000
ОтложитьЧитал
– Нет. Сейчас нам не до ловли животных. Нам надо спешить к модулю, – напомнил Алексей.
– Но мы не исследовали озёрную флору и фауну.
– Зато нам многое стало понятно. Блуждающие по Зантираде озёра доставляют зелёных колючих червей, светящиеся по ночам диски, а также розовые водные растения в разные места планеты. Кроме этих живых существ мы столкнулись с необычными формами жизни. Сияющая зелёная плесень, чёрные сгустки, издающие мелодичные звуки, фигуры, появляющиеся в ночи, следы, которые оставляют на влажном песке невидимки, а также странные голоса – всё это проявление неизвестных земной науке форм жизни, – рассуждал Алексей.
– Изучением этих явлений будут заниматься другие экспедиции. Здесь непочатый край работы для учёных, – сказала Ника.
– На Зантираде будет много работы и у метеорологов. Стив не сможет изучить все особенности атмосферы на Зантираде. Ты обратила внимание, как быстро сформировался смерч, и как мгновенно он пропал, словно им кто-то управлял. Создаётся впечатление, будто смерч понадобился, чтобы вырыть новый котлован для блуждающего озера.
– Ты уже начинаешь фантазировать. На самом деле всё это обычная череда случайностей, – заметила Ника.
– Тебе не кажется, что случайностей слишком много?
– Прежде, чем делать выводы, следует изучить статистику подобных явлений.
Ветер стал умеренно сильным и поменял направление. На небо набежали облака. Серое пятно пропало из виду.
– Я, кажется, догадываюсь, куда погнали пятно Пастухи, – сказал Алексей.
– Куда же? – глядя на изогнутое подковой озеро, произнесла Ника.
– К следующему озеру, которое должно перетечь в котлован, вырытый смерчем. Это вечный процесс.
– Кто же им руководит?
– Пока непонятно.
Тёмные облака закрыли синий диск светила и нависли над озером. Начался проливной дождь, который обрушился на озеро и на берег, однако окружающая озеро пустыня оставалась сухой.
– Хорошо, хоть куртки и штаны у нас непромокаемые, – сказала Ника и, набросила на голову капюшон.
– Всё же, нам следовало лучше экипироваться. Кто же знал, что мы можем навсегда остаться на Зантираде? – вздохнув, произнёс Алексей.
– Что ты сказал? Навсегда?! Ты не веришь в то, что мы вернёмся на Землю? – ужаснулась Ника.
– Модуль может быть засыпан песком в любой момент. Ты сама уже убедилась, что смерчи и ураганы на Зантираде возникают мгновенно и по неизвестной причине. Если Виктор вовремя не включит обдув модуля сжатым воздухом, мы можем не найти аппарат.
Дождь прошёл, и из-за облаков выглянуло серебристо-синее светило. Ника и Алексей продолжили путь по берегу вновь образованного озера. Ника взглянула на небо и, присмотревшись, с удивлением сказала:
– Вдалеке, за озером, пролетели белые птицы.
– Тебе показалось.
– Нет. Я их видела, – настаивала Ника.
– Тогда где же они?
– Уже улетели.
– Ты просто переутомилась.
– Да. Я устала, – призналась Ника. – Мне почти всё равно, летали ли сейчас над озером птицы, или нет. К тому же, я сильно проголодалась и хочу пить.
– Я тоже голоден. Однако всё не так уж и плохо. Жажду можно утолить озёрной водой. Она немного солоноватая, но её можно пить. В озере можно выловить колючих зелёных червей.
– Неужели нам придётся есть червей, поедающих падаль? – поморщилась Ника.
– Почему же – только падаль? Черви едят и водные растения. К тому же, падалью раньше питались многие животные на Земле, например, крабы, раки и сомы, но при этом они довольно вкусные, – заметил Алексей.
– Сомы и крабы питались падалью в далёкой древности. Уже более пятисот лет различную рыбу, крабов и раков содержат на Земле в бассейнах и дают им только синтетический корм.
– Надеюсь, что в озёрах Зантирады эти зелёные черви питаются исключительно натуральной пищей. Только жаль, что все колючие черви, которых не поглотило серое пятно, успели перекочевать в новое озеро, – сказал Алексей.
