Андрей Сиротенко
Вслед за стрекозой

Глава 1. В которой две девочки попадают в неприятности и встречаются с Бабой-Ягой

Эта история случилась ни зимой и ни летом, ни весной и ни осенью. Далеко или близко – сейчас уже никто и не вспомнит. Одно можно сказать точно: было именно так и никак иначе.

Где-то около самого зеленого и самого высокого леса в большом просторном доме жили мама, папа и две красивых сестренки. Старшую звали Таней, а младшую – Машей. Как и все дети, они, конечно, иногда не слушались, иногда плакали и просили игрушки друг друга. Но всегда в итоге мирились и поступали так, чтобы родители не сильно расстраивались.

Однако в тот день все пошло наперекосяк. Таня предложила Маше быстро сбегать в лес и собрать веточек елок для их шалаша. Младшая сестра не хотела и говорила, что нужно обо всем рассказать маме с папой. Они обязательно сходят все вместе. Но Таня так торопилась, что уговорила сестру. Ведь она не планировала уходить далеко в лес. И вообще тут есть рядом маленькая опушка, мама с папой, если захотят, увидят девочек с окна второго этажа их дома. Маша еще немного посомневалась, а потом решила, что если уйти на пару минут, то ничего страшного и не случится.

Как только девочки вышли за калитку, то сразу же увидели большую стрекозу. Ее крылья переливались всеми цветами радуги в солнечном свете. И сестренки решили поймать ее или хотя бы поиграть, если она так никуда и не сядет. Они очень быстро забыли о своем обещании друг другу не заходить далеко и вернуться домой. Стрекоза то замирала в воздухе, то взмывала вверх. Маша и Таня весело смеялись и бежали за насекомым, пытаясь поймать его и подержать на ладошке.

А потом они поняли, что совершенно не знают той местности, что окружала их. Лес стал густым и темным. Деревья скрипели своими сухими ветками, а ветер настороженно шелестел листьями, заставляя девочек испуганно прижиматься друг к другу.

– Таня, что же нам теперь делать? Как вернуться домой?

– Я не знаю, Маша. Мы так далеко с тобой убежали…

Они едва не плакали и даже не представляли, в какой стороне находится их дом.

– Маша, не расстраивайся. Давай вспомним, откуда мы пришли. Мы не должны были слишком далеко уйти от мамы с папой.

Девочки осмотрелись и заметили березу, которая, как им думалось, должна была быть видна с их участка. Уверенным шагом они отправились к ней. Потом к высокой елке. Потом к сломленной осине… Долго ли коротко шли они, но к дому так и не приблизились…

– Я устала, – всхлипывала Маша, – я хочу к маме и папе.

– Подожди, сестренка, мне кажется…

Договорить девочка не успела. Откуда ни возьмись, из-за ближайшего дерева к ним вышла старушка. Совершенно седая, сгорбленная, в старой одежде, местами заштопанной, и вроде бы совсем не злая.

– Здравствуйте, девочки, что вы тут делаете? – мягким и вкрадчивым голосом произнесла старушка.

– Мы заблудились… – начала плакать Маша.

– Мы хотели собрать веток для нашего шалаша, а стрекоза… – вторила ей Таня.

– Ну-ну, не плачьте, может быть, я вам смогу помочь?

– Вы сможете отвести нас домой? – голосом полным надежды спросила Маша, перестав всхлипывать.

– Конечно, смогу. Только, наверное, вы проголодались. А путь неблизкий. Вы успели далеко убежать от мамы с папой. Давайте зайдем ко мне, я накормлю вас вкусным обедом, а потом покажу дорогу домой. Идет?

– Ура! – обрадовались девочки, прыгая на месте. – Конечно, идет. Мы очень проголодались. А что у вас есть покушать?

– Я напекла с утра вкусных пирожков, а еще мы вместе с вами можем приготовить пирог в настоящей печи, – ласковым голосом произнесла старушка, подмигивая сестренкам. – Да и банка отменного малинового варенья у меня давно ждет гостей.

– Мы очень любим малину, – облизываясь, заулыбалась Маша.

– Тогда скорее ко мне, а то мама и папа заждались уже вас.

И девочки, обрадованные, побежали за старушкой. Она казалась такой доброй. Такой заботливой. И к тому же пообещала малиновое варенье, а его девочки любили больше всего. Маша с Таней почти не смотрели по сторонам и играли в догонялки. А потому они не заметили, как лес стал совсем темным, даже злым. Осины и берёзы исчезли, уступив место елкам и старым высохшим дубам. Наконец, впереди показалась деревянная избушка. Не очень большая и совсем неприглядная.

– Добро пожаловать ко мне домой, – пролепетала старушка, пропуская девочек первыми в свою избушку. – Усаживайтесь за столом. Я сейчас достану пирожки и начну растапливать печку, чтобы приготовить пирог.

– Ой, а это кто? – Таня удивленно показывала рукой в самый темный угол, где лежало что-то черное и непонятное.

– Это мой кот, не пугайтесь, он добрый. Правда, много спит. Но лучше не трогайте его. Незнакомых он может сильно оцарапать и даже укусить.

– Ой, – Маша подняла глаза вверх и мигом спряталась за сестру.

