Константин Утолин
И звезда с звездою…

Посвящается всем чаще всего безвестным героям-животным, прокладывающим людям – порой ценой своих жизней – пути к звёздам.

17 июля 2043 года, пятница. Здание Мирового Космического Агентства (МКА), Лоха, Эквадор. Закрытое совещание экспертных групп национальных космических агентств.

– Предварить моё сообщение я хочу общеизвестными фактами и поэтому прошу вас, коллеги потерпеть, послушав то, что все вы и так прекрасно знаете, – начал своё выступление Стив Дайсон из исследовательского центра Эймса NASA.

– Итак, ещё в 20-21-м годах на основании данных космических телескопов Gaia, WISE, «Кеплер» и спектрографов проекта CARMENES были созданы модели определения распространенности в Галактике планет земного типа, находящихся в зоне обитаемости звезд, похожих на Солнце. Также в эти же годы было принято во внимание, что при создании критериев для поиска необходимо учитывать возможность наличия планет с условиями для жизни, лучшими, чем на Земле. Ведь причиной того, что мы с Вами сейчас в Эквадоре, а не в США, России, Китае или Франции – явился, давайте уж честно признаем, не только нейтралитет Эквадора, а и его климат.

Поэтому и при задании критериев поиска было решено не уподобляться никогда не покидавшему тундры оленеводу, даже не слышавшему о более тёплых краях и поэтому считающего, что именно тундра – самое подходящее место для жизни. И после того, как в конце 20-х годов в строй вступили телескопы James Webb и TESS, космические обсерватории LUVIOR и PLATO, а позднее китайский и российский аппараты, позволившие изучать экзопланеты более подробно, было обнаружено 57 планет-кандидатов с условиями сходными или лучшими, чем у нас. В качестве пригодных для жизни по результатам наблюдений с разных инструментов сейчас подтверждены 24 планеты. Из них 3-и подтверждены в статусе «сверхобитаемых», т.е. имеющих условия лучше земных.

При и они, и ещё 25 оставшихся претендентов на получение звания «сверхобитаемых» находятся на расстоянии более 100 световых лет от нас.

Из максимально возможных для жизни белкового типа ближайшими к нам являются планеты Проксима-бета у Альфа Центавра С, Тигарден-бета у звезды Тигардена, Тау Кита e и g, Росс 128b в созвездии Девы и Wolf 1061c в созвездии Змееносца. Наш самый перспективный проект космического корабля «Хиус» с четырьмя движителями – гибридной термоядерно-фотонно-прямоточной двигательной установкой, каскадно-кольцевым террагерцово-лазерно-плазменным протонным ускорителем, EmDriveIII и двигателем Вудварда-Фирна, согласно расчётам и первым модельным экспериментам, сможет разгоняться до скорости в две трети от световой за год. За это время он будет проходить расстояние в половину светового года и полгода же он потратит на торможение, начав его также за половину светового года от точки прибытия. А значит, полёт даже к ближайшей Проксима-бета составит 7 лет. И столько же назад.

Ну а следующие по достижимости планеты, на которых возможна жизнь на белковой основе – Глизе 667c в созвездии Водолея, HD 85512b в созвездии Парусов, сразу 6 планет у звезды TRAPPIST-1 в созвездии Водолея и HD 40307g в созвездии Живописца расположены на расстояниях от 22 до 42 световых лет от нас. А значит, полёты до них станут возможны, только если докажет свою работоспособность варп-двигатель Уайта-Марча-Вольфрама.

Безрадостная картина, не правда ли? Но сейчас для многих из присутствующих, за исключением, возможно, разве что китайских, русских и французских коллег, она станет ещё безрадостней. Потому что сейчас я впервые за пределами очень ограниченного круга лиц в NASA и Пентагоне сообщу, что могут быть поставлены под сомнение не только все приведённые выше расчёты, а и сама возможность полётов в межзвёздном пространстве. Потому что Пионер-10, Пионер-11, Вояджер-1, Вояджер-2, «Новый горизонт» и Interstellar Wanderer (Межзвёздный странник), которые якобы преодолели область гелиопаузы и передавали и передают нам сигналы уже из межзвёздного пространства, на самом деле улетели лишь немного дальше 121 астрономических единиц, после чего «пионеры» и «вояджеры» просто прекратили передачу сигналов. А «Новый горизонт» и «Межзвёздный странник», которые при подходе к точке, где прекратились передачи «пионеров» и «вояджеров», NASA стали специально тормозить, словно упёрлись в стену. О которую, предположительно, разбились «пионеры» и «вояджеры».