Он подошёл к озеру и, скинув ботинки, зашёл в воду.
– Как ты собираешься их ловить? – спросила Ника.
– Попробую нащупать их на дне.
– А если уколешься? Вдруг у них ядовитые иглы?
– Я в перчатках, но даже, если их проколют иглы, мне поможет твоя аптечка.
– И, всё-таки, мясо этих существ может оказаться несъедобным.
– Прекрати ныть! – сказал Алексей. – Мне сейчас и так нелегко. Представляю, как было трудно добывать пищу первобытным людям.
Он стоял по колено в воде и шарил руками по дну, пытаясь отыскать и поймать колючих созданий.
– Прыткие твари! – с сожалением сообщил он спустя некоторое время. – В воде они очень шустрые. Я схватил одного червя, но он выскользнул у меня из руки. Кстати, иглы у них не колючие.
Алексей ещё несколько раз попытался схватить озёрных червей, но у него ничего не получилось. В очередной раз он не смог поймать вёрткое животное и упал в воду на колени.
– Ты неуклюже выглядишь. Неумелый из тебя получается первобытный человек, – засмеялась Ника.
– Плохо, что вода в озере непрозрачная, – оправдываясь, пожаловался Алексей.
– Тебе помочь?
– Сам справлюсь, – пробурчал Алексей и принялся вытаскивать из воды и бросать на берег мёртвые серые диски.
Затем он руками вырыл ямку, в которую сложил диски и прокопал узкую канавку, соединившую ямку с озером. Ловушка быстро заполнилась водой. Отойдя в сторону, Алексей стал ждать.
– Сейчас в ямку, наполненную трупиками ночных водных светляков, на запах падали приползут зелёные черви, и тогда я их поймаю, – пообещал Алексей.
Действительно, вскоре в ловушку из озера, один за другим, приползли четыре зелёных колючих толстых червя.
– Как же они похожи на зелёные сардельки! – сказал Алексей и сглотнул слюну.
– Только в сардельках, как ни приятно тебе о них вспоминать, совершенно нет мяса, в отличие от этих животных, – заметила Ника.
– Ты уверена, что внутри этих червей мясо, а не жилы, пластинки или какое-нибудь желе, как внутри гусениц?
– Судя по их движениям, эти животные обладают мышцами, – определила Ника.
Зелёные черви с чавканьем принялись пожирать мёртвых дисковидных светляков. Алексей перегородил канавку, засыпав её песком, и осторожно ступая, подошёл к ловушке.
– Значит, тут у них голова, а здесь хвост, – бормотал Алексей, собираясь схватить одного из червей.
Толстые зелёные черви заметили нависшую над ними тень и, проявив невиданную прыть, метнулись к озеру. Однако путь к отступлению по воде был перекрыт. Черви попытались перебраться через возникшую преграду. Алексей проявил сноровку и рукой отбросил их подальше от воды. По песку толстые черви передвигались значительно медленнее, чем в воде.
Алексей не позволил им достичь озера. Из висевших на поясе ножен он выхватил нож и ловким движением отсёк с двух сторон по куску туловища самого быстро ползущего червя, а затем таким же образом разобрался и с тремя остальными особями.
– Зачем ты их кромсаешь? – удивилась Ника.
– На всякий случай, чтобы прикончить наверняка. Я не могу понять, где у них голова, а где хвост, – признался Алексей.
Он взял в руку обрубок червя и стал его рассматривать.
– В червях много мяса, – сообщил Алексей, глядя на сокращающееся туловище животного, из которого капала розовая кровь.
– Ты молодец – добыл еду! – похвалила юношу Ника. – Теперь червей надо приготовить.
– Не представляю, как их можно пожарить или сварить без костра, – пожав плечами, сказал Алексей.
– Как я ни голодна, наверно не смогу их съесть в сыром виде, – грустно проговорила Ника.
– Неужели на занятиях по выживаемости в центре подготовки астронавтов, тебе не приходилось есть сырых многоножек, бабочек и дождевых червей? – удивился Алексей.
– Доводилось. Но при этом я несколько раз чуть не потеряла сознание, – призналась Ника.
