славы или, может, убить окончательно чтоб надежды иных женщин, деливших ложе с супругом её и рожавших ему детей, своего сына, своего первенца, нарекла Ён Ниан, что записывать надлежало иероглифами «вечный» и «годы», вечной или хотя бы долгой жизни желая сыну своему. Отец его, Хон Гун, сам наследнику имя дать хотел, но уж очень настаивала, очень уж молила старшая жена, так что дня через два он не устоял и уступил.

Мать своего первенца, да и, как сложилось, единственного сына своего, любила больше жизни и больше себя самой. Всё ему позволяла, всё ему покупала, а если денег на капризы его не хватало, тайно продавала свои украшения, чтобы всё-таки купить. С самых юных лет твердила ему, что он – лучший самый. Лучший в мире. Что экзамен он отлично сдаст, когда подрастёт. Что влиятельнейшим чиновником станет в городе. Что женщин у него будет не счесть. Но лучше, всё-таки, чтобы он одну выбрал и берёг её, любил. Но, в общем-то, если сердца всех красавиц Сяньян страдать по Ён Ниану будут – и ладно. Сыночку своему мать желала самого лучшего. Лучшего из лучшего.

Она молилась только за него. Вначале и за мужа, но тот, наглец, даже после рождения его сокровища, наследника его и впредь к другим женщинам ходил. Служанку молоденькую – старшую дочь ему что родила, первую из его детей – старшая госпожа со свету сжила, медленно яду подсыпая ей. А вот рабыню коварную, которую заставила подсыпать зловещий порошок, со свету сжить не удалось. И, более того, нахалка сына родила господину! Старшего из сыновей! О, как лютовала в тот день старшая госпожа! Даже ругалась на богов, допустивших такое непотребство.

Но мерзавка не умерла. Хотя и сына её господин не признал. Мол, рабы скверно живут, вместе в доме одном, мало ли от кого негодная его родила?.. Ей наедине сказал, лаская её, заплаканную, что, прости уж, любимая, но сына рабыни аристократы не примут. И цепляться будут так, что страшно. И лучше жить ему простым. Если примерным будет – он его назовёт когда-нибудь свободным. И только.

На самом-то деле господин боялся, что если признает мальчишку своим, то однажды вдруг оборвётся его судьба, может, во время малых лет ещё. Он видел злые взгляды, которые бросала старшая госпожа на служанку, которую он сделал наложницей своею. Видел улыбки торжествующие старшей госпожи, когда болезнь неведомая стала медленно силы выпивать у молодой госпожи. Он, кажется, всё тогда понял. Он смерти не хотел и сына своего, хотя мать его не слишком-то любил. Так, для разнообразия держал. Для красоты. Она тихою была, как и молодая наложница почившая. А старшая жена как гневалась, так могла и из опочивальни своей выгнать, и вазой запустить. Или разбить об пол. Драгоценною, хрупкою вазой, дорогой. Как назло, она выходила из влиятельной очень семьи. А такого статуса и силы, и богатства клан самого господина никогда не имел. И родители их всё решили за них. Приходилось ему терпеть её дурной нрав. А главная жена вид делала, будто терпит развлечения его с женщинами другими или будто не замечает даже всех их со стороны.

***

Гу Анг милым, славным вырос юношей. И ходили слухи по поместью, да, что уж не верить в длинные языки, и по всему городу, что Гу Анг, лёгкий как и иероглиф его имени, на самом деле – старший сын Хон Гуна. Ведь мать его убирала полы в личных покоях господина! Да, в общем-то, с чего это сам Хон Гун, один из главных чиновников города, даровал матери его лист с начертанием его имени? Ведь не стал бы дарить, если б был тот ему чужой? Да и в недели ближайшие две от родов рабыни, запершись, молилась пылко главная жена Хон Гуна. Вот с чего бы она вдруг стала рьяной такой и верующей?.. Да с чего, кстати, месяца два после того, когда слухи о Гу Анге ходили уже по Сяньяну, в поместье Хон Гуна до смерти запороли тридцать три слуги и двадцать два раба? Не от того ли, что кто-то из них проболтались?..

Ён Ниан ужасным рос. Он часто мучал Гу Анга, из-за которого часто плакала его мать. Хотя тот и не делал ничего. Не у него привычка была разбивать старые драгоценные вазы. Не он украл нефритовое кольцо. Хотя нашли его у него.

Ох, и радовалась в те дни главная госпожа! Ох, и мечтала от первенца мужа избавиться!

Но когда-то добрый сердцем Гу Анг защитил от подвыпивших чужих рабов Кэ У, дочь умершей наложницы. Сам тогда сильно пострадал, хромал с тех пор. Она же смогла убежать, покуда они отвлеклись на него. Потом рабов хозяин их на глазах Хон Гуна и прислуги своей всех забил до смерти. И дружили соседи с тех пор как обычно. А рабы… а кому дело есть до сдохшего раба! Тем более, что дерзнули касаться руки молодой госпожи, говорили мерзости ей, напугали страшно.

А как притащили Гу Анга связанного на пыточной двор, так прорвалась молодая госпожа туда – ещё и десятка ударов не нанесли – и на колени упала перед отцом. И сказала, что это она украла кольцо. В слезах стояла часа три на коленях перед покоями господина, покуда тот тяжело думал, что же делать теперь с неожиданным её признанием.

Её страшно тогда избили. В чулане, лишь при отце. Мол, даже если и дочь старшая господина, должна место своё знать, не завидовать женщинам старшим, что у них украшения красивее, тем более, чтоб не смела больше воровать, врать и подставлять других. А Гу Анг, сын рабыни, остался тогда живой. Раба бы за воровство не пощадили, забили бы в назиданье другим.

А она, избитая и отпущенная, зашаталась от слабости, упала в пути, да угол стола зацепив, ослепла на левый глаз. С ужасным шрамом на лице ходила. Хотя прекрасным было до того её лицо. Но стало теперь ужасным.

И, хотя она дочерью была влиятельного Хон Гуна, даже из семей купцов никто в жёны её брать не хотел. Совсем.

Ён Ниан открыто смеялся над ней, уродиной звал. Говорил, что на свете одна только дура такая родилась. На что подставилась, соврав, будто сама украла кольцо?

– Ты не поймёшь, – с улыбкой краткой раз лишь сказала Кэ У, но улыбка её не была видна целиком за прядью широкой и краем шали, расшитой жемчугом, что закрывали её лицо на половину.

– Я не пойму, – с усмешкою подтвердил младший брат её и наследник семьи, лениво обмахиваясь роскошными веером с изящейнейшими иероглифами и горами, рукою сделанными лучшего столичного мастера. – У женщин только лишь есть всего, что красивое лицо, – взглядом насмешливым скользнул по одеяниям поверх её быстро вздымавшейся груди. – И ещё кое-что. Но то у женщин у всех одинаковое. А ты потеряла своё лицо из-за него. Из-за сына раба!

Хотела что-то девушка сказать ещё, но смолчала. И, поклонившись молодому господину, дня пожелав прекрасного ему, голову гордо подняла и с достоинством ушла.

Но отец, случайно увидевший их двоих рядом… с чего бы это вдруг рядом их двоих?.. Он, испугавшись, ближе подошёл. И всё расслышал Хон Гун. Он морщился и сердито сжимал кулаки. Он от гнева свой веер сломал, в руке его ручку раздавив и бумагу порвав. Ухмыльнулся краешками губ Ён Ниан, но виду не подал, что приметил его.

На тот раз обошлось.

Но в дни другие шутить над сестрою изуродованной продолжил наследник Хон Гуна. И мрачнел, и есть отказывался в некоторые дни усталый хозяин усадьбы, влиятельнейший чиновник столицы. Но почти совсем бесправный внутри своей семьи. Он уже второго своего ребёнка защитить не сумел! Хотя слёзы его не видел никто. В темноте слёзы не видны. Особенно, если молча зубами рукав закусить и смолчать. Особенно, если под видом простуды и важного дела по службе избежать всех своих женщин и жён.

И ликовала старшая госпожа, видя хмурость и недомогания проснувшиеся супруга. Ужели боги молитвы услышали её? Ужели скоро поместье и богатство всё сыну её всё перейдёт, да право командовать им?..

Она не любила супруга своего. Её родители сосватали за него, а увидела раз первый у брачного ложа, при свете светильников, когда он с головы её красное покрывало снял. Она любила когда-то охранника молодого в родном доме. И никому не сказала о том, даже тому. Она умною девочкою была. А потом муж, переезд… она уже забыла, что когда-то любила.

Как и хотелось ей, сына молодого её, ребёнка единственного – дочь поздно родилась и рано умерла, в первый ещё год, случайно чернильницу на себя уронив, глаза чернилами заляпав, да, отползая, с лестницы упав – его во всём Сяньяне знали. Да только дурно говорили всегда о нём.

А об Гу Анге говорили с теплотой. Он ещё часть денег, отцом подаренную за отправку важного письма в другую, далёкую провинцию, к давнему другу, ставшему там губернатором, бедным семьям Сяньяна раздал.

Сначала робко у него мальчонка замызганный попросил матери на лекарства, чуть-чуть, потом обещал отдать, жизнью своею или молитвами – и юноша добрый отдал, так что и на лекарства хватило, и на дом новый, на украшения для дочерей её, с которыми они быстро женихов нашли. Из бедных. Но бедным лишь несколько колец да браслетов нефритовых – уже приданное роскошное. Уже можно продать да купить себе еды в голодный год.

Потом и о нищих Гу Анг призадумался других. И деньги раздал. И слухи новые по столице о нём пошли. Случайно услышав какой-то из них, Хон Гун потом улыбался недели три. Да, он сына не признал своего, первенца своего не признал. И за то пред предками ответ держать ему – он дурно со старшим сыном своим поступил – но, всё-таки, даже будучи рабом и сыном рабыни, и сыном неизвестно кого, даже так родившись и выросши, его Гу Анг заслужил восхищение людей. А гордость за сына – то лучшее украшение седин отца! Никакие шпильки драгоценные так не украшают гордо поднятую голову, как достойный и добродетельный сын. Даже если не знает никто о том. Но он-то знал! Кроме него мужчин не принимала его нежная Мэй Ли. Точнее, вид делала, что принимала охотно ещё двоих, из рабов, чтоб подозрения в отцовстве на господина её не легли. Но принимала неохотно и редко. Да и… разве можно дурно отзываться о женщине, что в одиночку взрастила такого сына?! Не то, что творение его и старшей госпожи.

***

Шло время, годы шли. Дочерей всех своих пристроил замуж за людей влиятельных Хон Гун. Кроме старшей дочери от умершей молодой жены – он посмертно звание жены своей ей даровал. И люди судачили, разумеется, о том. Но из-за Жёлтой реки старшая госпожа соперницу достать уже не могла. А потому, зубы стиснув, стерпела и это униженье.

***

Шло время, годы шли. Кипела жизнь в Поднебесной. Император их нынешний, Цинь Шихуан, деловой был. Мало того, что объединил все царства Восточной Чжоу, оружие у населения всё отобрал, да переселил десятки тысяч семей знати разных царств в столицу новую Сяньян, так и после не успокоился.

При Цинь Шихуанди соединили стены оборонительные северных царств Чжоу, положив начало невиданной стене и длинной, которую потом, спустя века, будут вспоминать вместе с именем Поднебесной. Дорог несколько важных император заложил, чтоб ездить удобно было до окраин империи из столицы. Выгнал племена сюнну за Великую стену. Забрал много земель от племён юэ.

А что последователи великого Конфуция посмели возражать мнению и желаньям, так то император прощать не желал. Сжигали тексты без жалости. Людей погребали заживо.

***

Гу Анг, отца однажды застав в волнении, рискнул спросить, случилось что. И тот вдруг ему признался, поднос с едой принёсшему, что имел при себе текст, записанный учеником Конфуция – и сохранить бы хотел. Но боится, что если у себя сохранит – за то он гибель принесёт для всей своей семьи. И юноша, волнение увидев доброго господина – тот был обычно с ним дружелюбным и милостивым – всем сердцем возжелал долг благодарности ему вернуть. Ему, ведь Гу Ангу так повезло с хозяином! И, поднос почтительно на стол опустив – ни капли не пролил – на колени бухнулся пред господином.

– Позвольте мне сохранить те документы? Я подальше от поместья уйду. И спрятать постараюсь. Если меня поймают, совру, что украл. А вы не скажете никому, что я вышел из вашей усадьбы.

– Да тебя весь Сяньян знает! – улыбнулся его отец.

– Я уйду далеко от столицы! – пылко юноша сказал ему.

Отец долго бродил по комнате в нерешительности и сын его, сын почтительный его, взращённый рабом, ждал ответа его с почтительным волнением. Уж очень помочь ему хотел! И это читалось на лице его. И тронут был Хон Гун подобным отношением.

И, юношу за плечи сжав – впервые он прикоснулся к нему – заставил подняться с колен, в раз первый.

– Ну, хорошо, – сказал он, хотя и не хотел опасности такой сына любимого подвергать своего, самого любимого из всех троих, но понимал, что в этом надежда наградить Гу Анга потом свободой и, может, деньгами и местом слуги ещё. А иных идей на тот счёт не имел. – Я дам тебе ещё семь книг. И, может, так и не поймут, что идёшь ты, желая укрыть текст ученика Конфуция. Ты будешь врать, что просто с посылкою идёшь. Я письмо тебе напишу. А адрес на бумаги листе мы водою размоем. И письмо подмоем. Будто в реку случайно упал, но быстро вплыл. И книги…

– Но стоит ли книги?.. – юноша робко подал голос. – Книги священны! – он виновато потупился, со взглядом столкнувшись его. – Тем более, вы так дорожите книгами, мой господин!

Улыбнулся вдруг Хон Гун. Старший сын его читать и писать не умел совсем, но почтительность к книгам и к знанию перешла и к нему. В отличие от некоторых. Ругали Конфуция чиновники и студенты, ругали знать и переписчики, желая понравиться императору. Ругал его и Ён Ниан. Самого великого Мудреца и Учителя! Но Гу Анг мудрецов и знания уважал. Красивый сын у Хон Гуна вырос! Очень красивый. Жаль, что и не скажешь: мой. Но, признайся тогда Хон Гун, так, может, Гу Анг до дня сегодняшнего и не дожил!

И, свёрток получив простой, массивный, а под ним – свёрток из драгоценных шелковых тканей, покинул ночью Гу Анг усадьбу. А куда ушёл – никто не знал. Разве что господин объявил поутру, слугам и стражникам своим, поднятым разгневанным Ён Нианом на поиски Гу Анга, что сам кое-что тому поручил.

– А, может, просто вы пытаетесь спрятать этого мерзкого вора? – наследник его проворчал, продолжая сжимать меч.

Он хорошо владел мечом. Что было единственным его украшением.

Точнее, лицо его было прилично ещё, хотя и не слишком. Тело крепким. Но кто в здравом уме в столице хотел бы, чтоб избалованный ветреник и, хуже всего, сын непочтительный Хон Гуна вошёл бы в их семью?! Да люди, дочери и, матери особенно, даже простые наложницы, богов лишь молили, чтоб зять такой обошёл жилища их семьи! Хотя по знатности и по богатству, по статусу сына старшего своей семьи он был один из лучших десяти женихов.

– Я правда кое-то поручил ему, – с улыбкою сказал отец, да слуг поманил к себе.

Сын мрачно за ними подошёл, встал, чтобы не коснуться случайно их: он брезговал.

– То дело важное. И лучше, чтобы слухи о том за стены поместья не шли, – нахмурился мрачно Хон Гун. – Ежели узнаю, что кто болтал – заживо сварю, – на сына старшего посмотрел: – Даже если это будешь ты.

И в ужасе отступил назад его сын, смотря на отца глазами расширенными. Он помнил, что даже Кэ У не пощадил его отец. Он даже пьяным не говорил потом никому, что Гу Анг ночью покинул поместье, сжимая какой-то свёрток.

– Но… – опомнился он, когда уже слуги и воины разошлись, насупившись, молчаливые, верные вольно или от ужаса. – Почему не мне?.. Почему не мне, мой господин?!

– То опасное дело, – ступил к нему Хон Гун. – К тому же, экзамены сдавать тебе. Ты должен чиновником стать, чтобы не опустить честь семьи. Я так хочу, – да ушёл, гордо подняв голову, с ровной, красивою, широкою спиной.

Сын постоял, взглядом отца провожая. Да сплюнул. На куст пионов цветущих от третьей его жены. У той, робко вышедшей в сад прогуляться, на глазах. И женщина молодая не решилась супругу рассказать о том. И служанкам своим запретила болтать о том. Забыла об унижении. Будто бы. Ведь шрамы на сердце хоть и не видны, но не проходят. Проклятия тоже не всегда видны от усталой души человека, но тоже как шрамы не сходят.

Но Ён Ниан раздосадован страшно был. Недели две успокоиться не мог. Опасное приключение и дело важное – о чём ещё мечтать ему? Не о мерзких же книгах! И, как обычно, утешаться пошёл в бордель. У всех сыновья учились, а он… ну, почти все. В борделях, особенно, лучших, всегда хватало молодых весёлых господ. Да драк хватало. Да искуснейших и новых красавиц, со всей страны. Там женщину любую найти себе мог Ён Ниан. Кроме любимой. Да он и не искал любви. О женском коварстве от матери наслушавшись: та не хотела, чтоб девку безродную он в жёны притащил или даже в наложницы. А вне дома стен пусть творит всё. Хочет – ласкает, хочет – бьёт. Ей дела нету до них.

Отец в тоске спрятался, глаза пряча от стыда. В комнате Кэ У. И с нею играл в го часами бесчисленными, без еды почти и без сна. И дочь от покойной жены любезно его приняла. Сама на сладости почти не отвлекаясь. И даже не спала три дня. Потом отец уже, заботою её ободренный, сам её, за столом уснувшую, на постель её отнёс. И снова из комнаты вышел. Чтобы жить. Снова чтобы жить.

Хотя он в большей тоске думал с тех дней об Кэ У. Он понял совсем, что сердце у ней доброе. Но кому нужна дочь из богатой семьи с ужасным таким лицом? Если и приданного много, подарков много даст – разве кто возьмёт?.. А если и возьмут, и передумают? Вот унижение ей, вот разочарование сердцу её хрупкому будет! Или слуги начнут язвить о ней? А муж молодой, ветреник какой-нибудь, жену себе заведёт и новую, и третью, красивых. А ежели второю женою отдать – то не избежит бедняшка издевательств от старшей жены. С её-то лицом!

***

Семь лет прошло. Три раза пытался экзамен сдавать молодой господин. И ни разу события торжественного после объявления результатов не произошло.

