# Переход

Марина Эн

Сны, врывающиеся в реальную жизнь, могут заставить усомниться в том, где настоящая реальность, а где выдуманная. Главное, не столкнуться с необходимостью выбора между привычным миром и желанным. Если выбор, конечно, действительно есть. Ведь чудеса могут оказаться не твоим сном, а результатом череды действий другого человека, а ты просто оказалась не в то время, не в том месте. Или все же именно в том?

## Глава 1. Необычное знакомство

Инга шла по длинному коридору, взгляд равнодушно скользил по стенам. Воспоминания о теплой постели никак не хотели уходить прочь. Поздние отходы ко сну и ранние подъемы давно вызывали недосып. Девушка потерла виски, надеясь таким образом унять головную боль. Нужно сосредоточиться на предстоящей работе, в подготовке к которой ушла неделя.

Смятение в мыслях добавлял недавний будоражащий сон. Захватывающие сновидения снились Инге часто. Неповторимые, яркие путешествия по бескрайним равнинам, дремучим лесам, полеты с птицами и изучение глубин с русалками. Исключением являлся лишь один. Повторяющийся много лет с разными подробностями, но каждый раз надолго въедающийся в память.

Длинные темные коридоры средневековых замков и сами могли навеять жути, но, когда не знаешь, что ждет за тем дальним углом поворота, эмоции бурлят с невероятной силой, рождая то предвкушение, то страх, то растерянность. С замиранием сердца девушка делала шаги к повороту в желании узнать, что там, но каждый раз не доходит до конца, не осмеливается перейти черту страха.

В этот момент всегда следовало пробуждение с привкусом горечи и, тяжело дыша, девушка силилась понять, где находится. Вид потолка родной комнаты успокаивал, но не стирал ощущение, будто она снова не сделала нечто важное.

В детстве Инга пробовала делиться сновидениями с родителями и друзьями, но те отшучивались, посмеивались над бурной фантазией девочки и попытки вскоре прекратились. Днем сновидение рассеивалось, забывалось, здравый смысл перевешивал эмоции, и Инга успокаивалась. Пока спустя месяцы оно не приходило снова.

– Инга! – Услышала девушка знакомый голос и обернулась. – Ты аудиторию прошла, разворачивайся!

Лиза улыбалась, выглянув из проема, ожидая подругу. Непослушные рыжие волосы, собранные в две косы, смешно торчали в стороны.

– Доброе утро, немного не выспалась, – Инга подавила зевок.

– Оно и видно, – сказала Лиза. – Сейчас звонок прозвенит, не успеешь сесть, влетит от ректора, – и девушка затащила сонную подругу в аудиторию. Вовремя. По коридору раскатом промчалась звонкая мелодия.

Сон постепенно ушел. Инга открыла конспект, пытаясь настроиться на занятие. Она любила историю искусств и всегда слушала внимательно, в мыслях оживляя рассказы ректора. Покосившись на подругу, девушка улыбнулась. Лиза, напротив, украдкой зевала, желая скорее вырваться на волю. Пять лет назад, Инга сама слушала лекции в пол-уха в экономическом институте, куда ее отправил дедушка.

«После, – сказал он, – как получишь профессию иди на своего скульптора». Родители дочь не поддержали. Они никогда не поддерживали, и пришлось смириться, но стоило Инге забрать диплом, как она тут уже отдала документы в институт искусств. Снова первый курс, но теперь учиться хотелось. С Лизой они подружились быстро. Разница в возрасте – одной было семнадцать, другой двадцать два, нисколько не мешала. Инга не выглядела на свой возраст и не выделялась среди группы.

Сверху, на третьем этаже заведения, раздался грохот, отвлекая студентов от познания великих скульпторов и художников. Звук доносился из аудитории прямо над ними. Все, затихнув, переглянулись. Ректор первая взяла себя в руки.

– Туда кто-то зашел и зацепил рукой предмет. Не отвлекайтесь.

Первая часть фразы прозвучала неубедительно. Каждый в институте знал, какая слава ходит за той аудиторией, да и за всем этажом в целом. Там точно никого не было. Просто потому, что никто не осмелился бы по своей воле туда подняться. А относить макеты студенты ходили только между парами. Инга подняла глаза к потолку, воспоминание о сне вернулось, притянуло ощущение, будто она снова не сделала нечто важное.


Спустя два часа Инга с Лизой несли книги на третий этаж. Лекции тут давно не читали, используя аудитории, как архив. Материалы отправляли относить самых непослушных студентов для перевоспитания. Лиза недовольно огляделась. Проводимый семь лет назад ремонт не затронул третий этаж. Темные стены с мрачными колоннами щекотали нервы.

– Почему опять мы?

– А кто на лекции непрерывно записками перекидывался? – сказала Инга без укора. Саму ее не наказывали, но в качестве помощи она часто сопровождала подругу наверх.

– Так не одна же я, – надула губы девушка и остановилась. – Уже далеко от лестницы отошли.

– Идем. Ничего не случится, – подбодрила Инга и, показывая пример храбрости, пошла дальше, чтобы завернуть за угол, но ноги начали предательски дрожать. Как во сне – мелькнула мысль и тут же была отброшена в сторону. Глупости. Инга повернула, ничего не увидела и выдохнула.

– Ну вот, я же говорила – все хорошо. Быстро отнесем книги и свободны.

И тут, словно судьба хотела посмеяться над самоуверенностью человека, в другом конце пустого коридора хлопнула дверь. Девушки вздрогнули и обернулись. Никого. Как обычно.

– Идем скорее, – сказала Инга, быстро открыла аудиторию, положила книги на полку и выскочила оттуда. Лиза последовала примеру и уже стояла за спиной подруги. Книги тут же высыпались на пол. Возвращаться и поднимать ни у одной, ни у другой желания не было.

Перевели дух девушки уже на втором этаже. К Лизе вернулось хорошее расположение духа. Она вспомнила о дополнительном занятии, попрощалась и быстро ушла. Инга уже собралась домой, как вспомнила, что с перепугу вместе с остальными книгами оставила и свою. Девушка медленно оглянулась на лестницу. Третий этаж не было видно. Он был скрыт за поворотом.

***

– Ну и чего ты девушек напугал? – в пустоте коридора раздался тихий голос.

– Ну, хлопнул дверью, уронил книжечку, переживут. И так уже сколько лет никому не показывались, скука смертная, – прозвучал второй голос.

– Так никто тебя не заставлял. Сам захотел.

– Не захотел, а согласился, – менее весело прозвучал ответ. – И сейчас бы согласился, – потом добавил тише. – Будто выбор был.

– Не пугать же теперь всех. И так уже перепуганные. После твоих выходок пятнадцать лет назад до сих пор на этом этаже лекции не ведут.

В коридоре появилось прозрачное очертание человека, которое сладко потянулась.

– Зато весело как! Крики, возгласы!

– Невыветриваемый запах ладана. Сил уже нет дышать им, – первый наполовину высунулся через стену.

– И я. Столько за это время нанюхался, – поддержал второй.

– Вот сиди тише, да жди и не придется больше. Мало времени осталось уже, несколько месяцев.

– Да, даже не верится, – силуэт замер. – Слышишь, опять кто-то поднимается? Давай поздороваемся, а?! Повеселимся!

– Да ну тебя. Я ухожу, – махнул рукой первый и исчез. Второй хотел последовать за ним, но не удержался, и притаился за углом, с улыбкой потирая руки.

***

Инга ватными ногами поднималась по лестнице. Голова дырявая, о чем думала только? Хотя, понятно, о чем. Лиза еще убежала, как чувствовала. До нужной двери добралась без приключений, толкнула ее. Ничего.

– Вот трусиха, боишься сказок, – приободрила она сама себя и подняла упавшие книги на полку. – Просто на ходу положили неаккуратно, вот и упали.

Инга взяла свою книгу и пошла обратно, с каждым шагом двигаясь все более уверенно. Стоило ли бояться? Привидения выдумка и нечего себя накручивать. К лестнице девушка подошла уже совсем бодро и даже задумалась о насущном, когда прямо за спиной услышала голос:

– Я бы не стал вас отвлекать, уважаемая, но тут уже дело чести. Я обязан восстановить свою репутацию и заявить, что сам лично сбросил книги.

Инга остановилась, как вкопанная, затем медленно стала поворачивать голову. В нескольких шагах от нее стоял или стояло нечто человекообразное и просвечивающееся. Оно улыбалось и приветливо махало рукой. Девушка так же медленно повернула голову обратно, вскрикнула и побежала по лестнице вниз. Пролет сделал резкий поворот, Инга подняла глаза и вновь увидела силуэт.

– Извините, не могу проводить вас дальше, – извиняющимся голосом сказал он. – Рад был познакомиться, – и захихикал.

Инга опустила голову, сделала два шага по лестнице и вспомнила недавний сон. Неужели и будет так бегать? Ладно, там нет возможности думать полноценно, картинки сменяются быстро, но сейчас! Возможно, она переборет страх, и ее отпустят навязчивые мысли. Девушка, словно в эйфории, поднялась на несколько ступенек обратно и выкрикнула:

– Да у меня от такого знакомства чуть сердце не выскочило! Извиняется еще!

Инга замолчала, и ошалело огляделась, тень стала выглядеть так же. Так они и смотрели, пока из стены не вышел второй и не уставился на девушку аналогичным взглядом, пристально вглядываясь в лицо. Девушка опять вскрикнула и убежала, с радостью обнаружив коридор пустым – во время перемены и ее никто не услышал.

Тени еще какое-то время смотрели на опустевшую лестницу. Молчание прервал первый:

– Заговорила с нами. Думаешь, она?

– Не заговорила, а ответила, – задумчиво потер подбородок второй, – она просто ответила тебе.

– А разве это важно? До этого никто не разговаривал, все орали только. А эта вроде по возрасту похожа и время подошло.

Второй неуверенно пожал плечами и ничего не ответил. Мысли отнесли его далеко.

– Надо герцогу доложить. Сам пусть решает. Мне не судить, а тебе память может отказывать за столько лет.

– Нет, – покачал головой второй. – Мне память не откажет. Пусть хоть тысячи лет пройдет. Однако герцогу сказать стоит.

## Глава 2. Сила любопытства

Минуло две недели. Инга не могла унять дрожь, вспоминая необычную встречу. Рассказать никому не осмелилась. Разве кто поверит? Падало, стучало что-то, да, но это. Постепенно страх стал уступать место любопытству. Затишье на третьем этаже лишь усиливало его. Чтобы это могло значить? Руководители даже стали поговаривать о возвращении лекций на третий этаж, но вести их никто не торопился.

Что же это все-таки было – не унималась Инга, спустя месяц. – Может еще раз пойти посмотреть? Вечером лекции закончились, второй этаж опустел, девушка медленно подобралась к лестнице. Остановилась, будто обдумывая, стоит ли идти дальше и поставила ногу на первую ступеньку.

Коридор оказался тихим и пустым. Инга прошла по коридору, свернула за угол, вернулась. Ничего. Закрались мысли о разыгравшейся фантазии. Усталость и недосып, привиделось. Разве только ощущение взгляда за спиной. Глупости. Инга уверенной походкой направилась к лестнице и тут увидела его. Он смотрел взглядом, будто знал ее много лет и увидел после долгой разлуки. Девушка замерла, забыла, что он тоже прозрачный словно тень. Мужчина сделал два шага, неуверенно, будто боялся, что Инга вот-вот исчезнет. Хотя кому бы об этом печалиться?

– Астрид? – спросил он. Инга вздрогнула и вышла из оцепенения. Казалось, разум покидает ее. Девушка огляделась, словно искала поддержки привычного мира, но вокруг тишина. – Астрид. – повторил мужчина.

Только теперь Инга поняла, что вопрос предназначается ей и отрицательно покачала головой.

– Я Инга.

В глазах незнакомца скользнуло удивление, и еще две головы высунулись из-за стены. Инга хотела испугаться, но мужчина гневно посмотрел на подслушивающих. Да, они именно подслушивали и виновато опустили головы. Если бы не прозрачные тела, совсем как живые люди.

– Ты помнишь меня? – снова спросил он.

Инга уставилось на мужчину – Он шутит? Как она может помнить чье-то привидение, если раньше их вообще не видела. И не верила. Может и теперь не видит? Переутомилась, разнервничалась вот и мерещится невесть что. Глаза стоит протереть и все будет в норме. Но открыв их, Инга вновь увидела всю троицу.

– Очевидно, не узнала она вас, Ваша Светлость.

– Видела бы раньше, уж точно запомнила, – сказала Инга. Длинные светлые волосы мужчины свободно спадали на плечи, надо признать довольно крепкие – это видно даже через одежду. При этом он обладал высоким ростом и особой статью.

В жизни, вероятно, был необыкновенный красавец, – подумала Инга и тут же отдернула себя. Не хватало еще привидениям глазки строить.

Во взгляде мужчины читалось ожидание, надежда, сомнение. Он подошел ближе, пристально разглядывая Ингу, заглядывая в глаза так, будто хотел проникнуть в глубины подсознания и этот взгляд заворожил ее. Страх исчез, даже когда он подошел ближе. Поднял правую руку и, словно забыл, что он бестелесный, попытался откинуть прядь волос, скрывающую часть лица. Рука прошла сквозь Ингу. Осознание происходящего вернулось, девушка округлила глаза и медленно скатилась по стене, сквозь попытавшиеся подхватить ее руки.


Сначала возникло ощущение прохлады, идущей от пола, затем слабая боль на затылке. Инга открыла глаза, огляделась, вспомнила о падении. Сделала усилие и села. Ушибленное место на голове заныло. Одно радовало – она не сошла с ума, привидения приснились.

Инга обернулась, скользя взглядом по стене, и кошмар вернулся.

– Ты как? Сильно ударилась?

Хорошо, что она не успела подняться. Инга приложила ладонь ко лбу и закрыла глаза.

– Что тут вообще происходит? – наконец произнесла она.

– Ты потеряла сознание, – в голосе мужчины сквознуло недовольство. Понимание, что именно он являлся причиной состояния девушки, не радовала его. Словно он ожидал совсем другой реакции.

Инга уставилась на него, как на безумца посреди извергающегося вулкана, сетующего о не всходящих ростках пшеницы.

– Это наименьшее, что меня сейчас волнует! – она резко поднялась, отчего голова закружилась, и пришлось облокотиться о стену. – Что я делаю? Разговариваю с привидением.

Теперь настала очередь незнакомца удивиться.

– С каким привидением?

– С тобой!

– Со мной? Я не привидение, – он от чего рассмеялся.

– Да тут не только у меня с головой плохо. А кто ты? В зеркало давно смотрелся?

– Я человек, такой же, как и ты. В зеркало смотрелся сегодня утром, перед завтраком.

– Что-то не похож ты на обычного человека, – сказала Инга, раздумывая, ощущают ли привидения время, или годы скитаний по коридорам для них словно миг и им кажется, будто вчера еще была обычная жизнь.

Мужчина посмотрел на свою руку и решил не спорить. Сейчас доказательства не на его стороне.

– Почему ты заговорила со стражем? – спросил он.

– С кем? С каким еще стражем?

Один из мужчин вышел вперед и с ослепительной улыбкой помахал рукой.

– Уйди, – хмуро сказал Его Светлость, тот пригорюнился, но ушел.

– Стражи чего? – спросила Инга.

– Стражи Перехода.

– Какого Перехода?

– Зачем ты с ним заговорила? За четыре столетия с ними никто не разговаривал.

– Знаешь, твои стражи не сильно располагают к дружеской беседе. Так что ничего удивительного.

– Я и не удивляюсь. Мне интересна причина, почему заговорила ты.

Инга отошла от стены.

– Так, еще бы я не отчитывалась перед привидением или кто ты там. Я ухожу.

Она направилась к лестнице. Мужчина попытался преградить путь, но потом понял напрасность данной затеи. Инга все же обошла его, будто настоящую преграду.

– Не уходи, – прозвучал за спиной голос. Мужчина посмотрел на лестницу, будто видел в ней нечто большее.

– Нет. С меня хватит, – ответила Инга уже спускаясь по ступенькам.

– Может не она? – произнес один из стражей.

– Пока рано делать выводы. Жрец говорил о возможности сбоев. Интересно, сколько ей лет? – Его Светлость раздумывал, сложив руки на груди.

– Она часто приходит сюда относить книги. Из разговоров с другой девушкой понятно, что только поступила. А насколько мы успели заметить, приходят сюда в возрасте шестнадцати – восемнадцати лет, – продолжал страж.

– Значит, не считая памяти, пока сходится, – герцог просил взгляд в окно, начинался закат. – Мне пора, вернусь утром.

Мужчина ушел, а стражи остались стоять посреди коридора.

– Неужели и правда, она? А если не вернется?

– Не знаю. Да, цвет волос тот, но прическа другая. Возраст предположительно верный, но не помнит ничего. Вроде заговорила и не заговорила, а ответила.

– Не занудствуй, – сказал более веселый страж.

– И глаза. У нее темные глаза.

– Герцогу доклад предоставь, наблюдательный ты наш.

– Голубые глаза Астрид я никогда не забуду. Горящие жаждой жизни, даже в последние секунды, – страж нахмурился. Будь он в тот час с ней, возможно, все получилось бы по-другому. – Если эта девушка не Астрид, сам поймет. Главное, чтобы не оценивал через призму желаний. Видел, как он смотрел на нее?

– Видел, а если все-таки не вернется? – перед уходом страж еще раз бросил взгляд на лестницу.

## Глава 3. Расскажи мне

Вернулась Инга спустя два дня. В этот раз не вздрогнула, когда увидела его. Помедлила немного, внимательно разглядывая и попросила:

– Расскажи мне все.

Он улыбнулся и позвал вглубь коридора. Не стоять же у самого входа.

– Что именно тебя интересует?

– Для начала, как тебя зовут?

– Алан.

– Что за имя такое странное? – с удивлением произнесла Инга.

– Это у тебя странное.

Девушка хотела возразить, но спорить с привидением, чье нахождение здесь само по себе странное, передумала.

– Кто ты? И почему тебя называют «Ваша Светлость»?

– Я человек и уже говорил об этом. Называют меня так благодаря титулу. В замке так все ко мне обращаются благодаря титулу.

Инга поняла, что из ответов вытекает еще больше вопросов. Она соединила ладони и поднесла к лицу.

– Ничего не понимаю. Как такое возможно?

– Все не так просто объяснить. Не сразу. Пока просто поверь мне.

– Где находится твой замок? Он полон таких, как ты?

Алан засмеялся. Инга почувствовала себя глупо.

– Ты так забавно реагируешь на эту форму?

– Ну уж извини, сама не прикидываю подобную.

Алан перестал смеяться, серьезно посмотрел на девушку и произнес:

– Я выгляжу так только в твоем мире, в своем я обычный человек.

– Зачем ты приходишь сюда и как? – Инга уже без боязни разглядывала Алана. Пару раза даже провела рукой сквозь него. Ему не показалось это столь забавным, но говорить ничего не стал.

– В этом коридоре находится Переход, через него и прихожу.

– Ты имеешь в виду портал? – Инга уже ничему не удивлялась и при такой новости только хихикнула.

– Нет, не портал. Портал не меняет физическое состояние, а в моем случае я перехожу из одного состояния в другое.

– Интересно, а если вдруг, – она помедлила, словно не решаясь сказать, – если я пройду через этот Переход, я тоже стану, как ты?

– Нет. На смену физического состояния влияет время. Кровь, текущая в тебе, не была в моем мире. Моя же, даже учитывая небольшой сдвиг полярности измерений между нашими мирами, была в прошлом и не может второй раз прийти в первозданном виде.

Говоря это, Алан перевел взгляд на стену. Сколько времени он провел, изучая старые, едва пригодные к чтению фолианты и древних жрецов. Силясь понять, может ли один и тот же человек родиться дважды, сохранив полностью свою личность и внешность.

Он замолчал и перевел взгляд на Ингу, та сидела таким выражением лица, будто Алан утратил не только материальную оболочку, но и возможность членораздельно разговаривать. При этом она смотрела так забавно, что Алан опять рассмеялся. Инга обиделась, так как не видела ничего смешного ни в непонятных рассказах, ни в его беспричинном смехе. Беспричинный смех, знаете ли, признак не самого выдающегося ума.

– Я ухожу, – она встала.

– Подожди. Когда ты вернешься?

– Зачем тебе надо, чтобы я возвращалась?

Алан замешкался.

– Мне понравилось с тобой разговаривать, – наконец произнес он. Инга отвела взгляд и почувствовала, как щеки начинают гореть. Вот еще не хватало, краснеть под взглядом недочеловека. Она ничего не ответила и направилась к лестнице. – Я буду тебя ждать. – сказал ей вслед Алан, повернулся к окну и увидел, что солнце уже село.

– Ну вот, – прошептал он, – еще и ночевать тут придется.

## Глава 4. Не бойся заглянуть за поворот

После вечера, проведенного с Аланом, Инга не поднималась на третий этаж четыре дня. Чувства и мысли рядом с ним пугали ее, что уж там говорить, он сам пугал. От него веяло чем-то манящим, необычным, а родная рутина была спокойнее. Инга, желавшая больших перемен, вдруг насторожилась, не решаясь идти дальше. И не будь этот день таким ужасным, она не поднялась бы на этаж и сегодня.

С утра дома произошел скандал, Инга вышла в ужасном настроении. Опоздание на занятие и выговор. Забытая дома выполненная работа и плохая оценка. Подруги не было, опять прогуливает, даже поговорить не с кем.

Занятия закончились, Инге дали задание отнести макет в архив. Впервые ее саму отправил преподаватель. Такова расплата за невнимательность.

Инга поднималась по лестнице и вдруг поймала себя на мысли, что ей стыдно перед Аланом. Ведь он ее ждал, а она как последняя трусиха не приходила, пользуясь тем, что у него нет возможности прийти самому. Вопреки ожиданиям, Алан ни на секунду не выразил неудовольствие, а улыбнулся и произнес:

– Рад тебя видеть.

Инга вздохнула, ощутила радость при звуках его голоса. Как бы хотелось увидеть его в нормальном виде!

– У тебя сегодня грустные глаза. Что случилось? – спросил он.

– День не задался с самого утра.

– Расскажешь?

– Нет, не хочу вспоминать. Расскажи мне ты, – Инга посмотрела ему в глаза. Он был другой, словно из сказочного мира и неурядицы этого отступили.

Взгляд упал на руки Алана, Инга замерла. Его руки! Раньше они были закрыты. Как она этого сразу не заметила! Алан был в другой одежде. Это открытие взбудоражило мысли девушки.

– Что именно тебя интересует? – спросил он.

– Какой твой мир? Он сильно отличается от этого?

– Мне трудно сравнивать. Об этом я ничего не знаю, но подозреваю, что мало чем. Разве что временем. Но вид из окон, определенно лучше.

– И что же в окнах у вас?

– Смотря с какого окна смотреть, – он прикрыл глаза. – Лес, уходящий вдаль, до самого горизонта. Каждое утро солнце выплывает из-за деревьев и ласково светит в окно.

– Ты так рано встаешь?

– Да, особенно последнее время. А с другой стороны долина, покрытая зелеными холмами. В закатные часы она становится подсвеченной цветами уходящего солнца.

– Как красиво, хотелось бы увидеть это чудо! – обняв макет, сказал Инга. Алан бросил быстрый взгляд в окно. Солнце начинало садиться.

– Я могу тебе показать.

Инга вышла из волнительной задумчивости и посмотрела на Алана.

– Что ты имеешь в виду?

– Я могу показать тебе свой мир.

Инга почувствовала, как чувства разрывают ее. Как же интересно и как страшно.

– Нет, я не могу. Меня потеряют. Что я дома скажу, – она стала теребить макет.

– Что у подруги переночевала, – тут же нашелся Алан.

– Какой ты находчивый, – усмехнулась девушка. – А вдруг… ну не знаю, мне страшно.

– Чего ты боишься?

– Действительно, обыденное дело путешествовать с привидением по мирам.

– Я не привидение.

– Тем более. И макет надо вернуть еще, – она покрутила его в руках.

– Да брось ты эту штуку! – Алан попытался взять ее за руку, но она прошла сквозь Ингу. Макет с грохотом полетел на пол и разбился, но рука Алана в этот раз не напугала. Инга не отошла, Алан улыбнулся и подошел к стене, на которой виднелись очертания больших ворот. Как Инга не замечала их раньше?!

Он коснулся обеими ладонями стены, закрыл глаза и что-то зашептал. Инга завороженно наблюдала за ним, очертания ворот начали светиться, все сильнее и сильнее. Постепенно свечение заполнило все ворота и когда оно стало переливаться волной, Алан убрал руки и обернулся к Инге.

– Идем.

Девушка чувствовала бешеное биение сердца. Алан выжидающе смотрел на нее. Инга, затаила дыхание, сделала несколько шагов.

– Я не исчезну? – спросила она, Алан улыбнулся и покачал головой, – и смогу вернутся в ближайшее время?

– Я открываю Переход два раз в день, после того, как увидел тебя. Почему ты боишься, что что-то пойдет не так.

Коснувшись свечения пальчиками Инга ничего не почувствовала.

– Я пойду первый и буду ждать тебя там, – сказал Алан и вошел в светящиеся ворота.

Инга замерла, вдруг мелькнуло желание бежать отсюда. Только если она уйдет, так и не узнает, что там дальше, за тем поворотом и, может, будет жалеть всю оставшуюся жизнь. Осторожно девушка погрузила пальцы в свечение и убрала. Попробовала еще раз, сопротивления не было. Абсолютно ничего, будто она махала рукой в проеме двери. Наконец Инга погрузила руку по локоть, хотела вытащить, но кто-то взял ее ладонь в свою. Нежно, но твердо потянул к себе.

Инга попыталась вырвать руку, но не смогла – держали крепко. Свечение было уже у лица, она закрыла глаза, выставляя ногу вперед, чтобы не упасть. Щек коснулся легкий ветерок, а нечто яркое засветило в глаза сквозь веки, которые Инга еще не решилась открыть. Кто-то продолжал сжимать ее руку.

## Глава 5. Твой мир

– Долго будешь стоять с закрытыми глазами? – услышала Инга голос Алана и осторожно приоткрыла веки. Они стояли на открытой площадке третьего этажа замка. Закатное солнце было прямо перед ними, усеяв долину, местами покрытую деревьями и кустарниками, красноватым светом. Он продолжал держать спутницу за руку.