Поморщившись, Алексей содрал кожу с сокращающегося обрубка червя и вонзил зубы в мясо. Ника отвернулась.
– В этом нет ничего страшного, – прожевав кусок мяса, сказал Алексей. – Попробуй! Довольно вкусно. Мясо солоноватое. Такое впечатление, будто ешь солёную рыбу. Представь, что это сёмга.
– У сёмги не бывает зелёной кожи и игл, – сказала Ника.
– У тебя нет выхода. Тебе придётся есть сырое мясо. А вообще-то такие экспедиции, как наша, необходимо снабжать спиртовками, на которых можно готовить еду.
– Уж если у нас есть мясное блюдо, то к нему можно добавить салат из водных растений, – предложила Ника.
– Пойду и выловлю несколько кустиков розовых растений, – решил Алексей.
Он дожевал мясо и снова направился к озеру.
Ника некоторое время смотрела на обрубки червей, которые уже прекратили сокращаться. Затем она пересилила себя, содрала с одного червя кожу и откусила кусочек. Он оказался солоноватым, как и говорил Алексей. По вкусу и запаху мясо червя напоминало рыбу. Ника смогла прожевать и проглотить небольшой кусок плоти инопланетного червя.
Вскоре вернулся Алексей, державший в руке пучок розовых водорослей, цвет которых совпадал с цветом крови зелёных червей. Ника с трудом сдержала рвоту.
– Сейчас же выброси эти растения! – потребовала она.
– Ну вот, то приготовь салат из водных растений, то выброси их, – недовольно произнёс Алексей, швырнув водоросли в воду.
– Я уже сыта. Пойдём к модулю!
– Надо поймать ещё десяток этих животных. Наверняка наши товарищи тоже голодны. Надо подумать о них.
– В модуле есть еда, – напомнила Ника.
– Но еда там не натуральная. Согласись, даже сырое мясо есть лучше, чем синтетические продукты, которыми мы питались на космолёте во время полёта.
– Я бы не сказала, что сырое мясо лучше обычных продуктов. К тому же, зачем тащить отсюда мясо червей, если блуждающих озёр на Зантираде много.
Алексей посмотрел на синее спокойное озеро, и задумчиво покачал головой.
– Ты что-то увидел? – спросила Ника.
– В том-то и дело, что никого не видно. Как ты думаешь, почему воды этого озера небогаты различными видами животных и растений? К примеру, на Земле даже в самом маленьком водоёме можно встретить больше разновидностей живых существ, чем в этом озере. В любой большой лесной луже можно увидеть мотылей, личинок различных насекомых, головастиков, лягушек и различных блошек.
– Неужели ты полагаешь, что мы видели всех животных и растения в этом озере?
– Озеро мелководное и вряд ли мы не заметили других живых существ.
– Но мелкие животные вполне могли ускользнуть от нашего взгляда. Даже крупные рыбы могут водиться в озёрах на Зантираде. Рыбы не должны оставаться на дне, после того, как вода из озера уйдёт.
– Рыба должна плескаться.
– Ты в этом уверен? А как же придонные рыбы? Да ты сам хоть раз бывал на естественных озёрах на Земле?
– Нет. Но я смотрел фильмы про прошлое Земли и мой дед рассказывал мне про рыбалку на Байкале.
– Хватит рассуждать. Пойдём!
Вдали образовалась чёрная вихревая воронка. Быстро сформировавшийся смерч ушёл в сторону.
– Снова появился смерч! – воскликнула Ника.
– Ураганы и смерчи на Зантираде – обыденное явление. К ним надо привыкать. Вот к чему трудно привыкнуть – так это к постоянно изменяющемуся ландшафту, – сказал Алексей и, вытащив из кармана компас, посмотрел на него.
Алексей и Ника направились вглубь пустыни. Плеск волн, накатывавшихся на берег блуждающего озера, постепенно стихал. Затем прогремел далёкий гром. На горизонте засверкали молнии. Земляне с опаской посмотрели на небо, которое заволокло чёрными тучами.
Глава 4. В бескрайней пустыне
– Будем надеяться, что гроза пройдёт стороной, – сказала Ника. – Хотя дождь вот-вот начнётся. У нас над головами низко нависли тучи. Надо скорее добраться до модуля. Поспешим!