Хотя младший сын, мальчик ещё, на брата старшего насмотревшись, да на страдания отца – хотя и скрывал тот их за улыбкой грустной усердно – сам стал заниматься решительно. И ночью при свете луны. И при свете снега зимой. И при свете светлячков. Года два любовался отец на него, хотя и просил иногда отдохнуть, здоровье поберечь.

Два года усердно учился младший господин. И неожиданно слёг. Бледный, усталый страшно он был. Ещё и лекари не решались правду говорить, ещё хватались за лекарства как будто уверенно, то и то норовили попробовать, но понял отец: совсем.

Он ночью последней, как будто чувствовал, с матерью просидел на постели его. Сжимала несчастная женщина молодая руку сына правую. А отец – крепко держал левую. И смотрели, губы кусая, да слёзы глотая, как угасает единственный их сын. Двух девочек, близняшек, жена потеряла в родах.

Очнулся вдруг мальчик при свете светильников и свечей. Он тихо спросил, глядя на оживившегося отца, бессонницею измученного и исхудавшего, но, впрочем, не так страшно как сын:

– Отец… могу я кое-что спросить у вас?..

– Проси что хочешь! – пылко ответил тот, садясь ещё ближе у него.

– Я только хотел спросить… – мальчик смущенно взгляд опустил.

– Да говори же! – взмолился отец, он страшно хотел хотя бы просьбу исполнить последнюю его, он учуял, что просьба та будет последней.

– Всего лишь хотел спросить… – сын робко взгляд поднял на него. – А правда, что раб тот молодой… Гу Анг… он тоже ваш сын?.. – и глаза смущенно опустил. – Я просто видел иногда, как ласково смотрели вы на него.

– Он достойный юноша, – вздохнул Хон Гун и вдруг вдохнул сердито. – Не то, то некоторые!

– Не говорите так, мой господин! – взмолилась жена его. – Он тоже ваш сын! – и осеклась, рот напугано прикрыла платком.

– Да, он тоже мой сын, – признался наконец-то Хон Гун, смущенный. – Но Гу Анг… он сын рабыни.

– Значит, брат он мой, – улыбнулся грустно младший господин, потом уж помрачнел. – Жаль, я не смог проявить почтение к нему! – вдруг тонкими пальцами, с кожей, кости обтянувшей, запястье отца сжал. – То просьба вторая… и не должен я… но я всё же спрошу… – глаза поднял с мольбой на отца – у того защемило сердце от горестного этого взгляда: – Прошу, точнее. Отец, отдайте мой меч ему! Когда Гу Анг вернется, – он улыбнулся. – Я верю, что он может славу дому нашему принести. И вы, может, позволите быть ему уже слугой. А он мне жизнь спас, когда я в пруду тонул. Лёд был тонкий, но мы… я, то есть, дерзнул по нему пройти. А Гу Анг рядом был. Рванулся в воду за мной, вытащил меня. Он долго тогда, помните, болел? Месяца три.

– Ён Ниан, что ли, шутками заманил тебя на лёд? – отец помрачневший спросил.

– Нет! Что вы! – пылко возразил младший сын, догадки подтвердив его.

И горечь, и гордость заполнила сердце Хон Гуна. Милосердным, почтительным был его третий сын. Но жаль, что по жизни они вместе прошли так недолго.

– Хорошо, – отец с улыбкою пальцы сына сжал, не менее любимого, чем тот, – твой меч передам ему. Скажу, что ты признался наконец… – и, слово гадкое сказав, помрачнел, не сразу сил нашёл сказать: – Что он жизнь зимой спас тебе.

Но Хэй ему улыбался, счастливо. Глаза счастьем горели на исхудалом страшно лице. И мать его улыбалась украдкой. И понял мужчина, что в этих покоях уже всё знали. И старшего сына его любили. Но тоже скрывали, раз сам господин говорить не хотел.

– Спасибо, отец! – сказал благодарно Хэй. – Вы сделали меня таким счастли… – и обмякла рука его в широких ладонях отца. И крепких.

Но что за мука и что за проклятая удача ребёнка очередного вновь пережить отцу?!

И похороны провели широко. Как и пепел второго сына, ветром развеянный. Он – мать призналась – просил её о том. Чтобы полететь по небу с ветром, свободным и с крыльями. Чтобы она сказку ему рассказала, а он – может вдруг – сумеет полетать во сне?.. И во сне другом улетел добрый Хэй. Совсем улетел ещё юный. Душа добротою широкая была у него. Как море. Которым – одним из начертаний – писалось его имя.

А Ён Ниан кутил и пил. Пил и кутил. Но, если честно совсем уж – но о том знали боги только, а из живых никто не подозревал – первые месяца три после похорон наследник пил, тоску заливая об умёршем. Если честно, он немного даже младшего брата любил. Если можно было так о нём говорить. Если сердце его способно всё-таки было любить.

После провала на экзамене первого лишь Хэй смущенно улыбался ему. Единственный улыбался ему в доме. Ну, кроме матери Ён Ниана, хотя по лицу её да по морщинке новой, первой, читалось, что и она сыном своим сегодня страшно расстроена. А тому, привыкшему к её обожанию непременному, разочарование её встретить первое ужасно было. Он вдруг почувствовал себя нищим умом и жалким в глазах у женщины, которую обожал. Одну лишь её. Такую заботливую прежде. То есть, она и сейчас заботливою было, но было уже что-то не то в её глазах.

И после второго провала – хотя он старался на этот раз уже – только Хэй пришёл к нему, с подносом сладостей. И, хотя он в гневе ударил мальчишку по руке, разбив её и поднос со сладостями уронив, однако же добрый мальчишка остался. Сказал, что верит в него. Что верит, что в следующий раз он обязательно… и в тот единственный из дней Ён Ниан пустил его к себе. Со злости споил. Смотрел, как брат младший смешно морщится, впервые попробовав вино. Как он потом смешно танцует и прыгает, поёт охрипши. Как обезьяна прыгает! Но он единственный в тот день был с ним. И в ту ночь. Ночь первую, проведенную без любовниц. А слуги с ужином и завтраком даже не пришли – всем запретил господин разгневанный.

Добрым братом был Хэй. Милым сердцу братом. Но понял это Ён Ниан слишком поздно – уж ветер весь прах его развеял, унёс по краям неизвестным.

Но выводов не сделал тогда Ён Ниан. Он не подумал, что люди бывают смертными. Он не задумался, как он жил и зачем на свете живёт. Кутил и пил. Пил и кутил.

***

Те страшные семь лет были для Хон Гуна. Он страшно боялся, что сын его сопьётся или убитым станет в пьяной драке, драке глупой и непристойной. Последний из всех живых его сыновей. Наследник. Наложница третья родила было ещё одного мальчонку – и восторгом, надеждой отец воспылал – но умер тот на третьем месяце, родиться дерзнувший зимою долгой и страшно в тот год холодной.

Совсем седыми стали волосы чиновника после той зимы. Шёл сорок третий год ему. Но, казалось, что закончилось уж всё. И не хотелось больше ничего. Не ждал он ничего. Хотя, бывало, сердце согревалось теплом рядом с его Кэ У, всё ещё остававшейся в поместье отца и не нужной больше никому. Да согревалось сердце, когда случайно заставал он мать Хэя, молившуюся богам пылко, чтобы вернулся живым Гу Анг, чтобы ничего не навредило ему. Она и с Кэ У несчастной общалась приветливо. Всегда ещё.

– Хотя б ему! – молила. – Хотя бы спасшему жизнь сыну моему, мне его на год подарившему ещё, точнее, на тринадцать месяцев, хоть жизнь подарите ему! Хоть вместо моей жизни!

– А кто останется тогда со мной?! – не выдержал возмущённо её господин, выдав наконец-то своё присутствие.

– Кэ У, – улыбнулась женщина, молодая ещё, но пряди две белых пролегло уже от висков и уходило в переплетения причёски. – Кэ У никогда не бросит вас, мой господин.

Вздохнул отец семейства уныло, прошёл мимо жены коленопреклонённой, опустился устало в кресло. Снова вздохнул.

– Замуж бы ей! – боль очередную свою выдохнул он наконец.

– А может… – начала осторожно жена.

– Что «может»?.. – подался мужчина вперёд, оживившись.

А вдруг она что-то знает? Вдруг подскажет? Она тихою очень была, но умной. Вот, поняла всё про старшего сына, но виду совсем не подала. И, как заметил он, она и её сын, со слугами были милы и справедливы. Из их дома никогда не выходил Гу Анг, опуская голову и пряча слёзы.

– Может… если вернется Гу Анг… – начала она.

– Да вряд ли уже! – он сердито опять вернулся в позу прежнюю.

– Если он книги те сохранит, то, может, в награду вы дадите ему статус свободного? И… – она потупилась смущенно. – И Кэ У, – но тут же взгляд подняла, с живым любопытством заглянула в глаза супруга. – Уж разве он стал б обижать её? – вздохнув, призналась. – Я тоже не хочу обид её. Не хочу, чтоб она как сестра моя в дом матери приезжала навестить, слёзы пряча за натянутою улыбкою.

– То было бы чудесно, – улыбнулся мечтательно Хон Гун. – И как я сам не додумался?! – но тут же помрачнел. – Если он вернётся.

– Молитвами пылкими сердце любого, говорят, сбережёт, – сказала женщина с милою улыбкою.

– Хотел бы я верить, – вздохнул её супруг.

***

Месяца через два морщинка новая пролегла по лбу старшей госпожи. А на третий господину служанки радостно донесли – они тоже любили мать Хэя за приветливость – что ждёт младшая госпожа ребёнка следующего.

Хотя родила она дочку очередную. Но милою такою была, обнимая её, лаская её щёчку, почему-то чаще правую! Сердце отогревалось у супруга, в те мгновения, когда он смотрел на неё.

Мрачнела старшая госпожа. А Ён Ниан и третью попытку завалил, и четвёртую. Чиновником так и не стал. И пил, и кутил. Кутил и пил. Любили вспоминать его злые языки. Пожалуй, один из самых обсуждаемых мужчин в столице. Но разве такое наполнит гордостью сердце матери и отца?!

***

А потом умер Цинь Шихуанди. Империя Цинь встретила свой конец. Всего пятнадцать лет она несла мандат неба. Видно, боги были не слишком довольны чем-то в правлении прежнего императора? Но, впрочем, мандат неба нового хозяина нашёл.

И среди потрясений, среди армий враждующих, потерявших главу-императора, среди ополчившихся знатных людей былых, уничтоженных Цинь Шихуаном царств, схватившихся нешуточно, возродилось царство Чу. Один из чиновников средних тамошних, Лю Бан, стал военачальником. Царство Чу воевать стало против Цинь, разобщённого после смерти Цинь Шихуанди.

Люди простые вынуждены были опять переселяться. Люди гибли в войнах. Намного меньше стало тех, кто должен возделывать землю.

Но наконец власть забрал себе Лю Бан. Имя получил Гао-цзу. И новую империю Поднебесной страны нарекли Западная Хань².

***

Дом Хон Гуна и клан его более-менее времена смутные пережил. Вот, даже Ён Ниан за ум вроде взялся. Перестал столько пить, меньше стал уж по борделям гулять. И драться тренироваться стал каждый день. И стал расспрашивать о хозяйстве отца, как сохранить.

Женили его наконец. На девушке из обедневшей знатной семьи. Все в доме её рыдали, все жалели её, но выбрали богатство и знатность жениха вместо её покоя.

И вроде притих Ён Ниан. Намного чаще дома стал ночевать при жене. И надеялись отец и мать его – да не надеялись совсем другие женщины отца его, знавшие его грубый нрав на себе – что успокоится наконец Ён Ниан, приличным человеком теперь заживёт, отцом новой семьи. Ответственность делает мужчину красивей, юнца делает мужчиною жены хрупкость нежная, да ручонки протягивающая совсем ещё маленькая, крохотная жизнь. Жизнь слабая, которую нужно защитить.

Да жена его молодая и робкая в первых родах умерла. Дочке жизнь так и не подарив.

Обозлился на Небо тогда Ён Ниан. Ругал словами жуткими богов. Ругал устои все. Не один из дорогих сервизов разбил. Он впервые понял вдруг, что люди смертны. Как драгоценно время. Когда оно утеряно. Когда ты ничего доброго подарить близким ушедшим не сумел. Не успел. Потому что не хотел. Тогда не хотел.

Он пил и пил. Хотя он к женщинам не прикасался больше. Боялся снова одну из них в родах убить. Боялся, что уже убил их сколько-то. Хотя никто признаться не решился, что дерзнул зачать и сглупил родить детей от того самого Ён Ниана. Уж как ни расспрашивал, как ни грозил, как ни бил. Сервиз разбил он редкий в борделе главном. Хозяйка послала отцу его робкое, но гневное между строк письмо. Мол, избавьте нас от его визитов, милый господин! Сил уже нет больше терпеть его.

Да он и не ходил к ним больше. Он уныло по окрестностям бродил. Морщинка первая на лбу мужчины молодого появилась. Но отец надеялся, что переживёт, окрепнет. В конце концов, руде, чтобы стать острым и твёрдым мечом, нужно пройти через огонь и сколько-то ударов молотом тяжёлым, распростертой будучи по наковальне.

А в один из дней шёл вдовец молодой мимо реки. Реки, в которой, как верили все, жил старый дракон. Сильный дракон. Защитник и покровитель. Его о дожде молили. Ему раз в десять лет дарили молодую невинную девушку, одну из лучших деревенских красавиц. Хотя в год принесения дара сложно было найти невинную и юную. Ох уж эта распущенность! Ох уж эти девицы глупые! Хотя и всё-таки брали замуж, сердце скрепя и зубы сцепив, мужчины молодые. Жена живая лучше, чем мёртвая. То есть, подаренная дракону. Особенно, если повезло – и сосватали девушку уже приглянувшуюся и милую.

Но, ладно, кого-то всё же находили. Всею округой – и знать участвовала – собирали подарки невесте будущей дракона, украшения получше, наряд ей вышивали роскошный. И ещё один – её сестре. И находились дочери бедняков, которые охотно или, скрепя сердце, приносили себя в жертву, ради нищей семьи или дочерей будущих, или родившихся старших сестёр.

Шёл Ён Ниан мимо реки. А воды её нынче были гладки, как шёлковая ткань, ткавшаяся как раз для новой невесты.

– Хорошо же богам жить! – сказал вдруг Ён Ниан в сердцах. – Ваши жёны и дети бессмертные и не умирают! – криво усмехнулся молодой мужчина. – Хорошо же быть бессмертным!

Со дна из глуби воды мрачно посмотрел на него молодой дракон Вэй Юан. Один из младших сыновей господина реки и дождя. Но, впрочем, показываться не захотел, оставшись невидимым для дерзкого человечишки.

А человек дерзкий ещё шагов двадцать прошёл. Ещё тридцать. У берега. Злость жгла его, тоска душила сердце. Почему жизнь в мире этом так несправедлива?!

Крестьянки две прошли, потупившись робко – и здесь дошла его дурная слава – и дальше прошли, новую свадьбу речного дракона тихо обсуждать начали снова, отойдя.

Ён Ниан расслышал.

– Вот хорошо драконом быть! – проворчал он тихо. – И жрать таскают каждую неделю лучшие кушанья. И невест каждый десяток лет, на случай если жена каждая из старых уже надоест.

И, обозленный, вдруг сплюнул. Прямо в воды священной реки.

Вдруг воды взмыли почти к самому небу, раздернулись, опадая двумя огромными веерами – и вскрикнули девушки, на шум обернувшиеся, а аристократ неудавшийся устоял – и с рыком жутким, который услышали в деревнях ближайших и в городе все, услышали и содрогнулись, из реки выскочил огромный дракон. Не самый, конечно, огромный, среди драконов, но люди о том не знали, не видели, что совсем молодой. И тоже с мерзким таким же характером.

И, пророкотав сердито – крестьянки попадали, разбили кувшины свои с мукой – дракон вдруг злобно сплюнул уже сам, человеку наглому в морду, прицельно. Так, что сшиб того с ног. И тот больно приложился об твердую землю башкой и наряд ободрал на заднице. Даже штаны продрал – дракон заметил довольно, как девушки отвернулись смущённо от наглеца поднявшегося.

– Слышь… ты… – начал возмущённо человек.

– Нет, уж послушай ты! – не утерпел молодой дракон. – Ты хотел быть как боги?! Хотел быть как дракон? Так я проклинаю тебя, мерзкий смертный! Забери половину моей силы и живи теперь вечно! Живи, когда прахом истлеют кости последнего потомка твоего рода! Живи, когда прахом истлеет город, в котором ты родился и привык жить! Скитайся по свету, нищий и никому не нужный! Видь всё, что могли видеть мои глаза! И, что бы ты, как и я, боль каждого, как и я, видел и ощущал как свою! – усмехнулся горько. – Будь как я, дерзкий человек! Будь бессмертным!

Снова взмыли высоко воды – и, расплескавшись, мощным ударом-плевком снова сшибли человека с ног. И новое тело змеиное вырвалось в небо, ещё более крупное, но такого же чудовища: голова льва, с густою гривою, с рогами длинными изогнутыми и усами тонкими, длинными, лапами словно птичьи, короткими, но цепкими.

Человек в ужасе смотрел на двух огромных драконов, зависших в воздухе над ним. Один большой, больше шести коров длиною, а другой – ещё больше, коров на двенадцать. Или даже больше.

– Придурок ты, Вэй Юан! – проворчал дракон покрупнее и хвостом с кисточкой жахнул меньшого меж ушей и рогов.

– Ты! – сердито тот обернулся к своему приятелю. – Ты посмел?..

– А какого… человека непочтительного… зачем ты ему пол силы своей отдал?! Совсем рехнулся, Вэй Юан?! – возмутился второй из чудовищ.

– А вот пусть поживёт с моё! – возмутился дракон меньшой.

Может быть, имя его писалось как «Сохраняющий глубины»?.. Да был тот родственником господину реки и дождя?

Но, впрочем, он уж более не сказал ничего о себе, не представился. Посмотрел, мрачно сощурившись, на человека замершего, сидевшего, в ужасе смотревшего на него – сам Ён Ниан наконец-то уже испугался.

– Ты меня никогда не забудешь, – мрачно ухмыльнулся дракон. – Никогда больше не встретишь. Вечно будешь жить и мучиться.

– Но брат! – возмутился большой. – Ты же пол силы ему отдал!

– Пол силы – и половину моего проклятья, – глаза у Вэй Юана мрачно зажглись, торжествующе. Он хвостом потянулся вдруг дать брату старшему по рогам, но тот со змеиной грацией увернулся, словно скользил по воде.