«У-у, у-у», – тут же раздалось оттуда.

– Тише-тише, у нас гости, – старушка быстро помахала рукой, и сова успокоилась, закрыв глаза и принявшись вычесывать свои перья.

Девочки аккуратно уселись за стол, а бабушка пошла за дровами. Вокруг все было весьма мрачным и недружелюбным. Печку давно никто не чистил. Копоть и сажа облепили ее практически целиком, скрывая истинный цвет. Внутри стоял большой котел, доверху заполненный водой. Во всех углах избушки висела паутина, но пауков видно не было. Кот иногда приоткрывал левый зеленый глаз, но как только кто-нибудь из девочек обращал внимание на это, сразу же закрывал его и продолжал негромко посапывать.

– Таня, мне тут совсем не нравится, когда мы пойдем домой? – шепотом произнесла Маша, дергая сестру за рукав.

– Не придумывай, бабушка сейчас нас накормит пирожками и отведет к папе с мамой. Хорошо, что мы встретили ее в лесу, а то так и остались бы там навсегда.

– Мне кажется, она…

Маша не успела договорить, потому что старушка вернулась в избушку с целой охапкой дров. Размашистым движением она бросила несколько поленьев под котел и одной спичкой разожгла огонь. Несколько минут она недовольно морщилась, смотря на красное пламя и периодически раздувая его, а потом с ехидной улыбкой подошла к девочкам.

– Сейчас вода нагреется, и мы будем замешивать тесто, а пока – вот, угощайтесь, – она ловким движением сняла с верхней полки банку варенья и поставила перед сестренками. – Ах, да, я же забыла про ложки… Вот я рассеянная какая…

Старушка запричитала, обхватывая голову двумя руками, быстро сбегала до печки и обратно. В руках у нее лежали две разукрашенных деревянных ложки. Девочки поблагодарили бабушку и стали кушать малину. Однако чувство тревоги не покидало Машу. Ей казалось, что старушка вовсе не хочет отводить их домой, а хочет съесть.

– Приятного аппетита, кушайте. Я схожу еще раз на улицу, поищу каких-нибудь корений для совы, а то она давно ничего не ела, – проговорила бабушка и скрылась за дверью.

– Таня, может быть, мы не будем готовить? Я очень хочу домой и мне страшно находиться здесь… – опять начала всхлипывать Маша.

Неожиданно на стол перед сестренками прыгнул маленький паучок. Девочки испугались его и едва не завизжали, но Таня быстро зажала ладошками себе и сестре рты, указывая пальцем на сову и кота. Она не хотела, чтобы животные проснулись или же обращали на них слишком много внимания.

– Здравствуйте, девочки, как вас зовут? – тоненьким голосом пропищал паучок.

– Ты умеешь говорить? – удивились сестрёнки в один голос.

– Тсссс, нам нельзя разбудить кота и сову. Они очень злые и приставлены следить за вами, чтобы вы не убежали домой. Лучше говорить шепотом…

– Как так «приставлены следить за нами»? – переспросила Маша, не веря своим ушам.

– Вы хоть знаете, что за старушка позвала вас к себе домой?

– Нет, мы решили быстро сбегать в лес за веточками для шалаша и заблудились. Не могли найти дорогу домой, а она пообещала покормить нас и проводить к папе и маме. Меня зовут Машей, а сестру Таней.

– Эх, вы, – с досадой махнул лапой паучок. – Разве можно без папы и мамы в лес ходить, да еще разговаривать с незнакомыми людьми? Ладно, слезами горю не поможешь, – поспешил добавить паучок, пока девочки не стали плакать. – Вы повстречали самую настоящую Бабу-Ягу, а это ее избушка.

– Но она не похожа на Бабу-Ягу! – стала спорить Маша.

– А у избушки нет курьих ножек, – протараторила Таня.

– Конечно, не похожа. Она специально превратилась в добрую старушку, чтобы вы поверили ей. А курьи ножки избушка поджала под себя, чтобы вы сразу не испугались и не убежали.

– Что же нам теперь делать? Как обмануть Бабу-Ягу? – расстроились сестрёнки.

– Я попробую вам помочь. Только вы слушайте меня и делайте все так, как я скажу. Хорошо?

– Хорошо, – закивали Маша и Таня.

– Котел с водой уже почти нагрелся. Скоро Баба-Яга вернется и потащит вас к нему. Я в этот момент постараюсь потушить костер и опрокинуть котел, чтобы ей пришлось нагревать воду заново. Пока она будет ходить за дровами и набирать свежую воду, я отыщу добрую мышку. Она отвлечет черного кота и сову. Я же попробую накинуть паутину на Бабу-Ягу. Пока она вместе с котом и совой будут ловить нас, вы должны выбежать на улицу и направиться к старому дубу. Он виден отсюда. Спрячьтесь там в дупле и ждите меня и мышку. Мы покажем вам дорогу домой. Запомнили? – девочки активно закивали. – Надеюсь, у нас все получится. А теперь мне нужно идти к печи…

Входная дверь заскрипела, и на пороге показалась Баба-Яга. В руках она держала какие-то корешки и небольшую деревянную емкость, в которой, наверное, находилась соль. Она бросила взгляд на котел с водой и, довольно улыбнувшись, хлопнула в ладоши. Маша и Таня боялись пошевелиться и искали глазами паучка, который должен был уже подкрасться к печи.