Путники ускорили шаг.
– Нигде не видно следов Фараджа и Стива, – через некоторое время заметила Ника.
– Их следы могло занести песком, – предположил Алексей.
– Как думаешь, мы их догоним прежде, чем они доберутся до модуля?
– Мы задержались у озера. И, хотя Стив без ботинок идёт медленно, мы их вряд ли догоним. Боюсь, мы не узнаем место, где остался модуль. Ведь находившееся неподалёку от него озеро, могло переместиться. За время нашего отсутствия ветер и песок могли изменить весь окружающий ландшафт и даже засыпать модуль. Впрочем, мне кажется, что модуль уже должен быть тут неподалёку.
Громовые раскаты раздавались всё ближе. Стало темно, как ночью. Тьму разрывали яркие молнии, слепившие глаза. Подул ветер и посыпал мелкий дождь. В вое ветра землянам снова почудились странные голоса. Алексей и Ника перевалили через песчаный холм и увидели вдалеке овальный серебристый объект, озаряемый вспышками молний.
– Это наш модуль! – обрадовалась Ника.
– Бежим к нему! – крикнул Алексей.
Размахивая руками, они помчались к модулю, не обращая внимания на дождь и сверкавшие над их головами и бившие в песок молнии. Не добежав до аппарата около сотни метров, Алексей и Ника остановились.
Между ними и модулем появилось светящееся в сумраке овальное зелёное пятно. Оно было намного меньше того пятна, которое они видели прошлой ночью.
Ника с ужасом прошептала:
– И здесь, над Сияющей Плесенью, появились призрачные чёрные сгустки!
Над сияющим зелёным пятном, которое приближалось к модулю, извивались щупальца неведомых чёрных сущностей.
В этот момент дверь в модуле отворилась, и на песок опустился трап. В дверном проёме показался Виктор. Ника, увидев часть интерьера модуля, освещённого светильниками, от радости едва не заплакала. Она уже представила, как сейчас сядет в кресло и закроет глаза, как ей будет приятно сидеть рядом с Алексеем, укрывшись от грохочущей грозы и кошмарных сущностей за прочной обшивкой модуля.
– Виктор! – закричал Алексей и приветственно помахал рукой.
Однако психолог не откликнулся. Лицо Виктора не выражало никаких иных чувств, кроме испуга. Он уставился на светящееся зелёное пятно, приблизившееся к трапу. Потом он увидел колыхавшиеся тёмные щупальца аморфных тёмных образований, которые висели в воздухе над сияющим зелёным цветом песком, и попятился.
Алексей увидел, как часть зелёного светящегося пятна отделилась от Сияющей Плесени, и по трапу проскользнуло внутрь модуля, тут же перестав быть видимым при люминесцентном освещении. В тот же миг порыв ветра поднял песок, закружил его и внёс внутрь модуля. Алексей, подбежавший совсем близко к зелёному пятну, которое оставалось единственным препятствием на их с Никой пути к модулю, увидел, как Виктор бросился к панели управления.
– Нет! Остановись! – закричал Алексей, догадавшись, что психолог собирается взлететь.
Виктор посмотрел на Алексея, затем перевёл взгляд на стоявшую позади него Нику, и покачал головой.
Трап скрылся внутри модуля. Дверь захлопнулась. Озаряемый вспышками молний, в клубах песчаной пыли, модуль стал подниматься ввысь.
– Почему? – растерянно проговорила Ника. – Как же так? Почему Виктор нас предал?
– Не спрашивай больше ни о чём, – попросил Алексей.
– Почему его не остановили Фарадж и Стив?
– Их не было в модуле.
– Но как Виктор мог так поступить?
– Возможно, он испугался чёрных сгустков и Сияющей Плесени.
– Кстати, часть Сияющей Плесени проникла в модуль, – заметила Ника.
– Ты тоже это видела?
– Да.
– Это плохо. Но, смотри: жуткое пятно теперь подбирается к нам.