– Дурень же ты, брат!

– Да отстань же ты от меня! – возмутился младший. – Плыви ты куда плыл!

– Такой же хам как и он, – усмехнулся старший.

– Ах ты… зараза!

Старший, рыча или хохоча, стрелою взмыл в небо. Младший метнулся за ним, шумно дыша, мнение последующее своё доносить, когтями чтоб уважение выцарапать.

Ён Ниан до темноты сидел на берегу, потрясённый. А простолюдинки, разумеется, всем разболтали, что сегодня показались вдруг сыновья хозяина реки и дождя. И младший из них проклял Ён Ниана. Того самого.

Ён Ниан ещё вернуться домой не успел, а людская молва уже успела порог его дома перейти. И, рыдая, прибежала Кэ У к отцу, случайно разговор служанок молодых услышавшая.

Потрясенно упал на пол, мимо кресла, господин Хон Гун. Схватившись за одеяния над сердцем. Сын… сын его оскорбил сыновей хозяина реки и дождя! Сыновей бога реки оскорбил! Сын его был проклят! Да что за проклятие такое ему самому?! За что ему сын такой?! Даже довел кого-то из богов, бессмертных. Те уж терпеливей и спокойней людей. Как будто. А вот ведь… довёл!

В темноте возвращался мужчина молодой домой. Голова болела, спина болела, люди шарахались, уступая путь. То ли от славы его, то ли от одеяния и штанов разодранных на заднице. А, и на спине. А ещё щипало глаза. Голова почему-то страшно гудела.

Не дойдя до поместья родного всего чуть-чуть, вдруг растерянно остановился Ён Ниан.

Стало вдруг светло как днём. Он увидел лошадь тёмную, быстро скакавшую. Да воина молодого в простой одежде, прижимавшего свёрток к груди. А когда тот поравнялся с ним – успел разглядеть его лицо. Гу Анг! Брат вернулся?..

– Брат?.. – переспросил он растерянно сам себя, лицо растерев. – Да что за напасть?! Что за наваждение такое странное? Не брат он мне! Этот мерзкий раб – не брат мне!

Но он видел, как воин молодой спешился, как стучит в ворота, как отворяют ему. Двери тяжёлые уже захлопнулись. Но вдруг словно исчезли стены. И видел в ужасе Ён Ниан, как идёт по поместью Гу Анг к господину. Как слуги бегут старые, двое, донося весть о его приходе. Какой счастливый выбегает господин встречать молодого раба. Тот ему что-то говорит, задыхаясь от волнения, протягивает свой большой свёрток. Но бросает Хон Гун свёрток на землю, хотя, кажется, добытый с таким стремлением. И… обнимает вдруг молодого раба. Плачет от счастья. Он! Отец его плачет! Мерзкое отребьё обнимая! И снова вдруг стены и дома усадьбы вернулись, отрезая его от отца. Снова темнота улицы города заткала.

В ужасе подбежал Ён Ниан к воротам, сердито кулаками по воротам замолотил.

Ему не сразу слуга молодой дверь открыл. Он, оттолкнув его – тот аж упал – вбежал внутрь. В покои вбежал отца. Разбегались девушки-рабыни с его пути. Одна кувшин опрокинула. Другая – таз с водою цветочной разлила.

Он вбежал, факел где-то схватив – у стражников, обход делающих, отобрал – и заставил отца его содрогнуться. Тот как раз обнимал мать Хэя. Та сегодня пришла в покои к нему.

– Простите, отец! – смущённо сын непочтительный потупился.

– Да кто посмел? – тот обернулся сердитый. – Ты?! – вскричал. – Ты посмел сюда прийти?!

– Я… просто… – тот глаз поднять не смел. – Я просто… просто хотел спросить, где… где Гу Анг?

– Кто?! – отец на постели поднялся.

– Гу… Гу Анг. Я видел, он пришёл.

– Он пришёл?! Когда? Где он сейчас?.. – его отец торопливо на пол соскочил, даже забыв оправить одеяние ночное.

И отшатнулся старший сын. Точнее, считавшийся старшим. Отец… так радостно кинулся прочь из покоев? Ночью? Забыв, в каком он виде?! Только, чтобы увидеть Гу Анга?! Да что такое с ним?

– Выйдите, молодой господин, – тихо жена попросила отцовская. – Не смущайте меня. И… хорошо отдохните с дороги. Пусть боги хранят вас!

Он отшатнулся от её слов тёплых и вежливых, вышел, весь дрожа, за дверь. И, ноги ослабшие подогнулись. Отец… ночью… так радостно на встречу к Гу Ангу побежал! Не вернувшемуся ещё. Так… те слухи не врут?.. Гу Анг – тоже его сын?! И… так радостно, так быстро отец убежал встречать молодого раба! Как никогда не стремился на встречу к Ён Ниану, давно уже.

И… почему ночью стало вдруг светло как днём?.. И… неужели, однажды незаконный сын Хон Гуна вернётся домой?.. Сын, что радость увидит на лице встречающего его отца? Бежавшего к нему отца?..

А он… а он сам… он увидел будущее? Он… Гу Анг всё у него отберёт?! И отца, и семью, и состояние наследника… всё отберёт?.. О, какая же мука знать, что ты уже увидел, какая мука встретит тебя в аду!

***

Месяца два прошло. Тяжёлых очень месяцев для старшего сына хозяина. Якобы старшего. Слуги боялись смотреть на него, даже когда отходил. Люди в городе шарахались от него, получившего проклятие дракона! Приятели прежние – которые ими казались – отказались пускать за порог. Он у одного мечом цветник жены главной искромсал со зла. Но даже тогда не вышел мерзкий друг. Бывший друг. Или никогда другом не бывший?.. Как вместе пить и по борделям ходить – так он очень за. А как дружить с несчастным, в беду попавшим и оттого ещё больше всеми презираемым, так нет?!

Отец избегал его. И оттого было больней.

Хотя два раза сладости кто-то оставил в покоях его. А на третий раз он увидел робко озиравшуюся глазом единственным и торопливо уходящую Кэ У. И новый поднос нашёл, с мясом, в тесте сваренным. Но ничего ей не сказал. Хотя и перестал уже приветствовать, уродиной зовя, а стал лишь: молодая госпожа. Сестрою так и не назвал. Она ведь дочерью была от матери другой, от женщины, с которой матери изменял его отец, так много слезами омывала руки и голову сына мать его, одинокая, в ночи те бессонные.

И не было уже Хэя добросердного, который бы мог прийти и снова смущённо улыбнуться ему. Он бы точно улыбнулся – Ён Ниан в этом был уверен! Если бы ещё жил.

Но страшнее были картины и обрывки голосов чужих, поселившихся в его голове со дня проклятья. Он как-то шёл мимо дома друга бывшего, точнее, всегдашнего своего врага, мерзкого и коварного, цветы жены которого разрубил. Да, на ворота мрачно его покосившись, мрачно пожелал предателю сдохнуть.

– Он умрёт недели через три, – шепнул ему голос шипящий старческий в ухо.

В ужасе обернулся Ён Ниан, но за собою никого не углядел. И люди стояли далеко, пятились напуганного, от него, проклятого драконом. Хотя и сыном всего лишь господина реки и дождя, младшим из сыновей.

И умер недели через три тот мерзкий молодой господин, с лошади на охоте упав, шею себе свернул, кровью захлебнулся гнусной своей. Ён Ниан, услышав, обрадовался поначалу, но голос старческий припомнив, вдруг помрачнел.

А голос шептал, шептал…

Что спит служанка старая и с охранником молодым. Что обманывает отца его чиновник главный столицы. Что утопнет скоро девушка, цветы продававшая, узнав, что ждёт дитя от… да мысли эти странные ему к чему?..

Но голос шептал, шептал…

Да снились ночью страшные сны.

Да отец с приятелем своим поссорился вдруг, хотя ничего никому подробно о том не рассказывал.

Да люди шептались в один день, что молодая девка, продававшая на главном рынке цветы, вдруг пошла и утопилась, отправилась самовольно в царство бога реки. Да разве он примет её, нищую и своевольную?.. Но дракон так и не появился в ближайшие дни. Может, и принял, болезную. У неё из семьи никого не осталось.

И вдруг понял Ён Ниан, что стоит ему подумать, что кто-то умрёт – и картины видит о смерти. И люди мрут те в ближайшие дни. Хотя и не все. Но кто умер – умерли так, как в его виденьях. А подумает, с кем же дружны те и те – и картины видит он. Хотя тут уж и не так просто проверить. О связях некоторых люди не говорят. Особенно, кто кого предал и кто кому за что обязан.

И невольно женщин увидел отца, в объятьях того. Увидел двух мальчишек – сыновей своих – что спрятали матери в каких-то деревнях. И понял в ужасе, что матери их, разные женщины, охотнее выбрали детям жизнь в нищете, чем попытку попытаться признаться и попросить пустить хотя бы их детей в дом старшего сына Хон Гуна! Ужели он таким жутким был в их глазах?! Ужели… ужели, когда ласкал он их, охмелевший, а они – его в ответ ласкали, когда слова говорили, как любят его они, какой красивый он, как им восхищены… ужели всё врали? Ужели… врали все они?..

Ещё узнал, что дочь его другую мать – новенькая в борделе и первою доставшаяся ему – самолично удушила. Лишь бы не иметь с ним дела. Он видел, чётко видел жуткую картину, как молодая женщина, рыдая, говорила подруге, жившей в покоях напротив её, когда та упрекала её за жестокость к невинному дитя:

– Да уберегут же боги тебя саму от того, чтобы войти в дом этого господина! И от детей от него пусть уберегут! – отчаянно сжала рукав подруги оторопевшей. – Да разве может мать разумная пожелать своему дитя, чтобы он рос возле такого отца?! Все в городе только и твердят, что он – непочтительный сын. Что хуже него к отцу и братьям, и сёстрам своим в этом городе не относился никто!

Да на пол опустилась, обессилевшая:

– А слышала ты про сестру его, Кэ У? – спросила она тихо и отчаянно. – Бедняжку оклеветали! А он не защитил её! Не пытался даже! Да, может… – плакать перестала от ужаса догадки внезапной посетившей её. – А, может… он всё подстроил сам?.. А когда она, от побоев ослабевшая, упала, пошатнувшись, да головою упала об угол стола… все разбежались слуги в ужасе! А он слышал. Он слышал, что она лежит, захлёбываясь в своей крови! Он тогда в поместье их был. Но он даже к ней не подошёл. К старшей своей сестре! Он и потом не осведомился, как она, выживет ли?..

– Я слышала… – грустно присела рядом подруга, да обняв наконец за плечо. – Что тогда сам Хон Гун бросил дела все, отпросился, сам вбежал в дом тот проклятый! Поднял её, побелевший, на руках своих в покои свои отнёс.

– Страшный тогда, говорят, тянулся за ним кровавый след!

– Он сам в крови был, так что, когда потом за лекарем бросился, мать почтенного Хэя покойного, за покупками отходившая, увидев вернувшегося супруга в крови, подумала, что убивал его кто.

– А ещё она вскоре детей потеряла, не донесла!

Отчаянно замотал головой несчастный Ён Ниан, но голоса те жуткие из головы не ушли, звучали. А глаза его видели – прямо среди покоев своих – как ведут разговор тот жуткий две подруги. О дне том жутком, когда он не защитил свою сестру. Старшую свою сестру, о брат непочтительный! А она потом, когда он стал проклятым, ещё и таскала ему еду. Даже если и слышала, что в тот жуткий день он в поместье был. Но спасать её прибежал отец, а не он.

– Вот скажи, – сжала мать-убийца руки притихшей своей подруги, – как я могла доверить свою дочь такому отцу? Как я могла пустить её на свет, чтобы слава отца шлейфом тянулась за каждым её шагом, за каждою её одеждою? Шлейф дурной славы с одежд не оборвёшь!

И помолчали они несчастно, почти ещё девчонки. Раздавленные жизнью. Нищие.

– А говорят, что тот добрый раб молодой из поместья его – старший сын господина Хон Гуна! – добавила наконец одна.

– Но разве Ён Ниан хоть раз бывал добр к нему? – вздохнула несчастная, отчаянно на руки свои смотря. Крови не было на них. Но и ей от боли и от крови её дитя, так рано ушедшего, тоже вовек не отмыться.

Они говорили ещё. Силою проклятья видные в его покоях, глазам его представшие, находившегося далеко от них.

И это было не самое жуткое из всех видений. Но одно из самых мучительных из тех, в которых какое-то отношение люди имели к нему.

Он был ужасным.

Самым ужасным в столице.

Может, и в своей стране.

И люди говорили о том.

Люди судачили о том.

Много.

За его спиной.

А он не знал.

Он не думал, что они говорят о нём так много. Что знают его все они. С ужасной его стороны. А другой стороны он за жизнь свою не заимел.

Жуткий Ён Ниан. Непочтительный сын. Непочтительный брат. Брат, упрекавший вечно несчастную свою сестру, да смеявшийся над ней.

Кажется, слава его самого Ён Ниана переживёт? И жизнь его будет вечною. Как худшего из сыновей Поднебесной.

И даже мать ребёнка его дочь свою её отцу отдать не захотела! Дочь побоялась доверить её отцу! Да что он за мужчина такой-то?!

Был ужасно раздавлен Ён Ниан. Не ел и не спал.

И даже выгнал, ругаясь, добрую Кэ У, принёсшую ему сладостей и снадобье из корня женьшеня, чтоб сил восстановил. Уж лучше б яд был в её руках! А забота её хуже самой жесткой плётки по лицу ударила его. Но она снова не сказала ничего ему в ответ. Снова тихо и с достоинством удалилась. Безобразная сестра его. Только лишь девка несчастная с изуродованным лицом, смотревшая теперь только на половину мира. Но он тоже видел пол мира всего лишь. С самого своего детства. Он видел себя лишь, но не видел других. У неё было страшное лицо, а у него – сердце уродливое. И, хотя долго молчали люди, ценившие только внешнюю красоту, да красоту большого кошелька, однако и они со временем все заметили, что не было гнилее и зловоннее сердца, чем у него.

Отец его, правда, вскоре уж начал снова на люди выходить. Уже привык, что косо на него глядят. Уже жалел и проклинал себя, что не признал сына старшего, не назвал его старшим. А за среднего сына его, старшим названного – он, похоже, сам первым нарушил порядок вещей и главенства – его имя не упомянул и не осудил в Сяньяне разве что немой.

А ещё в ужасе сжималось сердце у молодого наследника, когда вспоминал он первое своё видение, в котором домой возвратился Гу Анг и отец счастливо бросился на встречу ему, сам обнял молодого раба! Неужели, и оно?.. Неужели, и кошмар этот, самый страшный из всех его, сбудется?.. Что даже сын рабыни и взращённый рабом, ни книг ни одной ни читавший, ни иероглифа не написавший ни одного… отец его лучше сочтёт, чем самого Ён Ниана?.. Его? Сына рабыни?!

Но время шло. И кошмары не проходили. А страшный голос старческий шептал и шептал ему множество вещей… и вещи те местами сбывались, сбывались, заставляя сжиматься болезненно, напугано сердце.

Он дракона того искал. Но никто не пришёл на мольбы его на том берегу. Ходили мимо люди, в сторонке, косились опасливо. Или, разворачиваясь, убегали от проклятого. Сразу. Не прятали страха своего. Ненависти своей не прятали.

Три дня на коленях простоял перед рекою и обиженным сыном хозяина реки молодой аристократ. Так никто и не пришёл. Ноги затекли. Дурнело. Он всё ещё стоял.

– Не надо, – услышал тихое на рассвете четвёртого дня. – Пойдём.

Задрожав, поднял голову.

Она стояла над ним и потому, что сейчас стояла она сверху, он видел лицо под прядкой волос и под краем шали скрытое. Страшный безобразный шрам на месте глаза прекрасной когда-то сестры. Нет, всё ещё прекрасной.

Сомкнулись робко пальцы на её запястье, она дёрнулась, но не отступила.

– Уходи! – вдруг сказал мужчина. – Не хватало ещё, чтоб и ты…

– Вы – брат мой, – сказала грустно она. – Даже если вы никогда не признаете меня сестрой, я от семьи своей не отрекусь.

Она была прекрасна в тот миг! Божественно прекрасна! Даже если глаз твёрдо смотрел на него всего один. Даже если морщинки были у губ, плотно сжавшихся. Не одну ночь она провела в слезах. И, в том числе, из-за него.

– Я боюсь, что дракон больше не придёт, – сказала она, тихо опускаясь подле него, на колени. – Боюсь, что вы ходить больше не сможете, – всхлипнула. – А отец? Вы подумали разве о нашем отце? Если умрёт и последний из его сыновей… как жить ему?

– Хотел бы я, что бы я сдох, – криво усмехнулся Ён Ниан, – но дракон сказал, что я никогда не умру.

Она напряглась, в ужасе посмотрела на него взглядом единственным, но руки его не выпустила.

Он отчаянно сказал:

– А ещё я теперь вижу. Я всё вижу. Все тайны скрытые.

Но и тогда она не отодвинулась.

Он руку вырвал и продолжил стоять в мольбе. Она, позу сменив, встала на колени рядом с ним, обратившись к реке.

Так полдня стояли они. И люди опасливо обходили их. Хотя на Кэ У смотрели с сочувствием: зачем ей, бедняжке такой, достался такой брат? Он её никогда не жалел, а она, глупая, вот, пытается заступиться за него.

– Уходи! – попросил вдруг молодой господин. – Не хватало ещё, чтобы отец лишился и дочери своей. Кто тогда утешит его? Кто будет утешать его, как ни ты?

Лишь улыбнулась Кэ У.

– А кто будет утешать тогда брата моего… – и, смутившись, ответила не сразу: – Младшего?

И ещё день простояла возле него.

Уже и дыхание сбивалось её. И губы растрескались – кровавая капля проползла по подбородку. Но ровною спина осталась её.

– Уходи! – потребовал Ён Ниан. – Я за всё отвечу сам!

– А на что нужна ещё семья, как ни поддержать?

Он понял, что так просто сестра его не уйдёт. Сестра старшая. Заботливая.

Со стоном встал. Упал – подогнулись ноги затёкшие. Встал опять. Чуть походил, ноги размяв, и молча её подхватил на руки, вскрикнувшую напугано. И по короткой дороге самой в город понёс. Он понял, что иначе она так стоять рядом с ним будет. А так он отдаст её в руки отцу – пусть тот от глупости дочь убережёт.

Плача, просила пустить её сестра, но он упорно её нёс и нёс. Хотя жутко больно ногам было затёкшим его. Хотя руки устали уже от веса её, бывшей тяжелее его верного меча.

