Анастасия Эрн
Айдест. Истинная для альва

Пролог

Яркий солнечный свет, а вернее луч, бьющий прямо в глаза, и щебет птиц разбудили Софи.

Она поморщилась и открыла глаза. Спать в мягкой кровати, прижимаясь к горячему боку сестры, казалось вернувшимся воспоминанием из детства. Тут она ощутила, как чьи-то пальцы рефлекторно сжали ее грудь, и чуть не закричала!

Она зажмурилась, потом снова открыла глаза, приподняла край одеяла и поняла, что лежит в постели полностью голая. Первым желанием стало пнуть ногой лежащее рядом тело, скинуть чужую конечность, так как потолок и стены уж точно не принадлежали отчему дому. Но она подавила это желание. Зажала себе рот ладошкой и повернулась.

Рядом, уткнувшись ей в плечо, посапывал никто иной, как альвийский маг – Айдест Тар-О-Бьен.

Софи зажмурилась, пытаясь вспомнить, что она делала вчера.

Так, вот она наложила заклинания, пошла ужинать с архонтом, потом он предложил ей вина, а дальше тьма… Вот засранец, он ее опоил?!

Она стиснула зубы, задержала дыхание, приподняла руку и выскользнула из постели, подложив Айдесту свою подушку.

Едва она встала на ноги, как почувствовала легкое саднящее ощущение в паху. Сложить два и два оказалось проще простого. Поэтому хороших мыслей и добрых слов для этого существа у нее не осталось. Мало того, что он опоил ее, так еще и изнасиловал…

А насиловал ли?! Больше у Софи ничего не болело, да и по телу разливалась приятная нега. А воспоминания пока не желали возвращаться.

Софи окинула взглядом комнату в поисках одежды, но нашла лишь покрывало. Она подняла ткань, обернула ее вокруг груди и пошла искать купель, ну или то место, где можно умыться. Она сунулась в первую попавшуюся дверь. Это оказалась небольшая гардеробная с нарядами и довольно большим чистым зеркалом.

Девушка тут же подбежала к стулу, на котором аккуратной стопкой лежала ее одежда, но замерла, увидев свое отражение.

Нет, ее не напугал собственный встрепанный вид. Лишь странная черно-зеленая татуировка, охватывающая руку от запястья до лопатки. Нет, сама татуировка довольно красивая, но вот ее смыл, вместе с туманными воспоминаниями, буквально пригвоздили к полу.

Софи вспомнила, как Айдест предложил ей прогуляться и пройти обряд, чтобы найти ей свою истинную пару, а затем… Затем… Ох, Светлоокая, это же был самый настоящий древний брачный ритуал! И татуировка как у истинных пар!

Ох, Праматерь, это что же получается… Архонт разглядел в ней свою пару, и тут же, даже не попытавшись объясниться, потащил в храм, опоив? Женился и сразу скрепил обряд!

Да он просто сумасшедший дикарь! Кто так делает в цивилизованном мире?

Она закусила губу, решая, что ей делать. Работе однозначно пришел конец! Айдест попытается сделать все возможное, дабы удержать ее. А Софи, даже если вчера ему симпатизировала, сегодня тихо ненавидела этого мужчину. И уж точно не собиралась становиться ему примерной женой.

Софи быстро натянула на себя одежду и поспешила покинуть комнату Айдеста, а лучше и само поместье. Однако в дверях она буквально носом уткнулась в обнаженную грудь мужчины. Альв ухватил девушку за талию и придержал.

– Ну, и куда ты собралась, радость моя? – бархатным голосом прошептал он и потянулся к ее губам.

Софи опешила от такой наглости. Руки сами поднялись и легли на шею Айдеста. Пальцы сжались на гладкой коже.

– Ты… ты… За что?! – все что смогла выдавить из себя Софи, когда он перехватил ее руки.

И как так могло получится, ведь еще вчера она думала, что это замечательный шанс для ее карьеры. Шанс, которого она кажется ждала всю жизнь! А теперь всем ее планам конец. А все из-за какого-то альва!

Глава 1

Один день назад

Погода стояла совсем ужасная, хоть и была середина лета. Мерзкий, холодный и сырой ветер пронизывал насквозь. С неба мелкой моросью уже неделю шел дождь. Одежда не просыхала, и даже постельное белье в доме отсырело. Казалось, будто сама Светлоокая на них осерчала. Да только скорее Праматерь просто забыла о своих детях, или вместе со своим темным братом покинула Сорбению.

Софи не особо верила в богов и во все эти сказки. Дождь всего лишь дождь… Она передернула плечами, потуже затянула тесемки порядком промокшего плаща и ускорила шаг. Сейчас ее главной целью было сдать отчет о своем дежурстве, пойти домой к теплому камину, скинуть сырую одежду и съесть знаменитые пампушки Гженки. М-м-м, предел мечтаний, особенно после ночной смены.

Девушка быстро завершила обход стены, окружавшей город, и побежала на главную площадь. Именно там располагались все административные здания, в том числе и управление городской стражи.

Ворск и не являлся столицей человеческого государства Зирдания, но не уступал Дивнограду своей красотой, а в чем-то даже превзошел. Узкие улочки, старинные архитектурные постройки и затерянные среди них зеленые скверы с небольшими фонтанчиками. Все это представляло сложный лабиринт с секретными проходами и лазейками.

Софи как страж-маг знала почти все тайные ходы и пользовалась ими, чтобы значительно сократить путь.

Вот и сегодня, свернув в неприметный дворик, она нырнула в узкий проход между двумя пушистыми елями и оказалась на главной площади.

Бодро пробежала мимо фонтана к зданию управления. Совсем скоро она будет дома. Она зажмурилась, предвкушая горячую ванну и бокал теплого вина со специями.

Однако в тот день все пошло наперекосяк, то ли звезды не сошлись, то ли где-то черная кошка дорогу перебежала, а может полоса невезения? Кто знает?

Прямо перед носом промчалась повозка, окатив бедняжку с ног до головы водой из лужи. Софи тяжело вздохнула, отряхнулась и не приняла это за дурное предзнаменование. Но мысль о пампушках вернула хорошее настроение.

Она прошмыгнула в кабинет и наткнулась на мрачное лицо начальника городской стражи. В душе все перевернулось. Камин, теплая мягкая постель и горячая еда – откладываются.

Мужчина с сединой на висках и глубокой складкой меж черных бровей буравил ее взглядом. Какие мысли бродили в его несомненно, умной голове, Софи даже не пыталась угадать, слишком устала. Ей, плебейке, как постоянно твердили вокруг, нужно всего лишь выполнять приказы начальства, а на большее, такие как она, негодны. Поэтому Софи молча достала из сумки отчет и положила на стол прямо перед насупившимся мужчиной.

– Доброго утра, – бесцветным голосом произнесла девушка и вытянулась по струнке.

Мужчина еще сильнее сдвинул брови и уголки его губ кажется еще больше опустились вниз. Он не поднялся из кресла, не ответил на приветствие, лишь бегло пробежался по влажному листку с поплывшими чернилами и брезгливо переложил его на край стола.

– Где рьер¹ Шуромский? – устало поинтересовался он и снова начал осматривать стоявшую перед ним мокрую и неприглядную девицу.

– Мэтр² Готье, он э-э-э, – тут Софи на секунду замялась, придумывая оправдание для своих напарников, которые свалили по домам в середине ночи.

– Можешь не сочинять, – резко оборвал мужчина.

Он поднялся из кресла, подошел к шкафу и вытащил оттуда несколько папок.

– Ты думала я не знаю, почему вместо этого шалопая отчеты всегда сдаешь ты?! Хотя из группы ты младшая по званию. Зеленый новичок. И если я какое-то время закрывал глаза на происходящее – это не значит, что им все сойдет с рук! – Тут мэтр Готье от злости хлопнул папками об стол и опустился на свое место.

Софи никак не могла взять в толк: какая муха его укусила. Обычно начальник с ней даже не разговаривал. А теперь ей что, придется отчитываться за всех?! Девушка сглотнула подступивший к горлу ком. Чем она это заслужила?

Никогда в своей жизни ей не приходилось стесняться своего происхождения, до того момента когда она решила поступить в магическую академию. Тут ее, дочь купца или торгаша, (как кричали из-за угла студенты, постоянно унижавшие ее) заставили пройти все стадии травли. Но и после ее окончания ничего не изменилось. Она одна из лучших выпускников смогла пробиться в отделение городской стражи туда, куда стремится попасть все привилегированное сообщество, знать. Работа не пыльная, с большими возможностями карьерного роста, а главное – хорошо оплачиваемая. Каких-то пару месяцев назад она с гордостью сообщила эту новость семье, смогла купить себе жилье, но так и не призналась, что стала девочкой на побегушках, что ее не приняли в коллективе, постоянно сваливали на нее самую грязную и скучную работу.

И пока Софи ломала голову, как выгородить аристократические задницы и себя, начальник городской стражи раскрыл их досье, водил пальцем по строчкам и что-то бормотал себе под нос.

– У тебя отличные характеристики и с практики, и от преподавателей, диплом с отличием, знаешь наречие альвов… М-м-м, и хороший резерв. – Тут мужчина снова посмотрел на Софи и приказал:

– Скидывай плащ!

Девушка замерла на секунду, но не осмелилась спорить. Надо так надо, но себя в обиду не даст. Пожав плечами, Софи дернула завязки и сбросила мокрый плащ, представ перед начальством в потрепанной, но добротной форме, плотно облегающей хрупкую фигурку.

Девушка вздернула подбородок и снова посмотрела на постукивающего пальцами по столу начальника. Его карие глаза довольно сощурились, а губы растянулись в улыбке. Софи слегка смутилась. Конечно, она не была уродиной, но мужчины редко обращали на нее внимание, да и ей до них не было никакого дела. Сначала тяжелое обучение, а теперь работа. И вот сейчас мэтр Готье оценивал ее как женщину: его взгляд так и не поднялся выше ее плеч, постоянно скользя по длинным стройным ногам, тонкой талии и груди, которые он таки сумел разглядеть под слоем грязи и потрепанной одеждой.

– Ты идеально подходишь! – воскликнул мужчина, чем еще больше смутил Софи.

– Для чего? – испуганно вопросила девушка и сделала шаг назад.

– Кх-м… – Мэтр Готье взял себя в руки, кашлянул, дабы прочистить горло, порылся в бумагах на столе и ответил:

– Сегодня к нам прибыла делегация альвов, – тут мужчина снова потерял самообладание и сорвался на гневное шипение: – Свалились на мою голову, словно такши из подземелья. Каким ветром их занесло на Север вообще не понятно. Такши забери этого посла, представителя проныр остроухих! А у меня людей нет. Вчера на границе опять прорыв зверолюдов. Я всех свободных магов туда отправил. Осталось только две группы для дежурства и поддержки порядка в городе! – Начальник схватился за голову. – Если об этом кто узнает – нам конец… А этим нужно сопровождение, кортеж! Мэр в гневе! Да если дойдет до высших чинов, что мы их как положено не встретили… Это конец! Конфликт государств!

Тут мужчина открыл ящик, вытащил оттуда бронзовую фляжку и сделал большой глоток, занюхал рукавом и продолжил уже нормальным голосом:

– В общем, сама понимаешь… – Мэтр Готье снова кашлянул, а Софи поморщилась, чувствуя, что начальник прикладывается не к успокоительной настойке и уже довольно давно.

По спине пробежал озноб. Она уже знала, что стала крайней, и вместо ванной ее ждет общение с древним народом. За что?! Она хотела бы сбежать, но разве же этот маг первого ранга позволит сделать это ей, какой-то соплюшке, едва окончившей столичную академию.

– Значит так, будешь их сопровождать, охранять. Короче, все по протоколу! – рявкнул мэтр, понимая, что девушка не разделяет его воодушевление.

– Но я не могу пойти одна! – возмутилась Софи и нервно сжала кулаки. – Я маг седьмого ранга, моего звания недостаточно для столь важного задания! – Слабая попытка отбрехаться от работы, но девушка надеялась хотя бы выторговать себе более выгодные условия капитуляции.

Начальник стукнул по столу кулаком, в камине полыхнул огонь, вторя гневу хозяина кабинета, а мужчина гаркнул:

– Мол-ча-а-ать! Нет у меня больше никого. Не могу я оставить куртину³ без магов – время сейчас неспокойное. Пойдешь ты и Вольский. Будете работать посменно.

Софи недоверчиво вскинула бровь, вспоминая щуплого парня не очень привлекательной наружности.

– Только у вас двоих хорошее знание наречия альвов, – припечатал мужчина. – А вам в нагрузку еще по пять стражей выделю.

Софи кивнула и приоткрыла рот. Это что теперь, она начальствовать будет? На секунду ее охватил страх: а вдруг не справится? Она тряхнула головой. И взглянула на ситуацию с другой стороны. Нет, такой шанс упускать нельзя! Пусть теперь Шуромский дежурит без продыху и сам отчетами занимается.

– Так все бери инструкцию, по дороге прочитаешь. Бегом домой, приводи себя в порядок, не к босякам идешь, и приступай к работе. Мы итак уже задержались. Стражей я проинструктировал, встретитесь на месте.

Софи быстро подхватила плащ и собралась уже покинуть кабинет, как мэтр Готье снова ее окликнул:

– Чуть не забыл, жетон возьми и приказ о назначении.

Начальник вытащил бумагу из ящика, вписал туда имя девушки и протянул подчиненной. Софи разрумянилась. О таком она даже и не смела мечтать. Новенький серебряный жетон с гравировкой и небольшим драгоценным камнем на длинной цепочке – для магов выше пятого ранга включительно. Взгляд судорожно выловил в приказе на бумаге с гербом Зирдании – человеком, пронзающим дракона – слова о присвоении пятого ранга.

Она с небольшой дрожью в руках сняла свой старый жетон и положила его на стол. Сунула приказ в сумку и с трепетом надела новый. Щелкнула каблуками, чуть склонила голову и покинула кабинет, еле сдерживая порыв закричать от столь внезапно свалившегося счастья. После такого подарка судьбы, как пятый ранг, можно было и не поспать пару дней.

Если бы не этот случай, то ей еще неизвестно когда удалось бы получить следующий ранг. Маги получали их за особые заслуги: научные разработки, боевые отличия, выслугу лет (только до пятого ранга и на территории военных действий), большой вклад в развитие магии. Еще можно было сдавать квалификационные экзамены, но как говорили многие: уж лучше на войну.

И только на улице, когда порыв ветра швырнул ей в лицо поток воды, она поняла, что усталость никуда не делась, а резерв магии после работы почти на нуле. И как она в таком состоянии собралась выполнять поставленные начальством задачи? Единственным желанием было упасть и не вставать. Однако Софи сжала в ладошке новый жетон, решительно наняла экипаж и, велев извозчику гнать, помчалась домой.

Гадать, свезло ей или она опять попала, Софи не собиралась. Время все расставит на свои места. А сейчас необходимо привести себя в порядок.

Софи прекрасно оценивала свои данные и знала все недостатки. И на данный момент она больше всего походила на скрещенное с умертвием огородное пугало. За ночь ее черные волнистые волосы растрепались и выбились из косы. Вылезшие пряди завивались от излишней влажности в кудри и образовывали на голове воронье гнездо. Под глазами от недосыпа и магического истощения залегли черные круги. Ну, а грязная потрепанная одежда довершала облик измученной женщины.

О таких вещах, как маникюр, маски и прочее, девушка даже не думала. Ей просто некогда этим было заниматься. Да, за работу платили хорошо, и дежурили они сутки через трое. Но на следующий день она отсыпалась и восстанавливала резерв, а оставшиеся два дня работала на благо города: расследовала преступления, занималась розыском преступников и пропавших без вести, лечила людей не способных оплатить дорогостоящие услуги целителя, консультировала по магическим вопросам… Да еще и напарники «помогали».

Вся жизнь, последние несколько месяцев сводилась к работа – кровать, кровать – работа. А теперь ей в кратчайшие сроки необходимо сделать из себя достойную рису.

Едва повозка остановилась у небольшого, аккуратного двухэтажного домика, как пассажирка поспешила покинуть ее, напоследок кинув извозчику монетку.

Софи очень спешила, так что бегом пронеслась по дорожке из гравия и влетела в дом прямо в грязных сапогах. Остановилась лишь на полпути в спальню от причитаний единственной кухарки-горничной Гженки.

– Ох, барышня! Это что ж, мне опять пол мыть?! – Крупная женщина стояла посреди коридора, уперев руки в крутые бока.

Софи устало закатила глаза.

– Я спешу! Давай без нравоучений!

– Ох, и пожалуюсь я вашей матушке! Пускай она с вами нянчиться… Вы же совсем меня не слушаете, – пробухтела служанка, направляясь в чулан за тряпкой.

– Гженка, лучше накрой на стол, да побыстрее, ты же не хочешь моей смерти! – воскликнула Софи. Она искренне любила эту странную женщину, служившую еще в доме ее отца, когда сама пряталась за материнским подолом. За столько лет она стала ей кем-то вроде тетушки, так что от ее ворчания на душе становилось даже теплее.

Кухарка поджала губы и, неодобрительно качая головой, начала вытирать грязные следы на паркете. Софи же, пообещав себе извиниться перед доброй женщиной, побежала в спальню, на ходу скидывая одежду.

Быстро смыв пыль, завернулась в теплый халат и наплевав на все правила приличия, побежала есть.

Гженка смотрела на ураган по имени Софи, умильно прижимая руки к себе. Девушка влетела в кухню и, пританцовывая, закружила женщину. Звонко поцеловала в румяные щеки и поблагодарила за заботу, а в конце чуть не сшибла кухарку с ног своей энергичной натурой.

– Да куда ж вы, барышня, так торопитесь? Опять работать? Так даже мужчины здоровые не батрачат, а куда вам, былиночке?! Вы же себя так в гроб загоните. Да что я вашей матушке скажу? – причитала Гженка, глядя, как девушка быстро хлебает суп с пампушками.

– Боюсь, послу альвов все равно: умру я от истощения или нет. Равно как и мэтру Готье, – засовывая в рот остатки выпечки, ответила Софи и побежала одеваться.

Гженка как стояла, так и села на пол.

– Ох, Светлоокая, это что же, охранять самих альвов что ли, тех красавцев сказочных?! – Кухарка закатила глаза не то от восторга, не то от страха.

В Ворске альвов не было, а те что появлялись простой люд видел лишь издалека. Слишком далеко на севере находился их город, высокопоставленные лица редко сюда заезжали. Хотя, говорят, что пару сотен лет назад здесь располагалось их консульство. Остроухие пытались расширить торговлю, а может еще что-то. Сейчас из ныне живущих людей мало кто помнит о том.

Но Софи, откровенно говоря, было плевать зачем прибыли альвы. Главное успеть вовремя, не получить по шапке от мэтра Готье и не упустить свой шанс. Так что, даже не задумываясь, она достала из шкафа свой лучший боевой наряд: белую рубашку с изящным кружевом на манжетах; плотные облегающие штаны из прочного черного сукна; чуть расклешенную книзу юбку темно-фиолетового цвета с разрезами по бокам; удобный корсаж с вышивкой; новые сапожки из мягкой кожи, хранившиеся прозапас. Оружие, капелька духов и прическа. Вот и все!

Софи окинула себя удовлетворенным взглядом. Лишь темные круги под глазами портили облик. Девушка сморщила носик, но все же, открыв ключом потайной шкафчик, достала зелье. Неприятный рыбный запах исходил даже от закрытого флакона, поэтому Софи зажала пальцами нос и лишь после открыла пробку, отмерила лекарство и проглотила. Пара секунд, и щеки девушки налились румянцем, черные тени исчезли, а в глазах замерцали искорки.

– Ну, вот и все! – победно усмехнулась Софи и взглянула на часы. Еще даже часа, отведенного мэтром Готье, не прошло, а она уже готова. Накинув свежий плащ, девушка поспешила к месту встречи с подопечными. Она развернула инструкцию, которую даже толком прочитать не успела, и обомлела.

– Кладбище? – в слух перечитала Софи и скривилась.

Главное городское кладбище располагалась за городом и дорога к нему вся раскисла. Который год ее хотели укрепить и засыпать хоть щебнем, но все время откладывали. И вот теперь альвы увидят этот позор! Там наверняка даже кони увязнут по колено, не то что кареты с повозками.

Однако работа есть работа. Софи надела сумку через плечо и пошла за своим любимцем. Он стоял в стойле и прядал ушами. Старый конюх быстро оседлал гнедого жеребца, и девушка, пришпорив его, помчалась прочь из города.

Глава 2

Айдест стоял у красивого надгробия, украшенного статуей девушки, так похожей на его мать. Мастер постарался на славу, казалось, будто еще миг и она встанет, рассмеется и обнимет его, как в детстве. Только вот прошло уже не одно столетие, а ничего не изменилось. Девушка по-прежнему сидит в той же позе, и лишь камень у её ног начал покрываться трещинами.

Его отец, эталон настоящего альва, красивого, надменного и холодного, стоял рядом. Даже в такую ненастную погоду он сохранял величественное лицо, будто не вымок до нитки и вообще привык к холоду. Он небрежно опустился на колени рядом с могилой, погладил лицо статуи и, словно очнувшись от забытья, вздрогнул, отступил в сторону, кинул букет цветов и обернулся.

– Это все ты! Ты во всем виноват, – прошипел мужчина. Его благородные черты лица исказились гримасой ненависти, которую он даже не пытался скрыть. Мышцы напряглись, будто он собирался броситься с кулаками на стоявшего перед ним молодого альва, так цинично усмехавшемуся ему в ответ.

– Конечно, отец. С самого момента моего зачатия я методично планировал убить сначала леди Кайриссу Тар-О-Бьен, а потом вас – лорда Айзена Тар-О-Бьена. Вы каждый день напоминаете мне об этом, отец. Как я могу забыть?! – широко улыбаясь, ответил альв.

Казалось, Айдеста совсем не трогают эти слова, скорее даже забавляют.

– Ты отродье Темного, щенок! – Мужчина замахнулся, чтобы ударить зарвавшегося сына, но остановился, завидя приближающихся к ним людей. – За какие грехи рода я вынужден терпеть тебя?

– О, послушать тебя, так ты просто сама святость, а дары темного, к которым ты так часто прибегал, совсем никак не повлияли на твое возвышение.

– Кайрисса просто не вынесла позора! Если б знали, кого вынашивает твоя мать, мы бы убили тебя еще в утробе! – Коли бы мог, альв бы покрылся красными пятнами от гнева и забрызгал все слюной, но он просто громко кричал, так как остальное ему не позволяла физиология и воспитание.

– Конечно, отец. Мне тоже жаль, что маги не смогли диагностировать мои будущие склонности. Но тут уж лучше сожалеть о том, что вы не обратились к прорицательнице, тогда она бы вас отговорила насиловать в тот день матушку.

– Я ее любил!

– О, да! Вашу любовь мы все испытали на себе, – в очередной раз усмехнулся Айдест. Он продолжал стоять возле могилы и смотрел на отца, в ненависти которого ему не приходилось сомневаться ни секунды с момента появления на свет.

– Я воспитывал тебя! Так-то ты мне платишь?! Ты просто отвратителен, – негодовал старший лорд.

От ярости он постоянно сжимал и разжимал кулаки, а иногда и вовсе хватался за плеть, висевшую у него на поясе. Лишь присутствие посторонних удерживало его от скандала.

– Мне есть с кого брать пример, – спокойно ответил Айдест.

– Если бы Кайрисса не умерла, то точно бы покончила с собой! Ты проклятие нашего рода! Я бы…

– О, отец, умоляю тебя, – прервал очередное гневное излияние Айдест и, сложив ладони, театрально закатил глаза. – Давай только без дешевого спектакля. Ты ведь знаешь, что не сможешь убить меня. Так что не начинай этот пустой и бессмысленный разговор.

Альв скрипнул зубами, сплюнул, но так больше и не решился ничего произнести. Его сын, от которого он был бы рад избавиться, прав. Все слова уже сказаны и не один раз. Так что нечего устраивать представление на потеху людям, которых здесь стало слишком много.

Мужчина развернулся, чавкая дорогими сапогами по грязи, быстро пошел прочь. В один миг он взлетел в седло своего коня, оставленного у забора. Легко и изящно преодолевая все законы тяготения. Он не стал дожидаться эскорта. Просто шепнул на ухо породистой белой кобылке несколько фраз и унесся в сторону города быстрее ветра. Несколько альвов из сопровождения поспешили за ним.

Увы, но Софи оказалась невольной свидетельницей столь некрасивого разговора. Она хотела бы уйти, но служебный долг обязывал находиться неподалеку. Хотя, впрочем, альвы не сдерживались и говорили так, что наверно их даже за несколько верст слышали.

И вот теперь она стояла на расстоянии двух-трех саженей, не решаясь подойти ближе. Слишком странным и пугающим казался этот альв. Высокий, хорошо сложенный, крепкий, “косая сажень” в плечах. Он больше походил на зверолюда, чем на представителя древнего народа. Вот только не было у него ни мохнатых ушей, ни хвоста. Но не было и той присущей стройности, легкости, можно сказать, хрупкости дивного народа. И все же заостренные уши – их характерная черта – не заставляли сомневаться в его принадлежности к этой расе. Но на этом заканчивались все сходства. Темные волосы с золотистыми кончиками просто не встречались в природе и казались какими-то чужеродными. Однако имелось в нем что-то ужасно завораживающее, притягательное, отчего по телу пробегали мурашки, а колени подкашивались. Бесспорно красивый мужчина. Но ведь одной красоты мало, чтобы начать сходить с ума?

И Софи восхищала его стойкость, ведь не каждый после таких слов, особенно от собственного отца, будет спокойно стоять у могилы матери, так будто ничего не произошло и улыбаться. Легко и весело. Она дождалась, пока мужчина возложит цветы и закончит молитву, а потом подошла.

– Добрый день! С сегодняшнего дня я буду вашей тенью, – представилась Софи, протянула альву приказ о назначении и показала жетон.

Однако альв лишь несколько секунд уделил документам и потом просто замер, разглядывая девушку. Софи почувствовала себя неловко под его взглядом и продолжила:

– Меня зовут рисса Чретов, но можно просто Софи. – Девушка тут же себя одернула за нарушение этикета. Ведь этот мужчина ей никто, чтобы представляться личным именем и разрешать называть себя так, будто они давно знакомы. Но уж больно гипнотический взор у альва. Один глаз зеленый, словно молодая листва, а другой будто соткан из тьмы. И пока она не начала говорить, мужчина казался каменным изваянием, равно могильная плита, которых здесь в избытке. А едва ее голос зазвенел в образовавшейся тишине, как ей показалось, что взор его потеплел, а на устах появилась совершенно другая, очаровательная улыбка.

Айдест заметил девушку не сразу. Ее чистая, но слабая аура силы не раздражала его и не вступала в конфликт, что удивительно. Он долго стоял возле могилы и разговаривал с единственным существом в мире, которое его искренне любило. Порой ему хотелось выть от боли и все что он мог это орать в пустоту: почему боги отняли ее у него?! Но это было лишь в первые пятьдесят лет его жизни, а сейчас осталась только тоска. Он уже давно забыл каково это, когда тебя встречают с искренней радостью на лице. Забыл, каково это, когда при виде тебя окружающие не пытаются скрыть отвращение за маской вежливости и холодной отчужденности. Поначалу он пытался быть любезным, пытался найти причину этой ненависти, пытался пробиться и показать, что он не отродье Темного. А потом понял: бесполезно. Проще быть тем, кем тебя считают. Холодным, циничным ублюдком.

Он обернулся и встретился с заинтересованным взглядом девчонки. Айдест удивленно вскинул бровь. Поразительно! Магичка его не боялась. Не шарахнулась в сторону. От девушки вообще не исходило отрицательных эмоций, лишь тепло и свет. А главное по отношению к кому?!

А может она просто не знает?! Айдест на секунду задумался, а потом все же решил, что видно слава о нем не дошла в эти края. Что и ее хорошее отношение поправимо. Папочка с этим справится на отлично. Айдест решил игнорировать эту девицу, навязанную человеческим правительством. И так альв думал ровно до того момента, пока она не начала говорить.

Ее голос ласкал слух, словно самый нежный шелк кожу. И чем дольше он смотрел в ее глаза, чем дольше слушал ее, тем сильнее внутри него разливалось непонятное тепло. Так словно он что-то долго искал и – наконец нашел. На его губах расползлась искренняя шальная улыбка, так не свойственная ему.

– Айдест Тар-О-Бьен, можно просто Айдест, – он не удержался и ответил ей с такой же мягкостью. Но вот представиться ей полностью не смог. Он хотел подольше чувствовать это тепло, хотел задержать эту иллюзию.

– Очень приятно. Надеюсь, мы хорошо сработаемся, и у вас останутся самые лучшие воспоминания от пребывания в Ворске, – ответила Софи, а внутренне содрогнулась. Что за чушь она несет?! Но под его чуть насмешливым взглядом она совсем растаяла и забыла обо всех правилах, протоколах и инструкциях. В голове как-то разом стало пусто. И вспомнив о том, что стала свидетельницей некрасивой сцены семейных отношений, поспешила исправиться:

– Соболезную вашей утрате. Я прибыла сюда не так давно, так что почти ничего не слышала. Однако, смею заметить, что в лорде Тар-О-Бьене говорил гнев. Он непременно извинится.

Альв горько усмехнулся. Более того, ему хотелось рассмеяться. Откуда вылезло это чудо? Неужели такие наивные люди еще существуют? Он сжал кулаки, чтобы удержать свои чувства в узде, но девчонка поняла это по-своему.

– Я так не считаю… – почти прошептала она, явно осознавая, что нарушает субординацию. Нервно закусила губу и смяла ладошками края темного плаща. Ей просто хотелось как-то подбодрить этого мужчину. Успокоить.

Айдест опешил. В нем вспыхнула ярость. Вмиг он преодолел расстояние разделяющее их. Одной рукой обвил ее талию, другой обхватил за подбородок и заглянул в кристально-голубые очи.

– Я пятый архонт демонов, девочка. Существо, отмеченное дланью Темного бога. Некромант. – Эти слова вырвались вместе с потоком магии, прежде чем он успел осознать, что творит. На небе, вторя его гневу, полыхнула зеленоватая молния, а неподалеку послышался скрежет.

Айдест замер, ожидая пощечины, криков, борьбы, фаербола, ну обморока, в конце концов… Но не того, что маленькая ладошка бесстрашно ляжет ему на грудь, и трогающего душу ответа:

– И что? Разве это не благословение?

Он совсем забыл насколько короток век людей и еще короче их память. Альв выпустил Софи, и громко, не сдерживаясь на этот раз, рассмеялся, так что даже слезы на глазах выступили. А когда закончил, уже совсем по-другому посмотрел на девушку.

Не красотка. Магичке далеко до изящества альвов. Но для человека, чудовищно прекрасна. Темные волосы, убранные в нехитрую прическу, белая молочная кожа, овальное личико с большими голубыми глазами, алые пухленькие губки, точеная фигурка. Что еще нужно?! Ничего. Вот и Айдест так решил, разве что не облизываясь, как заправский кот на рыбку.

– Не боишься? – твердо спросил он.

Девушка нахмурилась. Его реакция, угроза в голосе и магия, выплеснувшаяся из него, ей не понравились. Но она понимала, что первая нарушила этикет и сейчас не имела права возмущаться. Так как альв вправе пожаловаться на нее начальству. Поэтому решила сделать вид, что ничего необычного не произошло. Хотя кого она обманывает?! Ощущение его твердых рук на талии, приятный аромат, исходивший от него, очень даже понравились. И да, он пугал ее, но не своей силой, а как мужчина может пугать неопытную девушку. Вот только Софи не просто девушка, а маг-страж и давать слабину, даже в такой малости, не могла.

– А должна? Рьер обычный маг с редкой силой. Не более, – произнесла Софи, скрывая волнение.

– А ты точно знаешь кто такие некроманты? – ошеломленный таким ответом переспросил Айдест.

– Знаю, я изучала разные древние труды ученых. И ваше имя там не раз фигурировало, рьер. – Девушка пожала плечами и перевела тему: – Куда вы планируете отправиться далее?

Айдест обвел взглядом старое кладбище и протянул:

– А как насчет романтической прогулки по местам упокоения древних лордов?

Это прозвучало чуть насмешливо, и Софи поняла, что с ней флиртуют. Особенно это его постоянное обращение на «ты». Пусть она и разрешила звать себя просто Софи. Однако, как маг, проживший больше сотни лет, он мог и соблюдать правила приличия.

Под ложечкой засосало. А ведь Софи и правда о нем читала в одном довольно старом свитке о новых преобразованиях магии и ее подразделениях. Да и фамилия Тар-О-Бьен не раз звучала на уроках по боевой магии и политологии. Как она могла вообще забыть, что лорд Тар-О-Бьен является официальным послом альвов уже как минимум лет сорок, а его сын ушел к их извечным врагам? Сейчас она стояла рядом буквально с ожившей легендой. Заработалась, так заработалась.

Их учили бояться этой «странной мутации», опасаться и быть готовыми к любым неожиданностям. Но вот она стоит рядом с ним, а он оказывается совсем не такой… Живой и теплый. Так разве он виноват, что природа наградила его такими талантами?!

Софи еще раз взглянула на альва. Он стоял, небрежно положив руки на эфес меча. Полы его плаща раздувал ветер, являя взору промокшую одежду. Она невольно прикусила щеку, дабы не застонать, наблюдая, как маленькие капельки скользят по шее, прямо до мускулистой груди, скрытой белым полотном рубашки. Слишком порочно!

Ей хотелось пообщаться, познакомиться с этим неординарным существом поближе, а уж от его горячего взгляда и вовсе пробегали мурашки, уводя мысли и желания в неположенную сторону. Ох, видимо слишком долго Софи отказывалась от личной жизни, раз уже при виде хорошего мужчины начинает растекаться. Она незаметно ущипнула себя и вежливо ответила:

– С радостью, но боюсь, если вы заболеете, то я получу выговор.

Айдест кивнул и удивленно посмотрел на небо, будто только сейчас осознал, что идет дождь и дует холодный ветер.

– Пожалуй, ты права, Софи, – немного удрученно согласился он. – Но ты не откажешься скрасить дорогу до города беседой? – не сдавал свои позиции альв.

Вот ведь действительно архонт демонов. То ли годы, проведенные с созданиями темного, сказывались на Айдесте, то ли он с рождения такой наглый.

– Все что в моих силах, – обреченно согласилась Софи.

Ну что может быть плохого в беседе? Тем более ей необходимо поддерживать хорошие отношения с подопечными. Еще бы с лордом Тар-О-Бьеном найти общий язык. И как-то уследить за всей четой. Тут и архимаг не разорвется.

Глава 3

Софи обошла Айдеста и двинулась вперед, как и велено по инструкции. Несколько стражей, которые прибыли на место почти одновременно с девушкой, растерянно смотрели на нее, как на главную, и сейчас ожидали ее приказа. Она кивнула и показала условный жест «следовать за ними». Воины тут же подобрались и окружили гостей. Правда, сопровождающие архонта альвы скосили глаза. Софи их понимала: эскорт и уж тем более охрана им не требуется. А в случаи стычки еще неизвестно кого придется защищать. Впрочем, Софи это мало касалось. Правила есть правила. И вообще, там, где есть бюрократия, здравый смысл отсутствует.

Йошко нетерпеливо переминался с ноги на ногу в ожидании своей хозяйки. Ему тоже не нравилась погода, да и кладбище навевало тоску и вызывало мурашки. Конечно, конь не человек, но место ему определенно не приглянулось. Жеребец казался слишком напряженным, готовым в любой момент сорваться с привязи.

Девушка легко успокоила своего любимца и собиралась уже взобраться в седло. Даже ногу в стремена поставила, когда чьи-то руки обхватили ее за талию и приподняли над землей, помогая сесть на лошадь.

Да кто посмел? Что за вольности? Софи обернулась, чтобы отчитать наглеца, когда столкнулась с темной бездной глаз. Тар-О-Бьен! Она захлопнула рот и проглотила вертевшиеся на языке ругательства.

Айдест по-прежнему стоял рядом и криво улыбался. А его рука с талии переползла на колено и совершенно бесцеремонно его оглаживала. Возмутительно! Тут полным-полно народа, ее подчиненных, а этот древний ее позорит! И ладно просто перед людьми… Но все гораздо хуже! Эти подчиненные стражи – мужчины! Они теперь точно будут думать, что она подстилка. Софи открыла рот, чтобы вежливо пресечь эти действия на корню, но альв внезапно убрал руку и заявил:

– Не стоит благодарностей, Софи.

А затем взлетел в седло вороного коня.

Софи прикусила щеку, чтобы сдержать потоки рвущихся наружу бранных слов. Это работа. Всего лишь работа. Мысленно успокаивала она себя.

Вороной всхрапнул, тряхнул гривой и нетерпеливо ударил копытом, напоминая о суровой действительности. Удивительно, у всех альвов кони светлой масти, с длинными ногами, а этот зверь более схож с массивным тяжеловозом. Разве что чуть выше и изящнее. Он идеально подходил своему хозяину.

Она легонько ударила Йошку пятками, и тот потрусил по дороге, меся копытами вязкую жижу. По всем пунктам инструкции охраны она должна была ехать впереди и сканировать дорогу на предмет опасности, дабы вовремя всех предупредить и выставить защитный полог. За ней несколько стражей, потом объект охраны и снова стражи, замыкающие процессию. Но кто смеет указывать архонту демонов? Поэтому Софи ни капельки не удивилась, когда услышала бодрый стук копыт рядом с собой и обволакивающий, словно мед голос:

– Софи, а расскажите, как вы попали в стражи? Почему не нашли более спокойную работу?

Девушка вздрогнула. Рассказывать о себе она не хотела. Да и вопросы неравенства ее раздражали.

– Раз я девушка, то не могу быть стражем? – резко и довольно грубо воскликнула Софи.

– Можешь, – твердо и совершенно серьезно возразил Айдест. В этот момент от него исходили волны понимания и участия. Будто он знал каково это. – Мне просто интересно, почему ты выбрала эту работу. Что повлияло на твой выбор?

Софи чувствовала: альв не лукавит. И злость, которая внезапно возникла из-за этого вопроса, так же неожиданно пропала. А девушка осознала: Айдесту плевать на предрассудки. Ему просто интересно узнать о ней чуть больше. Без какой-либо подоплеки.

Софи тяжело выдохнула:

– Моя семья не слишком богата. Отец обычный купец, не самый удачливый, а нас в семье четверо. Трое старших – девки, младший – сын. Я старшая, и у меня одной магический дар. Редкость и большая удача. Магией в основном обладают только аристократы. Они женятся на себе подобных, стараясь сохранять чистоту крови, как ты наверно знаешь.

Айдест согласно кивнул и добавил:

– Такое практикуется не только среди людей.

– Ну, так и выходит. Я старшая – пример для подражания. Вот и пошла сначала в гимназию, потом в академию. Планов, конечно, на первых порах не было. Это потом уже я разглядела перспективы и поняла, что так уж точно смогу помочь и себе, и семье. А магия у меня, как говорят учителя, грубая. Да вы уже наверно и сами почувствовали, рьер. А может у меня просто нет таланта. Лечение, да тонкие виды работ не даются мне. Плетения получаются топорными. Так что пошла на боевое отделение. А потом попала сюда. Отец, конечно, на всех готовит приданое, но замуж меня не гонит. Да только я вижу, как родители гордятся, что достигла таких высот. Мама спокойно выдохнула и вперед решает судьбу младших. У отца с матерью голова не болит за меня. Мне грех жаловаться. Живу как сыр в масле. Теперь вот вас сопровождаю, – закончила Софи.

Не было у нее в прошлом душещипательной истории. Родители любят, семья не бедствует, с голоду не помирают. Ну, а то что с коллегами общий язык не нашла – мелочи жизни. Вот у ее спутника все куда сложнее и интереснее.

– Все довольно банально и скучно, а вот про вас пишут трактаты. Но что-то мне подсказывает, что в жизни вы гораздо интереснее.

Еще бы, альв с уникальной магией! Некромант. Существо, владеющее мертвой магией, благословленное самим Темным. Ему подвластна сама смерть. Среди одаренных (магов) такие встречаются один на миллион. Да и быть отмеченным Темным богом скорее наказание, чем подарок судьбы.

Лет триста назад, насколько Софи помнила, был расцвет культов поклоняющихся Темному богу. Реки крови тогда текли. Именно в то время и появилось понятие некромант. Все жрецы Темного владели этой магией. Но, слава Праматери, существовали они не так долго. Государство строго осудило жертвоприношения и запретило строить храмы в честь него. Народ дюже испуганный был. Тогда и начали убивать всех, кто проявлял хоть какие-то способности к манипуляции энергией смерти. А каково родиться изначально светлому существу с такой сильной и ненавистной всем магией? Софи не представляла, но послушать о жизни альва, добившегося пусть немного специфического признания, хотелось.

Айдест едва удержал непринужденное выражение лица. Любой вопрос касательно его жизни, словно удар под дых.

– О, о моей жизни можно рассказывать, если только хочешь напугать спутника или довести его до белого каления. А вам еще сопровождать нас до города и оберегать наш покой. Не хочу, чтобы вы дергались от каждого шороха.

Софи улыбнулась, но промолчала, признавая за спутником отказ делиться сокровенным.

Айдест же поморщился. Он желал получше познакомиться с магичкой, слишком тянуло его к ней. Тянуло какой-то необъяснимой силой. Он чувствовал, что девушка начинает закрываться от него. Вон как гордо вздернула носик. А ему хотелось, чтобы она все также восторженно смотрела на него, а еще лучше обнимала… Тут у него перед глазами встали совершенно непристойные картинки. Он тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Что за наваждение?! Айдест нахмурился, вспоминая древнее писание. А если… Да нет, быть такого не может! Всего лишь игра воображения, да и он давно не развлекался. И все же, чем Темный не шутит. Проверить стоило.

Он же не мальчишка, сходящий с ума в пубертатный период. Да и было бы от чего, – про себя хмыкнул он. Да, симпатичная мордашка, судя по очертаниям – приятная фигурка. Однако таких, как она, воз и маленькая тележка.

…Но не всплывают же при виде каждой мало-мальски приятной женщины извращенные фантазии и не тянет за ними следовать, а внутри не растекается тепло. Однозначно стоит проверить.

Пока Айдест размышлял, как лучше это все провернуть, они выехали на арочный мост через бурную речку. Старый, каменный. Он уже давно нуждался в ремонте. Все архитектурные элементы декора уже развалились, оставив после себя лишь обломки и более светлые пятна. Парапет местами отсутствовал. Да и само дорожное полотно износилось – ямка на ямке. А его быки⁴ немного покосились. У демонов и альвов такое бы уже давно снесли, а здесь, видимо, ждали пока сам рухнет.

По мосту с трудом могла проехать повозка, а всадники едва разойтись. Софи дала указание ехать по одному. И вот когда они уже доскакали до середины, она почувствовала появление других существ. Девушка замерла и выставила щит. От незнакомцев веяло силой, а она боялась неприятностей. Волнение на границе, беспокойства мэтра Готье. Все это заставляло быть настороже.

Прямо из лесной чащи на дорогу выскочило пять всадников. Если можно так назвать зверолюдов на ульфах – больших свирепых саблезубых волках. В горле моментально пересохло и по телу прошелся озноб. Как они могли так далеко зайти?! Как прорвались через границу?!

Софи судорожно просчитывала: выдержит ли щит, успеют ли стражи перебраться через мост. Во всяком случае ей придется задержать их и принять удар на себя. Она цокнула языком, посылая Йошку в галоп. Оставаться на мосту было опасно. Естественно враги ждать и рассусоливать не стали. Их пятеро, но что могут им противопоставить люди, пусть даже во главе с магом. Страшно! Софи никогда не участвовала в настоящем бою. Да, была на границе, да, делала вылазки. Но там всегда с нею была команда опытных магов и наставник. А здесь она одна и не имеет права ошибиться. Да, пускай позади нее альвы и некромант. Однако это ее обязанность обеспечивать их безопасность! По спине побежали мурашки, а мелкие волоски встали дыбом.

Зверолюды неслись прямо на них с бешеной скоростью. Только один их вид у неподготовленного человека вызывал дрожь. Странные существа: наполовину люди, наполовину животные. Причем у всех них животная часть проявлялась по-разному. У одних росли лишь звериные ушки, да хвост в нагрузку. Другие же напоминали огромных, ходящих на двух ногах зверей. Каждый из них, как минимум вдвое сильнее человека. А встречались среди зверолюдов и одаренные, а то и вовсе невосприимчивые к магии. Последних убить можно было только с помощью меча.

Софи решительно сжала кулачки. Не зря же ее выбрал мэтр Готье?! Не зря он присвоил ей пятый ранг?! Да и она не впустую сидела над учебниками в них тоже много полезного! Ух, она еще покажет! Выстоит! Иного быть просто не может… Она не имеет права подводить мэтра Готье и себя!

Она рукой активировала накопитель, ведь ее магия до сих пор не восстановилась полностью и на бой ее может просто не хватить. А затем усилила щит.

Айдест еще на подъезде к мосту почувствовал чужое присутствие. Послал легкую волну силы, дабы разведать обстановку. Зверолюды! Вот гадство!

Планируя этот визит, они, конечно, провели разведку и выяснили о волнениях на границах Зирдании и Корвии. Впрочем, звереныши всегда вели кочевой образ жизни и до сих пор не могут свыкнуться с тем, что их ограничили рамками. Кровь, война и сражения смысл их существования. После демонов это самая свирепая раса Сорбении. Уж слишком близки они к животным. Возможно, в иных мирах есть и более жестокие, но не здесь.

Двигавшийся на них отряд точно разведчики. Еще какое-то время Айдест надеялся, что они испугаются и постараются переждать. Но то ли им уже прищемили хвост люди, то ли это просто какие-то очень отчаянные ребята. Альву не хотелось сражаться. Он хотел поближе познакомиться с Софи, все равно у него отпуск. Хотя… Это же отличный шанс, который он не упустит.