Светящееся зелёное пятно, невзирая на поднявшуюся песчаную бурю, приближалось к людям. Вокруг завывал ветер, песчинки били по лицам землян. В свете зелёного пятна и в сполохах сверкавших молний Ника увидела перед собой тянущиеся к ней тёмные щупальца. Она закричала и отпрянула.
Мощный порыв ветра поднял её в воздух вместе с песком, и закружил в бешеной круговерти. У неё перехватило дыхание, в глазах потемнело, и она потеряла сознание…
Ника очнулась и приоткрыла веки. Ей в глаза ударил яркий свет. Некоторое время она привыкала к свету и с наслаждением дышала свежим воздухом. Ника с трудом высвободила правую руку из песка, а потом ей удалось полностью выбраться из песчаного плена. Она встала и увидела простирающуюся до горизонта бескрайнюю жёлтую пустыню. Вдалеке виднелись барханы. Синее светило сияло на пурпурном небосводе. Ника окинула взглядом окрестности. Алексея нигде не было видно. Присмотревшись, она заметила неподалёку чуть возвышавшийся над равниной маленький холмик. Ника подбежала к нему и стала разгребать песок. Вскоре она откопала Алексея, который открыл глаза и, увидев Нику, проговорил:
– Что случилось?
– Всё в порядке. Мы выжили в кошмарной буре.
Алексей выбрался из песка и стряхнул со своей одежды жёлтые крупинки золота.
– Значит, нас с тобой замело песком, – сказал юноша.
– Меня поднял в воздух смерч, а потом я потеряла сознание, – сказала Ника.
– Жаль, что поблизости нет озера. Очень хочется пить, – проговорил Алексей и, набрав пригоршню влажного песка, пожевал его и, сморщившись, тут же выплюнул.
– Либо нас далеко отнёс смерч, либо местность сильно изменилась. Теперь вдалеке видны восемь незнакомых барханов, – отметила Ника.
– Так всегда бывает после бури на Зантираде, – сказал Алексей.
– Ветер сорвал у меня с пояса и унёс сумку. Теперь у нас нет аптечки, – расстроилась Ника. – К тому же, я потеряла лазерную винтовку.
– А у меня из всех атрибутов цивилизации, кроме одежды, остались только лазерная винтовка и компас. Но у винтовки скоро разрядится аккумулятор. Теперь, когда Виктор улетел на модуле, надеяться нам надо только на самих себя. Будем искать пристанище. К сожалению здесь негде переночевать. Вокруг только песок. Нет ни кустика, ни деревца. Зантирада совершенно не предназначена для жизни, – грустно сказал юноша.
– Вернее, Зантирада не предназначена для жизни землян, – поправила его Ника.
– Плохо, что мы остались одни. Человек, попавший в беду, привык надеяться на помощь, а здесь её нам ждать неоткуда.
– Нас будет трудно обнаружить нашим товарищам, оставшимся на орбите, но я уверена, что майор Андерсон не оставит нас в беде. Он найдёт способ нас отыскать.
– Если только он будет знать, что мы живы. А этого он может никогда не узнать.
– Виктор ему расскажет про нас, – уверенно сказала Ника.
– Надеюсь, что он так и поступит. Только в любом случае наши шансы на возвращение на Землю крайне малы.
– Как думаешь, почему Виктор так сделал?
– Это надо спросить у самого психолога.
– Наверно он уже в космолёте, – предположила Ника.
– Возможно, – кивнул Алексей.
Ника взглянула на пурпурное небо, по которому плыли серебристые облака.
– Где-то над Зантирадой сейчас летит «Ясон» и возможно, Лейла сканирует поверхность планеты и разыскивает нас, – с надеждой сказала Ника. – Думаю, командир и остальные наши товарищи не бросят нас на произвол судьбы.
Алексей ничего не сказал и грустно посмотрел на пурпурное небо, которое затягивалось серыми облаками.
В это время в кают-компании космолёта было тихо. Юхан Андерсон и Лейла всматривались в экран, на котором возникали различные участки Зантирады. Виктор сидел в кресле и безучастно смотрел на экран.
– В районе посадки модуля сплошная облачность на сотню квадратных километров. Ничего невозможно рассмотреть. Я применила все известные способы дистанционного зондирования поверхности этой планеты, но ничего не получается, – в отчаянии сказала Лейла.