– Та-а-а-к, мои миленькие, пойдемте со мной, – Баба-Яга схватила девочек за руки и стала тащить за собой. – Не надо сопротивляться, я научу вас замешивать тесто…

Вдруг из печи с громким шумом повалил пар. Сестрёнки аж подпрыгнули от неожиданности.

– Кто это сделал? – злым тоном спросила Баба-Яга сову, указывая рукой на перевернутый котел.

Сова широко открыла глаза, оглядела всю избушку, но так никого и не приметила. Кот тоже проснулся, выгнул спину, принюхался. Но и он не обнаружил ничего подозрительного.

– Присмотрите за ними, – Баба-Яга усадила девочек обратно за стол. – Если двинутся – можете смело кусать и царапать их. Я пока что заново поставлю воду греться. И чтобы духу тут ничьего больше не было! А то я и вас сварю.

Кот запрыгнул на стол и уселся прямо перед Машей и Таней. Его зеленые глаза уставились на сестрёнок, а пушистый черный хвост так и ходил из стороны в сторону, как бы намекая девочкам, что лучше не двигаться и не пытаться убежать. Сова осталась наверху, но смотрела в оба глаза и громко вдыхала воздух своим клювом.

Баба-Яга тем временем весьма проворно сбегала на улицу и принесла новую охапку дров. Немного поворчав, она наполнила котел водой, прибралась в печи и заново разожгла костер.

Маленький паучок в ту же минуту сбегал до своей подруги мышки и рассказал ей про двух девочек, которые попали в беду. Та, недолго думая, согласилась помочь. Они вместе вернулись в избушку и затаились, ожидая удобного момента для того, чтобы спасти Машу и Таню.

Баба-Яга достала из кармашка какое-то зелье и выпила несколько глотков. Из доброй старушки она превратилась в ту, кем и являлась на самом деле. Ее нос удлинился и покрылся уродливыми бородавками. Пальцы на руках скрючились, а глаза стали темного цвета.

– Вы уже, поди, догадались, кто я такая, – скрипучим голосом произнесла она. – А значит, понимаете, что маму с папой вам не видать. Нечего было заходить в лес так далеко! Как только нагреется вода – я брошу вас в котел и сварю! Ха-ха! И никто вам не поможет.

Не успела она договорить, как шерсть у черного кота встала торчком. Он поднялся на все четыре лапы и громко замяукал. Всполошилась и сова. «У-у, у-у», – быстро проговаривала она, вращая головой по разным сторонам.

– Что случилось, мои верные слуги? Кого вы там учуяли? – насторожилась Баба-Яга.

Кот и сова ничего не ответили, а одновременно дернулись со своих мест и устремились к самому дальнему окну в избушке. Там на подоконнике сидела маленькая мышка. Она махнула хвостиком и принялась убегать от слуг Бабы-Яги.

– Ловите, ее, не дайте уйти! – кричала Яга. – Мышь и перевернула мой котел!

– Таня, Маша, бегите! – пропищал кто-то.

Баба-Яга подняла голову вверх, чтобы найти того, кто позвал девочек, и тут же на нее упала белая сетка, сотканная из прочной паутины. И как только ему удалось так незаметно подкрасться к старушке?

Глава 2. В которой две девочки оказываются в плену у Кощея

Раздумывать над этим вопросом девочки не стали. Таня дернула Машу за рукав, и сестренки в несколько шагов добежали до входной двери. Вдвоем они толкнули ее от себя и выскочили на улицу. Позади, в избушке, кот с громким мяуканьем ловил и никак не мог поймать мышку. Сова ему пыталась помочь, но они только мешали друг другу.

– Таня, не оборачивайся, бежим!

Маша хотела что-то сказать, но дернула головой и последовала за сестрой. Они бежали и никак не могли остановиться. Хотелось подальше уйти от неприятного места.

– Стой, Маша, – мы же должны были ждать паучка с мышкой в дупле…

– Ой, и в самом деле… – Маша грустно опустила голову и начала всхлипывать.

– Как же мы забыли…

– Что же нам теперь делать?

– Главное – не плакать, – взяла себя в руки Таня. – Паучок с мышкой отыщут нас. Мы не могли с тобой совсем потеряться. Ведь так?

– Что вы тут делаете, девочки? – раздался откуда-то сбоку добродушный голос. – Заблудились?

Сестрёнки посмотрели в сторону говорившего. Перед ними стоял пожилой дедушка, державший в руках корзинку, полную грибов и ягод.

– Здравствуйте, да, заблудились.

– Мы только что убежали от Бабы-Яги, она хотела нас съесть! – выпалила Маша.

– От Ба-а-абы-Яги-и-и-и-и, – протянул неприятное имя дедушка. – Да, попали вы в переплет, конечно. Никому не пожелаешь встречи с ней в лесу.

– А вы можете отвести нас домой? – умоляюще спросила Таня.

– Полагаю, что могу. Только мне нужно зайти к себе домой и оставить там эту корзину, – дедушка указал на то, что держал в руках. – Меня кстати Ваня зовут.