При попытке снова набрать скорость «Новый горизонт» и «Странник» стали «сползать» по возникшей преграде, перейдя на круговые орбиты на расстоянии примерно 121,57 астрономической единицы от центра Солнца. После чего мы уже сознательно задали им траектории вдоль этой преграды, заставив один из них двигаться в плоскости эклиптики, а другой перпендикулярно ей. При этом оба аппарата передают телеметрию, свидетельствующую о том, что в правых относительно направления их движения полусферах находится упругая среда с коэффициентом прочности, превышающим лонсдейлит и не пропускающим никаких видов излучений. В то время как слева вакуум с привычными нам свойствами. То есть мы буквально заперты внутри нашей Солнечной системы. Как внутри своего рода пузыря, окружённого со всех сторон чем-то непроницаемым – не важно, как назвать – эфиром, или тёмной материей. Второй возможной моделью является то, что вокруг звездных систем находятся области тёмной энергии со столь высоким потенциалом (плотностью энергии), что системы фактически окружены потенциальным барьером. Величина которого такова, что энергию для его преодоления невозможно создать внутри звёздной системы даже при её полной аннигиляции.

И это плохая новость. Однако есть обстоятельство, которое заставляет задуматься над тем, что некий выход из, как минимум нашего «пузыря», всё-таки есть. Мы провели тщательное компьютерное моделирование всего космического мусора, улетевшего за орбиту Плутона, а также комет – и можем утверждать, что некоторые из вылетевших в область гелиопаузы частей наших космических аппаратов, отправленных в разные времена для исследования Сатурна, Юпитера, Урана, Нептуна и Плутона, исчезли. Также хорошо известно, что кометы прибывают в пространство нашей Солнечной системы не из случайных точек на небе, а исходят из определённых направлений, объединённых в группы по наклону к плоскости эклиптики. Исходя из смещений в точках происхождения долгопериодических комет были сделаны даже предположения о расположении за облаком Оорта гипотетической планеты Тюхе (Тихея), которая и влияет на орбиты комет. А значит, кометы таки улетают куда-то за пределы области гелиопаузы и потом возвращаются, но по строго заданным направлениям.

Проанализировав все имеющиеся у нас данные, я выдвинул гипотезу, что наша реальность выглядит как своего рода пористая «губка», в которой звёздные системы представляют собой пузырьки того, что мы привыкли называть пространством-временем (свойства которого, кстати говоря, у каждой звезды могут быть разными), находящиеся внутри некоей бесконечно твёрдой среды. Кстати говоря, такая возможность является одним из частных решений т. н. модифицированного уравнения Алькубьере, а также вытекает из теории Стивена Вольфрама.

И свет, а равно и другие виды излучений и волн, а также частицы вещества могут распространяться внутри этой среды только по своего рода волноводам, соединяющим между собой эти «пузырьки». То есть все наблюдаемые нами звезды фактически являются всего лишь областями выходов света этих звёзд из волноводов, соединяющих «пузырьки» их звёздных систем с «пузырём» нашей. Такие волноводы могут быть подобны описанным ещё в 1995-м году «трубкам Красникова».

Вторая часть моей гипотезы заключается в том, что скорость распространения и волн, и даже вещества в этих волноводах может намного превышать скорость света в пространстве нашей солнечной системы. Возможно, что среда этих волноводов состоит из сверхбрадионов и обладает даже не нулевым, а отрицательным показателем преломления для всех известных нам видов волн и излучений. А третья часть гипотезы заключается в том, что оптические оси каналов волноводов находятся строго на направлениях, связывающих наблюдаемые нами точки выхода света из них с центром Солнца.

При этом такие волноводы могут быть как двусторонними, так и односторонними. То есть, вообще говоря, свет или частицы вещества от одной звезды могут распространяться по такому волноводу в сторону, например, нашего Солнца, однако не обязательно, что по этому же каналу в сторону той звезды идёт и свет от Солнца. Возможно, что вообще нет канала от Солнца к той звезде. И наоборот, могут быть каналы, по которым свет Солнца виден в системах каких-то звёзд, которых мы при этом не наблюдаем. И количество входов-выходов таких волноводов для сферы каждой звезды может быть также разное. То есть количество звёзд, которое видим мы из нашей Солнечной системы, может быть совершенно иным, нежели то, которое видно из системы, допустим, той же Проксима Центравра. И не все звёзды, видимые от нас, видны там, и наоборот.

Ну и в заключение своего сообщения скажу, что «Межзвёздный странник» во время своего перемещения вдоль ограничивающей поверхности смог зафиксировать исчезновение одного из ударившегося в «стенку» микрометеоров. Правда, пока мы получили эту информацию, смогли её обработать и отправить «Страннику» сигнал остановки, он уже удалился от данной точки на существенное расстояние. Однако сейчас мы задали ему спиралевидный маршрут с центром в вычисленных координатах предполагаемого исчезновения метеорита. И если подтвердится, что в этом месте ограничивающий нашу Солнечную систему барьер проницаем, то хотелось бы к этому моменту иметь в данном районе пилотируемый корабль с хорошо оснащённой экспедицией на борту.