– Зантирада – жуткая планета! – в сердцах воскликнул майор.
– Может, поискать их на большем удалении от места посадки?
– Вряд ли они могут оказаться слишком далеко от модуля, – сказал Андерсон.
– На Зантираде в средних широтах и на экваторе постоянно гуляют песчаные бури. На планете сейчас стало заметно меньше спокойных тихих участков по сравнению с тем временем, когда «Ясон» совершал первые витки вокруг Зантирады, – отметила Лейла.
– Так ты говоришь, что все, кроме тебя, погибли? – спросил Андерсон Виктора, пристально посмотрев ему в глаза.
– Абсолютно уверен, – выдержав взгляд командира, ответил психолог.
– Я всё равно постараюсь их отыскать. Виктор мог ошибиться, – сказала Лейла.
– Связь с Землёй потеряна, как впрочем, и связь с членами экипажа, оставшимися на Зантираде. Словно кто-то препятствует нашему общению, – задумался командир.
Андерсон был встревожен и расстроен тем, что Виктор вернулся с Зантирады один. Теперь, согласно инструкции, предстояло сканировать поверхность Зантирады в местах наиболее вероятного нахождения пропавших астронавтов. Однако сплошная облачность препятствовала поискам с борта «Ясона». Если бы был исправен модуль, на котором Виктору удалось вернуться на космолёт, Юхан направил бы на нём Акиро или Лейлу на поиски четырёх пропавших астронавтов. Однако на модуле обнаружились серьёзные неполадки. Акиро до сих пор возился с гравитационным двигателем модуля, который по неясным причинам отказал после прибытия на космолёт. Судя по записям бортового электронного журнала, Виктор при старте всё сделал правильно, однако двигатель теперь не работал.
«Правильно ли поступил Виктор? – размышлял майор. – Ведь он оставил на далёкой планете своих товарищей. Если они, на самом деле, погибли, Виктор должен был сделать всё возможное, чтобы доставить их тела на космолёт. Однако психолог хладнокровно покинул Зантираду и теперь спокойно отдыхает в кресле, словно ему наплевать на погибших товарищей. Впрочем, вряд ли у Виктора могут быть товарищи».
Майор недружелюбно искоса взглянул на психолога.
«Впрочем, у Виктора было основание так поступить, – продолжал размышлять Андерсон. – Он остался на модуле один, а связи ни с вездеходом, ни с космолётом, не было».
Юхан хотел понять, почему Виктор не предпринял хоть какую-нибудь попытку провести поиски пропавших членов экспедиции на поверхности Зантирады. Хотя психолог и не специалист в области управления летательными аппаратами, но начальный курс подготовки по этой профессии он проходил. Это такой же обязательный курс для каждого специалиста, даже гражданского, отправляющегося в дальний космос, как и обучение стрельбе из лазерной винтовки. Пользуясь инструкцией, Виктор должен был не только поднять модуль, но и совершить облёт на небольшой высоте участка поверхности планеты, где могли находиться люди. Правда, Виктор говорил, что во время старта разыгралась буря. В кромешной тьме сверкали молнии, и он опасался, что они поразят модуль.
«Возможно, именно попадание молнии стало причиной выхода из строя гравитационного двигателя»? – подумал Андерсон, но тут же отказался от этой мысли.
Учитывая надёжность всех систем защиты модуля, это было невероятно.
«Допустим, психолог мог и не знать, что на модуле установлена хорошая противомолниевая защита, а искать людей в бескрайней пустыне при помощи прожектора в темноте, которая была во время бури, он не сумел бы, – продолжал рассуждать майор. – Однако Виктор мог и даже обязан был согласно инструкции дать в воздух через определённые интервалы времени полсотни залпов красных сигнальных огней и ожидать пропавших астронавтов ещё сутки. Почему же он этого не сделал? Ведь все заряды остались неиспользованными. Неужели, он чего-то сильно испугался, о чём не хочет рассказывать?»