– Очень приятно, дедушка Ваня. Давайте тогда сходим к вам, а потом домой, а то на улице уже темнеет, мама с папой волнуются за нас.

– И страшно, – тихонечко добавила Маша к словам сестры. Но ее никто не услышал.

Дедушка Ваня подбадривал девочек и рассказывал им различные интересные истории. Он то и дело повторял, что расстраиваться не стоит. Что он попросит маму с папой сестрёнок сильно их не ругать. Ведь такое может случиться с каждым. Маша и Таня радостно слушали дедушку и быстро забывали о том, в какую неприятность они попали в избушке Бабы-Яги. О том, что они обещали паучку и мышке…

Наконец, они добрались до дома дедушки Вани. Обычная деревянная постройка. С широкими окнами. Даже разукрашена яркими цветами: васильками, ромашками и маргаритками. В такой точно живет очень хороший человек. И он обязательно поможет Маше и Тане.

Девочки зашли внутрь. Там тоже все было очень красиво. Никакой пыли и паутины. Глиняные горшочки аккуратным строем стоят на полках, на дубовом столе располагается ваза с фруктами. Рядом с ней плошка поменьше для всевозможных орешков. Везде лежат узорные ковровые дорожки.

– У вас так здорово, – радостно отметила Маша.

– Стараюсь, – засмущался дедушка Ваня. – Поиграйте пока в этой комнате. Я переоденусь перед дорогой и отведу вас к родителям.

Маша с Таней зашли в небольшое помещение, полностью уставленное игрушками. Тут были: куклы, маленькие домики для них, наборы для чаепития, плюшевые медведи и тигры, железная дорога с маленькими модельками паровозиков… Много всего было. Так сразу и не перечислить. Девочки захлопали в ладоши и с удовольствием согласились поиграть, пока дедушка Ваня приготовится к дороге.

– Маша, смотри, – сестрёнка отыскала набор разноцветных динозавриков и усадила их за стол. Оглядевшись по сторонам, она заметила тарелочки с ложками и расположила их напротив найденных животных. – Начинай варить кашу, они хотят кушать.

Маша кивнула и принялась рыться в деревянном сундуке, где лежали наборы посуды. А еще мимоходом она достала оттуда набор доктора. Полечить динозавриков тоже не помешает.

Девочки так заигрались, что не заметили, как на улице стало совсем темно. А дедушка Ваня и не спешил забирать их отсюда.

«Тук-тук-тук», – раздался громкий звук.

Девочки подпрыгнули на месте и повернули головы к окну. На подоконнике сидел их старый друг – маленький паучок. Сестрёнки очень обрадовались. Только как его пустить? Ручки-то у окна не было? Паучок осмотрел раму и пропал. Неужели бросил Машу и Таню?

Не успели девочки огорчиться, как он появился в комнате, спустившись прямо с потолка.

– Привет! – громко закричали девочки.

– Тише-тише, а то нас заметят.

– Кто заметит? – девочки перешли на шепот. – Тут только дедушка Ваня.

– В том-то и дело, что он не дедушка Ваня и совсем не добрый старичок.

– А кто? – девочки переглянулись между собой, ожидая продолжения рассказа паучка.

– Это Кощей Бессмертный. Он, как и Баба-Яга, наложил на себя заклятие, чтобы предстать перед вами добрым старичком. Иначе вы не пошли бы к нему в гости. А еще он заколдовал свой замок. Для всех детей он выглядит как обычная деревянная избушка, разукрашенная цветами. Но на самом деле, это не так. Вы сейчас находитесь не в деревянном доме, а в высоком замке. Убежать отсюда очень непросто. Мы с мышкой еле нашли вас. Он разбрасывал специальные ягоды за собой, чтобы мы сбились с пути. Пришлось потерять кучу времени, но нам удалось выследить дорожку, по которой Кощей увел вас.

– Как нам вернуться к маме с папой? – загрустили Маша и Таня.

– Давайте не будем падать духом. Мы с мышкой кое-что придумали, – паучок лапкой подозвал девочек поближе к себе и стал говорить еще тише. – Когда Кощей придет за вами, он предложит перекусить и только потом идти к папе и маме. Вы попросите у него всяких солений. Они находятся в подвале. Он не захочет вас брать с собой, но вы постарайтесь уговорить его. Как только спуститесь вниз, то идите в самый дальний угол. Там будет висеть желтая лампа. Мышка пророет подземный ход прямо около нее. Иначе из замка никак не убежать. Я с потолка увижу, когда вы приблизитесь к лампе, и брошу паутину на голову Кощею. Вам нужно не упустить этот момент. Вы должны прыгнуть в подземный ход и выбраться наружу. Мышка поможет мне отвлечь Кощея. Она собьет его с ног. Вы, как выберетесь на улицу, не убегайте далеко, иначе мы точно не сможем отыскать вас и отвести домой. Запомнили?

– Да, – в один голос выдохнули сестрёнки.

– Главное, учтите, – продолжал говорить свой план паучок, – вы никак не должны показать Кощею, что знаете, кто он такой. Продолжайте называть его дедушкой Ваней. А то у нас ничего не получится. Он догадается, что вы обманываете, и сразу съест вас.

– Хорошо, хоть это будет и очень трудно.

– Надеюсь, у нас все получится.