Собственно говоря, созыв данного экстренного и закрытого совещания вызван предложением со стороны США совместными усилиями всех стран-членов МКА создать корабль класса «Хиус» и подготовить международный экипаж для такой экспедиции. У меня всё. Прошу высказываться.

11 мая 2051 года, четверг. Борт международного космического корабля «Хиус 1».

С расстояния всего в 2100 километров застывший у гипотетической точки проникновения «Межзвёздный странник» уже можно было рассмотреть в расположенный на борту «Хиуса» метровый телескоп-рефрактор с 2-х кратной линзой Барлоу. Чем и занималась перуанский астронавт Илла Сибайро. Она с нетерпением ожидала, когда «Хиус» приблизится к потенциальной зоне наблюдения на расстояние в 55 километров и сбросит спутник для приёма изображения с 10-и метровой зонной пластины Кёклена-Френеля, которая будет развёрнута в 50 километрах до области наблюдения. Вот тогда можно будет рассматривать буквально по сантиметрам область расположения предполагаемого «канала проникновения» и определять спектральные характеристики как выходящих из канала излучений, так и возможные характеристики поглощения тех разнообразных волн и излучений, которые собирались посылать в область апертуры этого канала с борта «Хиуса».

– Всё не налюбуешься? – раздался голос подлетевшего сзади Ганса Циммермана, главного программиста и электронщика и по совместительству второго энергетика экспедиции. Сейчас он передал смену и перед тем, как отправиться в свой кубрик, решил полюбоваться на «окно к звёздам», как с подачи кого-то из русских организаторов экспедиции шутливо назвали зону выхода «туннеля», к которой, притормаживая, подлетал «Хиус».

– А вдруг оттуда что-то вылетит, помимо света?

– Ага, инопланетный звездолёт. И сразу как вылетит и обнаружит нас, ка-а-ак шарахнет по нам из аннигилятора или ещё какой-то ихней супер-мупер-бупер пушки.

– Вот воинственная таки вы, немцы, нация, – с укором ответила Илла, оторвавшись от наблюдений и развернувшись к повисшему в метре от неё Гансу. – Ну почему сразу шарахнет?

– Я не воинственный, я осторожный. Тем более, что у нас на борту нет ничего, чем мы могли бы ответить на проявленную в нашем отношении агрессию.

– Ну, допустим, если из этого «межзвёздного тоннеля» появится чужой корабль, который будет вооружён и решит нанести по нам удар, то, скорее всего, уровень развития их технологий будет настолько опережать наш, что даже имей мы на борту любую из наших систем оружия, мы бы, скорее всего, просто не успели бы нанести ответный удар, – раздался из-за угла кольцевого коридора голос главного инженера и по совместительству второго программиста и электронщика Славы Гончарова. После чего сам Слава, ловко спрыгнув с создающего псевдогравитацию вращающегося обода коридора, схватился за поручень и, погасив инерцию, «вплыл» в камеру для астрофизических наблюдений. Которая, как и все научно-исследовательские модули, была расположена в самом начале передней полусферы «Хиуса».

– Непривычно осознавать, что Дайсон был прав как минимум в том, что звёзды, которые мы видим, на самом деле являются лишь светом из торца некоего подобия оптоволокна.

– Угу, с диаметром около 97 километров и пока не ясными физико-химическими свойствами, – сказал Ганс.

– А вообще занятно получается, что у всех этих каналов диаметры излучающих торцов разные и соответствуют наблюдаемым или измеренным угловым размерам тех звёзд, к которым они могут вести, – задумчиво произнёс Слава, повиснув сверху (если можно так сказать в условиях невесомости) над головой Ганса.

– Ну, это если продолжать думать, что данные торцы действительно показывают нам свет от неких звёзд, – ответила Илла. – Ведь возможна и совсем иная модель, нежели изложил в 43-ем Дайсон. Например, что нет никакой тёмной материи и «тоннелей» между вкраплёнными в неё «пузырьками» звёздных систем, а наоборот, вокруг всех таких «пузырей» находится светящаяся среда, а «проколы» в ограничивающих их поверхностях просто обладают разными коэффициентами преломления, пропускания и т.п. и поэтому то, что нам кажется звёздами, на самом деле лишь пучки света из этой среды. И поэтому межзвёздные перемещения вообще не возможны, потому что данная светящаяся среда обладает такой плотностью энергии, что даже если бы нам удалось «туннельное просачивание» через потенциальный барьер, то при попадании в эту среду любое материальное тело немедленно распадётся на некие исходные частицы – кварки, бозоны или ещё какие-то. И поэтому все те метеориты и т.п., которые попадают на поверхность торцев волноводов, не переносятся к другим звёздам, а просто уничтожаются.