Глава 4

Когда из леса показалась пятерка зверолюдов, Айдест пристально наблюдал за Софи. И ему нравилось то что он видит. Безумно нравилось, как девушка решительно сжала кулачки, тряхнула копной волос. Наверняка мягкой, ровно шелк. Нравилась ее смелость и отвага. Девочка не боялась проблем, но и думала головой. Он видел, как она усилила щит, активировала накопитель. Следил за ее ровной чуть напряженной спиной, и ему представлялось, как она хмурит свои брови и прикусывает губу, сосредоточенно думая. Тело моментально окутала волна жара. Перед глазами встала совершенно другая картинка. Та, в которой на Софи почти нет одежды, та где она тает от наслаждения. Ох-хо, что-то его опять понесло не туда.

Айдест нехотя вернулся в реальность. Он пришпорил своего коня, чтобы не отстать от Софи и, если что подстраховать, помочь. Делать работу за нее он не собирался. Понял по ее реакции, что его помощь, вмешательство унизит ее. Софи очень упрямая и привыкла всего добиваться сама. Так что, как бы у него не чесались руки начистить морды этим блохастым, не подпуская девушку и близко, он должен дать ей шанс разобраться самой, шанс подтвердить свое назначение и квалификацию.

Лазутчики неслись на них с сумасшедшей скоростью. Айдест слишком хорошо знал, что они не самоубийцы. И от щита девчонки их может размазать “по стенке”, если только среди них нет блокаторов – зверолюдов, невосприимчивых к магии. В этом случае они просто снесут защитников, как цунами щепку. Ульфы одними своими клыками перекусят любого пополам, и тут мало помогут боевые навыки и умения биться без необходимого оружия. К тому же половина отряда на другой стороне реки. Стоит признать, очень удачное место для засады и взятия пленных выбрали эти блохастые. Айдест выругался. Ну что ж, они просто вынуждают его применить силу. Тут он улыбнулся, предвкушая дальнейшее развитие событий. Скоро… Очень скоро Софи будет в его объятьях.

Софи держала щит, надеясь до последнего, что зверолюды его не пройдут. Однако когда самый первый из них, с длинным полосатым хвостом, схлопнул его, она поняла, что наступил худший вариант развития событий.

– Вот дерьмо, – выругалась девушка и вдогонку кинула пару пульсаров.

Но они растворились в воздухе за несколько саженей до противника, на прощанье мигнув пару раз. На беду, им попался не простой зверолюд, невосприимчивый к магии, а умеющий ее полностью гасить в определенном радиусе.

Хотелось взвыть в голос! Это что же получается, она абсолютно беспомощна?! Неужели через минуту Софи окажется в зубах ульфа вместе с Йошкой? Она стиснула зубы, хотя хотелось расплакаться, еще сильнее выпрямила спину, хотя хотелось сгорбиться и убежать. Ну нет, она еще поборется! Даром что ли ей дали пятый ранг, мать его!

Она выхватила несколько метательных кинжалов. Придала им ускорения магией и отправила в полет. Нет, от такого зверолюдам не увернуться! А затем, не медля ни секунды, прикрыла глаза и прочитала древнее заклинание. Единственное, что могло ее спасти. Всех их спасти.

Конечно, позади ехал некромант, но надеяться, что он поможет, не могла. Тем более имела слишком мало сведений о его возможностях. Так в общих чертах. Может призывать мертвых, лечить людей чуть ли не на грани смерти, общаться с духами. А вот насчет боевых навыков Софи ничего не знала. Те, кто много знают о некромантах долго не живут.

Врагов благословленные Темным предпочитают убивать сразу и не раскрывать своих секретов даже близким. Из истории известно, что некроманты прошлых столетий во время сражений призывали нежить, а сами благополучно стояли в сторонке, руководя действиями издалека. А где рьер сейчас возьмет нежить? Для сражений ее поднимали заранее, насколько она знала.

Так что Софи не надеялась на какую-либо помощь. Она продолжала сосредоточенно читать заклинание даже тогда, когда ее буквально выдернули из седла, прижали к чему-то твердому и очень приятно пахнущему, а под ногами задрожала земля.

Девушка открыла глаза только тогда, когда закончила воззвание к матери-природе. Все же магия земли давалась тяжело. Зато результат стоил того. Четверо зверолюдов огрызались за стеной из растений не в силах добраться до желанной добычи. Пятый, с полосатым хвостом, несшийся впереди, застрял между тонкими стеблями, а ульф, на котором он сидел, злобно рычал и щелкал зубами. Только ее любимый Йошко лежал рядом с ними в луже крови.

В тот же момент Софи поняла, чьи руки крепко прижимали ее к себе. Она повернула голову и почти коснулась кончиком носа губ Айдеста. Так близко они были. Теперь девушка могла рассмотреть альва как следует.

Ярко очерченные губы. Прямой нос, с небольшим, едва заметным шрамом, будто сломанный когда-то давно. И маленькая родинка на правом виске. Тонкие морщинки на переносице. Наверно он слишком часто хмурился. Густые темные брови чуть изогнутые на концах, а из-под них на нее смотрели такие удивительные глаза. Она словно провалилась в черную ночь с россыпью изумрудных звезд. И возвращаться оттуда совершенно не хотелось…

Мягкие теплые губы накрыли ее, а сердце бешено загрохотало в груди, срываясь в галоп. По венам начало разливаться непонятное тепло. В голове возникла лишь одна мысль: никуда не отпускать этого мужчину. Девушке казалось, что именно Айдеста ей не хватало всю жизнь. Казалось, будто только его она искала. И теперь все будет хорошо, словно они предназначены друг другу самой судьбой.

Софи не стала сопротивляться и смело подалась навстречу темному вихрю, отдаваясь ему без остатка. Она положила руки на плечи Айдеста, а потом зарылась пальцами в его волосах. Софи до безумия захотелось снять бусинки и расплести косу, идущую от левого виска альва. Растрепать локоны, чтобы потом вдохнуть их запах. Но прежде чем она успела сделать хоть что-нибудь, сладкий поцелуй закончился, а на ушко ей прошептали:

– Так вот ты какая, моя радость. Ну, здравствуй, а я и не смел мечтать…

Айдест еще крепче прижал к себе Софи и с наслаждением втянул ее аромат. Теперь он уж точно ее никуда не отпустит.

Спустя минуту все мысли девушки вернулись к реальности. И щеки от внезапного поцелуя залились краской. Да и не только щеки. Софи тут же начала елозить и вырываться из крепких объятий архонта.

– Спасибо за помощь и спасение, но не могли бы вы меня отпустить? – решительно спросила магичка.

И тут же посмотрела за спину некроманта, выясняя, перебрались ли через мост их сопровождающие.

Тут ее рот распахнулся от изумления. Моста больше не было. А основная часть альвов и стражей так и осталась на другом берегу реки. Кошмар! Как же она одна будет охранять остроухих. А еще этих зверолюдов доставлять в город! Софи заозиралась по сторонам.

Справа от них замерли двое альвов и один страж, успевшие проехать до того, как мост обрушился.

– Думаю, теперь ты видишь, что смысла в этом нет. Ехать тебе все равно придется со мной, – спокойно сообщил Айдест.

Софи тут же вскинулась:

– Я не брошу Йошку!

Она видела рваную рану на шее. Ульф все-таки достал его. Но девушка не теряла надежды на то, что сможет подлечить коня. Айдест устало выдохнул, не желая отпускать свою добычу:

– Софи, твой резерв на нуле, а жеребцу жить….

Тут оба глаза альва на секунду заволокло черной дымкой, а потом, сверкнув зеленью, он произнес:

– А жить ему от силы пару минут.

– Тем более не задерживай меня, – возразила Софи и, оттолкнув некроманта, спрыгнула на землю.

Она опустилась на колени возле своего любимца, активировала последний накопитель, так как сил на лечение у нее уже не хватало. Неспешно начала читать заклинание, складывая пальцы в немыслимые фигуры. А через секунду от ее ладоней пошел зеленовато-голубой свет. Со стороны это выглядело легко, вот только лишь Софи чувствовала каких трудов это стоило. На лбу выступил пот, а руки к концу уже подрагивали. Но это мелочи, которые она готова терпеть ради сохранения жизни своего друга Йошки.

Едва лечебная магия коснулась раны, как кровь тут же остановилась и края начали стягиваться. Полностью излечить коня Софи была не в силах. Но поставить его на ноги, чтобы отвезти в город к хорошему лекарю, могла.

Когда свет, исходивший от ее ладоней, пропал, рана уже выглядела значительно лучше, словно прошла как минимум неделя. Конь фыркнул и поднялся на ноги. Софи сама радостно вскочила и едва удержалась от падения. Истощение давало о себе знать.

Девушка быстро сняла с себя плащ и, прежде чем кто-либо успел ее остановить, разорвала его и перевязала шею лошади. А едва закончила, как почувствовала, что плечи укрыл чужой плащ.

– Не стоит перенапрягаться и мерзнуть под дождем, – заметил Айдест.

Альв заботливо поправил плащ, укутывая свое сокровище. Не хватало еще, чтобы Софи простудилась. И с удовольствием наблюдал, как щечки девчонки покрывает стыдливый румянец. Хороша. Ох, хороша. Его радость! Но злобный рык прервал их.

– Ну и что с ними теперь делать? – спросил единственный подчиненный Софи, не зная с какого бока подойти к застрявшей зверюге.

Девушка еще больше смутилась. Она вырастила лес, который их спас. Вот только одна беда, чтобы вызволить оттуда шпионов, его надо или рубить, или вызывать другого мага, обладающего стихией земли. Убрать его у Софи уже не хватало сил. Проблема так проблема.

Девушка являлась магом универсалом. Она могла пользоваться любой стихией, правда, уровень заклинаний не поднимался выше среднего. Но даже это большая редкость. Так что Софи не отчаивалась и надеялась, что при должных тренировках сможет преодолеть собственный передел. А сейчас она окинула взглядом присутствующих, задержавшись на своем подчиненном, и твердо произнесла:

– Останемся здесь и пошлем гонца в город за подмогой.

Мужчина спорить не собирался. Он глянул на ульфа, сплюнул и, едва сдерживая ликующую ухмылку, пошел к своему коню. А чего не радоваться-то? Кому охота сидеть с этими блохастыми! А вдруг еще кто из них придет. А их всего четверо. Магичка на нуле, а боец из девчонки явно неважный, можно не считать. Вон какая тоненькая. Да и на альвов мужчина не особо полагался, так что тут он вообще сам по себе. Вот и выходит, что этот приказ страж выполнит с превеликим удовольствием! Его ведь еще дома детишки с женкой ждут. Но не успел мужчина сделать и шага, как голос остроухого буквально приковал к месту.

– Ни к чему! Все вместе поедем, – сухо произнес альв и положил руку на плечо девушки.

Вообще, со стороны его поведение выглядело странным, и Софи старалась не беспокоиться о том кто и что из сопровождающих видел и думает. Девушка же едва не выходила из себя. Альв самым наглым образом воспользовался ее растерянностью после колдовства и поцеловал. А теперь вот встал позади близко-близко и, кажется, будто в волосы дышит. А ведь поцелуй это даже не повод для знакомства! Ну, так, по крайней мере, говорили девчонки в академии. И теперь Софи их понимала.

– Ну и как мы их доставим в город? – возмущенно засопела девушка. Она дернула плечом, дабы сбросить наглую конечность, а вместе с ней и накатывающее по мере приближения альва томление. Затем подошла к живому барьеру, чтобы разглядеть пленников получше. Заодно увеличить расстояние между собой и альвийским магом. Все, хватит отвлекаться! Работа и еще раз работа!

Она рассчитывала убить хотя бы некоторых из зверолюдов своими кинжалами, поэтому сейчас хотела посмотреть задела ли она кого-нибудь из них.

– Это мои проблемы, – ответил архонт. – Ристер и Таймир, полагаюсь на вас, – он кивнул двум притихшим альвам и пошел в сторону леса.

Айдест не желал колдовать при посторонних, да и вызов нежити – кровавый ритуал. Пугать девушку не хотелось. Позже он ей обязательно все расскажет. Но сейчас, когда они толком не знакомы, боялся ее оттолкнуть. Это еще хорошо, что во время сражения Софи не поняла, что мост разрушил альв. Все равно переправа находилась в аварийном состоянии и ее необходимо было сносить. Так что он просто помог городу! Ну и себе заодно. И теперь Софи точно придется ехать вместе с ним. От этой мысли ему стало жарко, сердце забилось чаще. Скоро он прижмет к себе ее манящее тело с приятными округлостями. Насладится запахом. А может даже сорвет еще один поцелуй… Тут альв запнулся об корягу и вынырнул из своих грез.

«Нет, так дело не пойдет! – хмыкнул он про себя. – Надо набраться терпения».

Айдест прищурился, посылая магический импульс. Еще в прошлый раз, сканируя местность, он обнаружил в лесу парочку подходящих скелетов животных. А сейчас лишь необходимо выяснить их точное расположение, так как призывать всех мертвых тварей в округе он не собирался.

Альв быстро начертил пентаграмму на земле, напитал ее силой. Оцарапал руку и уронил несколько капель крови в центр и… оп, через пару минут рядом с ним стоял большой злобный медведь. Вернее то, что им когда-то было.

Айдест поморщился. Да, на девушку это точно произведет неизгладимое впечатление. Но оставаться в лесу и ждать подмоги, казалось еще хуже. Кто знает, сколько еще зверолюдов скрывается в этих местах, а их отряд разделен. Опасно. Лучше убраться отсюда побыстрее.

Софи расплылась в улыбке, видя, как несколько зверолюдов, подвывая, вынимают из себя ее кинжалы. Попала-таки! Как бы то ни было, она все правильно рассчитала. Жаль только не убила, тогда бы и тащить в город никого не пришлось.

Нет, конечно Софи не являлась кровожадной особой, и как любой нормальный человек не хотела убивать. Только почему-то ее доброта и мягкость не касались блохастых. Их она не жалела. Может в связи с тем, что они жили всегда на приграничье и постоянно находились в состоянии войны, а может потому, что были слишком схожи, больше чем им казалось. А может, потому что не раз и не два их жертвами становились знакомые – добрые мирные люди.

И теперь глядя на то, как здоровые мохнатые парни перебинтовывают свои конечности, она не испытывала сочувствия. Просто отвернулась, раздумывая, как так получилось, что мост рухнул. Она присела у обрыва, рассматривая обломки… М-да. Неужели она так сильно ударила магией, что мост не выдержал вибраций?! Да ну, нет… Она с сомнением покачала головой. Нет у нее таких сил. А может, зверолюды магичили? Тоже вариант, но тогда бы они думали, как удрать, или уже выбрались из западни. Она хмыкнула и посмотрела на другую сторону. Стражи и альвы на том берегу стояли в круговой обороне, ожидая нападения. Мало ли что. Девушка сложила ладони лодочкой и крикнула:

– Не ждите нас! Езжайте до следующей переправы! Встретимся в городе.

Мужчины посовещались, кивнули и умчались вдоль реки к другому мосту. Софи обернулась, но тут же застыла, как, впрочем, и все вокруг. Айдест шел из леса, а за ним несколько умертвий, от которых исходил противный зловонный запах, способный отпугнуть кого угодно. Даже зверолюдов. Хотя тут и взгляда хватало, чтобы упасть в обморок. Но Софи стойко держалась. Чего она, трупов не видела, что ли?! Ну, так, по крайней мере, она пыталась себя успокоить.

Айдест же шагал так, будто вел за собой не воняющие тушки, а лучших скакунов во всей Сорбении. Ульфы поджимали хвосты и пятились. Их хозяева прекратили всякую возню и насторожились. Альвы… Альвы хоть и старались сохранить невозмутимое выражение лица, все равно выглядели оскорбленными до глубины души. Однако желание оказаться в теплом сухом месте пересилило их брезгливость, поэтому все молчали. А может, они просто боялись Айдеста.

Некромант тем временем остановился у живого барьера и приказал:

– Бросайте оружие и выходите по одному! – с этими словами он резко взмахнул рукой, наподобие меча рассекая воздух.

Через секунду деревья возле него упали, образовывая узкий проход. Пленники оскалились:

– Лучше умереть, чем сдаться!

Кто бы сомневался! Ну уж точно не Айдест. Для него их слова не стали неожиданностью. А вот судя по тому как побледнела Софи, девушка не предполагала такой вариант развития событий. Наивная!

– Ну а вас никто не спрашивает. Либо сами пойдете, либо убью, а потом подниму и допрошу. А если ответы не понравятся, снова убью… Итак, много раз, насколько фантазии хватит, – с ласковой улыбкой маньяка произнес он. – Так даже проще будет!

Зверолюды сделали шаг назад. В их глазах появился страх. Переходить дорогу некроманту они не хотели. Поэтому уже через минуту стояли на выходе, протягивая ладони вперед. А посреди их клетки высилась гора оружия. Охранники ловко сковали руки шпионам и привязали их к лошадям.

Ульфы продолжали жаться к противоположным от прохода стволам деревьев и утробно рычать. Айдест недовольно дернул плечом. В тот же момент медведь шагнул внутрь, а за ним и сам некромант.

Сердце девушки учащенно забилось. Она прикусила щеку и слегка подалась вперед. Заметив это, у Айдеста чуть дрогнули уголки губ. Переживает его радость. Хорошо.

Он вскинул руку, образовывая на ладони шар из зеленовато-черного дыма, а потом подул. Сфера распалась на мелкие частички и как пыльца осела на животных. Попал им в глаза, рот, нос. Ульфы мотали головой, скалились, но в итоге все же перестали сопротивляться. Припали к земле и поползли на брюхе к Айдесту. Их глаза светились зеленым потусторонним светом. Некромант удовлетворенно улыбнулся. Ему оставалось лишь освободить, того блокатора на саблезубом волке, который застрял.

Его магия уже достала ульфа, что беспомощно перебирал лапами и покорно склонил голову не в силах выбраться.

А вот на зверолюда это не подействовало. Однако и он все понял. Хоть его глаза злобно сверкали, но демонстрация шеи говорила о смирении. И все же дураком архонт не слыл.

Он отдал приказ охране разоружить блокатора. Альвы пыхтели, ломали ветки, но исполнили волю рьера. Так что когда Айдест взмахом руки срубил стебли вокруг пленников, то зверолюд шлепнулся на землю, а ульф ринулся к новому хозяину.

Стражи быстро скрутили последнего лазутчика и увели к остальным. Архонт чуть повел плечами, развернулся и пошел к лошади. Больше ничего не мешало осуществлению его планов.

– Риса, прошу вас, – мягко произнес Айдест и протянул руку.

Софи на секунду задумалась. Потом вспомнила, что ехать ей не на чем. Да и лучше с некромантом, чем рядом с воняющим умертвием. Девушка вложила свою ладонь в его. Горячую и чуть шершавую. В тот же миг кончики ее пальцев прошил разряд, а за ним странное тепло. В голове зашумело. Захотелось прижаться к сжимавшему руку мужчине, попробовать на вкус его губы. И прежде чем она успела сделать хоть шаг, Айдест обхватил ее за талию, приподнял, на мгновенье прижав к себе, а потом посадил на коня. Сам уселся позади.

Альв притиснул ее к себе, буквально впечатывая в свое тело. А его ладонь сползала все ниже и ниже, нарушая грани приличия. Софи зашипела. Хоть странные чары, а может флюиды альва, и разжижали ее мозг, однако, то куда двигаются шаловливые пальцы мужчины, она почувствовала. Без раздумий девушка ударила наглеца и прошипела:

– Руку убрал!

Айдест спрятал улыбку за покашливанием и все же сдвинул ладонь. Им еще предстояло ехать в город. Путь длинный.

Он тронулся с места, наслаждаясь мерным покачиванием в седле. Особенно в те моменты, когда девушка опиралась на него, чтобы удержаться. Ему нравилось, как их тела соприкасались. Нравилось вдыхать ее запах. Радость… Его радость. Как хорошо, что он взорвал этот мост и избавился от сопровождения. И удачно этот ульф покусал ее коня. Жалко жеребца, но благодаря этому он смог поцеловать Софи и узнал, что девушка – его ассамель. Его спутница жизни, вторая половинка, истинная пара.

Глава 5

Вся дорога превратилась в изощренную пытку для Софи. Ей казалось, что ткань под рукой Айдеста просто испарилась, и он касается оголенной кожи. Она старалась держать спину прямой и отстранится. Но то ли остроухий делал это специально, то ли его конь собирал все кочки. Ее постоянно трясло, так что удержаться было невозможно. А учитывая, что девушка сидела боком, то она частенько опрокидывалась на грудь Айдеста.

Но хуже всего то, что ей это нравилось. Нравилось ощущать его близость, хоть Софи и не хотела признаваться в этом даже самой себе.

Едва они подъехали к воротам, как она резко спрыгнула наземь. Подальше от остроухого демона. Айдест скрипнул зубами. Он хотел сам снять ее с коня. Но девчонка его опередила.

Привратники, увидев их процессию, пооткрывали рты и захлопали глазами. Да, не каждый день в город приводили ульфов в роли домашних собак, зверолюдов на привязи, с охраной из умертвий.

Софи отметила их реакцию и с усмешкой произнесла:

– Принимайте посылочку!

В этот момент на дорогу из леса вывалился отряд. Грязный и довольно потасканный. Кажется, у них была встреча с одним и тем же врагом. Вот только Софи, в отличие от своих старых знакомых, поймала нарушителей. Она вскинула голову и задрала подбородок. Девушка слишком устала чувствовать себя лишней. А сегодня все изменилось.

Стражи неловко переминались, не зная, как подступиться к ульфам и куда их потом деть.

– О, смотри, криворукая! – чуть ли не тыкая в нее пальцем, протянул один из напарников.

– Да, наконец нас избавили от балласта, – довольно громко заявил Шуромский.

Парень смотрел прямо ей в глаза, хотел унизить.

– Кажется, вы что-то напутали, – вклинился в диалог Айдест.

То, что говорили о его ассамель, бесило альва.

Никто не может разговаривать с его радостью в таком тоне. Он прищурился и смерил их компанию долгим взглядом. Так, будто хотел их расчленить. А затем вкрадчиво проговорил:

– Мы поймали зверолюдов и их ульфов, хотя, кажется, это вас посылали за ними. Имейте гордость признаться в собственной несостоятельности!

Айдест тоненько, едва слышно свистнул и ульфы чуть ли не маршируя, подошли к привратникам, сели и завиляли хвостиками, аки домашние болонки. Альвы отвязали пленников и замерли, ожидая команды.

Софи закусила внутреннюю сторону щеки. Как же ее бесили эти аристократы!

– Отведите пленников в камеры временного заключения. Ульфов в вольер для опасных животных. – Она посмотрела на свою команду и показала жетон. Как маг вышестоящего ранга, она теперь имела право приказывать.

Самодовольные улыбки сползли с лица этих щеглов. Кажется, еще мгновенье, и в образовавшейся тишине можно будет услышать скрип зубов.

Шуромский быстро окинул ее взглядом, отмечая ее цветущий вид, а потом более тщательно посмотрел на альва. Тут он снова ухмыльнулся.

– Ох, рьер, я всегда буду рад помочь вам, – протянул подобострастно парень. Тряхнул чуть длинноватой челкой и согнулся в поклоне. Он не хотел признавать заслуг Софи и сделал очевидные выводы.

– Подстилка, – раздались смешки его товарищей. – Дрянь сдала нас мэтру Готье.

Софи побледнела. Такого она не ожидала. Твари!

В ее глазах полыхнул огонь, но она сдержалась.

– Ну что вы, рьер – гость Ворска. Охранять его моя задача. Айдест Тар-О-Бьен помог мне лишь с доставкой добычи, – елейным голоском ответила Софи. – Не стоит отвлекать господина от его дел и задерживать нас. Делайте, что велено. А я пока заеду к мэтру Готье, отчитаюсь о произошедшем.

Она пошла к лошади Айдеста, но тут наткнулась взглядом на своего любимца.

– И еще отведите моего коня к лекарю. Он пострадал в бою, – она кинула выразительный взгляд на своих бывших напарников. – И раз так получилось, что мой жеребец пострадал, выделите мне лошадь, – этот приказ девушка адресовала привратнику. Приподняла бровь и добавила: – Ну, не могу же я пользоваться добротой нашего гостя?

Больше она не оборачивалась. Просто пошла вперед сквозь ворота. Ей было безразлично, как ее бывшая команда поведет ульфов и зверолюдов в места их временного пребывания. Изначально она хотела сама доставить туда животных. Но после выпадов аристократов передумала. Пусть помучаются.

За спиной послышалась возня и ругательства, кажется, даже вспышки магии. Когда ее нервы дрогнули, и она захотела обернуться, на плечо легла рука, а возле уха раздался шепот:

– Не стоит.

Айдест стоял рядом и закрывал обзор. За ним раздавался бодрый топот ног. Об остальном оставалось лишь догадываться.

– Рисса, я приведу вам коня, – подбежал бледный привратник, а за ним еще несколько дежурных стражей.

Вот только их расторопный напарник успел быстрее. Софи буквально видела их разочарование. Поджатые губы, тяжелые вздохи и, кажется, даже стоны.

Нет, ну она их понимала. Вести рычащих, сопротивляющихся ульфов и зверолюдов – то еще удовольствие.

Кажется, Айдест проникся и тоже решил проучить наглецов. Все альвы из его отряда, и даже умертвия, стояли возле пристройки-конюшни, и помогать зарвавшимся хлыщам не собирались.

На удивление, Софи не нервничала и не переживала. Наоборот, ей хотелось смеяться. Она так давно мечтала поставить на место свою команду, отплатить им той же монетой! Но даже не наделась, что это когда-нибудь произойдет. А самое главное, девушка думала, что ей будет сложно отдавать приказы и командовать, но на деле это оказалось гораздо приятнее и проще.

Как только Софи подвели беленькую кобылку, она быстро вскочила в седло и направилась в администрацию. Нет, она просто обязана переговорить с начальником. Едва они подъехали, как Софи обернулась и послала архонту обворожительную улыбку.

Практика у нее почти отсутствовала. Поэтому она улыбнулась ему, как своему отцу, когда выпрашивала дорогой учебник или магический амулет.

– Вы подождете меня здесь? – вдогонку к улыбке она чуть похлопала ресничками и кокетливо поправила вылезшую прядь за ушко.

Как выглядело это со стороны, она не знала. Главное, сработало. А то с архонта сталось бы. Он мог бы с легкостью заявиться к начальнику и высказать ему свое «фи».

Айдест лишь кашлянул в кулак и кивнул. Выглядело так, будто он простыл.

Софи тряхнула головой, не желая сейчас задумываться об этом. Девушка спрыгнула с лошади, привязала ее к коновязи и грациозно поднялась по ступенькам, а едва скрылась из глаз альвов, сорвалась на бег.

Она резко распахнула дверь в приемную, где сидел секретарь мэтра Готье. Полноватый парень неуклюже поднялся из-за стола.

– Капитан занят! – вскричал он и кинулся ей наперерез.

– Ничего, для меня найдет минутку!

Софи в гневе резко оттолкнула не очень поворотливого секретаря и с грохотом отворила дверь.

Мэтр Готье стоял возле открытого окна. Ветер развевал занавески. А сам начальник городской стражи самозабвенно тряс тируфа. Бедная магическая птица царапалась, клевалась и всячески пыталась вырваться из цепких рук мужчины. На пол летели перья, по кабинету разносились забористые ругательства.

– Паршивец, ты где летал?! Каких куриц топтал! Я тебя на суп пущу! – краснея и брызжа слюной, угрожал начальник.

Птица говорить уже не могла, только хрипела и кашляла. Так что Софи с трудом могла разобрать, что случилось.

– Они прибыли сегодня утром! Какое после обеда! Ты какому зверолюду служишь, петух не общипанный!

Софи покашляла, дабы привлечь внимание начальника. Мужчина обернулся лишь на третий раз и замер, сжимая рукой горло бедной птахи.

– Что вам нужно?

– Во-первых, меня одной слишком мало для охраны такого количества альвов. Делегация слишком большая! А во-вторых, на нас напали зверолюды, – начала Софи не свойственным ей тоном и для подкрепления своих требований уперлась руками в стол.

Мэтр Готье как стоял, так и сел в кресло. Рука самопроизвольно разжалась, и тируф рухнул на пол.

– К-к-как напали? – осипшим голосом переспросил начальник и развязал шейный платок. Ему вторил сиплый писк откуда-то из-под стола.

– Я сопровождала архонта с кладбища. Мы едва успели пересечь мост, как на нас вылетел отряд зверолюдов.

Мужчина схватился за голову. Его глаза округлились. Он крепко выругался.

– Ты… Вы… Докладывай, – наконец изрек он.

При этом мужчина, не стесняясь, достал фляжку и сделал несколько глотков.

– Все нормально, противник нейтрализован. В данный момент привратники вместе с Шуромским, которого мы встретили по пути, должны их сопроводить в камеры временного содержания. Правда, во время боя пострадал мост. Мой отряд оказался разделен. В результате чего сопровождаю архонта только я и еще один стражник, – быстро и четко Софи обрисовала ситуацию.

Тут мэтр Готье расплылся в улыбке.

– Умница! Премию выпишу, – обрадовался мужчина и потер лицо руками. – Эти паразиты прорвались через границу. То ли хотели разведку провести да выяснить наши слабые места. То ли прознали про делегацию альвов. И чую я, не все так просто. Ох, неспроста они такую кипучую деятельность развели. Ох, неспроста.

– Так что насчет третьего мага и увеличения числа сопровождающих? – настойчиво повторила Софи и сложила руки на груди.

После пережитых стрессов и всего произошедшего она уже не боялась начальника. Он стал для нее каким-то более понятным и приземленным. Поэтому девушка без зазрения совести решила требовать свое.

– Нет у меня людей, девочка! Я уже тебе об этом говорил с утра!

– Но я тоже не могу раздвоиться! Посол ускакал с кладбища без меня, а я даже не смогла никого с ним отправить! А если бы зверолюды напали них… – Софи продолжала гнуть свою линию. Она уверенно рисовала картины возможной катастрофы в своем воображении. Так что в ее представлениях, как и начальника, все это потянуло бы на скандал.

– Не дави на меня, – рявкнул мэтр Готье.

Он снова поднялся с кресла и уперся руками в столешницу, как незадолго до него Софи. Вот только его фигура была гораздо массивнее, да и рост позволял буквально нависать над девушкой.

– Я в курсе, чем это может грозить! Но и людей больше выделить не могу! Терпи до завтра! Что хочешь делай, можешь их даже запереть, чтоб не разбредались. А завтра… Завтра, так и быть, выделю еще кого-нибудь из этих дармоедов.

Софи кивнула и, щелкнув каблуками, покинула кабинет.

Айдест продолжал ждать ее на улице. Его камзол уже полностью вымок. Однако мужчина не выглядел жалко… Наоборот, еще более притягательно. Ох, и красавчик. У Софи аж под ложечкой засосало. Она почувствовала легкий укол совести. Надо было его позвать погреться в здание, но теперь уже слишком поздно. Тогда бы он так не промок, и девушки не сворачивали себе шеи, желая разглядеть его получше. И о чудо, их ничего не смущало. Ни волосы странного цвета, ни черный глаз, ни стоящие позади умертвия. Тупые курицы. Один вид его острых ушей приводил их в экстаз. Экзотика. А когда узнают, что он некромант, будут орать, как потерпевшие. Хотя чего ожидать от их захолустья. Впрочем, и она далеко от них не ушла. Ее даже темная магия не смущала.

И все же девушку тревожило, что никто не пугается нежити. Неужели он их как-то заколдовал? Отвод глаз? А запах? Софи нахмурилась, пытаясь понять, что сделал архонт, и почему она видит нежить, а все остальные, кажется, нет.

Девушка быстро спустилась по ступеням, отвязала лошадь и осведомилась:

– Куда дальше поедем, рьер? – теперь она выполняла роль сопровождающего, обеспечивающего безопасность.

Айдест приветливо улыбнулся Софи, казалось, он вообще не смотрел на проходящих мимо красоток.

– Домой. Погодка не располагает к променаду, – он похлопал своего коня по шее, а тот в ответ фыркнул и ударил копытом, прямо в луже.

Девушки, что замерли на расстоянии нескольких шагов, явно пытаясь разузнать имя приглянувшегося кавалера, ахнули и разбежались в стороны.

Айдест довольно хмыкнул и обернулся к Софи.

– Жестоко, – заметила она, хотя сама еле сдерживала довольный смех. – Странно, что их даже умертвия не отпугнули? – как бы между делом заметила она.

– Еще по пути сюда я наложил на них заклятие. Не хочу привлекать к нам лишнее внимание, – пояснил Айдест и сам себе удивился. Раньше он бы пропустил такой вопрос мимо ушей, но его пара уже сейчас оказывала на него влияние. Рядом с ней ему хотелось быть очаровательным добрым парнем, а не архонтом демонов, распугивающим всех только одним взглядом.

Софи понимающе кивнула, хотя на деле так ничего и не поняла. Какое заклинание могло так скрыть нежить? Точно не обычный отвод глаз! Да и Айдест Тар-О-Бьен – некромант, ему такая магия должна быть недоступна. Интересно!

– Так в какой гостинице вы остановились? – переспросила девушка, раздумывая, как бы разузнать поподробнее об этом уникальном заклинании.

– Ни в какой, мы поедем в наше поместье!

– Поместье? – Софи от удивления приоткрыла ротик.

Какое еще поместье? И почему она об этом ничего не знает? Неужели у альвов здесь имеется собственность? Почему мэтр Готье ее об этом не предупредил?!

– Да, наше поместье за городом. Я покажу, – прежде чем девушка успела что-то возразить, Айдест тронулся с места, и ей оставалось лишь молча следовать за ним, сгорая от любопытства и злости.

Хотя это она погорячилась. Ехать за альвом и наблюдать за ним оказалась мучением. Его идеально ровная, широкая спина, мерно покачивающая в такт движениям, сильные ноги, сжимающие бока лошади, пряди волос, развеваемые ветром… Каждое его движение приковывало к себе взгляд, очаровывало. Софи даже не заметила, как они покинули город через другие ворота и проехали половину пути. Очнулась она оттого, что вдали начали виднеться шпили небольшого замка, а на их пути показались две фигуры в плащах.

Мда, Софи прикусила губу. Поместье альвов очень походило на королевскую резиденцию. Удивительно, хоть Софи и жила в этом городе всю жизнь, но сюда никогда не заезжала и даже не слышала, что такое есть. Определенно остроухие умеют хранить свои секреты.

А еще эти путники, очередная заварушка или нет? И все же Софи напряглась. Ее резерв был пуст. Как маг, сделать она бы сейчас ничего не смогла, да и как страж тоже. Здоровым зверолюдам в бою она не соперник. Затопчут и не заметят.

Софи, конечно, изучала и тактику ведения боя, и сдавала зачет по рукопашному бою и фехтованию. Только одно дело драться на ринге по правилам, и совсем другое – в реальности, когда противники идут на всевозможные ухищрения ради выживания. Неважно, насколько подло достанется победа. И вот этому в академии не учат, это приходит лишь с практикой, которой у Софи ничтожно мало.

– Думаю, надо быть настороже, – заметила она. – Это могут быть зверолюды… Ситуация на границе не располагает к беспечности.

Айдесть улыбнулся. Ему захотелось обнять Софи. Волнуется за него. Искренне.

– Рядость моя, ты же со мной, а значит все будет хорошо, – мягко произнес он.

Софи захлопала ресничками и вскинула бровь.

– Рядость? Моя? – она округлила глазки. Что за фамильярность? – С каких пор мы на «ты», рьер?

– К чему формальности Софи, ты сама разрешила обращаться без официоза. А после того, что мы пережили… – альв сделал многозначительную паузу и бросил обжигающий взгляд на Софи. – После того как я спас тебе жизнь. Думаю, мне простительны некоторые вольности! – усмехнулся Айдест.

Как бы он хотел, чтобы девушка ехала по-прежнему впереди него. Конечно, это мазохизм чистой воды. Но как же приятно вдыхать ее аромат… М-м-м, от ее кожи так сладко пахло апельсинами и еще какими-то цветами. Его апельсинка.

Он прикрыл глаза, вспоминая вкус ее губ. Их первый поцелуй. Ее робость, неопытность и горячая отзывчивость. Сводящий с ума коктейль. Он еле удержался оттого, чтобы наплевать на все и снова перетащить девчонку к себе на колени.

Ох, как же это было хорошо – ощущать ее тонкий стан, чувствовать ее прикосновения и иметь возможность хоть немного касаться . Да чтоб его тьма перестала слушаться, но она его пара, его половинка, его ассамель! Он сделает для нее все и даже больше, но непременно получит Софи.

Айдест обернулся на внезапно притихшую девушку. Она молчала. Брови сердито сдвинула и закусила губу. Злится, но как очаровательно. Он отвернулся и покачал головой. Айдест словно сходил с ума. Ему нравилось в ней все, даже то, как она хмурится.

Ладно, пора было позаботиться о его девочке и встретить путников. Возможно, даже произвести впечатление. Он послал Медвежутика и Зозо вперед. Именно так он назвал свои творения. В конце концов, как еще себя развлекать?

Бурый медведь и древнее животное завротис, гремя своими костями, резво добежали до приближающихся к ним существ. Громко рыкнули, так что уши заложило. Путники моментально скинули капюшоны и бодро замахали руками. То ли приветствовали, то ли просили пощады. Софи было сложно разобрать.

– О, это мои братья, – буднично заявил Айдест, но не спешил отзывать умертвий.

Софи же побелела. Еще двое?! Как она их всех охранять должна?! Ох, Пресветлая, что же ей делать?!

– Не переживай, они не такие вредные, как мой отец. Странно, что они так долго добирались.

Айдест чуть шевельнул ногой, но его послушный конь моментально понял команду и поскакал быстрее. Софи же проклинала все на свете из-за того, что согласилась на эту работу. Однако пришпорила лошадь и поспешила за архонтом.

Через пару минут они встретились с братьями Тар-О-Бьен. Софи ожидала дружеских объятий, жарких приветствий и чего-то в этом духе, как в любой нормальной семье. Но вышло все совсем иначе:

– Айсмир, Айрест, как добрались? – мило улыбнулся Айдест.

В тот же момент в него полетел пульсар. Большой, искрящийся комок молний. Несомненно, смертоносный.

– Ну, уж не твоими молитвами, гаденыш! – прошипел кто-то из них.

Айдест ловко отразил атаку, выставив какой-то поглощающий щит. Так что пульсары едва подлетали, шипели и гасли.

Софи просто обомлела от такой любви. Она смотрела на красивых золотоволосых братьев Тар-О-Бьен, словно сошедших с картинок запрещенного художника, и ошалело хлопала глазами.

– Ты нас выкинул в болоте!

– Ох, как жаль, что промахнулся. Хотел в жерло вулкана, но, видно, координаты сбились! – Айдест щелкнул пальцами, и его умертвия, хищно клацнув зубами, бросились на магов.

Софи растерянно топталась на месте, не зная, что делать. Она оглянулась на сопровождавших Айдеста альвов, но те чуть ли не в носу ковыряли.

– Рисса, может, нам это… сбежать, пока не поздно, – шепнул ее подчиненный, находящийся в таком же шоке, что и девушка. – Эта семейка сама кого хочешь прибьет. И сдается мне, защита понадобится от них, а не им.

Софи склонялась к тому, чтобы согласиться мужчиной. Но что она скажет мэтру Готье? Что она струсила? Так чем же она тогда отличается от Шуромского и других парней?

Да, сил у нее нет, но это не значит, что она ничего не может сделать. Пока братья со всей очевидностью пытались друг друга убить и перебрасывались взаимными оскорблениями, Софи выехала вперед.

Ее руки подрагивали, а спина покрылась потом. Однако она попыталась затолкать свой страх поглубже, так чтобы голос не дрожал, и произнесла:

– Рьер, вы не познакомите меня со своими братьями? А то мне их, кажется, тоже охранять придется.

В этот момент особенно забористый пульсар пробил защиту Айдеста и пронесся над самой макушкой Софи, опаляя жаром ее капюшон. Софи с трудом удержалась в седле. Заряд хоть и потерял изначальную силу, все же не был игрушечным мячиком.

В этот момент все братья остановились. Даже умертвия перестали атаковать. Образовалась какая-то странная тишина. Софи с ужасом начала похлопывать себя по голове. От капюшона почти ничего не осталось, а волосы местами дымились, но все же были на месте. Девушка облегченно выдохнула. А вот Айдест наоборот, зашипел. Один его глаз светился зеленым, а из другого будто поползла черная дымка. Жуть!

– Простите, рисса! – моментально извинились братья. – С вами все в порядке?

Тут они как-то странно быстро оттеснили нежить и подъехали к ней, ничуть не испугавшись Айдеста.

Софи рассеянно кивнула.

– Да, простите, рисса! Мы немного не рассчитали своих сил. Позвольте, я осмотрю вас. Я довольно хорошо владею лечебной магией, – сообщил первый и, кажется, самый старший брат, Айрест.

Тут альв подхватил ладошку Софи, замершую на полпути к поводу, и поднес к своим губам. А затем, опаляя кожу горячим дыханием, поцеловал кончики пальцев.

Софи почувствовала, как румянец начал покрывать щеки. Целовать ее руку было совсем необязательно. Она опустила голову, стараясь скрыть свое смущение. Внезапно из-за спины послышалось сдавленное рычание.

– Воу-воу! – Айрест поднял руки вверх. – Ладно, повздорили и будет. Мир.

– Руки убрал, – сквозь зубы процедил Айдест.

Он сжимал повод одной рукой, а в другой крутил пульсар. Ядовито-зеленый. Софи даже приоткрыла ротик от изумления.

– Да, мы поняли, что перегнули палку и навредили даме, – это уже успокаивал брата Айсмир.

Айдест склонил голову и прищурил глаза.

– Да и вообще мы были неправы, отправляя к тебе риссу Петрис, – поджав губы, чуть тише добавил он и пихнул старшего брата под ребра.

– Ну да, в общем-то. Но ты был такой грустный, что мы решили тебя развеселить. Кто же знал, что она балуется запрещенными зельями, и единственным, кто смог ее вывести на чистую воду, станешь ты… – тут братья загоготали так, что чуть не попадали с лошадей.

– Ох-хо, я до сих пор помню, как ты бежал по коридору, придерживая портки, – обнимая себя за живот, сквозь смех проблеял Айрест. – А за тобой эта престарелая бабища, лысая и беззубая.

Айдест скрипнул зубами.

– Я тоже до сих пор помню, как ваши зады оказались в болоте. А жабы так мило пели вам серенаду.

– Ладно, ладно, мы поняли, – хором ответили братья и вмиг перестали паясничать.

– И даже не смотрите, – снова осадил их Айдест и чуть ближе подъехал к Софи.

– А что заставило такую красавицу оказаться здесь? – не понял намека Айдеста старший брат, чем заставил Софи смущаться еще сильнее. – К сожалению, наш младшенький немного туповат и обделен манерами, но мы готовы скрасить ваше путешествие, загладить нанесенный ущерб и исправить плохое впечатление… Так как вас зовут, рисса?

Тут конь Айдеста всхрапнул и, гарцуя, отпихнул Айреста в сторону.

– Я же сказал, даже не смотри. Эта девушка уже занята! – заявил архонт и буквально спрятал ее за своей спиной.

– Да? – робко вопросила Софи. Голос ее задрожал. Она не понимала, что происходит. Абсолютно.

Вроде бы братья минуту назад пытались друг друга убить, а сейчас разговаривают так, словно ничего не было. И мало того, они еще и флиртуют!

– Я… Позвольте представиться, рисса… – начала Софи, но тут же была жестоко прервана.

– Да ладно тебе Айрест, она же всего лишь человек, пусть и наделенный магией, но слабый никчемный человек. И, как видишь, наш братец сам намерен поиграть с ней, – едко процедил Айсмир,– А его игрушки, как ты знаешь, долго не живут, – в конце своей речи альв хохотнул.

Намек на нежить был таким грубым и таким откровенным, что Софи мгновенно сковало цепкими щупальцами страха.

Айдест не смог сдержаться и зарычал. Его умертвия, почувствовав злость хозяина, издали страшный вой и синхронно повернулись в сторону братьев.

– Жаль будет увидеть такую милую горячую цыпочку холодной и бесстрастной, но, пожалуй, ты прав, Айсмир. Поехали, а то не успеем до темноты навестить могилу матушки. Ведь именно для этого мы и ехали в это захолустье.

Братья натянули поводья, и прежде, чем Софи успела их окликнуть и объяснить, что мост сломан, альвы ускакали.

Айдест скрипнул зубами. А потом развернулся к девушке. Он вытащил из кармана платок. Тонкий, чисто-белый, с ажурным краем и вышивкой. С совершенно невозмутимым видом взял руку Софи, ту, что поцеловал Айрест, и начал вытирать платком. Так, будто его брат испачкал ее.

– Что вы делаете? – Софи попыталась вырвать свою руку, так как все это походило на дурную комедию. Ее рука была абсолютно чистой.

– Хочу убедиться, что с тобой все в порядке, что Айрест не оставил на тебе следов… – тихо прошелестел Айдест, а потом поднес ее ладошку к своим губам и медленно облизал каждый пальчик.

Боже, кажется, эта была самая интимная ласка, самая порочная и самая пугающая.

Девушка попыталась вырваться, но альв так крепко сжимал ее запястье, что казалось ее проще отрезать.

Его тяжелое дыхание обжигало кожу, а язык выписывал невообразимые узоры… Сладко тягуче медленно… Порочно и дерзко. Пробирая до дрожи. Казалось, еще чуть-чуть, и она растечется лужицей. Отдастся ему прямо тут, на коне, наплевав на присутствие других существ. Да в этот момент она могла думать лишь о нем, о его умелых движениях, обещающих ей безграничное удовольствие.

Ее собственный тяжелый вздох и последовавший за ним стон показался каким-то чужим, жалобным и одновременно таким мучительно-сладостным, будто это не она, а какая-то девчонка из дома удовольствий.

Именно это отрезвило, а вовсе не жадный поцелуй чуть выше ее запястья на участке оголившейся коже… Вовсе не его учащенное дыхание и раздевающий взгляд.

Софи дернулась и вырвала руку.

– Что ж, нам лучше побыстрее ехать в ваше поместье, пока вы окончательно не заболели, – просипела Софи и сама не узнала свой голос.

Она натянула повод, цокнула на лошадь и поехала вперед по дороге.

– Почему вы решили, что я болен? – усмехаясь, поинтересовался Айдест.