Паучок помахал девочкам лапкой и полез на потолок. Сестрёнки принялись дальше играть в чаепитие с разноцветными динозавриками и делать вид, что они ничего не знают. Ждать Кощея пришлось долго. Наверное, это хорошо, ведь так мышка точно успеет прорыть ход.

Входная дверь заскрипела, и в комнате появился дедушка Ваня. За время своего отсутствия он успел переодеться и даже причесаться.

– Маша, Таня, простите, что заставил себя ждать. Просто пришлось сразу перебрать грибы, пока они не испортились. Я старенький уже, и мне очень трудно подолгу ходить по лесу. А тем более выбираться туда несколько раз подряд. Предлагаю перекусить и выдвигаться к вашим родителям. А то на улице уже темным-темно.

– Хорошо, – сразу согласились девочки. – Только нам бы каких-нибудь солений. Огурчиков или помидорчиков.

– Очень уж мы их любим с Машей, – добавила сестренка, пока Кощей раздумывал над словами Тани.

– Ждите здесь, я сейчас вернусь.

– Нет, дедушка Ваня. Возьми нас с собой!

– Да, возьми, – поддержала сестру Маша. – Мы уже устали играть, хотим немного прогуляться по твоему прекрасному дому.

– Хм, – Кощей на секунду засомневался, уперев взгляд в потолок. – Ладно, идемте, вместе всяко веселее.

Девочки переглянулись и даже подмигнули друг другу. Только совсем незаметно, чтобы дедушка Ваня не обратил никакого внимания. Кощей же достал из кармана большую связку ключей и стал нервно перебирать их в руке. Найдя нужную железку, он пригласил сестрёнок следовать за собой. За печкой обнаружилась массивная деревянная дверь. Дедушка Ваня вставил ключ в замочную скважину. Дверь открылась с трудом и с гулким скрипом.

– Спускайтесь очень аккуратно. Ступеньки высокие, – заботливым голосом предупредил Кощей.

Его правая рука нащупала выключатель в виде шнурка, свисающего прямо из стены. Дедушка Ваня уверенно дернул его, и тусклый свет разлился по ступенькам и подвалу. Разлился не везде. Некоторые места оставались блеклыми и наполненными мраком. Кое-где висели желтые лампы, о которых говорил паучок. Правда, с верхней ступеньки трудно было найти ту, к которой нужно было бежать.

Маша и Таня осторожно спускались вниз, стараясь не упасть. Ступеньки мало того, что были высокими, они были еще и полуразрушенными. Того и гляди, казалось, что они развалятся и увлекут девочек вниз.

Когда сестренки преодолели спуск и ступили на каменный пол подвала, Кощей уже орудовал на ближних полках, перебирая стеклянные банки.

– Это компот, это варенье, – бурчал он себе под нос, – я очень люблю делать закатки. Свои продукты – они самые полезные. Вот только куда я поставил помидоры и огурцы… – он почесал затылок и остановил поиск. – Может быть, я убрал их подальше?

Кощей мелкими шажками проследовал к следующему ряду полок и принялся перебирать закатки там. Видно было, что он немного нервничает и старается поскорее отыскать банки с соленьями. Девочкам даже стало казаться, что его лицо как-то меняется. Из доброго дедушки он превращался в злого старика… Может быть, заклинание отвода глаз переставало действовать?

– Таня, не отвлекайся, – шикнула Маша. – Смотри, видишь ту желтую лампу?

– Угу, – сестренка не сразу отыскала то, что показывала девочка. Но, в конце концов, сфокусировала свой взгляд на самой последней желтой лампе в левом ряду. – Что будем делать, Маша? Думаешь, он не заметит, как мы пойдем туда?

– Дедушка Ваня, – громко прокричала старшая сестрёнка. – Мне кажется, я вижу банки с огурчиками. Я могу их взять?

– Да, конечно, – довольно выдохнул Кощей. – Помоги дедушке. Хватай соленья и возвращайся обратно, а я пока возьму вот эти помидорчики, – он уцепил литровую банку худощавой рукой и стал спускаться с лестницы, на которую залез, чтобы дотянуться до верхней полки.

– Таня, бежим!

Девочки сорвались с места и стремительно бросились к спасительной желтой лампе.

– Маша, Таня, сюда! – мышка приветливо махала лапками сестрёнкам. – Быстрее!

– Что-о-о-о!!! – громко закричал Кощей, почувствовав подвох. – Да я вас сейчас живо всех поймаю! – он помотал головой из стороны в сторону и изрек какие-то неизвестные магические слова. Облик доброго дедушки испарился, вместо него перед Машей и Таней предстал злой старикан, облаченный в железный доспех. С огромным мечом в руке.

Кощей ловким прыжком преодолел половину расстояния, отделявшего его от сестренок. И готовился уже схватить девочек, но не тут-то было. Паучок, как и обещал, бросил с потолка широкий кусок прочной паутины. Та облепила голову Кощея. И пока старик сдирал ее с себя, за дело принялась мышка. Она проворно запутывала ноги противника. Кощей не удержался и рухнул, как подкошенный.

– Ах, вы! – не своим голосом кричал он. – Вы у меня получите! Ух, я вас! Берегитесь.