– А как же кометы? – спросил Ганс. – Они то вылетают за пределы барьера, и потом возвращаются.

– В гипотезе о светящейся среде это объясняется возможным наличием областей и направлений с разной плотностью энергии, на некоторых из которых на определённом протяжении существование материальных тел ещё возможно.

– Как-то это слишком уж «за уши притянуто», – скептически хмыкнул Ганс. – Поэтому мне всё-таки больше нравится гипотеза о тёмной материи и тоннелях от звезды к звезде.

– Ну, есть также гипотеза, что окружающая «пузырьки» среда может быть похожа не на бесконечно твёрдое тело, а на несжимаемую жидкость, и соединяющие «пузырьки» каналы могут «схлопываться», а вместо исчезнувших могут возникать новые. А ещё эта «жидкость» может «кипеть».

– В любом случае – что с тёмными материей или энергией, что со светлыми, что твёрдыми, что жидкими – получается, что мы до сих пор не встретились с инопланетянами потому, что те или вообще не могут покинуть своих «пузырей», или могут добираться от себя до нас только через тоннели-волноводы от «пузыря» к «пузырю», – сказал Слава. – И даже если тоннели неизменны, то не факт, что есть цепочки переходов, соединяющие любую звёздную систему с любой другой. Да и физические свойства внутри чужого «пузыря» могут быть настолько отличными, что попадание в них может приводить к разрушению материальных объектов из другого «пузыря». Так что, Ганс, появление из волновода звездолёта пришельцев настолько маловероятно, что твои опасения беспочвенны.

– А жаль! – ответил Ганс. – Здорово было бы, если бы кто-то прилетел. И пусть даже они бы по нам пальнули! Зато потом, глядишь, остальное человечество с ними смогло бы установить контакт. И начать сотрудничать. Вот вы, русские, смогли же сотрудничать с нами, немцами. Хотя до сих пор и празднуете 9-ое мая.

– И будем праздновать! – ответил Слава. – Однако ты прав. Договориться смогли бы, наверное, даже если бы сначала и повоевали.

– Как говориться в одной арабской поговорке, если гора не идёт к Магомеду, значит Магомед пойдёт к горе, – сказала Илла. – И поэтому мы будем искать способ самим отправиться в другую звёздную систему. И, кстати, моя смена кончилась и пора бы уже Арибу заступить.

– А у него не время намаза сейчас по среднесолнечному? – хмыкнул Ганс.

– Нет, не время, – раздался голос из кольцевого коридора. И спустя несколько секунд с внешнего с его обода, повторив манёвр Славы, в астрофизический модуль влетел астронавт из ОАЭ, выполнявший функции второго астрофизика и по совместительству первого биолога экспедиции. – И нехорошо подтрунивать над верой.

– Ладно, ладно, извини, – Ганс поднял руки в знак примирения. Это движение начало разворачивать его ногами в сторону зависшего над ним Славы и тот, схватив Ганса за ноги и оттолкнувшись своими от единственной свободной от приборов поверхности аварийного люка, под хохот Иллы и Ариба вылетел вместе с немцем в центральный тоннель. Там Ганс зацепился обеими руками за один из поручней и высвободив ноги, пообещал, что после возвращения на Землю он покажет на Славе пару приёмов рукопашного боя, которым его научил приятель из ГСГ-9. На что Слава с улыбкой ответил, что русских дракой не испугать. Впрочем, Илла и Ариб знали, что эти русский и немец на самом деле были в прекрасных отношениях и за время подготовки к полёту даже подружились семьями. А их постоянные перепалки были одним из способов снятия психологического напряжения от длящегося уже более двух лет полёта.

Илла отметила в журнале наблюдений время сдачи вахты и, пожелав Арибу хороших наблюдений, отправилась в расположенный на внешнем ободе главного кольца корабля санитарно-гигиенический блок, чтобы принять душ.

12 мая 2051 года, пятница. Борт международного космического корабля «Хиус 1».

– Вот бывают же совпадения. Ведь «Странник» мог засечь исчезновение микрометеора у торца любого другого волновода, а обнаружил именно у того, который выходит от ближайшей к нам Проксимы Центавра, – задумчиво произнёс американец Мэйсон Флорес, командир и главный штурман экспедиции, переведя взгляд с монитора с расчётом траектории на обзорный экран главной рубки корабля, чтобы посмотреть, как от «Хиуса» отделился и направился к поверхности «окна к звёздам» очередной исследовательский зонд.