А люди, увидевшие их, сплетничали потом, что жуткий наследник Хон Гуна изнасиловал собственную сестру, о ужаснейший из людей! О несчастная! Люди многие слёзы её видели и как он её тащил. Но никто не посмел вырвать её из рук этого чудовища. Может… может, даже бессмертный дракон сам испугался его? Точнее, его сын. А сам-то господин реки и дождя великомудрый и могущественный, хвала ему, защитнику и благодетелю дождя!

Отец его за сердце схватился, когда слуги донесли. Это потом уже, час или два спустя, дошёл до поместья и сам Ён Ниан. И донёс её. И отцу, гневно выскочившему к воротам, сказал, протягивая её к нему:

– Она ходила на коленях стоять со мной у реки, – объяснил, – полдня простояла и ночь. Не пускайте её больше туда, мой господин! Вытрясите глупости эти из головы моей сестры! – объяснил.

И отец с сомнением посмотрел на него, но ношу драгоценную принял. А дочь старшая вцепилась в рукав Ён Ниана:

– Не ходите к реке, мой господин! Молитесь лучше другим богам! Поститься попробуйте! Дары давайте отдадим богам? Может, другие боги смилуются?.. – потупилась смущённо под мрачным его взглядом. – Я боюсь, что слишком зол на вас был тот дракон. Что он не простит. Но богом единственным в мире он не был. Мы можем вымолить заступничество другого бога. Мы…

Руку вскинул сердито молодой господин, отгораживаясь ладонью от неё:

– Я прогневал дракона – мне и отвечать. А вы бы лучше позаботились о своём здоровье, молодая госпожа!

И поспешно ушёл.

Отец его замер смущённо, понимая, что впервые за двадцать три года его увидел, как средний сын его признал свою вину. Потом, правда, Кэ У в покои её отнёс и проворчал, что слухи страшные о ней уже по городу ползут. Что брат родной её ссильничал. Что и лицом страшна – так люди говорят, но отец так лично не считает, зная её сердце – и что брат чести её лишил. Ещё сложнее будет найти ей жениха теперь.

Но только улыбнулась девушка:

– Мой господин, он сам принёс меня, не желая, чтоб я вредила более своим ногам! И… – и улыбнулась смущённо, счастливо. – И он впервые меня назвал своей сестрою! Я ради этого готова даже танцевать на горящих углях! – отца рукав потеребила смущённо. – Ведь это же счастье, отец, если случается объединение семьи? А люди… люди всегда что-то говорят. И они и так уже говорят обо мне, – прижалась к его груди, замершего. – А я бы лучше провела свои дни подле вас, мой господин. Ухаживала бы за вами, подавала вам чай.

Вздохнул устало Хон Гун:

– Но почему мы должны были такую жуткую цену заплатить за то, чтобы он назвал тебя сестрой?! Тебя, яшму драгоценную, лучшее из всех моих сокровищ! Это его обязанность и судьба его – звать тебя сестрой! Тем более, что ты на два года его старше. Он охранять и беречь давно уж должен был тебя! Что он за мужчина, если не может заботиться о женщинах своей семьи?

– Ничего, отец, – ответила Кэ У, – беды бывают и у других. Все так живут. У них свои беды, а у меня – свои, – и улыбнулась снова. – А брат меня сегодня назвал сестрой! Он несколько часов меня нёс, чтоб не болели больше ноги мои! О, как это прекрасно!

И вздохнул отец её, поняв, что она мнения и упрямства своего не изменит.

А Ён Ниан опять заперся у себя. Сжимал он голову отчаянно. И снова картины видел жуткие – и среди них, как она лишилась своего глаза – и другие, много жутких картин, о братьях и сестрах из Сяньяна и окрестностей других. Он невольно подумал, что сложно порою быть сёстрами некоторых мужей. И что сестре кого-то другого было радостнее, чем ей. И много историй показал ему мерзкий дар, проклятие речного дракона: и жутких историй о братьях ужасных или трагичной судьбе иных, и о братьях прекрасных. И задавил его поток этих картин. Он видел чужую судьбу, но не видел своей. Словно будущего у него не было. Или… он так и останется слоняться по земле без смерти?..

Той ночью страшная началась гроза. Лютовал дракон-господин, за хвост и лапы кусая наглого младшего сына. Только отлучился ненадолго – морского царя, брата сводного и старшего, повидать – а дома такое произошло! Свой редкий дар, половину чудесной его силы в проклятии глупый сын какому-то мерзкому человеку отдал! Что за глупейший юнец! А так гордился отец, что его сыну – только одному из его сыновей, хотя бы одному в роду – достался пророческий дар! И выл, и вырываться пытался отчаянно молодой господин реки, сегодня с почти всею оборванною гривой. Но напрасно: отец был сильнее его.

А мерзкого человека отец его и господин убить уже не мог. Хотя, признаться надо, пытался. Страшные разрушения начались в городе от той грозы, людей много жилищ лишились, погибли под обломками. А поместья Хон Гуна буря так и не коснулась. Разумеется, люди шептались о том поутру. Которые выжили. Что, мол, жутким каким чудовищем стал Ён Ниан, что даже буря и гнев бога реки и дождя его не берёт! Что даже дракон старый могущественный с ним не совладал! И, как ни странно, в этом не промахнулись злые языки. Люди иногда бывают страшно догадливыми. Хотя не сразу и не всегда уж и разберёшься, где они соврали, а где – были правы.

Но, впрочем, на день второй, когда часть жилищ уже поправили хоть сколько-то, калек поддержали, раненных успокоили, по мере сил и наличия друзей и родственников, к похоронам подготовились, тогда люди вдруг узнали, что разрушения дом Хон Гуна так и не обошли. Что и там готовятся к похоронам: слегла от болезни внезапной старшая госпожа чиновника. Скончалась ночью, в грозу. И служанки, попрятавшиеся, плачущие, не успели, не заметили, лекаря не привели. Да и кто бы пришёл к ней?..

Просто матери сердце не выдержало, когда услышала, что сын её любимый и драгоценный взял и ссильничал свою сестру, сам шрам новый нанёс старшей своей сестре, который с её памяти и репутации ничто уже не сотрёт! Да, впрочем, такой шрам не сотрётся и из памяти людей. Все будут говорить о ней, как о матери Ён Ниана. Того самого Ён Ниана! Она хотела, чтобы долгою была его жизнь и вечною – слава, но разве мать хотела для сына жизни такой и славы такой?! О, как она будет теперь смотреть в глаза людей?! Даже если из поместья больше не выйдет, то даже слуги и рабы будут на неё смотреть с омерзением, как на родившую и взрастившую его! Того самого Ён Ниана! Страшного сына Поднебесной!

И, достав шкатулку из-под пола, с ядовитым порошком, который когда-то подсыпала сопернице, размешала его в чаше вина весь и выпила сразу весь, большим глотком. И вмиг страдания её оборвались.

Просто Хон Гун, который её первым нашёл, умолчал, что добровольно из жизни ушла старшая его жена. И так уже память о старшей госпоже сложно было хуже запятнать. Да и… он всё же пытался поверить, что хотя бы этого Ён Ниан не делал. Да и… пожалел сына своего несчастный господин. Сослался, что мать его умерла по болезни. Чтобы он хотя бы в её смерти виновным себя не считал. А что в грозу и одна – просто так совпало. Не всё всегда счастливо совпадает в жизни людей.

Но Ён Ниан узнал обо всём. Только лишь подумал, что какое горе, что матушка внезапно умерла, да ещё и не сказала никому о своей болезни – и сразу будто распахнулось пространство. Увидел он, как она достаёт тот флакон из шкатулки из-под пола. Как разводит бурый порошок в чаше вина. Как плачет, осушая чашу всю, до дна. Как отец его вбегает, падает на колени возле неё, вытирает слёзы её – последние из её слёз – дрожащей рукой.

И понял несчастный молодой мужчина, что не сбежать ему от проклятия молодого дракона. Он всё всегда будет знать. Кроме своего будущего. Он видеть будет всё или многое – насколько позволят боги, да и, вроде, только пол дара дракон ему отдал. Он видеть будет всё, но остановить будет не в силах. И что уж тут поделаешь? Сам виноват. Привык сам всем хамить. Вот и нахамил вспыльчивому дракону, оскорбил речного бога.

Но отец ли поверил?.. Ох, а если и отец подумал, что он… что он тоже мог?.. Сам… её!

Только подумал – и увидел другую картину:

– Да не мог он! Не мог! – говорил отец верному своему старому слуге и сыну его молодому, охраннику. – Он, конечно, глупый мальчишка, но сестру же свою не мог?.. остановился помрачневший – и уныло слуги смотрели за ним, те немногие, которым решился открыть господин своё сердце. – Да вы бы видели её лицо! Она такая счастливая была вчера, когда он принёс её! Говорила, что он не позволил ей на коленях у реки долго стоять, на своих руках весь путь от реки до города донёс. И до поместья нашего весь путь пронёс её на руках. Радовалась, глупышка, что он её сестрою назвал! – и вздохнул отчаянно. – И совсем не думала, глупая, что теперь люди о ней говорят!

– Ужели совесть наконец-то проснулась в нём? – улыбнулся растерянно старый слуга.

И померкло всё. И он снова сидел в своих покоях один. Никому не нужный. Хотя отец поверил ему. Отец ему поверил! И в слезах упал на колени молодой господин, вознося благодарность богам. Хотя б отец его не подозревал его! Хотя бы в одной единственной мерзости!

Тут тихо отворились двери. Зашуршали подвески в проходе. Ткань шёлковых одежд зашелестела.

– Я принесла вам чая, молодой господин. И сладостей немного.

Он резко повернулся, впился глазами в её смущенное лицо, в улыбку на тонких устах, с морщинкою рядом у рта. И во взгляде одного единственного глаза её тепла было больше, чем у всех людей города! Точнее, тепла хватало у всех, но он слишком низко опустился в людских глазах, чтобы кто-то по доброй воле хотел согреть его. Чтобы кто-то мог согреть его. Но она могла. Терпения и доброты у неё было как у богини.

– А ты могла бы… – голос его дрогнул. – Могла б хоть раз… назвать меня братом, молодая госпожа?

– Конечно, – Кэ У приветливо улыбнулась.

И опустила поднос на стол. И к нему подошла, шелестя платьем. И на колени у него опустившись, обняла за плечи.

– Держись, брат мой! – сказала, рукою робко по голове погладила, в первый раз в жизни, как ни гладила никогда в детстве, как не позволил он ей ни разу к ней прикоснуться в детстве. – Люди много всего говорят. Поговорят – и перестанут. А если ты будешь ходить сгорбившись, если похороны пропустишь, здесь отсидясь, то отцу придётся быть крепким вдвойне. Не хорошо его одного оставлять, правда? – в глаза ему заглянула, глазом единственным своим, несказанно тёплым. – Но я верю, что брат мой – сильный мужчина. Что он выйдет из покоев – и отца поддержит, поможет ношу его разделить.

– Помогу! – пообещал пылко он. И вдруг пылко обнял её. – О, почему люди не знают, как красива моя сестра?!

Так иногда несчастья лишь помогают открыть глаза слепым. И только несчастья иногда сердца открывают от одного человека к другим.

– Ничего, – она его ласково погладила по щеке, – люди часто многого не видят, – и, смутившись, отдёрнула руку.

Он, вздохнув тяжело, поднялся и ей помог.

И первым пошёл к отцу, просить позволить помочь с ритуалов подготовкой. Все-таки, это была его мать.

И стоял рядом с отцом во время похорон. Ни слезинки не проронил – всё заметили и шептались о том потом люди. И отца своего подхватил, когда тот упал вдруг, сознание потеряв. И сидел вместе с Кэ У и матерью Хэя потом всю ночь возле него.

Но оправился почтенный Хон Гун. Говорили, крепким было здоровье и толстой – шкура. Но люди многое говорят. А отцу хотя бы одно счастье было – хотя бы малое объединение его семьи. Счастье великое было видеть сидящих рядом Ён Ниана и Кэ У.

И вроде тихая жизнь вернулась в поместье Хон Гуна. И море злых слухов омывало его.

Но звучал жуткий голос в ушах Ён Ниана снова, картины жуткие и светлые преследовали его. А ещё часто снился ему кошмар, как возвращается домой старший его брат – настоящий старший его брат, главный из всех в семье после отца – и радостно отец кидается встречать Гу Анга. А вдруг после этого отец совсем забудет о сыне втором?! Ведь нет ничего ужаснее непочтительных детей!

А отец слабее стал, грустно-задумчивым. И погрустнела сестра старшая, которая часто была рядом с ним, а мать Хэя на дочку приболевшую отвлеклась. Да на молитвы, чтобы небо сохранило ей всех. Тех, которые остались.

– Я боюсь за отца, – призналась как-то вдруг Кэ У брату младшему, когда они случайно встретились в саду, спешащие каждый по своим делам, да за рукав брата ухватила. – Вы… ты только никому не говори, молодой господин! Я… давай сделаем вид, что я этого не говорила? Я… просто я…

– Я понимаю, ты волнуешься, – серьёзно ответил вдруг Ён Ниан, – и с другими говорить о том боишься. А сердце не спокойно твое, молодая го… сестра.

– Жаль, я не могу ничем порадовать отца! – сказала девушка, грустно опуская голову, протекли по плечу подвески из украшений. И, кажется, слёзы готовились пройти по щеке.

И тут Ён Ниан задумался, что и у него больше нету, чем порадовать отца. Репутацию Ён Ниана уже ничего не спасёт. Он слишком низко пал во всеобщих глазах. И, даже если он заметно ласковым и вежливым с сестрою старшею будет – с гордостью и радостью родного отца – то в целом ему ничего не изменить. Когда честь и имя заляпаны так сильно, то, как и одежду прекрасную, изгаженную и разодранную, её остаётся только выкинуть.

И тут среди сада открылись будто склоны гор и одинокий путник, кутающийся в старый плащ. И, когда он поднял лицо к небу, потом, вздрогнув, обернулся, то мужчине молодому показалось, что он узнал эти глаза.

Миг видения – и всё пропало. Поникли плечи у молодого господина, у молодого наследника огромного имения и славы огромной, разошедшейся уже за пределы Сяньяна.

Но сжала руку верная сестра, заглянула ему в глаза единственным глазом, но теплотою и заботой сказочно красивым:

– Давай сегодня вместе будем молиться… брат? Ведь чем больше искренних молитв, тем вернее, что боги укажут нам выход и спасение?

Он в это не верил, но согласился. Просто чтоб посмотреть, как улыбка раскрасит её глаз радостью, а лицо – счастьем: ей радостно было, что семья объединится в молитве.

Он прийти к ней опоздал, но пришёл задумчивый, а до того прослонялся по саду, одинокий и мрачный будто призрак, заставляя слуг торопливо кидаться в разные стороны, натыкаясь друг на друга, роняя вещи переносимые, но, главное, подальше от него. А стражники, совершавшие обход с мечами, едва не зарезали друг друга, поспешно шарахнувшись с пути молодого господина и столкнувшись. Он был проклят, хотя всё ещё был их молодой господин. Хотя он заметил, что в эту неделю слуг как будто меньше стало. Хотя он их всех в лицо не помнил. Но сновало по поместью их явно намного меньше, чем до того.

Но когда мимо кухни шёл – и заметил случайно сестру, раздававшую указания служанкам, мягко, с улыбкою обычною тёплою своей и не указания будто, а просьба мягкая друзьям – и лица внимательно слушающих, глаза дружелюбные. И сестра, словно почувствовав, взгляд подняла и улыбнулась уже ему из-под пряди густой волос и из-под шали плотной. Слуги на неё уставились в ужасе или в изумлении.

Молодой господин смущённо ей кивнул. И как-то слишком резко веером обмахнулся. И поспешно ушёл. И слухи новые из поместья ушли. Что, может, между сводными братом и сестрою возникла странная запретная любовь? Но как так?.. Он же ж её изнасиловал! А чем нелепее слух, тем с большею радостью его передают. Словом, к вечеру Сяньян весь судачил о запретной и жуткой любви молодого господина из поместья Хон Гуна, который до того от страсти обезумил, что ссильничал собственную сестру!

И он, случайно услышав пересуды своих слуг – мужчины-стражники судачили причём – ещё больше помрачнел. Кашлянул серьёзно. И внутренне со злорадством ликовал, смотря, как они смутились и бледнели. И долго, мрачно смотрел на них многозначительно, заставляя их дрожать. Потом, опомнившись, вздохнул. Произнёс, будто сам себе:

– Ах да! Конфуций в той книге сказал… – и пошёл себе. Будто просто стоял в задумчивости, не из-за них.

– С каких пор молодой господин стал интересоваться мнением Конфуция? – донеслось ему вслед приглушённое.

– Да не, померещилось верно. Он же ругал его столько лет, – отозвался второй.

И помолчав – он, уходивший, хуже расслышал уже – до него донеслось:

– Но как он мог?.. Родную-то сестру!

– А что-то совсем не показывается дракон.

– Эт да.

– И страшная была гроза.

– Эт да.

– Так, может… из-за него сдох дракон?..

Поморщился несчастный мужчина молодой. Он понял, что своё имя ему уже не обелить. Никогда. Что бы ни делал он.

Но сестра при встрече снова приветливо улыбалась ему. И не упрекнула, что опоздал. И с милою улыбкою предложила ему чаю и сладостей. Он взял только, чтоб её порадовать. И чтоб её порадовать только, похвалил. А она от радости расцвела. Словно и не было тяжёлых дней и потерь. Словно не худшею невестою была. То есть, по мнению других людей, худшею, потому что якобы некрасивою. И даже при том, что он её мучил и изводил столько лет. При том, что он ославил весь свой род. Она хотела его порадовать и старалась готовить ему. И радовалась, притворное удовольствие его видя.

Он вдруг подумал, что боги всё-таки наградили его, подарив ему такую сестру, которая всегда была на его стороне. Жаль, что он никогда её не замечал. Жаль, что жениха найти ей не сможет – никто его слушать не будет, а породниться никто с ними не хочет. Вот, сваты с намёками шляются в другие поместья, но за последние года – ни разу к ним. Да ещё и слава дурная его тянется и за ней, особенно, как пустила пакость какая-то этот нелепый и жуткий последний слух, что он её… совсем. Совсем всё было кончено для неё. Для этой прекрасной, чистой души! Разве что…

И, на колени опустившись, он в этот день впервые молился, чтобы вернулся Гу Анг. Только он сможет защитить сестру! Особенно, если что-то случится с отцом. Который не молодел. Который сдавал заметно уже. Это была первая молитва младшего брата о старшем. Искренняя молитва. И возносил он её уже каждый день, стоя на коленях рядом с сестрой.