Алан! Инга повернулась. Мужчина стоял, не шелохнувшись, совсем не прозрачный, совсем как человек. Нет, не как человек, он и был человеком. Как и представлялось, он оказался прекрасен. Словно эльф или принц из сказки. Щеки уже покрыл румянец, но взгляд не хотел отводиться. Инге вдруг показалось, будто его охватило волнение не меньше ее самой. Только от чего?

Девушка повернулась к Переходу и увидела обычную стену с очертанием ворот, так же как там, в коридоре. Ингу охватила паника, что она тут делает? Уже давно пора ехать домой, завтра будет много практики и следовало бы отдохнуть. Она коснулась стены, но это была лишь стена.

– Я хочу обратно, – жалобно произнесла она.

– Не бойся, – подбодрил Алан. – Идем.

Он снова взял ее за руку, и Инге стало не так страшно, она пошла следом. С площадки они попали в небольшую комнату, из нее в длинный коридор. Еще комнаты и коридоры, девушка сбилась со счета.

– Тебе надо переодеться, – сказал Алан.

– Почему? Чем плоха моя одежда? – удивленно спросила Инга.

– Не в этом дело, такую длину тут не носят, – Алана вполне устраивала длина одежды девушки. В ее мире это было обычным делом, но тут повышенное внимание обеспечено, а это Алана уже не устраивало.

– Платье лежит на кровати, – Он открыл дверь в спальню, пропуская гостью и вышел.

Инга осмотрелась: кровать, камин, большое окно с видом на лес. Может все-таки сон? Она присела рядом с платьем, провела рукой по ткани – мягкая, приятная на ощупь.

Медлить не стоит, она переоделась и вышла к Алану. Он удовлетворенно кивнул, разглядывая ее.

– Ты прекрасна, – сказал он и повел девушку дальше.

Инга засмущалась и отвела взгляд. Они вышли во двор, и атмосфера тут же поглотила Ингу. Солнце уже не давало света, и огромный двор освещался факелами. В середине двора пылал костер, вокруг которого, взявшись за руки, кружились люди. Играла спокойная музыка, переходящая в быстрый веселый такт. Нет, не просто играла, ее исполняли музыканты. На новоприбывших стали обращать внимание. Инга смутилась, но во взглядах ощущалось лишь дружелюбие, и постепенно она расслабилась.

– Они что-то празднуют? – спросила Инга.

– Нет, наступил вечер, работа окончена, и люди радуются возможности провести вместе время.

– И так происходит каждый вечер?

– Да, а почему ты удивляешься?

Инга подумала и не нашла, что ответить. Собственно, а почему бы и нет? Алан неожиданно потянул ее в сторону от костра.

– Нам тут не обязательно присутствовать, не всем нравится так проводить время.

– Нет, я хочу остаться!

– Уверена? Ты ведь никогда не любила такие вечера.

– Я впервые вижу подобное. Уж если видела бы раньше, точно запомнила бы.

– Ты совсем ничего не помнишь?

– Я не могу помнить то, чего не было. Почему ты думаешь, что я должна что-то помнить?

– Не важно. Идем, сейчас начнется самое интересное.

Алан подвел Ингу к лавочке под деревом. Костер находился далеко, но кожа улавливала его тепло. В центр стали выходить мужчины и женщины, начиная медленный танец. Музыкантам подпевали мелодичные женские голоса. Время замерло, остался лишь этот момент, безмятежный и волнующий одновременно.

– Я тоже хочу танцевать, – неожиданно воскликнула Инга. Танец выглядел несложным, просмотрев несколько раз, она запомнила движения. Не дожидаясь реакции Алана, девушка встала, подошла к кругу танцующих и ее тут же подхватили за руки.

Раньше Инга не ощущала таких эмоций, дело было не в самом танце, а в улыбках, рукопожатии, энергии счастливых людей и из этого круга не хотелось уходить.

Алан с нежностью наблюдал за девушкой. Она оказалась еще прекрасней, чем в его памяти. Каким бы именем она себя не называла, это была она. Та, которую он ждал. Он улыбнулся подошедшей Инге раскрасневшейся и довольной.

– Понравилось?

– Очень! Только тело не привыкло, ноги уже болят.

– Не удивительно, ты танцевала долго.

Инга расслабилась и закрыла глаза, желудок дал о себе знать. Когда она в последний раз ела? Алан, словно почувствовал голод девушки и произнес.

– Скоро принесут ужин. Хочешь остаться или пройдем в столовую? – он указал головой на замок.

Инга даже не думала.

– Конечно тут! Мне так нравится сегодняшний вечер!

Алан улыбнулся. Он и сам любил проводить здесь вечера, только она не любила. Почему сейчас по-другому? Очередной сбой? Он подумает об этом позже.

Еда оказалась необычной, но вкусной, а после, уставшую Ингу стало клонить в сон. Она положила голову на плечо Алана, сонным голосом произнесла:

– Пора возвращаться, уже поздно. Меня потеряют дома.

Алан обнял ее.

– Ты уже дома, Астрид, – но девушка не услышала, она уже спала.

***

Первые мысли, посетившие голову напомнили о прошедшем вечере. «Какой замечательный сон, – подумала Инга, – жаль, что всего ли сон».

В этот момент она ощутила, что лежит не на своей кровати и открыла глаза. Комната, та, в которой она переодевалась. Одета в то же платье. Не сон?

Инга встала, делая попытки привести мысли в порядок. Происходящее не могло быть реальностью. Только что это тогда? Она поднялась и подошла к окну. Солнце уже встало и осветило верхушки деревьев необъятного леса. Инга открыла окно, и тут же в нос ударил свежий, хвойный запах. Прикрыв глаза, она наслаждалась этим утром, несмотря на сложившуюся ситуацию. Звук, открывающейся двери заставил обернуться. На пороге стояла девушка и мило улыбалась.

– Проснулись, госпожа Астрид?

Инга растерялась и продолжала молча стоять. Девушка вновь заговорила.

– Меня зовут Доротея. Вчера вы уснули рано, не переоделись. Приготовить ванну? Чистую одежду я принесла. Или принести сначала завтрак?

– Э… Ну можно и ванну, потом завтрак, – протянула ошарашенная Инга. Девушка кивнула и собралась уходить. – Постой! А где Алан?

Доротея повернулась на пороге:

– Его Светлость у себя. Что-то передать?

Улыбка девушки была настолько многозначительной, что Инга отрицательно покачала головой. Подумает еще, что Инга влюбилась в него. Нет, она уже так думает. Идея переубедить изначально провальная.

Сложив ладони лодочкой, Инга со вздохом закрыла ими нижнюю часть лица. Как она могла тут уснуть? Ее уже потеряли дома, телефон не отвечает, никто не знает где она. Надо срочно разыскать Алана. Инга открыла дверь и обнаружила длинный коридор. Куда идти? Она скорее заблудится тут.

Что же теперь делать? Она стала ходить по комнате раздумывая о возможных вариантах объяснения произошедшему, но не находила ни одного. Дверь снова открылась и двое мужчин под руководством все той же девушки расположили огромную деревянную бадью, после чего начали носить воду ведрами. Раскрыв глаза, Инга наблюдала за происходящим. Знала бы, сколько труда этим людям будет стоить принятие ею ванны, отказалась бы. Дома она привыкла принимать душ с минимальным количеством времени. Тут процесс грозил затянуться. Когда мужчины ушли, Доротея предложила Инге помочь раздеться, чем вызвала ее замешательство.

– Я привыкла купаться сама. И обращайся ко мне на «ты».

Пришла очередь Доротеи смутиться.

– Разве можно так?

– А почему нет?

Доротея улыбнулась и дружески посмотрела на Ингу:

– Только если наедине, – гостья понравилась ей, и девушка обрадовалась, что госпожа Астрид, как сказал называть ее герцог, столь добра.

Оставшись одна, Инга сбросила платье, подвязала волосы и с наслаждением погрузилась в душистую воду, пахнущую травами. Ванна мягко пахла свежей древесиной. Вместо мочалки Инга обнаружила кусочек ткани, свернутый мешочком, внутри что-то было насыпано, издавая легкий аромат. Инга улыбнулась, отдаваясь новому процессу купания.

Возвращаться к реальности все же пришлось. Инга вылезла из ванны, ополоснулась из ведра, стоящего рядом, вытерлась и оделась. Платье оказалось мягким и струящимся. В углу стояло зеркало, захватив по пути расческу, она подошла к нему. Нет, происходящее, определенно, похоже на сказку.

В новом платье Инга напомнила себе героиню из детской книжки. Подумала над прической и решила ничего не делать с волосами. Сейчас нет на это время, пора искать Алана, времени и так потеряно слишком много. За дверью Инга обнаружила Доротею.

– Госпожа Астрид, можно подавать завтрак?

– Меня зовут Инга, и не зови меня госпожой.

– Так сказал обращаться к вам Ваша Светлость.

– Обращайся ко мне просто Инга.

Девушка улыбнулась.

– Какое необычное имя. Астрид вам очень подходит, такое же красивое, как и вы.

– Благодарю, имя красивое, но меня зовут по-другому. Я хочу видеть Алана, проводи меня.

– А завтрак?

– Позже.

## Глава 6. Соблазны

Герцога девушки встретили в коридоре. При виде Инги он улыбнулся.

– Доброе утро. Хорошо провела ночь?

– Мне домой пора! – воскликнула она возмущенно. – Я не собиралась тут ночевать.

– Я как раз шел к тебе.

Отослав служанку, Алан взял за руку Ингу и молча повел дальше по коридору. Девушка думала – к Переходу, но нет, они вошли в необычную комнату с черными стенами и окнами от пола до потолка. Инга огляделась и ее заворожил открывающийся вид на лес и покрытые зеленью холмы.

– Что мы тут делаем?

– Тебе не нравится открывающийся пейзаж?

– Какой пейзаж? Алан!

– Ты проспала возможность уйти сегодня, – как ни в чем не бывало, произнес он.

– Проспала?!

– Переход можно открыть два раза в день: на рассвете туда и на закате обратно.

– А ты не мог предупредить заранее? Знал ведь, что я планировала вернуться еще вечером, – вспылила Инга и вспомнила произнесенную им накануне фразу: «Скажешь, что переночевала у подруги». Она провела ладонью по лицу. Чувство, что ее развели, прочно поселилось в груди. – Утром, естественно, ты решил не беспокоить мой сон.

Алан пожал плечами:

– Ты очень сладко спала.

– Ну да… Что значит, сладко? Ты приходил в спальню?

– Я же должен был узнать, проснулась ты или нет.

Инга отвела глаза, представив, как она лежит на кровати, а рядом он, совсем близко, возможно касается рукой ее лица. Да что же это такое? Вот мысли неугомонные. Алан положил руки ей на плечи. Инга вздрогнула и замерла.

– Все равно, сегодня ты уже никуда не денешься, может показать тебе окрестности замка? Лес в это время необычайно красив.

Инга чувствовала – надо выстоять, обидеться и уйти к себе в спальню, чтоб неповадно было девушкам головы морочить, но не получилось.

***

– Умеешь ездить верхом? – спросил Алан.

– Нет.

– Я так и думал, – он погладил подведенную грумом лошадь и легко вскочил в седло. Инга любила лошадей, считала прекрасными, грациозными животными, а эта казалась особенно красивой с длинными, изящными ногами. Она перевела взгляд выше, наездником можно было любоваться не меньше. Словно давая время девушке вдоволь налюбоваться, он сидел неподвижно. Когда щеки Инги окрасил румянец, он полукругом подъехал ближе.

– А как поеду я? – спросила она, но Алан уже подхватил ее и без усилий усадил впереди себя. Спиной ощутила Инга мужское тело, как сильная рука обвила ее талию, и его дыхание – спокойное, горячее.

На вопрос Алан не ответил, дальше они ехали молча. Инга с восторгом рассматривала пейзажи, вдыхала свежий, наполненный лесными ароматами, воздух, целиком и полностью отдавшись чувствованию природы. Она, несомненно, переживала из-за упущенной возможности вернуться быстрее домой, но не любила расстраиваться, когда от нее уже ничего не зависит. Пока она тут, стоит наполнить себя эмоциями и впечатлениями. Он тоже молчал, погрузившись в мысли.


Алан предложил остановиться на солнечной полянке. Возражений не последовало. С лошади мужчина слез первый, затем обхватил Ингу за талию и аккуратно спустил на землю. Ей пришлось положить руки на его плечи, чтобы сохранить равновесие и эти прикосновения взволновали ее. О чем думал Алан, было не понятно и это больше распаляло эмоции. Красоты леса вдруг забылись. Невероятно захотелось, чтобы он крепко обнял ее, коснулся губами ее губ. Собственные мысли заставили Ингу покраснеть.

«Надеюсь, не заметил» – она отошла в сторону и коснулась рукой приятной на ощупь, коры дуба. Алан уперся плечом с другой стороны дерева, и искоса посмотрел на нее.

– Чего так разволновалась?

Инга вспыхнула, вот нахал! Мало то, что заметил так еще и не потрудился сделать вид, что это не так. Девушка бросила на него пылающий взгляд.

– Хотела спросить тебя о том же, – бросила она, ожидая, что Алан посмеется над подобной глупостью, но тот вдруг решил не продолжать тему и отошел от дерева. Инга удивилась подобной реакции, но почувствовала себя увереннее.

Присмотрев большой камень, Алан присел. Инга сначала даже не заметила его, но вдруг этот самый камень стал манить, словно был самым мягким креслом на свете. Походив немного из стороны в сторону, она все же присела рядом, искоса поглядывая на спутника.

Неожиданно он встал и подхватил Ингу за руку.

– Идем, рядом есть водопад, – не дожидаясь ответа, он направился сквозь заросли кустарника. Инга не сопротивлялась, ей давно хотелось увидеть водопад собственными глазами, наоборот, она сдерживала себя, чтобы не побежать впереди. Послышался шум воды.

– Красота какая! – восхищенно воскликнула она и, скинув туфли, ступила в неглубокую реку. Холод тут же приятно разлился по ногам, и девушка зашла глубже, ступая по гладким камням. Алан подошел сзади, положил руки ей на плечи и притянул к себе. Инга, сначала напряглась, пытаясь понять, какие чувства вызывают в ней его прикосновения, но постепенно расслабилась, позволяя обнять себя. Бороться с притяжением к этому мужчине совсем не хотелось. Несмотря на всю ситуацию, с ним было необъяснимо хорошо и спокойно.

Алан, ощутил податливость девичьего тела, опустил голову и вдохнул аромат ее волос. Как много было невысказанных слов. Каждую секунду ему приходилось сдерживать свои порывы, понимая, что еще не пришло время.

Внезапно затрещали кусты, судя по шевелению листвы, пропуская что-то крупное. Инга спиной прижалась к Алану. К ручью вышла лошадь, и девушка пару секунд не могла понять, почему вдруг испугалась.

– Тут водятся дикие звери? – осторожно спросила она.

– Конечно, это же лес, – как ни в чем не бывало, ответил мужчина.

– Как интересно узнать подобную мелочь именно сейчас.

– Боишься встретить волка или медведя?

– Нет, что ты, желанием горю.

Алан рассмеялся. Безумное желание заключить Ингу в объятия, прижаться к губам в долгожданном поцелуе захлестнуло его. Однако, вопреки желанию, он отпустил, удивленную Ингу, вышел на берег и уселся на земле.

– Не переживай, близко к городу в такое время суток они не подойдут.

Инга разочарованно поежилась. Так не хотелось, чтобы он отпускал ее, крепко держал в объятиях, заставляя забыть обо всем. Водопад, вдруг, потерял свое очарование, и она вышла. На другой берег.

– Быстро ты осмелела.

Инга обернулась.

– А ты что, испугался вдруг? – она улыбнулась и пошла вперед не оглядываясь. Часть леса по другую сторону реки оказалась более густой и пропускала меньше света. Девушка замедлила шаг, очевидно, Алан остался у водопада, и теперь она одна в этих зарослях. Дальше она решила не идти.

Деревья были огромные, с толстыми стволами, сколько же им лет? Инга прислонилась к одному, разглядывая узоры на коре. Проводя по ней пальцами, ощущала каждую неровность. Закрыв глаза, она растворялась в ощущениях. Воздух в лесу дурманил, надышаться им было невозможно. Любимые нотки хвои, неизвестных цветов, коры и зелени смешались в невероятный букет. Мягкие звуки обволакивали – шелест листьев, пение птиц, хруст веток под ногами…  или лапами?!

Инга резко открыла глаза и отпрянула от дерева, вздрогнула от прикосновения к плечу.

– Вот трусиха, – рассмеялся Алан, девушка резко повернулась, скидывая руку с плеча.

– Ты специально это сделал? – глаза сверкали негодованием.

Мужчина улыбнулся, провел по ее лицу пальцами, нежно заглянул в глаза и отрицательно покачал головой. Злость Инги как рукой сняло. Какие у него красивые глаза. Она не в первый раз ощутила, как приковывает его взгляд.

Ощутив за спиной дерево, девушка облокотилась на него, чуть приподняла подбородок. Алан продолжал нежными прикосновениями водить пальцами по ее лицу. Инга замерла в ожидании, взгляды не отрывались друг от друга. Алан, коснулся ее щеки, запустил пальцы в волосы и чуть повернул голову Инги, прислонив лоб к ее виску.

– Астрид, – прошептал он, щеку обдало горячим дыханием. Плевать, как он называет ее, если он делает это так, как сейчас. Инга закрыла глаза, наслаждаясь моментом, и остальное казалось неважным. Повернув голову, она поймала его взгляд, увидела улыбку.

– Пора возвращаться, – сказал Алан, отодвинулся и зашагал в обратном направлении.

Инга, не сразу осознала, что произошло, и продолжала удивленно смотреть ему вслед. Потом покраснела, в немом возмущении приоткрыла рот.

Нахал! – взметнулись мысли. Инга едва сдержалась, чтоб ничего не кинуть наглецу в спину. Останавливаться мужчина не собирался, даже не оглядывался. Девушку еще больше это злило, он знает, что она пойдет следом. Или нет. Не пойдет. Останется тут.

Однако, чем ближе Алан, приближался к повороту, тем быстрее она становилась более сговорчивой. Принять окончательное решение помогло странное шевеление в кустах.

Если бы Инга могла испепелять взглядом, от спины Алана уже ничего не осталось. Она злилась на него, на себя, на весь этот мир, но ничего поделать не могла, и это злило еще больше.

Выйдя на поляну, Алан тут же сел в седло. Да, после нескольких лет, его выдержка прошла железную тренировку, но эта девушка все больше кружила голову. Он боялся не сдержаться. Быстрый шаг, немного привел мысли в порядок. Не дожидаясь, пока Инга выйдет к ручью, он пересек реку на лошади на встречу к ней. Молча посадил в седло и повернул лошадь.

Не сразу Инга вспомнила, оставленную на берегу, обувь.

– Туфли, – она оглянулась, но вокруг был уже лишь лес.

– В замке выберешь другие, – спокойно ответил Алан.

– Но там МОИ туфли.

Мужчина не ответил, крепко удерживая спутницу в седле. Возвращаться на полпути обратно из-за обуви он не собирался. Ингу охватило странное чувство, одежда на ней была другая, только обувь и оставалась привычной, не давала забыть, кто она. А теперь не было и их. Да, всего лишь туфли, но закралось ощущение потери чего-то большего.

## Глава 7. Голубые глаза

Обед давно прошел. Инга ощущала дикий голод. Заносимые в столовую блюда манили тут же накинуться на них, но она держалась, ожидая, пока служанки, под строгим надзором дворецкого, закончат выставлять на стол наполненные тарелки.

Утолив первый голод, Инга осмотрелась внимательней. Огромная столовая, пожалуй, по размеру, больше квартиры, где она живет. Каменные стены, камин с канделябрами, картины, изображающие головокружительные пейзажи – Инга ощутила щемящие и восторженные чувства. Обстановка безумно ей нравилась. С детства тяготея к старинным замкам, сейчас она ощущала исполнившуюся детскую мечту. И эти ощущения заглушили все остальное.

– Тебе нравится тут? – спросил Алан, остерегаясь называть Ингу по имени.

– Очень. Замку, наверное, много лет.

– Да, его строили мои предки очень давно.

– Замок такой большой! Пока есть еще время, я хотела бы посмотреть.

Алан удивленно вскинул бровь, потом что-то вспомнил и осекся на полуслове.

– Ну да, сегодня еще есть время.

Будто уловив мысли мужчины, Инга серьезно посмотрела на него.

– Обещай, что завтра разбудишь меня на рассвете.

Алан выдержал паузу, но девушка не отводила глаз, и ему ничего не оставалось, как пообещать.

***

Задумку с экскурсией не удалось сразу воплотить в жизнь. После сытного обеда хотелось двигаться как можно меньше.

– Давай замок посмотрим позже, – вздохнула Инга, Алан был с ней солидарен.

– Хочешь отдохнуть у себя?

– Нет, пойдем в комнату, что ты показал утром.

– Отличная идея, поддерживаю.

Идти, к счастью, далеко не пришлось. Нужная дверь оказалась за первым поворотом после лестницы. Алан повернул ручку и пропустил Ингу вперед. В глаза сразу бросился огромный мягкий ковер.

– Утром его не было.

– Его регулярно чистят. Я люблю проводить здесь вечера и ночи, разглядывая звезды.

Инга осторожно сняла новые туфли, удобные, надо признать, и ступила на белоснежный ковер. Ноги тут же обволокло мягким ворсом.

– Даже не представляю, какой прекрасный вид открывается ночью, – восхищенно произнесла она, устремляя взгляд на уходящую к горизонту холмистую долину. Небо было большим, и звезды, вероятно, рождают самое настоящее волшебство! Такое раньше она только на картинках видела, и может другой отнесся бы более равнодушно, но не Инга, которая ощущала особую необходимость жить вблизи природы. Не просто природы, а такой – не тронутой, дикой, перехватывающей дыхание.

– Садись, – Алан притянул ее на пол. Инга не сопротивлялась, сама желая расслабиться. Прогулка на свежем воздухе начала брать свое. Ей хотелось расспросить Алана о семье, но с приезда ни разу не услышав о ней, боялась взбороздить рану, которая, могла быть.

– Расскажи о себе, – наконец она придумала, как поставить вопрос.

– Что именно тебя интересует?

– Все. Как ты рос, чем занимался и занимаешься сейчас?

Алан удобно устроился на ковре и с улыбкой посмотрел на Ингу.

– Рос так, что поседели все няни.

– Как так? – улыбнулась она в ответ.

– Мне нравилось убегать в лес или в долину. Там я чувствовал особую свободу, когда порывы ветра трепали мои волосы на вершине высокого холма, казалось, весь мир принадлежит мне. Уроки жутко не любил, чтобы отправить меня на них, нужно было постараться сначала отыскать.

Инга устроилась рядом и, подложив руку под голову, пыталась представить маленького убегающего от уроков Алана. Улыбка сама появилась на лице.

– А я люблю учиться.

– Просто моих учителей на тебя нет, – он рассмеялся. – Помимо обычных уроков, готовили управлять замком, прилегающими землями. Скука смертная, вот я и убегал. Признаюсь, до последнего не хотел брать на себя эту ответственность.

– Что же заставило тебя изменить решение?

Алан помрачнел и не ответил. Инга не стала настаивать.

Стоит ли рассказывать, как гуляя однажды среди холмов, он встретил девушку. Подставив длинные темные волосы ветру, она улыбнулась и раскинула руки, словно принимала стихию в объятия. Это была Астрид, живущая в селении рядом с замком. Виделись они не единожды, но эта встреча стала особенной. Девушка оказалась совсем юной почти ребенком, едва встретившей пятнадцатилетие, да и Алан был не многим старше в свои девятнадцать. Она смеялась, и голубые глаза светились солнечным светом.

С того дня они сбегали вместе, мечтая, однажды убежать навсегда. С Астрид можно было оставаться самим собой, жить полной жизнью. Только она смогла вытащить его из траура о семье. Принимать обязанности желания было еще меньше, и Алан позволил управлять делами дяде, мужу сестры матери, которого, к слову, такое положение вещей не смущало. Оставалось только закрепить власть союзом между племянником и собственной дочерью от первого брака.

Когда Алан и Астрид уже готовы были совершить задуманное, произошло то, что навсегда перевернуло его мир. Они были вместе два года, а казалось целую жизнь, с ее уходом весь мир потерял краски.

Все это в короткий промежуток времени пронеслось перед глазами. Алан сильно зажмурился, отгоняя воспоминания. Теперь все хорошо, она рядом. Спустя шесть лет после расставания у них вновь произошла первая встреча. Хоть ему уже не девятнадцать, а двадцать семь. Ингу разморило, она повернулась на спину и сонно пробормотала:

– Так спать хочется.

Алан притянул ее на свое плечо. От этой девушки, веяло спокойствием, размеренностью, желанием наслаждаться жизнью здесь и сейчас, а не бежать куда-либо. Сейчас Алану это нравилось больше, но что-то было не так. Словно почувствовав его метания, Инга приоткрыла на секунду глаза и сказала:

– Прости, что заснула прямо тут.

Алан улыбнулся и погладил ее по голове, а перед глазами стояли ее глаза. Карие глаза. Слишком серьезные для семнадцатилетнего возраста.

– Сколько тебе лет?

– Недавно совсем стала на год старше, – Инга вздохнула, Алану пришлось напрячь весь свой слух, чтобы разобрать слова.

– И сколько тебе исполнилось?

Инга улыбнулась, проваливаясь в сон.

– Не скажу. Неприлично девушке такие вопросы задавать.

Последние слова Алан едва разобрал и решил не тревожить больше ее сон. Спустя пару минут Инга, словно вспомнив вопрос, прошептала:

– Двадцать три, – но слова прозвучали тихо и не разборчиво. Он не расслышал.

***

Проснулась Инга в спальне, свечи едва разгоняли полумрак. За окном успело стемнеть. В попытке осознать происходящее она смотрела в потолок. Днем они заснули с Аланом в другой комнате, видимо, он позже перенес ее сюда. Чувствуя себя абсолютно отдохнувшей, она потянулась и села, протирая глаза. Только сейчас Инга заметила дремавшую у камина Доротею. Услышав движение Инги, она тут же открыла глаза.

– Хорошо отдохну…ла, госпожа?

Инга решила не бороться больше с Доротеей по поводу ее обращения.

– Да, а где Алан? – видя смешинки в глазах служанки, Инга покраснела и тут же пожалела о своем вопросе.