– Маша, Таня, прыгайте в подземный ход, мы сейчас! – напомнил сестрёнкам паучок, а то они зазевались, наблюдая за тем, как на полу барахтается Кощей.

– Ползем, – уверенно скомандовала младшая сестренка, увлекая за собой старшую.

В подземном ходе, прорытом мышкой, было тесновато. Конечно, ведь она сама очень маленькая, а девочки побольше. Но спасибо и на этом. Ведь других помощников у сестренок нет.

Ползти пришлось достаточно долго. Стены замка Кощея оказались широкими. И как только мышка все успела так быстро прорыть? Или сами девочки находились в замке не вечер, а несколько дней? Как же там наши папа и мама? Очень волнуются?

Все эти вопросы промелькнули в головах Маши и Тани за несколько мгновений. Промелькнули и потонули в эмоциях радости. Девочки выбрались наружу. И пусть на улице было темно, но они больше не находились в замке Кощея. Теперь они дождутся мышки и паучка и побегут к себе домой!

– Маша, смотри, – Таня заметила что-то красивое прямо на дороге.

– Мне кажется, это пряник, – Маша подняла лакомство.

Пряник имел форму маленького человека и весьма приятно пах. А еще на нем красовались разноцветные пуговки из глазури.

– Ой, какой красивый!

– Так есть хочется…

– Давай попробуем его?

– Но мы же нашли его на земле, а если… – Маша планировала еще что-то сказать, но ей очень хотелось покушать. А потому она махнула рукой и откусила от песочного человечка правую руку. Маша следом левую.

– Ой, как голова закружилась… – младшая сестренка обхватила ладошками виски и упала в траву.

– Таня, что с тобой… – сквозь пелену закрывающихся глаз пробормотала Маша. Приставучая сонливость поглотила и старшую сестренку. Что же такое они съели?

Глава 3. В которой две девочки обманывают Чудо-Юдо и Лешего

Просыпались девочки с большим трудом. Их головы болели, как будто там поселились тысячи маленьких барабанщиков, неустанно стучавших палочками в свои инструменты. Что произошло? Почему они потеряли сознание? Глаза открываться не хотели.

– Ох, Маша, как же мне плохо, – выдавила из себя Таня.

– Вот и славненько, – услышала сестренка в ответ громогласный рык. – А то я уже заждалось, когда вы придете в себя.

Говоривший совершенно не внушал доверия. Грубый тембр голоса. Да и плохо прикрытые нотки раздражения в нем… Кто же такой предстал перед сестренками? Неужели им не удалось убежать от Кощея, и они остались в том мрачном подвале?

Таня через силу открыла глаза. И чуть не упала в обморок от увиденного. Перед сестрёнками стояло самое настоящее Чудо-Юдо о трех головах. Стояло, уперев свои громадные руки в бока, и самодовольно улыбалось.

– Я знаю, что вы меня уже можете слышать, – с насмешкой продолжало говорить чудище. – Очень удачно вы мой пряничек нашли. Да еще и отважились попробовать. Вот в волшебный сон вы и провалились. И по воздуху перенеслись прямо сюда. Ко мне в замок. Вы, конечно, молодцы, убежали от Кощея, да только я все равно вас поймало. А теперь, дорогие мои девочки, вы точно никуда не денетесь. Дождемся Бабы-Яги с Кощеем и съедим вас, – Чудо-Юдо с нескрываемым наслаждением потирало руки. – От меня-то вам точно не получится убежать. У меня все двери заколдованы. Да и на вас самих заклинание сна все еще действует. Так что вы лежите, а мне пока вниз надо сходить. К приему дорогих гостей приготовиться.

Чудо-Юдо повернулось к девочкам спиной и осыпало себя каким-то дурно пахнущим порошком. Воздух вокруг страшилища заискрился и поглотил того в себя.

– Таня, я не могу пошевелить рукой.

– Я тоже, Маша…

– Зачем мы ели тот пряник? Мы же знаем, что никогда и ничего нельзя подбирать на улице…

– Очень хотелось кушать, – всхлипнула сестренка. – А теперь уже ничего не поделать. Сейчас Чудо-Юдо вместе с Кощеем и Бабой-Ягой нас съедят.

– Тише, Таня, ты слышишь?

– Да, что это за звук?

Девочки прислушались. И мурашки побежали по их спинам. Казалось, что в комнате тысячи лап маленьких насекомых скребли по стенам, по столам, по полу. Что-то хрустело и трещало, как будто чьи-то жвала поглощали пищу. А еще в стекло кто-то отчаянно стучал, пытаясь его разбить. Раз-два-три… Шебуршание насекомых усиливалось. Четыре… «Ба-бах», – по звуку падающих на пол осколков девочки поняли, что стекло неведанное существо разбило. Что же теперь будет?

– Маша, Таня, держитесь! – пропищал знакомый голос.

– Паучок! – вместе выкрикнули девочки!

– Ласточка, сними с них заклятие Чуда-Юда!

Маша и Таня с трудом могли разглядеть то, что сейчас происходило вокруг них. Волшебство страшилища еще действовало. А творилось вот что: паучок и мышка сидели верхом на ласточке. Они кружили над сестренками, наворачивая виток за витком. Но приземлиться у них не очень получалось.