Не в бровь, а в глаз! Девчонка права. Он действительно болен… Болен ей! Айдест чуть не рассмеялся своим мыслям, а девушка уловила его сдавленное хмыканье.

Его пара, его радость… Ох, Светлоокая, дай ему сил дождаться вечера!

По его венам растекалась лава. Он еле сдерживался. Айдест хотел Софи до умопомрачения, до боли. Нет, не просто хотел! Он хотел, чтобы она стала его женой, чтобы каждый встречный знал, что она принадлежит ему! Он хотел любить ее, целовать каждый кусочек ее кожи, пробовать ее на вкус, слышать ее сладкие стоны. Да даже просто находиться рядом с ней было бы для него счастьем, но сначала ему необходимо привязать ее к себе всевозможными способами, чтобы никто никогда не смог претендовать на нее… да даже смотреть косо и допускать непотребные мысли! Софи принадлежит только ему!

И это он? Тот, кого называют бессердечной, холодной тварью?

Айдест удивился своим мыслям. Кажется, прошло всего несколько часов с момента их встречи, а он уже сходит с ума. Удивительно, как преображает зарождающаяся связь с парой. Возможно, кто-то бы испугался на его месте, но Айдест радовался. Так как это означало конец его одиночества.

– Только вашей горячкой я могу объяснить ваше поведение, – спокойно отозвалась Софи и даже не обернулась. Она предпочла сделать вид, что ничего не произошло. Так гораздо проще.

– А то, что вы покорили мое сердце, такого вы не допускаете? – с легкой хрипотцой в голосе переспросил Айдест.

Софи вмиг напряглась. Ее лошадь даже сбилась с шага. Сдается, прав был ее подчиненный. Их семейка, кажется, выжила из ума.

– Ваши братья правы, я всего лишь человек и не стою вашего внимания. Я лишь незаметная песчинка на бесконечно долгом отрезке вашей жизни, рьер, – тихо заметила Софи и сама вздрогнула от того, как холодно и обреченно прозвучали ее слова.

Девушка снова пришпорила лошадь, стараясь отъехать от архонта подальше. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя и обдумать случившиеся.

Глава 6

Холодный ветер и студеные капли немного охладили пыл Айдеста. И он уже, покусывая губу, корил себя за неосторожность. Софи его ассамель, а он… Он должным образом не позаботился о ней! Забылся. Ее едва не поранило пульсаром. Ему почти триста лет, а он все еще невозможный глупец!

В его жизни теперь самое главное его пара, его ассамель… Если Софи не станет, ему просто не зачем будет жить. Теперь, когда он это понял, гнев Айдеста на самого себя поднялся в разы. Ему хотелось срочно что-то сделать, чтобы доказать его второй половинке и самому себе, что он достоин ее. Загладить свою вину. Однако сейчас ему в голову ничего не приходило, кроме как сорвать букет цветов или еще раз проверить ее состояние здоровья. Но маловероятно, что Софи оценит этот порыв души. Кажется, ассамель уже считает его слегка сумасшедшим.

Айдест тяжело вздохнул и нахмурился. Кажется, он действительно сходит с ума от притяжения к паре. Все усугублялось тем, что девчонка ничего не ощущала. Да… Процесс завоевания этой девушки будет куда сложнее, чем ему казалось.

Софи ехала по дороге и корила себя за то, что согласилась на эту работу. Польстилась на речи мэтра Готье. Правильно говорят, бесплатный сыр только в мышеловке! Вот и у нее теперь вместо непыльной работки огромный геморрой на заднице. Четверо альвов, каждому из которых нужно сопровождение, если они захотят отлучиться. А сейчас стражей всего двое…

Софи хотелось побиться головой об стену! Да эти существа быстрее ее в гроб загонят. Вон, уже чуть головы не лишилась. Магии кот наплакал. А резерв так просто не восстановишь… Ей нужен отдых, сон, еда… Зелье, что она выпила, помогает, но ненадолго. И через день после него обычно наступает откат, а значит завтра она будет вообще без сил. Хотя Софи уже и так чувствовала себя выжатым лимоном, а время едва перевалило за обед. А ей еще предстояло удостовериться в безопасности жилища, наложить защитные чары…

От всех этих мыслей у нее даже голова разболелась. Как она все это будет делать!

Альвам, судя по всему, глубоко плевать на ее деятельность. Они сами о себе могут прекрасно позаботиться. Однако, если она не будет достойно выполнять работу, они могут пожаловаться, выставить ноту протеста, да мало ли чего… Поэтому давать им повода не хотелось.

Софи сморщила носик. В придачу к этому ее раздражал запах паленых волос, исходящий от нее самой. Тут же услужливая память подкинула воспоминания о словах Айреста и Айсмира. И настроение опустилось еще ниже.

Она всегда знала, что альвы высокомерные существа. Они считали себя лучшими, так как произошли не из грязи, как например гномы, не от рук Темного бога, как демоны, а из самых светлых слез богини. Будто это делало их лучше всех разумных существ. Ну уж точно лучше людей, произошедших, по преданию, в момент ссоры Темного и Светлой богини.

Светлоокая поругалась с братом и опрокинула миску с камешками, которые мыла. Темный увидел это, и чтобы насолить сестре, попытался их растоптать, даже в сердцах плюнул на них. Богиня, едва Темный ушел, кинулась подбирать свои драгоценности, но чувства богов были так велики, что дали им жизнь. И вместо камешков Праматерь нашла людей. И это еще не самая худшая легенда появления людей. Но Софи больше всего нравилась та, где говорится, что Богиня поранила руку, и капли ее крови упали на камни. А она не пожелала, чтобы та пропадала даром и, вложив немного магии, создала людей. В этой легенде Темный бог не участвовал в их создании.

Альвы придерживались концепции, что все расы кроме них были созданы с помощью Темного бога, а значит хуже. И только они достойны существования. Дивный народ мог заводить любовные связи с любой из рас, но никогда не создавали семейные союзы. Это было словно непреложное табу. Однако, время диктует свои правила. И как бы они не кичились своим происхождением, а связи с другими государствами поддерживали и старались не вступать в конфликты.

Тем оскорбительнее для них появление в рядах альва, благословленного Темным богом – некроманта. Позор. Тяжело наверно Айдесту.

А уж как теперь Софи тяжело! Ей ведь с этой семейкой работать и работать.

Тут девушка чуть не хлопнула себя по лбу. А сколько ей с ними работать?!

– Рьер, скажите, как долго вы планируете гостить в Ворске?

– Неделю, или седмицу по-вашему, – не задумываясь ответил Айдест. Он был уже рад, что девушка нарушила затянувшееся молчание.

А Софи, наоборот, едва не застонала от досады. Целых семь дней! Семь напряженных дней, мать его! Она должна будет терпеть это семейство! Нет, против самого Айдеста Софи ничего не имела. Даже несмотря на его флирт. А вот откровенное хамство и пикировки доведут кого угодно. Ох, дай Светлоокая ей сил!

– Кхм, мы приехали навестить могилу матушки. В этом году круглая дата, и мы решили навестить ее всей семьей. Хотя нас и трудно назвать таковыми, – решил развить тему Айдест и заодно немного рассказать о себе. – Обычно мы приезжаем поодиночке, инкогнито. В этот раз не получилось. У отца возникли дела, и мы решили совместить все.

Софи внимательно слушала. Приятный голос Айдеста успокаивал. Вскоре они подъехали к поместью.

Древнее строение впечатляло своей красотой. Оно совмещало в себе стили двух разных культур – альвов и людей. Естественно, дивный народ жил в теплом климате. Зимой у них не выпадал снег, так, холодало немного. Их невесомые строения с большими окнами, арками, балконами и террасами не годились для их сурового края.

Но то, что видела Софи, ей нравилось. Необычно. Красиво. И сразу давало представление о своих владельцах.

Вокруг замка тянулись ряды клумб и аккуратных кустов. Сам замок местами оплетал плющ. Не было даже намека то, что хозяева бывают здесь крайне редко. Все благоухало, несмотря на непогоду.

Софи спешилась и велела поджавшему слуге позаботиться о лошадях. И только она хотела подозвать своего подчиненного, имя которого до сих пор не знала, как к ней подскочил альв.

– Рисса, я думаю, сначала вам нужно обсохнуть и пообедать, а потом уже приступить к делам. После горячей еды ваш резерев хотя бы немного восстановится, – мягко произнес Айдест, а потом гостеприимно указал рукой в сторону дверей. – Да и воинам тоже нужен отдых. А вы пока составите мне компанию.

Софи хотела возмутиться, что прежде ей надо выполнить работу, но здравый смысл и усталость вынудили ее согласиться.

Едва они вошли в холл, как на широкой лестнице показался лорд Тар-О-Бьен.

– Ты опоздал к обеду, – сухо заметил альв. А потом его взгляд остановился на Софи. По спине девушке пополз холодок нехорошего предчувствия.

– Простите, рьер, я не успела вам представиться с утра. Рисса Чретов. Меня назначили руководителем охраны и сопровождения делегации альвов на все время вашего пребывания в Ворске, – отчеканила Софи и показал свой жетон вместе с приказом.

Айзек Тар-О-Бьен тут же потерял всякий интерес.

– Делайте свое дело и постарайтесь не мешаться под ногами, – бросил мужчина, развернулся и скрылся с глаз.

– Не стоит так нервничать, радость моя, – нежно произнес Айдест и положил ей на спину ладонь. – Отец очень лоялен к людям.

Софи вздрогнула и сделала шаг назад, отдаляясь от нарушившего границы личного пространства архонта. А затем обернулась.

– А где…

– Где воины? Так пошли в людскую. Нам всем нужен отдых, – пояснил альв. В этот момент появился слуга и подал Айдесту полотенце.

Софи передернула плечами. Несмотря на то, что она была в плаще и не сильно промокла, она бы не отказалась от горячей ванны и теплого халата. А вот альв, кажется, не испытывал таких неудобств. Он просто вытер лицо и голову полотенцем.

– Вам следовало бы переодеться. Вы отдали свой плащ мне и из-за этого полностью промокли. А теперь собираетесь терпеть неудобства… – Софи вдруг почувствовала свою вину.

– Радость моя, не стоит переживать по этому поводу. Я просто хотел вас лично проводить в гостиную.

Тут Айдест снова схватил ее за руку и поцеловал… Но уже не кончики пальцев, а внутреннюю сторону запястья. Оставляя на ней жар своих губ. Слишком интимно. Слишком порочно. Так, что по ее телу прошла волна дрожи, а в груди образовалось странное томление.

Ее щеки снова запылали. Она выдернула руку и сделала еще один шаг назад.

– Не стоит! Я нахожусь здесь на службе, – пряча за спину ладони, произнесла Софи.

Ей нужно было обрисовать границы, которые она так неудачно сама расширила при их знакомстве. Айдест уедет… Уедет и больше о ней не вспомнит. Она всего лишь обычная девчонка, сумевшая добиться чуть большего, а он альв. Такие как он не женятся на простых смертных. А провести с ним несколько ночей… незабываемых волшебных ночей… А потом всю жизнь сидеть с разбитым сердцем, вспоминая о нем, она не хотела.

Софи сжала кулаки. Как бы он ни был хорош, у нее есть свои планы. Она построит карьеру, найдет подходящего надежного мужчину своей расы и выйдет замуж. Возможно, у нее не будет сумасшедшей любви, но будет взаимоуважение. А эта непонятная интрижка может все испортить. Она не прочь сделать их отношения более дружескими, но на то, чтобы согревать постель альва по ночам, она не согласна! Она не игрушка, как обозвали ее наглые братцы.

Айдест, кажется, скрипнул зубами, а в его глазах вспыхнуло раздражение. Хотя, может, ей просто показалось.

– Это обычная вежливость, Софи. С какими солдафонами ты раньше общалась, радость моя, что даже элементарные вещи вгоняют тебя в краску? – с легкой усмешкой произнес альв.

– Бренда, отведи нашу гостью в мой кабинет и подай туда обед. – Айдест отдал приказ непонятно откуда взявшейся служанке и быстро взлетел по лестнице наверх. Софи же оставалось лишь идти за пожилой женщиной в нарядной форме и белом чепце.

Горничная оказалась человеком. От нее пахло травами и каким-то спокойствием, так что девушке хотелось попросить ее просто посидеть с ней рядом в этом чужом для нее доме. Ох, Светлоокая, она уже не маленькая девочка, чтобы так трястись. Она дипломированный специалист! Маг, в конце концов.

Вот только молчавшая до этого момента интуиция просто взбесилась. Ей хотелось убежать. Спрятаться дома под кроватью, как в детстве. Софи боялась, но так до конца и не смогла понять, чего именно: то ли большого замка и витающей здесь магии, то ли обитателей, то ли жарких взглядов братьев Тар-О-Бьен, то ли самого архонта, без конца вгоняющего ее в краску.

– Позвольте ваш плащ, госпожа, – тихо произнесла женщина и застыла.

Софи развязала тесемки и подала служанке, коснувшись ее ладони. А затем замерла в ужасе. Ледяная. Все чувства обострились. Софи даже повела носом, принюхиваясь. Но от женщины пахло лишь травой. А вдруг…

Девушка хотела заглянуть в глаза служанке, но та уже вышла.

Неужели слуги в доме – нежить?! Софи обняла себя руками. Это могло с легкостью объяснить ее страх и то, что нет слухов об этом поместье. Однако Бренда не выглядела мертвецом, даже говорила. Но ее ледяная холодность пугала. Она вернется с едой, и тогда Софи обязательно посмотрит на ее глаза, они, как говорят, зеркало души.

Вот только что это ей даст? Сбежать отсюда она все равно не сможет, как и предъявить каких-либо претензий. Если это нежить, значит, ее контролирует сам архонт. Только он мог создать таких существ… А ее работа – охранять делегацию и их дом, даже если он полон нежити.

Бр-р-р! Нет, одно дело животные в бою, и другое дело слуги… На такое она не подписывалась! Желание в очередной раз вернуться к мэтру Готье и высказать ему все, что она думает, росло в геометрической прогрессии.

Софи подошла к камину, от которого исходило приятное тепло и веселое потрескивание, и присела возле него.

– Соберись! Ведешь себя, как тряпка, – сказала она сама себе. – Ты маг! Ты обязана решать такие проблемы. Пятый ранг не дается просто так, – в конце она даже усмехнулась.

А эта работка гораздо тяжелее, чем она себе представляла. Но когда в ее жизни что-то было легко.

В дверь несколько раз постучались, а потом вошла Бренда вместе с тяжелым подносом, заставленным тарелками с едой. Она ловко начала сервировать стол и выкладывать блюда. А Софи с энтузиазмом наблюдала за ней и за блюдами.

Еда ничем отличалась от привычной ее глазу. Суп, печеная утка, овощи и салат. Но от них исходил такой аромат, что живот сводило, а рот наполнялся слюной. Вкусно!

Бренда очень ловко и расторопно со всем управилась и даже улыбалась ей. А Софи все никак не удавалось посмотреть ей в глаза. Когда служанка закончила и собиралась уйти, она не выдержала и остановила ее:

– Подождите!

После чего, недолго думая, схватила женщину за руку.

– Госпожа, что-то не так? – забормотала перепуганная горничная и попыталась освободиться.

Но Софи вместо это почти прижала женщину к стене, отмечая красные глаза, слишком бледную кожу… Вот только женщина дышала. И Софи уже хотела послушать, бьется ли у нее сердце, когда дверь снова открылась, и в комнату вошел Айдест.

Софи даже застонала от неловкости и выпустила свою жертву. Да она выглядела, как маньяк! Но и сидеть в неведении ей не хотелось. Она и предположить не могла, что архонт так быстро переоденется.

– Господин, а э-э-э… я тут вам покушать принесла, а она на меня набросилась! Кормить своих девушек надо! – хмыкнула служанка и быстро выскользнула за дверь.

А Айдест засмеялся громко и раскатисто, а вместе с ним и Софи.

– О, Светлоокая! Ну, вы даете! Что вы делали? – чуть просмеявшись, спросил альв.

Он подошел к столу, галантно отодвинул стул для девушки, а затем сам уселся напротив.

– Ну, у нее были красные глаза и бледная кожа, а еще она такая холодная…

Тут Айдест еще раз засмеялся, так что у него начали выступать слезы.

– А я говорил Бренде, чтобы она взяла выходной. И вам, Софи, тоже, кажется, нужен выходной. Наша служанка просто немного заболела, а вы невесть что себе надумали.

– А что я еще могу подумать, когда вы с легкостью управляетесь с нежитью. И вам не нужны для этого длинные церемонии и присутствие луны, – парировала Софи.

И все же смущенно опустила голову, расправляя на коленях салфетку.

– Ладно, ладно вы правы. Да и не буду кривить душой, в доме полно слуг умертвий. Согласитесь, затратно нанимать новых слуг взамен давно ушедших из жизни в дом, где бываешь раз в году. А мертвые не просят жалованье, есть и пить. Они не устают, не спят и очень качественно выполняют свою работу. Мы заключаем договора с людьми, включая пункт о неразглашении. Они идут к нам работать и, если они не могут найти себе преемника, после своей смерти становятся нежитью. Очень удобно.

У Софи от такого заявления мороз по коже прошелся. Даже аппетит немного пропал.

– А ваш отец?

– А что мой отец? – уточнил Айдест и зачерпнул ложкой суп. – А-а-а, вы о том, как он относится к этому? – смекнул альв.

Софи тоже взяла в руки ложку, но пока только размазывал еду по тарелке.

– Мой отец… У него крайне любопытная логика, – усмехнулся Айдест.

Он потянулся и достал из бара бутылку вина. Налил себе полный бокал и отпил.

– Он может ненавидеть меня и показывать всем свое пренебрежение, но вот «продукты» моей деятельности его крайне восхищают.

– Я не понимаю, – пробормотала Софи и все же отведала суп.

– Вы будете вино? – предложил Айдест.

– Спасибо, но я на службе не пью.

Айдест качнул головой и продолжил:

– Несмотря на то, что мой отец альв, у него довольно своеобразные увлечения. К тому же, хоть и после смерти матери он ненавидел меня, но смог быстро разглядеть выгоду в развитии моих способностей. Так что слуги умертвия – его идея.

Софи тут же поперхнулась и отложила ложку в сторону. Неужели еда была приготовлена трупом?! От этого ее всю передернуло.

– Ох, не стоит волноваться. Повар живой человек. Ешьте и не переживайте, еда не отравлена, – попытался успокоить излишне впечатлительную особу Айдест.

– Не знаю, что на меня нашло. Простите, – попыталась сгладить неприятный осадок Софи.

Все же она прокололась. Опростоволосилась. Какой из нее маг пятого ранга? Видать, не зря за этикет ей с трудом поставили четыре.

Она быстро откусила хлеб, пытаясь занять свой рот, чтобы опять что-нибудь не ляпнуть.

– Софи, вам не за что извиняться. А вот я бы хотел, – медленно произнес Айдест. Он глотнул вина и отодвинул пустую тарелку в сторону.

– Я вел себя излишне фривольно, и из-за меня вы чуть не пострадали. Думаю, нам стоит начать сначала, – мягко продолжил он, поглядывая из-под полуприкрытых век на Софи.

Девушка кивнула и как-то даже облегченно выдохнула, а потом посмотрела на него. В этот момент альв положил на стол два маленьких пузырька.

– Вот в качестве извинений зелье для восстановления резерва и ваших волос.

Софи хотела было взять, но тут же одернула руку.

– Увы, но одно такое зелье я принимала с утра…– Откровенно призналась она и тут же сама себя укорила. Альву совсем не нужно было об этом знать.

– О, тогда хорошо, что этот альвийский бальзам совсем другого рода. Берите и не бойтесь. Пьется после еды, три капли на стакан воды, – пояснил альв, а потом нахмурился.

Ему не нравилось, что Софи загоняла себя. Нельзя жить постоянно на зельях подпитки. Это могло подточить жизненные силы мага. А в некоторых случаях привести к негативным последствиям: выгорание магического дара, серьезные заболевания, летальный исход. Когда Софи станет его женой, он ей не позволит так надрываться. А пока… Пока это все, что он мог сделать. Отдохнуть эта упрямая девчонка все равно не согласится.

Остаток позднего обеда они провели, просто весело болтая. Айдест рассказывал курьезные истории из своей жизни, иногда даже выдумывал что-то, лишь бы видеть улыбку Софи. С ней рядом ему казалось, что он наконец-то дышит полной грудью.

– Спасибо за обед, но мне необходимо осмотреть ваш дом, – искренне поблагодарила Софи.

Она встала из-за стола направилась к выходу.

– Отлично. Я побуду вашим гидом. Все равно лучше меня никто не знает этот особняк, – горделиво произнес Айдест и предложил Софи руку.

Удивительно, но Софи рядом с Айдестом за время, проведенное вместе, сумела расслабиться. Страх, сковывавший ее тело, едва она переступила порог этого дома, исчез. Да и сам альв умело сгладил острые углы в их общении.

Она уверенно положила свою ладошку на его локоть. Айдест же еле сдержал победный клич, рвавшийся из его груди. Ура! Еще немного, и Софи станет его.

Глава 7

Софи ходила по замку и накладывала защитные заклинания. Айдест любезно показывал ей все, следовал по пятам неотступной тенью. При этом его внимание и забота не казались ей навязчивыми, скорее наоборот, в его присутствии она чувствовала себя в безопасности. А стоило альву подойти чуть ближе, как ее окутывал его аромат.

Дыхание непроизвольно учащалось, и сердце замирало в предвкушении. К своему стыду, как Софи не кричала и не уговаривала себя, что не хочет внимания Айдеста, подсознательно она его желала. Ее тело жаждало прикосновений, а губы ныли лишь от одних воспоминаний о поцелуе. Но стоит отдать должное альву, на этот раз он не пересекал границы ее личного пространства без необходимости. Держался подчеркнуто вежливо. И когда он пригласил ее на ужин, а она сама не заметила, как выпалила «Да».

И вскоре они снова сидели в кабинете, но обстановка вокруг стала какая-то интимная.

– Теперь, когда ваша работа закончена, надеюсь, вы выпьете саперви? – с улыбкой предложил Айдест.

Он довольно близко подошел к ней и посмотрел в глаза. В его руках уже было два бокала, доверху наполненных красным саперви. И то ли от его близости, то ли от камина, но внезапно ей стало так жарко. Во рту пересохло.

– С удовольствием, – немного хрипловатым голосом произнесла она. Ну, что может случиться от одного бокала вина?!

Айдест стоял в двух шагах от девушки и мысленно уговаривал себя потерпеть. Он смотрел, как она пьет саперви, и ждал… Да, еще чуть-чуть! Несколько часов, и Софи навсегда будет принадлежать ему. Только ему! И никто… никто не сможет ее отобрать. Его пара, его малышка.

Может, поначалу ей это покажется жестоким, но потом она поймет. Полюбит его и осознает, что он просто не мог поступить по-другому. У него просто нет времени.

Весь вечер он ходил рядом с ней, воздействуя на нее флером альвов, чуть-чуть, едва заметно. Лишь для того, чтобы усилить ее влечение к нему, и так витавшее между ними, побороть ее излишнюю скромность и осторожность.

Несколько капель настойки в саперви, и ее сознание слегка затуманится, так, чтобы его ассамель не почувствовала боли во время ритуала. Ничего не законного. Их всегда давали невестами во время брачной церемонии, чтобы унять дрожь и подарить истинное наслаждение. А Айдест хотел, чтобы Софи запомнила лишь наслаждение во время их слияния…

Приглушенный свет делал привычную, мрачноватую обстановку кабинета мягче. Отблески пламени красиво играли в волосах Софи и на ее безупречной коже, делая ту еще прозрачней. Сейчас, стоя с бокалом в руке и легким румянцем на щечках, она выглядела такой беззащитной, такой невинной. От этого Айдест почувствовал легкий укол совести.

Да, можно было не торопиться и поухаживать за девушкой, а не тащить сразу в храм. Можно. Вот только у него есть лишь неделя, а потом он должен будет вернуться на работу. А мотаться из одного государства в другое не ближний свет. Да и портал отнимает прорву сил, которые ему нужны для выполнения своих непосредственных обязанностей. А оставлять девчонку без присмотра нельзя. Всякое может произойти. Особенно с ее работой.

Жизнь, если чему и научила Айдеста, так это бороться за то, что ему дорого. А Софи – его ассамель, его бесценное сокровище. И он намерен приковать ее к себе всеми возможными способами. Так, чтобы никто не смог помешать ему. Особенно отец и его ушлые братцы.

Он размышлял об этом весь путь до дома, после встречи с братьями. Ритуал свяжет их жизни и обезопасит девушку. Да и такой брак нерасторжим. Как там говорится…? «И даже смерть не разлучит вас…» А это именно то, что ему нужно.

Едва девушка допила бокал, как ее взгляд затуманился. Айдест подхватил ее пальчики и поцеловал ладонь, а затем тонкую кожу запястья, чуть сдвигая край манжета. Софи слабо дернулась и покраснела еще больше.

– Вы так прекрасны, что я не удержался, – оправдался он.

Впрочем, он ничуть не покривил душой. Одежда девушки, хоть и являлась довольно скромной, подчеркивала ее формы, делая свою обладательницу очень привлекательной. Уж кто-кто, а Айдест знал в этом толк.

Он усадил Софи за стол и снова сел напротив. Айдест подливал ей саперви и ждал, когда оно подействует.

– Радость моя, – нежно произнес альв, чуть растягивая слова. А потом намеренно сделал небольшую паузу, отмечая реакцию девушки. И лишь заметив на ее губах улыбку, продолжил:

– Я бы хотел показать тебе одно место, там любила бывать моя матушка. После ее смерти я часто туда хожу, но сегодня впервые мне не хочется идти одному… Прогуляешься?

Софи чуть нахмурилась.

– Ты краси-и-ивый… А я на службе, – с сожалением как-то протянула она, явно не замечая того, что думает вслух. А затем строго посмотрела на альва. – Не могу, я должна охранять тебя и твою семью! – совершенно серьезно заключила она и тоскливо вздохнула.

А затем продолжила мучить кусок рыбы у себя в тарелке.

– Это место недалеко от поместья. К тому же, кого ты собралась охранять?! Мои братья, видимо, решили задержаться в городе и обойти все таверны. Отец даже не заметит твоего отсутствия. Ему вообще глубоко плевать на всех, кроме себя. А о себе он заботится в первую очередь. И третья причина, разве твои охранки не оповестят тебя о нарушителях? Ну же, соглашайся, малышка, даю слово, тебе понравится!

Софи облизала губы и прикусила их зубами. А Айдест едва не зарычал от досады и уважения. Она сопротивлялась его флеру, дурманящим травам! Порой люди от такого сочетания буквально падали к ногам дивного народа, признавались в любви и чуть ли не сходили с ума.

В ассамель он чувствовал характер и волю. Поэтому девушка сопротивлялась, медлила с ответом… И именно поэтому его раздирали двойственные чувства. Досада – ему нужно согласие девушки, иначе в храм они не попадут. Радость – злопыхателям не так-то просто будет ее одурачить. Только вот как быть со временем…

Айдест тоскливо посмотрел за окно, где уже царствовала ночь. Он поднялся, обошел Софи и встал за ее спиной. Медленно склонился прямо к ее маленькому ушку и тонкой шейке. Положил руки на плечи и начал осторожно подниматься к ее оголенным ключицам, скользя пальцами по тонкому батисту. Альв чувствовал, как дыхание девушки участилось.

Адест мог остановиться на такой невинной ласке, Софи, скорее всего, дала бы согласие, но он уже не смог сдержаться. Слишком желанной, слишком манящей являлась его ассамель.

Прошелся подушечками пальцев прямо краю ткани, едва-едва задевая нежную кожу. Невесомо и, казалось бы, совсем невинно. Обрисовал ключицы и чуть смелее поднялся по шее, туда, где билась жилка… А затем, опаляя своим дыханием, произнес:

– Софи-и-и, радость моя…

Софи нервно заерзала и выдохнула:

– Да…

– Я так и знал, что ты согласишься! Тебе очень понравится в храме, – с ликованием в голосе произнес альв. А затем, словно загипнотизированный, коснулся губами ее ушка.

Сладко. Невыносимо сладко. Именно такой она показалась ему на вкус, особенно когда из ее горла вырвался стон, вторящий мыслям альва.

Айдест с трудом оторвался от своего самого изумительного лакомства и сделал шаг в сторону. Буквально кожей ощущая разочарование Софи. А ее шумный вздох отражал его. И от этого на душе стало тепло. Все же девушка его пара, и он ей нравится.

– Рьер, а что за храм? – спустя минуту чуть заплетающимся языком спросила она.

– О, это очень древний храм. Невероятно красивый, уверен, ты оценишь, радость моя. Его построили задолго до моего рождения, – пояснил альв.

Глаза Софи чуть прищурились. Она потерла виски, словно хотела что-то вспомнить, но никак не могла.

– Тебе не о чем волноваться, малышка, – проворковал Айдест. – Считай это небольшим приключением. Ты ведь ужасно устала и тебе требуется небольшой отдых, – твердо произнес он, смотря ей прямо в глаза и выпуская свою силу.

Некромант не хотел оставлять ни малейшего шанса на то, что Софи скинет чары.

– При-клю-че-ни-я, – протянула по слогам девушка. Ее язык все больше заплетался от вина. – Не люблю приключения, – надув губки, произнесла она и тряхнула головой. Затем потянулась к рубашке и чуть расстегнула ворот, а затем размяла рукой шею.

От этих простых действий Айдесту стало жарко, и в горле образовался ком. Странно, но они будто поменялись местами. Казалось, что это его совершенно наглым образом соблазняют. И лишь потом он понял, что его добыча ускользает. Он кашлянул, прочищая горло, продолжая во все глаза смотреть на совершенно невероятную девушку, сидящую перед ним.

– Пред-по-чи-та-ю спокойный отдых, в кресле у камина с книгой, – тихо произнесла Софи и облизала губы, при этом ее рука неосознанно коснулась тех мест, где недавно ее ласкал альв. Чувственно и опьяняюще.

Айдест смотрел на девушку и понимал, что сам попал в ту ловушку, которую так умело расставлял для своей пары. И теперь тонул… тонул вместе с ней в трясине грешных чувств.

Он хищно улыбнулся. Что ж, раз гореть, так дотла и вместе…

– А что, если я скажу, что там есть превосходный бассейн с теплой, можно сказать, волшебной водой? И говорят, если провести ритуал и искупаться в нем, то можно обрести свою вторую половинку, – глаза девушки моментально округлились и в них появлялся интерес.

И Айдест подался вперед и продолжил чуть хриплым от желания голосом:

– Сегодня как раз нужная фаза луны и, уверен, Праматерь ответит на просьбу. Так что, откажешься от возможности найти любовь всей своей жизни?

Он играл на грани фола. Но в любви и на войне все средства хороши.

– Думаю, в мире не существует такого идиота, который бы отказался от такой возможности, – подхватила Софи и встала со стула, чуть покачнувшись.

Айдест сам не заметил, как оказался рядом с девушкой и обхватил ее за талию, удерживая от падения.

– Кажется, второй бокал вина был лишним, – заметила Софи.

Его дыхание щекотало ее кожу, посылая волны тепла, скапливающиеся где-то внизу живота непонятным томлением. Она положила ладошку на его руку и, прикрыв глаза, откинулась на его плечо, наслаждаясь его близостью, а потом, словно опомнившись, сделала порывистый шаг вперед.

– Рьер, вы так и собираетесь стоять здесь всю ночь? – подначила она его и мягкой пружинящей походкой вышла за дверь.

При этом ее бедра покачивались, а красивые ножки так и мелькали в разрезах юбки. Айдест стиснул зубы, умоляя богиню даровать ему терпение и выдержку, иначе… Иначе они просто не дойдут до храма!

Прохлада ночи немного остудила их пыл. И все же от каждого взгляда, невесомого касания, между ними будто натягивалась невидимая нить, притягивающая их друг другу.

К древнему храму вела старая, едва заметная тропинка через забытое кладбище. Здесь уже давным-давно никого не хоронили, но выглядывающие из-под земли могильные плиты и статуи пугали и одновременно завораживали. Лишь уханье филина, да стрекот насекомых не давали укорениться страхам. Софи от каждого хруста ветки под ногой вздрагивала и невольно льнула к альву.

Айдест же с трудом скрывал довольное выражение лица, и наконец, когда девушка в очередной раз испуганно прижалась к нему, схватил ее замерзшие пальчики и переплел их со своими. Затем поднес к губам и поцеловал.

Просто не смог удержаться. Как же ему хотелось обнимать ассамель, не боясь ее реакции! Целовать сладкие губы, наслаждаясь вкусом. Но нельзя… И от этого нельзя все внутри него бунтовало, и тьма просилась наружу, требуя выплеснуть гнев и убить того, кто придумал эти правила.

Вместо этого Адест погладил ее скулы и шепнул:

– Не бойся, рядом со мной тебе ничего не грозит. Я убью любого, кто посмеет обидеть тебя.

Софи опустила взгляд и ничего не ответила, лишь крепче прижалась к мужчине, к которому ее тянуло с неумолимой силой. Едва ли она отдавала себе отчет в том, что делает. И все же его слова подарили ей тепло и уверенность. Она знала, что это не пустой треп парня, пытающего произвести впечатление. Слова некроманта, архонта демонов, не подвергаются сомнению.

Храм, представший перед ними, поражал воображение. Софи таких еще никогда не видела. Очень, очень древний. От него прямо веяло волшебством, тайнами и силой. По ее предположениям, здание построили тысячелетия назад.

Она замерла при входе, ее как будто что-то укололо.

– Радость моя, пойдем, нас ждет ритуал обретения пары, – мягко произнес Айдест и потянул Софи за собой.

– Да, – тихо согласилась она и легко шагнула вперед.

Ступеньки, покрытые зеленоватым мхом, мягко пружинили, а по пути вспыхивали огни, освещая им путь. Вскоре растения пропали, и остались лишь великолепные стены, изукрашенные барельефами событий древности. От этой красоты даже дух захватывало.

Когда они попали в главный зал, то первыми увидели статуи двух богов. Удивительно, но это был первый храм на памяти Софи, построенный сразу двум богам их мира: Светлой и Темному. Они имели много имен, но их суть всегда оставалась неизменной.

Брат и Сестра сидели и держались за руки, двумя другими держали маленький круглый шарик – Сорбению. Оба бога улыбались и выглядели очень юными и безупречно красивыми.

Софи и Айдест синхронно опустились на колени и вознесли им молитву. Альв откуда-то выудил свечи, поставил перед каждым и принес в дар монеты. А затем окропил алтарь темного бога несколькими каплями своей крови.

Софи же непривычно поерзала, она совсем забыла о дарах. Слишком давно не ходила в храм.

– Ничего, моей жертвы хватит за нас обоих, – успокоил пару Айдест и подтолкнул ее в сторону бокового прохода.

Через несколько минут они оказались в небольшом зале, где росло чудесное дерево. На его ветках набухли красивые голубые бутоны, казалось, еще мгновение, и они раскроются. Но проходили секунды, и ничего не менялось. Будто время застыло.

Корни дерева уходили в водоем, края которого были выложены камнем. У кромки воды, напротив друг друга, сидели статуи богов, не превышающие человеческий рост. Их левые руки находились в воде, а правые лежали у сердца.

Лунный свет, проходящий через отверстие в потолке, падал прямо на дерево и в центр бассейна, дополняя всю эту невероятную композицию особенным шармом.

– Раздевайся, радость моя, – прошептал Айдест и скинул сначала камзол, а затем рубаху.

Софи, несмотря на чары, смутилась и отвернулась. Хорошо развитая фигура Айдеста вызывала непристойные мысли. Особенно кубики на животе манили Софи, вместе с узкой дорожкой волос, уходящей под резинку его штанов.

Ох, Светлоокая, сколько раз она видела голые торсы своих сокурсников, но ни к одному из них она не испытывала и доли тех грешных желаний, что сейчас раздирали ее!

Девушка отвернулась и замерла.

– Софи, неужели ты, проделав весь путь, струсишь? – подзадоривал Айдест, в то время как сам стаскивал с себя штаны, оставаясь в нательном белье.

Софи закусила губу. Интуиция шептала, что не стоит соглашаться на сомнительные приглашения, но желание найти свою настоящую любовь пересиливало все. Да и мысли были слишком тяжелыми, вязкими, так что она никак не могла сосредоточиться.

– Хорошо, но я останусь в рубашке! – воскликнула Софи.

Айдест ухмыльнулся. Скоро Софи будет его женой. А затем…

Он закрыл глаза, представляя себе все, что сможет себе позволить. М-м-м…

– И вы, рьерь, не вздумайте оголяться больше, чем есть, – чуть заплетающимся языком пролепетала она.

Скромная! У Айдеста даже глаза загорелись от восторга. Именно такой и должна быть жена: невинной, скромной, доброй, заботливой и страстной. Софи отвечала всем его параметрам. Это и не удивительно, ведь она его пара.

Софи дернула за завязки и повела плечами, скидывая плащ, который перед выходом накинул на нее Айдест. Она потянулась к крючкам корсета, когда почувствовала, что за ней наблюдают. Девушка развернулась и сдвинула брови.

– Пот-ру-ди-тесь объяснить, что все это значит? – длинные слова давались девушки с трудом. И все же флер и саперви не могли побороть ее осторожность.

Айдест замер и сглотнул, неужели она смогла сбросить чары и что-то поняла?! Сердце замерло и, кажется, пропустило удар.

Софи, покачивая бедрами, двинулась к нему.

– Вы что, решили меня соблазнить? – тут Софи закусила губу, коснулась их кончиками пальцев и покачала головой. – Но у вас ничего не выйдет. Я проведу ритуал и найду свою истинную любовь! А вы вообще не смейте подсматривать! Давайте, закрывайте глаза!

Тут она топнула ногой, а с ее ладошек посыпались огненные искры.

Айдест даже опешил от такой смелости и уверенности. Он совершенно не знает эту девчонку. Но чтоб ему провалиться в чертоги Темного, она ему нравится с каждой секундой все больше. Его огненная страстная девочка.

Он послушно зажмурился.

– И ладонями закройте лицо, – потребовала девушка.

Едва он это сделал, как Софи быстро стянула корсет, юбку, штаны, чулки… Всё, кроме рубашки, которая едва-едва прикрывала попу.

Айдест же самым наглым образом подглядывал сквозь щелочку между пальцами. И ругал сам себя, когда увидел длинные белые ноги. Ох, эти стройные изящные лодыжки… В мечтах альв уже воображал, как позволяет себе очень смелые ласки.

Пока он грезил, Софи подошла к бассейну и ножкой потрогала воду. А затем медленно погрузилась в нее. Вода доходила ей до талии, и оказалась такой теплой и приятной, что вылезать из чаши не хотелось.

– Радость моя, ты уже все? – задал вопрос нетерпеливый Айдест. Хотя и сам прекрасно видел, что Софи зашла вводу.

И от того, что он видел, кровь в его жилах кипела. Рубашка чуть приподнялась, открывая аппетитные ягодицы и округлые бедра девушки. Он дал бы руку на отсечение, что у нее есть очаровательные ямочки на пояснице.

– Да, – тихо откликнулась Софи и подставила лицо под лунный свет.

Айдест убрал руки от лица, подошел к бассейну и зажег несколько свечей. Опустился на колени и стал читать странную молитву на незнакомом древнем языке.

Софи изучала язык альвов, и не только его, но этот казался еще древнее, хотя некоторые слова она все же могла разобрать.

В этот момент пламя на свечах вспыхнуло, разгораясь еще ярче, а глаза статуй богов вдруг открылись и засветились. Софи вздрогнула от неожиданности и посмотрела на Айдеста.

Альв продолжал читать молитву. Голос его с каждой секундой становился все громче и громче, пока не оборвался странным звучным эхом. В этот момент ладони богов засияли, и тот свет, что прежде исходил из глаз, заструился по воде от их рук. Айдест поднялся и смело шагнул в воду к Софи.

– Не бойся, радость моя. Я просто воззвал к божественной силе, – едва слышно произнес он и взял ладони девушки в свои. – Теперь ты должна повторять за мной.

В этот момент магия, исходящая от статуй, закручиваясь по спирали, достигла центра и будто сплела их вместе с Айдестом, а потом образовала небольшую чашу-воронку между ними. Она приятно щекотала кожу, но не доставляла никакого дискомфорта.

– Кровь от крови моей, я, в присутствии Светлой и Темного, беру тебя в жёны. Я разделяю с тобой свою жизнь, свою душу и свою судьбу. Всё, что я имею, – теперь и твоё тоже. Я клянусь любить тебя, хранить тебе верность, заботиться о тебе и о детях, которых ты родишь мне, клянусь защищать тебя, наших детей и наш дом, клянусь делать всё для того, чтобы ты гордилась своим мужем и была счастлива. Да будем мы вместе до самой Смерти и после нее! – Айдест достал из-за пояса кинжал и уколол палец, а затем капнул в центр воронки.

Софи поежилась, но отступать было слишком поздно. Девушка, чуть подрагивая, повторила незнакомые слова, которые шептал Айдест, а потом также царапнула палец и выдавила алую капельку крови.

– Пусть боги засвидетельствуют наш союз, – торжественно произнес Айдест все еще на том же древнем наречии.

А затем обмакнул в воронку указательный палец и чувственно провел по губам Софи. Девушка, как загипнотизированная, сделала точно также. И хотя ее грыз червячок сомнения, он не мог пробиться сквозь густую пелену, сковывающую ее разум. Она никак не могла понять, что ей напоминает этот странный ритуал…

Но именно в этот момент чаша пропала, а их озарила небольшая вспышка. Айдест тут же обхватил Софи за талию и притянул к себе, а затем накрыл ее губы своими. И на этот раз не собирался отпускать девушку из своих объятий. С неба на них падали голубые искорки, а дерево, чьи корни питались водой из бассейна, расцвело. Его аромат окутал их и затуманил разум.

Айдест сжимал Софи в своих руках и не верил своему счастью. Вот она, его пара, его ассамель, ныне жена. Самое главное, боги приняли их союз и благословили. Даже древо жизни зацвело. Именно его чарующий аромат разжигал кровь и помогал жениху и невесте избавиться от скованности в первую брачную ночь.

Софи, сначала опешившая от неожиданного поцелуя, сейчас уже сама положила руки на плечи Айдеста, гладила и ласкала его затылок, шею, грудь. Самозабвенно отвечала ему. Ничего больше не волновало ее. Все стало совершенно не важным. Ни работа, ни какая-то пара, о которой толковал альв… Ей просто стало необходимо стать ближе к этому самому прекрасному существу на свете.

И эта непонятная потребность с каждой секундой росла, превращаясь в лавину. Она просто погребала под собой остатки разума Софи, оставляя лишь жажду и голод, утолить которые был в силах лишь Айдест. Ее асвиэль?! Странное незнакомое слово будто само по себе прозвучало на задворках сознания, и она снова погрузилась в грешную пучину раздирающего ее желания.

Айдест нежно и не торопясь ласкал свое сокровище. Целовал ее шею и избавлял Софи от последней преграды, рубашки. Девушка не сопротивлялась. Она прерывисто дышала и держалась за спину Айдеста – единственное, что, кажется, могло удержать ее в сознании. Каждое прикосновение будто молния, каждый поцелуй словно цунами…

Она уже не сдерживалась и, совершенно не осознавая, прогибалась под его рукой на своей спине. Терлась грудью о его. Стонала, шептала какой-то любовный бред, рычала и даже кусалась. Просила… Просила чего-то, так нужного ей.

Айдест и сам сгорал от нетерпения в волшебном дурмане древа жизни. И его выдержке тоже пришел конец. Как бы он не хотел сдерживаться, но очередной поцелуй-укус в шею просто вывел его из равновесия. Он подхватил Софи под попу и усадил на бортик.

Он понимал, что они стали заложниками чар, но еще он понимал, что магия храма не отпустит их, пока они не завершат брачный ритуал. А значит, он должен взять невинность Софи здесь и сейчас.

Он чувствовал, как ее пальчики вонзились в его плечи. Чувствовал, как Софи захныкала и попыталась отстраниться. Но уже слишком поздно.

Айдест чуть-чуть отодвинулся, а потом толкнулся сильнее, разрывая тонкую преграду. Одновременно приникая к ее губам, пытаясь заглушить ее крик. И зашептал:

– Ш-ш-ш-ш, все. Уже все. Потерпи, моя радость. Еще чуть-чуть.

А он стал двигаться медленно, неторопливо, стараясь снова разжечь огонь и унять неприятные ощущения. И вскоре всхлипы сменились бесстыдными звуками, от которых Айдест просто потерял голову. Его хриплое дыхание смешивалось с ее тихими, сводящими с ума стонами. Ими завладела жажда.

Реальность подернулась дымкой, и лишь внезапная прохлада вернула их с небес на грешную землю. Они несколько минут просто сжимали друг друга в объятьях, совсем не замечая, как опадают цветки древа жизни, как исчезает магия из бассейна, лунный свет оседает странным узором на их руках, а вода становится просто водой…

Айдест пришел в себя первым. Он почувствовал легкое покалывание, начинающееся от лопатки до самого запястья. Софи, устало прикрывшая глаза, заворочалась на его плече. Альв окинул взглядом храм и понял, что идти обратно пешком у него нет абсолютно никакого желания. Да и тело звенело от наполнившей его магии. Поэтому он просто открыл портал в свои покои. Подхватил Софи на руки и шагнул в него.

Комнату озарял мягкий лунный свет. От камина, разожженного сердобольной служанкой, исходило приятное тепло. Айдест подошел вместе со своей ношей к кровати, исхитрился откинуть одеяло и уложил Софи в постель. Его пара лишь недовольно съежилась от холода, но так и не проснулась, вымотанная за этот день.

Айдест укрыл девушку и положил рядом грелку. Сам же как ему ни хотелось, накинул халат и вернулся в храм за одеждой. Посылать туда кого-то из слуг он не решился. Можно, конечно, за одеждой сходить и утром, но его ассамель очень огорчится, когда поймет, что ей нечего надеть.

Айдест терялся в сомнениях, какова будет реакция девушки, но надеялся, что она все примет должным образом. Все равно он уже забрал ее невинность, да и разводов у истинных пар не бывает.

Когда он вернулся, Софи по-прежнему лежала в той же позе, трогательно сложив ладошки под щечку. Альв сбросил халат и залез к ней под одеяло, выкинул грелку и притянул ассамель к себе. Зарылся носом в ее волосы, вдыхая ее неповторимый аромат.