– Его Светлость во дворе.

Должно быть, люди уже собрались, разожгли костры, и приятный голос затягивает песню под струны лютен и гитар. Инге захотелось поскорее оказаться в этой атмосфере, она поспешно вышла из комнаты, но вскоре медленно вернулась и вздохнула.

– Доротея, проводи меня. Я сама не выберусь из этого лабиринта.

Служанка улыбнулась и кивнула.

– Выход легко запомнить. Я покажу примечательные места на поворотах.


Прохладный вечерний воздух ударил в лицо, шлейфом тянулись ароматы цветов и готовящейся еды. Осматривая двор, Инга искала Алана. Много времени это не заняло, мужчина стоял в стороне от света факелов, спиной к ней.

Стараясь ступать, как можно тише, Инга подошла к нему и, припоминая случай в лесу, приобняла за руку, прислонив голову к плечу.

– Без меня гуляешь?

Алан слегка вздрогнул и повернул голову.

– Решил дать тебе отдохнуть.

– Успею еще, не хочется тратить тут время на сон.

Алан повернулся, Инга сделала шаг назад и хитро улыбнулась. Он впился в нее изучающим взглядом.

– Что будем делать? – спросила она и, откинув прядь волос с лица, нарочито равнодушно играя листьями плюща, прошла мимо него. Она была довольна его раскрывшимися в удивлении глазами. Можно считать – за случай в лесу квиты.

Алан притянул ее к себе, находясь в смятении. Началась восстанавливаться память? Иначе, чем вызвано ее поведение?

– Вариантов много, например, можно остаться тут.

У Инги дыхание перехватило от близости мужчины. Это в планы не входило. Оттолкнув Алана, пока эмоции не вышли из-под контроля она отвернулась.

– Ну тут, так тут, – и с повышенным вниманием стала разглядывать языки костра. Алан опять подошел ближе, но Инга вновь сделать шаг в сторону. Нет уж, еще раз она не даст себя поймать.

– Смотри, как красиво танцует эта девушка! – выглядывая из-за его плеча, сказала она. – И я пойду!

– Ты что творишь? – прошептал Алан, притягивая ее обратно.

– Ничего, а что такое? – она подняла невинные глаза.

– Продолжишь в том же духе – узнаешь.

Вблизи послышались детские голоса и хихиканья. Алан отстранился, не сводя с девушки пристального взгляда. А дети уже окружили ее, и старшая малышка восхищенно воскликнула:

– Какие у тебя красивые волосы? Ты принцесса?

Инга улыбнулась и присела, чтобы быть с детьми на одном уровне.

– Даже не знаю, а что должно быть у девушки, чтобы быть принцессой?

Малышки стали наперебой перечислять:

– Много красивых платьев!

– Красивые, длинные волосы!

– Сундук с драгоценностями!

– Прекрасный принц!

Инга вспыхнула и улыбнулась.

– С принцем просчет. Пожалуй, я все же не принцесса.

Нашлась опять самая старшая.

– Можно и не принца, наш герцог тоже подойдет.

Инга готова была провалиться сквозь землю. Особенно, когда услышала тихую усмешку за спиной. Вот нахал! Еще и смеется!

Девочки подхватили Ингу за руки и потащили к костру. Веселая музыка не позволяла детям усидеть на месте, и они стали задорно приплясывать. Инга не раздумывая присоединилась к ним, чем несказанно их обрадовала.

Алан, прислонившись к стене, наблюдал за происходящим. Вновь эта девушка заставила его удивиться. Астрид отшутилась бы и убежала, но никак не стала бы играть, смеяться и кружиться в незамысловатом танце с детьми. Плевать. Он отбросил эти мысли, сейчас все становилось даже лучше, чем он представлял.


Вечер оказался прекрасным. Обхватив руками теплую тарелку, Инга смотрела на пылающие языки костра. В этот момент душу заполнила тоска, что она родилась в другом мире, когда этот вызывал столько восторга, отзывался в каждой клеточке сердца. На миг стало жаль возвращаться, но иного выбора нет.

Алан заметил задумчивость девушки и отставил тарелку.

– Тебе нравится тут?

– Да. Много больше, чем я думала сначала, – Инга улыбнулась. – Кажется, тут даже воздух особенный.

– Он везде особенный, где есть ты, – Алан взять ее ладонь и нежно провел по ней пальцами. Инга замерла, сосредоточив внимание на его прикосновениях.

– Не жалеешь, что пришла сюда?

– Разве можно жалеть о таких моментах, – Инга вздохнула, Алан придвинулся и обнял ее.

– Ты не представляешь, что значит для меня твой приход.

– Не надо, – напряглась Инга. – Потом может быть очень больно. Ты обещал разбудить меня, помнишь? – она подняла на него взгляд.

Мужчина с улыбкой кивнул, и Инга пожалела, что посмотрела ему в глаза. Не удержавшись, она прислонилась плечом к Алану и тут же ощутила его теплую руку. Говорить больше не было необходимости. Инга продолжала смотреть на медленно угасающее пламя, а Алан продолжал смотреть на Ингу, держа ее руку в своей.

## Глава 8. У тебя нет права приказывать

– Ничего более безумного я в жизни не слышал, – воскликнул жрец, махнув рукой, будто хотел таким способом отогнать назойливую муху.

– Все когда-то бывает в первый раз, – невозмутимо ответил Алан.

– Забудь об этом. Открытие Перехода не развлечение.

– Я понимаю и хорошо все обдумал.

– Нет, не понимаешь. Невозможно предсказать результат. Получая кровь, энергия, открывающая Переход, обретает определенную долю воли и ее нельзя контролировать. Последствия непредсказуемы. Я уже не говорю о возможной ошибке в обряде.

– Значит, нужно сделать все без ошибок.

Жрец покачал головой.

– Результат зависит не только от проводящего обряд, но и от открывающего Переход. У тебя нет необходимых знаний.

– Это легко исправить, – Алан был непреклонен.

– Тебе давно пора отпустить ее, а не жить несбыточными мечтами.

Алан молчал, упрямо глядя в глаза жрецу.

– Подумай о ней. Она родится и вырастет в другом мире, обретет семью, а потом вернется память и поставит перед тяжелейшим выбором. Ты представляешь, что ей предстоит пережить в этот момент? Сам же ты можешь умереть от потери крови.

– Этот риск оправдан.

– Глупец! – воскликнул жрец, – Ты не имеешь право решать за нее. А стражи, которые должны будут в образе духов ждать не одно столетие. Кого ты обречешь на такую участь?

– Я сам готов стать стражем.

– Хозяин Перехода не может быть его стражем.

– В любом случае можно хотя бы попробовать поискать.

– Память у нее может не вернуться, внешность может оказаться совершенно другой.

– Но это все равно будет она.

Жрец вздохнул, потеряв надежду переубедить Алана.

– Уходи. Я не буду этого делать.

– Ты живешь на моей земле и не можешь мне отказать.

– Больше года герцогством управляет твой дядя, он стал тут герцогом. У тебя нет права приказывать мне, – жрец покинул комнату.


Инга перевернулась во сне и оторвала Алана от раздумий. Он смотрел в окно – солнце высунулось на две трети. Понимание, что она тут согрела сердце. Отбросив прошлые волнения, он присел на кровать и коснулся руки Инги.

– Пора просыпаться. Уже рассвет.

Инга не любила ранние подъемы и сонно что-то промурлыкала. Подождав некоторое время, Алан сделал еще одну попытку.

– Если хочешь спать, я не буду тебя беспокоить.

Тут Инга вспомнила, где находится, и зачем ее будят. Нехотя перевернулась на спину, протерла глаза рукой и опустила ее вдоль тела, случайно соприкоснувшись с рукой Алана. Он аккуратно сжал пальчики Инги. Она улыбнулась. Как приятно видеть его рядом, но она ни за что в этом ему не признается. У Инги были подруги, успевшие выйти замуж и родить детей, тогда как она сама не могла найти человека, вызывавшего желания сделать его больше, чем другом. Пока не встретила Алана. Он оказался другим. Чем именно Инга затруднялась сказать, но внутри все трепетало рядом с ним.

Алан придвинулся и заключил ладонь девушки в свою. Сколько раз сознание рисовало их совместную жизнь, первые встречи спустя столько лет. Вышло по-другому, но это не важно. Вот так сидеть, гладя ее ладонь, смотреть в ее глаза, видеть, как она улыбается в ответ. Что еще он может желать?

Осторожно герцог провел пальцами выше по руке Инги, завороженно за ним наблюдавшей. Поддавшись мгновенному порыву, Алан склонился к ней, запустил одну руку в волосы, другой сжал плечо. У Инги перехватило дыхание, сердце бешено забилось, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

Алан не планировал ничего подобного, но в этот момент ее лицо было так близко, что голова шла кругом. Слишком опасная игра, но остановиться так трудно. Особенно, когда желанная девушка не отталкивает тебя, а с ожиданием смотрит в глаза, приоткрыв манящие губы.

Алан не смог больше бороться с соблазном, в требовательном поцелуе прильнув к губам Инги. Она тут же ответила и время для обоих замерло. Как не хотелось отпускать сладкие мгновения. Кажется, стоит ему оторваться от ее губ, и она тут же провалится в пропасть отчаяния. Обвив шею и плечи Алана руками, Инга держалась так, словно от этого зависела ее жизнь. Горячее дыхание обжигало.

Алан стал покрывать поцелуями шею Инги, спускаясь к ключицам. Девушка прерывисто вздохнула и повернулась голову. В глаза ударило солнце. Она посмотрела в окно и тут сознание прояснилось.

– Рассвет! Алан, рассвет! – вскрикнула она. На герцога возглас подействовал, как ведро холодной воды. Он тут же отпрянул, тяжело дыша.

Нет. Это в его планы не входило. Свадебный обряд не будет иметь полной силы, если провести ночь с возлюбленной до него. Раньше они с Астрид не верили в это и не считали нужным придерживаться глупых правил. Только теперь Алан думал по-другому. Слишком он хорошо знал силу обрядов крови. В этот раз все будет правильно.

Инга привстала на кровати, лицо залил румянец. Еще минуту назад в ней не было и капли стеснения, теперь же не находилось смелости даже поднять на него взгляд.

– Оставь меня, пожалуйста, – тихо проговорила она. – Я быстро оденусь.

Герцог молча кивнул и вышел. Не найдя собственную одежду, Инга надела ту, что нашла, дрожащими пальцами едва справившись со шнуровкой.

Тянуть время не было нужды, солнце лишь на четверть не успело выглянуть и даже если со всех ног бежать по самому длинному пути, который избрал Алан, оно успеет оторваться от земли, а значит, Переход уже нельзя будет открыть.

## Глава 9. Герцог

Стояла прекрасная погода. Солнце приятно грело землю, небо прогнало все облака, радуя глаз лазурью. В саду переливчато пели птицы, озеро с кувшинками мягкими волнами отзывалось на дуновение ветра. Инга теребила прядь волос, к середине дня так и не сумев успокоить эмоции настолько, чтобы не краснеть под его взглядом.

Обратно в спальню они шли медленно. Инга молчала, опасаясь поднять тему причины задержки. Выйти решилась только к обеду, после которого Алан предложил выйти в сад. На разговоре не настаивал, заметив смущение девушки. Молчаливая прогулка длилась уже больше часа. Атмосфера в голове Инги накалялась, а мягкая трава, словно, превратилась в иголки.

– Мне надоело так сидеть, – наконец сказала она, перестав нервно теребить складки платья. Алан поднял на нее взгляд, и девушка тут же залилась румянцем. Не от того, что произошло утром, а от того, что вновь хотелось ощутить на губах его поцелуй.

– Чем хочешь заняться? – спросил герцог, не понимая, почему Инга покраснела еще больше. Самому Алану удалось отвлечься. Пока девушка сидела в комнате, он погрузился в дела насущные, да так, что они сих пор стояли перед глазами.

– Не знаю. Откуда я могу знать, чем у вас тут занимаются.

– Мы так и не погуляли по замку, – предложил он. – Можем сделать это сейчас.

Эта идея понравилась Инге, и экскурсия не заставила себя ждать.


Остаток дня пролетел незаметно. Алан водил Ингу по замку, рассказывая различные истории, связанные с той или иной комнатой. Его удивлял интерес девушки ко всему, что попадалось на глаза. Герцоги прошлого, изображенные на портретах, казалось, даже приосанились под пристальным и заинтересованным взглядом гостьи. Алан вообще не был уверен, что кто-либо их так разглядывал. А потом явили себя бюсты, возле которых Инга замерла. Оказаться тут человеку, тяготеющему к истории и искусству, оказалось пределом мечтаний.

– Нравится? – спросил Алан.

– Конечно! Подумать только – они делались с людей, живших в прошлом. Сколько истории за каждым изделием, картиной, расшитым гобеленом, – и едва касаясь бюста, мечтательно добавила. – Однажды я тоже буду делать такие. – Увидев удивленное лицо Алана добавила: – Я учусь на скульптора. Когда из-под твоих рук рождается нечто красивое – это непередаваемое ощущение.

Пожалуй, Инга раньше не удивляла его сильнее. Девушек, что он знал, не интересовали подобные увлечения. Инга перевела на него горящий взгляд.

– Как ты можешь так спокойно ходить мимо такой красоты?

Алан пожал плечами, чувствуя себя черствым сухарем. Инга, напротив, вдохновилась настолько, что стала сама комментировать и превозносить красоту произведений искусства. Периодами Алан сомневался – действительно ли он ходил по этим галереям тысячи раз? С этой девушкой они преобразились, заиграли новыми красками.

Обходить замок закончили поздно вечером, уже после ужина. За перекусом пришлось делать вылазку на кухню. Повариха, тучная женщина, годящаяся Алану в бабки, восприняла эту затею отнюдь не положительно. Перебивать аппетит, видите ли, не поев удумали. К счастью, остальные обитатели кухни относились к герцогу как должно, не огревая Его Светлость грязным полотенцем по спине. Инга давно так не смеялась. Благодаря приключению добытые фрукты и выпечка показались особенно вкусными. Пожинать плоды своих стараний охотники за едой решили на балконе.

– Красивое озеро и такое большое, – сказала Инга, дожевывая пирожок. Оно привлекло внимание еще утром, но тогда спросить не решилась.

– Это озеро результат стараний еще моей бабушки. До сих пор оно поддерживается в том же виде, храня много теплых воспоминаний, – Инга посмотрела на Алана и увидела, как он улыбнулся собственным мыслям, глядя на озеро. Это была особая улыбка: теплая, нежная. Инга почувствовала, как сердце защемило от соприкосновения к чему-то сокровенному.

Он повернул голову и поймал на себе завороженный взгляд. Этот взгляд стоил всех лет ожидания, всех трудов. Алан немного приблизился, но Инга смущенно опустила глаза. Он не настаивал, лишь сжал ее ладонь. Так они просидели до глубокой ночи.

Проводив Ингу до двери, Алан придержал ее за руку.

– Я не хочу, чтобы ты уходила.

– Если останусь на пороге, засну прям тут.

– Я не хочу, чтобы ты уходила из этого мира.

Инга почувствовала, как сердце стало биться быстрее. Разве возможно то, о чем он говорит?

– Ты серьезно? Там мой дом.

– Не спеши с ответом, время еще есть.

Инга, раскрыв глаза, смотрела на мужчину. Сон как рукой сняло. Не глядя она нащупала ручку двери.

– До завтра. На рассвете.

– До завтра, – Алан быстрым движением коснулся ее губ своими и ушел.

Инга еще некоторое время смотрела в темноту коридора, после чего медленно зашла в комнату и села на кровать.

Как ни пыталась она уснуть, ничего не получалось. Стоило закрыть глаза, как появлялся Алан, в ушах звучал его голос, на губах ощущался вкус поцелуя. Герцог предавался бессоннице по схожим причинам. Так оба и провели ночь, думая друг о друге. Заснуть им удалось лишь за пару часов до рассвета, тяжелым, долгим сном.

***

Алан сидел, облокотившись на дерево. Перед глазами раскинулся поселок, где жила Астрид. Бессмысленно скользя взглядом по домам, виднеющимися за ними холмам и лесу, он пытался найти утерянный смысл. Как получилось, что мир стал таким пустым? Куда бы он ни пошел, пустота отправлялась следом.

Рядом послышались шаги. Алан повернул голову и увидел Ральфа – брата Астрид. Он присел рядом, молча теребя сухую ветку, упавшую с дерева. Молчание стало гнетущим. Непоколебимое спокойствие этого человека иногда вызывало дрожь.

– Хочешь что-то сказать? – спросил Алан.

– Нет, Ваша Светлость.

– Тебе не стоит так называть меня.

Алан ощутил на себе спокойный и слегка ироничный взгляд.

– Астрид никогда не сдавалась, – наконец сказал Ральф. – Пора уже взять себя в руки.

– Зачем? Какой смысл? – Алан запрокинул голову и закрыл глаза. – Пусть все будет, как есть.

– Убежать от ответственности не лучшее решение.

Алан усмехнулся.

– Ты меня еще поучи.

– Дело ваше, только кто подумает о ваших делах, кроме вас?

– Дядя отлично справляется.

– Да? – в свою очередь усмехнулся Ральф. – Куда Вашей Светлости до проблем сельских жителей, попавших под самоуправство того, кому до них нет дела.

Алан помолчал немного и открыл глаза.

– Что случилось?

– За год его пребывания здесь, жители окрестных деревень были уволены со своих мест в замке и лишились возможности зарабатывать на жизнь. Везде его люди, в том числе и стража, не пропускающая никого в замок. Я думаю не просто так.

– Почему никто не сказал мне? – нахмурился Алан, знавший только вариант дяди – все решили уйти сами. Подробности его не интересовали, мысли занимала лишь собственная утрата.

– А разве вы слушали? Последние два месяца стало еще тяжелее, налоги выросли в два раза. Жители почему-то решили, что мне удастся вас убедить. Для этого я и пришел.

Алан ощутил укор совести. Первые месяцы все оставалось, как прежде. После смерти родителей дядя поддерживал установленный порядок или делал вид. Тогда была еще Астрид, а три месяца назад не стало и ее, и Алан окончательно перестал замечать, что творится вокруг.

– Да, ты прав, – наконец сказал он. – Я поговорю с дядей.

– Конечно, он выслушает и покается, стража сменилась именно для этого. Хотя попробовать, конечно, можно, но прежнюю охрану лучше вернуть. И так, чтобы он не знал. В любом случае в окрестных селениях больше людей, чем у него, да и кто лучше вас знает тайные ходы в замке. Люди видят в вас герцога и готовы помочь. Осталось только решить, кем хотите быть вы, – не дожидаясь ответа, он ушел.

Алан вновь окинул окрестности, этой земле и живущим на ней людям требовалась его помощь. Погрузившись в себя, он не заметил очевидное, отказывался слышать просьбы о помощи и проблемы появились более насущные. Если он в силах это решить, значит нужно действовать. Приняв решение, Алан встал и направился в замок.

Все решилось, действительно, легко. Дядя лишь первые полгода, находился на стороже, но, убедившись в апатии племянника, расслабился и потерял бдительность. Прежнюю стражу, пусть и не в полном составе, ночью тайно вернули в замок. Утром Алан отправился разговаривать с излишне инициативным родственником. Люди из окрестных селений заполонили двор замка, требуя восстановления прав. Дядя, не имеющий в лучших качествах смелость, уступил, когда понял, что перевес сил не на его стороне. В том числе и законных. Ведь свадьбу дочери от первого брака и Алана он не успел устроить.

Новоиспеченному герцогу пришлось погрузиться в дела управления замком: восстановить людей на должности в замке, убрать завышенные налоги и еще множество вопросов, требующих его внимания. Дядя еще два месяца назад запретил селянам заполнять двор, очевидно, опасаясь их скопления так близко. Алан в первый же день распорядился вернуть совместные вечера во дворе замка. Ранее он даже не заметил их отсутствия и вновь ощутил укор совести.

Минуло три недели. Герцог и выбранные им люди возвращали жизнь замка и округи в привычное русло.

– Есть ли еще нерешенные дела? – однажды вечером спросил Алан.

– Нетерпящего отложений – ничего, – сказал один из помощников, сведущий в сельском хозяйстве и отвечавший за это еще во время правления предыдущего герцога. – Засев новых земель идет полным ходом, теперь урожая будет больше. Мы приступили вовремя и осталось только ждать. Тут присутствовал и Ральф. Он помогал решать вопросы с пострадавшими во время правления дяди.

– У меня все, – сказал он. – Жители довольны, я больше не буду приходить. Каждый теперь будет обращаться к вам лично, в выделенный для этого день недели, – Алан обернулся, но тот поняв мысли герцога сказал. – Нет, не просите меня больше присутствовать здесь. Я вызвался помочь, но не занимать какую-либо должность.

Герцог кивнул, отпуская его.

За эти дни, он разобрался в ведении дел. Помогли знания, полученные в юношестве и помощники. Жизнь замка стремительно приходила в норму. Алан спустился во двор, где уже полыхал костер. Люди радостно приветствовали его и улыбались, приглашали разделить с ними ужин, но он не чувствовал голод. Старая рана вновь закровоточила с прежней силой. Медленно он обошел двор, вышел за пределы замка, направляясь в сторону дальнего селения, где жил жрец. Теперь он имел право приказывать.

## Глава 10. Похищение

Инга проснулась с ощущением не восполненной усталости и головной болью. Солнце ярко светило высоко в небе. Как только она осознала вновь упущенную возможность вернуться домой, безоблачное утреннее настроение затянуло грозовыми тучами.

Инга быстро переоделась и столкнулась в дверях с Доротеей.

– Где он?! – ошарашила она девушку вопросом.

– Его Светлость еще не покидал спальню. Вероятно, спит еще.

– Отведи-ка меня к нему, сейчас проснется.

Доротею напугал настрой Инги, и она решила не спорить. Служанка, указала на нужную дверь и ушла, дабы не попасть под горячую руку.

Инга решительно дернула за ручку и ворвалась в комнату. Алан, действительно, спал, но это не охладило пыл девушки.

– Поднимайся сейчас же, обманщик, – Инга с силой стала трясти спящего за плечо. – Ты специально не разбудил меня? А говорил, что с возвращением домой проблемы не будет.

Алан открыл глаза, не понимая, почему у него такое необычное пробуждение.

– Успокойся, – сказал он, пытаясь протереть глаза. – Сама почему не разбудила меня раньше?

Инга осеклась. Алан приподнялся на локте и пристально посмотрел на нее.

– Поговорим? – спросил он. Инга поднялась. Гнев стал сходить, уступая место смущению. Сложившаяся ситуация предстала перед ее взором во всей своей нелепости. Герцог сел, и одеяло сползло с груди. Инга отвернулась, только сейчас догадавшись, в каком виде он спит.

– Нет, позже, – она бросилась к двери, открыла, выдохнула и прижалась лбом к торцу. В этих коридорах она скорее заблудится, чем вернется в свою комнату. Злость вновь стала заполнять ее.

Алан понял чувства Инги и спокойным голосом произнес:

– Я оденусь и провожу тебя.

Она слышала, как Алан поднялся с кровати, звуки шагов и шелест одежды. Вскоре он приблизился и коснулся ее плеча, но Инга дернулась и пошла вперед. За завтраком она не проронила ни слова. После чего выразила желание удалиться в спальню. Дорогу в комнату она уже почти запомнила, но на эмоциях не хотела рисковать. На пороге Инга остановилась.

– Уйди, пожалуйста. И не надо просить кого-либо ходить проверять, как у меня дела.

Алан замер, все шло не так.

– Как хочешь, только не уходи одна, – попросил он. – На ужин тебя позовут.

Эта фраза оказалась последней каплей. Инга закрыла дверь, дождалась, когда стихнут шаги и вновь открыла. Вспоминая дорогу, указанную Доротеей, девушка спустилась во двор. Хотелось вырваться из этого замка, вдруг ставшего похожим на тюрьму.

Во дворе то и дело попадались люди, здоровались и улыбались ей. Очевидно, времяпровождение с Аланом сделало ее узнаваемой. В раздражении Инга покинула главные ворота двора и оказалась на дороге. С обеих сторон редко проглядывали дома. В прошлый раз она не успела запомнить местность и сейчас будто разглядывала впервые.

Медленно шагая, Инга не знала, что делать, у кого попросить помощи. Очевидно, кроме Алана, никого, но именно он не хотел этого делать. И еще больше Инга злилась на себя из-за слабости к этому мужчине. Возможно, еще вчера она могла вернуться домой, оттолкни его, вместо ответа на поцелуй. Однако не исключено, что Алан не придумал бы что-то другое.

– Госпожа Астрид? – прозвучал незнакомый голос, Инга обернулась, отрицательно покачала головой и пошла дальше уже быстрее. Злость набирала обороты. Она свернула в лесок за домами, чтобы не встречаться с этими двусмысленными взглядами. Похоже, все тут решили за нее, кто она и что ей делать. Как лучше поступить в сложившейся ситуации? Может прогулка освежит мысли?

Обогнув очередное дерево, Инга чуть не столкнулась с мужчиной. Половину круглого лица скрывала борода. Будучи выше Инги на целую голову, он посмотрел на нее сверху вниз и ухмыльнулся.

– Смотри, это же и есть та самая подружка герцога. Все оказалось намного проще.

Инга ощутила дикий ужас, взгляд нависшего над ней мужчины не внушал доверия. Она сделала два шага назад и уперлась спиной в препятствие. Второй мужчина усмехнулся в ответ на ее испуганный взгляд. В следующую секунду Инга получила удар по голове, по инерции упала на колени, в голове все затряслось. Она сжала виски руками и со следующим ударом потеряла сознание.

***

Сильная боль в голове оказалась первым, что ощутила Инга, затем мерное покачивание. Она открыла глаза. Вокруг лежали мешки, над головой едва пропускала свет грубая ткань. Пошевелив руками и ногами, Инга обнаружила их связанными. Приложив усилие, удалось подняться на локте и отбросить ткань. Взору предстал лес – густой, беспроглядный. Похитители сидели впереди, один управлял лошадью.

– Где мы находимся? – спросила девушка.

Один из мужчин обернулся и оскалился.

– Молчи, пока кляп не вставили, и не высовывайся, – толчком он свалил Ингу обратно вглубь между мешками.