– Да уж, Вселенная полна случайностей, – философски ответил Александр Русаков, первый пилот, заместитель руководителя и второй инженер экспедиции, подавая расчётный импульс на маршевый двигатель и направляя «Хиус» к точке сброса следующего зонда.

– Случайностей ли? Есть же гипотеза, что, если и возможны проникновения через «тоннели» живых биологических объектов, то только в те звёздные системы, в которых физические условия позволят им выжить.

– Вот скоро и узнаем. У нас же по плану послезавтра запуск микроспутника с Шоней на борту.

– Да, опять передовой отряд человечества составляют крысы.

– А чем тебе крысы не нравятся, командир? Это мы им должны не нравиться – и опыты на них медицинские ставим, и травим их, и вообще не любим.

– Ну, насчёт не любим – это как сказать. Лично я к ним безразличен, однако у меня полно знакомых, которые дома держат крыс, причём уже шестую или седьмую – живут то они недолго.

– Да, у меня тоже такие знакомые есть. Знаешь, как один из них мне про крыс сказал – это маленькие существа с огромным сердцем, способные любить совершенно бескорыстно.

– Мне кажется, все животные такие. И только мы, люди, стали способны истинную любовь подменять меркантильными расчётами.

– Это точно. Саша, дай импульс 31 кН на 3 секунды третьим и 50 кН на 2 секунды восьмым маневровыми. А то мы после отстрела зонда немного отклонились от расчётной траектории.

– Делаю.

Поработав джойстиками маневровых двигателей, Александр обратился с вопросом к третьему находящемуся в рубке члену экипажа – главному связисту и второму врачу экспедиции француженке Селин Леру:

– Сеанс связи с ЦУПами через пять минут?

– Да. Обещали прислать расшифровки данных с предыдущих зондов и телескопа-дифрактора, и корректировки программы дальнейших исследований.

– Хорошо, что мы можем вносить эти корректировки без помех. Были бы здесь китайцы, пришлось бы выполнять программы исследований по очереди, – сказал Александр.

– Как там говорят у вас в России – не было бы счастья, да несчастье помогло. Редкий случай, когда русские шпионы принесли пользу и Америке, – с усмешкой заметил Мэйсон. – Не сообщи «крот» в NASA вашим военным, что наши аппараты наткнулись на ограничивающую Солнечную систему «стенку», и не скажи потом ваш президент нашему при встрече о том, что вам всё известно, мы бы не согласовали начало совместных действий ещё в 41-м. И не привлекли бы финансирование от Лиги арабских государств ещё в 42-м. А китайцы узнали об этом только в июле 43-го и, как всегда, решили, что будут делать собственную программу вместо того, чтобы участвовать в международной. Вот только благодаря русской разведке мы опережали их в подготовке больше чем на два года. Ну и индусы с европейцами, конечно же, согласились участвовать в международном проекте. А там и японцы с австралийцами и канадцами подтянулись. Поэтому мы сейчас уже тут, а китайский корабль только-только сошёл с орбиты около Земли. К тому же, благодаря тому, что они заглотили нашу дезинформацию с якобы подлинными чертежами EmDriveIII и не смогли реализовать на практике следствия из теорий Вудварда и Вольфрама, то имеют только термоядерно-фотонный и протонно-плазменный двигатели, а значит, будут лететь сюда не менее 3-х с половиной лет. Надеюсь, к этому времени мы уже успеем запустить зонды к звёздам.

– Если вообще можно туда что бы то ни было запустить, – скептически произнесла Леру.

– Я оптимист, – усмехнулся Мэйсон.

– Начинаю приём информации из ЦУПов, – сказала Леру и включила громкую связь по кораблю.

– Привет всем, – произнёс на принятом для общения между ЦУПами и членами экспедиции английском руководитель российского ЦУПа Михаил Синюгин. – Сегодня координатором работаем мы. Принимайте пакет с аналитикой. Программу решили существенно не корректировать, только направите завтра ещё один микроспутник с оптоволоконными кабелями с SHD-камерами и широкополосным волоконным ВКР- лазером в центр «пятна» и попробуете погрузить в границу среза «туннеля» камеру на кабеле и кабель с более широкой апертурой, подсоединённый к лазеру. Попробуем измерить прохождение волн разной длины, а также посмотрим, пропустит ли «туннель» внутрь себя материальное тело. И вне зависимости от этого, в любом случае в воскресенье 14-го запустите к «туннелю» зонд с Шоней. У нас тут некоторые учёные высказывают предположение, что «туннели» могут пропускать только живых, а может быть даже вообще только разумных существ. А неживые объекты после пересечения границы сразу распадаются.