И месяца через два, как получил непочтительный сын Хон Гуна проклятье и, вместе с тем – прозренье, ночью вбежал через сад слуга, запыхавшийся стражник. И кричал, что срочное донесение, срочная весть: к городу скачет Гу Анг. И что-то большое господину везёт. Наверное, что ждал давно господин.

Все выскочили в сад. И с ужасом смотрел Ён Ниан, как отец его, едва одетый, из покоев своих выскочил радостно. Как попятились слуги, пропуская всадника с большим свёртком. Как он прошёл к задрожавшему Хон Гуну, воин, молодой, с бородою и с мечом у пояса, как он с трепетом свёрток протянул.

– Я сохранил, – успел сказать лишь.

Заплакав, руку со свёртком оттолкнув – и в грязь осеннюю упали драгоценные книги – крепко обнял его Хон Гун.

И понял наследник его, что в этот день он потерял своего отца. Но, впрочем, он сам был в том виноват: он для него не сделал хорошего ничего. И экзамена даже не сдал. И породниться с ним хороший род уже не захочет, никто. А сыновей, что были от продажных красоток, он, похоже, уже не найдёт. Да и захочет ли отец, чтобы кто-то из тех детей молился за предков и за него самого потом?.. Да и… он и себя самого мужем достойным воспитать не сумел. Разве сможет достойно воспитать своих детей!

Смущённо вывернулся из объятий бродяга-воин, опустился на колени перед своим господином.

– Мой господин! Вы, кажется, меня с кем-то спутали. Я всего лишь раб ваш. Который Гу Анг. А что одежда воинская на мне… – запнулся, но все ждали – и он робко продолжил: – Там страшная была гроза. И я спас из реки троих. Отца и детей. Отец тот настоял, чтоб я забрал его меч с собою, чтоб меч его впредь защищал меня. Одежду свою запасную отдал. И, как я ни отбивался, как ни говорил, что я всего лишь раб – и не пристало носить мне меч – он всё твердил, что смутные настали времена, а я уйду один, а он так не сможет спокойно жить, если я уйду один. И одежду заставил принять, и меч. Я не посмел продать его подарок. Я думал, может, встречу опять его или его детей – и отдам. Или отдам меч другому, тому, кому нужней. А услышал случайно, что вы слегли… и ведь уже император другой… я ведь мог уже вернуться?.. Хотя бы, чтоб повидать вас на миг! Хотя б сказать чтоб, чтобы о… об этом, чтоб не беспокоились вы. Я сберёг!

– Я ждал тебя, Гу Анг, – улыбнулся Хон Гун, бесконечно счастливый. – Я верил, что ты вернёшься.

Хотя тут он уже соврал: он уже не ждал от богов ничего. Но вот же: такой дивный подарок!

И смотрел на них долго, отчаянно средний сын, смотрел потерянно. Жутко долго. Целую вечность. Ему ещё предстояло пережить свою вечность, выдержать. Сейчас отец просто обнимает достойного старшего брата. А потом отец умрёт. Потом брат умрёт. Сестра умрёт. Все умрут. И потомки умрут. И лишь один будет существовать всю вечность, теряя одного за другим. Так проклял его разгневанный дракон. Так он сам заслужил.

А потом замерли все слуги и жёны, наложницы, стражники в ужасе. И сестра растерянно замерла, прятавшаяся поодаль, у дверей. Подошёл вдруг к рабу вернувшемуся и господину молодой господин.

– Я рад, что в такое трудное время ты исполнил указ моего отца, – сказал он вдруг – и первый раз был, когда слышали от него благодарность, обращённую к кому-то кроме его матери.

И растерянно поднял взгляд на него Гу Анг. На того, кто столько мучил его, с раннего детства! И всех мучил. Он и семь лет разлуки спустя не мог забыть жуткого лица его.

И замер растерянно старший господин, недоумевая, что за подлость задумал наследник его против верного раба? И, если неясно, чего же задумал он, как его защитить?! Как защитить от сына жестокого, от сердца жестокого своего сына? Того, кто чудом выжил. Выжил в эти смутные времена!

Но улыбнулась с доверием вдруг старшая сестра. Она верила ему. Она одна в него верила! Что он сейчас не хотел зла.

Ей улыбнулся вдруг Ён Ниан, первый раз улыбнулся ей, при всех! И замер растерянно Гу Анг, недоумевая, что это вдруг случилось с молодым господином, который так ненавидел детей других матерей?..

А тот на раба молодого, скрывавшегося в обличии воина, вдруг посмотрел, улыбнулся вдруг ему!

– Я думаю, что такой пример верности следует отпраздновать. Мой господин, – повернулся к отцу, – вы позволите, чтобы Кэ У приготовила сладости и чай для всех? Думаю, этот верный слуга достоин угощения.

И счастьем засветился единственный глаз, смотревший из-под шали и густых волос. Смотревший на него.

И болью стрельнуло в сердце у вернувшегося. Что с ними со всеми?..

– Я считаю это хорошей идеей, – степенно кивнул Хон Гун, бесконечно ликуя внутри, – но надо бы с дороги умыться ему. И… слуги, принесите ему чистые одежды. Мои, зелёные, что носил я в молодости. Такая верность награды достойна.

Раз наследник с чего-то хотел заманить сына старшего, может, получится этим воспользоваться? Хотя бы немного славы и награду побольше сыну любимому поднести?..

– Я как раз чай и сервиз приготовлю. И сладости, – мило улыбнулась Кэ У, бесконечно счастливая. И уплыла. Грациозная. Несказанно грациозная. Со спины если смотреть – загляденье. А если из души смотреть – загляденье с любой стороны.

Выждал Ён Ниан миг, когда уже вошёл в покои старшего господина смущённый Гу Анг в непривычных ему одеждах молодого человека из семьи знати, простой, но красивой, зелёной, словно цвет зелени молодой, так непривычный на нём и, тем более, в жёлтых и красных красках осени. Когда уже вплыла молодая госпожа с подносом.

– Я разолью вам чай, – с улыбкою сказала.

И взглядом нежным одарила брата старшего. То есть, среднего.

И снова клыками змеиными пронзила сердце вернувшегося тоска. Но это заметил молодой господин и вдруг как-то странно улыбнулся.

– Подожди… те, молодая госпожа, – ступил он к ней.

Отец поближе к ним ступил, кинулся защищать сына любимого от свирепого тигра.

Замер, напрягшись, добрый Гу Анг: боялся он оскорбить и огорчить любимого своего господина. Причиной скандалов новых в семье его быть не хотел.

Вдруг упал на колени пред отцом непочтительный сын. Коснулся головою пола.

Потом, выпрямившись, взгляд умоляющий на отца растерянного поднял:

– Прошу вас, мой господин, отрекитесь от меня! Вычеркните имя моё из списка семьи!

– Да ты… да ты что?! – отшатнулся от него Хон Гун.

– Я ужасный сын, – сказал потерянно наследник, – но, если вы выгоните меня, Кэ У останется одна.

– Вот именно! – отец его сердитый вскричал, отец его несчастный вскричал. – Ты так ненавидишь сестру?! Ты хочешь бросить её? А если завтра я умру? Кто позаботится о ней?!

– Он позаботится о ней, – указал на брата старшего Ён Ниан. – За его труд вы даруете свободу ему. И даруете ему женитьбу на Кэ У. Пусть возьмёт её старшей своей женой. Тогда, если у него будут другие женщины, они не посмеют её обижать. Он, уверен, будет хорошо заботиться о ней.

Задрожал поднос в руках у Кэ У.

Как он посмел… понять?..

Брат старший, средний то есть, рванувшись к ней, ладонью поднос задержал от падения. Сохранил красивый старинный сервиз. И угощенье сотворённое ею на нем. Он больше не хотел лишить её ни единой слезы. Ни единого мгновения радости. А сервиз… да ну его! Не так хорош сервиз, как державшая его!

– Он из нашего клана, Кэ У, – тихо сказал Ён Ниан, – он видел твоё лицо целиком. И я видел, что он никогда не смеялся над тобою. Слова едкого за спиною твоею не сказал, – к отцу, замершему растерянно, повернулся: – Мой господин, я не уверен, что человек из чужого клана сможет поддерживать нашу Кэ У так же искренно и так верно, как этот верный ваш раб. Да, он, раб… – взгляд потупил смущённо.

И сердце едва не остановилось у старшего господина. Как?.. Как теперь сказать?.. Как возместить то, что он натворил сам выбором своим, отказавшись признать своего ребёнка?.. Как возместить сыну родному всё, что он потерял? Что с рождения не принадлежало ему, хотя его было по праву? Ему, сыну женщины любимой?.. И… как теперь другому сыну объяснить? Что брат он ему? Да разве он сможет принять?! И… и это точно Хон Гун во всём виноват, что вовремя своего ребёнка, сына своего старшего, не защитил. Который ни в чём не виноват. Тот просто родился. Дети ведь не выбирают сами, рождаться им или нет. Они просто приходят.

Но лучший подарок в жизни вдруг подарил ему его сын, самый непочтительный из его сыновей:

– Ведь, отец, это единственный способ поднять в глазах людей вашего старшего сына, Гу Анга, – сказал вдруг наследник Ён Ниан, неожиданно прямо посмотрев в глаза отцу.

И руки вновь затряслись у сестры – и он ладонь подставил, поддерживая её поднос. Он теперь хотел бы поддерживать её всегда, но больше не сумел б. Больше уже не мог.

– А от меня пользы роду уже не будет никакой. Позор лишь один, – и опустил взгляд, голову опустил непочтительный сын, – но, если я уйду, потребуется новый мужчина в семью. Им может стать муж моей сестры. Его будут звать вашим сыном. Он отцом вас звать будет. И… – всё-таки грустно на господина старшего посмотрел: – И так вам не потребуется объяснять больше ничего.

Потерянно на пол сел Гу Анг. Запачкав подаренные одежды. Но это было не важно. Он… он… его сын?.. Но как?.. Почему?..

Заплакав, руки вдруг раскрыл – и сердце вдруг раскрыл – старый господин:

– Идите… идите, я вас обниму. Вас двоих! Хоть раз! Хотя бы раз. Вы… – заплакал горше. – Вы оба – кровь от меня, семя моё и плоть.

И, поднявшись, на дрожащих ногах – не сразу сумел – ступил растерянный к отцу Гу Анг. И, улыбнувшись счастливо, по-человечески вдруг улыбнувшись, ступил к отцу и к брату Ён Ниан. И счастливо улыбалась сестра, пряча слёзы за шалью, упавшей на лицо. Дрожали руки её, и чашка упала и разбилась. Но всем было уже всё равно.

И, слуг всех прогнав и не пустив, мол, позаботится сама обо всех молодая госпожа, пили они чай степенно втроём. Первый раз. Движений изящных не знал Гу Анг. Совсем. Но зато он был рядом сейчас. И сладости её сегодня были необыкновенно вкусными. И счастье наконец-то прибыло в поместье Хон Гуна.

– Но вы… ты… – начал вдруг Гу Анг.

– Брат, – подсказал вдруг молодой господин. И улыбнулся ему. – Если… если ты сможешь меня простить.

– Но я… – Гу Анг вдруг сердито чашу поставил на стол, сердито посмотрел на него – и наследник замер потерянно. – Брат, я не хочу, чтобы отец вас… тебя выгонял! Я не хочу войти в семью такою ценою! Я… я лучше простым останусь слугою! Или даже рабом!

И замер растеряно старший молодой господин. То есть, средний. Даже сейчас… даже после всего… он всё ещё хотел остаться рабом, чтобы защитить его?!

– И я не хочу, чтобы ты уходил, – добавила робко Кэ У. – Брат… ведь… ведь если уж Гу Анг женится на мне… даже так… – руки протянув, ладони сжала двоих. – Ведь братья мои могут остаться со мною оба?..

Заплакал Ён Ниан. Впервые его таким отец увидел. И сердце его дрогнуло.

– Прости, сестра, – плача, сказал средний сын, – уже слишком поздно. Я опорочил имя рода как только мог. Или новая звезда взойдёт над ним, новое имя, или всё станет кончено, во мраке сгинет наш род, – голову опустил. – Остаётся мне только уйти. А отца все поймут, если он, выгнав меня, возьмётся за верного слугу, как за последнюю свою опору.

– Но хотя б… хотя бы на два дня… рядом со мной… вы… – и бедная Кэ У разрыдалась.

И две руки – теперь уже две крепких руки – опустились на плечи её.

– Два дня, наверное, можно, – серьёзно ответил средний её брат.

– Прости, – плечи отец опустил, – я не смог защитить тебя. Ни его. Ни тебя!

– Я сам во всём виноват, отец, – грустно ответил его сын.

Не такой уж и страшный сын. И любимый даже. Всему вопреки. А поэтому отпустить его будет вдвойне больнее.

Два дня в поместье Хон Гуна было тихо. Сплетники поместья и Сяньяна притихли разочарованно. Хотя сплетникам поместья было полегче: эти все ужасные и интересные люди были поближе. Можно было что-то подглядеть. Что-то пообсуждать.

А Хон Гун, изгнав всех, кроме верного слуги – он даровал ему статус слуги уже, свободного – и кроме дочери, да матери покойного младшего сына, слушал дня два рассказы вернувшегося Гу Анга о пути его. Да в покоях показывал, вспомнив про молодость, приёмы особых ударов меча своим сыновьям. Да сладостями наслаждался младшей дочери.

И никого, вообще никого близко к покоям не подпускал! Кроме старика одного, верного своего давнего слуги, который ещё плачущим ребёнком его на коленях своих держал, да сына его, воина молодого, строптивого. Как же ж?.. Так же ж и не подслушать ничего! А мерзкого воина даже девушкою подкупить не удалось красивой. Хотя как бедняжка уж ни старалась, как ни улыбалась строптивому молодому мужчине!

А дня через два поругались страшно старший и молодой господин. В саду, случайно, при всех. Хон Гун сказал, что надо бы слугу достойного наградить мечом. И, кстати, он жизнь сыну умершему спас, а тот просил подарить ему его меч. Сам-то вручить не успел. А сын непочтительный гадость какую-то сказал, про брата младшего, добросердечного! Пошёл снова против воли отца.

Схватился за одежду над сердцем старший господин. Рухнул в руки подбежавшей, потерянной Кэ У. И проклянул вдруг своего единственного сына! И велел убираться совсем из его поместья! Больше велел не возвращаться никогда. И свитки велел принести с именами семьи. И сам, едва принесли, имя Ён Ниана оттуда вычеркнул!

Сплетники столицы обалдели от таких сладких новостей! Полгода перетирали по всем уголкам Сяньяна историю ту и тот день во всех подробностях. Но, впрочем, Хон Гуна никто не осуждал, что прогнал непочтительного своего сына. Худшего из сыновей Поднебесной!

А недели через две вдруг объявил о свадьбе дочери старшей своей Хон Гун. И сплетники затихли, ошарашенные. Да на ком?! Кому она нужна?.. Такой?..

И дня за два подготовили всё. И Хон Гун вдруг выдал свою Кэ У за своего молодого слугу! Который несколько лет, жизни не жалея, искал и нашёл своему господину какие-то особые редкие книги. Да, в общем-то… он же из клана его был! Он видел лицо настоящее несчастной Кэ У и, верно, привык уже скрывать отвращение. Да и… и прежде известен был добрым сердцем. Зря, конечно, отец девушки постаревшей пустил в род сына рабов, но, с другой стороны, отца несчастного можно было понять. Не было в роду сыновей. А которого выгнали – тот был ужасный. А если сына нет, наследника если нет, то кому молиться о предках? А умереть без сына, который будет молиться за предков – это значит напрасно жизнь свою прожить. Без дочерей-то жизнь прожить не грешно.

Но… вроде слухи ходили, что сыном родным Гу Анг был ему?.. А это… да с братом по отцу брак? Оно, конечно, не дети матери одной, но всё равно ужасно. Словом, брак этот странный и мерзкий обсуждали в столице уже целый год.

***

Но, впрочем, сложно было слугам не заметить, а после и всему городу, что слишком счастливыми выглядели новобрачные. Что не было мужа вернее, чем Гу Анг – вот ни разу к женщинам чужим в бордель не ходил. И более не женился опять, наложниц не взял ни одной. И жены не было заботливее, чем Кэ У. А что там было за дверьми спальни… о том они не говорили никому. Да и… семеро детей, внуков семеро от Кэ У было у чиновника Хон Гуна. От кого-то же она их родила!

Правда, сын восьмой и поздний – дед его уже не застал – родился слепой. Ага, покарали их боги за кровосмешение!

Правда, сын восьмой стал дивным музыкантом, одним из лучших певцов и музыкантов Сяньяна.

Словом, сплетники его не любили. Но когда выступал в гостях или трактирах – все ходили его послушать. Народу было обычно – не протолкнуться. Ну, всё-таки… красота – это такое дело… она соблазняет всех. Даже если музыкант ужасный. Даже если из семьи противной. Даже если… но что же женихи-то приличные не спасли от него сердца лучшей красавицы столицы? На что слепому её красота?

Но боги решили иначе. Она свою жизнь провела возле него верною женою, троих сыновей и пять дочерей ему родила. Он никогда не видел её лица, разве что ласкал своею рукой. И он больше всего играл лишь для неё.

***

Уже более полувека прошло. Забывать стали имя Ён Ниан, того ужасного сына, одного из непочтительнейших сыновей Поднебесной. Оно, конечно, про мерзавцев поговорить приятно, но про знакомых своих – ещё лучше. А сплетни хороши, которые свежие. Когда лица знакомых вытягиваются потерянно: они от тебя в первый раз это услышали. Хотя, конечно, и мерзавцев со старины помянуть, с которыми самим не сравниться – это как пить выдержанное временем вино. Помянули – и каждый из друзей – уже приличный человек. Вполне. А что мудрецы веками цепляются, что, мол, не надо кидать грязь – прилипнет к рукам, так то мудрецы и не мудрецы вовсе и, кстати, вы слышали, что вон тот, почтенный якобы, на прошлой неделе учинил?.. Нет?.. А то! Да как же ж не знаешь ещё? Счас тебе всё-всё расскажу! Послушай, тот, кого зовут мудрецом, монах тот – он вообще-то…

***

Императором Поднебесной стал уже У-ди. Снова вспомнили про Конфуция. Решили сделать его мысли основою государства. Но, впрочем, всё как обычно: то хвалят, то ругают. Если сегодня хвалят – завтра ругать будут. Если сегодня ругают – завтра хвалить будут. А чтоб всегда ругали – это надо страшно постараться. А чтоб всегда хвалили – это вовсе невозможно.