Паучок что-то прошептал мышке на ухо, и они вместе спрыгнули со спины птички. Однако повисли в воздухе – такую сильную магию сотворило Чудо-Юдо.

– Колдуй! – пропищал паучок еще громче. – Пока не поздно!

Ласточка замахала крыльями, зацокала клювом и стала наполняться желтоватым светом.

– Закройте глаза, – скомандовал паучок.

Девочки поспешили выполнить просьбу. А когда снова их открыли… Первым делом в уши ворвался звук хруста маленьких насекомых. Тысячи маленьких насекомых… Потом девочки увидели мышку и паучка рядом с собой. Ласточка тоже располагалась неподалеку.

– На время мы разрушили магию Чудо-Юда, – усталым голосом проговорил паучок. – Спасибо ласточке, что согласилась нам помочь. Но очень скоро вы снова захотите спать. Волшебство того пряника слишком велико. Нам нужно улетать отсюда. И как можно быстрее. Чудо-Юдо никого не щадит. Наше время утекает.

– Что это за звук? – спросила Маша, помогая сестрёнке встать на ноги и отряхивая ее.

– А это, девочки, самое страшное, что только может случиться. Такие звуки издают бесчисленные слуги Чуда-Юда – тараканища. И пусть они маленькие, но их так много, что и не сосчитать. Если они навалятся на нас, то мигом съедят – не оставят даже косточек. И сейчас они бегут сюда, чтобы помешать нам уйти из замка своего господина.

– Тогда скорее улетаем, – заволновалась Маша.

– Конечно, так и сделаем. Ласточка, ты готова? – птичка кивнула головой и принялась цокать клювом. – Ей потребуется какое-то время, чтобы перенести нас отсюда на улицу. Нам придется отбиваться от полчища тараканов. И даже от Чуда-Юда, если оно решит вернуться обратно. Не трусьте, у нас все получится. Ищите разные предметы, которые можно будет бросать в насекомых.

Девочки суетливо пробежались по комнате и собрали горшки и кружки, ложки и вилки. И многое другое. В общем, все, что можно было бросить в злых тараканищ. Паучок пока сплел несколько шариков из паутины и положил их справа от себя.

Стены комнаты задрожали, и из всех щелей прыснули насекомые. Их было, действительно, много. Маша и Таня раскрыли рты от удивления.

– Нельзя медлить! – крикнул паучок и метнул первый шарик в самую гущу тараканищ.

Насекомые недовольно захрустели своими жвалами. Те, что попали в центр паутины, не могли больше двигаться. Их лапы намертво прилипли к стене и полу. Но львиная доля слуг Чуда-Юда продолжала свое неумолимое шествие к девочкам и их друзьям. Из щелей без устали появлялись новые насекомые. И они увеличивались в размерах. Каждый новый таракан был крупнее прежнего. Вот уже показался такой, что превосходил по размерам мышку.

Таня прицелилась и метнула в насекомых глиняный горшок. «Хрум» – пронзительно крикнула утварь, разбиваясь на мелкие кусочки. Тараканища дёргано брызнули в разные стороны. Некоторых из них незамедлительно раздавили собратья. Но на общую картину наступления это никак не повлияло.

Тогда сестрёнки принялись бросать вместе все найденные предметы. То и дело тараканища сбивались с шага, стараясь увернуться от пущенных в них снарядов. Но останавливаться насекомые и не думали.

Паучок отправил последние шарики с паутиной в тараканищ и обернулся в сторону ласточки. Она цокала клювом и раскручивалась на месте.

– Еще немного, заклинание перемещения почти готово, – надрывно крикнул паучок. – Осталось продержаться минуту или две…

– Кто здесь? – послышался басовитый рык из-за двери. – Да как вы посмели!

Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появилось Чудо-Юдо о трех головах. Хвост страшилища ходил из стороны в сторону. Из ноздрей вырывались струи алого пламени. Челюсти клацали и навевали на девочек жуткий страх.

– Да я вас… – задыхалось от злости Чудо-Юдо. – Прямо здесь съем! И не буду никого ждать. Ни Кощея. Ни Бабу-Ягу. И помощников ваших тоже съем! Нет, я скормлю их своим тараканищам. Чтобы никому больше неповадно было помогать маленьким деткам в лесу!

Девочки прижались друг к другу и задрожали. Паучок и мышка из последних сил сдерживали тараканищ. Первый швырял в них оставшиеся вилки и ложки, а вторая отмахивалась хвостиком, отбрасывая ближние ряды насекомых от себя. Но сзади наваливались все новые и новые.

– Разойдись, – Чудо-Юдо деловито махнуло хвостом и зашагало к девочкам.

– Готово, – обрадовался паучок.

Сестренки повернулись к ласточке и зажмурились от яркого белого света. Настолько яркого, что он стер все остальное, что окружало девчонок. И злое Чудо-Юдо, и бесчисленные полчища тараканищ, и противный замок страшилища… А когда сияние померкло, компания обнаружила себя на большой опушке. Вверху улыбалось солнышко. Повсюду стрекотали кузнечики. И, конечно, вкусно пахло лесными цветами и ягодами.

– Ура, мы спасены! – девочки обнялись и стали прыгать по кругу, держа друг друга за руки.