Она свернулась калачиком, требовать объяснений не было смысла. Теперь она поняла, почему Алан говорил не уходить одной, почему она никогда не находилась в одиночестве вне спальни. Этот мир оказался не безопасен и совсем не знаком. Попаданием в эту ситуацию оставалось винить только себя. Прижав руки к лицу, она тихо заплакала от непонимания происходящего, страха за будущее. Что теперь оно принесет?


Сколько прошло времени, Инга затруднялась определить. Казалось, что прошла целая вечность. Небо стало темнеть, начал накрапывать дождь, быстро перешедший в ливень. Инга за пару секунд промокла до нитки. Ветер продувал мокрую одежду насквозь. Неужели все происходящее правда, а не страшный сон? Вскоре стал бить озноб, лишая надежды согреться.

– Ливень не думает заканчиваться, – сказал один из похитителей. – Надо остановиться в той деревне на ночлег.

Вскоре Инга почувствовала резкий поворот и вскоре телега остановилась. Судя по звукам один из мужчин слез договариваться о ночлеге. Вернулся быстро, и повозка двинулась дальше, последовало еще три остановки. Наконец удалось договориться. Ингу вытащили из повозки и перекинули через плечо. Сопротивляться не осталось сил, слишком велико оказалось потрясение от происходящего. Голова продолжала болеть, тело знобить, ко всему этому прибавился голод. Внутри ее бросили в угол большой комнаты.

Хозяйка дома оказалась женщиной зрелого возраста с хитрым, неприятным взглядом. Под стать своим квартирантам. Смертельная усталость стала брать свое, Инга, прислонившись к стене, стала дремать. В доме быстро стихло, очевидно, все разбрелись по кроватям.

Среди ночи дверь содрогнулась от стука. Инге показалось, что от него голова расколется напополам. Стук, более настойчивый повторился. В центре комнаты быстро собрались обитатели дома, переглядываясь.

– Часто вот так стучатся посреди ночи? – спросил один из мужчин хозяйку, та отрицательно покачала головой.

– Подвал есть? – Спросил другой и после положительного ответа махнул рукой на пленницу. – Туда ее на всякий случай.

Грубые руки вновь подхватили ее. Инга соскользнула по лестнице и неудачно приземлилась на ногу, жгучая боль обожгла щиколотку.

– Тихо сиди, не то быстро шею свернем.

– Закрой дверь и ковром накрой, неслышно будет, – сказала хозяйка и после очередного грохота в дверь поспешила открыть незваным гостям. Ингу поглотила тьма.

Земляной пол подвала обдал ледяным дыханием, мигом заставив Ингу затрястись от холода в мокрой одежде. Она чихнула – пробуждался насморк. В тщетной попытке согреться, она терла заледеневшие руки, когда услышала, или от пережитого ей лишь почудился знакомый голос? Нет, не показалось! Это голос Алана. Инга попыталась подняться, но тут же упала на пол, ударившись головой, на ногу было больно наступить. Боль у щиколотки усилилась, голова сильно закружилась. Кричать не было сил. Как хотелось очнуться от этого кошмара, чтобы Алан забрал ее из этой тьмы и холода.

Голоса стихли, хлопнула входная дверь, он ушел. Инга свернулась калачиком, животный страх сковал все ее существо. Что теперь будет и когда все это закончится? Рыдание стало прерываться тяжелым кашлем. Забираться ее из подвала не спешили. Хотелось просто провалиться в забытье, перестать думать и чувствовать, но даже этой возможности она оказалась лишена.

## Глава 11. Прежняя ошибка

Алан пытался погрузиться в дела, но так и не смог отвлечься. С самого начала все шло не так, как ожидалось. Теперь Инга вовсе попросила оставить ее одну. Походив из угла в угол, он все же решил поговорить с ней.

Он постучал в дверь спальни, еще раз. Сначала подумал, что девушка спит, но потом решил, что молчит специально и вошел внутрь. Комната оказалась пуста. Надо было все-таки приставить человека приглядывать за ней.

Затрудняясь предположить, куда могла отправиться Инга, Алан спустился во двор. Тут девушку видели многие. Выяснив, что она ушла за ворота, дальше он не стал действовать в одиночку и собрал людей. К счастью Ингу видели вплоть до поворота в лес.

Алан похолодел при мысли, что с ней могло случиться. Людей на поиск было вызвано больше. Стали прочесывать округу. Лес, рядом с замком, раскидывался на маленькой территории, хватило меньше часа выяснить – Инги там нет. На одной из полян обнаружили свежезатушенный костер и следы телеги. За неимением других находок отправились по следам. Встреча с лесником, видевшим вдали повозку, придала уверенности.

Алан не знал, на правильном ли он пути и к чему приведет погоня за этой повозкой, но теплящаяся надежда помогала сохранять относительное спокойствие.

Куда могла деться девушка, не ориентирующаяся на территории, да еще из леса? Уйди она просто так, на открытой местности ее уже давно нашли бы. Следовательно – сама никуда не могла. Путь, по которому он ехал в сопровождении пяти человек, на длинном участке не имела поворотов. Алан хорошо знал дорогу. Вскоре будет одна деревня, следом еще одна. Следует опросить местных жителей, не проезжал ли кто сегодня.

Начался дождь, дорогу развезло, вода слепила глаза. Галоп пришлось сбавить, но останавливаться Алан не собирался. Однажды в прошлом он уже опоздал и ни за что не позволит произойти этому еще раз.

Первую деревню наездники достигли в сумерках и не теряя времени, разделились для обхода домов. Изрядно устав от переживаний, быстрой скачки и бесплотных поисков Алан выслушал отрицательный отчет каждого. Самому, также, не удалось ничего узнать.

В душу закрался червячок сомнения – на верном ли они пути? Мало ли, сколько повозок проезжает по этой дороге. Пусть она не имеет поворотов, телега могла свернуть в любой момент по траве. Тревога усилилась. Если Инга и ушла в лес специально, не могла она сама так хорошо спрятаться. Значит не сама, есть что-то еще. Мысль о том, что она пропала по своей воле, вызывала сомнения, но даже если так, ее нужно найти, и не исключено, что сидевшие недавно у костра люди могли ее видеть. Решимость вернулась, да и не оставалось больше ничего, как продолжать путь. О худшем он старался не думать.

Следующая деревня, разбросав дома среди холмов, показалась через полчаса. Алан движением руки показал сворачивать. Вновь все разбрелись опрашивать местных жителей. На небе давно ярко горели звезды, но Алан не счел это должным поводом не беспокоить людей. На кону стояло слишком много.

В первом же доме в позднем госте узнали герцога. Получить информацию о незнакомцах, просящихся на ночлег, не составило труда. С затеплившейся надеждой Алан поспешил к следующей двери.

Дождь уже закончился и не мешал окидывать взглядом дворы. Возле одного дома он приметил повозку, покрытые грязью колеса говорили о длительном пути. Собрав людей, он поделился предположениями. Двоим тоже удалось узнать, что в деревню несколько часов назад просились на постой незнакомцы. Подобных повозок нигде больше не стояло. Совпадение? Удача? Не раздумывая, Алан постучал в дверь. Не открывали долго. Подозрения усиливались, он начал стучать сильнее. Наконец выглянула хозяйка в ночной рубахе и халате и, сонно зевая, спросила:

– Чего вам, люди добрые, в такой час?

– Прошу прощения за такой поздний визит, но его причина не терпит до утра. Я разыскиваю людей. Есть предположение, что остановились они в этой деревне.

Женщина, чуть прикрыла дверь, но Алан успел заметить движение в слабо освещенной комнате.

– Нет у нас посторонних, у самих места мало, чтоб еще чужих пускать.

– И не просился никто на ночлег?

– Говорю же, не было никого. Спать пора уже, ночь на дворе.

Алан кивнул, к разговору женщина не выказывала настроя. Вернувшись в первый дом, герцог расспросил про хозяйку и выяснил, что живет она одна, места в доме много. Часто путников на ночь пускает. Тем в основном и живет.

Алан вознаградив хозяина дома за помощь, вернулся к дому с повозкой, думая, как поступить. Если Инга там, то медлить нельзя, а если нет и подозрения не оправданы? Было принято решение дождаться утра, до которого оставалось менее часа.

Ожидание оказалось тяжелым. Нет, Алан не хотел спать, но мучавшие сожаления, что он оставил Ингу одну, заполнили мысли. Он вновь допустил прежнюю ошибку, не позаботившись о безопасности любимой. Теперь только чудо может помочь найти ее.

Спустя час, когда едва забрезжил рассвет, в окнах дома стали мелькать силуэты. Мужчины, везущие Ингу, поняли, что их ищут и решили покинуть деревню пораньше. Стало необходимо сбить след и отправиться по другой дороге, эта была слишком предсказуема, недаром на них быстро вышли. Спрятать повозку на задний двор они тоже не подумали, и это еще больше подстегивало шевелиться быстрее. Беспечность подвела.

Алан выдохнул, наступил конец ожиданию. Затаившись так, чтобы не бросаться в глаза, он следил за входной дверью. Вскоре вышли оба мужчины и стали, не спеша седлать лошадь, краем глаза оглядывая местность. После чего подвели телегу близко к входной двери.

– Вроде чисто, – сказал один. – Неси девчонку.

Алан словно ждал этих слов. Сделав знак своим людям, он вышел из укрытия и вошел в дом, не заботясь больше о хозяевах повозки, там справятся и без него. Сонная женщина перепугалась, увидев мужчину. С глазу на глаз с ним она оказалась не столь смелой, как накануне ночью и даже тяжеленький кошель, подаренный за молчание, не помог. Трясущейся рукой женщина указала на ковер. Алан поднял крышку подвала и сразу увидел Ингу. Облегчение тут же сменилось ужасом, она не двигалась, лишь заледеневшие руки тряслись в ознобе. Алан вынес девушку на поверхность, пытаясь привести в чувство. В свете зарождающегося дня он заметил кровавый потек у виска и сжал кулаки, пытаясь сдержать гнев. Он позже даст ему волю. Не теряя времени, он укутал Ингу в свой плащ. Она разразилась диким кашлем.

– Все будет хорошо. Теперь ты в безопасности, – шептал он, прижимая драгоценную ношу к себе.

– Алан, – из глаз Инги заструились слезы, – забери меня отсюда.

– Да, родная, я заберу тебя домой.

Инга прижалась к нему, после чего вновь закашляла. Озноб не прошел, но добавился жар. Алан не стал медлить. Быстро отдал приказы на счет доставки участников в замок, посадил Ингу перед собой на лошадь и поскакал со всей скоростью, какой только мог.

## Глава 12. Переломный момент

Уже два года Алан готовился к обряду открытия Перехода. Нельзя допустить не единой ошибки, и герцог вновь и вновь перечитывал тексты, заучивал необходимые строки. Осталось немного и он будет готов. Стояла еще одна задача – второй страж. Брат Астрид вызвался сам, Алан удивился его решению. Этот флегматичный человек, казалось, ни о чем всерьез не переживал и что его подтолкнуло к такому серьезному решению Алан не знал, но интересоваться не стал. Второй страж так найден и не был. Пока перед герцогом стояла задача изучить массу информации, он не переживал. Теперь же поиски стража могли задержать начало ритуала.

Время текло, но дело не двигалось. Подготовку к обряду герцог закончил еще два месяца назад. В размышлении, он стоял у камина, когда раздался стук в дверь и вошел стражник.

– Ваша Светлость, во дворе замка нашли бродягу. Явно в бегах. Что делать с ним?

Алан вздохнул, желая отдать право решить судьбу беглеца одному из помощников, но потом передумал. Это поможет отвлечься от собственных мыслей. Пойманного вскоре привели.

– Зачем тайком пытался проникнуть в замок? – спросил герцог. – Знаешь, что за такое бывает?

– И что же? – усмехнулся незнакомец.

– Сейчас более важный вопрос в том, зачем ты это сделал.

– А если не скажу?

– Это приведет к определенным последствиям.

– О, только не морали, прошу, – незнакомец закатил глаза.

– Думаю, мы все выяснили.

Алан махнул рукой своему человеку, не желая тратить время на наказание. Если стража его ищет, то и так попадется.

– За ворота его, – герцог отвернулся, не желая рыться в трагичной судьбе несчастного, но тот сделал попытку сопротивления.

– Нет, только не за ворота. При тех обвинениях, что повесили на меня, даже смерти легкой не дадут. Лучше уж сразу убейте за проникновение в замок или в тюрьму заточите, хоть сквозь землю.

Алан обернулся, давая знак страже остановиться.

– Сквозь землю, говоришь? А если, правда, туда?

– Куда туда?

– Если я попрошу сделать кое-что, действительно, сложное?

– Тяжесть просьбы компенсируется наградой, – сказал бродяга, хоть и находился не в том положении, чтобы торговаться.

– Вознаграждена будет наилучшим образом, – протянул Алан.

– Наилучшим? Дом что ли с пожизненным обеспечением, – ухмыльнулся тот, однако увидев серьезное лицо герцога, спросил уже другим тоном: – Это что же такое сделать надо?

***

Инга заметалась по кровати. Алан сжал теплую ладонь девушки, она уже не горела так сильно, как прежде. Сколько времени длилась эта пытка? Длинные, тяжелые дни сменяли еще более длинные ночи. Инга находилась в лихорадке, не приходя в сознание. Первое время лекари не давали радостных прогнозов, но постепенно ситуация шаг за шагом становилась лучше.

– Не покидай меня снова, – он прижал руку Инги к губам. – Еще раз я не переживу.

Казалось, страх за жизнь любимой не закончится. Бессонные ночи постепенно лишали Алана сил, но он не отходил от кровати больной без надобности, следя за малейшим изменением в ее здоровье. Проведя ладонью по лицу Инги, Алану показалось, что оно стало менее горячим.

– Астрид, – он приблизился. – Астрид, ты слышишь меня. Очнись, пожалуйста.

Инга, словно услышав призыв, открыла глаза и лениво заскользила по комнате.

– Где я? – прозвучал слабый голос.

Он прижал девушку к себе.

– Ты дома, у себя в комнате, я рядом. Только не уходи больше.

– Я так устала, хочу спать.

– Отдыхай, я буду с тобой.

Инга кивнула и, слабо ответив на крепкое пожатие Алана, провалилась в сон, впервые за это время, спокойный, наполняющий силами.

***

Следующим утром Инга села, подтянув повыше одеяло. Дремавший в кресле мужчина тут же подорвался и подошел к ней.

– Я хочу есть, – подняла она измученные глаза.

Алан улыбнулся.

– Сейчас, я быстро.

– Нет! – воскликнула Инга. – Не оставляй меня одну. – Воспоминание о холодной темноте подвала было еще слишком живо. Он кивнул и кликнул служанку.

Вскоре Инга сидела в окружении еды. Есть нужно было понемногу, но по-другому и не получалось. Утолив первый голод, она отставила тарелку. Алан все это время, не сводивший с нее глаз подсел ближе, взял на руки и крепко прижал к себе.

Инга прижалась к нему и положила голову на плечо. Больше не было смысла сдерживать притяжение к этому мужчине. В объятиях оказалось так уютно и тепло, вырываться не возникало ни малейшего желания. Ощущая его твердое спокойствие и уверенность, она позволила переживаниям вырваться наружу, почувствовать себя маленькой, беззащитной и, вцепившись в его руку, безудержно разрыдалась. Как давно хотелось выплакать пережитые печали и горести, обиды и непонимания. Этот случай сорвал огромную плотину, и Инга рыдала, уже не зная, о чем именно. Может уже просто так, просто потому, что теперь есть, кому можно довериться.

Алан ничего не говорил, только крепко сжимал в руках бесценное сокровище. Казалось, даже души их переплелись в объятии. Эти минуты принесли больше, чем оба догадывались, привнося сокровенные нотки в отношения. Инга никогда не оголяла душу перед другими, не показывала себя слабой, но сейчас рядом находился сильный, любящий мужчина. Алан успокаивающее прошептал:

– Астрид, моя любимая Астрид. Я так боялся вновь потерять тебя.

Похищение стало для Инги переломным моментом. Слишком много сильных эмоций потрясло душу. Та, другая жизнь, с ней ли она произошла? Теперь прошлое казалось таким далеким и нереальным. Реальным оставался только этот мужчина, крепко прижимающий к себе.

Обида за удерживание в этом мире прошла, перевернувшись в доказательство необходимости и важности для него, и он сделает все, чтобы она была рядом. Возможно, это и есть реальность, а прошлое принесла горячка? Выплаканные слезы облегчили душу, Инга давно не помнила подобного ощущения. Глубоко вздохнув и обвив шею Алана, она умиротворенно улыбнулась. Она уже сама не знала, кто она, но это было не важно.

Стук и звук открывающейся двери прервал идиллию. Инга смущенно отстранилась, Алан резко бросил взгляд на вошедшего, вернее вошедшую. Доротея заметила выражение лица герцога, да так и замерла с полуоткрытым в несказанной фразе ртом.

– Прошу прощения, – служанка удалилась.

Инга улыбнулась и, скрывая зарумянившиеся щеки на плече у мужчины, вновь прижалась к нему.

– Я хочу выйти в сад.

– Еще рано, тебе надо окончательно поправиться.

– Я чувствую себя хорошо. Только опять кушать хочу, – девушка посмотрела в сторону подноса с фруктами, и Алан подставил его поближе.

Вскоре пришел лекарь, подтвердил улучшающееся состояние больной и разрешил на следующий день небольшую прогулку. Еще не окрепший организм Инги стало клонить в сон. Алан попытался встать, не желая мешать ее отдыху, но девушка удержала за руку.

– Не уходи.

Он поместил подушку под спину и притянул к себе Ингу, которая податливо прильнула к нему, положив одну руку под щеку, другую ему на грудь. Вскоре мерное дыхание девушки дало знать о глубоком сне. Алан аккуратно переложил ее на кровать и, прикрыв одеялом, отошел к окну.

При таком поведении любимой, сила воли давала трещины. Усталость стала брать верх. Он позвал служанку и удалился в свою комнату отдохнуть после стольких тревожных дней.

## Глава 13. Переход

После пробуждения, первое, что почувствовала Инга, был голод. Она села, оглядывая комнату в поисках Алана. На кресле сидела Доротея, ловко работая иголкой по ткани.

– Помоги мне одеться, – обратилась к ней Инга.

Служанка подскочила от неожиданности и, бросив рукоделие, подошла к кровати.

– Вам нельзя вставать. Скажите, что нужно, я принесу.

– Очень хочу есть, – не стала спорить она.

В этот раз голод оказался сильнее, и Инге пришлось усилием воли оторваться от еды. О необходимости первое время есть небольшими порциями она и сама знала, и чтобы отвлечься вновь обратилась к служанке.

– Принеси одежду.

Доротея хотела возразить, но Инга уже знала – в более настойчивой просьбе она не осмелиться отказать.

Инга опустила ноги на пол и посмотрела на ушибленную лодыжку. Внешне она почти ничем не отличалась от здоровой. Однако попытка на нее встать, принесла неприятные ощущения, пришлось сесть обратно. Инга стала надевать поднесенное платье и заплетать волосы, с улыбкой отказавшись от помощи служанки. Когда пришел Алан, она уже сидела полностью готовая.

– Что это за самоуправство? – удивился он увиденной картине.

– Мне вчера разрешили выйти на прогулку, забыл? Только на ногу наступать немного некомфортно.

Алан улыбнулся и подхватил Ингу на руки.

– Значит, придется мне нести тебя на руках.

– Да, так значительно удобнее, – сказала она, разглядывая профиль мужчины.

– Я не сомневаюсь.

– Как солнышко светит! Идем скорее, – подбодрила она, с нетерпением предвкушая прогулку.

– Спасибо, что кнут не захватила.

– Под рукой просто не оказалось.

– Хочешь сказать, меня спасло чистое везение?

Инга засмеялась и уткнулась Алану в шею, тут же ощутив непреодолимое желание прикоснуться к ней губами. Поцелуй застал врасплох, разлился по мужскому телу, сконцентрировавшись в одной точке.

В саду он посадил девушку на руки и поднял ее лицо за подбородок, Инга в долю секунды покраснела с ног до головы. Почему она до сих пор не может спокойно выдерживать его взгляд?

– Чем будем заниматься? – спросил он, приближаясь к ее лицу. Инга не выдержала многозначительного взгляда и уткнулась носом в мужскую грудь.

***

Тонкая полоска зарева возвестила о приближении рассвета. На другой стороне неба еще виднелись звезды, но сегодня никто не собирался ими любоваться. Алан стоял, прислонившись к стене. Несмотря на внешнее спокойствие, внутри бурлили эмоции, сердце выбивало безумный ритм, грозя выскочить из груди.

Раздались шаги, герцог повернул голову. Жрец и Ральф пришли вместе. Дерек уже находился тут, рассматривая с высоты балкона долину.

– Отличное утро. Правда? – попытался он разрядить обстановку, но поддержки не последовало.

Жрец обвел всех участников вопросительным взглядом и начал обряд. Когда из ниоткуда появилась серая дымка, он дал знак герцогу нарисовать границы Перехода, Алан решительно рассек запястье. Как дело было сделано, дым стал входить в очертания, словно ручей в прорытую бороздку.

Будущие стражи молча взирали за происходящим действием, которое становилось все более невероятным. Вдруг стена внутри очертания содрогнулась, словно водная гладь.

– Остался последний шаг, – сказал жрец, спустя четверть часа. – Пока все идет хорошо, и мы нашли путь для нее, теперь все зависит от тебя. – Обратился он к Алану. – Еще есть возможность отменить процесс.

Тот покачал головой, и жрец повернулся боком, подготавливая длинные полоски ткани.

– Помни, как только ты сделаешь последний шаг, Переход обретет свою волю, постарайся в мельчайших деталях ощутить то, чего ты желаешь.

Но Алан и сам это знал. Знал все вероятности воплощения, и ему было плевать насколько внешность будет точной, только бы это была она. Герцог высвободил все мысли и эмоции, связанные с Астрид, а поверхность Перехода, плавно разливалось темно-красным цветом. Голова закружилась, и Алан уперся одной рукой об стену, пока из другой лились струйки крови. Чем больше разливалось темное пятно, тем живее становилась поверхность Перехода, уже становящаяся похожей не на тихую речку, а на штормовое море.

Алан с трудом держался на ногах, но ни на секунду не усомнился в принятом решении. Астрид стоила каждой толики затраченных усилий. Они смогут сделать все, о чем так мечтали, вернут отобранное – счастье быть вдвоем. В голове зашумело, и он едва не потерял сознание. Нужно выстоять несмотря ни на что, нельзя упасть, пока ритуал не закончен. Сколько всего пережито, они заслужили с любимой жить тихой спокойной жизнью в замке, наслаждаясь каждым днем тихим радостям жизни.

Переход дрогнул, Алан убрал руку. Теперь гладь стены стала похожей на звездное небо. Огоньков становилось все больше – тысячи, сотни тысяч. Уже приходилось приглядываться, дабы различить, что на стене мерцает не одно большое светящееся пятно. Дым начал сходить, покрывающий словно пелена, прекрасное зрелище. Постепенно сжимаясь, он достиг размеров огоньков и стал кружить вокруг них, словно ища себе место. Все, затаив дыхание следили за ним, и не обратили внимания, как едва заметный клочок тумана скользнул к одному из огоньков. Как только это произошло, блуждающая дымка направилась в том же направлении и втиснулась в свободное место рядом.

– Обряд закончен, Астрид родилась в одном из миров, – сказал жрец и посмотрел на будущих стражей. Вам пора идти. Помните, только однажды вы сможете дать сигнал.

– А если мы ошибемся?

– Обряд прошел хорошо. Вероятность сбоев небольшая и все же, внешность может претерпеть изменения, но это не важно. Только та, кого позвал Алан, заговорит с вами – это и будет сигналом.

Как только стражи прошли через Переход, он закрылся.

– Теперь остается только ждать, – жрец посмотрел на Алана и вздрогнул. Мертвенно бледное лицо герцога не выражало эмоций. Каким образом он еще оставался в вертикальном положении, оставалось загадкой, и жрец поспешил к нему.

***

Стоило случиться первой прогулке, как Инга больше не хотела сидеть взаперти. Каждый день Алан гулял с ней в саду. Поврежденная нога быстро восстанавливалась, и вскоре Инга уже своими силами выходила из комнаты.

Алан с трепетным волнением наблюдал за любимой. Минуло двенадцать дней, но Инга ни разу не заговорила о возвращении. Все стало на свои места. Девушка присела на камень, любуясь на цветущие розы. Жизнь стала спокойной, безмятежной и рядом находился он. Инга бросил взгляд на Алана, и он тут же подошел, присаживаясь рядом.

– Мне кажется, сад мы изучили достаточно. Можно выбраться на более дальнюю прогулку.

– Ты ведь уже все придумал, – произнесла, улыбнувшись Инга. – Рассказывай.

– Поедем в лес, покажу тебе одно замечательное место. В это время года там очень красиво, – Алан протянул любимой руку.


Листья шелестели от легкого ветерка, рядом лучики солнца резвились на поверхности весело журчащей реки. Инга провела рукой по возвышающейся горной стене, рядом с которой ощутила себя невероятно маленькой. Пальчиками она чувствовала каждый скол и шероховатость породы, и сердце трепетно всколыхнулось от близости к чему-то восхитительному. Она обернулась к Алану.

– Тут, действительно, замечательно!

Герцог улыбнулся. Возможность порадовать Ингу радовала и его самого. Ее светящиеся глаза за эти дни заставили забыть все трудности прошлого, наконец, можно было жить настоящим.

– Много ли еще в округе таких же замечательных мест? – спросила она.

– Достаточно. Со временем мы посетим их все.

– Как только наступит лето, хочу окунуться в эту реку, – сказала Инга и присела на берег.

Алан ощутил, как сердце ухнуло вниз. Как приятно слышать планы любимой, не предполагавшие их расставание. О будущем они не разговаривали, предпочитая молча наслаждаться обществом друг друга. Алан покидал Ингу только для решения дел, связанных с герцогством, остальное время проводил рядом.

Инга прилегла и опустила руку в ледяную воду, пальцы тут же замерзли. Алан окинул взглядом фигуру девушки. Грудь соблазнительно вздымалась при дыхании, и мужчина почувствовал, что ему все труднее держать себя в руках.

– Предлагаю запланировать череду прогулок, – сказал Алан, присаживаясь рядом. – Начиная с завтрашнего дня, я буду показывать тебе округу. Так ты быстро все узнаешь и сможешь ориентироваться по местности. А позже мы объедем все герцогство. Как тебе такой план?