Словом жизнь в Поднебесной текла как обычно.

***

Точнее, не бывает так, чтоб всегда всё было хорошо и надолго. Да, расширилась территория Хань при У-ди. Уничтожили государство Намвьет, ещё кое-кого, положили тяжёлую руку на государство Чосон, Страну утренней свежести, стали сами им навязывать, кому власть передавать, сюнну оттеснили подальше от себя, на север.

И смелый Чжан Цянь совершил своё особое путешествие, описал много стран. И там, где он прошёл, новая дорога пролегла. Великий Шёлковый путь её нарекли.

Из Бхарат новую религию принесли. Что, мол, люди все равны. Что каждый человек имеет в себе каплю от одного божественного сознания. Или что-то такое. Словом, что перед мирозданием нет господ и рабов, а все равны. Хотя, конечно, господа не хотели в это слишком верить. Да, кажется, вечно будут знать и рабы. Иначе как-то… да разве бывает и иначе-то?.. Вот кто в уме здравом согласится пускать учиться и экзамен на чиновника сдавать рабов! Знать только достойна обучения! А что монахи новой религии всех считают равными и обучать готовы – позор на их головы.

***

Мандат неба навечно не оставался ни у кого. Прогневали чем-то люди династии Хань небеса. И власть захватил Ван Мин. Основал государство Синь. Стал перемены воплощать.

Да вдруг река Хуанхэ изменила русло! Три страшных голодных года то повлекло. Восстание «краснобровых» началось. Ван Мина убили, столицу взяли другие. Мандат неба забрала династия Лю. И около двух столетий была Восточная Хань.

***

Года текли, века текли…

Время не щадило никого. Время меняло всё. И самыми несчастными были те, кому довелось родиться в эпоху перемен.

Но, впрочем, были те, кто проживал эпоху за эпохой. Даосские маги. Йоги из Бхарат³. Нелюди всякие, коих, как ни скрывали, а много в мире было. Боги. Да бессмертные.

Но даже при том, что нелюди и бессмертные застали смену не одной эпохи, не сказать, чтоб все они были несчастными. Да, спокойнее смотрели на события, жизнь людей презрительно назвали глупой суетой. Или посмеивались, год за годом, век за веком видя одну и ту же какую-нибудь историю у людей, в которой менялись только имена да страны. А, да. Одёжки ещё. Люди любили менять свою моду вот вдруг. И чтоб вдруг под старину. Или вдруг по-новому насовсем. Но жизнь у смертных была короче, все подряд удовольствия были им недоступны. Надо же было как-то развлекаться!

***

Да, впрочем, не все бессмертные и нелюди-долгожители смотрели на людей сверху вниз. Некоторым даже нравилось ходить в мир людей и развлекаться. Да и влюбиться, чего уж таить, могли запросто. Хотя грустная это любовь, у бессмертного и смертного. Да, впрочем, смертному любить долгожителя тоже тяжело. Надо помнить, что твой любимый тебе одному вечно принадлежать не будет. А людям хотелось себе подчинить всё навечно или, хотя бы, самое важное. Они веками видели, веками слышали, как теряют другие люди то, за что цеплялись сильнее всего, что ценили больше всего, чем гордились превыше всего. Видели, слышали, но всё равно хотели. Цеплялись и теряли. Теряли и цеплялись. Цеплялись и теряли. Вечно одна и та же история.

Но, впрочем, и месть, затянувшаяся на века долгие – тоже грустное было дело. Как ни странно, у долгожителей и бессмертных, которые жили дольше и событий видели больше, память была крепче, чем у людей.

Скажем, с особенным вниманием бездельники и сплетники из долгожителей и бессмертных наблюдали за противостоянием дракона Вэй Юана и человека, чьё имя настоящее никто не знал. Но дар пророческий люди заметили у него. И каждую чёрточку лица старика того запомнили, да посох его из ветви корявой запомнили.

Звали его просто Старый шаман. Он знал всё или почти всё из прошлого и будущего. Кроме своего будущего. Потому-то когда-то Вэй Юан его проклял, отдав пол силы и своего пророческого дара – вот глупый – Старый шаман найти его снова не сумел.

Так и делили они драконье бессмертие и дар на двоих. Один – пророк среди нелюдей. Другой – пророк среди людей. Когда один видел картины прошлого – другой отдыхал и вздыхал спокойно. Но потом засыпал или спокойно вздыхал другой – и к первому возвращались видения. Они сбежать не могли от них. Один ещё сбежать не мог от людей, чтоб насовсем – каждый почти нос любопытный хотел подсунуть под тайну завесы будущего. Другой не мог избежать любопытства бессмертных и нелюдей. Страдали оба одинаково.

Вот вроде б и могли они друг друга понять и, может даже, простить, но избегал Вэй Юан человека всеми силами. И растерзал парочку магов даосских и одного йога, три циня, пару кумихо из Чосон⁴, два асура из Бхарат, семь тэнгу из Ямато⁵… короче, растерзал всех нелюдей, которые дерзнули рассказать Старому шаману о его передвижениях – и он в места указанные кидался своего дракона-проклинателя искать. Даже ту красотку-кумихо. Вот женщину уж мог хотя б пощадить?! Тем более, муж её, из простых людей, покуда был живой, гонялся потом за ним с мечом. После смерти его тишина была. Но века через два из Ямато прибыл призрак-юурэй. И, мда… некоторые души жажда мести не покидает даже после смерти.

Словом, среди прочих развлечений небожителей, нелюдей и бессмертных было и наблюдение, как Старый шаман гоняется за Вэй Юанем, а ещё как за Вэй Юанем гоняется по миру тот юурэй. Очень бодрая была троица! Жалели почти все, что Старый шаман и юурэй никак не хотели объединиться.

А ещё перчинки добавляли люди и нелюди, которые преследовали пророков, страстно желая узнать о своём будущем. Кому верить можно?.. Кто предаст?.. Где дом пламенной их любви, такой, от которой люди сгорают или творят чудеса?.. Вот чтобы фонтан необыкновенных чувств! Или где найти волшебный меч, чтоб захватить полмира?.. Нет, что уж мелочиться, давайте оба мира сразу! Земной чтоб и небесный! Э… чего там, говорите, у людей?! Вот наглецы! Пошлём кого-то разобраться.

И снова…

Ну, как там эти двое?.. Трое эти, как там? Что, вы ещё мелкое божество, вы ещё не слыхали о них? Значит, слушайте: жил-был глупый такой дракон Вэй Юан. И человек один, который никого не уважал…

***

Долго жил уже на свете Старый шаман. Но не довелось ему ещё попасть на берег Жёлтой реки, заветное получить забвение после переправы на ветхой лодчонке по глади её воды.

И всё ещё не хотел его Вэй Юан прощать. А, нет, он там на любовь отвлёкся с какой-то кумихо. Но где – говорить нельзя никому, убьёт потому что, если узнает, что кто-то врагу его говорил.

Да надоели Старому шаману люди, у которых он был легендой. Утопиться совсем хотел. И решился-таки в один осенний день. Но…

По дну морскому прошёл Старый шаман. Долго-долго шёл, но удушья всё не было. Не приходила всё за ним та, которую ждал. Много рыб, кораллов и всякого интересного повидал! На какое-то время даже увлёкся, разглядывая подводный мир. Он такого нигде не видал на земле! Хотя и в Бхарат сходил на полвека. И в северных странах побывал. Бывают же в мире такие места!

Он был одним из первых людей, которым довелось увидеть морские глубины и обитателей морских.

Был ещё сын рыбака из Ямато, Урасима, тот, кстати, мужем был одной из дочерей морского царя! Ради него и дочки любви счастливой заточил смерть человека внутри шкатулки волшебной дракон. А когда человек однажды наверх в мир людей попросился, солнце и близких своих повидать, сердце скрепя, отпустил ненадолго его. Да дочь глупая доверила Урасиме шкатулку, мол, лучше него никто не сбережет. Велела не открывать. Иначе больше никогда они не увидятся.

Тот выплыл на берег моря. Но деревни своей не нашел. Дома отчего не нашёл. С трудом лишь узнал, что где-то в той местности была такая деревня, но веков несколько прошло – и время унесло её с лица земли. То ли с тоски, то ли любопытство глупого замучило его – открыл, словом, Урасима женой доверенную шкатулку. И побелели волосы его вмиг. Тело стало тощим, ужасным. Миг – и скелет лежал на берегу. А к вечеру прахом осыпался. Будто и не было его. Долго горевала дочь морского царя.

Да, впрочем, не будем подробно: кто из долгожителей не слышал грустной истории про Урасиму? Особенно, женщины любили такие истории. Которым самим так ещё не повезло.

Дошёл аж до дворца морского царя Старый шаман! Правда, дракон морской отправил своих стражей-черепах. Просил по-доброму человека мерзкого убраться подальше от его дворца. А то тот посмел в воды реки брата его сводного, бога реки и дождя из Поднебесной, плевать. Да обобрал одного из младших сыновей на часть его сил.

Вздохнул несчастный человек – да мимо дворца и стен его пошёл.

Так шёл себе, шёл…

Не одну неделю шёл. И с отдыхом, и без отдыха.

Дошёл наконец к горе. Да со скуки стал на неё забираться. Гора выходила из толщи вод.

Он и вышел по ней вверх, хотя и не раз соскальзывал, падал, снова всё начинал. Любопытство вело его.

Выбрался в горной какой-то стране, надземной. В мире людей. Оказалось, попал в страну Ямато. Где правили потомки солнечной богини Аматэрасу. Богини, отвечавшей за этот край земли.

Не большая-то была страна, страна множества островов. Уж всяко меньше родной Поднебесной. Но, впрочем, его тут никто не знал. Никто не просил рассказать о его будущем. И, вздохнув счастливо, остался старик жить здесь, в краю чужом.

Точнее, он так думал, что спрашивать не будут. Но то ли мерзкий Вэй Юан подсуетился, то ли сам проболтался несколько раз, сказал что-то, чего ещё не было или о чём почти никто не знал. Возликовали люди Ямато и враги их: на землях их островов появился пророк! Шаман, что видит, верно, самих богов. И как никто видит отлично чужое прошлое и будущее!

И опять люди стали охоту вести за ним и его умениями. Но, к счастью, он не слишком лицом отличался от части из них, посох свой сжёг, добыл себе их одежду, речью их хорошо овладел со временем. Словом, слухи ползли, что есть де такой мудрый старый шаман, но не каждый сумел бы его признать при случайной встрече.

***

Шли год за годом. Века за веками шли…

Надоело людям Ямато глав своего народа хоронить в огромных курганах. Да надоело потом столицу с места на место переносить после смерти каждого своего императора.

Потом люди из Чосон завезли религию Будды из Бхарат и в Ямато. Храмов понастроили. Особенно, в городе Нара. Монастырей. И, кому не по душе была людская жизнь – звали последователи заморской религии презрительно её «глупой суетой» – те начинали в монастырях жить.

***

Долго жил уже на свете Старый шаман. Он уже сам забыл, как его звали в прошлой, обычной его жизни. Точнее, иногда всё-таки вспоминал, случайною вспышкою озарения. Вспоминал династию Цинь, родные края. Где его уже давно никто не ждал. Куда боялся возвращаться он. А вдруг сбылась и та часть проклятья дракона мерзкого – и даже город родной его превратился в пыль?.. Он не хотел прибыть в края родные, но чужие совсем и опустевшие, как Урасима. Но у Урасимы была его шкатулка. У Старого шамана – не было. И, хотя тело одряхлело его – выглядел стариком шестидесяти-семидесяти лет – а смерть всё ещё не приходила за ним.

Он уже, кажется, лет семьсот или восемьсот по свету бродил – точно и не помнил. Да точно и выяснять не хотел.

Стирались со временем имена многие из памяти. Кроме разве что имени отца, Кэ У да Гу Анга. Тех, души чьи давно ушли за воды Жёлтой реки. Хотя нелюди встречные говорили, что, может, даровано душам их уже право на перерождение? Говорили, что и нелюди, и люди снова возвращаются в жизнь, спустя года, века или тысячелетия. Точно-то не рассчитать – там высчитывают сроки не они. Точно-то и не понять. Оно, конечно, по поступкам вроде часть событий нам всем определено. Но вроде и сами можем что-то менять?..

Он ободрился было. Но как изменить свою судьбу он не понимал. И однажды старик совсем смирился.

***

Научились монахи из города Нара воевать хорошо. Да к императору Ямато лезли ужасно. Власть опьяняет и манит порою слаще объятий красавиц и вина. Так достали, что решил император переселиться в новую столицу. Да чтоб монастыри туда не перенесли. Выбрали место благоприятное по китайской науке фэн шуй.

Да, впрочем, они и иероглифы основные у китайцев стырили. Он и сам тексты их аристократии спокойно мог читать. Покуда они не стали сильно коверкать часть иероглифов да не придумали новых часть. Да из живописи стырили… да ещё… словом, многому научились жители островной страны у жителей Поднебесной. Многое жители Нихон, Страны восходящего солнца, пришедшей на смену Ямато, почерпнули у Поднебесной.

И столицу таки перенесли. Отстроили по схеме города Чаньань из Поднебесной, на благоприятном более-менее месте. Ну, не считая тех гор с севера. Да, впрочем, шаману старому было всё равно. Спустя века жизни многие человеческие дела и ему стали казаться суетой.

В общем, столицу новую отстроили, назвали её Хэйан: записывалось то иероглифами «мир» и «спокойствие». Столица мира и спокойствия. Ну-ну. Да и кто дурно город свой назовёт? Все или все почти хотели удачу привлечь добрыми названиями и красивыми. Чтобы в летописи и в память людей вошли города и столицы новые. Люди не думали, сколь многих людей и города время унесло и стёрло уже до них. Люди о таких вещах особо не думали.

***

Время шло. Сколько-то прошло точно.

Раз шёл опять по Нихон Старый шаман. Люди-то его не помнили. А нелюди страны небольшой все уже его знали. Да боги: богов тут было множество и жили они меж людей. Богам тут поклонялись бесчисленным, сколько даже не было в Поднебесной.

И в столицу людей зашёл. В Хэйан-то. Точнее, почти дошёл. Так, прогуляться в толпе людей, вспомнить старые времена, глянуть, во что они одеваются теперь, может, и встретить меж купцов кого из Поднебесной, да поболтать на родном своём языке.

И близ города увидел девушку, которая сидела у дороги и горько плакала. Поглядел на неё, картину увидел: её в жарких объятиях любовника. Потом – как он её кинул. Вздохнул – и дальше прошёл. Он не решался любить человеческих женщин, давно уже. А нелюдей женщины его опасались. Да и не стремился-то старик новую семью заводить. Хватит первой погибшей жены. Да помнил он боль ещё, когда приходится род и потомков своих пережить. Не хотел повторять всё ещё один раз. Вспомнил – и мимо прошёл.

Потом видит – вьюнки у кустов цветут. Да потянулся вдохнуть тонкий их аромат. Простых нежных цветов. Да девушку вспомнил, которая рыдала. Всё-таки, первою та любовь у неё была, а первых чувств нету мучительней и горчей. Сорвал один цветок, вернулся обратно. Там её не застал, но знал куда идти.

Снова её увидел. Она на дороге к храму сидела и горько плакала. Ноги в пыли, исцарапанные, виднелись ступни из-под грязных пол длинного кимоно. Да волосы длинные, гладкие, до земли. Прямые. Из аристократов.

– Не плачь, красавица, – сказал, протягивая ей скромный цветок.

Да замер вдруг, вспомнив, что аристократы страшно придирчивые. Никак, прогонит его?..

Она растерянно посмотрела на него. Потом вдруг осторожно сжала старый, латанный рукав его кимоно.

– А вы не могли бы… подруге моей цветок отнести? Ей никто из мужчин никогда не дарил цветов. Она расстраивается. Всего лишь раз. Всего один лишь цветок… вы могли б?..

– Да отчего ж не сходить? – улыбнулся он ей. Впервые улыбнулся за несколько веков.

– Только люди боятся её, – потупилась молодая женщина смущённо, – и нелюди. Она страшная.

Он вспомнил сестру свою Кэ У, которую тоже многие боялись и презирали из-за изуродованного лица. Да в мире не одна она была из калек. Не она одна так мучилась, покуда не разглядят сердце доброе у ней. Если разглядят. Если ценят именно сердце.

– Так и я не совсем человек, – старик погрустнел, вспомнив свою Кэ У. – Так… если то порадует её, отчего б не сходить?

– Только… – в глаза её то вспыхнула надежда, то погасла. – В горах она живёт. Не здесь.

– Да ничего, прогуляюсь, – сказал мужчина серьёзно. – Не так-то и хотел сходить я в Хэйан. Позже дойду.

Она, счастливая несказанно, руку сжала его благодарно. Да низко ему поклонилась. Нищему оборванцу. Аристократка!

– О, спасибо вам, о почтенный монах!

– Кто? – спросил он растерянно.

Она посмотрела растерянно на него. Он не сразу вспомнил, что в последние недели… или, хм, года?.. Он в общем притворяется монахом. Но ведь обещал. И она ждала с надеждой. Решил цветок отнести.

Шёл, шёл… пришёл в горный лес. А далекова-то та подруга была. Впрочем, он уже местность островной страны знал в общем-то хорошо. Хотя особо в этом лесу не застревал.

Шёл, шёл…

А потом вышел на поляну. Увидел её и застыл.

Красивейшая женщина лет тридцати танцевала в солнечных лучах. Нежных оттенков двенадцать слоёв длинных кимоно. Волосы длинные, чёрные струились по ткани шёлковой, нежно-голубой, с жёлтой подкладкой аж до земли. Как здесь и любили. Руки хрупкие, тонкие взмывали из многослойных широких рукавов. В каждой руке она сжимала красивый веер с цветущей сливою красною и иероглифами. Редкими кровавыми росчерками были лепестки меж чёрных ветвей и иероглифов, на белой бумаге-основе. Она изящно и медленно двигалась. Да, совсем не так танцевали в Поднебесной! Или, всё же, что-то и тут позаимствовали?.. Вон то движение?..

А потом он уже и вспоминать забыл, завороженный её изящными движениями, как плыла она по воздуху, как струился за нею аромат благоуханий из коры жжёной редкого какого-то хвойного местного дерева. Как изящно струились запястья её рук. Глаза её грустные, задумчивые. Она танцевала ни для кого. И как будто только для него, случайно увидевшего её?..