Его сладкая девочка. Его пара. А он уже и не смел мечтать о таком подарке судьбы.

Софи его вторая половинка. Сегодня она стала его женой. Но Айдест не обольщался, ему предстоит многое сделать, чтобы показать ей, что он достоин ее. Чтобы Софи никогда не пожалела о встрече с ним, о том, что улыбнулась ему.

Альв потерся носом о шейку девушки и заснул, наслаждаясь ее близостью.

Глава 8

Яркий солнечный свет, а вернее луч, бьющий прямо в глаза, и щебет птиц разбудили Софи.

Она поморщилась и открыла глаза. Спать в мягкой кровати, прижимаясь к горячему боку сестры, казалось вернувшимся воспоминанием из детства. Тут она ощутила, как чьи-то пальцы рефлекторно сжали ее грудь, и чуть не закричала!

Она зажмурилась, потом снова открыла глаза, приподняла край одеяла и поняла, что лежит в постели полностью голая. Первым желанием стало пнуть ногой лежащее рядом тело, скинуть чужую конечность, так как потолок и стены уж точно не принадлежали отчему дому. Но она подавила это желание. Зажала себе рот ладошкой и повернулась.

Рядом, уткнувшись ей в плечо, посапывал никто иной, как альвийский маг – Айдест Тар-О-Бьен.

Софи зажмурилась, пытаясь вспомнить, что она делала вчера.

Так, вот она наложила заклинания, пошла ужинать с архонтом, потом он предложил ей вина, а дальше тьма… Вот засранец, он ее опоил?!

Она стиснула зубы, задержала дыхание, приподняла руку и выскользнула из постели, подложив Айдесту свою подушку.

Едва она встала на ноги, как почувствовала легкое саднящее ощущение в паху. Сложить два и два оказалось проще простого. Поэтому хороших мыслей и добрых слов для этого существа у нее не осталось. Мало того, что он опоил ее, так еще и изнасиловал…

А насиловал ли?! Больше у Софи ничего не болело, да и по телу разливалась приятная нега. А воспоминания пока не желали возвращаться.

Софи окинула взглядом комнату в поисках одежды, но нашла лишь покрывало. Она подняла ткань, обернула ее вокруг груди и пошла искать купель, ну или то место, где можно умыться. Она сунулась в первую попавшуюся дверь. Это оказалась небольшая гардеробная с нарядами и довольно большим чистым зеркалом.

Девушка тут же подбежала к стулу, на котором аккуратной стопкой лежала ее одежда, но замерла, увидев свое отражение.

Нет, ее не напугал собственный встрепанный вид. Лишь странная черно-зеленая татуировка, охватывающая руку от запястья до лопатки. Нет, сама татуировка довольно красивая, но вот ее смыл, вместе с туманными воспоминаниями, буквально пригвоздили к полу.

Софи вспомнила, как Айдест предложил ей прогуляться и пройти обряд, чтобы найти ей свою истинную пару, а затем… Затем… Ох, Светлоокая, это же был самый настоящий древний брачный ритуал! И татуировка как у истинных пар!

Ох, Праматерь, это что же получается… Архонт разглядел в ней свою пару, и тут же, даже не попытавшись объясниться, потащил в храм, опоив? Женился и сразу скрепил обряд!

Да он просто сумасшедший дикарь! Кто так делает в цивилизованном мире?

Ух! Впервые Софи захотелось избить кого-то и желательно чем-нибудь потяжелее. А еще она мысленно благодарила любознательных девчонок, которые между парами обсуждали этот древний и не используемый ныне брачный ритуал альвов. Они случайно читали какой-то роман, а может чье-то жизнеописание, где он упоминался. Именно тогда Софи рассеяно слушала их, считая это полным бредом и выдумкой. А сейчас поняла – вляпалась по полной программе!

Она закусила губу, решая, что ей делать. Работе однозначно пришел конец! Айдест попытается сделать все возможное, дабы удержать ее. А Софи, даже если вчера ему симпатизировала, сегодня тихо ненавидела этого мужчину. И уж точно не собиралась становиться ему примерной женой.

Софи быстро натянула на себя одежду и поспешила покинуть комнату Айдеста, а лучше и само поместье. Однако в дверях она буквально носом уткнулась в обнаженную грудь мужчины. Альв ухватил девушку за талию и придержал.

– Ну, и куда ты собралась, радость моя? – бархатным голосом прошептал он и потянулся к ее губам.

Софи опешила от такой наглости. Руки сами поднялись и легли на шею Айдеста. Пальцы сжались на гладкой коже.

– Ты… ты… За что?! – все что смогла выдавить из себя Софи, когда он перехватил ее руки.

– Да, не такого приветствия я ожидал, – потирая шею, прохрипел Айдест.

Хоть Софи с виду и казалась хрупкой девушкой, сейчас она доказала обратное.

– Ты меня опоил! – воскликнула она. Подняла колено, двинула ему в пах, а затем для большего эффекта наступила на ногу каблуком.

Когда альв с воплем грохнулся на пол, она захлопнула дверь. В этот момент Софи было плевать, что такой удар бесчестный. Она просто злилась. По сути, Айдест сломал ее жизнь. Все ее планы, ее жизнь оказалась раздавлена его желанием. Он даже не поинтересовался, есть ли у нее возлюбленный или жених. Он просто поступил как хотел, наплевав на ее чувства!

Тут предательский голос шепнул, что у нее все равно никого нет, а Айдест ей понравился, и сильно. Так чего переживать?

Но Софи мотнула головой. Нет и еще раз нет! Не простит! Не будет молча терпеть его выходки, и плевать, что он архонт и вообще сильнейший некромант, да еще и красавчик. Слишком подло он поступил!

Она стремительно бежала по коридору, когда нос к носу столкнулась с послом. Вот как всегда! Еще его братьев не хватает для полноты картины!

Софи стремительно покраснела, понимая, в каком виде предстала перед лордом Тар-О-Бьеном. Растрепанная, в помятой одежде, с чуть припухшими губами после ночного приключения. Мало того, она шла со стороны покоев его младшего сына.

Софи опустила голову, обходя альва, но тот ухватил ее за руку. Он совершенно бесцеремонно чуть сдвинул задравшийся манжет, разглядывая татуировку, и отчетливо скрипнул зубами.

– Я ухожу! – поспешно шепнула Софи и выдернула руку. Она буквально кожей чувствовала гнев лорда.

Девушка закусила губу. Она ни в чем не виновата! Айдест ее опоил, да и сама она не хотела замуж. Вернее, хотела, но не таким образом и не сейчас.

Но почему так неприятно чувствовать свою ущербность?!

Едва она ступила на первую ступеньку лестницы, как послышался грохот.

– Софи, стой! Нам надо поговорить! – крикнул Айдест ей вдогонку.

Девушка обернулась и увидела прихрамывающего и державшегося за пах альва. Он даже не потрудился одеться, как был в одних подштанниках, так и выскочил.

Она скользнула взглядом по его обнаженной груди и заметила оплетающую руку татуировку , как и у нее. Разве что цвет отличался. Черно-оранжевый. Будто отражение магии.

– Говорить нужно было вчера, – резко ответила Софи и припустилась вниз по лестнице.

– Правильно, беги, рисса! Со своим сыном я сам разберусь, – громогласно добавил лорд. – Надеюсь, я больше тебя не увижу!

Софи сбилась с шага. Его слова имели эффект пощечины. Так, словно на нее ведро помоев вылили.

Секунда, и она выскочила из поместья! Плевать на все! Сегодня же она попросит перевод в самую горячую точку, на самые дальние рубежи… Да без разницы, куда, но подальше от этой безумной семейки!

А ведь еще в начале их встречи она чуть ли не мечтала об архонте и жалела, что у них может быть лишь небольшая интрижка… И вот теперь, когда судьба исполнила ее желание, о котором, Софи и не просила, то ввергла ее в пучину отчаяния. Правильно говорят: бойтесь своих желаний.

Лица прибывших подчиненных и ее сменщика вытянулись. Некоторые даже рты пооткрывали. Ох, Светлоокая! Стыд-то какой!

Софи даже задерживаться не стала. Раз все уже в курсе, то и пояснять нечего! Она быстро пробежала к конюшне, оседлала лошадь и умчалась в сторону города. Она боялась погони, но ее, к счастью, не последовало.

Путь, еще вчера занявший почти час, она преодолела, казалось, за считаные минуты. Через некоторое время она снова стояла посреди кабинета начальника.

– Что на этот раз, рисса Чретов? – протянул мэтр Готье, скорчив недовольную гримасу.

– Я требую перевода, хоть куда! – без лишних объяснений заявила Софи.

– С ума сошла?! Я тебе не для того пятый ранг давал, чтобы тут мне хвостом крутила. Подписалась, будь добра, отработай! – зарычал не хуже тигра мужчина, а в подкрепление своих слов стукнул по столу. Да так, что на крепкой столешнице из мореного дуба вмятина, наверное, осталась, а возможно и трещина.

Софи покраснела, опустила взор, но продолжила:

– Я не могу выполнять обязанности ввиду личной заинтересованности!

– Это какой же? – ехидно заметил мэтр Готье и уже с видом знатока рассматривал Софи. – Влюбилась что ли?

– Убить хочу! – парировала Софи.

– О, ну я всех своих подчиненных убить хочу, а иногда и с особой жестокостью… раз десять. И что, мне теперь увольняться?! – резонно заметил мэтр Готье.

Софи вздохнула, не зная, что на это ответить. Перед глазами начало все расплываться от нахлынувших слез.

Ох, Светлооокая! Если она скажет, что архонт на ней женился, разглядев в ней пару, то ее вернут ему на блюдечке с золотой каемочкой. Она сжала кулаки. Нет, нельзя показывать своих слез. Она справится. Должна справиться. Пусть ей и придется отказаться от всего, чего она добилась с таким трудом.

– Я готова уволиться в связи несоответствием занимаемой должности!

– А ну, закрой рот, глупая девчонка! – прикрикнул мэтр Готье.

Он сверкнул глазами и пожевал губу, делая многозначительную паузу. Потом побарабанил пальцами по столу и продолжил, но уже гораздо более спокойным и ласковым голосом.

– Значит, допекли… Снаси… – начал он, но кинув взгляд на съежившуюся фигурку, замолчал и переключился на другую тему. – Могу перевести только на рубеж со зверолюдами. От нас недалеко. Махнешься с тамошним магом. Только учти, – тут он погрозил пальцем. – Обратно не вернешься, пока года два там не отработаешь и всю эту свою «дурь» из головы не вытрясешь!

Софи радостно кивнула. Дождалась, пока ей выдадут очередную бумажку, и побежала домой смывать с себя всю грязь и помои этого дня.

Да, даже долгожданное солнце не могло развеселить ее. Вместо безопасной работки рядом с родными ей придется охранять границу. Конечно, это, безусловно, важная работа, а вместе с тем и опасная. Но не то, чего она добивалась. Эх, родители расстроятся.

Дома ее ждала улыбчивая служанка, которая, едва Софи пересекла порог, накинулась с расспросами.

– Ох, правду говорят, альвы красавчики? Сегодня весь город только о них и гудит, – служанка мечтательно закатила глаза.

– Гженка, не уподобляйся этим малохольным, – устало одернула женщину Софи.

– Ну, вы с ними поработали, вот и расскажите тогда! – не унималась кухарка, выставляя на стол еду. – Пока кушаете, и расскажите!

Софи тяжело вздохнула.

– Да, красивые, но высокомерные. Мы для них хуже грязи. Годимся лишь для развлечения. Общаются они с нами только по необходимости. Была бы их воля, вообще из своего леса и не вылазили. А о чем говорят в городе? – заинтересовалась вдруг Софи, так как старших братьев Айдеста она не увидела в поместье ни вчера, ни сегодня.

– Ну, вчера… – тут служанка зарделась и снизила голос до шепота. Ее глаза загадочно заблестели, а руки начали теребить край передника. – Вчера двое альвов зашли в наш постоялый двор. Ну, этот, «Белая утка», вы знаете, барышня. А там девки как начали слюни пускать… А они такие вежливые, даже ни разу никого не ущипнули. Все только пожелания да комплименты отвешивали. А потом взяли, да и уединились с двумя бабами…

Софи чуть не поперхнулась куском откушенной буженины. Ох, видать, их всех на людей потянуло! Это еще неизвестно, чем все закончится.

Тут она улыбнулась. А это ведь больше не ее проблемы. Пусть начальник сам разбирается с этими альвами!

– И что было дальше? – осторожно уточнила Софи, когда справилась с собой.

– Ох, барышня, рано вам еще о таком знать, – глухо произнесла Гженка и вылетела из столовой.

Софи поджала губы. Видать, знатно порезвились альвы. Впрочем, все равно.

Она быстро доела завтрак и выпила бальзам, подаренный архонтом. Поначалу девушка хотела отказаться от подраков архонта. Но средство оказалось каким-то чудотворным. Вчера она выпила его после ужина, а сегодня почти совсем не ощущала отката от обычного зелья. При этом какие-либо противопоказания отсутствовали. Глупо было отказываться от столь прекрасного подношения. Знала бы, где купить, заказала бы себе еще. Но наверняка альвы продают его так дорого, что поставщики его не возят.

Она тяжело вздохнула, спрятала почти закончившийся пузырек и поспешила к себе. Ей нетерпелось залезть в ванную.

Девушка поспешно скинула свой наряд, пытаясь абстрагироваться от вспыхивающих картинок перед глазами. Ох, она бы предпочла не вспоминать о прошедшей ночи. Предпочла бы не знать, как самым постыдным образом провоцировала альва, целовала и умоляла…

Софи тряхнула головой и залезла в воду, надеясь, что она смоет все печали, горести и ненужные мысли. Но получилось все с точностью до наоборот. Мягкие касания воды ее внезапно ставшей такой чувствительной кожи, словно пробуждали ее воспоминания.

Вот она стоит, почти голая, в облепившей тело влажной рубашке. Белая ткань едва ли что-то скрывает, скорее наоборот подчеркивает. Особенно судя по шальному взгляду Айдеста.

Ох, Светлоокая, а он сам… Даже сейчас только от одних мыслей внизу ее живота потеплело. Ох, до чего же он хорош.

В тот момент, кажется, ее вообще не волновал ритуал. Софи думала лишь о стоящем напротив нее мужчине. О тепле его рук, которые сжимали ее ладошки. О чувственном изгибе его губ… Она даже не заметила, как произнесла клятву, лишь на миг мысли обрели ясность, когда девушка порезала руку. Но даже тогда вся ее сущность тянулась к нему, летела, как бабочка на свет. А заключительный поцелуй и вовсе выбил почву из-под ее ног. Тягучий, сладкий и невозможно волшебный.

Софи сама не заметила, как застонала, и именно звук собственного голоса ее отрезвил!

– Нет и еще раз нет! Это просто наваждение, а может магия! – зло прошипела она.

Хлопнула ладошкой по воде и начала усиленно мыться. Только мочалка, скользившая по телу, напоминала руки Айдеста. Так что волей-неволей она повторяла их путь, а когда осознала, начала тереться яростно. С остервенением, будто не грязь пыталась смыть, а кожу содрать.

Все в Софи противилось тому, что она вспоминала. Словно это была не она, а какая-то другая девушка. И успокаивало ее лишь то, что все это происходило под действием дурмана. Хотя предательский внутренний голосок шептал: «Ври, ври себе больше… Будто тебе не понравилось целоваться с ним на лошади и ехать в его объятьях. Уж тогда-то ты была в трезвом уме и твердой памяти».

Софи ополоснула волосы с зельем, чтобы убрать последствия встречи с семейкой Тар-О-Бьенов, и упрямо тряхнула головой.

– Это вся магия альвов, их флер! И никакая я ему не пара! Уеду на границу и мигом забуду, как и он обо мне, – заключила она, глядя на свое отражение.

Глава 9

Айдест не ожидал, что Софи проснется раньше него, и совершенно не подготовился. А уж удар ниже пояса остался вообще за гранью его представлений. Ну, да, конечно, он понимал ее гнев. Чуть-чуть. В конце концов, простой девушке из низов редко выпадает шанс так удачно выйти замуж. А против его сущности, она вроде ничего не имела. Он богат, женился, а не просто переспал. Так чего поднимать такой шум?

Он стиснул зубы и попытался догнать беглянку, но тут ему дорогу преградил отец.

Айдест не планировал посвящать его в свою личную жизнь. Ему вообще уже давно глубоко плевать на его мнение, слова и желания. Он уже давно вырос.

– Чего тебе надо, отец? – злобно прошипел Айдест, чувствуя, как закипает.

Что на этот раз нужно лорду Айзену Тар-О-Бьену? Какого темного он вмешался и наговорил гадостей его паре?!

Лорд сузил глаза, смерил сына высокомерным взглядом и медленно, с расстановкой произнес:

– Щенок, я не позволю тебе еще больше опозорить наш род! Где это видано, чтобы альвы женились на людях!

– Она моя асссамель! – заявил Айдест и чуть повел рукой, демонстрируя татуировку. – Меня не волнует твое мнение. Теперь уже не волнует! Уйди с дороги и не мешай, старик, иначе… я не хочу тебя калечить!

– Ассамель? Глупые сказки для наивных детишек! Даже самые светлые из наших братьев не могут найти свою пару много веков! А ты хочешь сказать, что боги дали такому, как ты, истинную… Бред!

Айдест пожал плечами.

– Верить или нет, решать только тебе. Но эта татуировка появляется лишь у истинных пар, сочетавшимся браком по старинному обычаю.

– Даже если и так, что с того! Такой брак позорит не только наш род. Он несмываемым пятном ляжет на нашу репутацию. Меня сместят с поста, твои братья тоже пострадают. К тому же, ваш союз обречен. Эта… – альв сделал паузу, подбирая слова, – эта девчонка умрет раньше тебя, а ты не проживешь дольше нескольких дней и умрешь с тоски! Уйдешь вслед за ней!

– Боги мудры, и, надеюсь, я разделю с ней свою жизнь. Да и даже если мы проживем вместе лишь отмеренный ей срок, главное – я буду с той, кто будет любить меня всем сердцем… А позор… Пятно… Меня это все не волнует. Со мной уже давно никто не общается. Альвы обходят стороной. Моя репутация проклятого не станет хуже от того, что я женился на девушке иной расы. А со своими проблемами разбирайся сам!

– Так ли? Что-то судя по тому, как магичка улепетывала, не больно она тебя жалует.

– Не твое дело! – Айдест сделал шаг вперед, пытаясь обойти отца.

Но тот выставил руку, преграждая ему дорогу.

– Время разговоров закончилось! – прорычал Айдест.

– Я не позволю тебе совершить эту чудовищную ошибку. Отпусти девчонку, пусть уезжает. Забудь о ней. Если так хочешь жениться, я сам подберу тебе невесту из приличной семьи. А твой брак… мы разорвем! – отрезал глава семейства.

– Что за бред, – устало выдохнул Айдест.

Ему было не до разборок с отцом. Больше всего он хотел догнать беглянку и вернуть ее в свою постель. Принести ей туда завтрак и все рассказать… И возможно продолжить любовные игры. А вместо этого он вынужден выслушивать нотации отца.

– Ни слова больше, отец! Что за чушь ты несешь! Брак с истинной парой нельзя расторгнуть, особенно если он консумирован, – произнес он и откинул волосы, упавшие на лицо.

– Тогда ее надо убить, пока ваша связь, если таковая и есть, не укрепилась, – совершенно спокойно заявил лорд.

Рот Айдеста открылся. На миг ему показалось, что он ослышался. Его отец предлагал разрушить то, что почитается всеми, считается наивысшим даром?!

– Знаешь, поразительно, что из нас двоих имено я получил благословение Темного бога, – усмехнулся Айдест. – То, что ты предлагаешь, чудовищно. Кощунственно. Поступок, который не совершат даже демоны! И надеюсь, это лишь слова, иначе… Иначе, клянусь богами, я убью тебя!

– Щенок, да как ты смеешь мне угрожать! Я не для того тебя растил, вкладывая столько сил в твое воспитание… Ты выжил и добился всего, что имеешь, только благодаря мне! – прошипел Айзек Тар-О-Бьен.

– Да, моя спина до сих пор помнит удары твоей плети! – зарычал Айдест, вконец выходя из себя.

Его глаза полыхнули, только его отца, привычного к подобным всплескам, это не испугало.

– Кажется, ты все же забыл, но ничего, я тебе напомню! – воскликнул родственник, и его тонкие губы растянулись в улыбке.

Он отработанным движением вытащил излюбленное орудие и щелкнул им об пол. Айдест невольно сглотнул и передернул плечами. Слишком сильными были его воспоминания, как и рефлексы, хотя и прошло много лет. И все же он до сих пор помнил, как переплетные кожаные ремни, на конце унизанные крючковатыми лезвиями, раздирали его спину. Но это всего лишь детский страх, а он уже давно не мальчик.

– Нет, ты больше никогда не коснешься меня, моей жены, и вообще не станешь мне указывать! – он сжал кулаки и решил больше не сдерживать свой гнев. – Уйди с дороги, старик! Предупреждаю последний раз!

– Кого ты называешь стариком?! Или ты решил, что если я когда-то позволил тебе одержать победу и сбежать к демонам, то теперь стал сильнее меня? О, тогда позволь тебя расстроить. Я заранее все спланировал. Некромант не может быть мягким и слезливым щенком! Я каждый день готовил тебя к суровой жизни, к тому, что тебя все ненавидят! И только благодаря мне ты вырос сильным! Выжил! Я специально поддался тебе тогда, чтобы ты смог обрести уверенность и занять положенное тебе по праву место, пусть и не среди нашего народа!

Айдест сжал зубы. Неужели его отец тогда… Бред! Он на секунду прикрыл глаза, вспоминая тот страшный вечер. Сколько прошло лет? Сто двадцать? Двести? Может, больше… И все же он хорошо помнил, как собрал свои вещи, вскочил на коня и собрался уехать куда подальше после очередного скандала. Айдест давно достиг совершеннолетия и мог уйти, но, кажется, еще на что-то надеялся, да и отец был против. Но в тот миг ему действительно стало плевать, и он не собирался больше терпеть унижения.

Однако лорд считал по-другому. Айзен Тар-О-Бьен вышел и преградил ему дорогу, как сегодня. Они подрались… Это не первая их стычка, но тогда Айдест впервые перестал бояться убить собственного отца. Он ничего не желал так, как этого.

Это был крайне жестокий поединок. Из которого он смог выйти на своих двоих. Полуживой. Залез на коня и уехал.

И вот сейчас отец говорил, что он поддался?! Все внутри Айдеста переворачивалось. Он до сих пор помнил, как после его удара отец выплюнул два передних зуба, как его правая рука повисла безвольной плетью после атаки темной магии, и как он упал в конце… А Айдест даже не стал проверять, мертв он или нет. Ему просто было все равно. Он не оглядывался, просто ушел.

Тот бой нельзя назвать легким… И все же отец утверждает обратное.

– Вот сейчас и проверим, так ли это! – яростно выплюнул Айдест и выпустил тьму.

В тот же миг лорд окутал себя защитой, отражая яростный удар сына. А на его плети заплясал огонь. И без того грозное оружие стало еще более устрашающим.

– Новый трюк? – усмехнулся Айдест, призывая своих умертвий, что прятались в парке за домом.

– Старый, просто я никогда не использовал его против тебя! – так же ядовито ответил Айзен Тар-О-Бьен.

Он виртуозно закрутил плеть, щелкнул ей об пол и послал волну огня в сторону сына. Айдест в тот же момент выпустил свою силу.

Они столкнулись, и прозвучал взрыв. Обоих альвов чуть отбросило в сторону.

Внизу пронзительно завизжала служанка, а с полотка посыпалась штукатурка. Красивые резные панели обуглились, а вся мебель и несколько секций перил превратились в труху.

– А ты подрос, – ухмыльнулся отец, с удивлением обнаружив легкий порез на лице. – Даже смог меня достать.

Он провел пальцем, залечивая его, и снова пошел в атаку.

Айдест шутливо поклонился.

– Всегда рад услужить тебе, отец!

А сам лихорадочно продумывал план действий. Как-никак, он некромант, и сражаться в закрытом помещении ему тяжелей. Да, он мог отвечать сырой магией, создавать пульсары. Но основная его сила – это призыв нежити. И чаще всего ритуал требует хоть мало-мальской подготовки. А он… он в одних подштанниках, и всего его слуги на улице, пока добегут – сто лет пройдет!

Он закусил губу. Видимо, ему придется показывать то, чему он научился без отца, то, что хотел сохранить в секрете.

Айдест выставил барьер тьмы, прикрыл глаза и начал читать заклинание. В тот же момент по бокам от него засветилось несколько пентаграмм, из которых вылезли призрачные демоны-воины. Они взревели, наводя ужас нас всех обителей дома, и ринулись в атаку.

Но если Айдест полагал, что его отец хоть на секунду испугается или дрогнет, то он глубоко заблуждался. Казалось, будто Айзен Тар-О-Бьен давно обо всем знал и читал его, как открытую книгу.

Его плеть описала круг прямо над головой и снова щелкнула об пол, посылая пламя на демонов. Только те не дрогнули. Огонь едва ли нанес им хоть какой-то ущерб. Затем, по мановению пальцев, в его второй руке появилась еще одна плеть, только на этот раз ее окутало голубое сияние.

Айзен Тар-О-Бьен закрутил ее и так же ударил об пол, на этот раз демонов охватил лед. А следующей атакой он разбил призрачных воинов на кусочки. Так, словно каждый день тренировался их убивать.

– Это все? – ухмыльнулся лорд и притворно зевнул.

– Ну, что ты, папа. Это всего лишь разминка, – отрезал Айдест.

Сам же он чувствовал, как подрагивают от напряжения мускулы, а на спине и лбу появляется испарина. Да, заставил старик попотеть. Да и удивил знатно. Еще никто с ходу не смог противостоять элитным призрачным демонам, от воя которых кровь стынет в жилах.

 Впрочем, никто не говорил, что будет легко. С его отцом никогда не бывает легко! А он, он не имеет права проиграть. Софи, его ассамель, сейчас где-то одна. Растерянная, напуганная и запутавшаяся, а он здесь застрял…

От злости он сплюнул. Надо заканчивать этот цирк!

В этот момент в дом с грохотом ворвались его слуги, которых некромант совсем недавно разбудил во время стычки. С рычанием они бросились на врага. Лорд послал в них волну огня и снова зачитал заклинание. Около него вспыхнули желтым пламенем несколько пентаграмм, а из них на свет божий явились духи огня. Небольшие, едва ли величиной с собаку, саламандры. Но голос Айзен Тар-О-Бьена еще не прерывался, наоборот, нарастал, а последнее слово он буквально выкрикнул. В тот же момент из рукояти плети выскочил нож, котором он полоснул себя по руке. Его кровь брызнула на призванных им существ. Пламя жадно полыхнуло, и вместо саламандр уже стояли человекоподобные существа. Жуткие монстры – не люди, не саламандры, но забравшие от обоих представителей все лучшее. Отличные машины для убийства.

– Ни у одного тебя козыри в рукаве, сынок! – елейным голоском протянул лорд. – Игры кончились!

В один миг его монстры бросились на нечисть и схлестнулись с ними в яростной битве. Порождения тьмы и дети огня. Саламандры-переростки рвали созданий Айдеста на куски, но те отвечали им тем же. Ведь мертвые не чувствуют боли, не устают и не получают ран. Сколько их не убивай, расчленяй на кусочки, они все равно возвращались, и единственный способ их обезвредить – это убить мага, призвавшего их. Пока он жив, его создания будут восставать, лишь полное сожжение и развеивание праха может их остановить.

Впрочем, и нежить не могла сильно навредить саламандрам, они никак не могли добраться до их сердца, чтобы вырвать его.

– Да, не ожидал, старик. Ты еще не совсем одряхлел, – подначивал Айдест своего отца.

Он чувствовал, что пора заканчивать, в таком режиме его надолго не хватит. Ему приходилось подпитывать нежить, хоть она и могла существовать автономно. Однако первозданный огонь наносил слишком сильный урон. А бой выходил и вправду не хилым, вот только признавать этого он не хотел.

Айдест показательно размял шею, мерзко улыбнулся и подмигнул своему отцу, а затем молниеносно исчез и появился буквально перед его носом, нанося по аристократической физиономии лорда сокрушительный удар.

Айзен Тар-О-Бьен пошатнулся, но все же устоял на ногах. Айдест занес руку для следующего удара, но его шустрый не по годам отец ловко отпрыгнул в сторону, успевая взмахнуть плетью.

Ледяной вал пошел прямо на архонта, так что увернуться и уйти с линии атаки он не мог. Лишь закрыться магией, уповая на то, что его не размажет по стенке.

Доли секунд, и его снесло. Да так, что он очнулся уже на земле, а в стене поместья зияла дыра.

Его отец стоял в проеме. Он хищно улыбнулся, а потом сплюнул кровь. В этот момент, кажется, никто бы не усомнился в том, что это отец и сын. Беспощадные, жестокие, кровожадные и пугающие до дрожи. Даже скалились они одинаково.

– Подрос, щенок! – протянул лорд и спрыгнул вниз, прямо к Айдесту.

Альв грациозно приземлился – так, словно ему не шла уже шестая сотня лет, а будто в нем продолжала бурлить молодость и сила.

Айдест, не обращая внимание на боль в ребрах, поднялся и тряхнул головой.

– А то!

В туже секунду его слуги вылетели на улицу, кажется, окончательно снеся входной проем, и помчались к своему хозяину. Следом за умертвиями выскочили саламандры. Едва те попытались броситься на Айзена Тар-О-Бьена, чтобы защитить Айдеста, как духи огня преградили им путь, и они снова сплелись в клубок.

Лорд хмыкнул, и плети в его руках начали беспощадный танец. Взмах, удар, взмах, удар… Они извивались и завораживали, словно змеи. Смертоносные змеи.

Айдест закрывался коконом тьмы, но с каждой атакой слабел. Некромант надеялся, что сможет достать отца в ближнем бою, но тот держался на расстоянии и не позволял нарушить его тактику. Но что еще больше пугало Айдеста, так это чудовищный запас сил. Ох, не зря его отца боялись, и он слыл сильнейшим магом в их королевстве.

Что ж, раз разделаться с отцом он сможет только в ближнем бою, придется рискнуть. Айдест убрал кокон, перекатился по земле, швырнул в отца несколько пульсаров. А потом, получив пару секунд передышки, окутал свое тело доспехами из тьмы. Это заклинание великолепно отражало весь магический урон, вот только не могло защитить от физического ущерба и требовало просто катастрофический резерв.

Архонт развернулся и побежал на отца. Удар плети он принял на левую руку.

Кинжалы на ее конце больно впились кожу, но Айдесту было плевать. Он перехватил ее ладонью, обернул вокруг кисти и резко дернул, вырывая ее у отца. Стремительно отбросил в сторону. Отразил второй выпад и уже сам атаковал, вкладывая в удар не только физическую силу, но и магию.

А дальше все пошло не по плану. Айзен каким-то неимоверным усилием сконцентрировал в точке удара свою магию, и при столкновении образовался взрыв такой силы, что сотряс землю и отбросил обоих в разные стороны. Айзен пробил головой стену поместья и отключился. Айдест полетел в лес. Он снес несколько молоденьких деревьев, и затормозил его лишь большой толстый ствол кедра. От соприкосновения с которым, перед его глазами все потемнело, и он потерял сознание.

Глава 10

Братья лежали в одной постели, а рядом с ними трое очаровательных, обнаженных девиц. Солнце уже давно поднялось, но вставать Тар-О-Бьенам не хотелось. Слишком давно они не развлекались, слишком давно не снимали напряжение. В их родном королевстве не разойдешься как следует: порядки, репутация. А здесь их никто не знал.

Айрест открыл глаза и поморщился. Затем потянулся и сбросил нежную тонкую кисть девы, лежащую на его животе.

– Мог бы еще поспасть, – со вздохом протянул Айсмир, почувствовав возню брата.

Айрест на это лишь покачал головой. Еще несколько девиц лежало на софе. Ничего не скажешь, славно они вчера погуляли.

В голове до сих пор звенело, а по телу прокатывалась волна приятной дрожи, сытости и удовлетворенности. Человеческие женщины оказались чудо как хороши и горячи. Не то, что его жена, пересушенная вобла. Едва он вспомнил о ней, его замутило. О, Праматерь! Это худшее, что он сделал.

– Надо возвращаться в поместье, пока отец не узнал о нашем с тобой милом «приключении», – сообщил он.

Айсмир скривил лицо. Возвращаться домой ему не хотелось. Впрочем, это здание, как и любое другое, где жил его отец, он с трудом мог назвать домом, особенно после смерти матери. Как и каждый из них.

– В гробу я видел этот дом. Почему просто нельзя навестить могилу матери и снова вернуться на родину, и больше не видеть ваши рожи. Ну, разве что твою, и то по выходным, – заключил он.

– Ты и сам знаешь, – тихо прошипел Айрест и стал одеваться.

– Да какая ей уже разница? Маме уже давно все равно! Она умерла и вернулась к богине. Плевать на эту традицию альвов! Нам она приносит лишь страдания, – воскликнул средний брат.

От его громкого голоса несколько женщин завозились и томно застонали.

– Брось эти пустые разговоры. Ты знаешь нашего отца. Все будет так, как он решил, – протянул старший и сжал кулаки.

Он и сам был не прочь врезать отцу за свое испорченное детство и юношество, но не мог. Айрест родился раньше всех и хорошо помнил отца с матерью, до ее гибели, до рождения Айдеста. Их жизнь буквально разделилась на до и после.

Нет, их отец никогда не являлся милым добряком. Он всегда оставался жестким, собранным и довольно скупым на ласку. И все же он их отец, а родителей не выбирают и любят такими, какие они есть. Но если до смерти Кайриссы он хоть как-то проявлял свою любовь, то после – он их лишь воспитывал. Иногда его «воспитание», казалось просто невыносимым. И лишь крохи надежды, да сдержанные слова похвалы помогали ему пережить этот трудный период.

А потом Айрест вырос. Любовь пропала, осталось лишь уважение к отцу, как главе рода, да теплые воспоминания о детстве. Но у него было хотя бы это. Айсмир родился позже, и ему досталось гораздо меньше родительской любви и, кажется, он почти забыл о том времени. А вот их младшему брату не досталось вообще ничего…

Айсмир не спешил одеваться. Он довольно вальяжно подошел к столику, плеснул себе в бокал разбавленного саперви и жадно осушил его. Он хотел что-то добавить, но внезапно почувствовал магию… Он чувствовал родственную магию, да такой силы, что его прошиб пот!

– Чтоб мне провалиться в чертоги Темного! Они опять дерутся! – выругался Айрест.

– Да брось, они всегда дерутся, – попытался успокоить брата Айсмир, хотя и сам метался по апартаментам как угорелый.

– Давай быстрее! Не хочу сегодня никого хоронить, – сухо обронил Айрест, натягивая поверх плотной рубахи кожаную тунику.

На выходе владельцу постоялого двора они бросили мешочек с золотом. Щедро оплатив все свои развлечения, братья быстро покинули город. Пришпорив своих коней, они мчались во весь опор в свой старый дом.

Едва они приблизились к поместью, как увидели дым. Айрест поежился, по спине пополз неприятный холодок. Только бы здание уцелело, да и сами родственнички еще дышали.

– Ну, подумаешь, пару дыр в стене! Бывало и хуже! Не переживай, братец! – попытался успокоить старшего брата Айсмир.

– Интересно, когда?! – воскликнул Айрест и чуть не скрипнул зубами.

Они хотели тихо-мирно побыть здесь пару дней и незаметно уехать! А теперь что?! Маги высшего ранга наверняка учуяли всплеск такой силы, да и охранники все видели. Вот непременно доложат своему мэру!

Айрест быстро соскочил с коня и бросился к дому.

По пути его встретили вялые умертвия. Без своего хозяина они словно впали в спячку.

Это хорошо. Значит, Айдест еще жив, и хоть как-то сдерживает их… Иначе… Иначе эти твари уже бы рвали всех обитателей на клочки!

Айсмир шел следом, разглядывал следы боя и вздыхал:

– Ну, отец силен! Гляди-ка, вон следы призыва саламандр! А брат-то каков!

– Уймись! – рявкнул Айрест. Он не разделял жизнерадостность среднего брата.

Навстречу им выбежала перепуганная служанка. Захлебываясь слезами, она начала рассказывать. И чем больше она говорила, тем больше округлялись глаза братьев.

Но не успела она закончить, как из уцелевших комнат вышел щуплый парень. На мага-стража, выделенного человеческим государством, он никак не тянул. Конечно, братья ожидали увидеть Софи, но после рассказа служанки все встало на свои места.

– Почему вы их не остановили? – закричал Айрест и хотел уже как следует двинуть по роже неумехе. Поучить его уму разуму. Но брат перехватил его руку и успокаивающе похлопал по плечу.

– Я, по-вашему, дурак что ли? Самоубийца? – взревел парень. Все напускное спокойствие свалилось с него, как шелуха. – Да мои люди до сих пор в лесу сидят! Кто в здравом уме полезет в схватку магов высшего ранга?!

Паренька трясло. Его глаза лихорадочно блестели, а руки подрагивали. Ему уже было откровенно плевать на субординацию и все правила этикета. Он хотел сбежать, как рисса Чретов с утра, и прекрасно понимал ее мотивы. Ну, или как минимум выпить!

Альвы оглядели его: щуплый, но жилистый; черные патлы спадали на лицо, почти закрывая его; по шее тянулась черная татуировка и скрывалась под невзрачной одеждой; поверх сюртука виднелся довольно новенький жетон. Маг никак не тянул на ранг, которым обладал. Альвы синхронно хмыкнули – зеленый новичок.

– А звать-то тебя как? – уточнил Айсмир.

– Простите! Забыл представиться, рьер Вольский, – подскочил парень и тут же сконфуженно покраснел.

– Ну и где наши дорогие родственники? – поинтересовался Айрест, и акцент сам собой упал на слово «дорогие». Так что альв скривился от своих слов.

– Мы их в разные комнаты положили. Я подлечил их немного, но это не моя специализация. Вам лучше обратиться за дальнейшим лечением к лекарю. Моих навыков хватает лишь для оказания первой помощи, – сообщил Вольский и начал смущенно оправдываться.

Под взглядами альвов ему хотелось провалиться сквозь землю, но охранять их его работа. Так что ему оставалось молча терпеть и молиться, чтобы остаток дня прошел спокойно.

Братья прошли в комнату сначала к отцу, а затем к брату. Осмотрев Айзена Тар-О-Бьена, они убедились, что с ним все в порядке, и решили его пока не будить. А вот с Айдестом поговорить до очередного скандала необходимо.

Айдест очнулся с легкой головной болью. Хотя после такого удара удивительно, как он вообще жив остался. Он поморщился, приоткрыл глаза, и первое что увидел – чуть размытые недовольные моськи братцев.

– Теперь я знаю, кого благодарить за то, что еще не отправился на свидание с Темным, – хмыкнул он и со стоном сел на кровати.

Тело, несмотря на лечение, ломило так, словно его сбросили со скалы. Он, конечно, не знал, каково это, но предполагал, что каждая косточка и мышца могут болеть только в этом случае.

– Да и тебе светлых дней! Только давай сразу перейдем к сути, без наших обычных препирательств, – сразу расставил точки Айрест. – Ты правда встретил свою ассамель?

– Может, я и получил благословение не того бога, однако лжецом от этого не стал! Не верите, взгляните на мою руку, – Айдест указал на татуировку, красивым узором вьющуюся на его коже. – Я женился на Софи, по древнему обычаю в старом храме, и боги благословили наш союз.

– Я верю, – похоронным голосом произнес Айрест, а затем посмотрел в глаза брата.

Он нахмурился, присел на край кровати, сцепил пальцы и, больше не глядя ему в глаза, произнес:

– И что ты теперь будешь делать?

– Брат, что за глупый вопрос! Конечно же, радоваться жизни, – воодушевленно произнес Айсмир. – Да будет светлой и легкой ваша семейная жизнь, как поступь Светлоокой! А ты молодец, брат! Быстро все обстряпал. И девчонку заполучил, и отца провел! – при этом он несколько раз прошелся по комнате, обходя ее и сильно жестикулируя руками. Его растрепанные белые волосы, на этот раз не собранные в косы, подпрыгивали при каждом повороте головы, еще больше оживляя его.

– Ты идиот! – произнес Айрест и потер глаза руками. – Смотрю я на вас обоих и не понимаю, когда вы уже научитесь думать головой, а не тем, что у вас в штанах.

– Не зар-р-рывайся!

– Угу! Оно и видно! От тебя жена сбежала после первой ночи! Хорош брак!

– Ну, уж получше, чем твой, по указке нашего папочки! – огрызнулся Айдест.

– И чем лучше-то? Тем, что теперь отец хочет убить девчонку, которая помешала его планам? – вскричал Айрест.

– Я смогу ее защитить! – Айдесту надоело лежать, да и достал его весь этот разговор.

Он резко поднялся и снова упал на подушки от сильного головокружения.

– Интересно, как?! Ты себя сначала защити!

– Я что-нибудь придумаю. К тому же, в империи Четгершас ей не будет ничего грозить!

– Ой ли? А как насчет самих демонов?! Я слышал, людей они не больно жалуют. Каково будет жить магичке, последовательнице светлого культа, в месте, где до сих пор поклоняются Темному богу?

– Я могу сказать только одно. Пусть я и провел в ее обществе лишь несколько часов – они стали лучшими часами за многие столетия. Я встретил свою вторую половинку, свою пару, и не намерен от нее отказываться. Рядом с Софи я чувствую себя нормальным, а не прокаженным или заразным. Она не шарахается от меня в сторону. А от одного ее взгляда все внутри меня поет. Я будто нашел что-то давно утерянное… И это прекрасно!

Айрест нахмурился и кинул на брата укоризненный взгляд.

– Да не смотрите вы на меня оба так! Я в вашем споре не участвую. Найти свою ассамель – великое счастье, дар богов, однако есть и куча минусов, – Айсмир поднял руки вверх и поспешил ретироваться. Затем подошел к большому уютному креслу и устроился в нем, вытянув ноги.

– Да какие в бездну минусы? – взвился Айдест.

– Ну, Айсмир имеет в виду то, что дама может быть уродлива и иметь несносный характер. А бывает так, что твоя ассамель слишком стара, или, наоборот, юна. История знает много таких случаев… Но куда хуже – разница в социальном статусе и расе.

– Да, надо делать, как ты. Жениться на красивой, богатой, родовитой холодной ледышке, у которой вместо сердца кусок камня. Скажи, Изара до сих пор бегает в храм после ночи с тобой, чтобы очиститься? Наверное, ваши дети стоили твоих мучений… Ах, да, у вас же их нет! Кажется, твоя жена все еще тайком пьет настойку, травит себя, лишь бы не понести, – Айдест бил по больному, наплевав на чувства брата, но ведь и его никто не щадил.

Айрест скрипнул зубами, но промолчал. Каждое слово, сказанное братом, попало в цель.

– По мне, так лучше прожить несколько лет, но рядом с любимым существом, рядом со своей ассамель, кем бы она ни была, – закончив свою пылкую речь, Айдест поднялся с постели, превозмогая боль.

– Может, и так! – рявкнул в ответ Айрест. – Но это не отменяет того факта, что наш отец против и никогда не примет твой брак! Он сделает все, чтобы вернуть тебя в лоно семьи и женить на Роз Ми Фост, или любой другой девице из своего списка. Наш папочка даже подготовил несколько должностей для тебя на выбор, в Лисании.

– Что?! – вскричал Айдест.

– О-о-о! – выдал Айсмир.

– Ты мог бы меня предупредить! – отойдя от шока, накинулся на брата Айдест. Он едва удержался от того, чтобы не вытрясти из Айреста все, а то вдруг он еще что-то знает, но молчит.

Вместо этого он скрипнул зубами и еще быстрее пошел одеваться. Ну, насколько это было возможно в его положении.

– Во-первых, наши отношения всегда оставляли желать лучшего, а во-вторых, отец периодически просматривает мою корреспонденцию. Ты знаешь его, он любит все контролировать… И этот разговор тоже стал возможен только лишь потому, что он сейчас в отключке. А я… Я не хочу, чтобы в наших семейных разборках опять кто-нибудь пострадал!

– Что значит опять? – Айдест обернулся и замер, тесемки на рубашки никак не хотели завязываться.

– Ничего!

– Как знаешь, дело твое! А я сматываюсь, пока наш обожаемый папочка не начал махать кулаками. Надеюсь, следующая наша встреча произойдет нескоро, – Айдест бросил мучить тесемки и продолжил одеваться дальше.

– Да, я тоже буду молить Праматерь об этом! – кивнул Айрест.

– Да ладно, весело же было, – хмыкнул Айсмир.

Братья синхронно обернулись и укоризненно посмотрели на своего среднего братца. У Айдеста даже глаз дернулся.

– Ну, мы же славно повесились, и какое путешествие по болотам. Мы трое так душевно пообщались. А уж разбитая рожа отца… Эх, давно я так счастлив не был!

– О, Светлоокая, дай мне сил! – взмолился Айрест, прикрывая глаза. – Теперь ты понимаешь, почему отец так мечтает вернуть тебя?

– Даже не надейтесь, мне вполне комфортно в Четгершасе, – успокоил Айдест, складывая свои вещи в сумку.

Возвращаться в этот дом он больше не планировал. По крайней мере, до тех пор, пока лорд Айзен Тар-О-Бьен гостит в Зирдании.

– Нет, ну вы как хотите, а я не понимаю… Отец что, серьезно собирался женить Айдеста на Роз ми Фост? – пребывая в задумчивости, спросил Айсмир.

– Да, вполне хорошая партия. Богатая, родовитая и симпатичная, – ответил на вопрос Айрест и сам упал на подушки. – Чему тут удивляться. Был бы и ты поспокойнее, тебя бы тоже женили. Я уверен, для тебя тоже составлен список.

– Да, она богатая и родовитая, но на счет симпатичная я бы поспорил! – запротестовал Айсмир. – Она же толстая! А семейная жизнь вообще не мое! Мне нравится жизнь холостяка. Так что пусть папочка еще подождет пару десятков лет, – хмыкнул он, закинул руки за голову и мечтательно прикрыл глаза. На его губах тут же заиграла улыбка от жарких воспоминаний прошлой ночи.