У нас всё. Как всегда, желаем хорошего полёта и интересных исследований.

– Принимаем сигнал устойчиво, – произнёс в ответ Мэйсон. Согласно протоколу связи экипаж давал обратную связь так, словно шёл разговор в прямом эфире, хотя на самом деле сигнал от дрейфующего в нескольких километрах от «стенки» «Хиуса» идёт до Земли почти 18 часов.

– Здоровье членов экипажа и экспедиционных животных в норме, – подключилась к передаче главный врач и по совместительству второй биолог экспедиции Надежда Румянцева.

– Все системы наблюдений и обработки данных работают нормально. Все энергетические установки исправны, – добавил научный руководитель экспедиции и главный энергетик корабля Парамдип Сингх.

– Все системы корабля функционируют штатно. Программа экспедиции выполняется по графику. Полученные корректировки будут внесены в обычном режиме, – завершил официальную часть сообщения Мэйсон. И добавил: – Время для личных сообщений членов экипажа.

После чего в эфир в течение 15 минут – по минуте на одного члена экипажа – передавались поздравления, вопросы и пожелания к близким, и просьбы в ЦУПы. После того, как этот поток иссяк, Мэйсон завершил сеанс связи стандартной фразой: Связь кончаю. Следующий сеанс по расписанию. И да хранит нас всех Бог!

Леру отключила громкую связь и Мэйсон перешёл на канал связи с Парамдипом:

– Когда будет готова распаковка полученной информации?

– Через час завершим, – ответил сикх. – Все поправки в программу исследований сразу внесём в бортовой компьютер, так что вычисления поправок в маршрут полёта можно будет начинать тоже через час.

– Принято. Тогда всем, кроме задействованных в расшифровке, внеплановый час отдыха.

13 мая 2051 года, суббота. Космическое пространство рядом с границей солнечной системы.

– Хорошо, что пятница была вчера, – сказал Айзек Пирсон, маневрируя скафандром так, чтобы панель внешнего управления микроспутником оказалась у него по левую руку.

– Вот не думал, что ты суеверен, – ответил Йенс Мортенсен, перемещаясь по левую относительно Айзека сторону спутника. – Надеюсь, у тебя к скафандру изнутри не приклеена подкова?

– Слушай, а хорошая мысль! Как говорил в своё время ваш Нильс Бор, говорят, она приносит удачу даже тем, кто в это не верит. Вот только где взять на «Хиусе» подкову?

– Попроси Михайлова, чтобы он тебе на своём 3D-принтере изготовил. Думаю, он согласится.

– Приступаем к активной фазе эксперимента. Подтвердите контроль обстановки, – раздался в шлемах висящих по обе стороны от спутника астронавтов голос Парамдипа.

– К дублированию команд в ручном режиме готов, – сразу посерьёзнев, ответил Пирсон.

– К коррекции направления запуска камеры и излучающего оптоволокна готов, – ответил Мортенсен.

Микроспутник с тремя оптоволоконными кабелями с SHD-камерами и волоконным ВКР- лазером с закреплённым на его излучающем торце оптоволокном с нулевым коэффициентом преломления отработал сразу всеми своими тремя двигателями и полетел к мембране торца «туннеля» строго по его гипотетической оси, направленной из центра круга торца «туннеля» на центр Солнца. Подав импульсы на двигатели своих скафандров, следом за ним двинулись и астронавты из группы сопровождения.

«Хиус» завис слева от спутника на границе апертуры излучающе-собирающей зоны «туннеля», которая, как было доказано предыдущими экспериментами, имела форму воронки, расширяющейся под углом в 10 градусов относительно гипотетической оси «туннеля» и экспоненциально увеличивающей свою проницаемость по мере удаления от ограничивающей солнечную систему «стенки». А в пятистах метрах справа и в двухстах метрах дальше от астронавтов и спутника следовал за ними в сторону центра «окна к звёздам» один из трёх стыковочно-посадочных модулей, фактически представляющих собой многоразовые космические корабли типа «Ньёрд».

Эти спейс-шипы были детищем консорциума американских, европейских и российских аэрокосмических фирм и японской Национальной аэрокосмической лаборатории (NAL). Каждый из членов консорциума внёс в разработку свои лучшие достижения, что позволило всего за три года создать потрясающую машину, способную совершать манёвры в космосе и атмосфере любой плотности. А своё название корабли этого типа получили с подачи одного из испытателей, бывшего по рождению норвежцем. «Ньёрд» в скандинавском пантеоне был богом не только ветра и моря, а ещё и удачи.