Она повернулась ещё раз. И Старый шаман вдруг заметил, как плывут за ней пять пушистых хвостов. Лисьих. Кумихо?.. А, нет, здесь их звали кицунэ. Немного другой народ. Хотя тоже красотки их немало голов задурили мужчинам из людей.

Она ещё немного потанцевала, потом наконец-то спросила:

– Зачем почтенный монах пришёл в мой лес?

Значит, заметила его. Красовалась.

– Принес вам цветок, – он протянул его ей и вдруг смутился

Совсем уж скромный был цветок. Ей-то, такой красавице! Но… а почему подруга сказала, что ей цветов не несли? Разве ж это возможно?!

Повернулась к нему кицунэ, взглянула в глаза ему растерянно:

– Мне?.. Цветок?..

– А отчего женщине красивой цветок и не подарить?

Смутился и потупился.

– Точнее, подруга ваша просила о том. Она так сказала. Я имя забыл спросить её.

– Но, знаете… – она смущённо подошла поближе, шагах встала от него в семи. – Мне мужчины не дарят цветов. Совсем.

– Это почему? – вдруг зажглось искрою любопытство в нём.

Уж сколько он эпох ни пережил, сколько стран и народов не обошёл, а везде мужчины дарили прекрасным женщинам цветы.

– Я… – она смущённо потупилась.

Но он ждал. Долго ждал её ответа. Ему терпение проявлять было несложно: уж за столько-то лет, проведённых далеко от Жёлтой реки!

– Я проклята! – призналась женщина наконец.

– Я тоже проклят, – усмехнулся вдруг старик.

Она поглядела на него с любопытством. На спину его ровную, плечи широкие. Лицо, хотя и в морщинах, но улыбчивое. Да волосы густые седые. Собранные в пучок, да скреплённые… хм, шпилькой из Поднебесной?.. Хотя и простой, из дерева, но в Нихон так не носят уже. Потом сожаление зажглось в её глазах. Отступила красавица от него на несколько шагов. А он почему-то вдруг огорчился её отдалению.

– Я… я смерть мужчине принесу, который дерзнёт меня любить.

– А меня прокляли, что буду бессмертным, – серьёзно ответил вдруг он.

Она его с любопытством оглядела с ног до головы, приметила ноги мускулистые – кимоно его было чуть ниже колен, руку мускулистую, с которой рукав сполз, пока цветок ей протягивал. Обошла его медленно, обнюхав, незаметно почти – но он догадался – шелестя слоями бесчисленными широких своих одежд, обвивая его запахом жжёной коры хвойного дерева породы редкой, вот как побеги того вьюнка обвивали ограды и стебли деревьев.

Наконец, обойдя, остановилась. Перед его лицом.

– А странная встреча. Вы не находите?

– Удобное совпадение, – он ухмыльнулся. – Вроде, – потом уж сразу помрачнел. – Но, впрочем, простите наглость дерзкого старика, молодая госпожа! Ваше тело упругое и свежее, от него веет ароматом молодости, – поглядел на неё ещё, прищурившись. – И красоты. Красоты несказанной. А я – уже дряхлый старик. Я ни о чём мечтать не посмею.

– Но, всё-таки… – она ступила к нему, а он напрягся под взглядом её чёрных глаз, как мрамор чёрный, как нежная, мягкая ночная темнота. А кожа у неё была белая-белая. Что с чёрными струями длинных прямых волос и с глазами чёрными смотрелось необыкновенно.

Потом вдруг, совсем вплотную к нему ступив – он с наслаждением вдохнул непривычный её аромат, пропитавший складки её одежды и пряди волос – спросила с улыбкою, как будто застенчивой, но с глазами насмешливыми:

– Но вы всё-таки хоть немного мечтали? Обо мне?

Что-то шевельнулось в его душе. После стольких веков и лет. Он едва удержался от искушения коснуться её распущенных волос. Наверное, как шёлк нежные?.. И вообще, даже в пору юности своей в борделях лучших Поднебесной он не встречал такой хрупкой и яркой красоты. Да, впрочем… куда это мысли поползли дурня старого?!

– Нет, всё-таки… – она лукаво смеясь, уцепилась за ворот его одежд, теперь показавшихся ему на омерзение старыми и грязными, нежною своею рукой, в тканях тонких и нежных, душистых. – Если б вы мечтали… если б вы и правда были бессмертным… если б вы даже решились… хотя бы на год один… или два… я бы попросила вас жениться на мне.

– Зачем я тебе? – спросил смущённо мужчина.

И вроде не возраст был уже смущаться так от присутствия женщины. И кровь не играла давно уже. Но… как-то… уж больно хороша была молоденькая лиса! Да, впрочем… не слишком и молоденькая: вот ведь, отрастила уже пять хвостов. Скажем, женщина среднего возраста. Зрелая, но не увядающая. Да, впрочем, лисы долго были хороши. Как много историй ходило о людях, влюблявшихся в них без ума!

– Да просто… – она потупилась смущённо, не убирая, впрочем, руки с его ворота. – Просто все избегают меня. Не было у меня ещё взаимной любви. Да ладно она! Даже замуж меня брать не хотят. Даже боги. Даже они боятся, что я даже им смогу принести смерть. Да даже… на одну ночь… никто не хочет поставить изголовье своё рядом с моим хотя бы на одну ночь!

Он невольно запястье сжал. Осторожно так, нежное и тонкое, широкой своей ладонью. Она замерла и робко, быстро посмотрела на него. Да взгляд опустила. Да, может, просто играла?.. Лисы любят играть. Что Поднебесной страны, что Страны утренней свежести, что Страны восходящего солнца.

– Мне просто хотелось… семьи… ненадолго хоть. Я же всё-таки женщина! – смутилась, голову опустила. – То есть, не совсем, – вздохнула горестно. – Лиса, которая никому не нужна! Кицунэ, которую никто не хочет! Что за нелепая судьба?! Мне бы хоть… хоть ребёнка зачать. Хоть одного. Узнать, каково это – матерью быть?.. А то подруги и сёстры давно уже испытали радости и тяготы материнства, а я – никогда.

– Зачем старику говоришь о том?

– А ты смелый, – быстрый взгляд. – А красиво, когда мужчина не боится опасности.

– Ну, знаешь… – начал он возмущённо, но отвернулся смущённо.

– Что знаю? – спросила она, прижавшись к его груди, поплыла, проскользив вбок, пытаясь заглянуть ему в глаза.

– Был бы я помоложе! – выдохнул он с досадой.

– Нет, всё же… ты же вроде бессмертный?

– Вроде.

Они ещё помолчали. Мерзкая женщина так и не отодвинулась. Он, задумавшись, что-то вспомнив из прежней жизни, обнял её за спину. Потом одумался. Руку хотел убрать, но обнаружил, что самого его спину обвили руки коварной соблазнительницы. Лисы… они такие лисы! Даже небожители, которые об их коварстве наслышаны, и то попадаются.

– А кто тебя проклял? – спросил намеренно о неприятном, чтобы отбить у неё желание вести игру.

Она задумчиво пощипала ткань на его спине. Но призналась охотно:

– Да монах! Молодой мерзавец! Мы с сёстрами поспорили, что он будет первым, кого я соблазню.

– Монахи стойкие, – усмехнулся он.

– Бывает, – она усмехнулась в ответ. – И этот был сильный. Но это же интереснее, когда враг твой силён?..

– Но он тебя всё-таки проклял, – вздохнул. – До или после?

– Так я… – рука одна перетекла вперёд, пощипала задумчиво ткань у него на груди. – Так я не смогла. Он меня сразу проклял, негодяй!

– Что ты смерть принесёшь своему мужчине?

– Ты всё ещё помнишь! – возмутилась и отпрянула.

Она была первою женщиной, кто за столько веков пробудил в нём чувства. Целый букет чувств. Пёстрый букет и роскошный. Это было непривычно, но снова интересно. Да и… а вдруг сбылись молитвы его нежной Кэ У? Вдруг вместе с лисою проклятой он найдёт свою лазейку, чтобы скрыться от проклятья мерзкого дракона?

Она совсем уж ещё не отошла, только пятилась, медленно-медленно, притворяясь, что путается в длинных полах многослойной своей одежды. Он ступил к ней решительно, рукою за спину обнял, рванул к себе. И сказал, усмехнувшись дерзко, как в молодости:

– А давай… поиграем со смертью?..

– А ты… – глаза загорелись восторгом её. – Ты готов?

– Да я достаточно уже пожил. Тем более, если я смогу хотя бы немного помочь тебе, – всё-таки взгляд опустил. – Если старик не смущает тебя. Тело это страшное, старое. Жилистое и сморщенное.

Она лицо его обхватила ладонями, нежно:

– Какую женщину смутит такой смелый мужчина? С таким духом сильным?

– Преувеличиваешь! – засмеялся он. Давно уже не смеялся.

– Я восхищаюсь тобою… – и хитро прищурилась. – Глупенький!

– Ну, погоди! – притворно возмутился он. – Мерзавка!

Она, полы одеяний своих двенадцатислойных вдруг подхватив, приподняла – и быстро необычайно кинулась от него в заросли. Он невольно кинулся за нею. За струёю её роскошных длинных волос, бесконечных.

Плыли по лесу её волосы, и аромат её манил его. Да душа его уплывала за ней.

Так оказались у небольшого уютного домика в гуще леса, за цветами обвитою изгородью. Здесь было множество белых вьюнков и нежно-розовых.

– Они как ты! – смеясь, ответил мужчина. – Но странно…

– Что странно? – она нахмурилась.

– Я думал, что дом твой – этот лес.

– А я люблю, как у людей, – всплыла на порог, неуловимо почти шурша одеждою. – Ну, заходи, гость дорогой, – потупилась, потом смеющийся взгляд на него подняла. – Супругом будь. Если осмелишься.

А он, вдохнув шумно, рискнул и переступил порог.

***

Про пару ту странную говорили долгожители и бессмертные долго. Женщины особенно. Ведь интересное сочетание: бессмертный проклятый и проклятая принести смерть. Кто из них умрёт?

Дракону, кстати, рассказали тоже. Но он только отмахнулся. Любимую потерял: то ли поссорился совсем, то ли её кто-то ранил. Ведь… не совсем же? В любом случае, было ему всё равно. Хотя проклятие отказался забрать. Мол, ему всё равно, что с человеком дерзким теперь будет.

***

Минуло семь лет. Одиноко слонялся по свету людей Вэй Юан. По миру земному и миру небесному. В драконьем облике и человеческом: свою возлюбленную он потерял.

А меж тем сын родился у Шамана и его жены. И дочь попозже родилась.

Стала женщина необычайно нежною. Хотя случалось, что снова хитро смотрела ему в глаза, играла снова, да шутила, бегала по лесу с ним или даже с детьми. Смеялась заливисто. Да помолодел как будто её супруг. Любовь к лицу всем. Особенно, взаимная.

***

Говорят, что каждая встреча – начало разлуки. Да многое люди вообще говорят.

Не хотел верить Старый шаман, что однажды его сказка закончится. Не хотел верить, что его первая любовь когда-нибудь закончится. Он ведь наконец-то нашёл её, свою любовь! Такую же ослепительную, как свет солнца. Такую же загадочную и нежную, как звёздный свет. Хосиоби, «Звёздное оби», как пояс из звёзд протянулась на мрачном, тёмном, жёстком полотне его жизни. Мерцание её глаз на заре и в сгущающейся темноте, облако её танцующих волос, когда она кружилась на горе у водопада, струи её волос, стекающие по ней и по нему, когда придвинуты были рядом их изголовья… он обожал каждое мгновение рядом с ней, каждую частичку своей жены!

И нелюди задумчиво смотрели на эту семью. Она была проклята смерть принести своему супругу. Он – быть бессмертным. Какое проклятие победит?.. Или… победит любовь?..

Вэй Юан, расслышавший о сопернике и враге своём, с которым дар один, силу одну разделил на двоих, хмурился долго. Он не хотел, чтоб проклятье его помогло мерзкому человечишке. Тем более, что из-за мерзких людей погибла любимая Вэй Юана. Любовь его первая. Как можно простить любовь счастливую своему врагу?

Часть историй кончается со смертью. Часть историй – со смертью не кончается, лишь замирает на время. Но тем, кто видит одну только нить судьбы, тем, кто не видит дальше одной жизни, сложно это понять и принять.

Но как быть бессмертному, который видит чужое прошлое и будущее, но не способен увидеть своё? Как быть тому, кто, отвечая сухо на сколько-то сотен из тысяч любопытных вопросов, никак не мог ответить на вопрос самому себе? На один единственный вопрос?

– Ты снова обеспокоен чем-то? – нежно и грустно сказала Хосиоби, касаясь рукою нежною его лица.

– Я просто… боюсь, – неожиданно сознался он, на тысячный её вопрос. – Я просто боюсь расстаться с тобою, любимая! – и пылко её вдруг обнял, прижал к себе, пряча лицо в струях её нежных волос, сегодня пахнущих сакурою. Лепестками которой он обсыпал её, смеясь, когда она кружила в новом странном каком-то танце, когда игриво плыли за нею её длинные, пушистые хвосты, изящно уворачиваясь от снега лепестков.

– Разлуки – это часть жизни, – сказала жена, гладя его по седым волосам, длинным, до пояса спадавшим – он, на лисий манер, стал в последний год носить их распущенными.

Да и клан её в этом году наконец-то принял его, человека, как её супруга и своего представителя. Детей-то их приняли ещё года три назад – сёстры её долго капризничали перед своими мужьями, что состояли в Главном совете. Мол, дети – это святое, дети – цветы и плоды родительской жизни, самое лучшие и, кстати, дети ни в чём не виноваты, пошто их заступничества рода лишать?.. Даже если отец их – человек, да ещё и проклят. Даже если мать их проклята.

Но, опасаясь влияния проклятия или гнева врага его дракона, главы клана настояли, чтобы шаман сам вместе с ними настоял, чтобы боги силою клана и силою божественною создали оружие против него. Точнее, кинжал против бессмертного. Всего одного – боги бы большее им не позволили. Они и так-то на мольбы лис страшно ругались. Но… мало ли чего? Вдруг он угрожать станет лисьему клану? Вот как им остановить его? Или врага его? Или, может, они хотели больше, чтобы смерть Хосиоби увидела его? Она была одной из клана того кицунэ, её терять не хотели.

Но, чтобы детей их приняли в клан и опекали – на случай, особенно, если с кем-то из родителей что-то случится – муж Хосиоби согласился участвовать в создании того кинжала, легендарного. А ещё, поскольку был он бессмертным, получил разрешение стать одним из удзигами рода, божеством рода. Хотя и живым. Обычно-то души умерших становились удзигами после своей смерти. И чудесный кинжал был создан. И возросла слава этого клана кицунэ. Бояться стали другие кланы кицунэ и нелюди другие его. И даже боги боялись впредь задевать их. Предпочитали их избегать. На всякий случай. Даже если кинжал может отобрать жизнь только у одного, кому хотелось становиться тем одним?! Но, увы, из клана был кто-то несколько тысячелетий назад, кто жизнь свою провёл очень благородно и достойно – положено было заступничество богов их клану.

Хосиоби поцеловала супруга в губы, крепко, долго, отвлекая от тяжёлых мыслей. Отвлекла надолго.

– Давай просто радоваться тому, что есть, любимый! – сказала она, нежно целуя его в лоб.

– Давай, – потерянно сказал шаман, но в следующий миг, увидев губки её обиженно надутые, сам поцеловал её. Забыв насколько-то про страшные свои мысли.

И сладко, и горько любить, когда с начала любви надвисает над парой корявая, сухая ветвь дерева разлук и смерти. Но, говорят, как они любят, не любит никто. Пока кто-то ругается, привыкая к спокойному течению жизни и изучив уже сколько-то друг друга – эти несчастные впитывают каждое мгновение любви своей и близости.

***

Шёл уже восьмой год его счастливой жизни. Шёл уже восьмой или девятый век его жизни – он точно не считал. Ему больше нравилось считать улыбки на её устах. И рождать бесконечное море поцелуев и ласк.

Подрастал сын их. Милый, смелый мальчик, лицом хорош необычайно. И в танцах восхитительный, как мать его. Дочурка подрастала. Уже получила пару рыбок и сладостей от деревенских детей человеческих, случайно мельком увидевших её. Да письмо от одного аристократа столичного в ссылке, что мельком увидел её, бредущую у реки. Она в задумчивости руками двигала грациозно как в танце. Она, кокетка пятилетняя, письмо ему изящным почерком написала. Он до последних своих дней – года двадцать три в надежде прожил ещё – письмо то бережно хранил и ночью прижимал к своей груди, вспоминая юную красотку, которую видел всего лишь раз в жизни.

***

Раз приснился кошмар ему. Та жизнь давняя, человечья. Когда он ждал, что вот-вот ворвётся в поместье отца возвратившийся Гу Анг. В ту ночь он чётко видел лицо его. Чётко видел лицо отца. И тот день, когда ещё ненавидел брата старшего и наследника настоящего, когда боялся возвращения его.

Но наконец-то увидел он его во сне! Увидел кусочек своего прошлого! Кусочек его родины, оставшейся далеко за морскими глубинами. И плакал, от счастья что ли или от горя.

И долго успокоить его не могли поцелуи и объятия нежные жены.

А на следующий день всё было мирно и тихо. Кружилась в танце малышка. На берегу реки горной, хотя и подальше от людей. В платье, сшитом матерью, белом-белом. Да танцевал, расползаясь по ущелью, кружевной туман, шлейфом обвивая хрупкую, изящную девочку. И мужчина смотрел на дочку свою, от восхищения онемевший. Надо же, бывает красота такая на свете! Ужели он мог сотворить её?.. Вместе с ней… только вместе с ней!

Подул холодный ветер вдруг с моря. Развеял тумана шаль клочьями, одеяние сказочной красоты порвал. Остановилась растерянно малышка. А, нет, растерянно смотрела куда-то вдаль – за его спиной.

Обернулся отец. И остановилось сердце.

Шёл к нему, медленно ступая, его сын, в одежде окровавленный.

– Ты… что с тобой? – подскочил мужчина. – Что… с матерью что с твоей?

Тот ещё не ответил ничего, но уже онемело, заледенело что-то внутри.

– Матушка… – сын остановился потерянно.

– Что?! – отец кинулся к нему. – Что с ней?!

И дочь к ним кинулась, птицею напуганною, забыла хвостик пушистый спрятать свой от волнения и топорщил он напугано подол одеяния её.

– Она… – сын потупился, потом глаза грустные поднял. – Она отдала мне кусок мяса, в ткань шёлковую завёрнутый. И велела отнести человеку. Я… я сам не знаю зачем, – руки отца сжались на его плечах, он выдохнул растерянно: – Я сам не знаю зачем! Матушка была в одеждах нарядных, словно в них на охоту пошла. Но она сказала – и я пошёл. Отнёс.