– Да… Отец, как всегда, в своем репертуаре! Я чувствовал, что он не просто так прислал мне вестника с приглашением на вечер в честь годовщины смерти мамы. Старый засранец, он давно уже все спланировал! – проворчал Айдест.

– Неужели ты только сейчас это понял?! – хмыкнул Айрест. – Кстати, с Днем рождения тебя, брат!

– Иди к Темному! – хмурясь, бросил Айдест. Закрыл сумку и вышел из комнаты.

– Прощай брат!

– Светлой дороги!

Донеслось ему в след от братьев. Впрочем, этого он уже не слышал. Все его мысли перенеслись к Софи. К его жене, которую он хотел отыскать как можно скорее. Ему и вправду было плевать на ее расу, на ее возраст, на ее сословие. Он всем ее обеспечит и защитит их семью от всего, главное теперь это донести до своей ассамель.

Лишь на миг его мысли прервались. У самого выхода к нему подошла служанка – Бренда.

– Господин, возьмите с собой в дорогу! – женщина сунула ему завернутые в бумагу хлеб, окорок, сыр да бутыль с травяным чаем. – Вы же даже не позавтракали… А после вашей ссоры с батюшкой… Светлой вам дороги! – с печалью в голосе пожелала женщина.

Он сгреб служанку в охапку. Редко кто его так провожал, с искренней заботой, и он это ценил. А еще понимал, что навряд ли увидит служанку еще раз. Слишком короток век людей.

– Прощайте, Бренда. Пусть Праматерь хранит вас!

Он выскочил во двор, отогнал прочь охрану и мага-стража, порывающегося его проводить, сам оседлал коня и помчался в город, догонять свою пропажу.

Братья сидели в комнате, задумчиво глядя в никуда. Каждый из них думал о своем.

– Вот дерьмо тируфа, мы же ему подарок не отдали! – хлопнул себя по лбу Айсмир.

– Ах-ха-ха, – заржал Айрест.

– Что? Я забыл, что у него сегодня день рождения, я думал завтра. А я ему купил древний кинжал, – буркнул Айсмир.

– Но мы никогда не дарили ему подарков! – вытирая выступившие слезы на глазах, пояснил старший брат.

– Глупо, надо это исправлять. В конце концов, он же не виноват…

– Не виноват… – печально протянул Айрест.

– Тогда почему ты его всегда задеваешь?

– Потому что так велел отец, – отвернувшись, тихо, почти шепотом, ответил Айрест. – Потому что любовь – это не только крепкие объятья, сказки на ночь, но еще и боль…

Он на секунду прикрыл глаза и вышел из комнаты.

Слишком больно было ему вспоминать о прошлом. Айрест сделал много ошибок, за которые ему придется расплачиваться, но больше не хотел совершить ни одной.

Прав был Айдест, чудовищно прав. Лучше прожить несколько лет в счастье и любви, чем сотни в одиночестве.

Глава 11

Софи стояла перед зеркалом в одном нижнем белье: короткой сорочке – бюстье, украшенной скромным кружевом, и небольших коротких штанах – кальсонах, которые так удобно было надевать под кюлоты или любые другие портки. Еще в академии она поняла, что мужская одежда гораздо удобнее для активных занятий, и с тех пор всегда имела в своем гардеробе несколько сменных комплектов.

Смотрелось все это несколько странно, но девушку это мало волновало. Гораздо больше ее занимала собственная левая рука. Она водила кончиками пальцев по татуировке и чувствовала, как та отзывалась приятным теплом, пульсацией. Будто биение сердца Айдеста, находящего за много верст от нее. Чудно!

А еще плохо. Софи закусила губу. Не хотелось бы лишний раз вспоминать о противном альве, возомнившем о себе невесть что!

Она подхватила с полочки крем и начала втирать в кожу на лице и ладонях, покрытыми после езды верхом небольшими мозольками. Обидно, но практикующие маги не могли закрывать руки. В перчатках невозможно было колдовать. Пальцы теряли гибкость и чувствительность. Порой вместо положенного заклинания выходила полная катастрофа. Но из-за этого поездки верхом всегда имели последствия для ее нежной кожи.

Софи подошла к шкафу и вытащила свежую простую рубаху, кюлоты, чулки и высокие сапоги. Собираться в дорогу ей не хотелось, но Айдест просто не оставил ей выбора.

Она быстро натянула на себя одежду, затем надела корсаж, немного поддерживающий грудь, а поверх серый форменный сюртук. Небольшой лоск придавал лишь белый шейный платок с гербом-брошью.

Вот теперь она снова походила на обычного мага стража. Никаких излишеств, никакой вычурности, никаких оборочек. Все строго, скупо и серо… Как вся ее будущая жизнь.

Она тоскливо вздохнула и заплела волосы в косу, завязала на конце скромную черную ленту и начала собирать сумку, и именно в этот момент пришла Гженка. Софи выругалась сквозь зубы.

– А что это вы выдумали? Куда это собрались? У вас же, поди, выходной должон быть? – сыпала вопросами бойкая «смотрительница». При этом она уперла руки в крутые бока и подозрительно прищурилась, словно заправский следопыт.

Софи тяжело вздохнула.

– Я не справилась с работой и меня перевели на границу, – выдавила она из себя полуправду. Объяснять, что альв опоил ее и женился, не хотелось. Гженка точно назовет ее дурищей. Где это видано, чтоб от такого счастья отказывалась.

Вот только Софи тоже себя не на помойке нашла, и мечтала она в жизни совсем о другом. Ох, Светлоокая, да как любая другая, она хотела милых ухаживаний и прогулок по парку, робких поцелуев и пылких признаний… Просто боялась даже самой себе в этом признаваться.

Рациональной частью она стремилась просто к хорошему браку, понимая, что такое дается не каждому. Но даже в этом случае она получила бы хоть маломальский период ухаживаний, хоть один замшелый букет цветов, и в этом случае от нее никто бы не стал скрывать своих намерений. А то, как поступил Айдест, было подло! Он мог хотя бы попытаться объясниться, но предпочел опоить ее!

– Ох, как же это! Да что это творится-то… Как же так… Да вы же там сгинете, госпожа! – запричитала женщина.

– Гженка! Хватит! Давай, ты не будешь рыдать раньше времени и хоронить меня. Самой мерзко. Но я знала, куда иду, поступая на работу, и оценивала все риски. Я закончила академию, проходила практику и выживу. Отработаю на границе несколько лет и вернусь домой. А ты тут присмотришь за хозяйством, пока меня нет, – отрезала Софи. – И раз пришла, складывай вещи. Никаких платьев и юбок. Только форма, брюки, сменные рубашки, нижнее белье, ну и необходимую мелочь: крема, мыло, мочалку, шампунь. Выезжать нужно как можно скорее.

На счет этого Софи сказала правду. Она не обольщалась. Айдест наверняка уже пошел по ее следу. Так что рассиживаться в Ворске ей было некогда. Пока служанка складывал вещи, она достала свои запасы трав для зелий и уже готовые снадобья, которые ей могли пригодиться на границе. А вот альвийский бальзам заканчивался. Так что она не стала брать полупустой пузырек и отложила его подальше. Надеясь потом изучить, а может, найти подобный в лавке. Оставалось зарядить амулеты – лишними они уж точно не будут. Достала новые кинжалы и небольшой легонький меч.

Теперь она была готова. Погода на улице на удивление стояла теплая и солнечная, так что новый плащ она тоже сунула в сумку. Ну, вот и все, пора в дорогу.

Софи отдала несколько золотых монет Гженке, пустившей слезу. Обняла женщину на прощанье и покинула дом. Небольшую сумку она приладила к крупу коня позади себя и поскакала к лекарю, чтобы узнать, можно ли ей забрать Йошку. Ехать на казенной животине на границу Софи не хотелось. Ее друг часто выручал ее и помогал там, где другая лошадь могла струсить, понести. Одним словом, верный товарищ.

Она быстро промчалась по улицам Ворска до нужного домика и спешилась. Теплый ветерок приятно обдувал и доносил запах цветов с клумб. Вот только все это не радовало. Шерстяной форменный сюртук колол шею, ароматы, витавшие в воздухе, раздражали, и казалось, все идет против нее… У-у-у, попадись ей сейчас альв, она бы ему наверно еще раз по причинному месту зарядила, или вообще на свидание с Темным отправила! Так она была зла! Ведь из-за него ей теперь придется покинуть родной город, попрощаться с будущим, которого она так упорно добивалась… От этих мыслей она едва не расплакалась.

– Соберись! Не время себя жалеть! – приказала сама себе Софи и быстро поднялась по ступенькам.

Едва она открыла дверь, как прозвенел колокольчик. На звук выбежал маленький мальчуган лет семи и радостно пролепетал:

– Доброго дня, рисса! Мы рады приветствовать вас в лечебнице для животных Лункирхольд. Чем можем быть полезны?

И как не была Софи зла, от речи беззубого мальчугана на губах невольно появилась улыбка. Она чуть-чуть наклонилась и немного приглушенным шепотом сообщила, так, будто это была великая тайна:

– Я пришла узнать о состоянии моего друга Йошки, коня. Его вчера должны были привести к вам привратники. Он пострадал в сражении со зверолюдами. Буквально спас меня. Я за него очень волнуюсь. Поможешь мне?

Глаза мальчугана заблестели, как звездочки на небе, рот чуть-чуть округлился, но потом он все же взял себя в руки и произнес, вспоминая наставления отца:

– Одну минуточку, рисса! – затем сорвался с места и побежал в другую комнату.

Софи огляделась. Небольшой прилавок и много-много полочек, заваленных различными травами и снадобьями. Семья Лункирхольд держала аптекарский магазинчик и лечила животных.

Раньше об этом даже никто не помыслил бы. Коней лечили обычные коновалы. Но после того как, младшая дочь короля Зирдании оказалась магом и завела себе фамильяра, все придворные последовали ее примеру. Дамы из высшего общества стали заводить себе ручных животных, подражая магам. Эта тенденция буквально покорила весь свет. Глава семейства Лункирхольд сумел вовремя сориентироваться, прошел обучение и стал отличным ветеринаром. Как минимум полгорода обращалось к нему за помощью. И сейчас Софи надеялась, что мужчина совершил чудо, и она сможет забрать Йошку.

В проеме появилась черная макушка с редкими серебристыми вкраплениями, а потом и сам владелец. Из-за приоткрытой двери на секунду послышался щебет птиц, мяуканье, гавканье и даже ворчание. Мужчина плотно прикрыл дверь, поднял голову и улыбнулся:

– А-а-а, светлого дня, рисса Чретов! Я никак не пойму, что это щебечет парень, какая такая красивая леди! А это оказывается вы!

Софи немного покраснела.

– И вам светлых дней! Я хотела бы забрать Йошку, если он поправился.

– Да, да помню! Вашего коня сложно забыть, рисса. Такой красавец… – протянул господин Лункирхольд, протирая очки. – Вы же всегда приводите его ко мне на осмотр. Только вот его забрал ваш напарник, рьер Шуромский! Сказал, что лично вам передаст. Мол, у вас какое-то важное дело.

– А-а-а, – протянула Софи, едва сдерживая гнев, и заставила себя улыбнуться. – Совсем забыла, что просила его!

Она положила на стол монетку и покинула дом.

Выйдя на улицу, она от души выругалась и даже пнула ничего не сделавший ей камень. Она хотела навестить родителей и смыться из города, но, видимо, придется еще и разбираться с бывшим напарником. Тьфу! Будто мало ей проблем.

Она вскочила на коня и поехала в сторону дома Шуромского. Парень был из благородных и предпочитал не ютиться в небольших домиках за стеной, а хотел жить в роскоши, подальше от городской суеты.

Такой поселок находился недалеко от города, за лесом. Вернее сказать, в лесу. Там стояли богатые дома с красивой оградой и даже имелась небольшая площадь с лавками.

Вот только доехать до места у Софи не получилось: уже на полпути ее встретили бывшие напарники вместе с Шуромским.

– Что-то потеряла, Софочка? – ласково произнес парень.

Его русые волосы были собраны в небрежный хвост и перетянуты красивой лентой с вышивкой. Косые длинные пряди небрежно спадали на лицо, скрывая хитрый прищур и победную улыбку. Из-под форменного сюртука торчали богатые кружева, а сапоги блестели, как новые.

Софи захотелось сплюнуть. Вот пижон! Устроил ей засаду. Решил отомстить за унижения.

Остальные трое напарников стояли рядом с заводилой. И выглядели примерно так же. Лощеные морды, будто и не отработали недавно смену.

– Что вам нужно? – без лишних придирок спросила Софи, хотя внутри клокотала ярость.

– А ты хорошо устроилась. Сначала с начальником спуталась, затем к альвам подалась… Может, и для нас ножки раздвинешь? – хохотнул Шуромский. Парни, стоявшие рядом, тут же дружно захохотали.

– Каково это – стукачить? – задал вопрос Глодов, чуть подбоченившись и сплюнув.

– Нас из-за тебя премии лишили, а ты ранг новый получила! Нехорошо получается, сестренка, не по-товарищески! – подхватил другой.

– Значит, когда вы сваливали гулять или отдыхать, а я за вас писала отчеты – это было по-товарищески?! – заметила Софи, закипая все больше.

– Это взаимовыручка называется! – нашелся Шуромский.

– Да ну? Я-то думала, взаимовыручка – это когда вы хоть изредка, но делаете ответные одолжения. Только вот я одна пахала, пока вы резвились!

– Так ты бы по-хорошему попросила, – с намеком произнес Шуромский и похабно облизнулся.

Софи все это надоело. Ей надо валить из города, а не с этими прощелыгами лясы точить. Она вскинула руку и моментально призвала пульсар.

– Вот и прошу, отдавайте Йошку и разойдемся миром! – пригрозила она.

– Совсем уже из ума выжила?! – удивленно протянул Глодов и чуть ли не покрутил у виска пальцем.

– Ты одна, а нас четверо! Попробуй! – усмехнулся Шуромский и раскинул руки в стороны.

Бывшие напарники в одну секунду из вальяжной расслабленности перетекли в боевые стойки, готовые в любой момент отразить любой удар.

– Значит, будет по-плохому! – ответила вместо них на свой вопрос Софи.

Это будет хорошим способом выпустить пар. Да и резерв сейчас позволял. В конце концов, альв подарил ей хорошее зелье, прекрасно восстанавливающее резерв, жаль только, там было всего на пару порций.

Софи подкинула пульсар в воздух, будто мячик, и в ту же секунду вывернула пальцы, сложив их колечком, прошептала заклинание и подула. И теперь на магов шла почти стена огня.

У парней округлились глаза. Она-то знала все их особенности и приемы, а вот ни Шуромский, ни другие члены команды не озаботились изучением ее личного дела. Им было плевать на то, кто она такая, и ее умения. Они видели перед собой лишь ни на что не годную бабу! Вот пускай и поплатятся.

В ту же секунду Софи, не теряя своего преимущества, начала колдовать следующее заклинание, призывая силу природы.

Земля содрогнулась от первых слов заклинания, от вторых пошла трещинами, а потом на свет вылезли корни. И пока парни гасили огонь и защищали себя щитами, корни просто спеленали их. А те так толком ничего не смогли противопоставить. Хотя Шуромский и являлся магом огня, но против смешанной магии земли и огня не смог быстро сориентироваться. Слишком узко мыслил!

Софи спешилась и походкой от бедра подошла к напарникам. Настроение чуточку поднялось. Теперь эти сволочи поймут, какой бриллиант потеряли! Стоило раньше их проучить!

– Ну, и что теперь скажешь? – усмехнулась Софи, глядя прямо в темные очи Шуромского. – Так и будешь думать, что я получила ранг через постель?!

Парень скрипнул зубами, но промолчал. Он уже понимал, как просчитался, как недооценил сидевшую рядом с ними тихую девчонку.

– Где мой конь?

– Там, в лесу, – сквозь зубы процедил он.

Остальные парни старались даже не смотреть в ее сторону.

– Заберешь, и развей свое заклинание! – потребовал он.

– Угу, как только, так сразу! А как же месть? – искренне удивилась Софи.

– Что, хочешь нас еще больше опозорить? – вспыхнул Глодов.

– Да вы сами себя позорите! – отрезала Софи. – Уеду подальше и развею, а то с вас станется ударить в спину!

Парни странно хмыкнули. Видимо, своими словами, сказанными в пылу, она попала в цель. И от этого ей стало просто мерзко. Неужели рядом вот с этим отребьем она работала несколько месяцев?

Софи покачала головой и свернула с дороги туда, куда указал Шуромский. Честно, после таких откровений она присматривалась ко всему и ждала еще какой-нибудь пакости или ловушки. Но парни ее явно недооценили, рассчитывали скрутить чуть ли не голыми руками. Поэтому не стали больше ничего придумывать.

Йошка мирно пощипывал траву и при виде хозяйки радостно всхрапнул и передернул ушами. Софи тут же обняла своего любимца и дала припрятанный про запас сахарок.

– Ну, как ты тут без меня? Не обижали тебя парни? – эти вопросы Софи задавала скорее самой себе, попутно осматривая жеребца.

А убедившись, что все в порядке, вывела его на дорогу к оставленной рядом с бывшими напарниками лошади. Перенесла седло и поклажу на Йошку, привязала казенную животину к седлу и поехала обратно в город.

Родительский дом находился ближе к окраине, так что Софи добралась быстро. Однако уже почти у порога оробела. Предстояло сказать родителям о том, чего они боялись больше всего.

Тут татуировку предательски закололо, а дверь дома распахнулась. Софи с разбега рыбкой нырнула в кусты и сквозь листики посматривала на стоявшего в дверях отца:

– Ты чего там делаешь? – выругался полноватый мужчина с аккуратной бородкой.

Софи встала и нервно улыбнулась.

– Так это… показалось, что там воришка был! – выпалила она, а у самой чуть глаз не задергался.

– Ну-ну, а я уж было подумал, что у тебя опять что-то случилось. Поэтому ты опять, как в детстве, стоишь и мнешься под дверью и пыхтишь, словно еж, – мужчина сложил руки на груди, искоса поглядывая на дочь.

Его массивная фигура почти загородила проем. Софи, чуть потупившись, подошла к дому.

– Мать, слышь, старшая пришла, дурную весть принесла, – гаркнул он, оборачиваясь назад.

– Да ну вас, – шикнула Софи и протиснулась в дом. В коридоре приятно пахло домашними пирожками.

– Все-то вы знаете! Ясновидящие что ли.

– Нет, просто мы твои родители, – ответил отец и потрепал дочь по голове, словно маленькую.

– Софи, доченька! – всхлипнула красивая женщина, вышедшая с кухни. Она обтерла влажные руки о передник и кинулась обнимать свою девочку.

– Я вот как чувствовала, что придешь сегодня. Пирогов решила напечь, твоих любимых. Случилось что? Мне вот на сердце так неспокойно… Так ныло вчера за тебя!

Софи опустила голову и уткнулась в материнское плечо, стараясь сдержать слезы изо всех сил! Не дай бог проболтаться родителям об Айдесте, отец же ее первым делом за косу схватит да потащит к альву. Не по правилам это, чтобы жена от мужа бегала.

Нет, он, конечно, Айдесту скажет, что тот неправильно поступил, может даже врезать попытается… Да только где маг, а где ее отец, простой мужик. Не та весовая категория! И втягивать родных в свои проблемы Софи не хотела! Сама разберется, не маленькая.

Но оторваться от материнского плеча было тяжело.

– Да ничего, на границу меня отправляют. Я забежала только попрощаться, – тихо просипела она.

Голос вдруг пропал, а на глаза все больше наворачивались слезы. Особенно при виде того, как матушка приложила ладошки к лицу и села на ближайший пуф, который быстро пододвинул отец.

– Да как же это? – рявкнул он.

На шум выбежали сестры и брат.

– Софи приехала! – радостно защебетал самый младший. – А ты мне что-нибудь принесла?

Софи опустила голову. Она всегда покупала младшим гостинцы, хоть самые простые леденцы. Поэтому сейчас чувствовала себя виноватой.

– Прости, Велька. Я только попрощаться заскочила на несколько минут, – ответила она, все также глядя в пол. – Нужно выезжать, а то не успею…

Братишка поспешно подскочил, обнял сестру.

– Ничего, ты главное – скорее возвращайся! – крепко сжимая ее талию, прошептал мальчуган. Только голос прозвучал очень громко.

– Сестра… – Ясинка и Милава просто подошли и обняли, больше ничего не говоря. Лица у всех стали грустные-грустные, будто хоронить собрались.

– Ты мне только одно скажи, Софья, как же так вышло, что тебя на границу-то сослали? – хмуря брови и сжимая кулаки, спросил отец. Вернее, один. Так как правой рукой он обнимал мать и успокаивающе поглаживал ее.

Софи мысленно попросила прощения за ложь у богини и начала выдумывать историю:

– Так Шуромский, напарник мой, жалобу накатал мэтру Готье. Сказал, что я с работой не справляюсь. Пап, да ты и сам знаешь, как у нас женщин жалуют на службе…

– Именно поэтому Гженка вчера счастливая бегала и все уши матери прожужжала о том, что тебя повысили, да ты ранг получила? – не поверил в ее брехню отец. Брови на его лице сдвинулись еще чуть-чуть.

– Ну, так вот с новой работой и не справилась! Альвы там в ловушку попали, а я же после смены – выжата до донышка.

– Это что получается, – всхлипнула мать, – мэтр Готье, этот тиран, не дал тебе восстановиться и сразу же на новое задание послал?

– Вот ирод! – поддакнула Ясинка.

– Пожалуй, мне стоит сходить разобраться. Нехорошо получается. Он знал, что ты после дежурства, и все равно послал работать, знал, что резерв на нуле, и толку от тебя, как от козла молока, знал, что ты не можешь должным образом нести службу, а потом еще и наказал?! – вскипел отец.

– Правильно, Вячко. Сгинет ведь она там! – растроганно прошептала мать и схватила мужа за ладонь обеими руками.

– Так, а ну-ка, хватит! – понимая, что сейчас произойдет катастрофа, крикнула Софи. – Все будет хорошо! Что вы на меня смотрите, будто на покойницу? Жива я еще, и еще долго такой останусь!

Мать вытерла набежавшие слезы, а отец продолжал пытливо смотреть, будто не верил ни единому слову. И от этого его взгляда у Софи коленки подгибались. Так и хотелось во всем признаться и покаяться. Но она закусила губу и выпалила:

– Не поладили мы с альвами! Скандал там будет. Вот и отправляет меня мэтр Готье подальше, чтобы жизнь сохранить.

Щеки у нее зарумянились. Может, Софи чуть-чуть перегнула палку, но мать вон уже плакать перестала, сестры с братом вообще разинули рты и желали выведать полную версию событий.

Только отец оставался непоколебим, как скала.

– А ну-ка, иди сюда, негодница! – шикнул он и одним махом схватил Софи за ухо, как маленькую, а затем потащил к себе в кабинет. – Я же за версту чую твое вранье. Вон, даже кончики ушей пылают, как сигнальные флаги. Не умеешь врать, так не берись! А ну, рассказывай все, как есть! Нечего нам с матерью лапшу на уши вешать!

Матушка, словно мышка, скользила за ними следом и сейчас плотно прикрывала дверь, вытолкав любопытные носы младших детей.

– Чего рассказывать –то?– фыркнула Софи, потирая ухо.

– Сначала все давай! Как на повышение попала и что стряслось, почему вдруг на границу едешь, да еще в срочном порядке, – велел отец и уселся в кресло.

Мать согласно кивнула и поджала губы.

Софи потерла лицо ладонями. Видимо, признаваться все же придется. Она зажмурилась и начала говорить все как есть, но про свадьбу и намерения альва язык не повернулся рассказать. Будто ком в горле застрял.

– А альв соблазнить пытался, целоваться лез… Женится обещает… А я… я не хочу! – тут щеки ее еще больше запылали.

Но отец с матерью уже смягчились и, кажется, свалили это все на ее девичье смущение.

– Да уж, нечего с таким связываться! Правильно мэтр Готье отправил тебя на границу, там уж точно целее будешь, – пробурчал отец.

Матушка кинулась обнимать Софи и ласково приговаривать, что главное все обошлось.

– Ну, ничего, попадется он мне, я его уши-то укорочу! – в сердцах сказал отец. Он тоже не выдержал и подошел обнять свою жену и дочь.

– Ладно, нечего слезы лить, иди-ка, мать, собери ребенку еды в дорогу. Нечего ее тут задерживать. А ты давай держись и бей врагов раньше, чем они тебя! – напутствовал отец, а сам продолжал ее обнимать.

Софи чуть не плакала. Родной запах отца успокаивал и напоминал о детстве, в котором она маленькой босоногой девчонкой сидела у него на коленях и слушала разные истории.

И этот же запах бил в самое сердце, так как самого главного она им не сказала. Ведь все самое страшное, то, чего так боялась ее мать, уже произошло.

– Если этот хмырь тут объявится, я ему ничего не скажу! Не переживай! – по-своему понял ее отец. – Да и задержим его, если что!

– Спасибо, – прошептала Софи.

Скоро появилась матушка с увесистым заплечным мешочком.

Софи еще раз всех обняла и поблагодарила за заботу. А едва она выехала на дорогу, татуировка снова запульсировала.

Девушка лихорадочно огляделась, но никого не увидела. Айдест, как назло, почти ничем не выделялся со спины среди темноволосой толпы.

Она быстро подъехала к воротам и спешилась. Подошла к караульным и улыбнулась:

– Светлого дня, рьеры, – она, конечно, льстила. Воины уж точно не были рьерами, но разулыбались от такого обращения.

– И вам, рисса!

– Не подскажите ли вы, не проезжал тут остроухий с темными волосами? – еще раз улыбнулась Софи и вытащила золотую монетку.

– Да вот, недавно пронесся! Злющий! А тебе чего от него надо, сестрица? – приветливо улыбнулся воин.

– Да работать нормально не дает! Не могли бы вы сделать вид, что меня не видели и задержать остроухого, хоть немного! – Софи отдала золотой, а потом достала еще несколько. – Помогите, все-таки мы стражи, должны друг друга выручать?

Воины улыбнулись, согласно кивнули и забрали монетки. Те быстро исчезли в их карманах.

Софи лихо вскочила на Йошку, пришпорила коня и понеслась прочь, к границам Зирдании.

Ну-ну! Попробуй догнать, остроухий! Она приложила пальца к губам и зашептала заклинание.

Через секунду на ее руках стал образовываться маленький вихрь. Софи подула и бросила его под ноги Йошке. Тот моментально раскрылся, подхватил их. Теперь кусты и деревья буквально мелькали перед глазами, а уж перемахнуть развалившийся мост и вовсе не составило труда. Глядишь, к ночи они будут на месте, если у Софи хватит сил! А остроухий пусть кусает локти, да едет в объезд!

Глава 12

Хоть погода с утра и стояла необычайно солнечная и теплая, совсем как в родном Тирандоле, все остальное шло наперекосяк. Жена сбежала, с отцом повздорил, и вот теперь… Айдест стоял посреди широкой улицы и пытался с помощью татуировки найти Софи.

Он закатал рукав рубашки, обнажив ее, прикоснулся и послал небольшой импульс магии. Тоненькие зеленые призрачные ручейки заструились по замысловатому узору, оживляя его и создавая ощущение движения. Но связь между Айдестом и Софи еще толком не установилась, и он едва улавливал отголоски: легкую пульсацию, как свидетельство жизни и близкого присутствия. Не более. Да даже это у Айдеста получилось не сразу.

Капельки пота выступили на его лбу. Такое простое с виду действие отнимало много сил. Потому что Софи не хотела быть найденной, именно это значительно усложняло взаимодействие.

Он выругался сквозь зубы. Раз не получается так, придется по старинке. Айдест снова взлетел в седло, на миг замер, пережидая легкое головокружение, и лишь потом поехал к начальнику стражи. Тряхнул головой и решительно поджал губы. Айдест намеревался перевернуть вверх дном весь город, и дошел бы даже до короля, если бы это помогло найти и вернуть Софи.

Если, конечно, он доживет.

Несмотря на помощь братьев и стороннего мага, чувствовал он себя отвратно. От резких движений перед глазами порой темнело, и мир начинал раскачиваться так, будто он надрался в дрова. Ничего не скажешь, хорошо он треснулся. По-хорошему, ему бы отлежаться пару дней, но тогда шансы найти Софи сведутся к нулю, а Айдест не хотел упускать свою радость.

Он хотел снова держать ее в своих объятьях, вдыхая ее неповторимый аромат, как самый желанный дурман на свете. Хотел целовать ее сладкие уста, забывая обо всем на свете. Хотел снова слышать ее жаркий шепот в ночи, зовущий его… А значит, придется терпеть.

Айдест хорошо помнил дорогу до административного здания, а дальше просто спросил, где обитает капитан. На него косились, но не препятствовали. Разве что секретарь попытался остановить его, однако одного взгляда и слова «Сгинь» оказалось достаточным, чтобы парень упал в обморок и больше не приставал.

Айдест распахнул дверь и застыл.

Мужчина стоял между двумя обнаженными стройными женскими ножками, а по кабинету растекался странный шепот.

– Ох, любимый, я так соскучилась…

– Кхм, – кашлянул Айдест.

– А-а-а! – завизжала дамочка, и в Айдеста, ни много ни мало, полетела молния.

Она сверкала, искрила и пугала. Айдест едва успел отклониться.

Молния с шипением врезалась в место, где совсем недавно стоял альв. Красивым морозным узором она раскрашивала стену в черный.

– Какого Темного! – зарычал хозяин кабинета, поправляя сюртук.

– Это я у вас должен спросить, – грациозно поднимаясь с пола и откидывая упавшие на глаза пряди, заметил Айдест.

– Что происходит, Роланд! Почему нам опять мешают! – закричала, кажется, жена.

По крайней мере, именно так подумал Айдест, глядя на обручальные кольца на их безымянных пальцах.

– Прошу прощения, но мне казалось, сейчас рабочее время! – постарался быть мягче Айдест и не выпроводить даму вон. Портить отношения с начальником стражи, который мог дать адрес Софи или указать иные места, где могла скрываться девчонка, он не хотел.

– У Роланда никогда нет времени! А я уже несколько дней не вижу его дома! А всё ваша проклятая делегация. А я, между прочим, детей хочу! – вскипела женщина.

Она с грозным видом наступала на альва.

– Я… Да я из-за вас вынуждена записываться на прием к собственному мужу! Выйдите и подождите своей очереди! – она подняла ладошку вверх, образовывая в ней очередную искрящую молнию.

Мэтр Готье прикрыл лицо ладонью и застонал:

– О, Светлоокая, как я устал…

– А давайте вы быстренько скажете, где рисса Чретов, и я уйду, а вы сможете продолжить? – подал идею Айдест.

– Нет… – прошипела женщина и уже хотела снова кинуть в альва свою молнию.

Ее запястье чуть ли не в самый последний момент перехватил мэтр Готье.

– Милая, успокойся! Это альв, из делегации. Выйди и подожди, я сейчас с ним решу вопрос, и пойдем домой, – успокоил он разбушевавшуюся жену.

Ее голубые глазки засияли, она задорно чмокнула мужа в кончик носа и, погрозив альву пальцем, вышла из кабинета бросив:

– Не задерживайся!

Едва дверь закрылась, а замок щелкнул, мэтр Готье обратил свой взор на незваного гостя.

– Ну, и что вам надо?!

– Я бы хотел узнать, где рисса Чретов? – повторил свой вопрос Айдест.

– Рисса Чретов больше не является вашим телохранителем. А ее местонахождение – секретная информация, которую я не намерен раскрывать, – медленно, с расстановкой, произнес начальник стражи.

– Ну, так как я ее муж, то это не противоречит вашему закону, – невозмутимо заявил он.

– И чем вы это докажете? – изогнув бровь, спросил мэтр Готье.

А про себя искренне удивился: где это видано, чтобы альвы женились на людях?!

Айдест закатал рукав и показал свою татуировку.

– И? Я лично сильно сомневаюсь, что татуировка на вашем плече может служить доказательством. Свидетели? Запись в книге храма? Может быть, хотя бы жрец?

– То есть моего слова недостаточно? – с легкой угрозой в голосе прошипел Айдест.

– В Зирдании вашего слова недостаточно. Вы здесь гость! А рисса Чретов – наша подданная, к тому же служащая! И я обязан защищать ее интересы, и интересы нашего государства, – спокойно произнес мэтр Готье, хотя внутри у него все сжималось.

Он прекрасно знал, кто перед ним сидит, и эти слова давались ему ой, как непросто. Однако, сейчас мэтр Готье был рад, что согласился отправить девчонку на границу. Влипла бедняжка, так влипла. Нечего ей связываться с архонтом, с альвом, отмеченным Темным богом.

– А если я вас отблагодарю? – Айдест отвязал кошель от пояса и бросил увесистый мешочек на стол.

– Вы правда полагаете, что люди настолько продажны? – мэтр Готье даже покраснел.

За ним водились разные грешки, но никогда он даже не мыслил о предательстве и взяточничестве.

– Значит, не хотите по-хорошему? – улыбнулся Айдест, хотя это выглядело совсем как оскал.

Тьма полыхнула в его глазах.

– Может, тогда свидетельством послужит ярость тьмы? – с издевкой промурлыкал он, а на его руках словно послушные змейки пробежали зеленые всполохи.

– Вы забываетесь, – прошипел мэтр Готье и встал, упираясь руками в стол. – Вы находитесь не в Тирандоле, не в Четгершасе, вы в Зирдании, и сейчас угрожаете начальнику стражи, в здании, где полно моих подчиненных… – он сделал многозначительную паузу – Вы же не думаете, что сможете уйти в случае чего?

– Ах-х, а вы, правда, полагаете, меня это должно волновать? Вы знаете, кто я! И поверьте, моя слава – не пустая болтовня! – с легким превосходством произнес Айдест. – Я ищу свою жену, свою пару, которую не всем удается повстречать, и вы не смеете мне препятствовать!

Айдест расправил плечи и чуть вздернул подбородок. Он готов был в любой момент разнести хоть весь город, сравнять всё здание с землей. Ничто не имело значение для него, кроме его радости, его ассамель!

Однако мысль о том, что Софи это не понравится, заставила умерить пыл и подумать о другом варианте событий.

Первым действовать начал мэтр Готье.

Как ни странно, он запустил в альва чернильницу, а следом за ней несколько огненных шаров, а напоследок огненную сеть.

Айдест с трудом увернулся от предмета. Это стало для него полной неожиданностью. Он отвлекся, так что чуть не попал под один из фаерболов. Еле-еле успел выставить щит и начал призывать путы мертвецов.

Его губы почти не шевелись. Глаза, прикрытые тонкой кожей век, сияли яркой зеленью, пугая противника. Пальцы складывались в сложные фигуры, изгибались под немыслимым углом с невозможной скоростью, буквально перетекали, принимая сложнейшие формы. И сколько мэтр Готье ни пытался пробить щит своими заклинаниями, у него ничего не получалось.

Миг, и Айдест раскинул руки широко в стороны, выкрикнул последние слова. По комнате пронесся ледяной ветер, а вместе с ним из пола и стен к мужчине потянулись странные полупрозрачные щупальца.

Мэтр Готье хоть и являлся опытным магом, впервые испугался. Он окружил себя стеной огня, пытаясь защититься. Только для щупалец призрачного существа это не было помехой.

Мэтр Готье присел в попытке укрыться. Он прекрасно знал, что от пут мертвецов лучше защищаться заклинанием воды, ветра, а самое верное – устранить соперника. Вот только мужчина являлся магом огня. И прежде чем он успел придумать хоть что-то, одно из щупалец обвилось вокруг его шеи.

– Где она? – могильным голосом вопросил Айдест. Его глаза продолжали сиять потусторонним зеленоватым светом, так как он удерживал призрачное существо.

– Она может быть у родителей или у себя в доме, – прохрипел мэтр Готье. Его губы начали синеть, пальцы царапали собственную кожу в попытках освободиться и сделать полноценный вздох.

– Назови мне адрес? – сжимая чуть сильнее шею мужчины, рыкнул Айдест.

Мэтр Готье понимал, что у него просто нет выбора. Здесь речь не шла о государственной тайне, а жить ему хотелось еще долго. Он лишь молился, чтобы девчонка успела покинуть город. А к тому моменту, когда Айдест вернется, он успеет подготовиться… Если вернется…

– Зеленый проулок, двенадцать и Кривой тупик, сорок три, – едва слышно ответил он, утаивая, что девчонка должна отправиться на границу.

– Сразу бы так, – радостно произнес Айдест. Он хлопнул в ладоши, прошептал слова отмены и покинул кабинет.

Мэтр Готье едва удержался на ногах. Его кабинет буквально превратился в руины. Стены, как и стол, хорошо обгорели, на потолке появились пятна копоти, а после заклинания Айдеста, как ни странно, еще и лужи на полу образовались.

Он потер шею и устало выдохнул. Правильно баб не берут на работу, от них одни проблемы.

Айдест вышел на улицу с победной улыбкой на устах. Его не волновал ни начавшийся переполох после его ухода, ни косые взгляды и шепотки. Он приближался к своей цели – поимке слишком резвой жены. Ну, и задала ему задачку Софи!

Альв подошел к лошади, но едва попытался забраться, понял, что сил у него нет. В висках стучало, окружающий мир перед глазами слегка покачивался. Айдест устало прислонился лбом к шее жеребца и потрепал его гриву. По-видимому, он исчерпал свой лимит выносливости. Еще одна стычка, и он просто, как кисейная барышня, упадет в обморок.

Эх, сейчас бы пару глоточков бальзама из думрерий. Но последнюю баночку он отдал ассамель. Жаль, что думрерии цветут лишь раз в десять лет, а потому снадобья из них не делают на экспорт. Даже в Тирандоле оно считается редким и очень дорогим. От этого остроухие возвели его в ранг национального сокровища и предпочитают не распространяться о нем во избежание паломничества к подножию гор у Храстольного озера. Единственного места, где растут эти необычные цветы.

От лошади приятно пахло сеном, цветами, немного пылью с дороги и ветром… Этот запах успокаивал. Айдест похлопал коня по холке. Тот передернул ушками и потерся носом о его плечо, будто хотел приободрить хозяина. Альв сделал шаг в сторону и погладил жеребца.

– Ну что, дружище, тяжелый денек сегодня будет, – протянул он, а потом с трудом взобрался в седло.

Собственное тело ему показалось ватным и непослушным, а сердце даже от такого простого действия лихорадочно забилось. Он чуть тронул поводья и поехал по одному из указанных адресов. Кто его там встретит, альв не знал. Но это было неважно.

Он ехал в сторону тупика. Аккуратные домики почти вплотную прилегали к друг другу, и порой казались своеобразным муравейником. Тихий и спокойный район по сравнению с центром. На улицах играли дети, и часто слышался звонкий смех. Небольшие скверики и лужайки у домов за кружевным забором вызывали умиление. Ворск хоть и являлся самым северным городом Зираднии, но никак не выглядел «диким» и неблагоустроенным. Скорее наоборот, каким-то домашним, уютным и чистым. Айдесту здесь нравилось, особенно после сурового и местами жестокого Четгершаса.

К небольшому домику песочного цвета в два этажа, с цветущими клумбами под окнами, он подъехал в полном умиротворении и нисколько не сомневался в успехе. Почти напротив него темноволосый мальчуган качался на качелях.

– Это дом четы Чретов? – спросил альв, не слезая с коня.

Мальчуган кивнул, а потом втянул голову в плечи и юркнул в тот самый домик. Не к добру.

Айдест спешился, привязал лошадь и поднялся на крыльцо. А едва постучал дверь, ему открыл мужчина крупных размеров и, ни слова не говоря, попытался его ударить. Айдест отскочил в сторону, но так как слишком расслабился, а может, просто устал, то немного не рассчитал и вписался лбом в дверь. Мир перед глазами внезапно померк.

– Какого темного?! – простонал он, оседая на пол.

– Ты что творишь, Вячко! Это же альв! – всхлипнула вышедшая на шум женщина. Из-за ее спины выглядывали любопытные носы детей.

– Не будет нашу Софочку обижать! – хмыкнул глава семейства. – И это… кто ж его знал, что он такой хлипкий…

Он наклонился, приподнял Айдеста и, крякнув, взвалил его на плечо.

– Давай-давай, неси его в дом, а то соседи увидят, донесут мэру, и будет скандал… – продолжала причитать женщина.

Альв проснулся от щекочущего ощущения в носу. Белый потолок и занавески в цветочек слишком настораживали. Он резко сел и чихнул. Напротив него сидел тот самый мальчуган, спрятавший за спину руки.

– Велька, ты чего творишь, – прошипела круглолицая девушка с длиннющей черной косой, очень похожая на мужчину, встретившего его у двери.

Тут альв все вспомнил и прищурился.

– Я? Да ничего… А че он тут почти весь вечер спит! – ответил пацан и тут же получил подзатыльник. В этот момент из его рук выскользнуло зажатое перо.

– Ай, Ясинка, отстань, – мальчуган вывернулся из рук сестрицы и быстро юркнул за дверь, крича: – Пап, остроухий очнулся!

Альв моментально напрягся. В доме ему явно не рады. Девушка вон стояла, краснела, но старалась держаться подальше и даже не смотреть в его сторону.

Айдест откинул покрывало, которым его заботливо прикрыли; холодный компресс, отодвинутый мальчишкой, буквально свалился ему в руки.

Что ж, теперь он хотя бы знал, что его не пытаются убить.

Он поднялся и с удивлением обнаружил, что его больше не шатает, а содержимое желудка не просится наружу. Небольшой отдых пошел на пользу.

Вот только Софи успела уже скрыться, а он снова от нее отставал.

Айдест одернул одежду, чуть поправил волосы, и к моменту, когда в комнату вошел отец ассамель, выглядел, будто и не пребывал в беспамятстве.

– Светлого дня, рьер, – протянул Айдест.

– Что вам надо? – Вячеслав Чретов сложил руки на груди и исподлобья посмотрел на альва, обидевшего его дочь.

И надо отметить, остроухий ему не нравился уже тем, что родился в Тирандоле. Купец полагал, что лучше для его дочери выйти замуж за простого работягу, как и он сам… Но главное для него, чтобы сама Софи любила мужа, и он ее, иначе никакого лада в семье не будет.

– Я ищу вашу дочь, Софи. Вы наверняка знаете, где она может быть, – мягко улыбаясь, спросил Айдест, предпочитая забыть о том, что хозяин совсем недавно попытался врезать ему от души.

– Знаю я все про тебя, охальника! Ты думаешь, после того, как ты лапы свои загребущие распускал, после того… – тут мужчина замер, осознав, что чуть не проговорился. – Вам тут не рады, и о том, куда сбежала Софи, я вам ничего не скажу, даже под угрозой смерти!

– А если я вам скажу, что имею право это знать на правах мужа? – таким же мягким голосом прошелестел Айдест и закинул ногу на ногу.

– Что? – взревел Чретов. – Такой чуши я в жизни не слышал! Моя дочь за тебя бы по доброй воле не пошла!

Эти слова больно резанули Айдеста. Софи, и правда, вышла за него не по доброй воле. И от того, что это понимали другие, становилось еще больнее.

– И чем же я не угодил вам? – ощерился Айдест. Он не привык молча принимать удары, а потом глотать слезы.

Доброжелательная улыбка превратилась в оскал. Сам же архонт не заметил, как сжал руку в кулак.

– Ты альв! – произнес Вячеслав Чретов так, будто весь дивный народ – порождения тьмы.

– И что? Вы – люди, но я не считаю вас прокаженными. А я богат, могу обеспечить вашей дочери достойную жизнь, могу защитить ее…

– Меня это не интересует. Счастье за деньги не купишь! – процедил сквозь зубы глава семейства

– Она моя пара! Лучше, чем со мной, ей ни с кем не будет! – чуть подавшись вперед, воскликнул Айдест.

– Вот только решать это не вам и не мне! – осадил его глава семейства.

– Вы меня не слышите, – по слогам отчеканил альв. При этом он поднялся с дивана, на котором сидел. – Я уже женился на вашей дочери, она моя пара. Хотите вы того или нет. Можете в это не верить, но боги соединили нас по древнему ритуалу. И лишь смерть разлучит нас, в прямом смысле этого слова.

– Могу я увидеть свидетельство, запись в храмовой книге? – чуть дрогнувшим голосом осведомился глава семейства.

– Нет, обряд моего народа очень древний, и дарует лишь брачные парные татуировки, – хрипло произнес альв.

Айдест внезапно пожалел, что не озаботился простой записью в книге. В конце концов, ее можно было подделать! Но зато в глазах людей он бы приобрел вес и не слыл лжецом. Кто ж знал, что они забыли о древних традициях.

– Тогда я не могу поверить вам! – сухо изрек Вячеслав Чретов. – Слова моей дочери разнятся с вашими…

– Как вы не понимаете, – вспылил Айдест. Его глаза опасно заблестели. – Она сбежала, так как испугалась и обиделась. И вы правы, она не согласилась бы выйти за меня… Я провел ее! Но обратного пути нет! А теперь она может быть в опасности. Поймите же наконец, мне нет резона вам лгать!

Мужчина скептически сдвинул брови и поджал губы.

– Если бы мне нужно было удовлетворить свои естественные потребности, я бы пошел в любой трактир. Свистнул, и полгорода, посчитав за радость, прыгнули бы ко мне в постель! – жестко бросил Айдест и решил покинуть этот дом.

Разговаривать с отцом Софи не имело смысла. Только терять время.

– Поклянитесь, что это правда! – тихо и в то же время с каким-то отчаянием произнес Вячеслав Чретов.

– Я клянусь своим даром и жизнью, что Софи Чретов моя жена и моя пара. И пусть боги покарают меня, если я лгу! – спокойно произнес Айдест, и по комнате будто ветерок прошелестел.

– Сядь, – приказал глава семейства и устало потер глаза. – Все слышала, Ясинка?

– Да, – тихо произнесла затихшая в уголке девушка.

– Иди, сбегай на кухню и принеси мою настойку! – велел Вячеслав Чретов.

Девушка кивнула и быстро выскользнула из комнаты.

Едва дверь зарылась, как мужчина бросил испепеляющий взгляд на своего зятя.