– Замечательный, – улыбнулась она. – Очень хочется отправиться в путешествие!

– Иди сюда, – он притянул девушку к себе.

– И куда мы отправимся завтра?

– Можешь сама выбрать направление. Везде есть, что посмотреть.

Проводя рукой по ее плечу, Алан почувствовал, как по телу пробежала дрожь. Дышать вдруг стало труднее, он шумно выдохнул. Инга подняла на него взгляд и тут же попала в плен требовательного поцелуя.

Спустя несколько мгновений Алан отстранился и направился к лошади. Инга молча наблюдала за ним. Немного переведя дыхание, герцог вернулся и помог ей встать.

– Я хочу, чтобы ты всегда была со мной, – вновь прижав Ингу к себе, прошептал он. Пришла очередь Инги почувствовать, как сердце ухнуло вниз. Алан за подбородок приподнял лицо любимой – А ты?

Она кивнула, не в силах произнести ни слова.

– Тогда нам ни к чему медлить. Едем.

Инга в смятении удержала мужчину за руку.

– Куда? – ее вдруг напугала его порывистость.

– К жрецу, сегодня мы проведем свадебный обряд.

Алан сел на лошадь, посадил рядом трепещущую от волнения девушку и повернул в сторону поселения.

## Глава 14. Обряд

Алан уверенно постучал в массивную дверь. Вскоре она открылась, и в проеме возник старец. Жрец окинул взглядом неожиданных гостей и молниеносно понял причину их прихода.

– Уходите, – тихо произнес он, однако, дверь перед носом герцога закрыть не посмел. Тот не прореагировал на фразу, ступил на порог, и жрецу пришлось пропустить обоих внутрь. Инге стало не по себе, во взгляде старца сквозило неодобрение, но Алан крепко держал ее за руку.

– Готовь все к обряду, – не терпящим возражения тоном, сказал герцог.

– Между решением провести обряд и самим обрядом должно пройти не меньше года.

– Уже прошло шесть.

– Для вас, Ваша Светлость. Готова ли она? – жрец пристально посмотрел в глаза Инге, от чего та вцепилась в руку спутника. – Знаешь ли ты все, что дает этот обряд и его последствия?

– Мы уже все решили, – ответил Алан. – Начинай.

По стальным ноткам в голосе герцога жрец понял тщетность переубеждений. Вздохнув, он ушел подготавливать необходимые вещи.

– Мне страшно. Такое ощущение, что мы делаем что-то запретное, – прошептала Инга. Алан нежно сжал ее ладонь.

– Не бойся, доверься мне.

Его взгляд успокаивал, и она согласно кивнула. Жрец скрылся в другой комнате. Алан потянул туда Ингу.

Комната оказалась без окон, лишь вверху в центре круглого потолка выделялось небольшое отверстие, пропускающее свет. У одной из стен стоял камень, уставленный горшками, кувшинами и склянками, наполненными разноцветными жидкостями. В центре глиняного пола зияла черной дырой круглая впадина. Жрец уже наполнил ее бревнами, высыпал сверху свежие травы и отправил туда же содержимое трех склянок. Далее положил на деревянную скамейку, два маленьких серебряных кубка, три длинных черных ленты и кинжал. Инге стало совсем не по себе.

Жрец развел костер и сел рядом с закрытыми глазами что-то беззвучно нашептывая. Инга посмотрела на Алана, он ободряюще улыбнулся. Вскоре костер запылал во всю мощь, языки пламени возвышались выше голов, отдавая необычным, белесым светом.

Бросив белый порошок в кувшин, жрец подошел к ним. Алан выставил ладонью вверх правую руку, взглядом подсказывая Инге сделать тоже самое, только левой рукой. Жрец налил в протянутые ладони из кувшина прозрачную с белым оттенком жидкость, протер чистой тканью.  Затем при помощи прута достал уголек из костра и прочертил им по ладони Алана линию от указательного пальца диагонально вниз. Инга боялась дышать, неизвестность, торжественность происходящего пугала и кружило голову. Костер горел слишком близко и слегка обжигал кожу.

Алан взял ладонь Инги в свою. Жрец отвернулся поставить кувшин и уже стоял рядом с кинжалом в руке.

«Это еще зачем?» – испуганно подумала Инга, но долго гадать не пришлось. Резким движением Алан рассек ладонь по намеченной черной линии, закапала кровь. Порез оказался не просто царапиной, а довольно глубоким и широким, судя по толщине лезвия. Подставив один из кубков под кровоточащую ладонь, жрец наполнил его и снова взял кинжал из рук Алана.

– Лучше это сделаю я, – сказал он.

Инга почувствовала, как по спине пробежал холодок. Прижимая к груди левую ладонь, она испуганно смотрела на окровавленное острие.

Алан поймал ее взгляд и кивнул. Она поняла, назад пути уже нет и, сглотнув подступивший ком, протянула ладонь, зажмурилась. Жрец сделал быстрое движение, и Инга ощутила, как с ладони закапала кровь, а после появилась жгучая, но терпимая боль. Жрец повторил действия с кубком и взял два мешочка. Алан протянул порезанную ладонь, Инга послушно сделала тоже самое. Кровь лилась быстро, и хотелось скорее это закончить. Шепча заклинание, он насыпал на ладони пару щепоток из одного мешочка, макнув пальцев в другой, так оказалось нечто вязкое, очертил оба пореза и отвернулся. Алан взял Ингу за руку. Ей показалось, или кровь стала капать на пол меньше? Ведь должно быть наоборот, от двух ладоней должно натечь больше.

Жрец перевязал черной лентой сцепленные ладони. Понятно теперь, почему они черные. В руке появилось, в затем усилилось странное ощущение, будто через ладонь струился необычный поток и возвращался обратно.

Жрец перевернул песочные часы в другом конце комнаты и вернулся с большим кубком. С ужасом Инга наблюдала, как он вылил в него содержимое второго кубка и далее залил той же водой из кувшина, которой перед этим обливал их руки. Большой кувшин он протянул Алану, который тот тут же осушил. Далее он повторил процесс, и кубок оказался протянут Инге. Она переводила испуганный взгляд с одного на другого, но они словно не понимали ее чувств. Алан сильнее сжал сцепленную ладонь. Пожелай сейчас убежать, Инга не смогла бы. Дрожащей рукой она взяла кубок, большими глотками выпила содержимое и вернула обратно.

Жрец устроился с другой стороны костра и затянул вполголоса странные строки. Алан сидел, не шелохнувшись, Инга боялась смотреть куда-либо, кроме постепенно уменьшающегося костра. Казалось, время замерло.

Все изменилось в один момент: погасло пламя, ссыпались последние крупинки в песочных часах. Необычные ощущения в ладони прекратились, жрец замолчал и открыл глаза. Не произнося ни слова, он развязал ленту, соединяющую ладони пары и перевязал уже каждому в отдельности новую.

Инга мельком взглянула на ладонь и удивилась, не обнаружив на ней следов от раны Алана. Тут только она поняла смысл черной линии – рана идеально совпадала в границах. Оставалось непонятно, для чего это нужно.

Герцог снял с мизинца изящное золотое колечко и одел на ее пальчик.

– Это семейная реликвия и показатель, что теперь ты моя жена. Никогда не снимай его, – Инга кивнула, не в силах произнести ни слова и Алан сжал ее руку.

Задерживаться у жреца они не стали. На улице Инга вдохнула свежий воздух и почувствовала себя лучше. Говорить не хотелось. Алан не настаивал, давая время Инге переварить произошедшее. Уже у входа в замок, они услышали въезжающую карету.

– Кто это? – спросила Инга.

– Не знаю. Иди к себе, я скоро приду, – Инга вспыхнула, но кивнула и поднялась в спальню. Алан вышел навстречу уже остановившейся карете.

## Глава 15. Возвращение

Инга в волнении ждала Алана, прислушиваясь к шагам. Потом страх сменился, тревогой – он уже давно должен прийти. Выходить и искать его Инга не решилась. Возможно, поздний посетитель потребовал больше внимания, чем предполагалось. Успокоив тревогу, что завтра Алан непременно объяснит причину, Инга уснула.

Утром глухое чувство тревоги усилилось, перед завтраком он часто приходил к ней, узнать о самочувствии. Можно ли объяснить его отсутствие тем, что Инга выздоровела, а может, он еще спит? Инга быстро встала с кровати, оделась и отправилась в столовую, надеясь застать там Алана, но за столом в одиночестве сидела незнакомая девушка. Инга остановилась на пороге, как вкопанная, но потом преодолела удивление и заняла свое место. Девушка посмотрела на вошедшую и приветственно кивнула.

– Астрид. Я так понимаю? – Инга уже давно отзывалась на новое имя, и без возражений кивнула. – Меня зовут Виолетта, но Алан, как я поняла, не рассказывал обо мне?

– Нет, – не понимая, что происходит, ответила Инга.

– Он в своем репертуаре, – девушка усмехнулась. – Никогда не посвящает других в подробности.

– Где он?

Виолетта удивленно подняла глаза.

– Об этом он тоже ничего не сказал? – Инга отрицательно покачала головой, чувствуя усиливающуюся тревогу. Виолетта вздохнула и, отведя глаза, тихо прошептала. – Значит, Алан все же оставил этот разговор мне.

– Что происходит? – не выдержала Инга.

– Алан уехал, еще вчера вечером.

– Уехал? Куда?

– Ты еще не завтракала, я пока оставлю тебя. Жди меня в своей комнате.

Виолетта встала и покинула столовую. Инга почувствовала, как дыхание перехватило. Какой может быть завтрак? Она тут же встала из-за стола и отправилась к себе.

Ожидание оказалось невыносимым. Инга нервно мерила шагами комнату, перебирая в голове различные оправдания действиям Алана. Наконец раздался стук в дверь.

Виолетта, пряча глаза, вошла в комнату и несмело опустилась в кресло.

– О, чем ты должна со мной поговорить? – нетерпеливо спросила Инга.

– Я скажу, дай мне собраться с мыслями, – Виолетта немного помедлила. – Я сестра Алана. Не по крови, по союзу наших родственников и его наречённая невеста. – Она с непритворной горечью посмотрела на кольцо и перемотанную руку Инги. – Я знаю, о чем ты думаешь. Зачем Алан провел обряд? Ему нужна была кровь человека из нового мира. Не спрашивай, я не знаю для чего.

– Что значит, кровь из нового мира? – Инга слышала, что о Переходе знали только четыре человека – те, кто присутствовал при его открытии.

– Ты ведь понимаешь, о чем я, – пристально глядя ей в глаза сказала Виолетта.

– Откуда ты знаешь?

– Как думаешь, кто мог мне об этом рассказать?

Инга села на кровать, пытаясь выровнять дыхание. Сознание не желало принимать страшный смысл услышанных слов. Отношение выглядело Алана искренним. Только, почему уехал, не сказав ни слова?

– Каким образом он собирался получить мою кровь? – прошептала Инга.

– Уже получил. Неужели он не рассказал тебе ничего про обряд? – Виолетта, раскрыв глаза, уставилась на Ингу. – Это слишком даже для него. Во время обряда происходит обмен кровью. У каждого человека своя индивидуальная кровь, обряд смешивает две различные и тем самым в вас теперь течет одна. К обряду подготавливаются очень долго. Когда пара решила пожениться, им дается еще год на обдумывание данного решения. Разводов после обряда не существует. Соединенные им уже никогда не потеряюсь связь на определенном уровне.

– Как может не быть разводов?

– Точно так же, как теперь нельзя разделить вашу кровь. Есть, конечно, один способ, муж может потребовать развод, но поверь, ничем хорошим для жены это не закончится.

– И при таких условиях у вас проходят свадьбы? – изумилась Инга.

– Нет, часто происходит только торжество, обряд может пройти и после. Только тогда он не будет иметь полную силу.

– Я ничего не понимаю.

– Это уже неважно, – Виолетта встала и отвернулась к окну. – Алан всегда относился к обрядам, как к средству достижения цели, не более. Поэтому я не сильно удивилась, когда он рассказал про свой замысел в отношении тебя.

Инга похолодела.

– Замысел?

– Да. Прости, что говорю это тебе, но цель Алана лишь в обряде.

– Я не верю, – прошептала Инга.

– Тогда почему он уехал сразу, как вы провели обряд? Думаешь, случайно?

Слова убивали слаженностью, но чувства восставали против – так не может быть.

– Скажи, – продолжала Виолетта, – ты осталась здесь по своей воле? Не было ситуаций, когда ты хотела уйти, но Алан не пускал? – Инга ощутила дрожь в руках. – Он просто делал, что нужно было ему.

– Он не хотел отпускать меня, потому что я нужна ему.

– Вот именно нужна, но не в том смысле, в котором ты поняла. Если он так любит тебя, почему вел себя с тобой так… э целомудренно? Тебе не кажется, что, когда ждешь любимую столько лет, уже не так сильно обращаешь внимание на подобные нюансы, как приличия? Тем более не стоит ждать подобного поведения от такого человека, как Алан, – Виолетта как бы невзначай положила руку на живот. – Я просила его самого рассказать все, но он даже слушать не захотел. Сказал, что ему надоело возиться с тобой.

– Он не мог так сказать, – прошептала Инга, но из глаз уже струились слезы. В поисках опоры, она подошла к стене. Откуда Виолетта могла знать, подробности их отношений?

– Я предупреждала, что ты, не поверишь. Тогда Алан попросил напомнить о вашей вчерашней прогулке в лесу. Он предложил тебе, что-то, – Виолетта горько усмехнулась, – он всегда был циничен, говорил с тобой про планы на будущее, не собираясь их выполнять. Я не знаю, что вы запланировали начать осуществлять с сегодняшнего дня, но он просил передать, что этим планам не суждено сбыться.

Инга перестала сдерживать рыдания. Слова этой девушки подкреплялись доказательствами. Откуда она могла узнать все, как не от Алана? Виолетта молчала, не поворачиваясь лицом к Инге и опустив голову.

– Какое ты имеешь отношение ко всему этому? – спустя время спросила Инга.

– Я уже сказала, я его невеста и более того, – она вновь положила руку на живот, – ношу его ребенка. Я была против этой затеи, но Алан обещал, что ты покинешь замок после обряда.

Новость оглушила Ингу, больше она не хотела ничего слушать. Виолетта решила оставить девушку одну.

Инга не хотела верить, что Алан использовал ее. Он проявлял столько нежности, внимательности, но откуда так много может знать Виолетта? Надо дождаться его и получить ответ на возникший вопрос. До вечера Инга пролежала на кровати, пытаясь унять поток слез.

***

Утром дверь в комнату Инги открылась и вошла Доротея.

– Госпожа, могу я чем-либо помочь вам?

Инга, уставившись в пол, отрицательно покачала головой, но, когда служанка собралась уходить, резко поднялась.

– Доротея, кто эта девушка, что приехала вчера?

– Это сестра Его Светлости.

– В каких они отношениях?

– В хороших, насколько я знаю. Ее отец даже помогал одно время править герцогством, но я тогда только приехала и не могу знать подробностей.

– Правда, что Виолетта невеста Алана?

– Слухи ходили о планах отца Виолетты. Он хотел этого союза, но Его Светлость находился в трауре, ему было не до мыслей о свадьбе.

– Где герцог? – спросила Инга поникшим голосом.

– Не знаю, он поспешно покинул замок вчера вечером.

– Можешь идти.

Это было слишком, Инге казалось, что сердце вот-вот разлетится на осколки. Весь следующий день она не покидала комнату, ожидая, что Алан приедет и объяснит это безумие, но он не появлялся.

Новое утро началось с громкого стука в дверь. Инга подскочила, надеясь увидеть Алана, но на пороге стояла Виолетта. Инга безжизненно опустила ручку двери и вернулась в кровать.

Не дождавшись приветствия и приглашения, Виолетта вошла сама.

– Я хочу помочь тебе.

– Как?

– Я помогу тебе вернуться домой.

Инга резко выпрямилась. Домой? Она сама уже запуталась, где ее дом. Виолетта продолжала.

– Я предполагаю, что ты ждешь Алана, но он не приедет. У него важные дела. И.. он ждет, что ты уйдешь сама.

– Если бы я могла уйти сама, давно бы это сделала, – усмехнулась Инга.

– Ты не понимаешь силу обряда. Переход подвластен только Алану, потому что его кровь участвовала при открытии, но теперь она течет и в тебе. Ты сможешь открыть Переход. Слова я подскажу, – Виолетта протянула листок бумаги, на котором почерком Алана были выведены слова. Лист выпал из рук Инги, значит, он сам дал его Виолетте. – Тебе лучше не ждать его, Алан не хочет возвращаться, пока ты тут. Конечно, он не будет месяцами скитаться по герцогству, но приехав в ярости, он может потребовать развод. По правилам обряда.

В прошлый раз от Инги ускользнули подобные слова.

– И как он это сделает, если разводов нет?

– Смерть одного из супругов равен разводу, – тихо прошептала Виолетта, и по спине Инге пробежал озноб. – Одевайся, идем.

Инга как в тумане, нашла одежду, и отправилась следом за девушкой. Солнце уже выглянуло из-за горизонта.

– Есть еще кое-что. Вы не провели ночь вместе, значит, ты можешь отказаться от продолжения обряда, вернув кольцо, подаренное во время обряда. Это не освободит от случившегося, но все же, он просил, чтобы ты его отдала.

Инга усмехнулась, медленно стянула повязку с руки. Шрам немного затянулся, но воспоминания не притупились ни на каплю. Она разжала руку с лентой, и легкую ткань тут же подхватил ветерок, медленно опуская на землю. Далее она стянула подаренные Аланом браслеты, в том, другом мире излишни подобные украшения.

– Они мне точно не понадобятся. Жаль, я не знаю, где моя одежда и придется уйти в этом.

Инга с горечью сорвала очередной браслет и отбросила его в сторону. Послышался плеск воды, очевидно, он попал в озеро. То самое, возле которого они провели столько дней. Непрошеные слезы вновь полились из глаз. Со злостью Инга сбросила кулон с цепью вниз.

– Скорее, время уходит, – поторопила Виолетта.

Инга положила руки на стену, как делал это Алан, и стала повторять за Виолеттой слова. Стена дала вибрацию, дрогнула, словно гладь воды.

– Пора, – сказала Виолетта. – Астрид, отдай мне кольцо.

– Я не Астрид, я Инга, – твердо произнесла девушка. – Кольцо я не отдам, оно мое.

Глаза Виолетты блеснули.

– Ты не имеешь право оставить его себе. Это родовое кольцо и принадлежать оно может только его жене.

– Как бы там ни было – я его жена. Если хочет пусть придет и заберет его.

– Ты же понимаешь, что этого не произойдет.

– Значит – это моя компенсация, – не дав Виолетте ответить, Инга шагнула в Переход и словно попала в сон… или вышла из него. Стены института, звуки современного города. Она обернулась и увидела обычную стену. Инга прильнула к ней, но Переход уже закрылся. Медленно она сползла по стене, не в силах сдержать рыдания.

***

Инга не знала, сколько прошло времени. Неуверенно шагая по коридору, она встретила одного из стражей.

– Астрид? – спросил он, не зная, чего ожидать и с неподдельной тревогой смотрел на девушку.

– Я не Астрид, – безжизненным голосом ответила Инга и прошла мимо.

Далее началось безумие. Пропажа Инги сделала ее довольно знаменитой. Среди студентов ходили слухи, что ее похитил полтергейст, регулярно стучащий дверями наверху. Те, кто считал себя более здравомыслящими, говорили, что девушка просто перестала посещать занятия. Институту не нужно было слухов, и дело замяли, сославшись на побег девушки из дома. На нюансы никто не хотел обращать внимания, как и на съемку камеры, показывающую, как Инга поднялась наверх, но не спустилась. Статус института стоял выше. Однако спокойствия Инге принятая версия не принесла. Ей задавали различные вопросы, с интересом разглядывали, стоило девушке пройти мимо. Инга хотела бросить институт, где одни стены вызывали боль, но дома становилось еще хуже.

Родители оказались склонны верить в версию с побегом и не сильно ласково встретили нагулявшуюся дочь. Инга дала себе слово закончить год, а после обратиться к деду, устроить ее по профессии, которую она уже получила, он ведь так мечтал об этом. Возвращаться к искусству и истории желания у Инги пропало. Слишком много воспоминаний тянулось следом. Она была бы рада, и сейчас бросить институт, но дед находился за границей. Оставалось потерпеть два месяца.

Спустя пару недель шум немного поутих, и Инга вздохнула свободнее. Лиза, как могла ее поддерживала и задавала вопросов.

Временами случившееся казалось Инге дурным сном. Если бы не шрам на левой ладони. И кольцо, которое она не снимала, держа при себе, как напоминание о собственной глупости и мечтательности.

Заканчивалась третья неделя, как Инга вернулась домой. Чувства немного притупились, давая надежду спустя время вернуться к нормальной жизни. Инга стояла у входа в институт и ждала Лизу. На завтрашний день предполагалась годовая работа по важному предмету, и она обещала подруге позаниматься вместе. Только Лиза задерживалась, заставляя подругу слоняться у входа.

Открылась дверь. Инга обернулась, надеясь увидеть Лизу, но это оказался вахтер. Он настойчиво пытался переубедить рядом стоящую девушку:

– Нет, документы принимаются в другом корпусе. Вот туда вам надо пройти, – мужчина указал в нужном направлении, но девушка расстроилась.

– А сюда пройти точно нельзя? Мне очень нужно.

Он улыбнулся.

– Нельзя ходить по территории людям, не вступившим в институт. Поступишь, еще находишься.

В этот момент выскочила Лиза и, услышав часть фразы, протараторила:

– До свидания, Алексей Сергеевич, – и обращаясь к девушке: – Через девять дней будет день открытых дверей, можно будет пройти!

Вахтер улыбнулся вслед убежавшей девушке, которая извинительно вцепилась в руку подруге.

– Вот непоседа. Раз сказала, что можно будет зайти, значит так и есть. Она в студсовете состоит, все знает.

Девушка благодарно кивнула и спустилась по ступенькам. С непонятной даже для самой себя тоской она смотрела на окна третьего этажа, притягивающие ее с невероятной силой.

– Надо же, как вы похожи, – с удивлением прошептала Лиза подруге.

На миг взгляды незнакомки и Инги встретились, но вскоре каждая уже думала о своем.

## Глава 16. Что таит озеро

Алан неохотно отпустил Ингу, вечер после обряда представлялся ему несколько другим. Оставалось надеяться, что неожиданный гость не займет много времени. Дверь кареты открылась и, не дожидаясь помощи, из нее вылетела Виолетта. Девушка бросилась на шею герцогу, стараясь унять тревогу на лице.

– Алан, как хорошо, что я сразу тебя встретила!

– Что случилось? Почему ты в таком виде? – спросил он, имея в виду эмоциональное состояние девушки.

– Алан, я со срочной новостью. Матушка сильно заболела, она очень хочет видеть тебя, – Виолетта специально назвала мачеху именно так, надеясь усилить важность момента. – Прошу, времени на объяснения нет, поезжай к ней.

Алана огорчила полученная новость. К родной сестре матери он испытывал самые нежные чувства, и весть о ее болезни не могла оставить его безучастным.

– Да, я поеду. Рано утром выеду верхом и через сутки буду там.

– Нет, ты не понимаешь. Тебе нужно выехать сейчас. Она очень плохо себя чувствует.

Сердце Алана сжалось, он кивнул.

– Хорошо, скажу запрягать лошадь. А пока мне нужно сходить в замок, предупредить жену об отъезде.

Теперь сжалось сердце девушки.

– Жену? – только сейчас Виолетта обратила внимание на перевязанную правую ладонь. Сомнений не оставалось, обряд совершён, она опоздала. В бессильном гневе сжав кулаки, девушка прерывисто задышала. Герцог свел эмоции к причине приезда Виолетты.

– Не переживай, все будет хорошо, – он прижал девушку к себе. Несмотря на ситуацию с ее отцом, к Виолетте Алан относился хорошо, приняв как сестру.

– Вы давно провели обряд?

– Только что.

Виолетта замерла, пересмотрев ситуацию. Значит вероятность, что ночь они не провели, оставалась. Уверенной быть нельзя, но нужно рискнуть и сыграть на этом. Глухая ревность немного утихла.

Алан сделал движение к замку, но Виолетта ухватилась за его плечи.

– Пожалуйста, побудь со мной, – девушка прижалась к мужской груди, заливаясь слезами, и он не смог отказать, со вздохом глядя на окна второго этажа. Вскоре привели осёдланную лошадь, и Алан тут же вскочил в седло. Если положение тетушки, действительно, серьезное, медлить нельзя.

– Скажи Астрид, что я вернусь через два дня.

– Она ведь не знает меня и тут такая новость.

– Передай ей, что планы, принятые в лесу, сдвинутся на несколько дней. И я сдержу обещание чуть позже, когда приеду. Объясни всю ситуацию.

Виолетта кивнула, и Алан покинул двор, размышляя, что возможно так лучше. Поднимись он к Инге, вряд ли бы смог быстро уйти. День был насыщенный и, вполне вероятно, она уже спит, а завтра Виолетта ее успокоит.


На следующий вечер Алан уже сидел у постели больной. Состояние тети оказалось не столь критичным, как описывала Виолетта. С радостью встретив племянника, женщина жестом пригласила его сесть рядом.

– Как у тебя дела?

– Виолетта сказала, что вы тяжело заболели и хотите поговорить со мной.

Женщина улыбнулась, по-матерински гладя племянника по руке.

– Она всегда такая впечатлительная. Давеча, я чувствовала себя плохо, но ничего страшного нет. На счет разговора, – она порылась в памяти, – не помню, но вполне могла сказать что-то в горячке. Вот она и сорвалась, а до этого заботилась, даже достала какое-то редкое лекарство. Не сердись на нее. Виолетта не знает, что мне стало лучше, – женщина даже предположить не могла, что падчерица сделала это специально. Ведь девушка вела себя тихо и послушно.

– Надеюсь, вы не остановили лечение?

– Нет, но лекарство, добытое Виолеттой, нерасторопная служанка разбила. Хорошо, что мне вскоре стало лучше, и нужды в нем больше нет.

– Тогда мне нужно возвращаться, – Алан сжал руку женщины.

– Уже? Ты ведь только приехал.

– Сейчас так надо. Обещаю, вскоре приехать с женой.