И сейчас один из таких кораблей, управляемый вторым пилотом экспедиции австралийкой Кендрой Тейлор со штурманом японцем Коноэ Сэтору, следовал за приближающимися к границе «окна» трио из спутника-зонда и контролирующих его астронавтов. А на подстраховке в кабине второго модуля дежурили Русаков и третий штурман и пилот экспедиции – американец родом из индейского племени анишинаабе, носивший официальное имя Калеб Фернандес и при этом среди членов экспедиции именуемый своим первым, индейским именем – Гекек, что означало Ястреб.

Спустя час спутник замер в трёх метрах от границы и рядом с ним зависли Пирсон и Мортенсен. «Ньёрд» замер в пятистах метрах правее и в двухстах метрах дальше от поверхности границы. Тейлор готова была по первому же сигналу с «Хиуса» или от контролирующих спутник астронавтов с предельным ускорением сблизиться с Айзеком и Йенсом и подхватив их специально сконструированной упругой сетью, на максимальной мощности двигателей рвануть в сторону «Хиуса». Который, в свою очередь, в случае опасности должен был вывести на форсажный режим одновременно термоядерно-фотонный двигатель и плазменно-протонный ускоритель, и сразу после подлёта «Ньёрда» захватить его сверхмощным магнитным полем, притянуть к стыковочным тросам и начать ускорение от границы «окна».

– Пошла команда на запуск первой камеры, – произнёс Парандип.

– Запуск камеры подтверждаю, – ответил Пирсон.

– До сближения с границей пять, четыре, три, две, одна, ноль.

– Камера прошла границу. Оптоволокно продолжает разматываться.

– Камера фиксирует равномерное освещение, равное светимости Проксима Центавра, соответствующее стандартно принятому удалению. Длина прошедшего границу оптоволокна 11 метров.

И сразу вслед за этим из уст обычно невозмутимого сикха вырвалось:

– О-о-о… Даю сигнал торможения. Это невероятно!

– Размотка оптоволокна прекратилась, – доложил Пирсон. И не удержался от вопроса: Что случилось?

– Звёздная система выглядит так, словно камера оказалась прямо на её границе. Продолжаем программу. Даю на микродвигатели камеры импульс для разворота.

Спустя несколько секунд Парандип произнёс:

– Камера показывает ровную поверхность со светимостью, по всей видимости, равной светимости нашего Солнца, наблюдаемой на границе системы Проксима Центавра. Запускаю излучающее оптоволокно.

– Отделение насадки излучателя подтверждаю, – доложил Пирсон. – Насадка приближается к границе. Остановилась в тридцати сантиметрах от поверхности.

– Включаю программу передачи сигналов в широком спектре частот, – произнёс Парандип. И спустя примерно минуту добавил:

– Камера показала полное прохождение всех сигналов. Никаких искажений или задержек не зафиксировано. Камера действительно находится в системе Проксимы Центавра. До которой от вас, ребята, формально всего 15 метров. Показатели с закреплённых на камере датчиков соответствуют физическим параметрам, сходным с нашими. Никаких экстремальных, или отличных от нашей физики показателей не фиксируется. Коллеги, у нас получилось!

– Ура! – раздался в эфире голос не сдержавшего эмоций Русакова.

– Отставить радоваться! – вторгся в разразившийся радостными возгласами остальных членов экспедиции эфир строгий голос Флореса. – Продолжаем программу. Парандип, запустите вторую камеру и пусть она улетит на максимальную длину оптоволокна. Посмотрим, не возникают ли какие-то сюрпризы по мере удаления от границы с той стороны. А заодно попробуем определить физические характеристики самого «туннеля». Может быть, найдём подтверждения той или иной из теорий о возможности превышения скорости света при перемещениях материальных тел. А то вон Стивен Вольфрам говорит, что не может спокойно умереть, пока не узнает, есть ли подтверждение правоты его теории.

14 мая 2051 года, воскресенье. Борт международного космического корабля «Хиус 1» и космическое пространство рядом с границей солнечной системы.

После только что закончившегося сеанса связи с Землёй все члены экипажа готовились к запуску в «окно к Проксиме», как теперь именовали поверхность торца «туннеля» микроспутника с крысом Шоней. Перед этим биологам пришлось буквально «отразить атаки» остальных членов экипажа, каждый из которых норовил прилететь в отсек для биологических экспериментов и дать отправляющемуся в другую звездную систему крысу чего-нибудь вкусненькое, а также почесать его во всех доступных местах. В конце концов Ариб и Надежда попросили Мэйсона закрыть проход в биоотсек, чтобы, как они выразились, «крысиный герой не погиб раньше времени от обжорства и в его шкурке не прочесали не совместимые с жизнью дыры».