– Я бы убил тебя, если б мог! Я чувствовал, что девчонка что-то недоговаривает, умалчивает и боится. Чувствовал, как срывается ее голосок. А теперь мне все ясно. Ты заставил ее, да?! Тебе что, своих баб мало? Что ты на моего ребенка позарился? Решил, что раз она из простых, то за нее некому заступиться? И можно вот так вот поиграть, всё равно ее жизнь не сравнима с вашей?! Да?! Да ты ей всю жизнь угробил, мразь!

Мужчина буквально шел на него с голыми руками. А в голосе его звучала такая тоска, такая злость, что Айдест невольно позавидовал. Вот бы его отец так любил!

Айдест попятился в сторону и поднял руки. Драться с отцом ассамель он не хотел. Софи это точно не обрадует!

– Погодите! Не кипятитесь! Да, я ее соблазнил и женился! Признаю, виноват, поспешил! В конце концов, она моя пара. Нам сами боги велели быть вместе. Я не удержался, потерял голову. Я не играю с ней. Она моя, а я буду ее до самой смерти. Умрет она, и я последую за ней. И ничью жизнь я не гробил. Я тоже хочу, чтобы моя жена была счастливой и нарожала мне ватагу ребятишек! – попытался объясниться Айдест.

– А вот здесь я тебе не верю! Ты хитрый и изворотливый, как весь ваш народ. Вы добры, приветливы и светлы, но лишь к себе подобным, – Вячеслав Чретов потерял всякий контроль, так что сам не заметил, как перешел на «ты».

 Эта ситуация ему не нравилась. Все внутри него требовало защитить свое чадо. Прибить остроухого и вернуть дочь обратно домой, под свое крыло. Но разумом он понимал, что по закону его малышка уже принадлежит другому… Наглому, странноватого вида альву, который не вызывал ни грамма доверия.

Его душевные метания прервал робкий стук в дверь. Так что он сделал пару шагов назад, увеличивая дистанцию между собой и остроухим.

– Да, да, – миролюбиво изрек он.

В комнату вплыла его жена с увесистым подносом, на котором возвышалась горка пирожков, салат и нарезанные кусочки мяса. Дополняли всю картину две рюмки и бутылка настойки.

Женщина тихо поставила поднос и, улыбнувшись, удалилась из комнаты, словно и не волновалась. Только лицо выглядело белее обычного.

– Так вы скажете мне, куда уехала Софи? – снова задал вопрос, набивший оскомину, Айдест.

– Прежде чем я отвечу, пообещайте, то не причините ей боли и не будете ее заставлять жить с вами!

– Я не могу пообещать не причинять ей боли. В жизни может случиться всякое, так что боль может быть необходимой, и тогда я нарушу данное вам слово. Но могу пообещать, что сделаю Софи счастливой, и она не будет жалеть о том, что стала моей женой!

Глава семейства кивнул и налил в рюмки настойку. Быстро выпил и закусил куском копченого мяса.

– Она уехала на границу. Сбежала сегодня утром. Сказала, что получила перевод, – проворчал мужчина, наливая себе еще "успокоительного".

Айдест сжал кулаки. Пить ему не хотелось. Однако ему бы тоже не помешала доза успокоительного и кусок пирожка в брюхе.

– Да хранит вас Светлоокая, – буркнул Айдест и опрокинул рюмку.

Настойка приятно обожгла горло и оставила сладковатое послевкусие. Он схватил пирог и вонзил в него зубы, откусывая чуть ли не больше половины. Даже не заботясь о манерах.

Сейчас Айдест думал о том, как нагнать Софи. Как заслужить доверие собственной жены и ее расположение. Все это казалось таким сложным, что зубы начинало сводить.

Айдест покинул дом ассамель в растрепанных чувствах. Еще в детстве он понял, что его семья отличается от других, что обычно родители любят своих детей, а не воспитывают из них воинов и достойных наследников. Его паре с этим повезло, а вот ему нет.

Он неспешно, в задумчивости подъехал к Северному выходу из города, где почему-то столпилась очередь.

– Без документов не пускаем, – крикнул проходящий мимо страж.

Айдест даже не повел бровью. Обычное дело для большого города. Только их все же спрашивают при въезде. Возможно, начальник Софи решил отыграться?

Он не волновался. Все свои вещи альв собрал, покидая поместье, так как возвращаться туда не собирался.

Когда подошла его очередь, Айдест невозмутимо потянулся к мешочку на поясе, но, странное дело, его не оказалось на месте.

– Документы предъявите! – с каменным выражением лица вопросил страж и даже протянул ладонь. При этом воин толком не смотрел на альва. Мужчина казался смертельно уставшим, так что улыбочки не раздавал. Скорее, награждал скорбным взглядом тех, кто задерживал его.

– Вы не поверите, но, кажется, я их оставил дома, в поместье, – задумчиво протянул Айдест, хотя сам не знал, как такое могло произойти.

Или вернее он их потерял, а может, их забрали Чретовы?! Вполне возможно, вот только они никак не могли знать об усилении контроля на воротах.

– Мне без разницы! Но без документов не пущу, – лениво протянул стражник. Жестом показал разворачиваться.

Альв скрипнул зубами. Возвращаться к Чретовым отсутствовало всякое желание, да и гарантии, что пропажа там, нет.

– У меня срочное дело. Как члена делегации альвов, вы обязаны меня пропустить, – спокойно возразил альв.

Тут мужчина круто развернулся на пятках и гаркнул:

– Мир, твоя работа!

А потом с тяжелым вздохом пошел дальше.

Айдест от такой наглости даже открыл рот. Нет, ну где это видано, чтобы с ним, архотном демонов, так обращались?! Где пиетет? Где страх? Где почести?

Но не успел и рыкнуть, как небольшая дверь в стене отворилась, и оттуда вышел еще один стражник. При виде альва он странно ухмыльнулся и поспешил к нему.

– Светлого дня, господин. Какие-то проблемы? – довольно доброжелательно осведомился мужчина.

– Мне нужно покинуть город по срочному делу. Однако, документы остались в загородном поместье, – повторил Айдест, понимая, что скоро придет в бешенство.

– Странно, как вас впустили в город без документов? – нахмурил брови страж.

– Сегодня документы при въезде вы не проверяли! – раздраженно заметил альв.

– Да быть такого не может! – вспыхнул страж. – Разве что новички разленились… Во всяком случае, без документов вас пропустить не могут! Приказ начальства.

– Я член делегации альвов! – отрывисто бросил Айдест, едва не застонав от досады. Очередная задержка!

– А может, вы меня обманываете? – хмыкнул страж. – Вы, альвы, для меня все на одно лицо.

Айдест чуть не закипел. Ох, боги, дайте ему сил выдержать это и не разнести этот городишко до основания.

– Вы издеваетесь? – сухо произнес он и посмотрел на мужчину так, что даже мертвого бы проняло.

– Вы на меня не зыркайте! – бросил мужчина, ничуть не испугавшись. Айдест аж поперхнулся воздухом. – Приказ есть приказ. Я вот вас пропущу один раз, а потом от начальства огребу… А мне это надо?!

Альв скрипнул зубами от злости. А страж даже ухом не повел. Ему оставалось лишь зевнуть, да поковыряться пальцем в носу. Полное неуважение!

Айдест сделал глубокой вдох и выдох. Хватит с него на сегодня драк. Придется играть по людским правилам.

– Что вы предлагаете мне теперь делать? Я же не могу остаться у вас под воротами!

– Эм, ну, вы можете заполнить документы на выдачу временных взамен, и…

– Хорошо! – перебил его Айдест. Спрыгнул с коня и пошел за провожатым.

Придя в небольшую комнату с узким окном-бойницей, да маленьким столом, архонт проклял все. Страж выложил перед ним кипу документов и всевозможных бланков, которые ему предстояло заполнить. Но без них он не мог покинуть город. Поэтому Айдест послушно, примерно полчаса выводил завитки старым пером на желтоватых бланках.

Однако, когда дела со всей бумажной волокитой закончились, и он вышел на улицу, дорогу перегородила телега, у которой сломалось колесо, а тюки с сеном просто попáдали с накренившейся повозки. Объехать ее казалось просто невозможным!

– Какого темного? – выругался Айдест и чуть не порвал на мелкие клочки свои временные документы.

Солнце уже близилось к закату, а он еще даже Ворск не покинул! Словно все сговорились против него.

А почему словно?! Тут Айдеста внезапно осенило. Он посмотрел на ленивых стражей, на мужчину преклонных лет, чересчур медленно чинившего телегу.

А ведь стражи не должны допускать такого! Это противоречило всем правилам безопасности.

Айдест прищурился. Ну, так и есть… Стражи будто и вовсе не обращали внимания на происходящее, но всем своим видом пытались изобразить бурную деятельность. Хозяин телеги скорее решил доломать транспорт окончательно.

Когда мужчина в третий раз не той стороной начал надевать колесо, нервы у архонта сдали окончательно.

– Убью, – прошипел он, а магия сама выплеснулась из него, пугая всех в радиусе нескольких саженей, а то и верст, до сердечного приступа.

Температура воздуха резко упала. Даже солнечный свет будто померк.

– А ну, пошел прочь! – рыкнул он на мужчину.

Взмахнул рукой с образовавшимся в ней пульсаром и зарядил в телегу. Люди едва успели отскочить и прикрыть головы от летящих в них щепок. Через секунду ни сена, ни телеги, преграждавшей путь, уже не было.

Айдест улыбнулся, бросил опешившему хозяину пару монет и поскакал прочь.

– Можете не благодарить! – хмыкнул он, широко улыбаясь. Его настроение резко возросло.

– Стой, окаянный, тут лишь медяки! Кто покроет мои убытки? – донеслось ему вслед…

Глава 13

Через несколько часов Софи выбилась из сил. Поддерживать заклинание больше не получалось. До заставы оставалось еще несколько часов пути.

Она похлопала уставшего коня по шее, сбавила шаг и принялась разглядывать горы, проступающие на горизонте. Их пики вздымались высоко вверх. На некоторых даже лежал снег.

Эти великие горы разделяли Зирданию и Корвию. Преодолеть границу здесь на севере можно было только через перевал «Пасть дракона». Именно там более пятисот лет назад возвели крепость «Коготь дракона», которая стала основным сдерживающим фактором для врагов. Через него же протекал второй приток реки Дневы, питающей их край – Оска.

Именно в «Коготь дракона» и лежал путь Софи. Сама крепость, сложенная когда-то из белого камня, впивалась в подножия гор и разрезала перевал небольшой дугой. Софи хорошо помнила, какое впечатление произвело на нее это величественное сооружение. И сейчас ей не терпелось быстрее доехать, чтобы снова восхититься этим чудом света.

Хотя камни уже не сияли белизной, а посерели за прошедшие столетия, местами покрылись мхом, все равно внушали трепет. Гигантские глыбы почти ростом с Софи словно кричали о том, что ни сил, ни средств не жалели при постройке.

Сейчас же девушка ехала среди высоких сосен, елей и пихт, которые даже не думали редеть. Они изо всех сил цеплялись за склоны и тянулись к небу, создавая неповторимый пейзаж. Когда дорога пошла в гору, Софи уже отчетливо видела «Драконий коготь». Со стороны Зирдании крепость обросла множеством построек разного назначения, так что потом всех их обнесли небольшой стеной, на случай, если врагу удастся перебраться через горы.

Ворота открылись, и навстречу Софи выехал небольшой отряд. Щеки девушки покрылись румянцем. Хорошо, если ее встретит рьер Далькорский. Она тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли. И покосилась на правую руку, где под одеждой скрывалась татуировка.

Замужем… Хотелось бы забыть это, как страшный сон, но легкая пульсация, словно ведро холодной воды, спускала ее из мира грез на землю.

Эх, Софи не отказалась бы попробовать пофлиртовать с Далькорским. Красивый, серьезный, улыбчивый, подающий большие надежды… О нем мечтали все девушки на курсе во время практики. Софи не стала исключением. Тоже мечтала… В перерывах между учебой и немного перед сном, если были силы.

Однако среди уставших и немного хмурых воинов его не было.

– Каким ветром тебя сюда занесло, птичка? – фамильярно поинтересовался, по-видимому, их командир. Под темным плащом Софи не могла разглядеть нашивок, как и понять, есть ли среди них маг.

– Светлого дня, рьеры. Меня прислали на замену, – девушка потянулась и вытащила документы.

Йошка недовольно фыркнул и передернул ушами, подхватывая настроение хозяйки.

– Мы вас не ждали, – уже чуть серьезнее ответил тот же воин, вчитываясь в документы.

– Я тоже не ожидала такого поворота событий, – Софи пожала плечами и принялась разглядывать немного изможденный отряд.

– Ну, приказ начальства не обсуждается. Следуйте за нами, рисса. Неспокойно нынче, – разворачиваясь, вполголоса сообщил мужчина.

Жестами он отдал приказ сменить построение, а потом, приложив ладони к губам, несколько раз свистнул, подражая голосу рябчика. Заливисто и задорно.

Такие меры предосторожности очень напрягли. Неужели на границе все настолько плохо?!

Софи поджала губы и невольно опустила голову. Какая бы красота ее не окружала, она не стоила жизни. Девушка прекрасно понимала суть службы на границе в качестве простого мага. Опасная, можно сказать, смертельная работка.

Бывало так, что зверолюды месяцами не давали им спокойной жизни. Зирдания и Корвия почти всегда находились в состоянии войны. Их небольшие отряды постоянно испытывали «Коготь дракона» на прочность.

– Что-то случилось? – осведомилась Софи, замечая, как дергаются ее сопровождающие от каждого громкого звука, как внимательно вглядываются в темные кусты и как поторапливают лошадей, желая быстрее оказаться в безопасности за стенами.

– Не считая того, что зверолюды смогли перебраться через горы и нанести удар, как по нам, так и подобраться к самому сердцу нашего кантона?! Ничего, – чересчур резко ответил командир.

Софи замолчала. Встретили ее не очень тепло. Очевидно, с новичками возиться в период обострений они не хотели. Им бы опытных воинов, а не пушечное мясо. От осознания этой простой истины стало еще неуютнее.

Предательский голосок шептал, не лучше ли было остаться под теплым боком альва, подкидывал жаркие воспоминания и тоскливый, молящий взгляд…

Кровь бросилась в лицо и Софи понурилась. Нет! Айдест обманул ее, воспользовался ее беспомощностью… А она справится… Справится, деваться все равно некуда!

Ворота, громко хлопнувшие за ее спиной, привели в чувство.

– За мной, рисса Чретов, сейчас вам представится случай доказать свою пригодность, – приказал командир, даже не представившись.

Софи быстро соскочила на землю и поспешила за хмурым, темноволосым мужчиной. Поводья Йошки, как и коня командира, тут же подхватили сопровождающие и на ее молчаливый взгляд-вопрос шепнули:

– Позаботимся.

Софи благодарно кивнула и последовала за мужчиной.

Коготь дракона, ощерившись, устремлялся верх и даже слегка пугал. Две сторожевые башни на вершинах холмов добавлял загадочности. И Софи скорее назвала бы его лапой птицы, но создатели решили, что так будет вернее. Кто знает, о чем они думали в тот момент или пили, а может, и вовсе курили?!

Девушка быстро огляделась. С виду в крепости все было в порядке. Солдаты стояли на своих местах и несли службу. Недалеко в загоне паслись свиньи, так что было слышно их хрюканье. Между домами шагали женщины. А откуда-то даже доносился стук топора.

Она с трепетом дотронулась до двери, окованной железом, и шагнула в нутро башни, следуя за провожатым. Пространство, слегка чадя, освещали факелы. Их света едва хватало для того, чтобы разогнать царившую здесь тьму.

Главный зал украшали полотна с символикой Зирдании, щиты и оружие. Два камина еле-еле прогревали помещение. Столы и скамьи возле них пустовали. Софи улыбнулась. Кажется, она успела к ужину. Пирожки пирожками, но она бы не отказалась от вкусной, наваристой похлебки, хрустящего хлеба и куска мяса. Кормили здесь очень хорошо.

Командир свернул на лестницу, начинавшуюся почти у входа, не дав толком осмотреться.

Преодолев несколько ступеней, Софи побледнела. Они еще не дошли до второго этажа, но даже сюда доходили крики с третьего, отведенного под госпиталь.

На втором этаже стало значительно светлее, коридор уже не освещали факелами. Света из узких окон вполне хватало. Они прошли по коридору и свернули к одной из дверей.

– Прошу за мной, – сказал проводник.

Он несколько раз громко постучал и, дождавшись раскатистого «Пшел вон!», распахнул дверь.

– Разрешите? К нам прибыл новый маг! – объявил сопровождавший ее мужчина.

– Светлых вам дней! – Софи уже подняла руку, чтобы отсалютовать и хотела улыбнуться, но разглядев капитана пограничной заставы, обмерла и едва не подавилась воздухом.

– Что, неужели так страшно?! – горестно произнес сидевший там мужчина.

Софи собралась с силами и помотала головой, с трудом отведя взгляд. Лицо мужчины пересекали три наскоро зашитых, все еще кровоточащих шва. Удивительно, как ему удалось сохранить в целости глаза. Но ни о какой красоте речи уже не шло.

– Можешь не стараться врать. Видел себя в зеркале, – неохотно проворчал мужчина и здоровой рукой плеснул себе в бокал из бутылки, стоящей на столе. Первача судя по моментально ударившему в нос характерному запаху.

Мужчина чуть поморщился, но даже не потянулся к тарелке с фруктами, стоявшей на столе. Он откинулся на спинку, аккуратно поправил перебинтованную правую руку и устало посмотрел на Софи.

– Ну, и что ты умеешь, желторотик?! – язвительно вопросил он.

– Кхм, – кашлянула Софи. Это прозвучало очень унизительно. – Капитан Темнозаров, я проходила у вас практику год назад. Вы сами меня сюда приглашали. Я уже два месяца как отработала магом-стражем в Ворске. Сегодня утром вот к вам перевели. Так что я буквально на крыльях летела к вам! – с гордостью известила Софи, но заметив, как мужчина приподнял бровь и закатил глаза, поправилась:

– Рисса Чретов… Ну, я еще на вылазку ходила… а вы потом меня отпаивали…

– А, так это ты – девица, что спасла моих разведчиков от очень страшного дерева?! Приняла его за зверолюда в потемках, и жахнула, снеся всю секретность под хвост такши?!

Тут мужчина захохотал. Громко, неприлично и очень смущающее.

– Ну, так это… Чего ваши ему рожу-то кривую нарисовали, – попыталась оправдаться Софи.

Однако ее голос потонул в мужском хохоте. К капитану с удовольствием присоединился и ее сопровождающий.

– А так это ты та сумасшедшая девчонка?! И как я тебя не узнал! – надрываясь от смеха, пробасил мужчина.

– Все, решено, будет у нас Взрывной Цыпочкой! – вытирая выступившие слезы, произнес Темнозаров.

– Зачем?! У меня же имя есть и фамилия… – растерянно произнесла Софи, вконец засмущавшись.

– У всех моих подчиненных есть клички, чтобы можно было спокойно разговаривать во время разведки, не называя имен. Конспирация! – назидательно произнес он.

– Значит так. Помню я твои возможности хорошо. Сейчас поднимайся к целителям, поможешь им до ужина. После Ридхард поможет тебе с экипировкой, а потом поедешь с отрядом к сторожевой башне. Я отправил туда тируфа еще рано утром, но они так и не ответили.

– Так точно! – отсалютовала Софи и покинула кабинет.

На третий этаж она поднималась на подрагивающих ногах, но все же нашла в себе силы задать вопрос:

– Что произошло? Почему столько раненных и капитан пострадал?

– Все сложно, Цыпочка. Зверолюды в конец ох… Кхм! Обнаглели. Послали к нам лодку со взрывчаткой, а сами тишком где-то перебрались через горы. И пока одна группа атаковала со стороны Корвии, второй отряд обошел нас и жахнул сзади, а третий ринулся вглубь кантона.

– Странно, но стена же в порядке? Я не видела брешей, – спохватилась Софи.

– А-а-а, эти скоты сорвали решетку. Стена немного обвалилась, они ворвались внутрь. А мы в это время сами сплоховали, ворота открыли. Решили с ними так разобраться…

Сопровождающий застонал, как от боли, и провел по короткому ежику темных волос. Собственная глупость его тяготила.

– Кто мог знать, – попыталась его успокоить Софи.

Однако мужчина обернулся и с исказившимся от злости лицом приблизился к ней.

– Мы, начальство, должны просчитывать любой исход наперед, даже невозможный. Предугадывать шаги противника! Это как шахматы… И на этот раз мы почти продули! Остается только благодарить богов, что смогли удержать позиции, – с каким-то хрипом произнес он, сжимая кулаки.

– Но это же почти объявление войны! – воскликнула Софи, бледнея. По спине пробежали мурашки.

– Ага, мы уже сообщили верхам. Те послали запрос Корвии. И знаешь, что они ответили? – горько произнес мужчина. От боли, звеневшей в его голосе, хотелось плакать.

– Что? – тихо выдавила из себя Софи.

– Что это всего лишь обнищавшие, обезумевшие жители, о действиях которых правительство ничего не знало!

Мужчина развернулся и с силой ударил по стене. Сгорбился и пошел дальше, бормоча ругательства, от которых уши сворачивались в трубочку.

Софи хотела успокоить Ридхарда хоть как-то, но девушка не находила слов. Похлопать его по плечу? Она боялась, что это будет неуместно. Поэтому просто внимательно посмотрела на этого мужчину. Темноволосый, как и все коренные жители кантона Загорье. Мускулистый, с едва заметными серебристыми волосками на висках. Уши, чуть торчавшие в стороны, говорили о предках южанах. Узкое лицо с выступающими скулами. Кривой нос, очевидно неправильно сросшийся после повреждения. Печальные, глубоко посаженные голубые глаза. Все это уравновешивали пухлые губы.

Он немного прихрамывал на левую ногу. Софи, приглядевшись, заметила шов на штанинах и засохшие капли крови. Значит, и ему досталось.

Когда они поднялись на третий этаж и вошли в госпиталь, Софи поняла, что она едва ли нюхала запах стали. Все кровати, имевшиеся здесь, оказались заняты, на некоторых даже лежало по двое.

– Здесь только тяжело раненные, – сообщил Ридхард. – Тина, к тебе помощница, – чуть громче крикнул он.

Затем развернулся на пятках, хлопнул Софи по плечу и шепнул:

– Удачи, а у меня дела!

Софи даже не успела и глазом моргнуть, как Ридхард скрылся.

Из бокового прохода, ведущего в кабинет врача для перевязок и операций, вышла стройная женщина лет пятидесяти. Под ее дымчатыми глазами залегли тени, а лицо осунулось. Даже идеальный белый халатик, который обычно носят врачи, оказался запачканным. Последние дни оказались тяжелыми для всех обителей Драконьего когтя.

– Маг? – устало выдохнула она. Софи кивнула. – Базовые заклинания лечения знаешь? – уточнила женщина.

Софи снова кивнула, как болванчик, так ее вывел из равновесия госпиталь и врач.

– Сейчас за мной, поможешь с одним пациентом, а потом по тяжелораненым пройдешься. У всех надо снять жар и воспаление, дав организму время на восстановление.

– А вы разве не маг? И неужели в крепости других магов не осталось? – удивилась Софи.

Да, конечно, напряженка с одаренными кадрами всегда существовала. Но из ста человек, находившихся в крепости, как минимум десять числилось боевыми магами, а еще несколько целителями. Лично мэтр Готье перебросил сюда еще несколько магов-стражей из города.

Женщина устало потерла шею и сняла с головы косынку.

– Ну, все, кто участвовал в сражении, лежат здесь. Помощники, прибывшие после прорыва, либо на задании, либо чинят стену, либо уже на нуле без чувств. Я, как ты понимаешь, тоже выкладываюсь по полной. Уже из своих резервов тяну. Так что твое появление как нельзя кстати.

Тут женщина хлопнула себя по бедру, подгоняя. Снова повязала косынку и, поманив Софи, быстрым шагом пошла обратно. Небольшой стол, заваленный картами больных, и еще один воин, лежавший на кушетке, подтверждал творившейся здесь кошмар.

Они быстро пересекли приемную и оказались в операционной.

Две девушки с трудом удерживали кричащего чуть ли не в голос мужчину. Софи осторожно приблизилась и с трудом распознала в исказившемся от боли лице рьера Далькорского. Его светлые пшеничные пряди волос поблекли, слиплись в серо-красные комки.

Софи сглотнула подбежавший к горлу ком и продолжила осмотр. Разорванная рубаха, порезы на теле и руках. Но самое страшное зрелище оказалось ниже его бедер. На месте правой ноги осталось лишь кость, с трудом обрастающая плотью.

Софи приложила ладонь ко рту и отвернулась, стараясь сдержать рвотные позывы.

Тут Далькорский, только стонавший до этого, снова закричал.

– Отрежьте ее, отрежьте! А-а-а!

Софи вздрогнула и с трудом не ударилась в бега. О, Светлокая! В академии она проходила практику. Пару раз была на вскрытии, несколько раз на операции. Видела и открытые переломы, даже практиковалась их сращивать. Но чтобы такое? Никогда… А еще этот тошнотворный запах крови, гниющей плоти вперемешку с лекарствами. От этой мешанины кружилась голова.

– Давай натягивай халат и иди сюда! – прикрикнула на нее та самая Тина. – Нечего тут слезы лить! Мне парня спасть нужно, а не тебя убогую в чувства приводить!

– Терпи, Гур. Ты сильный, как лев. Немного осталось, сейчас маг тебя обезболит! – ласковым тоном проворковала женщина и погладила пациента по голове.

Две девушки лишь поджимали губы и с силой упирались в его плечи, дабы удержать мужчину на месте. Софи глубоко вздохнула и подошла к голове. Конечно, ей бы и самой не помешало восстановить резерв, но уж на этого чудесного парня, разбившего столько сердец, его точно хватит.

Она растерла ладони друг о дружку, нашептывая заклинание. Потом, когда они засветились мягким бирюзовым цветом, приложила их к вискам пострадавшего и сама прикрыла глаза. Лицо Гурия начало разглаживаться, глаза закрываться, а дыхание выровнялось.

– Отлично. Дамы продолжим! – скомандовала Тина. – Инструменты, настойку. Этого хватит едва ли на полчаса.

– Да вы что, я же его усыпила! – возмутилась Софи, наблюдая, как врачи быстро все раскладывают вокруг того, что осталось от ноги парня.

– Девочка, я тут не первый день, и отлично знаю, что при такой сильной боли твое «сонное заклятие» действует всего полчаса! – отрезала Тина.

Софи закусила губу. Ну, вот куда она лезет?! От нервов она начала поглаживать голову рьеру Далькорскому и даже сама этого не заметила.

– Что с ним случилось? – спросила Софи, пока девушки обрабатывали сохранившуюся плоть специальной настойкой.

– Свалился со стены прямо в стан врага. Зверолюды не поскупились и привели с собой наормо⁵, – ответила одна из помощниц Тины.

– Это змея размером с теленка, – пояснила другая.

– Ну, не совсем змея, – поправила ее первая рассказчица. – Что-то среднее между ящерицей и змеей. – У него только одна пара лап, а еще гребень с воротником. Она плюются ядом на несколько саженей вперед.

Софи изучала наормо в рамках программы академии по бестиароведению. Она хорошо помнила, что яд этого крайне опасного существа растворяет плоть в считаные секунды. Многие ученые мужи предполагали, что особо ядовитые особи способны уничтожить даже камень. Однако прерывать словоохотливых молоденьких лекарей не собиралась.

– Удивительно, как осталось цела еще кость… – с сочувствием произнесла Софи и покачала головой.

– Когда его принесли, были даже остатки мышц, вот только спасти их не удалось, – буркнула Тина. – Сколько мы ни старалась, они начали гнить, пораженные ядом.

– А-а-а, – Софи только открыла рот, чтобы спросить, но Тина жестко ее прервала.

– Это только в сказках умеют выращивать конечности! В реальности же, если кости нет, ее не вернуть. А вот восстановить мышцы мы сможем. Надо только все обработать, чтобы нейтрализовать яд наормо окончательно.

– Говорят, некроманты могут отращивать потерянные конечности… Нам бы сюда хоть одного, – посетовали в один голос девушки.

Софи тут же вспомнила об Айдесте и, пожалуй, впервые захотела, чтобы он находился сейчас рядом с ней. Наверняка альв помог бы. Несмотря на то, что он подло поступил с ней, девушка верила, что он бы не оставил в беде столько людей. Альвы – дети светлой богини. Они всегда помогают страждущим. Так гласили легенды…

– Мечтать не вредно! – гаркнула на девушек Тина. – Нанесли настойку на тампоны и обрабатывайте все тщательно. А главное не пролейте ни капли! Где я вам еще добуду слезы дракона, бестолочи. А ты сейчас будешь наращивать плоть! – она ткнула в Софи пальцем.

– Я?! – не поверила своим ушам Софи. Она такого не умела. Заклятие являлось крайне тонким. Требовались хорошие знания анатомии.

– Я буду тебя инструктировать, – устало выдохнула Тина, поджала губы и решительно вздернула подбородок. – Выбора все равно нет. Мы не сможем больше удерживать его в таком состоянии. Он просто сойдет с ума. А без ноги… Сама понимаешь, какой он воин?!

– Ну, живой наверно, – скорбно произнесла Софи.

– Да как ты можешь?! – лицо женщины исказилось от ярости. – Я их всех здесь знаю поголовно! Это на моих глазах они превратились из мямлящих телят в мужчин – гордость Зирдании. А мужчина, потерявший ногу в таком возрасте, обречен провести остатки жизни на задворках. Без жены и детей! Он боевой маг! Такие как он не могут без своей работы. Они ломаются…

– А что бы вы делали без меня? – насупившись на несправедливый укор, спросила Софи.

– Что-что, выпила бы очередную настойку, – устало выдохнула женщина.

Софи пробрало. Вот это самоотверженность! Тина готова жертвовать всем ради солдат, которые охраняли Драконий коготь. Все настойки для восполнения резерва активировали внутренние ресурсы. И если их употреблять не часто, организм не страдал. Крепкий сон и еда отлично восполняли все. Но если превысить дозировку, то это могло привести как к выгоранию магического резерва, так и к сокращению жизни, не говоря уже об обмороках, головокружениях и прочих неприятных симптомах.

Софи кивнула и, больше не возражая, подошла к Тине поближе, напротив поврежденной конечности.

– Повторяй все в точности за мной. Не бойся, ты справишься! – приободрила ее главная целительница Драконьего когтя.

Слова заклинания, сложные пассы и сила. Красивый золотистый свет соскальзывал с ее ладоней, и нога постепенно начала обрастать мышцами, сухожилиями, венами и кожей, так будто и ничего не было.

Под конец руки девушки тряслись, а перед глазами заплясали темные мошки.

– Молодец, – похвалила Тина и погладила ее по плечам. Она подошла к тумбочке, вытащила оттуда шоколад, редкое и очень дорогое лакомство. Разделила его на четыре части, одну из которых сунула Софи. – Держите. Это конечно не зелье, но тоже хорошо восстанавливает магию.

– И настроение поднимает! – хихикнули девушки.

Сейчас, отойдя от шока, держа в руках изысканное лакомство, она разглядывала помощниц Тины. И находила между ними много общих черт. Девушки скорее всего сестры. Не близняшки, конечно. Погодки.

Темные кудрявые волосы у обеих торчали из-под косынок и рассыпались по спинам мелкими колечками. Густые, чуть изогнутые брови, большие голубые глазища, и розовые, раскрасневшиеся щечки. Хороши зазнобы. Наверняка половина парней за ними бегает.

Софи аккуратно откусила кусочек шоколадки и зажмурилась от удовольствия. Сладкий насыщенный вкус. Он таял во рту и превращался в густой крем. Насыщенный вкус постепенно раскрывался нотками карамели и кокоса… М-м-м, настоящее блаженство. Софи даже не заметила, как съела весь кусочек.

Перерыв внезапно закончился. Тина выдала Софи косынку.

– Илария, Лонгина, пройдетесь с новенькой и обойдете тех, кому помощь нужна в первую очередь.

А дальше время полетело с неумолимой скоростью. Они ходили между кроватями и проверяли раненых. Ожоги, рваные и колотые раны, проклятия… От количества пациентов голова шла кругом. Лица, стоны, просьбы сливались в одно темное пятно. Собственно, Софи и не пыталась всех запомнить, слишком тяжело это было для ее психики. Однако девушку-мага со страшными ожогами на лице не получалось выкинуть из головы. Ее печальные темные глаза не плакали и не просили о помощи. Она вообще была тихой и улыбалась потрескавшимися губами.

Софи знала, что их можно почти полностью свести, но для этого придется ехать в столицу, да и денег заплатить немало. Убрать шрамы от ран, нанесенные запрещенным заклятием, могут только очень высококлассные специалисты. Софи смогла лишь чуть заживить и снять боль.

Страшны оказались не столько раны, сколько тот факт, что Софи сравнила ее с собой. Напали бы зверолюды позже, и возможно она лежала бы рядом, а может и вовсе погибла.

Спускалась вниз к ужину девушка совсем поникшая. Не спасал даже веселый щебет сестричек за спиной. Ее раздирали на части разные чувства. Она знала, как сложна и опасна жизнь у солдат на границе, но видимо до сегодняшнего дня не до конца это осознавала. Служба магом-стражем в Ворске считалась элитной и относительно безопасной. Сегодня же ее буквально обмакнули головой в ужасы работы. Зверолюды не щадили никого. И каждый раз они придумывали все более и более изощренные способы и уловки для проникновения в Зирданию.

Хотелось вернуться, в теплый уютный дом, к привычной работе магом-стражем в Ворске. Обходить стену, обновлять заклинания, иногда ловить преступников… Но в одну воду дважды не зайдешь. А ей так просто не вернуться на прежнее место работы, особенно в присутствии альва.

Сейчас ей уже казалось, что она погорячилась покидать город. Возможно, стоило все рассказать родителям и попытаться найти другой выход из ситуации, не бросаться в омут с головой. Однако, даже это положение дел не пробудило в ней желание броситься на шею к альву. Порой ей казалось, что именно он виноват во всех ее бедах.

Вкусная рассыпчатая картошка, посыпанная укропом, и кусок мяса со специями на вкус показались землей, как и сладкий пирог со щавелем. Софи вообще потеряла аппетит, однако заставила съесть себя все до крошки. Ей еще предстоит ехать к сторожевой башне, и силы наверняка понадобятся.

– Эй, взрывная цыпочка, ну что, пошли тебя приоденем?

Ридхард неслышно подошел к столу и, поставив одну ногу на скамью напротив нее, широко улыбнулся. Выглядел мужчина свежим и бодрым, будто только вернулся из отпуска.

– Слушай, не называй меня так! У меня есть имя – Софи, – возмутилась девушка, поднимая голову от уже пустой чашки.

– Неа, это чтобы ты привыкла, – хмыкнул мужчина и подмигнул. Его плохое настроение улетучилось. То ли он, и правда, старался не зацикливаться на произошедшем, а может, просто умело прятался за маской балагура.

Софи скривилась. Прозвище ей не нравилось.

– И чем моя форма не подходит? – устало выдохнула она, но сопротивляться не стала.

Они спустились в подвал и свернули в хранилище. В довольно теплом помещении за столиком, накрытом старенькой, потертой скатертью, сидел пожилой человек и пил чай с пирогом. На его левой руке полностью отсутствовали пальцы, пугая непривычную к такому зрелищу девушку.

– Фирс, у нас тут новенький маг прибыл. Выдай комплект, пожалуйста, – протянул мужчина и, обхватив Софи за талию, выдвинул вперед.

– И чего сюда девок шлют?! – прокряхтел мужчина, поднимаясь со стула. Тут Софи заметила, что ниже колена у него деревяшка, которая довольно бодро застучала по полу.

Софи понуро опустила голову. Она вдруг ощутила себя виноватой. Ей стало жутко неуютно и захотелось покинуть подвал, чтобы этот старый вояка не пронизывал ее взглядом с немым укором.

Однако старик ничего не сказал, просто всунул в руки комплект одежды и сапоги.

– А размер-то мой? – проблеяла Софи. Хотя ей и хотелось быстрее уйти, но уж лучше выяснить все сразу, чем мотаться по несколько раз.

– У Фирса глаз наметан, все сядет, как влитое! – снова вмешался Ридхард и бесцеремонно вытолкал Софи.

– Слушай, хватит! Ты хоть и выше меня по званию, но можно меня без надобности не трогать! – выкручиваясь из рук мужчины, при этом чуть не выронив вещи, возмутилась девушка.

Софи из-за вольного обращения Ридхарда и сама не заметила, как нарушила правила этикета.

– А чего ты взрываешься, цыпочка?! – щелкнул ее по носу Ридхард.

У Софи чуть пар из ушей не пошел. Ну никак он не тянул на взрослого мужчину – командира, скорее на мелкого задиристого подростка.

– Я же как лучше хотел, – пожал плечами Ридхард и пошел вперед, даже не подумав предложить даме помощь. – Вон, какая смурная. Будто не в госпитале работала, а в похоронном бюро.

Софи фыркнула. Сдула со лба вылезшую прядь волос, перехватила поудобнее вещи и пошла вверх по ступенькам.

– Знаешь, я там не цветочки нюхала, – прошипела она, пыхтя, как еж. Из-за горы вещей девушка почти не видела, куда ступала.

– Ну, так это-то и хорошо! Значит, наши быстрее встанут на ноги, – хмыкнул Ридхард и словно невзначай заметил: – Цыпочка, давай быстрее, а то плетешься, как черепаха. Я в няньки тебе не нанимался.

Мужчина оглянулся на запнувшуюся девушку, покачал головой и замурлыкал себе под нос какую-то веселую и очень похабную песенку.

– Солдафон! – прорычала Софи и чуть не бросила все, что тащила в порыве проучить паразита, кажется, нарочно издевавшегося над ней. – Мог бы и помочь!

Однако Ридхард то ли сделал вид, что не расслышал, то ли действительно задумался.

– Цыпочка, я тебя наверху подожду, – выдохнул он между строчками песенки и скрылся за дверью.

У Софи даже глаз задергался. Нет, она, конечно, чувствовала, что Ридхард чудак, но не настолько же?!

Когда вернулась в столовую, то там оказалось все еще довольно людно и шумно. Воины общались и играли в кости, отдыхая после тяжелого дня. Некоторые еще только садились ужинать.

Ридхард сидел на скамье и уже увлеченно резался в карты, будто совсем забыл о Софи.

Девушка сжала зубы. Ну и куда ей теперь идти переодеваться?! Мало того что он ее бросил на темной лестнице, даже не думая помочь, так еще и не собирался показать спальное место!

Положение спасли Илария и Лонгина. Заметив Софи, целительницы тут же подошли к ней.

– О, тебе выдали экипировку! Здорово! – улыбнулись они.

– Да, выдали… Только комнату не показали… – устало выдохнула Софи и с надеждой посмотрела на сестричек.

– О, ну, девушек тут немного. И селят нас рядышком. Пойдем, мы тебе покажем нашу комнату.

Софи благодарно улыбнулась. Еще с практики она знала, что в Драконьем когте только у начальства отдельные комнаты. Правда, тогда они тут и не ночевали. Им выделили домик, и жили они вместе с куратором.

Илария взяла из рук Софи сапоги, а Лонгина часть чащей, чтобы их новая подруга могла лучше видеть дорогу.

– Сегодня уже легче, – поднимаясь по лестнице, сообщила Илария. Софи посчитала ее старшей и чуть более серьезной.

– Завтра вот резерв пополнится, и всех на ноги поставим! – поддакнула Лонгина.

– Да, два дня назад кошмар был. Ужас, сколько раненных. Мы с наставницей думали, не справимся.

– А почему подмогу не вызвали? – спросила Софи.

– Вызвать-то вызвали, но пока они до нас доберутся…

– Наверное, только завтра послезавтра, если будут порталами идти. Магов-то из столицы отправляют! – сообщила Лонгина и приложила пальчик к губам, будто это было секретом.

– Значит, высшие эшелоны власти в курсе творящегося здесь бардака, – удивилась Софи. Она думала, что мэтр Готье все еще надеялся справиться собственными силами. А выходит, он ратовал за Загорье, да только где столица, а где Драконий коготь.

– В курсе-то в курсе, но войска не безразмерные, – устало выдохнули девушки.

Тут Софи заметила, что девушки в чем-то походили на Ридхарда. Тоже, как и он, старались улыбаться, находить хорошее даже в мелочах, не теряли надежду и верили, что черная полоса закончится… Хотя, может, так и надо, может, здесь, на пограничной заставе, по-другому и не выжить?! Софи пока не знала. Возможно, она поймет это позже. А сейчас ей просто нравилось общаться со сверстницами. Разговор с крепости плавно перетек к новинкам моды и сплетням Ворска.

Когда они пришли на четвертый этаж, то успели хорошо подружиться. Софи за всю свою жизнь так и не обзавелась настоящими друзьями. Такими, чтобы и в горе и в радости. Да, у нее имелось несколько приятельниц и знакомых, с которыми иногда можно посидеть в кафе, сходить по магазинам… Однако никто из них не бросился бы к ней на помощь, окажись она в беде. Каждый из них в трудную минуту оказывался чем-то занят.

В академии, где, пожалуй, все обзаводились верными товарищами, она оказалась белой вороной. Девушка на боевом факультете – редкая пташка. Сумасшедшая. Заучка. В то время как все флиртовали и тусили, она сидела за учебниками или занималась дополнительно, чтобы сдать экзамены и ее не отчислили.

Преподаватели уважали Софи за упорство, а вот сокурсники воротили носы. Не их поля ягода. А вот здесь, на границе, в Драконьем когте, все это не имело значения. Здесь неважно, сколько денег у тебя за спиной и твой титул. Здесь ценили за умения, храбрость, трудолюбивость и самопожертвование. Так как ни золото, ни титул не убережет тебя в бою, не прикроет твою спину и не дотащит израненного в крепость.

Небольшая комната оказалась рассчитанной на четыре человека. Один шкаф, четыре тумбочки. Один стол и четыре стула. Коврик. Вот и вся обстановка, не учитывая кроватей. Имелись здесь и милые девчачьи вещицы. Красивые занавески в голубенький цветочек, ажурные салфетки и незаконченная вышивка на тумбочке. У одной из кроватей валялись ее вещи.

– Ого, оказывается, тебя к нам подселили! – восхитились сестры.

Софи улыбнулось. Ей здесь начинало нравиться.

Они положили вещи на кровать, и Софи начала переодеваться. Форма довольно заметно отличалась. Она была гораздо темнее и плотнее.

Шерстяные чулки, штаны из прочного сукна. Корсаж и рубашку она оставила свои. А вот поверх натянула чуть более плотную темную и грубую, а затем кольчугу. Железные колечки, звякнув, опустились до середины бедра.

Софи прошлась кончиками пальцев по холодному металлу. Вот и еще одно напоминание о суровой жизни, ожидающей ее здесь. Она с трудом сдержала всхлип. Сжала ладони и потянулась к тунике черного цвета с голубой окантовкой и гербом Зирдании. Та доходила до колен, а разрезы по бокам почти достигали талии, дабы не стеснять движений. Широкий пояс, к которому удобно крепилось оружие и прочие нужные вещи.

Так же неожиданностью оказались митенки. Мягкие внутри и плотные снаружи. Софи присмотрелась и обнаружила, что они еще и зачарованные. Такие встречались очень редко и стоили довольно дорого. От этого на душе потеплело. Все же государство заботится о своих воинах. Она провела по вышитому золотому гербу на тыльной стороне ладони, а затем натянула их.

В митенках оказалось очень удобно колдовать, и в то же время они защищали руки, выполняя функцию перчаток.

Среди стопки одежды еще нашлись наручи. Софи никогда не носила их, а теперь, видимо, придется. Без магии только меч, да кольчуга и могут спасти жизнь. Именно поэтому их учили как рукопашному бою, так и владению разным оружием.

Софи натянула казенные сапоги и накинула плащ, ничем не отличавший от тех, что носили простые солдаты. Софи вообще не углядела никаких знаков различий: ни нашивок, ни брошей, ни погон. Все здесь в Драконьем когте хранилось в секрете, чтобы враг никогда не узнал среди бегущей толпы мага или капитана раньше времени.

Девушка повернулась к зеркалу и замерла. Софи не узнавала себя: казалось, она повзрослела, а может, даже постарела. Она отвернулась и прикрепила оружие – кинжалы и меч.

– Здесь не так плохо, – подала голос Лонгина. – Ты привыкнешь. К тому же, здесь не всегда так опасно.

– Да, у некоторых здесь семьи, – сообщила Илария и взялась за оставленную вышивку.

Выглядело это так обыденно, что даже не верилось. Будто и не они всего пару часов назад бегали по госпиталю, выбиваясь из сил.

– У нас сейчас перерыв. Затем обход, – известила Илария.

– Да, а я сегодня дежурю, – тяжело выдохнула Лонгина.

– Ага. Вы молодцы, девчонки! Если бы я заболела, и вы за мной ухаживали, я бы мигом поправилась! – приободрила я.

– Спасибо! – поблагодарили они и улыбнулись.

Девушки хоть и не показывали это, но буквально валились с ног. Вон, как устало облокотилась на спинку Илария и уже который раз укололась об иголку. Хотя, наверное, именно это и не позволяло ей уснуть.

– Ладно, мне пора. Меня ждать не будут, – сказала Софи, но не успела она сделать и шага, как девушки подбежали и обняли ее.

– Удачи! Пусть Светлоокая осветит твой путь и оберегает тебя! – наперебой протараторили они.

– И вас пусть хранит богиня! – с нежностью ответила Софи.

В душе поселился теплый огонек. Возможно, здесь ей и не будет так плохо.

Едва Софи вышла из крепости, как увидела собравшейся отряд. Оседланные кони стояли рядом. Йошка обмахивался хвостом, нетерпеливо переминался с ноги на ногу и выглядел ухоженным, довольным жизнью. От сердца отлегло. О ее любимце, как и обещали, хорошо позаботились.

Ридхард обнаружился здесь же. Он в очередной раз нарушил границы ее личного пространства. Обхватил за плечи и громко гаркнул:

– Народ, знакомьтесь! Это наша новенькая, взрывная цыпочка! Будет прикрывать ваши задницы от магических атак, ну и вообще всякой нечисти.