– К какому человеку? – спросил шаман старый, задрожав.

Он не видел сейчас ничего, как ни хотел, как ни молил небеса.

Где она?.. Что с ней?.. Зачем?..

– Ну, тот… в деревне у края леса, – сын смущённо отвечал. – Помните, юноша молодой? Меня отец его в капкан поймал. А он меня спас, выпустил меня. Приласкал напуганного. Матушка плакала от счастья в тот день, – глаза грустные поднял. – Но я не хотел расстраивать её! Ни её, ни вас! Я… я случайно поймался в тот день. Но я постараюсь больше никогда не попадаться сейчас!

– Не понимаю, – отец вздохнул.

– Ну, у него вроде сын заболел? – наморщилась малышка.

– Вроде очень тяжело, – вспомнил наконец и сын. – О том болтали вороны и тэнгу с нашего леса. Матушка, может, послала ему гостинец.

Потерянно опустился на землю, колени ударив больно, отец его. И душу ударив пребольно.

Человек. Спаситель сына. Он женился уже и сына воспитывал. Сын заболел его. А Хосиоби послала ему кусок мяса. Своего мяса! Она послала ему свою печень, потому что печень кицунэ излечивает от любых болезней.

– Глупый! – дочка догадалась первее его. – О глупый! Что же ты наделал! Это же была мамина печень!

– Что?! – подскочил сын.

– Матушка отдала свою жизнь, чтобы отблагодарить его за твоё спасение! – крикнула дочка, расплакавшись. – Но ты… почему ты нам ничего не сказал?! Ты должен был сразу рассказать нам о ней! А ты… пошёл туда! Что ты за сын?!

И задрожал сын, вдруг осознавший всё. Но он не хотел быть таким! Он просто хотел быть послушным сыном и пошёл туда, матушки просьбу исполняв.

– Где?.. Где она?! – вскочив, метнулся в дом отец.

Но дом его встретил пустой. И жутко холодный.

Метнулся на реку, дальше, где любили сидеть и смотреть на молочную дорогу из звёзд в темноте. Но и там не нашёл её. Остановился, к дару взмолился, к проклятию взмолился своему. Но дар молчал. И новой раною украсило сердце его давнее проклятие разгневанного дракона.

Он не сразу понял. Вспомнил не сразу от ужаса и волнения.

Прибежал на поляну лесную, где первый раз увидел её.

Она лежала неподвижно, сжимая в руке плеть оборванную цветущих вьюнков. В огромной луже крови. И платье её, нежно-розовое, как сакуровый цвет утром, сейчас стало красным как лепестки сливы кислой или колючие цветы роз.

– Ты! – ноги подкосились у него. – Хосиоби! Жена моя! Да что с тобою?!

И, не в силах идти уже, к ней подполз.

И, с опозданием, на поляну вбежали сын и дочь их – по запаху отца пришли. И сжались, обняв друг друга, вцепившись друг в друга в ужасе, мать увидев, лежащую в крови.

Дрогнули веки женщины-лисицы, медленно глаза открыла. Сил не было голову повернуть, но взгляд метнулся вбок, где знакомое дыхание слышалось, так тяжело взволнованное. Он пересел поближе, колени утопив в её подсыхающей крови, руку тонкую сжал обессилевшую.

– Ты… как ты могла?! Почему именно ты?!

– Прости… любимый… – тихое, едва слышное сорвалось с губ её. – Я не могла… спокойно жить… думая, что от меня… что из-за меня… умрёшь ты… – с силами собравшись, всё же подняла вторую руку, коснулась лица любимого – он руку подхватил её, мешая ей упасть. – Пусть лучше я… принесу тебе… смерть свою… – и взгляд застыл её на нём. И силы лишилась поднятая рука.

Её проклятие сильнее вышло драконьего. Проклятие монаха мерзкого вышло сильнее проклятия сына господина реки и дождя! Но, вместе со смертью своей, Хосиоби убила и его. Убила своего супруга.

Он всё забыл. Он топился в винном забытьи.

И напрасно родственники жены то звали его проводить её в последний путь – он не мог этого вынести, он бессмертный, не мог вынести очередную смерть другого драгоценного сердца – и напрасно ходили к нему, целые посольства собирая, увещевать, что у него ещё остались дети, ради которых стоит жить.

И даже лис один сказал, что уплывшая рыба кажется большой, что Старый шаман бессмертный, успеет ещё забыть свою жену и новых с десяток-другой найти – и страшно по морде он получил и более среди родственников не возникал, в посольстве очередном к безутешному вдовцу. Да, впрочем, и Старый шаман видеть его морду более не хотел.

Он пил и пил. Пил и пил. Он отчаянно старался забыть всё. Но не мог забыть. Он, который видит чужое прошлое и чужое будущее. Он, который не может изменить ничего.

Он пил и пил. Пил и пил. Разве что женщины не касались больше руки его. Хотя кто-то из мерзких родственниц жены и пытался его соблазнить, чтобы отвлечь. Не ей нагадить. Просто, чтобы вывести из хмельного забытия и боли отчаяния. Чтобы он вспомнил своих детей. Но Старый шаман не помнил ничего. Он не хотел ничего помнить.

– Да не ты во всём виноват! – вскричала тётушка его жены, нашедшая его меж людей и в гневе разбившая все бутыли с вином, что стояли на столике низком перед ним. И побила другое всё вино. Стол соседний раскроила одним ударом нежной руки.

Люди: пьющие, слуги, хозяин сам заведения – всё в ужасе разбегались подальше, забыв обо всём, вещи потерянные забыв, деньги забыв, лишь бы подальше от неё. От жуткой красавицы, ломавшей крепкое дерево. От женщины с шестью лисьими хвостами.

– Во всём виноват твой сын! Виноват, что пошёл туда, но не подумал сразу ни о чём! – орала в гневе женщина-оборотень и лицо её, сейчас человеческое, страшно исказилось.

Но он только тихо сидел, сгорбившись сидел, покуда она металась вокруг него.

– Да тьфу на него! – провыла она наконец, цепляясь за его руку. – А дочь?.. Дочь всё ещё тебя ждёт! Ты подумал хотя бы о дочери своей?!

Он вдруг сжал её рукав многослойный, глазами безумными посмотрел на гневавшуюся родственницу – и та вдруг в ужасе шарахнулась от него, а он не выпускал её – и насквозь прорвал многослойный её рукав.

– Мой сын ни при чём! – он выдохнул потерянно, выпустив наконец её. – Я во всём виноват! Всё началось с меня! Я был ужасный сын… непочтительный сын отца своего! – и с рыданием спрятал лицо меж сцеплённых рук.

Глаза закрыл, чтобы не видеть свои переплетённые пальцы. Чтобы не видеть переплетённые судьбы. О, если бы он мог! Он и с глазами закрытыми, во сне даже продолжал видеть всё. Кроме своего будущего. Кроме своего прошлого и лиц родных, его любящих. Он ничего не мог остановить. Ничего…

И долго рыдал, глухо рыдал. Ей страшно стало смотреть на него – и женщина ушла.

И долго рыдал, глухо рыдал мужчина. А потом поднялся, дрожащий, и на ногах заплетающихся отправился в другое заведение. Пить. Снова пить. Хвала людям, которые придумали вино! Даже бессмертные мечтали в нём утопить всё.

***

Прошло несколько десятков лет. Его знали все. Нелюди все. И местные люди Нихон, что тоже норовили заснуть, вкушая рисовое вино. Старик в оборванном одеянии. Старый шаман. Он проклят был быть бессмертным. Но жена смогла убить и его. Тело его было живо спустя столетия. Но душа его уже умерла.

Он пил и пил. Пил и пил. Ударил двух добросердных женщин из людей, которые хотели отвлечь его. Он лисицу молодую какую-то убил, которая посмела дерзнуть отвлечь его, скинув при нём двенадцатислойные свои одежды, так похожие на её.

И однажды, в тоскливый, дождливый осенний день, сидя в какой-то чайной, смотря на отчаянно обнажившееся чаши своей дно, он вдруг увидел рукав чей-то над ней и струю сакэ, вновь наполнившую её.

Взгляд поднял помутневший и отчаянный.

Усталый и поседевший опустился рядом с ним Вэй Юан. Что явился пред ним как человек. Как путник в старых одеждах, хотя и заморских, дорогих. Всколыхнув в памяти шуршанье шёлка и аромат Поднебесной.

– Выпьём? – спросил он.

Шаман сначала хотел чашу разбить об его лицо, лицо своего мучителя, но, приметив шрамы на его руках давние, побелевшие, да снег в его волосах, да глаза – такие же усталые, как и у него – вдруг выдохнул почему-то милосердно:

– Выпьем.

Медленно сидели напротив друг друга, рядом совсем за маленьким низким столиком, враги давнишние. И тоскливо смотрели на падавший первый снег, такой ещё слабый… пушистый… красивый…

Но отравлял вкус вина вид на заметаемый снегом, пустотой сад. В саду вдруг словно отодвигался воздушный полог. И картины видели они. Каждый невольно видел картины о счастье и смерти своего врага. Как каждый долго, ужасно долго бродил по свету, преследуемый всеми, как долго, отчаянно мечтал вырваться. И как шанс вырваться был дарован ему. Всего лишь на миг. Горькая поздняя любовь. Первая любовь. Кисло-сладкая. Горько-сладкая. Та, ярче в жизни которой уже более не будет ничего.

Потери неожиданно примирили их.

– Ты… ты мог бы меня убить? – спросил наконец Старый шаман, с надеждой посмотрев на него.

– Прости, я не могу, – дракон вздохнул.

Человек, вздохнув, сам наполнил чашу ему.

Вэй Юан грустно отпил. Смотрел долго на кружащийся снег. Сказал наконец:

– И ты тоже не сможешь меня убить.

– Вечно живые и уже мертвы? – криво ухмыльнулся шаман.

– Бывает и так, – улыбкою усталою ответил ему дракон.

Так сидели мужчины и пили. Долго-долго. И заснули друг возле друга.

Хотя на рассвете проснулся первым Вэй Юан. И, смутившись, ушёл первым. Более не появлялся возле него. Да и не искал его Старый шаман.

***

Сколько дней прошло иль лет – то знают боги только. А ему было всё равно. Он шатался по землям и горам Страны восходящего солнца. Он, в пьяном забытье, упал как-то с гор. Было больно. Дико больно. Так что он даже очнулся. Но кости срослись, тело выжило, проклятое это тело, жуткое! И он снова пошёл вперёд. Путь потерявший свой. Солнца свет потерявший свой.

***

Кажется, это было в Нихон. Сознание, вина пропитавшееся дурманом, всё не могло понять, город то какой. Да, впрочем, ему вспоминать и не надо было.

Напротив пил молодой господин. Прекраснейший лицом юноша. Из знати особой. Да на коленях сидели красотки возле него. В кимоно ярких. За плечи он их обнимал, смеялся громко.

Приподнялся шаман недоумённо. Вгляделся. Не сразу понял, что его напрягло. А напрягло его несколько лисьих хвостов у молодого незнакомца. Которые кроме него никто не замечал. А ещё картины, что внезапно увидел. Мерзкие картины чужой жизни. Трагедии, спешившей к юнцу. А ведь он потом себя тоже не простит!

– Послушай… – поднялся на ноги дрожащие старый шаман. – Иди к ней! Иди к ней сейчас! Иди к ней живей! Иначе ты больше никогда не сможешь смотреть на цветущие ветки глицинии!

Впервые он попытался – отчаянно хотел потому что – чего-нибудь попытаться изменить.

– Чего? – взгляд недоумённый поднял мужчина молодой на него.

Вдохнул невольно. Глаза пошире раскрыл: учуял запах кицунэ, что кружился близ странного незнакомца, нищего. Но в разных кланах кицунэ он его не видел никогда. И вроде бы женщины лисьи старались избегать стариков?.. Тем более, этот старый и ободранный. Взять-то с него нечего!

– Пока ты тут вкушаешь смех и объятия других женщин, она больная лежит. Прикрываясь одеянием нежно-сиреневым. Она сердцем просит тебя: «Вернись!». Она молит тебя: «Приходи!».

– Кто просит?! – хмыкнул лишь наглый самец молодой лисий.

– Та, которую ты любил.

– Я никого не люблю, – ухмыльнулся тот.

– Как так?.. – вскричала одна из его любовниц.

– А как же я, молодой господин?! – вскричала обиженно вторая.

– Ты! – старик качался, но твёрдо и мрачно смотрел на него. – Ты поздно поймёшь! Ты слишком поздно поймёшь всё! – и вдруг расхохотался он жутко. – А, впрочем… беги, не беги… ты всё равно не успеешь увидеть её! – расхохотался снова, жутко. – Мы начинаем ценить только когда потеряем всё! Ха-ха! Вот мерзкая эта жизнь!!! – и вдруг упал как подкошенный.

Не двигался больше.

– Что… всё? – сжалась напугано одна из девушек.

– Допился! – фыркнула вторая.

– Глициния… – отозвался старик вдруг глухо, дрогнула сморщенная рука. – Аромат глициний… их осыпающиеся лепестки…

И затих. Хотя и захрапел он через миг.

И вдруг подскочил, сорвался с места глупый юноша.

– Но господин! – вскочили любовницы его. – А как же мы, молодой господин?!

Сколько дней прошло, часов сколько – Старый шаман не помнил. Ему было всё равно. Догорал закат. Многие из выпивох уж по домам разбрелись. Если у кого-то был дом.

Он, невольно принюхавшись – как будто почудился лёгкий хвойный аромат – вбок посмотрел и увидел в саду, весною окутанном, стоявших рядом мужчину молодого и девушку. Они встревожено смотрели на него. Уныло, безжизненно опустились хвосты лисьи у каждого за спиной. Поймав взгляд его, рванулась отчаянно к старику девушка. Да спутник за локоть перехватил её. Она сердито посмотрела на него. Он качнул головой.

– Не надо! – шаман взмолился. – Не напоминайте мне её! Уж слишком похожи её и её черты!

Задрожала девушка. Глаза слезами заволоклись.

А вдруг… его дочь? И… сын? Ужели выросли так они? Да сколько же времени прошло?..

Приподнялся задрожавший старик. С трудом подняться смог на онемевших ногах. Да сад был уже пустой. Только он и закат. Он внимания не обратил, что в месте одном, кружась, падал цветочный снег, заметая на траве чьи-то следы, а на других травяных кустах много-много цветочного снега намело.

Вздохнул шаман и сел снова пить.

Неясно, то день был тот же или день иной?..

Но свет уходящего солнца вдруг кто-то ему преградил. И небо, кровью окрасившееся, спрятал совсем кто-то от него.

Поднял голову Старый шаман. Лис молодой стоял напротив него. В облике человеческом пришёл. В грязи дорожной заляпана была его роскошная одежда цвета весенней зелени.

– Она умерла! – сказал потерянно мужчина молодой. – Я не успел!

– Я же говорил! – и засмеялся вдруг Старый шаман жутко.

Тот, который видел чужое прошлое и будущее. Но не видел ничего из своего. И ничего изменить не мог.

Ненависть сверкнула в глазах молодого кицунэ. Прищурился он.

А потом вдруг согнулся от боли внезапной Старый шаман, ощутив в груди своей нож. Кровью закашлялся.

С улыбкою мстительной повернул лезвие в сердце его юноша.

– Да чтоб ты сдох! – сказал он. – Смеяться дерзнул, собачье дерьмо?! Смеяться дерзнул над ней?! – и пнул его в грудь ногой.

Захлёбываясь кровью, упал на спину старик. Лезвие страшно жгло.

– То драгоценность рода моего! – сказал лис молодой насмешливо. – Подарок от удзигами нашего, который любого убьёт!

И, посмеиваясь, ушёл.

Лежал, захлёбываясь кровью, Старый шаман. Тело дёргалось в агонии последней.

Тускнело небо и край кровли над ним. Слабело тело, большей части крови лишась.

Звуки новые вдруг различил. И шум борьбы.

– Да вы что?! – вопль молодой, возмущённый. – Да отпустите же! – нет, испуганный.

А вроде он недавно сына видел пред собой?..

С трудом, задыхаясь, сесть сумел старик. Голову медленно в сторону шума повернул.

Люди уже разбежались от чайной далеко. А мужчины молодые – никому не знакомые – лиса избивали молодого, в одежде уже истерзанной, с частью волос ободранной или с корнями выдранной. Нет… не мужчины. Не люди. Лисы!

– За… за что?! – отчаянно выдохнул несчастный юнец, слезами уже захлёбываясь.

– Ты нашего удзигами убил! – пнул его лис с прядями у висков седыми. – Мерзкий щенок!

Лис молодой задрожал, он приподнялся с трудом – сейчас не мешали ему – и посмотрел отчаянно в сторону едва сидящего, едва живого уже старика. Глаза расширились в ужасе у молодого мужчины.

Старик вдруг руку дрожащую к ним протянул – и замерли испуганно и потерянно все лисьи самцы. Они его не узнали сразу. А тот его вообще не знал. Дети, значит. Его рода. Её рода.

– Я… – выдохнул он вместе с кровью, закашлялся. – Я не хотел! Я хотел бы сохранить её для тебя… если бы я мог!..

И словно нож воткнулся уже в сердце молодого.

А старик, закашлявшись снова, упал на живот. По самую рукоять вонзился в тело его кинжал. И наконец-то Старый шаман сумел забыть всё.

В свой час цветы расцветают –

От нас не зависит это.

В свой час цветы отцветают,

Сколько б ни сетовал ты…

Где он, о ком я тоскую

С рассвета и до рассвета,

Когда цветы расцветают

И отцветают цветы?

Сюэ Тао

***

– В оформлении обложки использована фотография автора Alyn «Китай-Древность-Девочки» с https://pixabay.com/ru/

– В оформлении обложки использована фотография автора btosold «Китай-Национальный-Парк-Чжанцзяцзе» с https://pixabay.com/ru/

– В оформлении обложки использованы фотографии с https://pixabay.com/ru/ по лицензии ССО.

Примечания

1

Династия Цинь – первая китайская империя, существовала с 221 года до н.э. по 206 год до н.э..

Вернуться

2

Западная Хань – китайская империя, существовавшая с 206 года до н.э. по 9 год н.э.

Вернуться

3

Бхарат – самоназвание Древней Индии.

Вернуться

4

Чосон – корейское государство, существовавшее с 1392 по 1897 года н.э..

Вернуться

5

Ямато – японское государство, существовавшее с 3-4 века н.э. по 670 год н.э.

Вернуться