Ласточка лежала на левом крыле совсем без сил. Слишком она их много потратила, когда колдовала заклинание перемещения. Мышка тоже переводила дыхание, прислонившись к трухлявому пеньку. И только паучок куда-то пропал. Неужели он остался в замке у Чуда-Юда?

– А где… – хотела спросить Маша, как ее перебил чей-то незнакомый голос.

– Вот вы и попались. Схватить их всех! – из травы проворно повыпрыгивали деловитые мухоморы, которые набросили на сестренок и мышку с ласточкой сети из веревок. – Ишь, чего удумали! Мало того, что по лесу одни гуляют, так еще друзей себе нашли, которые помогают им убежать от Кощея, Бабы-Яги и Чуда-Юда. Ничего, от меня вам точно не уйти. Будете теперь со мной жить. Станете моими помощниками на всю жизнь. Ведите их ко мне домой!

– Кто это? – прошептала Таня, наклоняясь к мышке.

– Леший, – расстроенно ответила та. – И нам от него никак не убежать. Его все в лесу слушают. И грибы, и ягоды, и деревья, и трава…

– Совсем-совсем? – озадаченно спросила Маша.

– Ага, совсем-совсем, – эхом повторила мышка.

– Мне как раз нужны те, кто станет убираться, варить еду. Кто заштопает мне одежду, расчешет, – перечислял между делом Леший, шагая впереди сестрёнок. – Давно в мой лес не забегали одни маленькие детки. Все теперь мам и пап слушают. Далеко не уходят. Эй, мухоморы, только внимательно следите за ними, уж больно они прыткие.

– Смотрите, Маша и Таня, – мышка указала на ветку высокого дерева, которая спускалась до самой земли. Девочки не сразу, но заметили на ней паучка в компании маленького муравьишки. В лапках они держали какие-то крошки. Больше похожие на хлебные. Но зачем они им? – Это магические крошки. Нужно скушать их. Тогда мы будем спасены. Паучок молодец. Он успел сбегать до муравьев и взять у них хлебные крошки.

– Но как они передадут их нам? Мы в сетях, да и за нами следят злые мухоморы, – засомневалась в спасении Таня.

– Муравьи – очень сильные насекомые, – принялась объяснять мышка. – Паучок не зря взял одного из них с собой. Муравьишка добросит крошки до нас. Мы должны всего лишь поймать их и сразу проглотить. Только сделать нужно все быстро. А то мухоморы заберут магические крошки. А Леший сделает их обычными. И тогда уже нас ничего не спасет. Уяснили?

Девочки кивнули и принялись ждать сигнала от паучка.

– Стойте, – Леший замер на месте и принюхался. – Мы не всех помощников поймали. Я кого-то чую. И он совсем недалеко…

– Ловите, – муравьишка размахнулся и, что было мочи, бросил крошки в сторону Маши, Тани, мышки и ласточки.

– Не дайте поймать им эти крошки, – визжал Леший, потряхивая руками.

Время как будто замедлилось. Крошки неторопливо, словно нехотя, летели через половину опушки в руки девочек, лапки мышки и крылья ласточки. Злые мухоморы карабкались друг на друга, чтобы перехватить магические штучки муравьишки. Однако прислужники Лешего не успевали построить достаточно высокую башню. Крошки пролетели над ними и попали к своим адресатам. Вся компания, не думая, мигом проглотила пойманные вещи.

– Не-е-е-е-е-ет, – застонал Леший. – Так нечестно!

Вокруг девочек все закружилось и стало меняться. Одни краски уступали место другим. Деревья стирались, ягодные кусты отодвигались куда-то далеко назад, а вместо них… Вместо них перед девочками нарисовался их родной дом. Как будто они никуда не убегали. В окнах на первом этаже видны были папа и мама. И они совсем не переживали и не искали девочек.

– Не волнуйтесь, – проговорил паучок, сидевший на высокой травинке. – Эти крошки вернули вас назад, в тот момент, когда вы решились убежать в лес. Поэтому родители не спохватились. Я специально попросил муравьев наколдовать именно такое заклинание. А то я боюсь представить, что случилось с папой и мамой за все эти дни, что вы убегали от Бабы-Яги, Кощея и Чуда-Юда.

– Спасибо, добрый паучок, мышка, ласточка и муравьшика, что помогли нам, – поблагодарили девочки своих новых друзей. – Без вас мы бы пропали в лесу.

– Обещайте нам теперь, что будете всегда слушаться маму и папу, и одни никуда больше не пойдете.

– И не будете кушать то, что валяется на земле, – серьёзно добавила мышка.

– Обещаем, – засмеялись девочки. – А вы приходите к нам на участок. Мы будем рады поиграть с вами. У нас есть много всего интересного.

– Хорошо. Придем.

– Маша, Таня, идите обедать, – позвала мама, открывая окно.

– Вам пора. Мы тоже пойдем. У нас еще много дел. До скорых встреч, девочки.

– До скорых встреч, друзья.

Маша и Таня радостно побежали в сторону дома и еще много раз обернулись назад, отыскивая взглядом своих новых друзей, которые махали им лапками и крыльями. И в лес сестрёнки одни больше не ходили. Даже если ненадолго и совсем рядом.