– Ты, как всегда, в своем репертуаре, – прошипела Софи, вырываясь из его рук.

Она поправила плащ и шагнула вперед.

– Рада знакомству, – чуть склонив голову, поприветствовала отряд.

Мужчины сдержанно кивнули, хотя после общения с Ридхардом она думала, что все воины будут такими же «дикими».

– А что все такие кислые? – поинтересовался Ридхард.

– Это тебе хорошо! Ты тут в тепле остаешься. А нам полночи трястись в седле. Да еще мага новичка сунули в нагрузку, – ответил один из воинов с грубым, будто высеченным из камня лицом.

– Да ладно, брось, Буян. Мы с Софи справимся, – миролюбиво сообщил парень со светлой макушкой.

Девушка тут же посмотрела на него. Чуть нахмурилась, а потом едва не хлопнула себя по лбу. Это был Эраст! Он закончил академию на год раньше Софи. Удивительно, как он оказался здесь. Парень учился на боевке, но мечтал не о карьере военного, а открыть свое охранное агентство.

– Молчи уже, Красавчик. Тебя и так за глаза хватает! – со злостью прошипел Буян и, дернув плечом, вскочил в седло.

– Так, а ну, всем молчать, – зловеще приказал Ридхрад. За секунду из добряка и шалопая он превратился в строгого начальника. – Уважайте своих товарищей! Узнаю, голову оторву!

Все как-то разом притихли и кивнули. Вот это дисциплина. Теперь Софи поняла, что Ридхрад получил свой чин не за красивые глаза.

– По коням, – скомандовал Буян. – Быстрее выдвинемся, быстрее вернемся.

Софи проверила подпругу, а потом запрыгнула в седло. Ворота медленно отворялись, выпуская их в ночную тьму.

Она чуть пошевелила пятками и двинулась следом за отрядом. Рядом с ней поравнялся Эраст.

– Не думал, что встретимся, но буду рад поработать с тобой, – широко улыбаясь, сказал он.

– И я, – кивнула Софи.

Она не лукавила. В паре всегда лучше работать с тем, кого хоть немного знаешь. Наверняка капитан все просчитал и решил отправить на задание именно Эраста.

– Ты не думай, парни не всегда такие. Просто сейчас время неспокойное, – Эраст словно оправдывался.

Хотя это было и ни к чему. Софи прекрасно понимала опасения воинов. Не раз случалось, что маг терялся, не мог справиться со страхом, сковывавшим его тело, и просто бежал с поля боя, не в силах колдовать. Порой новички забывали заклинания, терялись и не могли оказать нормальной поддержки простым солдатам.

Софи надеялась, что ее не постигнет такая участь.

– Красавчик, не нужно. Я все понимаю. И постараюсь вас не подвести.

Так они покинули Драконий коготь. Что их ждало впереди, Софи не знала, но надеялась, что все пройдет благополучно. А тируф просто потерялся.

Дорога тянулась долго и монотонно. И хоть с зельем ночного зрения, выданным Буяном, отряд перестал походить на слепых кротов, оно все равно не смогло успокоить расшатанные нервы. После недавнего нападения зверолюдов все воины находились на взводе. В каждом шорохе, хрусте ветки и вскрике птицы им чудился враг. Лишь выдержка помогала не броситься врассыпную.

Софи тоже поддалась общему настроению. И уже совсем не обращала внимания на полную луну, россыпь ярких звезд, которые впервые за долгое время не закрывали тучи, легкий ветерок, принесший прохладу после жаркого дня.

В каждой мохнатой ели, под каждой корягой ей мерещились чудища, словно маленькому ребенку. Поэтому она просто молилась богине, чтобы узкая тропка побыстрее привела их к сторожевой башне, где наверняка тепло и уютно.

Она прикрыла глаза, представляя, как воины сидят за столом, потягивая взвар, и обсуждают последние новости. Там, в мечтах у нее, звучал громкий смех и царил мир.

Волчий вой вывел ее из оцепенения. Отряд замер. В воздухе витал запах свежего дерева, хвои и чего-то еще, неуловимо знакомого… По спине поползи мурашки. Липкие и противные.

– Плохо. Волки никогда не подходили близко к строжке, да и к тропке. Не к добру это! – патетически заявил один из воинов.

Буян на него грозно зыркнул и дал знак всем быть готовыми к бою. Софи нервно сглотнула и оглянулась на ехавшего рядом Эраста.

– Как думаешь, что случилось?

– Цыпочка, я десять золотых ставлю, что мужики просто напились браги, – хмыкнул Эраст и задорно улыбнулся.

Его мысль тут же подхватили другой воин.

– Да уж… Они же там по три месяца дежурят. Со скуки дохнут, вот и развлекаются как могут.

– А может, Сивый опять всех грибами накормил, как в прошлый раз… – тут мужчины начали тихо давиться смешками.

Так что к башне они подъехали уже не такие мрачные.

Флаг Зирдании задорно развевался на ветру. А вот огни не горели. Да и дневальный отсутствовал на посту. Ворота им никто не открывал.

– Да, Темный их забери, чем они там занимаются?! – грозно воскликнул Буян.

Они еще потоптались на месте, подождали, вдруг их услышат, а потом Буян дал команду спешиваться.

– Ну что, доставай веревки, братцы. Придется так лезть, – сплюнул он.

Сама сторожевая башня находилась на холме и была высотой всего в два этажа, с небольшой стеной вокруг. Просто укрепление. Задача воинов, дежуривших там, состояла в том, чтобы проверять границы примерно в пятьдесят верст. Вдруг кому из зверолюдов удастся перебраться через горы. Если что, воины должны были поймать врага и сообщить о нарушителях в Драконий коготь.

Два человека отделились от отряда, завязали на концах веревок петли, раскрутив, накинули их на выступы в стене. А затем очень ловко и быстро взобрались наверх. Все замерли, ожидая их знак. И он последовал, однако мужчины казались очень напряженными.

Они открыли ворота, и когда Софи заехала во двор, поняла, почему лица мужчин показались мрачными.

Двор был пуст, совсем. Хотя как минимум двое человек должно стоять на стене и один на вершине башни. Выглядело это странно и очень подозрительно, словно засада.

Все схватились за оружие. Но ни следов крови, ни сражения они не обнаружили. Софи даже просканировала местность на остаточный магический след, однако ничего не нашла.

Они осторожно отворили дверь. Эраст сотворил защитное заклинание для подстраховки. Однако, когда они увидели внутри лежащих вповалку людей, чуть не выронили оружие.

– Вот, я же говорил, они браги просто напились! Видать, забористая вышла, – поспешил успокоить всех Эраст.

Он подошел к ближайшему солдату, присел на корточки и потряс его за плечо.

– Эй, вставай, дурень, начальство приехало, – но тут же чуть не отпрыгнул в сторону.

Мужчина, хоть и выглядел мирно спящим, оказался мертв. Грудь его не вздымалась, кожа источала только холод, и лишь из ушной раковины шла кровь.

– Да они все мертвы! – констатировала факт Софи.

– Это точно, – подтвердил ее слова Буян, склонившись к мужчине, будто невзначай прикорнувшему на лавке у камина.

Другой воин подошел к столу и понюхал кружки.

– А Эраст тоже прав! Пили самогон, задницы такши! – воскликнул сослуживец с небольшим шрамом на щеке.

– Вот и получили… Говорили же не раз, нечего расслабляться на посту. Зверолюды перебрались через горы и ждали, пока наши ослабят бдительность, а потом перебили их, как котят. Воткнули острый предмет в ухо. Так сразу и не заметишь!

– Огонь в камине еще не погас, значит, враг не так давно ушел отсюда, – задумчиво произнес Буян. – Красавчик, Цыпочка, ставьте защиту. Барсук и Тощий, на дежурство. Буран, пошли тируфа в Драконий коготь. А мы пока приберемся здесь, и все как следует осмотрим.

Софи на секунду оторопела, глянула на безжизненные тела людей и сглотнула вязкую слюну. Нет, такого она не ожидала. И почему она только согласилась на предложение мэтра Готье заняться охраной альвов! Судьба, а может, богиня просто решили наказать ее. Кажется, будто мир вокруг сошел с ума…

– Цыпочка, пойдем, нечего тут уже смотреть, – тронул ее за руку Эраст.

Софи вздрогнула и кивнула. Быстрей бы уже этот длинный, дерьмовый во всех отношениях день закончился!

Глава 14

Айдест уже который час ехал по лесу. В раскисшей за время дождей дороге взяли ноги. Даже припекавшее весь день солнце не смогло ее подсушить. В результате чего его верный друг просто не мог тащиться быстрее.

Альв устало потер шею. На Зирданию опустилась глухая ночь, а он все никак не мог добраться до этой забытой богами заставы.

Когда Айдест увидел огни, хотел уже принести молитву Светлоокой, но неприветливые голоса окруживших его людей заставили поперхнуться словами.

– Кто такой?! – грубо изрек один из них.

– Темной ночи, господа! Я приехала в поисках одной сбежавшей сюда юной леди, рисы Чретов.

– Ах-ха, альв. Ты забыл, где находишься? Бегут, вообще-то, отсюда, а не сюда, – насмешничал Ридхард. Не любил он остроухих, как и их сладкие речи.

– Софи должна была сегодня перевестись к вам из Ворска, – сообщил Айдест, проглатывая едкие слова, вертевшиеся на языке. Ох, ну не развязывать же войну он сюда приехал.

– Кхм, допустим. А по какому поводу, позволь узнать, явился ты?

– Скончался ее батюшка, – не моргнув глазом, солгал альв.

– Да, именно поэтому ты выступил в роли гонца? Сам-то в это веришь? – усомнился Ридхар и сложил руки на груди. Он чувствовал, что альв лжет. Да и вообще этот остроухий не внушал ему доверия. Слишком странно он выглядел.

– Софи моя невеста, поэтому я приехал лично сообщить печальную новость и поддержать нареченную. А заодно и забрать отсюда. Моей будущей жене не место в столь опасном пределе! – высокомерно заявил альв.

И хотя у него были все основания для такого тона, Ридхард этого не оценил. Он вообще не верил ни единому слову Айдеста.

– Ага, пару дней в городе, а уже обзавелся невестой?! Да прямо герой. Охмурил девушку за такой короткий срок, – с намеком произнес Ридхард. Уголки губ его подчиненных дрогнули. – А она, небось, не оценила такой подарочек судьбы и сбежала, да, остроухий?

Айдест сжал зубы. Может, со стороны это и казалось смешным, но ему хотелось лишь бессильно рычать. Его ассамель сбежала в место, где постоянно случаются приграничные конфликты и, возможно, уже сейчас ее жизнь находится в опасности. Ох, как ему хотелось положить девушку попрек коленей и выпороть. Вот додумалась же! А он сам бы ни за что не стал ее искать здесь, в Драконьем когте.

Айдест за время своего пути успел о многом подумать и пожалеть. Теперь он понимал, что слегка перегнул палку, и ему стоило поговорить с девушкой до совершения брачного ритуала. Теперь он это видел ясно, как день. Архонт чувствовал, что обидел Софи. Его радость предпочла ему это опасное место. Все что угодно, лишь бы быть подальше от него.

Она полезла бы даже в жерло вулкана, только бы избавиться от него. Знать это оказалось так болезненно, что порой становилось тяжело дышать, и хотелось выть, словно волку на луну. Еще чуть-чуть, и он может лишиться своей пары навсегда.

Айдест решительно настроился забрать ее из Драконьего когтя во что бы то ни стало. А для этого ему придется потерпеть общество одного не в меру наглого парня. А главное – не убить.

«Почаще повторяй это себе. Может, сработает!» – шепнул ему предательский внутренний голос.

– А почему Цыпочка уехала, если ее отец болел? – через минуту задал очередной каверзный вопрос Ридхард. Он прищурил глаза, будто видел альва насквозь или хотел прочитать его мысли.

– Ульфы вырвались и растерзали несколько жителей, одним из них стал отец Софи, – продолжал самозабвенно врать Айдест.

Говорить, что он женился на девушке, а та сбежала после брачной ночи, означало поднять себя на смех. Воины и так слишком настороженно к нему относились. А он еще и документы потерял. Архонт мог бы телепортироваться в Четгершас, но тратить магию, которая возможно понадобиться в любой момент, не хотел.

– Я вот только одного не понимаю, почему высокородный альв запал на простую девчонку? Как же дипломатическая миссия? – не унимался Ридхард. Вся эта история изрядно его настораживала. И везти ночного гостя в крепость он не хотел. Это все равно, что лису в курятник пустить.

Ридхрад мало общался с альвами, но слишком много знал о дивном народе таких вещей, которые те предпочитали скрывать.

– Софи просто украла мое сердце, – улыбаясь, произнес Айдест и демонстративно прикрыл веки. – А работаю я в охране прибывших альвов. Просто попросил ребят подменить меня. Вы ошиблись, уважаемый!

Ридхард хмыкнул и сделал вид, что поверил.

– Хорошо. Давайте ваши документы. Софи уехала с разведкой, вернется завтра, – сообщил мужчина и протянул ладонь.

Айдест поджал губы. Вытащил временные документы и поблагодарил себя за благоразумие и терпение. Это избавило его от лишних проблем.

Ридхард осмотрел наскоро заполненные бланки, но так и не нашел к чему придраться. Все было верно. Он даже пальцем печать поскреб и посмотрел на просвет, но не нашел ни одного изъяна.

– Езжайте за нами, – отрывисто бросил Ридхард и, натянув поводья, поскакал в крепость.

Айдест последовал за ним.

Люди в цитадели были не очень-то рады его появлению. Хмурились и настороженно перешептывались, пока думали, что он не видит.

Его поселили в небольшом домике, где обычно останавливались практиканты. В его комнате стоял сырой и спертый воздух, впрочем, как и во всем здании. Это еще хорошо, что не зима. Хотя, наверное, к приезду студентов здесь готовились и протапливали.

Архонт поежился и открыл окно, впуская свежий воздух, наполненный разными запахами: дымом от костра, мясом, истекающим соком, хвоей и травой. Сидеть в стылой комнате, в пыли, на отсыревшей постели он не желал, однако и куда ехать, тоже не знал. Несколько раз смерив скромное пространство своей «тюрьмы» шагами, он покинул здание.

Круглолицая луна, будто маленькое солнышко, блестела на темном небе в окружении россыпи звезд. Непривычные созвездия навевали тоску, хотя, когда он был мальчишкой, ему нравилось разглядывать их и узнавать новые. Как-то альв даже раздобыл звездную карту и заучивал ее, чтобы во время путешествий никогда не потеряться. Эх, если бы сейчас рядом с ним была его пара, он бы рассказал ей несколько легенд о далеких белых огоньках. Впрочем, что мешает сделать ему это позже?! Всем девушкам обычно нравятся подобные романтические вещи.

Айдест уверенно шагал по мощеной дороге через мостик прямо к главной башне. Он так переживал за Софи, что ждать ее просто не было сил. Да еще от запахов в животе бурлило, но люди не посчитали нужным его накормить.

Он открыл массивную дверь и вошел. Внутри в тепле сидело несколько солдат и, потягивая кружечку взвара, а может чего и покрепче, играли в кости. Несмотря на позднюю ночь, здесь все еще кипела жизнь.

Айдест прошел к одному из столов.

– Можно ли заказать горячей еды? – спросил некромант.

– Ты откель пришел, парень? Фроська давно уж спать ушла, как и другие кухарки. Утром, почитай, всех кормить! Если уж больно голоден, то у нас всегда хлеб да молоко стоит в хладном шкафу.

Альв поморщился. Ничего, потом пирожками перебьется, у него еще осталось немного. Есть пустой хлеб с молоком ему не хотелось. Не так уж он и голоден.

Альв незаметно проскользнул наверх, туда, где, как понял, находилось начальство.

Кабинет командира Драконьего когтя найти не составило труда. Оттуда доносились громкие голоса, и то, что услышал Айдест, ему не понравилось.

– Что значит, все мертвы? – кричал высокий мужской голос.

– В сообщении говорится, что все, кто был в сторожевой башне, убиты через прокол в ухе. Никаких следов магии.

Айдест сжал кулаки. Кажется, даже волосы на его голове зашевелились. Однако с места он не сдвинулся, надеясь услышать еще что-нибудь.

– И что дальше? – задал вопрос уже знакомый ему мужской голос.

– Ну, что, собирай еще один отряд, да вызывай смену. Сейчас же пошлем тируфа с сообщением в Ворск. Нам нужно пополнение. Да и о ситуации проинформировать необходимо.

– Так, может, и оставить отряд пока там, зачем им пополнение? – предложил встречавший его человек.

– Они не нашли зверолюдов, а значит, сами могут быть в опасности. Впрочем, как и близлежащие деревни. Мы должны выследить и уничтожить лазутчиков.

–Хорошо. А что насчет нашего гостя?

– Ну, пускай сидит и ждет свою зазнобу. В конце концов, с альвами у нас мирный договор. А мы будем надеяться, что он не сунет свои острые уши, куда не надо, и не создаст нам проблем, – ответил второй незнакомый Айдесту голос с легкой хрипотцой.

Архонт чуть напряг слух и смог различить звон бокала.

– Не нравится он мне! Чую, врет как сивый мерин.

– Ридхрад, дружище, тебе вообще редко кто нравится, – усмехнулся второй мужчина.

Дальше Айдест слушать не стал. Он едва видимой тенью выскользнул из башни и вернулся в отведенный ему домик. Взял так и неразобранные вещи и прошел в конюшню, где мирно жевал овес его жеребец. А затем он призадумался, как быть?

Сбежать из Когтя вместе с конем незаметно не получится, да и с собой его уж точно не возьмут. Ладно, хоть в крепость пустили, могли оставить и под стенами ночевать.

Айдест на несколько минут замер, погрузился в себя, поглаживая шею верного друга.

А вдруг они с Софи сюда не вернутся? Бросать коня, которого он помнил еще маленьким жеребёнком, которого сам выезживал… Нет, такое развитие событий его не устраивало. Возможно, для кого-то это слабость, но Айдесту на это было плевать. Он мог убить, не задумываясь, любого, если тот мешался под его ногами, но поступиться привязанностью и друзьями оказалось выше его сил. Их в его жизни так уж много, и все особенно ценные. Ради них архонт мог пожертвовать и своей жизнью.

Пожалуй, есть только один вариант, который его устраивал: пройти дорогой теней. В конце концов, он дитя своего народа, а им под силу и не такое. Лес и тьма его стихия. Конечно, с жеребцом это намного тяжелее, но когда в его жизни было просто?!

Больше не раздумывая ни секунды, альв оседлал лошадь и окутал себя и его тьмой. В тот же миг в конюшне раздались голоса.

– Вот дерьмо, хоть бы одну ночь спокойно провести. Если бы знал, что вот так погонят, не стал бы с тобой лясы точить, а завалился спать, – тяжело вздохнул один из солдат.

– Да к Темному всех этих зверолюдов. Вот попадись мне хоть один, я его так отделаю, чтоб глядя на него, всем остальным не повадно было совать свой нос на нашу территорию, – хорохорился другой.

Вскоре в помещение зашли еще шесть человек, одним из которых оказался Ридхард.

– Быстро по коням и двигаем. Пока враги бродят по Загорью, мы все в опасности. Вот закончим дело, и получите увольнительную на пару дней, – подсластил пилюлю заместитель командира Драконьего когтя.

– Ридхард, неужто ты с нами поедешь? – кисло вопросил кто-то из воинов.

– Да, решил тряхнуть стариной. К тому же, пока все офицеры зализывают раны в госпитале, вести отряд некому. Придется вам меня потерпеть, – хохотнул Ридхард.

Даже не видя его, Айдест отчетливо представлял, как он, сложив руки на груди, заходится от смеха.

Некромант вскочил на коня и вместе с ним нырнул в тень. Пространство вокруг размывалось и казалось зеркальным черно-белым отражением реальности. В детстве он часто так сбегал и чувствовал себя довольно комфортно, вот только иным живым существам здесь становилось плохо. Но Айдест не отчаивался, скоро они покинут Коготь, и он сможет выйти из тени и скрыть свое присутствие во тьме. Да и лес ему поможет.

Воины не обращали внимание на слишком большой черный силуэт одного из всадников, так как даже не знали о таком умении альвов. Дивный народ хорошо умел хранить свои секреты.

***

Софи вышла из зала с мертвыми телами и вытащила флакон с восстанавливающим магию зельем. Хоть она и плотно поужинала, резерв не спешил пополняться. Слишком энергозатратными оказались заклинания лечения.

Ловко откупорив пробку, она быстро выпила горьковатую и неприятную жидкость. Эраст понимающе хмыкнул.

– Так, давай я сам поставлю защиту, а то твой резерв уже больше ничем не пополнишь, а балласт нам здесь ни к чему, цыпа, – как-то сочувственно сообщил парень и запахнул плащ поплотнее.

Софи оставалось лишь согласиться. Корчить из себя всемогущую бой-бабу она не собиралась. Она пока просто подстрахует парня, посмотрит, может, опыта наберется.

Они прошли к камню у стены. Обычному человеку он мог бы показаться странным, лишним и абсолютно бесполезным, но для мага – это ценная порода, способная поддерживать наложенные заклинания без одаренного. Едва красавчик коснулся его, как на его поверхности засветились руны.

– Вот до чего доводит разгильдяйство! – посетовал Эраст. – Защита почти исчезла, куда смотрел предыдущий маг?

Девушка пожала плечами, не разделяя его негодования.

– А я все равно не понимаю, как они проникли сюда и убили солдат, – посетовала Софи. В ее голове никак не складывалась картинка произошедшего.

Парень отвлекся, убрал руки от камня и провел ладонью по волосам, взъерошив их.

– Цыпочка, ты будто первый день, как родилась. Не знай я тебя, подумал бы, что диплом получила за красивые глаза, – пожурил ее Эраст. На лице играла все та же полуулыбка, а вот брови он немного сдвинул. Будто собирался ее отчитать, но так и не решился.

– Как ты знаешь, защитные заклинания могут быть разными: только от магических атак, смешанные и только от физического воздействия. Здесь стоит щит исключительно от магических атак. Любые злонамеренные чары в радиусе действия этого камня рассеиваются. Хорошая штука, жаль, влияет на всех. А убили мужиков, воткнув в ухо тонкий стилет. Будто специально хотели, чтобы мы подольше не заметили.

Софи закусила губу, неловко переступила с ноги на ногу. И правда, все просто, а главное, теперь складывалось картинка произошедшего. Она чуть не хлопнула себя по лбу. Забыла про особенность таких магкамней. Их не использовали в Драконьем когте, так как они мешали колдовать и атаковать противников. Однако даже там магомраморы имелись на случай непредвиденных обстоятельств.

Красавчик пока не стал обновлять защиту камня, но поставил свою, требующую подпитки от мага через определенное время. Такая защита пропускала заклинания создателя и обладала более гибкой структурой.

– Обновим его перед отъездом, а то, если зверолюды нападут, сами окажемся в западне, – пояснил он свои действия.

Софи согласно кивнула. Смешанная защита считалась наиболее эффективной. Ну и энергоемкой, естественно. Девушка же хотела было достать еще один флакончик с зельем и дать его Эрасту, но тот лишь отмахнулся и достал из-за пазухи яблоко.

– Пока так обойдусь, и так несколько дней на этой дряни сидел, – уныло ответил он на молчаливый вопрос девушки.

– Ну, раз с защитой закончили, пройдемся по периметру, осмотрим все?

– Давай! – с энтузиазмом согласился Эраст и подмигнул Софи.

И этот "сигнал" девушке не понравился. Ей захотелось отказаться от затеи, однако она сама предложила это, и идти на попятную глупо. Да и спать в крепости, где недавно убили всех солдат – не по себе.

Софи чуть одернула свою одежду и последовала за Красавчиком. Они ходили по зубчатой стене и сканировали прилегающие территории, стараясь найти возможные ловушки, засады или чужое присутствие. Но все, что девушка смогла обнаружить, так это зайца и горячую мужскую ладонь на своей талии.

– Слушай, цыпа, ты, наверное, устала и замерзла, – начал Эраст и чуть склонился к уху напарницы.

Софи мгновенно оцепенела. Сердце пропустило удар. Даже дышать стало тяжело.

Татуировка начала неприятно зудеть, напоминая о новом статусе. И именно это заставило девушку отшатнуться, неловко наступив сопровождающему на ногу.

Эраст проглотил ругательство. Лишь протяжный вздох сообщил Софи, что парень прочувствовал всю силу ее негодования.

– Ой, да брось, не больше тебя, – усмехнулась она, делая вид, что не заметила флирта.

Девушка пошла вперед, сосредоточенно проверяя местность.

– Ты, если устал, иди погрейся, а я тут закончу, – выпалила она, прежде чем Эраст успел хоть что-то сказать.

Софи не оборачивалась и вообще надеялась на благоразумность мага.

– Цыпа, не зазнавайся. До города далеко, а жизнь здесь не сахар, – тихим, вкрадчивым голосом начал просвещать ее Эраст. – Нам, одаренным, нужно держаться поближе. Кто знает, что может случиться… А прекрасного принца с нашей работой можно и не дождаться!

Софи тяжело вздохнула. Видимо, зря она надеялась на благоразумие и такт. Кажется, парень напрочь забыл все, чему их учили в академии. А может, под влиянием работы все выветрилось…

Она развернулась к Эрасту и сделала шаг вперед, становясь прямо напротив него.

– Мда, мадам Круф будет разочарована. Один из ее лучших учеников опустился до уровня простой солдатни, – Софи положила ладошки на плечи Эраста, разгладила несуществующие складки и стряхнула пылинки. – Кто бы мог подумать… – он дернулся, будто от удара. – И на будущее, Красавчик: я сюда приехала работать, а не развлекаться.

Эраст сжал челюсти и кивнул. А затем, не говоря ни слова, ушел прочь.

Софи почувствовала, что задела парня. От этого стало тоскливо и муторно. Глупо, ведь поступил некрасиво Красавчик, а стыдно ей.

Она передернула плечами, будто хотела сбросить всю тяжесть этого дня, и вернулась к работе. В конце концов, проверить все в их интересах.

Внезапно татуировка потеплела, распространяя по телу чувство неясного предвкушения. Софи начала лихорадочно оглядываться, но так никого и не увидела.

Сердце забилось пойманной птицей. Интуиция твердила, что Айдест скоро найдет ее. Она сжала руки в кулаки, больно впиваясь ногтями в кожу. Сделала глубокий вдох и прошептала:

– Он не сможет меня найти!

Прикрыла глаза и повторила это еще несколько раз, словно молитву.

В лицо ударил холодный порыв ветра. Нагло сорвал с нее капюшон, растрепал волосы и распахнул полы плаща. Софи поежилась. Ночь хоть и летняя, но вот как-то это не ощущалась в темное время суток. Казалось, будто здесь, в Загорье, уже вовсю хозяйничает осень.

Софи снова натянула капюшон, поправила полы и хотела уже было вернуться к прерванному занятию, когда ее рот зажала прохладная мозолистая ладонь. Запах пота и шерсти тут же ударил в нос.

– Тихо, кыса, а то быстро отправлю в чертоги Темного, – прошелестел зверолюд и в подкрепление своих слов, прижал к шее Софи нож.

Если до этого девушка планировала укусить нападавшего, провести боевой прием, чтобы вырваться и атаковать магией, то теперь ей просто оставалось ожидать развязки или удобного момента для побега, да сожалеть, что не успели поставить сигналки о проникновении противника.

Эх, если бы не Эраст со своими внезапными предложениями….

Зверолюд подтолкнул Софи в спину и потащил за угол, чтобы скрыться.

Софи шла с широко распахнутыми глазами, рассматривая ожидающих в тени лазутчиков.

Мощные и не слишком приятные на вид мужчины. Даже издалека от них веяло кровью. Один из мужчин, не то пес, не то шакал, не то волк, шагнул вперед и, почти касаясь носом щеки Софи, обнюхал ее.

– Магичка, – фыркнул он и громко сплюнул в подтверждение своих слов. А затем уставился на нее, будто собирался содрать с нее кожу, а может и съесть.

Софи охватил озноб. На ладонях выступил холодный пот. Сердце, до этого бешено стучавшее в груди, и вовсе начало заходиться. Страшно!

Да и кому не было б страшно, когда на тебя смотрит получеловек-полузверь и поедает красными глазюками. Уши большие, со рваными краями, торчат из копны длинных волос, заплетенных в странные косы, украшенные медными колечками. Нос плоский, будто не определился, звериным ему быть или все же человеческим, да так и застыл в полуформе. Губа верхняя чуть раздвоенная, словно дефективная. Руки большущие, как медвежьи лапы, да когтистые.

– Вкусная, – протянул тот, что держал Софи, и зарычал. В тот же момент ее по бедру ударил серый хвост.

– Себе оставить хочешь? – осведомился красноглазый и поддел когтем прядку волос Софи. Растер ее между пальцами и понюхал.

– Хочу. Эта долго протянет, – прорычал серый и сильнее надавил на нож, прижатый к горлу девушки.

– Софи, – послышался голос Эраста и стук подметок о камни. – Извини, я здесь совсем одичал. Софи?

Зверолюды напряженно замолчали. Переглянулись и оскалились. По-другому их улыбки девушка просто не могла назвать. Острые как бритва клыки и кровожадные взоры вселяли ужас.

– На ловца и зверь бежит, – довольно проурчал красноглазый.

Серый хмыкнул, а затем, обхватив Софи за талию, приподнял и буквально вышел вместе с ней навстречу магу.

– Сдавайся, человек, иначе кыса пойдет на корм волкам! – довольным голосом пригрозил он.

Софи встретилась взглядом с Красавчиком. Парень в момент сгорбился, слегка опустил голову, скрывая глаза светлой курчавой челкой.

Девушка сглотнула подступивший к горлу ком и зажмурилась. Пока у ее шеи была сталь, она не могла даже пискнуть без риска для жизни. Даже отвернуться не получалось, не то что помочь…

Во всех пособиях и инструкциях воинам, магам и стражам рекомендовали пожертвовать товарищем, чтобы выиграть сражение. Особенно если страж не являлся высокопоставленным лицом. А Софи не представляла никакой ценности – желторотик, первый день на службе.

Она мысленно уже прощалась с жизнью. Перед ее глазами проплывали лица любимых, самые значимые события и, как ни странно, Айдест. Ох, сейчас она бы даже обрадовалась его присутствию…

– Давай, давай, опускай руки, маг, иначе перережу глотку красотке, – поторопил Эраста Серый.

– Хорошо, – уверенно ответил Красавчик.

От изумления Софи распахнула глаза и уставилась на поникшего парня. Но он смотрел лишь под ноги и не собирался что-то пояснять, как и сопротивляться.

Девушка закусила губу. Ох, Светлоокая, он просто не смог пожертвовать ей.

Ну, и что теперь с ними будет? Их ведь все равно убьют. И погибнет уже не только она.

Из-за спины Серого вышел Красноглазый. В своих лапищах он сжимал меч и намеревался убить Эраста. Двое магов им совсем ни к чему.

Нужно было срочно что-то сделать! И где остальные солдаты?

Софи уже ничего не слышала, только стук собственного сердца и шум крови, бегущий по венам. И все же она решилась.

Перехватила руку Серого, саданула ему локтем в живот и ногой в коленную чашечку. А потом резко рванулась вперед под вой зверолюда. Прыгнула дикой кошкой на спину Красноглазому, напрочь позабыв о собственной магии. Но Эрасту хватило этого мгновения. Одной рукой он сдернул с пояса рожок и приложил к губам, подавая сигнал тревоги, другой запустил пульсар во врага.

Софи вместе со зверолюдом отлетела к стене. Сильная боль моментально пронзила ее тело. Будто весь дух вышибло. Перед глазами замелькали мошки, а по телу разливался огонь. Она едва удержалась и чудом не перевалилась вниз. Красноглазый же массивным кулем растянулся у нее под ногами. Одежда на его груди сгорела и повисла обугленными клочьями. В воздухе разливался аромат паленой шерсти.

Его товарищи тут же вышли из тени и начали окружать их. Серый, что держал Софи, недолго отдыхал. Не успела она и глазом моргнуть, как он пришел в себя и разъяренно оскалился, потирая ушибы. Он смотрел прямо на девушку, и его взгляд обещал ей все мыслимые и немыслимые пытки.

– Софи, беги сюда! – скомандовал Эраст и начал создавать простые пульсары и пускать в зверолюдов.

Софи оттолкнулась от зубца стены и сделала шаг, а затем со сдавленным мычанием повалилась на пол. Ее левая нога просто подломилась, и шею жгло. Девушка коснулась пальцами болезненного места. Теплая кровь быстро окрасила ладонь в красный. Все же ей не удалось до конца блокировать нож полуволка. Да, удар оказался куда существеннее, чем ей представлялось.

Софи, сжав зубы, перевернулась и посмотрела на свою изогнутую под неправильным углом ногу. Сломала. Однако времени, чтобы хоть как-то помочь себе, не было! Эраст разгонял пульсарами зверолюдов за ее спиной. А ей просто необходимо добраться до него, чтобы выстоять вместе плечом к плечу. Всего-то несколько саженей разделяло их, но они казались ей непреодолимым расстоянием.

Софи, подволакивая ногу, поплелась к Красавчику. В этот момент краем глаза она заметила несколько зверолюдов, вылезших из ниоткуда за спиной Эраста. Один из них воспользовался неожиданностью и метнул нож прямо между лопаток мага.

Красавчик пошатнулся, но устоял. Софи в отчаянии подобралась и запустила огненные пульсары во врагов, подкравшихся с тыла, и в несколько прыжков оказалась рядом. Она подхватила парня под локоть и опустилась подле него на пол у стены.

Эраст синими губами прошептал заклинание и накрыл их небольшой абсолютной защитой.

– Надеюсь, ребята справятся, – просипел он и закашлялся.

– Подожди, сейчас я тебе помогу! – запричитала Софи, глядя, как на его губах выступает кровь.

– Нет! – оборвал ее красавчик. Он накрыл ее ладони своими и сжал. – Клинок вошел глубоко. Если вытащишь, я наверняка потеряю сознание, а кто тогда будет держать защиту…

Софи кивнула. Пока зверолюды бессильно скрежетали зубами, девушка огляделась. Внизу во дворе уже шло сражение, и оттуда доносились приказы, крики и звон металла. Им нужно просто продержаться, довериться товарищам.

Она сжала кулаки и оглядела своих противников. На полу она заметила откинутые крышки люков. Выводы напрашивались сами собой. Зверолюды ждали их, готовились. Они создали специальные потайные комнаты с магической защитой. Убрали выставленных солдат по одному, а затем схватили и Софи. Умные гады!

Девушка вытащила поддерживающее зелье и влила его в рот Эраста, а потом начала бинтовать свою ногу. Сожалея, что не таскала с собой весь запас зелий.

Ничего-ничего, они выдержат. Все не так плохо.

Эраст сжал ее пальчики и попытался улыбнуться. Выглядело это так уныло, что на глаза наворачивались слезы. Софи с трудом вздохнула и погладила мужчину по спине.

– Ничего, наши скоро справятся, и я тебя вылечу! Ты только держись! – прошептала она, стараясь убедить в этом не столько Красавчика, сколько себя.

Глава 15

Айдест неспешно покачивался в седле, следуя за отрядом. Ночь, луна, звезды, шелест листвы, да уханье птиц – благодать.

Неприятный зуд татуировки вывел Айдеста из расслабленного состояния. Заставил бессильно терзаться от ревности и беспокойства. Он чувствовал, что его пара в опасности. Но к сожалению, никак не мог повлиять на ход событий. Однако, когда минут через десять ночную тишину разрезал звук сигнального рога, все внутри него перевернулась. Софи в беде!

Отряд рванулся вперед на выручку. Альв едва сумел сдержаться и остаться в тени.

И все же при виде битвы на стенах сторожевой башни он не стал скрываться. За считанные мгновения подъехал к бастиону, почти обгоняя отряд, оттолкнулся от седла и будто птица взлетел наверх, в гущу сражения.

Увиденное заставило кровь в его жилах вскипеть. Его ассамель истекала кровью и жалась к полумертвому магу, а зверолюды, словно стервятники, кружили вокруг них.

Без какой-либо жалости Айдест призвал тьму, преодолевая защитный барьер. Сформировал ее в виде игл и запустил во врагов. Все внутри него требовало растерзать этих тварей голыми руками за то, что посмели прикоснуться к его паре. Но вместе с тем он боялся напугать Софи и еще больше оттолкнуть ее. Такая бледная, с кровью на тоненькой шейке, забинтованной ногой и ужасом в глазах – она казалась маленькой, беззащитной девчонкой. И уж вовсе не походила на даму, давшую ему утром отворот поворот.

Едва последний зверолюд испустил дух, он сел на колени перед ассамель и протянул к ней руки.

Софи не верила своим глазам. Все произошедшее казалось сном. Неужели Айдест, и правда, ради нее приехал сюда? Спас ее? Зачем? Все это не укладывалось в голове.

Но его скорбно поджатые губы, шумное дыхание и приятное тепло от брачной татуировки рассеивали все сомнения. Он был здесь!

Софи, ни секунды не раздумывая, порывисто обняла альва.

– Спасибо, – прошептала девушка и прильнула к нему всем телом, обхватывая его шею руками. – Спасибо, что спас меня… нас!

Несколько секунд девушка еще прижималась к альву, не веря в то, что они вызволены из этой передряги и все будут жить. Ведь Айдесту Тар-О-Бьену наверняка по силам разобраться с кучкой врагов и вылечить больных.

Айдест наслаждался каждым мгновением в объятьях своей пары. Гладил ее по волосам и шептал:

– Всё хорошо! Теперь всё будет хорошо. Я здесь. Тебе больше нечего бояться, радость…

Он хотел подхватить ассамель на руки и унести подальше от поля боя, но она отстранилась и взглянула ему прямо в глаза.

– Пожалуйста, помоги моему другу. Эраста ранили, – Софи потянулась к изумленному магу и слегка приподняла его.

Айдест кивнул. Он и не надеялся на такую встречу. Думал, Софи устроит ему головомойку, выставит за дверь, а может, и пощечину отвесит … В общем, рассчитывал испытать всю силу ярости разгневанной женщины. Но раз ситуация так обернулась, и сама судьба подкинула ему шанс заслужить прощение и лишние бонусы в глазах своей пары, он собирался этим воспользоваться.

– Сначала я помогу тебе, а потом всем остальным! – строго произнес Айдест.

Легкое зеленоватое свечение сорвалось с кончиков его пальцев и моментально впиталось в кожу на шее Софи. Без каких-либо заклинаний и сложных пассов альв вылечил ее порез, чем немало впечатлил обоих представителей рода человеческого.

Затем Айдест аккуратно положил к себе на колени ногу Софи и внимательно осмотрел повреждения.

– Радость моя, тебе придется потерпеть. Сначала необходимо вправить ногу, – сообщил альв и, дождавшись кивка девушки, дернул пострадавшую конечность.

После хруста он снова применил чары. Несколько секунд, и Софи опять могла скакать по сторожевой башне, как козочка.

– Всё, Эраст! Я сейчас поставлю свой щит, а рьер подлечит тебя.

Айдест кивнул. Софи начала колдовать. Заученные слова заклинания быстро слетали с языка, а пальцы привычно изгибались в сложных комбинациях.

Архонт заворожено наблюдал и покусывал губу. Хороша. Даже гордость брала за пару. Не все люди одарённые, не всем удается развить магию. И они достойны уважения, хотя бы потому, что за свою короткую жизнь успевают достичь небывалых для себя высот. Порой то, что альвы учат годами, человек осваивал за месяц. Только за плечами дивного народа лежали огромные знания, долгая жизнь и более высокий потенциал.

И Софи, его пара, оказалась именно такой. Он видел ее магические потоки, видел, какую огромную работу проделала девушка, видел, с каким упорством она пытается помочь, пытается стать полезной, хоть ее сила и весьма ограничена.

Альв еще раз взглянул на ассамель, проверил, нет ли поблизости врагов, а затем уже обратил свое внимание на мага.

Чародей, почти мальчишка для Айдеста, истекал кровью. Рукоять клинка торчала из-под его лопатки с правой стороны, а острый кончик выходил из груди. Сильны зверолюды, ничего не скажешь. Сталь прошила тело парня насквозь, будто бумагу.

Архонт поморщился. Лечение не являлось его коньком. Да, он проходил азы, еще под руководством отца, а потом все больше акцентировал внимание на поднятии нежити, защите и боевых заклинаниях. Айдест постоянно искал то, что позволит ему противостоять отцу. И когда сбежал к демонам, кажется, так и не смог остановиться.

А сейчас, видя, как совсем юный маг истекает кровью, впервые пожалел, что не уделял этому достаточно внимания. Тогда бы он смог сделать все куда лучше. Эх, главное – самому не угробить мальчонку и не опозориться перед парой. В конце концов, когда Софи смотрит на него с такой надеждой в глазах, он не может ее подвести.

– Только не говорите, что я умру, – усмехнулся Эраст и закашлялся.

– И не собираюсь. Просто размышляю, как лучше…

– Да у вас такое выражение лица, что я скорее стану трупом, – высказал свои опасения Красавчик. Он считал, что стоит уже одной ногой в могиле, так что и говорить с альвом совсем не боялся.

– Ну-ну, – хмыкнул Айдест.

И, больше ничего не говоря, одной рукой прижал Эраста, удерживая его на месте, а другой резко выдернул клинок. Парень вскрикнул от боли, закатил глаза и потерял сознание.

– Я думал, он покрепче будет, – посетовал Айдет. – Надо было все-таки обезболить.

Он нахмурился и поджал губы. Мда, нехватка знаний налицо.

Айдест прикрыл глаза, призывая тьму, и с ее помощью восстановил поврежденные кости и ткани в одно мгновение. А затем обратился к целительной магии альвов. С его рук полился голубовато-зеленый свет. Мягкий и теплый, как пригретая солнышком трава.

Дыхание Эраста выровнялось, с лица пропала бледность, да и сам маг начал приходить в себя.

Айдест, увидев это, улыбнулся и похвалил себя. Все же практиковался он крайне редко. Больше в чертоги Темного отправлял, а не наоборот.

Эраст со стоном поднялся и, вскинув бровь, произнес:

– Я вам искренне благодарен, рьер. Однако попрошу вас больше не оказывать мне помощь, я лучше подожду… – бодро начал он, а потом стушевался и закончил уже совсем тихо, – ну, или сам помру где-нибудь тихонечко. Вам только трупы поднимать…

При этом Красавчик, совсем не стесняясь, скривился и потер грудину, где совсем недавно торчал кончик стали.

Айдест хмыкнул, ну и не больно надо.

Он встал. Щелкнул пальцами, приводя одежду в порядок. Окинул взглядом валявшиеся трупы зверолюдов. Мгновенно оценил обстановку. Во дворе все еще шло сражение. Остатки лазутчиков никак не хотели сдаваться.

А вот и шанс немного размяться.

Айдест проверил свой резерв. После сражения с отцом он восстанавливался крайне медленно, но и не висел на критической отметке. Конечно, на что-то сильное его не хватит, а вот поднять эти бесхозные тушки очень даже. Будет им помощь.

– Софи, вплети мою магию в защиту, – попросил Айдест, не решаясь снова прикоснуться к своей паре.

Девушка непонимающе сдвинула брови.

– Я хоть и могу колдовать, обходя барьер, но не хочу тратить лишние силы, – пояснил он.

Софи кивнула и снова начала что-то шептать. Айдест одобрительно хмыкнул и отошел в сторону. Он опустился на колени и начал чертить пентаграмму призыва. Эх, плохо он собрался в дорогу. Все свое основное оружие альв оставил в Четгершасе. Думал, в отпуске отдохнет.

Несколько капель крови, заклинание, толика силы, и вот недавние враги под его полным контролем.

Эраст с трудом поднялся. Хоть знакомый Софи и подлечил его, все же целительство явно не его конек. Голова болела, а в теле еще гуляла слабость. Ноги подрагивали. Резерв после пережитого на нуле.

Он устало прислонился к стене, оценивая обстановку. Софи держала барьер. Альв что-то колдовал. По-хорошему, Эрасту следовало взять меч или лук и помочь товарищам, сражавшимся внизу. Но руки подрагивали, так что скорее он снова очутится на больничной койке, чем окажет достойную поддержку.

Пока маг напряженно размышлял, зверолюды зашевелились. Эраст подскочил, выхватил висевший на поясе меч, который до этого лишь исправно чистил.

– Что происходит?! Они же мертвые были! – вскрикнул он и попятился.

Прямо на его глазах бледные, бездыханные тела поднимались, издавая заунывные звуки и рычание.

– Тише, парень! – одернул его Айдест и улыбнулся. – Даму не пугай.

Он подошел к умертвиям и начал поправлять их внешний облик, попутно накладывая легкую защиту.

Тут рот Эраста непроизвольно открылся. Да он в жизни некромантов не видал, как и подчиненных ему зомби! А зверолюды, чья кожа уже приобрела нездоровый цвет, а глаза заполнились тьмой, никем другим являться не могли.

По его спине пробежался холодок. Если бы не стена позади него, точно сел на задницу. Это ж сколько он наговорил? А если вправду обидится и упокоит? Ох, язык – враг его! Правильно Софи сказала, все мозги здесь растерял. Не зря мадам Круф говаривала «Этикет спасет вам жизнь…»

Он почти вжался в стену и начал медленно перебираться в сторону, надеясь, что подруга не даст его на растерзание альву.

Айдест закончил и, отдав мысленную команду умертвиям, отправил их в бой. А сам обернулся к Софи. Девушка стояла и смотрела на сражение. Идеально ровная спина, сжатые кулачки, закушенная губа и тревога в глазах. Казалось, тронь, и она растает, словно иллюзия.

Он хотел что-то сказать, но время для задушевной беседы не подходило. Так что Айдест просто встал рядом и взял ее холодную руку в свою.

– Скоро все закончится. Я же здесь, – тихо произнес он, перебирая ее тонкие пальчики.

В этот момент Айдест был счастлив, несмотря на творящийся вокруг хаос. Просто его пара наконец рядом, пусть и разногласия между ними не улажены.