Вопросы, которые задавал себе Андерсон и на которые не находил ответа, терзали и Лейлу. Она переживала за всех своих товарищей. Однако мысли о Фарадже и его гибели терзали её больше всего. Во время полёта к Зантираде они с Фараджем не были близки, как могли бы быть близки влюблённые. Они держали дистанцию, и не признавались друг другу в своих нежных чувствах. Впрочем, похожим образом вели себя на корабле во время полёта в космосе и Алексей с Никой.
Теперь, когда Фараджа не стало, Лейла ощутила гнетущую тоску. Втайне она ненавидела психолога, который один вернулся с Зантирады.
– У тебя дёргается веко, Лейла! – заметил Виктор. – Тебе необходима комплексная терапия.
Лейла закрыла глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не накричать на психолога, у которого самого порой нервно дёргалась щека.
– Я тебе рекомендую посетить отсек релаксации, а потом пройти дополнительное психологическое тестирование, – сказал Виктор.
В этот момент в кают-компанию зашёл бортинженер.
– Командир, я проверил все системы модуля. Они работают нормально. Но с гравитационным двигателем ничего не могу поделать. Только в стационарных заводских условиях можно осуществить его диагностику и ремонт, – развёл руками Акиро. – Виктору повезло, что двигатель вышел из строя уже после стыковки модуля с «Ясоном»
– А ты ничего не заметил в модуле? – стараясь выглядеть равнодушным, спросил Виктор.
– Нет. А что я мог там заметить? – насторожился бортинженер.
– Это я так просто спросил, – сказал Виктор.
– Ты сейчас начал проводить очередной психологический тест? – недружелюбно глядя на Виктора, поинтересовался Акиро.
Психолог ему не ответил.
– Какое состояние трёх одноместных катеров, Акиро? С ними всё в порядке? – спросил Андерсон.
– Да. Но могу ещё раз проверить, – ответил бортинженер.
– Проверь все их системы. После потери связи и выхода из строя гравитационного двигателя модуля по неизвестной причине, я начинаю перестраховываться.
– Я понимаю, майор. Действительно это странно. За всё время пребывания «Ясона» на орбите сильных магнитных вспышек на звезде Дельта Павлина не было зафиксировано. Не могу понять, почему пропала связь… Так я пойду? – спросил бортинженер.
– Ступай. Внимательно всё проверь, – попросил командир.
Когда Акиро вышел из кают-компании, Андерсон недовольно произнёс:
– Вот вам и безжизненная планета! Перед полётом на Зантираду меня все поздравляли, что наконец-то я смогу совершить лёгкий круиз перед выходом на почётный отдых. И вот как неудачно всё вышло.
Андерсон понимал, что ему предстояло на Земле ответить за гибель четырёх членов экипажа и за срыв исследовательской программы. По сравнению с этим потеря вездехода и выход из строя гравитационного двигателя модуля казались ему мелкими неприятностями…
Юхан Андерсон прослужил на «Ясоне» почти всю взрослую жизнь. Этот корабль был построен ещё до его рождения и, в своё время, являлся флагманом космического флота. Юхан с детства мечтал служить в космическом флоте. И когда его мечта осуществилась, был счастлив.
Некоторое время он служил в ближнем космосе на трассах «Земля – Марс», «Земля – Титан» и «Титан – Марс». А потом его стали направлять в дальний космос в качестве бортинженера. Юхан летал на космолётах в разные звёздные системы. Самым серьёзным испытанием для него стала высадка в составе разведывательного десанта на Термину и Логерду – две планеты-сестры, вращавшиеся по одной орбите вокруг оранжевого светила в созвездии Козерога. Ужасные жестокие хищники, с которыми он столкнулся на этих планетах, запомнились ему на всю жизнь.
Потом он стал командиром на «Ясоне». Этот космолёт имел длинную и героическую историю. Его дважды подвергали реконструкции после десяти дальних перелётов. Старый космолёт считался одним из самых надёжных, поэтому центральная лётная комиссия допустила «Ясон» к полёту на Зантираду.
Предыдущие экипажи этого космолёта совершили множество подвигов, а сам «Ясон» для землян стал героическим космолётом, о котором слагали легенды. Стать командиром «Ясона» было почётно и ответственно. Андерсон совершил на этом космолёте несколько полётов, завершившиеся торжественным возвращением на Землю.