– Женой? – тетушка улыбнулась. Она была наслышана о печальной любви племянника к Астрид и теперь обрадовалась, что Алан отбросил воспоминания о ней.

– Я рада за тебя и очень жду вас с рассказом обо всех подробностях! Уже темно, сейчас я тебя никуда не пущу. Поужинай со мной, а завтра поедешь домой.

Алан не стал спорить и выдвинулся в обратный путь утром. Хотелось скорее вернуться к Инге. Он уже ругал себя за отъезд без предупреждения, пять минут не изменили бы ситуацию. На ночь пришлось остановиться в постоялом дворе. Провести сутки в седле оказалось тяжело, и повторять подобный опыт сразу же, он не стал.

На рассвете Алана разбудило странное чувство. Он помнил это легкое волнение, каждый раз, когда открывался Переход, но почему оно возникло сейчас? Алан встал с кровати, собираясь продолжить путь. Тревога стала глухим зудом теребить душу.

***

Зарождался вечер, когда Алан стремительно въехал в ворота и, отдав поводья в руки конюху, поспешил в комнату Инги. Спальня оказалась пуста, он разыскал Виолетту.

– Где Астрид?

Девушка отвела взгляд.

– Я не знаю, где она.

Алану показалось, будто почва уходит из-под ног. Сознание рисовало страшные картины.

– Что случилось?

– Я не могу до конца объяснить. Утром, как обещала, я рассказала ей все, ожидая, что Астрид расстроится, но она приняла новость спокойно и сказала, что так даже лучше, – Алан удивленно посмотрел на Виолетту, и та продолжила. – Это я нашла сегодня на ее кровати. – Девушка протянула свернутый лист бумаги. Алан узнал его. Когда-то он сам записал сюда эти строки вызова Перехода, но потом выучил и за ненадобностью положил лист в ящик стола.

– Откуда Астрид могла взять его?

– Она долго сидела в твоем кабинете, на вопросы отказывалась отвечать, только пыталась узнать, как долго тебя не будет. Вчера вечером она вышла очень радостная и отправилась на балкон третьего этажа. Я пошла за следом, испугавшись, что она что-то задумала, – Алан стоял неподвижно, молча слушая рассказ. Информация об открытии Перехода, действительно находилась в кабинете. Там же Инга могла узнать, что теперь и сама может его открыть. Больше не от кого. В проведение обряда он никого не посвящал. Помолчав, Виолетта продолжила. – Выйдя на балкон, Астрид стала ощупывать стену, мне показалось это странным, и я спросила, для чего она это делает. Но она попросила не мешать, потому что ей пора уходить домой. Я предложила дождаться тебя и сказала о твоем скором возвращении. Она занервничала и ответила, что давно бы ушла, будь у нее такая возможность.

Невольно в голове Алана вспомнились неоднократные просьбы Инги отправить ее домой.

– Дальше.

– Она просила передать это тебе, – Виолетта протянула черную ленту, что перевязывала руку Инги.

– Сказала, что вы вовремя успели провести обряд и теперь у нее самой есть возможность вернуться домой. Я не поняла, что Астрид имеет в виду, но она не захотела объяснять. Потом… – Виолетта замолчала, выдерживая паузу. – Астрид сняла кольцо. Ты ведь знаешь, что это значит.

Алан побледнел, до последнего он пытался найти оправдание подобным действиям. Обиделась, испугалась его неожиданному отъезду. Захотела увидеть свой мир, но возвращение кольца означало нежелание признавать проведенный обряд.

– Где кольцо? – едва слышно прошептал герцог.

– В озере, – сказала Виолетта и замерла, ожидая реакции. Алан поднял на нее непонимающий взгляд.

– В озере?

– Астрид выкинула кольцо туда.

Секунду помедлив, герцог сорвался с места и быстрыми шагами покинул комнату. Виолетта, испугавшись, выскочила за ним.

– Алан, куда ты? Подожди!

– Хочу видеть кольцо, – не сбавляя хода, произнес он.

У озера стоял садовник, любуясь проделанной работой с кустом роз. Увидев разгневанного герцога, он попятился и поклонился.

– Что изволите, Ваша Светлость?

– Вычистить озеро.

Глаза садовника округлились, запыхавшаяся Виолетта остановилась, переводя дыхание.

– Алан, что ты делаешь?

– Я хочу видеть доказательства.

– Ты мне не веришь? – в глазах девушки появилась обида, Алан невольно ощутил неловкость. – Ты хочешь сказать, что я это придумала? Для чего?

– Это ведь озеро вашей бабушки и матушка так любила его. Оно еще хранит тепло их рук, – садовнику было искренне жаль озеро. – Зачем нужно вычищать?

– Мне нужно достать одну вещь из него, – сказал Алан уже менее уверенно.

– Что именно нужно найти?

– Украшение.

Садовник порылся в карманах, нашел кулон Инги и протянул герцогу.

– Это?

– Нет, – узнав украшение Алан поник. – Мне нужно кольцо. Откуда у тебя кулон?

– Нашел утром возле озера.

Виолетта напряженно слушала. Пока разговор шел, как надо, но в любую секунду могло выплыть непредвиденное, и девушка вспомнила фразу Инги перед уходом.

– Алан, есть еще кое-что. После того, как Астрид выкинула украшения, она собралась покинуть балкон. Не зная, что предпринять я позвала ее по имени, но она замерла и, обернувшись, сказала, что она не Астрид, а Инга.

Алан больше ничего не говорил. Минуту он стоял, разглядывая гладь озера, а потом молча покинул сад. Садовник с тревогой посмотрел герцогу вслед и обратился к Виолетте:

– Что случилось с господином? Он же сам не свой. И что делать с озером?

– А ты не лезь не в свои дела, – резко бросила Виолетта, – место садовника в саду, вот и решай вопросы с растениями. Озеро не трогать, видишь, герцог передумал.

Садовник обрадовался исчезнувшей необходимости осушать озеро, но состояние Алана расстроило его. Очевидно, пропавшее кольцо много для него значит.

Виолетта, не веря собственной удаче, медленно шагала в замок. С первой девчонкой удалось разделаться намного проще, а эта доставила хлопот. Если бы эти глупцы догадались ехать объездными путями, проблема давно бы исчезла, опять все пришлось делать самой. В этот раз получилось даже лучше, он уверен, что Астрид ушла сама и успокоить его будет проще.

## Глава 17. Сила новой крови

Алан проводил время, закрывшись в кабинете. Для начала он вынес и убрал книги, связанные с обрядом, с горечью отметив, что их действительно брали в руки во время его отсутствия. Жрец оказался прав, затея принесла лишь разочарование. Кто бы мог подумать, что так все выйдет, но старец и пророчил именно опасность непредсказуемости. Алан вдруг понял, почему тот так сопротивлялся и перестал осуждать за нежелание помочь.

Спустя пять дней Виолетта решила, что времени прошло достаточно, и прервала уединение герцога.

– Можно зайти? – тихо спросила она после стука в дверь.

Алан кивнул и откинулся на спинку стула.

– Что ты хотела?

– Я ведь вижу, в каком ты состоянии, – девушка подошла ближе и положила руку ему на плечо, с неудовольствием заметив на столе кулон Инги. – Скажи, чем я могу помочь?

– Ничем. Я хочу побыть один и подумать.

– Хорошо. Я оставлю тебя, только скажу одну вещь. Я бы никогда не осмелилась, но в такой ситуации не могу молчать, видя, как ты страдаешь, – Виолетта перенесла ладонь Алану на руку, присев на подлокотник кресла. – Жизнь не заканчивается. Я хочу помочь тебе забыть все плохое. – Она провела вверх по руке мужчины, задержавшись на плече, и посмотрела ему в глаза.

Алан удивленно взирал на девушку, к которой испытывал только братские чувства. Смысл ее слов, показался диким. Молча Виолетта покинула кабинет, перед уходом бросив на него пронзительный взгляд. Алан спрятал лицо в ладонях, этого еще не хватало.

Виолетта действовала медленно и ненавязчиво. Раз в три дня она приходила к нему в кабинет, узнать, как дела, задерживаясь, каждый раз чуть дольше.

На исходе второй недели Виолетта встретила Алана в саду. Она приблизилась и коснулась его руки. Он не отстранил. Она молчала и просто находилась рядом – это немного закрывало пустоту в душе Алана.

– Так бы и стояла тут. С тобой, – Виолетта положила голову ему на плечо, но Алан, словно что-то заметил на кусте дерева и отошел. Девушка сжала губы, какой же упрямый, но хотя бы не гонит прочь.

– Какие прекрасные цветы, – решила она перевести тему разговора. – Весь сад наполнен ароматами.

– Да.

– Скоро можно будет купаться в реке. Я так жду, когда вода станет теплой.

Алан вздрогнул, вспомнив слова Инги о желании искупаться в лесной реке.

– Виолетта, я хочу побыть один.

Она не поняла причину подобной реакции на обычную фразу, но спорить не имело смысла. Недовольно поморщившись, девушка покинула сад. Алан еще долго бродил по саду, пытаясь успокоиться в окружении природы. Прислонившись спиной к дереву, он смотрел на темнеющее небо.

– Неужели я хотел слишком много? – неожиданно слова вырвались сами собой.

Кустарник в пяти шагах зашевелился, являя садовника.

– Простите Ваша Светлость, я стал невольным слушателем ваших слов.

– Неважно, – Алан помолчал, а затем добавил, – спасибо, что ухаживаешь за садом с такой любовью.

Старый садовник в смущении опустил голову.

– Ну что вы говорите. Разве можно по-другому? Каждый кустик живой, как не любить?

– Да, ты прав, – Алан оторвался от дерева и собрался уходить, но садовник окликнул его. По имени, как в прошлом, когда он ребенком бегал по этому саду.

– Алан. Кольца в озере нет, – герцог резко остановился.

– Это жестокая шутка, не стоит.

– Я не шучу. Я всю жизнь ухаживаю за озером, знаю каждый стебелек и листочек. Госпожа Виолетта приказала не трогать озеро, но я посмел своевольничать.

Алан медленно повернулся к садовнику.

– Продолжай.

– Я решил не исследовать озеро днем, лишь во время сумерек. Времени понадобилось много, но к счастью, оно неглубокое и три дня назад я закончил. Нашел только это, – он протянул мужчине браслет Инги.

– Но я ничего не понимаю, – Алан коснулся браслета рукой.

– Почему бы не спросить у нее?

– Это невозможно, – Алан помнил, что при всем желании не сможет отправиться искать Ингу в ее мире.

– Дело ваше, Ваша Светлость, – садовник вновь вернулся к почтительному обращению. – Я не сказал сразу, думал, вы пережили ситуацию с отъездом девушки, но сейчас понял, что оказался не прав. Теперь вам решать самому.

Алан мгновение колебался.

– Какая сегодня дата? Переход закроется через двадцать два дня, – прошептал он и стремительно покинул сад, под непонимающим взглядом садовника.

Алан провел одну из самых беспокойных ночей в жизни, и, как только солнце высунулось из земли, открыл Переход. Вновь отправился в другой мир, еще не зная, что будет делать, но он обязательно что-нибудь придумает.


Вновь ощущать себя бестелесным оказалось неприятно. Алан поежился и пошел искать стражей. Много времени не потребовалось.

– Вы видели Астрид? – спросил он мелькнувшие тени. – Каким образом она пришла сюда?

Стражи вышли на открытое пространство.

– Через Переход, – съязвил один, но получив убийственный взгляд герцога ничего больше не сказал.

– Она пришла в слезах и долго просидела возле стены, – ответил другой.

– Что-нибудь говорила? – Алан хотел поверить, что Астрид ушла по какой-то ужасной ошибке.

– Что не хочет с нами разговаривать.

– Мне нужно с ней поговорить. Она часто сюда поднимается?

– Больше мы ее не видели.

Алан скрестил руки – где же ее искать и как? Сам он не может покинуть этаж, и кроме как ждать ничего не остается.

Бродя по коридору весь следующий день, Алан ломал голову – что могло произойти? Собственное бессилие сводило с ума. Еще один день потерян. Лихорадочно перебирая возможные действия, он мерил шагами аудиторию, лишенный возможности даже отшвырнуть в злости стул. Стражи сторонились герцога, разделенные разным положением и отсутствием общих тем для разговоров.

Алан смотрел в окно, следя за уплывающим солнцем, еще один закат. Завтра останется двадцать дней. Гнев наполнил его, если Виолетта соврала, задушит ее собственными руками.

– Вы решили остаться? – прозвучал голос стража.

– Да.

– Долго хотите продолжать эту пытку?

– Тебе какая разница?

– Такая, что она может страдать еще сильнее и все из-за Перехода, которого не должно было быть.

Алан вскипел.

– Замолчи, Ральф, – в порыве герцог забылся и ребром правого кулака попытался ударить стену. Раздался стук. Мужчины замерли, глядя на кулак Алана, ставшего до середины локтя материализованным. Герцога осенило, он посмотрел на ладонь со шрамом.

– Во мне течет ее кровь. Новая кровь. Значит, я смогу принять полностью материальный вид. Главное понять, как это сделать.

Более Алан не терял времени даром. Попытки разобраться в новых способностях занимали каждый его час. Судьба вновь даровала ему возможность исправить ошибки, и раз за разом Алан искал ту грань в эмоциях, которая запускала силу новой крови. На овладение материальным состоянием и умением его поддерживать, потребовалось пять дней непрерывной работы. На шестой Алан уверенным шагом спустился на второй этаж.

Он осмотрелся, думая с какой стороны начать поиски. Для начала он решил обойти второй этаж и завернул за угол после лестницы. Первым делом в глаза бросилась доска с фотографиями. С одной из них с легкой улыбкой взирала Инга. Переход, в момент перемещения, давал возможность понимать язык нового места, равноценно знанию родного языка. Надпись под фото содержала полное имя девушки, статус одной лучших учениц института и пару цифр с заглавными буквами. Что они значили, мужчина не понял.

– Вам что-то подсказать? – сзади раздался звонкий женский голосок. Алан обернулся.

– Пожалуй, да. Как можно отыскать эту девушку? – он показал на фотографию Инги.

– А зачем вам ее искать? – стрельнула глазками незнакомка.

– Помочь сможешь? – настаивал Алан.

Девушка цокнула.

– Ну, вон же группа под фото написана. На первом этаже расписание с указанием кабинетов.

– Сочетание заглавных букв с цифрами и есть название группы?

Девушка удивленно округлила глаза, но потом поняла смысл фразы и кивнула.

– Благодарю, – сказал Алан и отправился на первый этаж.

В таблицах и цифрах Алан хорошо ориентировался и без труда нашел нужную комбинацию в расписании. Оставалось выяснить, в каком из указанных на сегодняшний день кабинетов сидит Инга именно сейчас. Обойти несколько аудиторий не составит труда, даже все здание, если понадобится.

## Глава 18. Прощание

Инга повернула голову на Лизу, страдальческое лицо которой вызвало улыбку. Пошли ли на пользу подруге вчерашние занятия, неизвестно, но она сделала все возможное. Работа оказалась тяжелой и хоть Инга знала предмет, нужно без ошибок все расставить по полочкам.

Тишина в аудитории стояла гробовая. Сложный предмет и строгий преподаватель наводили на присутствующих трепет. Раздался стук в дверь, половина студентов от неожиданности вздрогнула. Преподаватель недовольно покосилась на дверь. Она предупреждала о важных итоговых работах и, тем не менее, их беспокоят. Отвечать она не стала, но разрешения и не требовалось, дверь под уверенной рукой уже открылась.

– Добрый день, чего вам? – спросила преподаватель.

Инга не стала отвлекаться, пошел поток правильных мыслей. Однако, когда вошедший ответил, задрожавшая вдруг рука, сделала помарку на бумаге.

– Надолго я вас не побеспокою, – сказал Алан и тут же заметил Ингу, сердце ухнуло вниз, он перевел взгляд на кольцо на пальце.

Полными удивления и смятения глазами она посмотрела на него.

– Астрид, нам пора домой.

Ситуация стала нервировать преподавателя и поднявшись из-за стола она произнесла:

– Покиньте, пожалуйста, аудиторию, времени до звонка осталось мало. Кто вы такой?

– Муж, – отрезал Алан, даже не взглянув на нее, и сделал три шага к Инге. – Не переживайте, сейчас мы уйдем.

– Я никуда с тобой не пойду, – Инга вскочила со стула и попятилась, но Алан даже не думал замедляться. Страх на мгновение сковал девушку. В голову пришли слова Виолетты, как муж требует развод у жены и ей стало дурно. Неожиданно все повыскакивали с мест и прижались к стенам.

– Инга, что с тобой? – прозвучал испуганный голос Лизы. Алан остановился. Не понимая, что происходит, Инга взглянула на руку и пошатнулась. Она была прозрачной. Неужели еще что-то может ее удивить? Но об этом потом. Сейчас нужно уйти от этого человека. Больше не заботясь о реакции на свои действия, Инга вышла из аудитории напрямую сквозь стену и тут же вернулась в материальное состояние.

Алан бросился было за ней, но уперся в стол. Тихо выругался и вышел из аудитории через дверь. Силуэт Инги мелькнул за углом. Места слишком мало, чтобы спрятаться. Идею, спуститься на первый этаж и выбежать на улицу, сорвали поднимающиеся студенты, несущие по пролету столы. Надо же им появиться именно в этот момент! Сзади шел Алан, и выбор оставался один. Инга забежала на третий этаж и повернула в другую сторону от стены, где открывался Переход. Шаги Алана слышались все ближе, Инга понимала, что не уйдет.

Забежав в небольшую пред аудиторную часть коридора, она остановилась, бежать больше некуда. Инга не сомневалась, даже если Алан не увидел, куда она завернула, все равно не пройдет дальше, не заглянув в этот закуток. И вот он уже стоял, заслоняя собой проход. Молча сделал пару шагов к Инге. Оба находились на пике эмоций. Алан скользнул взглядом по кольцу. Инга расценила его заинтересованность по-своему.

– Почему ты ушла? – тихо, но этого более зловеще спросил он.

Интонации его голоса придали Инге уверенность.

– Потому что ты этого хотел. Разве нет?

Алан вспылил, за плечо он прижал Ингу к стене.

– Ты в своем уме? Как я мог хотеть, чтобы ты ушла, если я шесть лет ждал тебя?

– О чем ты? – Инга уставилась на него.

– То есть ты ушла не по своему желанию, узнав информацию у меня в кабинете?

– В каком кабинете, Алан? Я ждала тебя, практически не покидая спальню.

– Откуда тогда узнала?

Инга попыталась оттолкнуть его.

– От твоей беременной невесты! – более эмоционально, чем хотела, прошипела она.

Выражение удивления на лице мужчины говорило само за себя. В Инге зародились смутные подозрения.

– Ясно, – сказал Алан, беря ее за руку. – Нас обоих обманули, и затея чудом не удалась. Идем домой, разбираться будем на месте.

Инга вырвала руку из некрепкой хватки герцога и воскликнула:

– Нет! Хватит с меня! Я больше не могу! Стоит привыкнуть к одной жизни, как нужно вновь все менять. Нет, я только недавно пришла в себя. Оставь меня.

Алан молча выслушал эмоциональную речь девушки, после чего вновь взял за руку. В этот раз крепче.

– Я не спрашиваю, идешь ли ты со мной или нет. Я ГОВОРЮ, что мы идем домой.

– Ты не можешь меня заставить!

– Ты моя жена и пойдешь со мной, – спокойно сказал Алан и потащил Ингу в коридор.

– Нет, – вдруг неизвестно зачем вспомнила Инга слова Виолетты, – я еще не твоя жена, обряд не завершен.

Алан остановился и посмотрел на Ингу взглядом, от которого ей стало дурно, и она тут же пожалела о сказанных словах.

– То есть, только в этом сейчас вопрос, да? – он развернул Ингу к себе лицом. – Если ты хочешь, чтобы все произошло именно так, хорошо. – Прижав Ингу к стене, Алан обжег ее шею поцелуем. Одной рукой крепко прижал за талию, другой подцепил и без того короткую юбку и до легкой боли сжал бедро девушки.

Ингу одолел резкий приступ страха. Она ощутила изменения в теле во время скидывания материального состояния, но Алан не отстал ни на мгновение.

– Второй раз ты от меня так не убежишь, – материальное состояние обоих вернулось.

Инга не могла поверить в происходящее. Задыхаясь от негодования, она едва могла произнести слово, лишь сделала слабую попытку оттолкнуть мужчину, но было ли это в ее силах? Алан завел руки Инге за спину и коснулся застежек рубашки. К девушке вернулся дар речи.

– Что ты делаешь? Перестань, я не хочу так.

Мужчина замер и посмотрел ей в глаза.

– Я тоже не хочу так, но ты не оставляешь мне выбора.

– Хорошо, я пойду с тобой, отпусти меня, – отчаянно выдохнула девушка.

Алан медленно разжал объятия. С минуту постоял, упершись рукой в стену, и протянул Инге ладонь.

– Идем. Закат будет через несколько часов, но лучше быть рядом с Переходом.

Проходя мимо лестницы, Инга увидела Лизу, поспешно поднимающуюся наверх. Преградив им дорогу, девушка спросила:

– Что происходит? Кто этот человек? И что произошло с тобой в кабинете?

Инга покачала головой.

– Я и сама ничего не понимаю.

– Может, хотя бы попытаешься объяснить?

– Боюсь, что уже не смогу, – Инга опустила голову, Алан повел ее дальше. Лиза попыталась преградить дорогу, но он убрал материальное состояние. Волной от его руки его скинула и Инга.

– Как ты это делаешь? – бросила им вдогонку Лиза.

– Я не знаю, – оглянулась Инга, – это не я.

Надежде Алана, что настойчивая подруга отстанет, не суждено было сбыться. Лиза проследовала с ними до конца коридора.

– Тебя опять долго не будет? – спросила она.

– Дольше, чем ты можешь предположить, – сухо заметил мужчина.

– Что он имеет в виду? Когда ты вернешься?

Инга посмотрела на Алана.

– До заката еще несколько часов, я хочу провести их с подругой.

Он подумал и согласился.

– Будь в пределах моей видимости.

Инга кивнула, Алан отпустил руку, и девушке вернулось материальное состояние. Лиза бросилась ей на шею, проверяя, действительно ли она стала нормальной. Подруги отошли подальше от Алана. Инга не таясь, рассказала, что произошло в другом мире.

– Неужели ты действительно любишь его? – спросила Лиза, Инга опустила глаза.

– Я сейчас мало что понимаю. Слишком много произошло за последнее время.

– Может тогда не стоит идти с ним?

– Боюсь, у меня нет выбора.

– Но ведь это не шутки, – Лиза покачала головой, – ты можешь провести всю жизнь в чужом мире.

– Он не чужой, он такой, словно я была уже там.

– Тогда я совсем ничего не понимаю, – удивилась Лиза. – Ты хочешь идти туда или нет?

– Трудно сейчас описать эмоции, но не стоит переживать за меня. Обещаешь?

– Мне будет тебя не хватать, – Лиза обняла подругу.

– Мне тебя тоже.

По лицу обеих девушек скатились слезы, но они улыбнулись и сжали друг другу руки. Солнце коснулось земли. Подошел Алан.

– Пора.

Лиза последовала за ними и, затаив дыхание, восхищенно следила за открытием Перехода.

– В этот раз ты первая, – сказал Алан, подталкивая Ингу к стене. Девушка еще раз оглянулась на подругу, так ободряюще подмигнула и помахала рукой. Через мгновение Инга уже видела знакомый пейзаж долины. Следом прошел герцог.

– Что теперь? – спросила Инга.

– Теперь мы вернемся к тому, на чем закончили три недели назад, – Алан притянул девушку к себе, нежно касаясь ее губ в поцелуе. Щеки Инги вспыхнули и она отвернулась.

– Почему ты уехал ничего, не сказав?

– Потому что я идиот, – прошептал Алан, вновь пытаясь поймать ее губы, но Инга опять вывернулась.

– Я не понимаю, что произошло. Виолетта говорила так слажено.

– Да, я тоже это заметил, – сказал он, положив ладонь Инге на затылок и притянув ее лицо к себе.

Прикосновение его губ вскружил Инге голову, но обида и желание разобраться в ситуации оказались сильнее.

– Что она сказала тебе? Как ты мог ждать меня шесть лет, если мы знакомы не больше трех месяцев?

Герцог опустил голову, потер глаза и со вздохом произнес:

– Идем. Я все тебе расскажу.

## Глава 19. Астрид

Обхватив ноги руками, Инга непрерывно слушала рассказ Алана про Астрид, их отношения и последующие годы. Мысли, сколько ему пришлось пережить, разрывали сердце. Инга придвинулась к нему, обнимая за плечи.

– Я знаю, что прошлое не изменишь, но очень хочу, чтобы в будущем ты больше не испытывал боли, – девушка больше не злилась за произошедшее в институте. Тот мир и произошедшее там, словно отошли на второй план.

– Если ты будешь рядом, этого не произойдет.

– Но Алан, я не Астрид. Я даже по возрасту не подхожу.

– Почему? Разве тебе не семнадцать?

– Мне всегда давали меньше, чем на самом деле, но ты всех превзошел, – Инга улыбнулась. – Мне двадцать три года, Алан. Наверное, для вашего времени, я уже слишком старая, чтобы быть молодой невестой.

Герцог удивленно посмотрел на Ингу. Если ей двадцать три, разница в возрасте между ними четыре года. Ровно столько же, сколько было в прошлом. Как так получилось, он даже не брался предположить. О другом возрасте перерожденной, жрец ничего не говорил.

– Ты самая молодая и самая прекрасная молодая невеста, – Алан поцеловал Ингу в висок, откинув прядь волос, и девушка смущенно улыбнулась.

– Как получилось, что Виолетта узнала и Переходе и достала листок с нужными словами?

– Откуда узнала, мне и самому интересно, а лист лежал у меня в кабинете. Выходит, она сама искала там информацию, а потом прикрылась тобой.

– Страшно представить, если бы ты не пришел, мы бы так никогда и не узнали правду.

Алан ощущал схожие эмоции и крепче прижал Ингу к себе.

– Я теперь нашего садовника на руках носить готов. Правда, это место уже занято тобой, – подтверждая слова, мужчина подхватил Ингу на руки. – У тебя непозволительно короткая одежда.