Когда ее мягкая ладошка оказалась в его руке, сердце совершило кульбит, а по телу прошлась теплая волна. Его радость, его сокровище… Как бы он хотел прижать ее к себе и прикоснуться к сладким губам, хоть на секунду… Ничего, он подождет, когда они останутся наедине. Софи стоила того, чтобы ждать. Теперь, рядом с ней, он это понимал. Жаль, что для этого ему потребовалось увидеть ее на краю гибели.

Ветер ласково трепал волосы и доносил приятный аромат его пары, наполняя эту глухую ночь красками. «Моя!» – хотелось ему кричать. Однако он просто улыбался и продолжал поглаживать девичьи пальчики, не обращая внимания на трясущегося от страха парня позади них.

Глава 16

Бой закончился с оглушительным ревом последнего зверолюда, выбравшего смерть вместо плена. Воины под предводительством Ридхарда оказывали друг другу помощь и возобновляли оборону сторожевой башни. Едва заместитель капитана Драконьего когтя закончил раздавать команды, он взглянул наверх и махнул рукой, велев им спускаться.

Софи сделала шаг и обнаружила, что давным-давно сама сжимала ладонь ненавистного ей альва. Она закусила губы и тихонько высвободилась, а потом поспешила вниз, стараясь не встречаться взглядом с архонтом. Стыдно! Ох, Светлоокая, как же стыдно. Она же хотела ему чуть ли не глаза выцарапать за то, что опоил ее и воспользовался. Она же ему еще ничего не простила, но, противореча сама себе, бросилась ему в объятия.

Ох, Светлоокая, что же ей теперь делать? Как быть? Она благодарна ему за спасение, но и вот так просто простить – выше ее сил. Софи прижала ладони к щекам, пока никто не видел, и попыталась охладить пылающую кожу.

Внизу, заложив руки за спину и широко расставив ноги, их поджидал Ридхард. Вместо задорной ухмылки его губы сжались в плотную линию, а лоб разрезали две глубокие морщины. Он не смотрел на Софи. Все свое внимание командир сосредоточил на существе, идущем следом за ней.

Девушка сглотнула, чувствуя неладное.

– Я даже не знаю, взять ли вас под стражу или отблагодарить за оказанную помощь, – сурово произнес он, рассматривая альва.

– Ну, попробуй, человек, – хмыкнул Айдест и вздернул идеальную темную бровь. Его глаз полыхнул тьмой. Умертвия завыли, вселяя ужас в окружающих.

Ридхард дрогнул. Всего на мгновение, но дрогнул. Никто этого не заметил, только альв со своим острым зрением.

– Ты ведь не простой телохранитель, каким представился. Я, может, и не в столь высоком звании, но отличить куколку от бабочки могу. И уж тем более могу вспомнить имя единственного альва-некроманта. Ведь так, Айдест Тар-О-Бьен?

Архонт закатил глаза.

– Мои аплодисменты. Удивительно, что вы вообще сразу ничего не поняли. Мое имя было в документах.

Ридхард поперхнулся. Все так. Он же еще отметил про себя, что имя ему кажется знакомым. Но связать все ниточки смог только сейчас. Бездарь!

Быстро поднес кулак к губам и сделал вид, что кашляет.

– Что ж, раз вы часть делегации… – он выдержал паузу, позволяя понять всем, что как бы он не хотел иного, альв неприкосновенная личность, – то выражаю вам благодарность за содействие.

Айдест улыбнулся и произнес:

– Не стоит, я приехал за своей невестой, и это был мой долг. В конце концов, альвы и люди – союзники.

Его речь звучала правильно и высокопарно, в отличие от грубоватых манер Ридхарда. Однако командира это не смутило.

А вот Софи очень даже. Она вообще едва сдержала изумленный писк. С каких это пор она невеста Айдеста?!

– Замечательно, что у нас такие прекрасные союзники. Собственно говоря, вы можете выполнить предназначение, за которым приехали, – сообщил Ридхард и склонил голову в знак окончания беседы.

Софи вмиг сжалась и настороженно посмотрела на Айдеста. Неужели он все-таки заберет ее и… Дальше ее мысли утопали в паническом шуме, а воображение рисовало будущее, одно страшнее другого.

Ридхард повернулся всем корпусом к Софи и произнес:

– Рисса Чретов, вы держите защиту?

Девушка кивнула, так как обнаружила, что голос пропал от страха.

– Хорошо, пока Красавчик восстанавливается, оставляю это на вас. Через час будет собрание. Явитесь ко мне. А пока можете быть свободны.

Он махнул рукой и пошел в сторону переговаривающихся воинов. А Софи продолжила стоять, подобно статуе. Слово «свободна» ввергло ее в ужас. Лучше бы он нагрузил ее работой. Не важно какой. Лишь бы отсрочить беседу с альвом.

В ее душе творился полный разлад. Одна ее часть рассыпалась в искренних благодарностях и нашептывала простить альва, другая требовала дать по морде. Но усугублял все тот факт, что времени на размышления у нее нет… Айдест стоял на расстоянии пары локтей, и его решительный взгляд не сулил ей ничего хорошего.

Софи сжала ладошки, вздернула подбородок и без колебаний повернулась к архонту. Нет уж, увезти себя, как бесправную вещь, она ему не позволит!

– Я…

– Софи, – перебил ее альв. – Давай поговорим в более уединенном месте.

Айдест качнул головой в сторону башни и многозначительно закатил глаза. Девушка резко обернулась и заметила, что все буквально застыли, прислушиваясь к их разговору, будто малые дети, а сейчас делали вид, что очень заняты.

– Хорошо, – сквозь зубы процедила она.

Софи пошла, едва не срываясь на бег, заскочила в башню и поднялась на второй этаж, где никого не было. Хоть ей и не хотелось оставаться наедине с Айдестом, но и становиться посмешищем в глазах товарищей тоже не собиралась.

Она прошла к окну и вцепилась руками в подоконник для поддержки, предоставив возможность говорить альву первым. Услужливая память, как назло, подкидывала воспоминания о недавних объятиях, теплых руках, успокаивающем шепоте, и перемежевывала их с воспоминаниями о ночи. Как будто намекала на продолжение и то, что им никто не помешает. Девушка желала провалиться под пол со стыда и неловкости.

– Софи, я хотел бы извиниться, – прервал ее метание и самобичевание Айдест. Впрочем, и ему признаваться в своих ошибках не легче. Как ни крути, разговор предстоял тяжелый для обоих. – Я был не прав, когда опоил тебя и воспользовался тобой. Прости…

Софи глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Будто это «прости» может повернуть время вспять, смыть с ее кожи причудливую вязь, вытравить из памяти вкус его губ и дурманящий аромат…

Она еще раз вздохнула. В груди заболело… Во рту появился вкус горечи… Будто это «прости» может вернуть ее работу и ее прежнюю, пусть и не идеальную жизнь.

Плечи Софи дрогнули. Слезы потекли по щекам. Она резко развернулась и с надрывом переспросила:

– Прости? Это все, что ты можешь мне сказать?!

Айдест хотел объясниться, но его пара не дала и слова вымолвить больше.

– После того как ты так легко сломал мою жизнь, ты говоришь «прости»?!

Она сделала шаг вперед и толкнула со всей силы альва ладонями в грудь.

– Моя жизнь разрушена! Пять лет тяжкого обучения в академии и несколько упорных месяцев работы коту под хвост! Ты опоил меня, обманул, воспользовался моей невменяемостью, женился и обесчестил! Из-за тебя я лишилась престижной работы, наврала родителям и оказалась в этом кошмаре! Моя жизнь превратилась в хаос.

Она еще несколько раз ударила его ладонями в грудь, и устало добавила:

– Я благодарна тебе за спасение, но один добрый поступок никак не исправит того, что ты сделал. В конце концов, именно по твоей вине я оказалась здесь.

Она обвела рукой комнату и потом потерла глаза. Айдест продолжал стоять, молчаливо терпя все ее толчки и упреки. Они разговаривают, а это уже прогресс.

– Я знаю. Прости, – тихо произнес он после того, как Софи замолчала. – Ты моя пара. Та, кто определена мне в супруги самой судьбой. Дар Светлой богини. Я должен был рассказать тебе все, ухаживать за тобой и добиваться твоего согласия. Но видят боги, я просто испугался. Испугался, что ты отвернешься от меня. Возненавидишь, как и все, посчитав проклятым. Я испугался, что потеряю тебя. Поэтому спешил привязать. Знаю, что одного «прости» мало, но я надеюсь, ты дашь мне шанс все исправить…

– Как? – всхлипнула Софи, и по ее щекам снова потекли слезы. – Расторгнешь наш брак?

Ее глаза с надеждой смотрели в его, но едва альв поджал губы, девушка резко отвернулась.

– Я так и знала. Твои слова лишь оправдание! Тебе плевать на мои чувства! Кто вообще придумал эту истинную пару, – со злости выкрикнула Софи. Прикрыла лицо ладошками и разрыдалась. – Это всего ли-ишь, глупа-а-ая шу-ут-ка богов…

Нахлынувшие чувства подобно лавине накрыли Софи с головой. У нее просто не осталось никаких сил держать себя в руках. Реветь в присутствии почти незнакомого мужчины для мага-стража – позор, но сейчас она никак не ощущала себя этим магом-стражем. Скорее, маленькой девчонкой, над которой зло пошутили. И этот плен, зверолюд с ножом у горла, стал последней каплей.

Уже тогда она была на грани, а сейчас просто сорвалась. У нее началась самая настоящая истерика. Она плакала, некрасиво размазывая сопли, и икала…

Айдест не выдержал и, обхватив девушку за плечи, притянул к себе.

– Это не так, – мягко возразил он и вытащил из кармана платок. Нежно промокнул дорожки слез и припухший нос девушки.

На языке вертелись слова покрепче. Да и вообще он не умел разговаривать с женщинами. А уж тем более успокаивать их. Все его отношения с прекрасным полом строилось скорее на денежной валюте. Закати ему истерику хоть одна его пассия, он бы развернулся и ушел, даже слушать бы не стал, или вообще бы упокоил. Но с Софи все было по-другому. Ее слезы заставляли сердце болеть, а слова били в тысячи раз больнее плетей отца.

– Пара – это наиболее подходящие друг другу существа. Им очень трудно встретиться, и такая встреча – большое счастье. Порой альвы, прожив всю жизнь, так его и не находят. Но когда обретают – между этими двумя разгорается настоящее пламя, которое не способно потушить ни время, ни ссоры, ни другой человек. Этих существ всегда будет тянуть к друг другу.

Софи замерла, слушая неспешный рассказ альва. Сердце мужчины под ее ладонями размерено стучало и успокаивало.

– А наш брачный ритуал нерасторжим. Разве что ты убьешь меня, – тихо-тихо закончил Айдест и посмотрел на округлившиеся глаза девушки. Голубые и ясные, как летнее небо.

– И если ты правда так ненавидишь меня, то лучше убей, жить без тебя я просто не смогу…

Софи смотрела на мужчину и не верила тому, что слышит. Брак нельзя расторгнуть. Только смертью. Но нужна ли свобода такой ценой?! Нет. Софи никогда не сможет так поступить… По сути, в своей жизни она вообще еще никого не убила. Только ранила. Да и то все случаи – самооборона…

– Дурак, – тихо произнесла она.

Айдест тряхнул головой.

– А я и не спорю, радость!

Он грустно улыбнулся. Погладил Софи по щеке и продолжил.

– Я не прошу тебя простить меня прямо сейчас. Я прошу дать мне шанс заслужить твое прощение, показать, как нам может быть хорошо вместе. И если через месяц ты по-прежнему будешь меня ненавидеть, я оставлю тебя в покое. Больше не потревожу. Ты сможешь все забыть словно дурной сон.

Он приподнял лицо ассамель за подбородок и заглянул в ее глаза. Как же ему хотелось, чтобы она ответила «да» и поцеловала его. Но это была бы не Софи.

Девушка отвела взор и ершисто протянула:

– Допустим. А для окружающих мы будем женихом и невестой?

– Ну, да. Тогда ни у кого не возникнет лишних вопросов.

– Хорошо, – выдохнула Софи и отодвинулась от теплого и приятного во всех отношениях тела альва. – Ты спас жизнь мне и моему товарищу и заслуживаешь этого шанса.

Софи закусила губу и отвернулась. Кровь снова прилила к щекам, и в душе поднялась настоящая буря. Что же она творит?! На что подписалась?! У нее не было ответов. Она просто зажмурилась и решила положиться на волю богов.

Возможно, время все расставит по местам, а следующий день принесет решение ее проблемы.

Глава 17

Айдест выдохнул, а губы сами собой растянулись в счастливой улыбке. Ему хотелось танцевать и глупо смеяться, но он боялся спугнуть удачу. Поэтому альв просто склонился перед своей ассамель, взял ее ладошку и поцеловал хрупкие пальчики.

– Я искренне благодарен тебе, Софи. Обещаю, ты не пожалеешь! – жарко прошептал он.

От этого, казалось бы, невинного жеста по телу девушки пробежали мурашки. Ее рот чуть приоткрылся, розовый язычок облизал губки. Дыхание участилось. Она посмотрела в его разноцветные очи и застыла, завороженно рассматривая играющие в них всполохи магии.

В тусклом свете комнаты его зеленый глаз слабо сиял и казался каким-то нереальным драгоценным камнем. Второй, черный, наоборот, вдруг потерял свои краски. Тьма словно начала расползаться, возвращая истинный цвет. Однако до конца не желала уходить и просвечивала, пугая еще больше. Темное, чуть светящееся зеленое кольцо, будто портал в иной мир, затягивало и пленяло.

Софи могла бы еще долго смотреть, но не выдержала и отвела взгляд. Прошлась по выразительным скулам и манящим губам. Внезапно захотелось снова прижаться к нему, проверить, так ли хорошо альв целуется, как она помнит, так ли горячи его ласки…

Айдест, кажется, почувствовал то же самое и чуть качнулся вперед. За окном что-то грохнулось, нарушая волшебство момента. Внизу раздались отборные ругательства. Именно они отрезвили Софи. Она тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Обняла себя руками и тихо произнесла, глядя на свое отражение в стекле:

– Уже жалею…

Она покосилась глазами на татуировку и мысленно послала богов в дальние дальни со своими дарами. Она не хотела чувствовать это странное притяжение. Софи хотела испытать настоящую любовь, а не навеянную и положенную судьбой страсть. Хотела сама все решать и выбирать.

А теперь ей оставалось надеяться, что она справится и сможет отделаться от Айдеста через месяц. Ничего, она еще покажет, что судьба может ошибаться. Разве человек и альв могут быть парой?! Бред!

Айдест обладал отличным слухом, поэтому лишь поджал губы на слова девушки. Ничего, у него впереди целый месяц, и он ни за что не упустит свое счастье.

А вот ругательства и стук за окном заставали его напрячься.

– Кажется, у кого-то слишком любопытный нос, – произнес он вслух.

Софи оглянулась и нахмурилась.

Айдест сконцентрировался, провел рукой, посылая сканирующее заклинание, и через секунду ответил на немой вопрос.

– Ты не против проучить наглецов?

– Да брось, Красавчик не может колдовать. Тебе мерещится. Кроме нас с тобой тут больше нет магов! – отрезала Софи.

Хотя мысль, что кто-то подслушивал их с Айдестом разговор, заставила разозлиться. Нет уж, она не хотела выносить сор из избы.

Айдест пожал плечами.

– Я и не говорил, что это маги.

Софи округлила глаза. Неужели солдаты опустились до того, чтобы стоять под дверью?!

– Ты ведь не будешь против, если носы и уши слишком любознательных особ увеличатся в размерах? – усмехнулся Айдест.

– Если что, сделаю вид, что не понимаю, о чем речь.

Она демонстративно отвернулась, а Айдест собрал на ладони черный шарик, подул на него, превращая в пыль и развеивая. А затем щелкнул пальцами, навешивая купол полной тишины.

– Софи, есть еще кое-что, в чем я должен тебе признаться, – покаялся Айдест.

– Неужели у тебя есть куча детей, для которых мне придется стать мамой? – брякнула Софи, представляя многочисленных любовниц архонта и его бастардов. При чем все они были почему-то рогатыми демонами.

– А что плохого в детях? – вопросил Айдест, сбитый с толку таким предположением.

– Я что, угадала? – воскликнула Софи, оседая на ближайшую кровать.

– Нет! У меня вообще нет детей! Чтобы найти тебя и проникнуть в «Драконий коготь», я солгал, будто твой батюшка умер, – выпалил Айдест.

– Что?! – в руках Софи загорелся пульсар. – Я тебя сейчас сама убью!

Софи окончательно вышла из себя. В мгновение ока она запустила в Айдеста огненный шар. Вскочила, подхватила подушку и бросилась на альва.

– Я тебе сейчас покажу, скончался… ты у меня сам сейчас скончаешься! Сам же просил прибить! Вот и прибью, и месяца ждать не стану! – орала она, бегая за остроухим.

Айдест еле-еле уворачивался от летящих в него огненных шаров, шлепков подушки и, в конце концов, попался.

Удар неожиданного орудия убийства пришелся прямо по голове. И отчего-то показался болезненным. То ли вместо перьев подушки набивали камнями, то ли рука у Софи тяжелая… В общем, очередная атака внезапно подкосила альва. Он запутался в собственных ногах и совершенно неграциозно полетел на пол, увлекая за собой при этом и девушку.

Пол оказался жестким, холодным и грязным. Основной удар ему пришлось принять на себя, так как навредить своей паре он не желал. И теперь его затылок, копчик и локти ныли. А на голове вообще наверное шишка появится.

Софи восседала на нем с видом победителя и заносила подушку для контрольного удара.

– Ну, ты совсем обнаглел! – проревела она и опустила свое орудие прямо на моську Айдеста.

В этот момент ткань не выдержала и разорвалась, выпуская на волю весь пух и перья, что скрывала в себе.

– Руки убрал! – прокричала девушка.

Тут только Айдест сообразил, чем суженая недовольна. Обе его ладони лежали на ее ягодицах и мягко поглаживали округлости. От окрика он замер.

– Кажется, у меня конфузия или сотрясение… – произнес Айдест.

Ему нравилось, как ножки ассамель сжимают его бедра. Внутри него моментально поднялась волна возбуждения.

– Контузия, умник! – фыркнула Софи и, сдув выбившиеся из прически волосы, попыталась встать.

Но Айдест опередил ее и перевернулся, подмяв под себя мягкое тело девушки. Сжал ее ладони и, смотря прямо в ее глаза, произнес.

– Не злись, радость моя. А как еще мне было к тебе подобраться?! Твой отец буквально с порога отправил меня в нокаут, начальник чуть не вытряс всю душу, а твои товарищи на воротах все нервы вымотали! Так что имею я право, хоть чуть-чуть, на моральную компенсацию? – он посмотрел на ассамель и улыбнулся.

Пожалуй, этот момент он постарается сохранить в памяти на всю жизнь. Софи, такая красивая, с румянцем на скулах и перьями в волосах, сейчас походила на какое-то внеземное существо, красивее которого не сыскать в целом мире. Он еле удержался, чтобы не поцеловать приоткрывшиеся от удивления губы.

Софи лежала на спине, обхватывая ногами наглого остроухого, слушала его и краснела, вспоминая, что наговорила отцу. И одновременно испытывала гордость и необъяснимый стыд за свою выходку. Так что даже возразить ей было нечем. Она просто отвела взгляд и кивнула.

От прикосновений альва по телу разливалось тепло, скапливалось внизу живота, там, где он так порочно прижимался к ней. Она хотела поскорее отойти от мужчины, чтобы прийти в себя и не испытывать этих странных чувств.

– Я поняла, но не мог бы ты слезть с меня, – глухо произнесла Софи и поерзала, стараясь отодвинуться. Но лучше бы она этого не делала. Так как в тот же момент почувствовала, как что-то уперлось ей в пах.

Догадка и картины недавней совместной ночи заставили девушку залиться краской, а дыхание участится. При этом чем глубже вдох она делала, тем сильнее ее грудь прижималась к его, создавая трение и еще больше распаляя. Она закусила губу! Заколдованный круг! И чем дольше она находилась рядом с альвом, тем сильнее он ее заводил, хоть сам Айдест пока еще и пальцем не пошевелил.

– Софи, Софи… А волшебное слово? – пожурил ее архонт, наслаждаясь моментом.

О нет, Айдест не являлся наивным мальчишкой и прекрасно видел, что творится с ассамель. И сам испытывал не менее жгучий коктейль чувств, от которого все свои обещания хотелось послать в бездну к Темному! Но тогда он точно потеряет пару. Поэтому альв, будто последний мазохист, терпел и наслаждался каждой секундой хоть такой близости и ждал…

– Пожалуйста, – со стоном выдохнула Софи, глядя на такие манящие губы альва. Больше всего в жизни в этот момент ей хотелось прикоснуться к ним.

Однако девушка вместо этого демонстративно отвернулась и постаралась воскресить свои обиды, напрочь вылетевшие из головы. Сопротивляться обаянию альва, когда он находился так непозволительно близко, было невыносимо сложно!

Айдест еле сдержал смех. Да, его пара та еще штучка, а предстоящий месяц будет самым лучшим в его жизни.

Он поднялся, протянул руку и поставил Софи на ноги.

– Ну, что, пойдем посмотрим, у кого тут длинный нос? – спросил Айдест и подмигнул.

Конечно, у него еще оставалось очень много вопросов к Софи, и много чего необходимо прояснить, но на сегодняшний вечер и этого было достаточно.

Девушка улыбнулась и сказала:

– Я-то не против, но ты похож на общипанного петуха!

А затем громко и заразительно рассмеялась. Айдест оглядел себя и присоединился к паре. Все его волосы и одежду покрывали перья. Да и комната превратилось в поле боя.

– Мда, придется тут сначала прибраться! – вздохнул он.

Глава 18

Внизу, там, где находился общий зал и столовая, солдаты продолжали убирать трупы. Они выносили их наружу, заворачивали в мешки и грузили на телегу. Несколько человек, потирая уши и носы, разговаривали с заместителем. Ридхард, покусывая губу, внимательно слушал и успокаивающе похлопывал по плечу подчиненных.

Айдест прошел мимо, будто совсем ничего не знает, и хотел уже выйти наружу, когда мужчина его окликнул:

– Рьер, у меня к вам несколько вопросов.

Айдест медленно обернулся и увидел стоящих рядом с ним воинов, чьи носы и уши резко увеличились в объемах. Мужчины стали походить на каких-то карикатурных героев сказок.

– О, что это с вашими подчиненными? Аллергия? – сочувственно произнес он, хотя в глазах плясали бесенята.

– Думаю, вам несложно будет вернуть им прежний вид.

– Да ну?! Я не лекарь. Так что лечение не мой профиль. Разве что умертвить… – протянул альв и с интересом принялся разглядывать мужчин.

Не сговариваясь, бравые солдаты Зирдании резво сделали шаг назад.

– Ну, так как вы наложили это заклятие, то вам не составит труда его снять, – парировал Ридхард.

– Быть такого не может, я разговаривал с риссой Чретов.

– Да я в курсе, как и знаю то, что совершив несколько магических действий, вы поставили защиту, а после этого у моих парней распухли носы, – возмущаясь, произнес Ридхард.

– О, то есть вы даже не отрицаете, что подслушивали наш разговор?

– Естественно! О своих людях я забочусь в первую очередь. А Взрывная цыпочка – наша, и я не собираюсь позволять такому, как ты, марать ее честь, и прослежу, чтобы альвы больше не доставляли ей хлопот!

Он с вызовом вздернул подбородок и сложил руки на груди. Айдест даже чуть-чуть проникся уважением. Мужчина не обладал магией и все же не боялся его, пусть и знал, кто он. А эта преданность своим подопечным подкупала. Но вот его высокомерный взгляд бесил до глубины души.

– Она не ваш человек, она моя жена! Вы ведь все слышали?! А по законам, как вашим, так и нашим, за девушку ответственность несет ее муж либо отец… Так что ваши попытки на что-то повлиять бессмысленны! – отрезал Айдест.

Он усмехнулся и даже собирался уйти.

– Это вы кое-что забыли, рьер! Маги после сдачи экзаменов в академии наделяются равными правами и считаются полностью дееспособными и независимыми. К тому же, документов о заключении брака у вас нет. Иначе бы вы их сразу предъявили. Так что это вы, Тар-О-Бьен, находитесь здесь на птичьих правах. Еще один выпад, и я сделаю все, чтобы вас выслали из страны без права на возвращение!

Айдест лишь скрипнул зубами. Ну, удержать его, конечно, никто не удержит, однако этот человек уже доставлял ему проблемы.

– Плевал я на вас и ваши законы! Софи моя, и точка. И никто не посмеет вставлять мне палки в колеса, – прорычал он и сжал руки в кулаки.

Как раз в этот момент, закончив приводить себя в порядок, появилась Софи. Она взглянула на Ридхарда, на стоящих рядом солдат, на взбешенного Айдеста, и вмиг побледнела.

Ей очень импонировало, что все произошедшее между ней и альвом останется в тайне, вот только, кажется, все уже были в курсе. Ей даже не стало жаль товарищей, павших жертвой заклятия архонта. Так им и надо! Жаль, у Ридхарда нет такого же украшения.

Она вылетела на улицу и забралась на крепостную стену подальше от всех. Как же она устала. Она прикрыла глаза и начала выполнять дыхательную гимнастику, способствующую успокоению и восстановлению резерва. Но минутки покоя ей только снились.

– Кхм, цыпа, спасибо, – поблагодарил Эраст, тихо подкравшийся к ней со спины.

– Да не за что, – пробурчала девушка и попыталась вернуться к прерванному занятию.

– Извини, что взбесился тогда и бросил тебя.

– Да проехали. Зверолюды бы все равно напали, – пожала плечами Софи.

– Ага, – согласился Эраст и оглянулся. – Слушай, ты только своему другу не говори, что я… ну, сама понимаешь, – в конце речи парень совсем стушевался. Опустил взгляд и непроизвольно потер шею.

– О чем мне не говорить? – вопросил поднимавшийся по лестнице Айдест.

Эраст подпрыгнул и попытался спрятаться за подругой. Софи тяжело вздохнула.

– Да разбирайтесь вы тут сами! А я хочу побыть одна! – выкрикнула Софи и пошла вниз.

Ей просто жизненно необходимо побыть одной, в тишине и покое, хоть полчаса. А иначе она просто не выдержит и сбежит.

Она потянулась к сумочке на поясе и вытащила успокоительную настойку. Откупорила. Вдохнула приятный мятный аромат и сделала несколько глотков. Оглядела крепость и решила забраться на крышу. Там между зубцами никого не было и можно легко затеряться.

Холодный ветер неласково встретил Софи. Старался прогнать прочь ночную гостью из своих владений. Но девушка будто не замечала ни завываний, ни холода.

Она посмотрела на простирающиеся горы и леса, что так хорошо виднелись с вершины сторожевой башни. Затем нашла местечко поукромнее и уселась прямо на пол. Она снова приступила к медитации. Близился рассвет, а она так и не отдохнула. Просто старалась отрешиться от мыслей и восстановить резерв, что так ей не обходим для поддержания щита.

В итоге Софи даже не заметила, как провалилась в сон.

Айдест стоял напротив парня и приглядывался к незнакомцу, которого так опрометчиво спас. Сложить два и два оказалось проще простого. Реакция брачной татуировки и просьба наглеца ничего не говорить альву, а еще этот просительный взгляд Софи… Айдест почти зарычал от злости. Не растрать он свои силы, сейчас мог бы снести половину башни.

Маг обладал довольно приятной внешностью: светлые волосы, ровный нос, твердый подбородок, белые зубы. Наверняка не пропускал ни одной юбки, а бабы всегда были не прочь разделить с ним постель. Девушки любили одаренных, ведь в их кошельках всегда водились звонкие монеты. На границе этот смазливый юнец, ясно дело, затосковал и не упустил случая подбить клинья к новенькой.

Айдест сжал челюсти почти до хруста и сделал шаг вперед к парню.

Эраст сглотнул. Его руки и ноги тряслись. Язык онемел. Айдест хорошо заметил эту реакцию. Трус, про себя отметил он. Даже Рихард сохранил хладнокровие, хоть и не обладал магией. А этот, едва узнал о том, кто он, как почти наложил в штаны. Мерзко. Парень даже не пытался бороться, и это бесило больше всего. К такому и прикасаться не хотелось. Но все же проучить его прямо руки чесались.

В такой малости архонт не стал себе отказывать. Он резко выбросил руку и сжал ладонью шею мага, чуть приподнимая над землей.

– Еще хоть раз замечу «косой» взгляд или тянущиеся лапы к моей невесте – убью!

Разжал пальцы, и Эраст с грохотом упал на каменный пол. Айдест развернулся и ушел, не дожидаясь ответа. Итак, знал, что парень больше и близко не подойдет к Софи.

Он спустился со стены и снова нос к носу столкнулся с заместителем капитана Драконьего когтя.

– Сними заклятие с моих людей! – потребовал Ридхард.

– Нет, – оборвал Айдест и попытался обойти мужчину.

– Что значит, нет?

Ридхар опешил и схватил альва за плечо.

– Нет, значит нет, – прошипел Айдест и выдернул руку.

Он оправил чуть съехавший плащ и едва удержал при себе беснующуюся вместе с ним тьму.

– Ты не можешь оставить их такими!

– И кто же мне запретит? – ухмыльнулся альв, наблюдая, как ярость и беспомощность охватывают заместителя капитана.

– Не нарывайся! – прорычал Ридхард. Желваки на его скулах заиграли. И правда, что он – простой человек мог сделать дивному, да еще некроманту. Однако, если придется, он голыми руками выбьет из него всю дурь! Ридхард отвечал за своих людей и не мог показать слабость.

– А то что, человек? – ехидно протянул Айдест и оскалился.

– Я, может, и человек, но не дурак. Если не уберешь, о Софи можешь забыть! В Драконий коготь ты больше не попадешь, – теперь уже Ридхард улыбался. Он не собирался играть честно, особенно против существа, прожившего вдвое больше него. Как говорится, на войне все средства хороши!

– Так значит, да?! Шантаж, – улыбка вмиг сошла с губ Айдеста. Он вздернул подбородок и небрежно махнул рукой развеивая заклинание, а потом заявил: – Ничего другого я от людей и не ожидал!

Его слова прозвучали так, будто люди только и жили подлостью, да обманом, обижая дивный народ. Ридхард поморщился. Неприятно. Однако своего он добился, а остальное не важно.

Айдест попытался развернуться, но мужчина в очередной раз этого ему не позволил.

– Снова как собака побежишь за ней, или поприсутствуешь на допросе лазутчиков? – поддел Ридхард.

– Тебя это не касается, человек! – ядовито ответил Айдест. На этот раз ему не удалось удержать силу, и тьма легким всполохом на миг окутала его, будто плащ из черного пламени.

Но Ридхард и бровью не повел, словно видал зрелище и пострашнее.

– Ну ду, ну да! Ха, как же. Сам девушку профукал, а теперь все виноваты. Я делаю то, что каждый сделал бы на моем месте! – произнес Ридхард, развернулся и пошел в сторону подвала. – Если надумаешь, приходи! Нам бы твоя помощь не помешала, архонт.

Айдест выругался и через минуту пошел в подвал. Софи и вправду хотела побыть одна. Снова идти к ней – нарваться на скандал. Да и ему не помешало бы остыть.

А вот узнать, что здесь забыли зверолюды – стоило. Может, они как-то связаны с недавним нападением. Такая информация лишней не бывает.

В темнице царил полумрак. Пламени факелов едва хватало, чтобы осветить коридор. По полу шныряли крысы. Пленники сидели в камерах по одному. Из пыточной доносилось рычание и стоны. Кажется, кого-то уже допрашивали.

Айдест чуть прибавил шаг и вошел в большую комнату, где прикованный к стене висел зверолюд. Его окровавленная рубашка горой лохмотьев валялась на полу. А по телу шли следы ожогов от раскаленных щипцов. Ридхард медлить не стал.

– Еще раз спрашиваю: с какой целью вы пробрались через границу? – упрямо повторил мужчина и сунул щипцы в огонь.

Получеловек-полулев мотнул хвостом с кисточкой и запрокинул голову. Желания сдавать своих он не имел.

– Слушайте, а давайте избавим его от лишней конечности? – внес свою лепту Айдест.

Сидеть здесь и слушать завывания альву не хотелось. Как и Ридхард, он был заинтересован выудить тайны как можно скорее.

Мохнатые ушки на голове пленника прижались, а хвост обвил ногу.

– А мне нравится твой подход, – подхватил Ридхард. Еще двое солдат заулыбались.

– Ага, сделаем из него человека!

Зверолюд опустил голову на грудь, так что пряди волос почти скрыли его глаза.

– Не надо, я все скажу, – глухо произнес он.

– Вот бы так сразу, парень! – воскликнул Ридхард и сел за стол, где уже лежали перо и чернила.

Айдест прислонился к стене и слушал тихий, усталый голос мужчины. И от того, что говорил полулев, картина вырисовывалась премрачная.

Целью их проникновения являлось покушение на Айдеста Тар-О-Бьена. Кто заказчик, зверолюд не знал, но платил тот хорошо и золотом. Пленник отрицал наличие еще каких-либо группировок зверолюдов на территории Зирдании. А сторожевую башню лазутчики атаковали, так как заказ провалили. Собирались еще чем-нибудь поживиться да вернуться на родину. Житья им бы здесь все равно никто не дал.

Дальше архонт слушать не стал. Того, что он услышал, ему хватило за глаза. Кто же такой смелый? Кому Айдест перешел дорогу?! Гадать не приходилось. Кажется, придется нанести очередной визит вежливости отцу.

Некромант вышел во двор и устало потер лоб. Горизонт начинал светлеть, предвещая восход солнца. А он еще и не спал, как и большинство солдат. Впрочем, его работа уже давно закончилась. Зомби он погрузил в сонное состояние, чтобы лишний раз никого не пугали, и пошел на поиски своей ассамель. Он обнажил руку, прикоснулся к завиткам и послал небольшой магический импульс. Татуировка будто ожила, а перед глазами натянулась тоненькая серебристая нить. Надо же, прошел всего день, а связь окрепла.

Айдест без труда нашел Софи на крыше. Она медитировала.

– Софи, холодно сидеть на камнях, да и тебе бы не мешало отдохнуть, – мягко произнес он. Но девушка не отозвалась и даже не пошевелилась.

Айдест нахмурился, подошел и присел возле пары. Он слышал ее дыхание, но не понимал, почему ассамель не отвечает.

– Софи, неужели ты обиделась на меня? Я ведь ничего не сделал, – недоумевал он и мягко коснулся ее плеча.

От этого касания девушка потеряла равновесие и, покачнувшись, начала падать на альва. Айдест опешил, но мягко подхватил свою пару. Обеспокоенно заглянул в ее лицо, вдруг она заболела?

Но его малышка просто крепко спала. Переутомилась до такой степени, что сама не заметила, как уснула в неудобной позе. Ее лицо осунулось, а под глазами залегли тени.

Айдесту захотелось прижать ее к себе покрепче и увезти домой, в Четгершас, наплевав на все. Дать нормально выспаться, накормить и избавить от окружающей ее здесь опасности. Заботиться о ней, как о самой большой драгоценности.

Только Софи этого не желала. Увезти ее – все равно что лишить птицу крыльев.

Поэтому он просто подхватил ассамель на руки и отнес в комнату, где они совсем недавно подрались подушками.

Здесь уже лежало несколько человек и храпело во всю мощь, но выбирать не приходилось. Он аккуратно сел вместе с ней на постель, чтобы еще чуть-чуть побыть с ней, пока она не сопротивляется и не отталкивает его.

Убрал несколько прядок волос с ее лица и погладил бархатистую кожу, обвел контур розовых губ и нежно коснулся их в легком невесомом поцелуе. Софи казалось такой красивой, такой хрупкой и беззащитной, что сердце сжималось от тоски. Айдесту не хотелось расставаться с ней ни на секунду.

Он еще раз дотронулся до ее скул и уже поднялся, чтобы переложить девушку, когда она завозилась, обняла его за шею и потерлась лицом о грудь. Так он и застыл в полусогнутом состоянии, боясь пошевелиться и разрушить момент.

Неизвестно, сколько бы он простоял, но позади него скрипнула дверь, и ироничный голос заместителя капитана спросил:

– Ты так и будешь стоять с ней на руках до утра?!

Айдест сжал зубы. Как же его раздражал этот человек! Однако, как ему не больно признавать, Ридхард прав.

Альв аккуратно положил Софи на кровать. Снял с нее сапоги, укрыл колючим шерстяным одеялом. Напоследок погладил скулу, запоминая ее образ, и вышел.

– Ты искал меня? – спросил Айдест в коридоре.

– Да нет. Вообще-то, у нас собрание. Я немного подзадержался и не обнаружил там Софи. Хотел ее позвать… – объяснил Ридхард и пожал плечами.

– Она измотана. Ей надо отдохнуть. Пусть второй маг отчитается за обоих. Софи и так держит щит. Если не отдохнет, свалится от изнеможения, – возмутился Айдест.

– Как скажешь, – ухмыльнулся Ридхард. – Ты не сможешь вечно ее защищать. Это ее работа, и она не терпит слабаков. Надеюсь, ты это понимаешь.

Айдест нахмурился. Заместитель капитана прав, и работа пограничного мага не для женщины. Но все это и так ему известно, без чьих-то советов и нравоучений.

– Не умеешь ты ухаживать за бабами, остроухий, – выдал Ридхрад в конце своей эпичной речи. Затем развернулся и пошел вниз, откуда доносился запах жаркого и громкие голоса.

– Это ты к чему? – догнал его Айдест.

– Ну, мои бабы, после ночи со мной, были согласны на все что угодно… Может, у тебя штучка маловата, или ты уже так стар, что в постели только сказки можешь рассказывать? – спросил Ридхард и выразительно посмотрел в район паха. Каждое его слово сочилось желчью, будто он мстил альву за унижение. Впрочем, почему «будто»?!

Айдест скрипнул зубами.

– Я еще молод, – попытался реабилитироваться он.

Но затем напомнил себе, что это всего лишь наглый человек, и ему незачем оправдываться.

– И это вообще тебя не касается, человек! – хмыкнул он и все же пошел вниз. Уж больно вкусно пахло едой оттуда, так что в животе заурчало.

– Значит, все же мелковат, – насмешничал Ридхард.

– Заткнись! – не выдержал очередной подначки альв. – Она девственницей была, так что для нее уж точно в самый раз! И вообще, в этом деле важнее опыт!

– О-о-о-о, тогда все еще печальнее, чем я предполагал, – продолжил насмешничать заместитель капитана.

Айдест мысленно уже спалил мужчину дотла и развеял по ветру, а в реальности просто сходил с ума. Еще никто и никогда не сомневался в его мужской силе и это просто раздражало!

Айдест решил игнорировать Ридхарда, а потом, когда они будут покидать это место, обязательно отомстит.

– Знаешь, ты можешь сколько угодно сейчас хохотать, но если кто-то из твоих ребят попробует шептаться и насмешничать – убью! – пригрозил Айдест.

Ридхард в момент изменился в лице.

– Остроухий, да знаю я, чай не идиот! – и, подмигнув альву, насвистывая веселый мотив, спустился.

Айдест больше не прислушивался к беседам. Просто молча поедал мясо с овощами и ждал, когда все улягутся.

Глава 19

Едва последний человек на лавке захрапел, Айдест покинул выданный ему тюфяк и вышел на улицу. Яркие лучи солнца уже окрашивали пики в малиновый цвет и оживляли мир, наполняя его звуками.

Айдест поморщился. Мда, поздновато для темных ритуалов. Но ничего, в темнице только пленники, и его никто не потревожит.

Он вновь прошел в пыточную и быстро нарисовал пентаграмму для призыва умерших духов. Затем вернулся к камерам, где держали пленников, и спросил:

– Ну, и кто из вас главный?

Архонт после сытного перекуса и небольшого отдыха вполне восстановил силы, поэтому с удовольствием продемонстрировал возможности. Зелено-черная дымка хлынула с его рук и расстелилась по полу, будто туман. Зверолюды вжались в стены, но упрямо молчали.

– Что ж, тогда я вас всех просто убью, а потом допрошу, – с улыбкой произнес Айдест, и тьма начала облизывать ноги пленников.

– Его нет среди нас, – произнес уже знакомый зверолюд с кисточкой на хвосте.

– Умный парень. Знаешь, что я не человек, и жалеть вас не буду. А раз так, поведай мне, где же главарь или как выглядел?

– Он мертв. Я видел его среди зомби, – проблеял полулев. – Это полуволк с красными глазами.

– Отлично! Но если что, я к вам вернусь, и тогда пощады не ждите! – ласково прошипел Айдест.

Архонт сразу вспомнил симпатичный, довольно здоровый труп в его новой коллекции, так что ему не составило труда найти его. Он быстрым движением рассек его руку, взял несколько капель крови, прядь волос и вернулся в пыточную.

Альв бросил волосы в центр пентаграммы и начал читать заклинание. Затем оросил середину кровью призываемой личности, а внешний контур своей, чтобы душа не нарушила границы и не сбежала раньше времени. Влил силу и… На небе сверкнула молния, а в комнате похолодало.

Контур вспыхнул зеленым пламенем, и внутри него появилась душа. Бледное голубое сияние в виде получеловека.

– Ты меня звал, некромант? – просипела душа зверолюда.

– Звал, звал! Есть к тебе пара вопросов, – улыбаясь, ответил альв и присел на стул. – Тут твой товарищ говорит, что вы пробрались в Зирданию по просьбе нанимателя. Так вот, ответь мне, кто ваш наниматель, и какова его цель?

Душа бросилась на охранный контур, но затем, поняв, что ей не выбраться, пока призвавший его не отпустит, прорычала:

– Освободишь, если отвечу?

– Мне твоя душа более без надобности. Конечно, отпущу.

– Хорошо. Кто точно заказчик, не скажу, но не человек. Он сам меня нашел. Фигуру его скрывал темный плащ, а пахло от него полынью. Видимо, облился, чтобы след сбить. Заплатил сразу триста золотых. Мне и моим ребят хватило бы этой суммы на пару месяцев отличной жизни. А он обещал вдвое больше по выполнению заказа.

Платил хорошо, да заказ оказался заковыристый. Меня это смутило, но звон монет перекрыл доводы рассудка. Необходимо было пробраться на территорию людишек и организовать покушение на альва. Сказал время и место, обещал, что тот будет один. Да только люди нас обложили. И на кладбище смогли выбраться всего несколько моих ребят, так их поймали.

– И что, просили только припугнуть? – уточнил Айдест.

– Да, почти. Там ранить, избить для достоверности, а потом подкинуть какие-то вещи.

Айдест подался вперед.

– Что именно подкинуть?

– Дак, не помню. Там вроде подвеска какая-то была, с рунами и изображением зверя. Я внимания не обратил.

– Это все, только подвеску? – разочарованно выдохнул архонт.

– М-м-м, там, кажись, еще нож был. А-а-а, вспомнил. Филин решил себе его оставить, гравировка ему понравилась и рукоять фигурная, из драконьей кости.

Айдест задумчиво побарабанил пальцами по столу и произнес:

– Точно из драконьей кости?

– Да, Филин в таком деле никогда не ошибался, – проворчал полуволк.

– Хорошо. Покоя тебя, зверолюд, – прошептал Айдест и отправил душу в чертоги Темного.

Он задумчиво пропустил несколько прядей между пальцами, покрутил бусинку в волосах и стер пентаграмму на полу.

– Что же ты задумал отец? Для чего тебе подкидывать мне нож демонов? – прошептал альв и нахмурился.

Он остановился напротив пленников и спросил:

– Есть ли среди вас Филин?

– Нет, порешили его в бою, – осторожно ответил один из зверолюдов.

Айдест кивнул и поднялся во двор. Он подошел к сваленным в кучу телам и своим зомби и осмотрел каждого из них. У одного на поясе висел увесистый кошель дулларгов и приметный нож. Точь-в-точь как у третьего архонта, его вечного соперника и приближенного императора. Альв даже помнил, как правитель одарил демона в благодарность за его заслуги.

– Чего ты добиваешься, отец? Зачем хотел подставить Ивариса?

Все внутри него кипело, требуя решительных действий. Он разрывался от желания вернуться в Четгершас и объясниться с отцом. А еще оставалась Софи. Айдест не мог покинуть ассамель, пока их ситуация не разрешится. Да и резерв едва пополнился после боя с отцом. Некромант почти вычерпал его до донышка тогда.

Эпилог

Айдест устало размял плечи. Денек выдался суматошный. Несмотря на всю силу и легенды о выносливости альвов и некромантов, архонту, как и любому живому существу, хотелось завалиться спать. Да просто полежать в конце концов. Но вместо того, чтобы пойти и упасть на выделенный тюфяк, альва занесло в комнату, где спала Софи.

Ассамель во сне улыбалась. Хмурые морщинки пропали с лица девушки вместе с грузом забот и печалей. Его радость…

Айдест просто стоял и смотрел на свою пару, размышляя о том, как быстрее подобрать заветный ключик к сердцу девушки. Как быстрее ее приручить.

Софи завозилась и, словно выражая протест, отвернулась от супруга. Эх, хотелось бы ему спать рядом, обнимать и вдыхать ее сладкий аромат…

Тут мысли альва зацепились за сон. И ему вспомнился древний манускрипт о связи истинных пар. Кажется, там было что-то про осознанные путешествия через сновидения и укрепление чувств влюбленных. Если это окажется правдой, то это значительно поможет. Архонт сможет быть рядом с ассамель не только днем, но и ночью.

Айдест, окрыленный идеей, невесомо поцеловал Софи и пошел спать.

Что ж, у него наметился хороший план действий. И начать действовать Айдест собирался уже утром. Но полагаться только на древнее писание, альв не собирался. Он расставит настоящий капкан для своей истинной пары, и Софи непременно полюбит его!

Примечания

1

Рьер и рисса далее по тексту уважительное обращение к мужчинам и женщинам, в значении госпожа и господин.

Вернуться

2

Уважительное обращение к мастерам (магам) достигшим определенных заслуг. Для магов по достижении 1 ранга, звания архимаг.

Вернуться

3

В настоящее время под этим термином понимается любая крепостная стена

Вернуться

4

Промежуточные опоры моста.

Вернуться

5

Земееящер размером с теленка. Плюются ядом на расстоянии нескольких сажней. Яд способен растворить плоть. Очень опасное хищное животное.

Вернуться