Однажды «Ясону» удалось успеть взлететь с планеты Виктория, когда клокочущая лава, почти одновременно выплеснулась по всей планете из разломов коры. Андерсон тогда спас всех колонистов-исследователей, находившихся на той бушующей планете.
А разве не было смелым поступком войти в атмосферу планеты Крузо, которая вращалась вокруг звезды Кеплер? Тогда огромные ледяные стрелы, вырывавшиеся из недр планеты, грозили прошить обшивку «Ясона» в любую секунду. Но Андерсону удавалось, ловко лавируя между острыми глыбами льда, посадить корабль в спокойной зоне. В тот раз учёные, которых «Ясон» доставил на планету Крузо, разведали огромные залежи титана и вольфрама под пятидесятиметровым слоем льда. Первые небольшие партии руды этих металлов были доставлены на Землю в трюме «Ясона». После этого полёта по проторённому маршруту на Крузо устремились грузовые корабли космического флота Земли.
В другой раз «Ясон», как и в случае с Зантирадой, остался на орбите, а на планету Эриолу высадились на модуле пять членов экипажа. Тогда модуль вернулся. Правда, в нём остался лишь один пилот. Остальные члены экипажа модуля погибли в пасти эрзобара. Так назвали потом хищника, который был размером с двадцатиэтажный небоскрёб. Эрзобар одновременно похож и на насекомое, и на рептилию. На Эриоле жертвами монстра обычно становились животные, размером с электробус. Люди для него были чем-то вроде мелких килек для белой акулы. Эрзобар даже не раскусывал несчастных землян, а глотал их. На видеокамерах модуля остались снимки этого чудовища. Пилот поседел, и после того полёта его списали на Землю. Тогда Андерсон приказал экипажу «Ясона» вычислить всех этих чудищ и уничтожить. На той планете их оказалось всего сорок особей. Из сверхмощных плазменных пушек, установленных на «Ясоне», хищников испепелили, а заодно уничтожили все яйца в их логовах. После этого на Эриоле поселились колонисты.
Однажды «Ясон», оказавшись на Юстратисе – планете, вращающейся по сложной орбите вокруг большой красной звезды, вырвался из объятий хищных лиан, начавших растворять его сверхпрочную обшивку.
Майор вспоминал эпизод за эпизодом, происходившие во время его службы на «Ясоне». Он надеялся, что все опасные приключения с «Ясоном» остались в прошлом. И вот, в казалось бы безопасном путешествии к звезде Дельта Павлина на пустынной Зантираде с экипажем модуля произошёл ужасный случай. Можно было понять потерю людей на планетах с кипящей в океанах водой или с озёрами, наполненными растворами кислот, на планетах, кишащих ядовитыми насекомыми или переполненных безжалостными хищниками. Однако гибель четырёх астронавтов-исследователей на пустынной, покрытой золотоносным песком, планете, была глупой и обидной.
С чем же на Зантираде столкнулись несчастные Фарадж, Алексей, Ника и Стив? Этого земляне ещё долго не узнают. После неудачи их экспедиции, следующий полёт на Зантираду состоится нескоро, если вообще состоится, потому что нельзя добывать золото за счёт человеческих жизней.
После последнего экстремального случая, когда лианы на Юстратисе едва не растворили обшивку «Ясона», космолёты садились на неспокойные мало исследованные планеты редко и только в случае крайней необходимости. Для посадки обычно использовали спускаемые модули и катера.
«Конечно, можно было бы посадить «Ясон» в районе пропажи членов экипажа и организовать поиски, но не ясно, из-за чего отказал гравитационный двигатель на модуле? Не повторится ли то же самое с космолётом?» – размышлял Андерсон.
– Майор, может осуществим посадку космолёта на Зантираду? – предложила Лейла, прервав размышления Андерсона.
– А вдруг и у самого космолёта выйдут из строя двигатели? – спросил психолог.
– Какой ты осторожный, Виктор! – нахмурилась Лейла. – А ведь на Зантираде остались наши товарищи. Мы имеем право покинуть пропавших без вести членов экипажа только в случае установления факта гибели или невозможности их спасти. Мы обязаны следовать параграфу пятьдесят третьему Устава космического флота Земли.