Она смущенно потянула за край юбки, пытаясь сильнее закрыться. Алан погладил ее ногу, но больше не предпринял действий, посчитав, что с Инги на сегодня хватит пережитых эмоций. Устроившись на подушках, он притянул девушку к себе и еще долго рассказывал о прошлом, пока Инга не уснула спокойная и умиротворенная.

***

Проснулся Алан, разбуженный резкими движениями Инги, мечущейся по кровати. Он слегка встряхнул девушку за плечо, прерывая тревожный сон. Еще с минуту Инга округлившимися глазами смотрела на него и окружающую обстановку, после чего заплакала. Алан крепко прижал девушку к себе.

– Тише, тише. Что случилось?

Поток слез прекратился также внезапно, как и начался. Всхлипнув, Инга крепко вцепилась в его рубашку.

– Мне страшно. Вдруг опять что-то произойдет? Я уже боюсь, сама не знаю, чего.

– Если что и случится, я рядом и смогу уберечь тебя, – Алан поцеловал Ингу в волосы, и она еще сильнее прижалась к мужской груди. Эти простые слова успокоили и растрогали, пробудив желание вновь расплакаться, но уже от счастья. Он всегда будет рядом и будет защищать ее – это все, что она желала сейчас. Инга испытала головокружительное удовольствие от возможности просто быть слабой, уткнуться в мужскую грудь и позволить себя оберегать.

Проведя по волосам и плечу любимой, Алан с улыбкой произнес.

– К тому же завтра мы начнем приготовление к празднику, в честь нашей свадьбы. Тебе некогда будет думать о плохом.

Инга тоже улыбнулась, предвкушая предстоящее событие.

– Сколько времени будет на приготовление?

– Пять дней. Обряд проведен уже давно, нет смысла тянуть дольше.

Инга не представляла, как можно успеть провести подготовку за пять дней, но спорить не стала. Какая собственно разница? Он и так уже рядом. Однако мысли о Виолетте вытеснили волнительное предвкушение.

– А что делать с твоей сестрой?

– Не хочу о ней говорить. Завтра навещу ее, если конечно она еще тут, в чем я очень сомневаюсь. Ее поступок поразил меня, я бы никогда не подумал, что Виолетта способна на такое.

– Мне жаль.

Алан взял руку Инги в свою и поднес к губам.

– Меньше всего я хочу разговаривать сейчас о ней.

– О чем же тогда хочешь разговаривать? – В полутьме комнаты Инга встретилась с взглядом Алана, притягивающим ее словно магнит.

– Вообще не хочу разговаривать, – он наклонился к ее губам.

– А что хочешь? – едва слышно прошептала Инга, скорее рефлекторно, нежели в ожидании ответа. Алан ей ответил, но не словами.


Инга пробудилась и ощутила на талии крепкую мужскую руку. Воспоминание о ночи заставило щеки порозоветь и вызвало улыбку. Стараясь не разбудить мужа, она легонько потянулась, но он тут же почувствовал и притянул ее к себе.

– Какое прекрасное утро, – сказал герцог. – Только я жутко голоден.

При этих словах, Инга вспомнила, что и сама давно ничего не ела, желудок тут же демонстративно напомнил о себе легким урчанием.

– Я тоже, – Инга погладила живот.

– Тогда срочно встаем, раз уж для подъема нашелся серьезный повод, – Алан хитро улыбнулся и прильнул к губам девушки.

В дверь раздался легкий стук. На пороге появилась Доротея и остановилась, как вкопанная от увиденной картины. Алан повернулся, и как ни в чем не бывало, пожелал служанке доброго утра. Инга, покраснела до корней волос и подняла покрывало до подбородка, радуясь, что до этого они лежали вполне прикрыто.

Доротея, наконец, обрела дар речи и, потупившись, сбивчиво сказала, что открыла дверь, удивившись услышанным голосам и поспешно ушла.

Инга накрылась с головой.

– Ну вот, что теперь она будет о нас думать? – девушке хотелось провалиться сквозь землю.

– Не больше, чем есть на самом деле, – Алан аккуратно откинул одеяло с ее лица. – Она удивилась, лишь потому, что не знает про обряд. Не переживай.

Инге легче не стало. Одно дело, когда все просто знают, что творится между мужем и женой в спальне и другое – оказаться застуканной. Особенно когда другие не знают, что вы муж и жена. Герцога повеселила реакция Инги, но та еще больше смутилась, и вытащить девушку в столовую оказалось непростой задачей. О проведенном обряде и предстоящем торжестве объявили сразу после завтрака. Виолетты, действительно, в замке не оказалось. Она уехала, как только поняла, куда отправился Алан.

Началась подготовка к празднику. Инга едва успевала наблюдать за происходящим. Сплошные примерки платья, украшение сада и замка. Она везде желала принимать непосредственное участие, и этот факт особой радостью отдавался в сердце Алана.

За пролетевшие пять дней Инга успела подружиться с большим количеством людей, чем за месяц, прожитый тут ранее. Раньше о возможности украсить замок, она и мечтать не смела, а теперь упоенная восторгом, носилась то тут, то там одновременно любуясь обстановкой, замечая новые детали и знакомясь с укладом жизни.

Каждый вечер Инга восторженно пересказывала Алану новые впечатления и посетившие ее новые идеи. Его радовал настрой жены, но и возникла ревность к собственному празднику. Подготовка занимала все время любимой. Однако пять день все же пролетели, и Ингу официально представили, как жену герцога.

***

В институте искусств наступил день открытых дверей. Одна девушка, ожидающая этого дня, поспешила прийти в числе первых. Только интересовало раннюю гостью отнюдь не выступления лекторов, повинуясь необъяснимому внутреннему чувству, она прошла от актового зала дальше по коридору. Открывшаяся взору лестница манила желанием ступить на нее. Девушка медленно поднималась, словно искала нечто неопределенное. Оказавшись на третьем этаже, удивительно пустынном, она огляделась. Чувствуя себя не совсем в своем уме, она прошептала в пустоту коридора.

– Здесь есть кто-нибудь?

В ответ лишь пустота. Девушка уже собралась уходить, не понимая, что за чувство привело ее сюда, когда увидела просвечивающийся силуэт человека. Оба смотрели друг на друга некоторое время, словно не до конца веря в происходящее.

– Ральф? – наконец произнесла девушка, и оставшиеся крупицы сомнения рассеялись в нем.

– Да, Астрид, это я.

– Но что ты тут делаешь? – девушка сжала руками голову и прислонилась спиной к стене. Воспоминания бурным потоком ворвались в ее голову, грозя смести все и вся. Сознание трещало по швам, вызывая приступы паники. – Что происходит? Что все это значит?

Мужчина с болью в глазах смотрел на сестру. Он знал – момент возвращения памяти болезненный, но помочь ничем не мог, и от этого ему самому было невообразимо больно.

– Ты как? – спросил он спустя некоторое время.

– Не знаю. Не пойму еще. Что происходит? – Астрид подняла на брата глаза, и осознание происходящего наполнило ее взгляд. Девушка поднялась. – Неужели это правда? Он смог это сделать?!

Голос сестры звучал восхищенно. Истории о Переходе больше походили на сказку, желанную и несбыточную.

– Я хочу его увидеть, – прошептала Астрид.

В это время появился второй страж. Он с интересом разглядывал собеседницу приятеля.

– Значит это и есть настоящая Астрид? Перепутали все-таки?

Девушка вопросительно посмотрела на брата, но тот лишь молча прошел мимо к стене с Переходом.

– Что будем делать? – спросил второй страж.

– Открывать Переход. Сами.

– Но ведь мы можем сделать это лишь раз, в самом крайнем случае. Как-то не хочется чувствовать себя тут абсолютно запертыми.

– Этот случай и есть крайний, а время заключения и так скоро истечет, потерпишь несколько дней.

Спорить было бесполезно. Как только солнце коснулось горизонта, стражи принялись за дело. Астрид спохватившись, набрала номер телефона и предупредила мать, что переночует у подруги. Вскоре она смело шагнула в водную гладь Перехода.

## Глава 20. Прошлое

Вечером Инга вышла на балкон первого этажа и заскользила взглядом по саду. Птицы ласкали слух песнями, в округе витал запах цветов. Как удивительны бывают повороты судьбы. Могла ли она подумать, что жизнь сложится подобным образом? Алан издалека увидел жену и направился в ее сторону.

– Скоро освободишься? – спросила Инга, как только заметила его.

– Уже свободен, – Алан дотянулся до балкона и коснулся ее руки.

– Тогда жду тебя в столовой.

– До столовой еще дойти надо, а обнять тебя я хочу уже сейчас.

Инга хитро улыбнулась и сделала шаг назад.

– Вот когда зайдешь, тогда и поговорим.

Балкон был невысоким, Алану не составило труда взобраться по выступам.

– Уже зашел, – сказал он, обнимая жену.

– А двери для кого?

– Для тех, кто не торопится к своей любимой.

***

Астрид ходила по коридорам замка, едва не заплутав, но, в конце концов, удалось выбраться во двор. Окружающая обстановка была настолько привычной и знакомой, что девушка поежилась. Недавние семнадцать лет показались сном.

Выловив кого-то из прислуги Астрид поинтересовалась, где можно найти Алана. Остановленная служанка с испугом покосилась на незнакомку, смеющую обращаться так фамильярно к герцогу, но все же ответила:

– Герцог в саду.

«Герцог? – мысленно удивилась Астрид, – он стал герцогом?». Поблагодарив служанку, девушка отправилась в сад. Обстановка совсем не изменилась. Она помнила и этот многолетний клен, и озеро вдали. И мужчину на балконе. Астрид замерла.

Алан стоял на балконе, крепко прижимая к себе девушку. Слишком открыто он выражал ей свою симпатию на глазах случайных свидетелей. Предчувствие ледяной рукой сжало сердце. Справившись с эмоциями, Астрид пошла вперед и оказалась обнаружена Ингой. Алан заметил, что внимание жены приковал кто-то другой, обернулся и замер. Глаза в удивлении расширились, он перевел взгляд в пол, поморгал, вновь посмотрел на Астрид, следом на Ингу. Возможно ли, что два человека могут оказаться настолько похожими? Но теперь признать истинную Астрид было проще простого.

Повисло молчание, ни Алан, ни Астрид не находили слов. Лишь Инга предполагала эту встречу. Сама, будучи уверенной, что она не Астрид, с замиранием сердца ждала, когда появится настоящая. Нет, в чувствах мужа она не сомневалась, но что могла принести эта встреча, предположить боялась. Она коснулась плеча Алана.

– Вам надо поговорить.

Он кивнул и направился в сад. На сей раз через двери. Инга покинула балкон, вслед за ним. Астрид поднялась в стоящую неподалеку беседку. Алан пришел быстро. Оперившись на одну из стенок, он остановился.

– Как удивительно все это, – сказала Астрид. – Все вроде знакомое и в тоже время нет.

Алан молчал. Такого он никак не ожидал и был ошеломлен.

– Как тебе удалось открыть Переход? – она посмотрела на мужчину. – Раньше мы мечтали об этом, но все казалось не более чем сказкой. Тебе все же удалось исполнить нашу мечту.

Астрид улыбнулась, у Алана сжалось сердце. Перед ним стояла та самая Астрид, его Астрид! Он смотрел на нее, и хотелось поверить, что не было этих шести лет. Но они были, и герцог видел, что Астрид смотрит на него теми глазами, из прошлого, которое для него уже закончилось.

– Как выяснилось, иногда желания исполняются самым невероятным образом, – выдавил Алан. Как могло получиться, что со стражами заговорили две девушки? Это не сходится с правилами обряда.

Астрид подошла к Алану и провела рукой по его лицу, отмечая появившиеся изменения. Даже морщинка пролегла на лбу.

– Сколько лет прошло?

– Шесть.

– Шесть лет? – изумилась Астрид. Спустившись по руке к правой ладони, она развернула ее и слегка коснулась свежего шрама.

– Ты провел обряд? С ней?

Алан кивнул, не в силах произнести что-то вслух.

– Шрам еще не до конца зажил. Давно это произошло?

– Неполные два месяца назад.

– А познакомились?

– На месяц раньше.

Астрид промолчала. Перед обрядом жениху и невесте давался год на обдумывание и это уже после того, как они решили его провести, но чтоб через месяц после знакомства… Алан закрыл глаза и потел лоб, догадываясь о мыслях Астрид. Пытался подобрать нужные слова, но они не находились.

– А все эти шесть лет? – прервала молчание девушка.

– Я ждал тебя.

– Сумасшедший. Не стоило выкидывать шесть лет из жизни.

– Я не выкидывал их. Занимался делами, герцогством.

– Ты ведь не хотел этого.

– Иначе не удалось бы заставить жреца помогать мне. Сейчас я рад, что принял это решение. Кто еще позаботится о людях, живущих в округе, о замке, – Алан опустил глаза, вспомнив в какое состояние привел дела отец Виолетты.

– Ты рассуждаешь, как наши отцы прежде, – Астрид усмехнулась, – А как ты встретился с своей женой? – Астрид не хотела, но голос все же дрогнул на последнем слове.

– Она пришла оттуда же, откуда и ты.

Астрид раскрыла в удивлении глаза.

– Я думал… – Алан закрыл глаза и наморщился. – Я не знаю, как это объяснить.

Астрид положила руку на мужское плечо.

– Не надо ничего объяснять. Я даже рада, что так получилось.

– Что ты хочешь сказать? – в этот раз удивился он, Астрид усмехнулась.

– Неужели ты думаешь, что я вернулась бы в этот ад добровольно?

– Я не понимаю тебя.

– Алан, самое ужасное, что могло случиться со мной, это родиться тут. Я с ужасом представляю, какая судьба ожидала меня. Какая она могла быть у обычной деревенской девушки? Лишь встреча с тобой помогла смириться с настоящим. Ты, так же, как и я искал свободы, не хотел поддаваться обязанностям, которые выдумали нам другие люди, – Астрид остановилась, переводя дыхание после эмоциональной речи, потом заговорила спокойнее. – Там совсем по-другому. Там свобода выбирать, кем ты хочешь быть. Женщина может не только быть чьей-то женой и матерью без прав и возможностей. Я искренне рада, что ты женился, иначе, мне было бы больно говорить тебе эти слова. Я не останусь, и не осталась бы в любом случае.

Повисло гнетущее молчание. Алан был рад слышать, что остался в прошлом бывшей возлюбленной, но не появись Инга… Как бы прав оказался жрец. Переход приносит лишь разочарование, прошлое, которое нам уже не нужно. Подойдя к Астрид, он коснулся ее лица, он еще помнил прикосновения к ее коже. Она была такая близкая и уже такая далекая. Девушка наклонила голову к его ладони, принимая эту последнюю ласку.

– Я никогда тебя не забуду, – прошептал Алан. – Ты была первым лучом солнца в этом мире и навсегда им останешься.

– Спасибо, что подарил мне еще одну возможность жить. Жить настоящей жизнью. Возможность, за которую ты отдал шесть лет своей жизни, – на глаза Астрид навернулись слезы и большими каплями прокатились по щекам, за несбывшиеся мечты прошлого, за потерю любимого, тень которого стояла перед ней, только усиливая горечь.

– Хочешь увидеть родителей или друзей?

– Нет, это будет слишком больно. Не стоит и дальше бередить раны, нужно идти вперед. Завтра утром я хочу уйти.

Алан кивнул.

– Идем в замок, скоро будет ужин.

– Если ты не против, я поужинаю в комнате. Одна.

Алан кивнул, и они молча покинули беседку. У входа в замок, на лестнице сидела Инга в окружении деревенских детей. Самая маленькая забралась на руки, а две постарше с восторгом пытались плести косы из ее волос. Инга что-то рассказывала девочкам.

Алан с нежностью смотрел на любимую, как никогда осознавая, что ему нужна именно она. Готовая разделить с ним жизнь в замке, родить ему детей, умеющая создать счастье в тихой, размеренной жизни. Она стоила каждого дня ожидания. Пять дней, что прошли с торжества уже окупили все трудности, что он перенес.

Астрид желала только одного, скорее убраться отсюда. Как бы хотелось вновь забыть все, вернуться к привычной жизни без сожалений и воспоминаний. Представшая картина была ее ужасом. Самое грустное, что Алан являлся полноценной частью этого мира, из которого она хотела выбраться всеми фибрами души. Куда делся тот человек, готовый в любую минуту к безумствам, смеющийся в лицо правилам и размеренной жизни? Сердце вновь наполнилось горечью.

За ужином Алан молчал, Инга не прерывала тишину. Не стала расспрашивать. После трапезы она собралась покинуть столовую, но Алан резко встал и удержал ее за руку.

– Инга, останься со мной, – попросил он, впервые обратившись по настоящему имени. Девушка прижалась к нему, ощущая по объятиям любимого, в какой растерянности он сейчас находится. Они молчали, слова были не нужны. Алан просто хотел знать, что он не один в этом мире, что все его действия не оказались бесполезны и не стали причиной боли дорогих ему людей.

***

Рассвет только стал заниматься, но Алан и Астрид уже стояли на площадке. Ночь для девушки оказалась мучительной, бессонной и наполненной страхами прошлого. Как только небо стало светлеть, предвещая появление солнца, она вышла из комнаты и отправилась к Переходу. Герцог не заставил себя ждать, но открывать Переход время еще не пришло.

– Ты счастлив? – спросила девушка.

– Да. Пожалуй, впервые за долгие годы, я чувствую, что моя жизнь перестала быть пустой и одинокой.

– Тогда я могу спокойно уходить, – Астрид улыбнулась, но потом под влиянием одного воспоминания, улыбка сошла с ее лица. – Что случилось с Виолеттой?

– Когда на вас напали, она долго не могла прийти в себя от пережитого, но в итоге ей удалось оправиться. Остался лишь небольшой шрам.

Астрид в ужасе округлила глаза и повернула голову к Алану, но тот в темноте не заметил этого движения.

– Подробности нападения она лично рассказывала? – с трудом сохраняя негодование, спросила Астрид.

– Да, – Алан осекся, испытав боль при воспоминании о тех днях.

– Она часто приезжает?

– Больше уже никогда не будет.

– Почему?

– Она слишком много себе позволила. Из-за нее я чуть не потерял Ингу. Я не хочу злиться на нее, мне хватило пережитого. Я просто не хочу больше ее видеть, и она никогда не посмеет вернуться сюда.

Астрид кивнула.

– Я рада, что ты обрел счастье и спокойствие. Пусть они никогда не покидают тебя, – потом она посмотрела на показавшийся диск солнца. – Пора.

## Глава 21. Соперницы

Астрид остановилась посреди коридора, закрыла глаза и попыталась привести эмоции в порядок.

– Быстро ты вернулась, – прозвучал знакомый голос.

– Я и не собиралась там оставаться, – Астрид отошла к окну. Вид современного города успокоил ее.

– Как я понял, увиденное тебя не обрадовало.

Астрид взглянула на брата.

– Ты сейчас смеешься надо мной?

– Нет, прости. Я изначально не хотел этого и не удивлен, что все так получилось.

– Все получилось хорошо. В настоящей жизни, а ту я лучше бы не вспоминала.

– Я помню, ты никогда не хотела принимать текущее положение вещей, – усмехнулся страж. – Я рад, что тут ты счастлива. Не могу представить, как тяжело тебе с воспоминаниями двух жизней.

Астрид прислонилась головой к стене, борясь с желанием все рассказать. Брат почувствовал ее состояние.

– Что именно не дает тебе покоя? Неужели ты до сих пор любишь этого человека?

– Да, – Астрид вновь посмотрела в окно, ища поддержку в привычной обстановке, – но не того мужчину, которого встретила вчера. Он очень похож на моего любимого, но это не он. Стоило лишь услышать его слова, я поняла, что сильно опоздала.

– Астрид, ты никуда не опоздала. Ты жива, тебе семнадцать лет, ты можешь успеть, что угодно.

– Да, я жива, но только я и… Это будет уже другая жизнь. Ради прежнего Алана я приняла тот мир и… – Астрид осеклась, положив руку на живот, – еще ради одного человека. Я была счастлива, а теперь вспомнила, как это счастье отобрали. Лучше бы я вовсе не перерождалась.

Ральф насторожился, затаив дыхание он ждал продолжения, но девушка молчала. Ничего не выражающие глаза скользили по улице, мысли ее находились сейчас далеко.

– Астрид, да говори уже, что случилось?

– Ответь сначала ты. Какова у тебя версия того случая в лесу? Представь, что рассказываешь это постороннему человеку.

Страж открыл рот, но слова застряли в горле. Такого вопроса он не ожидал, однако ответил:

– В то утро ты ушла в лес, то ли грибы собирать, то ли просто прогуляться, не помню. Кто-то из селян нашел вас с Виолеттой. Я был среди прибывших первыми и застал тебя еще живой.

– Дальше. Это я помню, – поморщилась Астрид.

– Виолетте повезло больше, только царапины и синяки. Она сказала, что напали какие-то бродяги, я уже не помню точно. У нее украли все драгоценности и обеих вас бросили в овраг.

– Хватит, – прервала девушка. – Я уже все поняла.

– Ты хочешь сказать, что все было по-другому?

Астрид с минуту помолчала, собираясь с духом и начала рассказ.

***

Весеннее утро оказалось на редкость теплым и солнечным, и особенно приятным после дождливой недели. Подбежав к окну, Астрид радостно распахнула занавески.

– Закрой, – поморщилась мать. – Все соседи будут видеть, что у нас тут творится.

– А ты чего скрывать собралась? – улыбнулась девушка. – Можно подумать, у каждого в доме не то же самое творится.

Мать пригрозила непоседливой дочери пальцем, но та, прислонившись спиной к стене, улыбнулась ей.

– Иди делом займись. Вон с огорода надо сорняки убрать или думаешь, коль сын герцога, – она нахмурилась и поправилась, ведь Алан недавно потерял родителей и должен занять место отца, – герцог внимание на тебя обратил, так домашние дела не надо делать?

– Ничего я не думаю. Зачем эти сорняки трогать? Сами скоро завянут.

– Чтоб чистоту во дворе навести.

Дочь недовольно отмахнулась, но пошла к двери, которая открылась перед ее носом. Брат всегда ходил хмурый, смотрел на жизнь своим собственным взглядом. Менять выражение лица его заставляла только сестра, в противовес ему, вечно улыбающаяся. Повиснув у Ральфа на шее, Астрид расцеловала его в обе щеки.

– Куда уезжал с самого утра? Надеюсь, ты не забыл свое обещание взять меня с собой в город на следующей неделе?

– Нечего тебе там делать! – перебила мать. – Дома для тебя дел достаточно, чтоб еще с мужчинами разъезжать невесть где.

Астрид надулась, а брат потеребил ее за нос и заговорчески подмигнул, пока мать отвернулась. Девушка вновь расплылась в улыбке и, выскочив в сени, выкрикнула.

– Я в лес. После такого дождя грибы должны появиться. И воздух в лесу хороший, понаслаждаюсь последними теплыми деньками.

– А ну иди сюда! – Крикнула мать. – Понаслаждается она!

Остальное Астрид не расслышала. Грибов она не нашла, да и не искала. Обняв дерево, девушка мечтательно закрыла глаза, предвкушая встречу с любимым. Три дня назад он уехал навестить тетку. Обратно обещал вернуться через пять дней, значит послезавтра. Каким же томительным было ожидание, особенно, когда Астрид поняла, что в ее теле уже бьется не одно сердечко, а два. Тысячу раз она уже прокрутила в голове их встречу, как она ему скажет, его реакцию.

Не переставая улыбаться, она, держась за дерево, прошла по кругу и заметила Виолетту, стоящую в отдалении. Улыбка тут же слетела с губ Астрид. У девушек была взаимная неприязнь, но раньше наедине они не оставались. Приезжала названная сестра Алана редко. Сейчас только поселилась тут с отцом и вела себя, словно хозяйка.

Сталкиваться с неприятной особой не хотелось и Астрид пошла в другую сторону.

– Стой, – остановил ее жесткий голос. Астрид остановилась, но не обернулась.

– Чего тебе? – бросила она.

Виолетта медленно подошла и резко развернула девушку к себе.

– Ты как, деревенская девка, со мной разговариваешь? – в глазах Виолетты кипело негодование, но Астрид не испугалась, стряхнув руку, она бросила:

– Как ты того заслуживаешь, – и отправилась дальше.

Данное поведение еще больше рассердило Виолетту. Злилась она и от того, что слова этой девчонки задели ее.

– Убирайся отсюда. Пока его нет, – процедила Виолетта. Астрид остановилась, как вкопанная.

– Что ты говоришь? – она усмехнулась.

– Я помогу тебе, дам денег, чтобы хватило на первое время. Хочешь, устрою твой брак с каким-нибудь торговцем? Не придется всю жизнь у печки, да в огороде провести.

Астрид ушам своим не верила, удивленно взирая на обезумевшую девушку.

– Он ведь не женится на деревенской девке, чего ты ждешь? А сейчас у тебя есть возможность устроить свою судьбу.

– Замолчи! – воскликнула в негодовании Астрид. – Даже не смей мне предлагать ничего подобного!

Виолетта сузила в злости глаза, но замолчала. Астрид перевела дыхание и продолжила:

– Если кто-то из нас двоих и строит иллюзии – это точно не я. Так и быть, я ничего не скажу Алану о твоей просьбе, но я не желаю больше слушать подобных предложений.

– Не желает она. Что ж, хорошо, – неожиданно согласилась Виолетта. – Я подожду, когда он развлечется с тобой и сам выбросит, как не нужную вещь.

– Будь все так, как ты говоришь, он бы давно это сделал.

– Что ты имеешь в виду? – брови Виолетты на миг дернулись вверх, но она быстро взяла себя в руки.

– Я думаю, ты и так все поняла, – Астрид пристально смотрела на неудачливую соперницу, а та лишь в бессильном гневе сжала кулаки. Невыносимо захотелось наброситься на эту девчонку, вообразившую себя уже невесть кем, но двинуться с места не решилась. Они были ровесницы, но физически Астрид была более сильной, с детства бегала по лесам, лазила по деревьям, тогда как Виолетту всегда учили ходить степенно и побольше изучать игру на пианино.

– Думаешь, теперь ты его удержишь? – в бессильно отчаянии выкрикнула Виолетта.

– Я не собираюсь его удерживать. Он будет со мной, – глаза девушки потеплели, она коснулась рукой живота, – с нами, если сам захочет.

– Не может быть! – покачала головой Виолетта, догадавшись о положении девушки.

Астрид ничего не ответила и отправилась дальше, провожаемая ненавистным взглядом соперницы.

– Нет, я это так не оставлю, – сжав до боли кулаки, прошептала Виолетта и вернулась к месту, где привязала лошадь. Сев в седло, она пришпорила ее и отправилась догонять Астрид. Не сбавляя скорости, Виолетта направила лошадь на идущую впереди девушку.

Столкновение произошло быстро, Астрид поздно повернулась, и, отброшенная в сторону, упала на землю, ударившись головой о дерево. Голова стала безумно гудеть, попытавшись подняться, Астрид вновь упала и увидела перед собой подошедшею Виолетту.

– Теперь такая же дерзкая? – прошипела Виолетта и, размахнувшись несколько раз, ударила лежащую в живот. Астрид вскрикнула, острый кончик туфли до крови распорол кожу, низ живота заныл. Пользуясь превосходством, Виолетта присела и, перевернув Астрид на живот, подняла за волосы ее голову.

– Я пыталась договориться с тобой по-хорошему, – подложив под лицо Астрид заостренный камень, Виолетта еще сильнее оттянула голову девушки, но с размаху опустить не успела. Не заботясь о волосах, Астрид левой рукой, незаблокированной Виолеттой подхватила камень и наугад бросила его через правое плечо и поморщилась – до этого она отталкивалась рукой от земли, чтобы уменьшить боль, приносимую хваткой соперницы. Камень попал удачно, Виолетта взвизгнула и отпустила волосы Астрид. Перекатившись на бок, Астрид увидела, как Виолетта держится за лицо.

– Дура! – выкрикнула она. – У меня же теперь шрам останется.

Астрид не удостоив Виолетту ответом, отвесила ей несколько хороших оплеух. Теперь грозили появиться еще и синяки. Астрид резко поднялась и хотела добавить сопернице, но боль в животе заставила согнуться пополам. Виолетта воспользовалась ситуацией и отскочила подальше, попутно выискивая что-то в высокой прическе. Рука быстро нащупала тонкий металл, и рот искривился в злорадной ухмылке. Хорошо, что она захватила эту вещичку с собой.

Астрид подняла голову и увидела, как у соперницы блеснуло что-то острое в руках. Астрид, к своему удивлению, не испугалась за себя, но тянущая боль в животе приводила в ужас. Виолетта медленно приближалась. Обе не сводили друг с друга глаз.

Виолетта напала неожиданно, Астрид чудом удалось увернуться. Задето оказалось лишь плечо, а острая шпилька вонзилась в дерево. Виолетта выругалась, совсем не по-господски и тут же ударом в висок оказалась отброшена в сторону. Астрид движимая отчаянием от нарастающей боли в животе выместила эмоции на повергнутой Виолетте, а когда боль усилилась, она остановилась, не в силах сдержать рыдания. Виолетта, казалось, лежала без чувств.

Отодвинувшись, Астрид прислонилась к дереву, стараясь уравновесить дыхание. Минут через десять Виолетта приподнялась, но Астрид больше не обращала на нее внимания, погрузившись в физическую и, еще более тяжелую, эмоциональную боль. Виолетта уже готова была сдаться, но тут солнце блеснуло на кончике шпильки, глянула на отстраненную Астрид и тихо подобралась к своей цели, тихо выдернув добычу.

Подкрасться к Астрид не удалось. Из последних сил девушка, приперла, не менее обессиленную, Виолетту спиной к дереву и сжала одну руку на ее шее.

– Остановись. Ты совсем обезумела.

Виолетта увидела в глазах Астрид, что та не собирается принимать критических действий, только защищается. Обхватив удерживающую шею руку, Виолетта попыталась высвободиться, но хватка только усилилась.

– Брось то, что в твоей руке, – жестко сказал Астрид. – Ну же!

Хватка не была настолько сильной, чтобы лишить возможности говорить. Виолетта, вмиг нашла решение, и перевела глаза с Астрид в сторону леса, радостно их округлив.

– Алан! – прохрипела она и потянулась рукой в направлении взгляда. Уловка удалась, на секунду Астрид повернула голову, и этого оказалось достаточно.

Вскоре их нашли. К ужасу Виолетты, Астрид открыла глаза, горячо глядя на брата, но быстро их закрыла. Раны на шее выглядели ужасно. Сомнений не оставалось – эти глаза больше не откроются. Мужчина, склонившийся над сестрой, казалось, постарел на несколько лет.

Вот уже подбежали и к Виолетте. Ей даже не пришлось изображать жертву нападения. Борьба, перетаскивание поверженной от места действий к оврагу, спуск по нему – все отобрало последние силы. Она действительно выглядела ограбленной и сброшенной в овраг. Хорошо, хоть успела закопать поглубже драгоценности.

## Глава 22. Всегда будем вместе

Астрид уже давно закончила рассказ, но тишина продолжала висеть в воздухе. Стоящий рядом мужчина был обескуражен, не находил слов для выражения собственных эмоций. Как такое могло произойти? Виновников искали несколько месяцев, он лично прочесывал лес, держа в голове описание лиц нападавших со слов Виолетты. Ведь никому даже в голову не могло прийти такое. Он сжал руку в кулак в попытке унять эмоции. Показывать их перед Астрид он не хотел, ей и без этого было плохо.

– Спасибо, что выслушал, – наконец прервала молчание Астрид.

– Спасибо, что рассказала, – эхом повторил он.

– Я взвалила на тебя тяжелую ношу.

– Нет, ты открыла мне глаза.

– Только прошу, не говори Алану. Он заслужил спокойную, счастливую жизнь.

Глаза Ральфа сверкнули.

– Даже сейчас ты думаешь о нем. Если бы я раньше узнал, что этот негодяй себе позволял, – стискивать кулаки дальше было некуда, но он попытался.

Астрид смущенно улыбнулась и, покраснев, опустила глаза.

– Не злись. Он ни к чему меня не принуждал.

Брата не успокоили слова сестры. Он осуждающе посмотрел на нее, но та хихикнула и совсем залилась краской. Неожиданно для себя самого, он тоже улыбнулся. Как было приятно смотреть на нее, она все та же улыбчивая, верящая в чудеса его маленькая сестра. Сердце вдруг защемило от необходимости расстаться. Хотелось навсегда запомнить ее смех и озорной блеск в глазах. Наверняка, ее дети будут такими же жизнерадостными. Жаль только он их не увидит. А ведь у него практически появился племянник, и все в один миг отобрала ужасная, лживая тварь. Он оставил грустные мысли на потом и вновь заговорил.

– Как ты тут живешь?

– Хорошо. У меня очень заботливые родители. Они живут на своей волне, но это здорово.

– Как они живут? – не понял страж.

– Ну, со своим видением жизни. Знаешь, как брови у всех вверх ползут, когда я имя свое называю, – она с улыбкой вздохнула. – Они историки и непременно хотели назвать ребенка старинным именем.

– Как интересно получилось. Практически без сбоев. Если судьба решила что-то сделать, она везде найдет лазейки, – он улыбнулся.

– А почему практически? – удивилась Астрид, но потом поняла и улыбнулась. – Цвет волос? Удивительно, как ты смог разглядеть другой оттенок! Это я после рыжего возвращаю родной. Перекрашивалась год назад, экспериментировала с образами.

– Как перекрашивалась?

– Да легко! Ты не представляешь, что тут можно делать. Хоть лицо меняй.

– Надеюсь, таких мыслей у тебя нет? – с надеждой спросил брат.

– Нет, не переживай.

– У тебя есть братья или сестры?

– Нет. В этот раз я единственный ребенок в семье. Мама очень долго не могла забеременеть, они уже отчаялись, когда вдруг случилось чудо. Хотя теперь я понимаю, кто помог им с этим чудом, – сердце наполнилось нежностью при воспоминании об Алане. Она представила, как он идет к своей цели, сметая все на пути, не слушая никого. Как всегда, упрямый, до жути просто, но она умела с этим мириться.

***

Солнце уже согревало землю по-летнему, трава поднималась из земли и радовала приближением теплых дней. Астрид сидела, спрятавшись от посторонних глаз за большим холмом, а он сумеет ее найти в любом случае. Из дома вовремя удалось сбежать, и теперь девушка наслаждалась тишиной и спокойствием. В такой обстановке так приятно мечтать. Особенно когда фантазия взорвалась от недавнего открытия, и Астрид не терпелось поделиться эмоциями с любимым. Он подошел сзади и закрыл глаза.

– Кто же это может быть? – наигранно протянула девушка.

– Даже не знаю, – невозмутимо произнес Алан.

– Ну, прекрати, – она вывернулась и от рук, и от последовавших объятий. – Я тебе сейчас такое расскажу!

– Интересно, что же? – Алан сел рядом, с улыбкой разглядывая девушку.

– Если ты будешь вот так на меня смотреть, я не смогу рассказывать!

– Как? – мужчина придвинулся ближе.

– Вот так!

– Тогда мне придется закрыть глаза. По-другому смотреть на самую прекрасную девушку в мире я не могу.

Астрид смущенно опустила глаза, Алан придвинулся еще ближе и все же заключил девушку в объятия.

– Так что ты мне хотела рассказать?

Глаза Астрид мгновенно зажглись.

– Ты когда-нибудь слышал про Переход?

– Переход? – не понял Алан. – Нет. Что это?

– Ворота в другой мир. Представляешь, открыл и смотри на другое время, других людей.

– Откуда такая информация? – удивился мужчина.

– Вчера мы с девочками посиделки устраивали. К соседке родственница приезжала. Она правнучка жреца. Переходы только при помощи жрецов открыть можно.

– У нас живет жрец, можно у него поинтересоваться.

Астрид тут же смутилась. Старец пугал ее.

– Нет, я к нему не пойду.

– Я могу сам узнать, а потом все тебе расскажу.

– Давай! – обрадовалась Астрид. – А когда?

– Да хоть сегодня вечером, как домой тебя провожу.

– На меня так отец смотрит, когда видит, что ты меня до калитки провожаешь, – Астрид хихикнула. – Пока ничего не говорил. А соседи так и прирастают к окнам.

– Вот видишь, как одно наше появление жизнь других интереснее делает.

– Не наше, а твое, – Астрид положила голову Алану на грудь. – Мне иногда кажется, что я такая маленькая и бесполезная рядом с тобой.

– Что за глупости? Ты мое большое и самое полезное солнышко, – он приподнял ее лицо за подбородок. – Запомнила?

Астрид улыбнулась и, подумав, сказала:

– Но ты ведь сын герцога.

– И что? Мы не выбираем, кем родиться. За то выбираем, кем быть и с кем. И я уже сделал выбор. Сам я никогда не стану герцогом. Должно произойти что-то из ряда вон выходящее, чтобы я передумал. Отец и сам отлично управляется делами, а нас впереди нас ждет много интересного и неизведанного.

– Ты уверен, что тебя тут ничего не держит?

– Только ты, – он воспользовался тем, что Астрид расслабилась, и сорвал с ее губ быстрый поцелуй, она толкнула его рукой.

– Ну, я же серьезно!

– И я. Хочешь, мы сбежим прямо сейчас?

– А куда?

– Куда хочешь.

Астрид задумалась.

– Было бы здорово открывать Переходы между мирами и смотреть, как бывает по-другому.

– Согласен, интересно попробовать. Однако уверен, что и обычные путешествия тебе понравятся.

– Я тоже так думаю, но хотя бы помечтать. Давай ты выберешь, куда мы поедем в первую очередь. Я ведь даже не знаю из чего выбирать.

– Для начала в соседнее графство. Там живет мой друг.

– Мне кажется, там все будет так же, а хочется чего-то необычного, совершенно другого! – Астрид поднялась, глядя на горизонт, словно хотела тут же за ним разглядеть это самое другое.

– Значит, выберем другое место. Хоть за океан.

– За океан? Интересно посмотреть на океан, – девушка мечтательно закрыла глаза. Думать об океане намного приятнее, чем о невсполотых грядках. – Корабли, наверное, очень большие, если могут перевозить людей.

– Вот и посмотрим насколько они большие.

– Обещаешь, что я их увижу?

– Обещаю.

– Смотри, ты пообещал. Теперь никакие отговорки не примутся.

– Я и не собирался их придумывать.

– Сегодня такой замечательный день, – Астрид села к Алану, и тут же попала в его крепкие объятия, – не хочется, чтобы он заканчивался.

– Будут другие. Еще лучше.

– Правда?

– Да, – он с нежностью смотрел на любимую, не желая, чтобы это мгновение заканчивалось.

– И мы всегда будем вместе?

– Всегда.

## Глава 23. Среди бесконечного количества душ

У Астрид зазвонил телефон. Она взяла трубку и пообещала скоро вернуться домой. Затем подняла глаза на брата.

– Жаль, что нам приходится расставаться, – Астрид ощутила ком в горле. – Я никогда тебя не забуду.

– Забудешь, – сказал он. – Именно для этого я и стал стражем.

Астрид округлила глаза.

– Что ты хочешь сказать?

– Как только я понял, что этот…, – он запнулся, – человек на самом деле решил открыть Переход, я тут же пошел к жрецу. Он согласился мне помочь и дал возможность стереть с тебя влияние обряда.

– Значит, я все забуду?

– Да. Ты будешь помнить только, что потеряла сознание и очнулась только утром. О нем много слухов ходит, поэтому, уверен, ты оправдаешь для себя этот обморок.

Сердце Астрид вдруг защемило. Она забудет все плохое, но также и хорошее, те чувства, что она пережила, брата, любимого.

– Я понимаю твои чувства, но это скоро пройдет. Переход вскоре закроется и перестанет призывать тебя. Ты сможешь жить спокойно.

– А ты?

– Не переживай, я справлюсь. Однажды я уже пережил и похуже эмоции. Теперь я знаю, что ты жива и счастлива.

– Да, лучше будет все забыть.

– Чем ты будешь заниматься тут?

– Летом я иду учиться. Хочу стать пилотом международного класса, – увидев непонимание в глазах брата, она объяснила. – Я буду летать, Ральф! Серьезно! Тут это возможно! Представь, ты поднимаешься высоко-высоко, к самым облакам, а при набирании или снижении высоты видишь мир, как на ладони. Я уже летала с родителями. Они раз несколько раз в год выбираются в разные исторические места. И на корабле плавала! Они такие большие, как вся наша улица в поселке! – Она воодушевленно говорила, и брат поддался ее мечтательности. Как же ему будет ее не хватать. – Знаешь, я не представляю больше себя без неба. Ощущение полета невообразимо! В эти моменты я чувствую, что живу, а в перерывах между рейсами можно гулять, узнавать новые места. Я уже выучила два языка. Мне кажется тут ничего сложного, а преподаватели всегда хвалят, говорят, способности есть. И я еще хочу выучить, как минимум, три!

– Я рад за тебя. Такого азарта в глазах я раньше у тебя не видел. Возможно, я попытаюсь ненавидеть герцога не так сильно.

– Не надо его ненавидеть, пожалуйста. Он ни в чем не виноват. В конце концов, открыть Переход была моя мечта, и он ее исполнил. Для меня это очень много значит.

Расставаться не хотелось, было еще столько несказанного, стольким хотелось поделиться, но время неумолимо летело вперед. Зазвонил телефон Астрид, вновь обеспокоенная мать интересовалась, все ли в порядке с дочерью.

– Что ж, расставаться рано или поздно придется, – сказал Ральф. – Ты потеряешь сознание на некоторое время.

Астрид кивнула. Брат выставил руку ладонью вверх, девушка, в иллюзии прикосновения, выставила свою ладонью вниз. Дотронуться нельзя. Астрид всхлипнула.

– Не плачь, – сказал он, – твои глаза не должны плакать.

– Я не могу, – сказала Астрид и разрыдалась окончательно. – Память самая жестокая вещь, что есть в этом мире.

– Нашу память я сохраню сам, а тебе пора создавать новое настоящее. Я верю, что оно у тебя будет самым лучшим.

Страж начал, собственный, несложный обряд, после которого девушка, заведомо сидевшая на полу, склонила голову на бок, до последней доли секунды, не теряя зрительный контакт с братом. Пока она не очнулась, он оставался рядом, с нежностью глядя на родные черты лица, пытаясь их запомнить до мельчайших подробностей. А когда Астрид поднялась, в удивлении оглядываясь, его уже не было в зоне видимости. Девушка осмотрелась, пытаясь припомнить, как оказалась здесь. Поводила ладонью по стене, что скрывала Переход. Он еще звал ее, но ничего не найдя она навсегда покинула это место.

В окно Ральф смотрел на нее, пока она не скрылась из зоны видимости.

– Тебя оставить одного? – прозвучал голос другого стража.

– Нет, побудь тут.

***

Солнце уже коснулось земли, небо озарилось красным заревом. Тени становились все длиннее и сегодня пугали Ингу. Она ощущала бешеное биение сердца. Алан чувствовал волнение любимой и крепко сжимал ее в объятиях.

– Как это произойдет? – спросила Инга и сжала руки в кулаки, но они продолжали слегка подрагивать.

– Он сам откроется, выпуская стражей и, как только они пройдут, закроется навсегда. Жрец заберет оставшуюся энергию и рассеет ее.

– То есть мы не пойдем туда? – удивилась Инга. Она думала, они будут присутствовать при закрытии.

– Нет.

– Есть шанс открыть Переход дважды в одно и то же место?

– Нет, он сам выбирает, где открываться.

– То есть уже не будет никакой возможности? – голос Инги сорвался, Алан не ответил. – Может, хотя бы пойдем, посмотрим?

– Что ты собираешься там увидеть?

– Я не знаю, но мне очень страшно.

– Не бойся, я с тобой.

Солнце опускалось за горизонт с невероятной скоростью, или Инге так только казалось. Когда оставалось совсем немного, она попыталась отстраниться, но Алан не позволил, твердыми руками удерживая ее. Слезы молча стекали по щекам, расставание с прошлым оказалось намного болезненнее, чем она думала. По-настоящему удалось проститься только с Лизой, другие же никогда не узнают, что случилось с подругой, дочерью, внучкой. При воспоминании о деде сердце сильно сжалось, дышать стало труднее, а слезы застили в окне последние мгновения возможности вернуться. Опустив голову на грудь Алана, она не сдерживала слезы, а он не отпускал ее еще долго, будто боялся, что она тут же исчезнет.

– Мне нужно на свежий воздух, – попросила Инга.

– Идем, – Алан крепко держал ее за руку. Теперь никакая сила в мире не отберет ее.

***

Один страж спокойно стоял, ожидая нужного времени. Второй уже наворачивал двухсотый круг по коридору, воодушевленно перечисляя, что он сделает в первую очередь.

– Знаешь, я даже буду скучать по этому месту.

– Оставайся, – предложил более мрачный собеседник, того аж передернуло, и он спокойно стал рядом.

Переход вскоре открылся, оба, не оборачиваясь и немедля, прошли через него.

– Как настроение? – спросил жрец.

– Превосходное! – сказал один, другой промолчал, но жрец остановил его.

– Ты сделал то, что хотел?

– Да, все прошло наилучшим образом. Спасибо за помощь.

Жрец кивнул, и бывшие стражи покинули площадку.

– Ты уже думал, какую награду попросишь у герцога?

– Мне ничего от него не нужно, свою плату я уже получил, – ответил Ральф.

– Ты дурак? Да ну тебя. Мне б только остановиться где-нибудь, пока собственный дом мне не построят.

– Можешь остановиться у меня.

– Ты серьезно?

– Да, привык я к тебе за четыре сотни лет, потерплю еще немного.

– Тогда все еще лучше! Жизнь прекрасна. Только представь, все стали старше, а мы в том же возрасте, будто без нас несколько лет промотали.

– Так и есть.

– А ты чем собираешься заниматься?

– Появилось одно дело, – и добавил, предупреждая вопрос, – личное.

– О, с меня дел достаточно! Идем скорее, что ты тащишься еле-еле, жизнь ждет!

***

Жрец усмехнулся от разговоров приятелей и повернулся к закрывшемуся, но продолжающему светиться Переходу. Прочитав заклинания на витиеватом языке, он отделил энергию, и она медленно стала стекать в подготовленный сосуд. Солнце уже на треть спряталось за горизонт, но видимость была намного лучше, чем при его открытии. Спокойно наблюдая, как энергия, сжавшись в одну точку медленно вытекает, в этот раз он увидел отдельный сгусток, вырвавшийся совсем рядом с основной точкой, но все же отдельно.

– Это еще что значит? – удивленно прошептал жрец.

Что этот маленький сгусток мог сделать? Ведь для призыва, нужно огромное количество энергии. Какой смысл в разделении? Внезапная догадка заставила жреца задуматься.

За десятки и сотни лет, среди бесконечного количества душ, наверняка мог родиться человек, полностью подходящий Алану по желаниям и стремлениям. Тянущейся всей душой к той жизни, к которой тянется и он. Возможно, тогда не нужно было бы его призывать, только дать душе маленький сгусток энергии Перехода, хватающий ровно настолько, чтобы даже не заговорить, просто ответить стражу. И тогда остальное завертелось бы само собой. Просто потому, что не могут сопротивляться притяжению два человека, подобранные друг другу из миллионов жизней. Оставалось только поселить призываемую душу рядом с подходящей. Кто такое мог придумать и воплотить? Только личная воля Перехода. Она всегда стремится помочь своему хозяину. Из этой помощи редко выходит что-то хорошее, но, видимо, в этот раз это был не тот случай.

Солнце уже почти село, когда жрец очнулся от раздумий и прочитал еще одно заклинание. Энергия в сосуде нейтрализовалась и превратилась в полупрозрачный пепел. Высыпав его на руку, он подошел к краю площадки.

Внизу, на одном из холмов держась за руки, стояли Алан и Инга. Они молчали, девушка положила руку на живот, неосознанно ощутив зарождение новой жизни. Представшая картина оказалась настолько трогательной, что жрец замер, залюбовался.

Возможно, раз в четыре сотни лет и рождается человек, способный потеряв все, сделать невозможное. Идти напролом со всей своей настойчивостью в итоге достичь желаемого, попутно успокоив еще несколько душ. Жрец улыбнулся и сбросил пепел, тут же подхваченный веселым ветерком.

## Вместо эпилога

Немного о героях и их будущем:

– Алан. Тут комментарии излишни, он получил, что хотел. И, пожалуй, является одним из трех героев, который приобрел больше, чем потерял и прошлое его мучить уже не будет.

– Инга. Этот мир, вне сомнений, ближе и роднее для нее, рядом любимый человек. Не будь в ней воспоминаний о доме, ничего не омрачало бы ее жизни. Чувство потери все больше притуплялось с годами, оставляя горечь разлуки. Новых друзей Инга нашла быстро, никогда никого не деля на сословия. Она нередко проводила время в саду, помогая садовнику ухаживать за цветами и озером. Беседы с этим человеком успокаивали Ингу.

– Страж Ральф. Пробыв некоторое время дома, он отправился посмотреть мир. Два года он отсутствовал в герцогстве, а после вернулся, ведя под руку рыжую девчушку в веснушках. Родители были рады видеть сына в таком сопровождении и благожелательно приняли смущенную девушку. Она не обладала канонической красотой, но горящий взгляд и выразительное на эмоции лицо не заставляло сомневаться, что у нее было чем, покорить этого мужчину.

– Другой страж. Это второй персонаж, который получил ничем неомраченное будущее. Алан достойно отблагодарил его за пост стража. Жить он остался в герцогстве, вполне довольный своей жизнью.

– Виолетта. Персонаж, о котором я ничего не вижу. Точно могу сказать, что в герцогстве она больше не появлялась и Инга с Аланом больше никогда ее не видели.

– Астрид. Третий персонаж, получивший счастье, не омраченное воспоминаниями. Мечту она исполнила и стала пилотом. Обладая общительностью и открытостью, она легко находила новых друзей, среди которых однажды вполне мог найтись человек, разделяющий ее страсть к свободе и небу.

Однажды путешествуя вместе с родителями, Астрид посетила старинный замок. В одной из огромных галерей она увидела картину с уже выцветшими красками и сколотой рамой. На старинном холсте изображалась пара – один из герцогов прошлого с женой. Астрид мгновенно поразил образ герцога, и она долго в восхищении вглядывалась в черты его лица.


О влиянии поступка Виолетты и альтернативных ветках развития событий.

Алан и Астрид непременно бы поженились и покинули герцогство, после смерти герцога управление делами взял бы, как и по основной линии, отец Виолетты. Только в этот раз Алана бы не оказалось рядом, чтобы вовремя исправить ситуацию и герцогство бы пришло в упадок. Рано или поздно Алан бы все равно узнал о положении вещей и захотел бы все исправить. Чувство ответственности у него есть, оно и заставило принять полномочия в истории. Астрид, напротив, не пожелала бы возвращаться, ведь в выборе между свободой и любимым, увы, ей важнее свобода, она для нее, как воздух. Алан бы уехал и хорошо, если бы не забрал с собой всех детей, что могли появиться у них с Астрид. Ведь жениться он больше не может, а значит, наследник не может родиться от другой женщины.

Далее, Алан, оставленный Астрид, разочаровался бы в любви, и тут бы приехала Виолетта с проявлением участия, принятием его и поддержкой. Возможно, потребовался не один месяц, даже не один год, но рано или поздно она добилась бы своего. И вот уже новое вытекающее последствие – нужен ли Виолетте ребенок Астрид в герцогстве? Тут стоит вспомнить, на что она способна… но это уже другая история.

Не найди Переход свой волей Ингу, разыгралась бы трагедия. Астрид, сказала бы Алану похожие слова, как в истории и ушла, оставив его окончательно разочаровавшимся. Дальнейшая роль Виолетты в этом?…

Однако, зная характер Алана, все сложилось бы, скорее всего, по-другому. Алан не захотел бы ее отпускать, как не отпускал Ингу. Астрид оказалась бы заперта в собственном кошмаре и либо бы потухла эмоционально, либо прожила с ненавистью к Алану. В обоих случаях любовь невозможна. Алан рано или поздно потерял бы надежду.

Могли ли Алан и Астрид прожить жизнь вместе? Возможно, если бы не помешала Виолетта, если бы так быстро не ушли родители Алана, если бы у него был брат, способный достойно принять на себя обязанности герцога. Слишком много если.

История шла на грани – шаг в сторону – и последствия огромны. Но судьба полна неожиданностей и невероятных сюрпризов. Так Виолетта, имевшая все шансы прийти к цели, своими же действиями лишила себя желанного. Но вместе с тем помогла обрести невозможную мечту другим.