Спустя отведённое на подготовку время крыса-космонавт с закреплёнными на нём и помещёнными внутри него всевозможными сенсорами и датчиками был помещён в предназначенный для него отсек микроспутника. К нахождению в котором Шоня был заранее приучен и поэтому вел себя спокойно. Что позволяло обеспечить устойчивый контакт сенсоров и датчиков с интерфейсом системы наблюдения и контроля. Спутник с первым потенциальным межзвёздным путешественником-землянином (да-да, именно так) был ещё раз протестирован на работоспособность всех систем и перенесён на борт «Ньёрда», который на этот раз пилотировали Русаков и Гекек.

И уже спустя полчаса Гекек произнёс над спутником древнюю индейскую молитву на удачу, Русаков пожелал крысу счастливого пути и благополучного возвращения, поместил спутник на стартовый стол в шлюзовой камере «Ньёрда» и закрыл внутренний люк.

– Спутник с Шоней успешно отделился. Все системы согласно телеметрии работают нормально. Подаю сигнал на двигатели, начинаем вывод спутника на ось и движение к границе, произнёс Русаков после того, как спутник с маленьким хвостатым космонавтом покинул борт «Ньёрда».

– Сигналы с аппаратуры спутника принимаем устойчиво, – ответили одновременно Ариб и Парандип.

Спустя пятнадцать минут микроспутник замер в метре от границы «окна». Шоня в этот исторический момент полакал воду из расположенной перед ним трубочки и почесал левой задней лапой у себя за ухом, никак не повредив датчики и сенсоры, которые изначально были спроектированы так, чтобы предоставить крысу максимально возможную свободу движений.

– Ну что, помолимся за Шоню, – на полном серьёзе произнёс Парандип и зашептал какую-то сикхскую молитву. И не было на «Хиусе» никого, кто в это время тоже не молился бы – каждый как мог и умел – за успешное путешествие зверька в чужую звёздную систему и за его благополучное возвращение обратно.

Завершив молитву, Парандип как-то совсем по-русски вздохнул – и нажал кнопку запуска двигателей коррекции микроспутника на самую малую тягу. Пошел отсчёт времени и в главный компьютер «Хиуса» начала поступать телеметрия со всех приборов спутника, а также с телескопа-дифрактора, главного бортового телескопа и видеокамер на борту «Ньёрда».

А спустя еще минуту крыс Шоня стал первым земным существом, оказавшимся в звёздной системе Проксима Центавра.

16 мая 2051 года, вторник. Борт международного космического корабля «Хиус 1».

– Ну что, коллеги, как будем решать, кто первым отправится в «туннель в небе»? – произнёс Мэйсон Флорес, прервав затянувшееся после очередного сеанса связи с Землёй молчание. – Посмею предположить, что если не у всех, то как минимум у некоторых из членов экспедиции есть переданные правительствами их стран особые инструкции на случай, если «туннель» окажется «открытым» и позволит людям попасть в иную звёздную систему. Естественно, что каждая из стран-участниц проекта хотела бы, чтобы первым человеком, попавшим в иную звёздную систему, оказался её гражданин. И лично я могу даже предположить, что особые инструкции могли допускать достаточно, скажем так, экстремальные варианты обеспечения подобного первенства. Поэтому перед этим сеансом связи я и собрал всех вас здесь, в главное рубке. Хотя могу допустить, что и подобный вариант развития событий мог быть предусмотрен, и на такой случай тоже имеются специальные инструкции. Поэтому я и не пользуюсь правом руководителя экспедиции назначить состав первопроходцев. Не хочу давать повода к, хм, возможным эксцессам. К тому же мы летели сюда два года и четыре месяца, и за это время вместе прошли через разные, порой непростые ситуации. Так неужели же мы не сможем договориться?

– Что ты предлагаешь? – произнёс Русаков ровным голосом без каких бы то ни было интонаций.

– Как все слышали, наши руководители с Земли предложили нам самим решить, кто первым отправиться в систему Проксимы. При этом сказав, что на «Хиусе» в любом случае должна будет остаться хотя бы минимальная смена, способная довести корабль обратно к Земле в случае, если у тех, кто отправиться к Проксиме, что-то вдруг пойдёт не так. А такая смена – это три человека, причём двое из них обязательно энергетик и системный программист и электронщик.

– Тогда предлагаю пойти к Проксиме прямо на «Хиусе», – мгновенно отреагировал на сказанное Гончаров.

– Я тоже так думаю, – тут же поддержала его Тейлор.

– И рискнуть всеми результатами экспедиции? – спросил Парандип.

– Так они всё-равно уже переданы на Землю, – синхронно возразили Румянцева и Мортенсен.

– Ну вы же не хуже меня знаете, что на Земле можно будет провести исследования погружавшихся в «туннель» приборов, а также специально помещённого в анабиоз Шони, которые мы на борту «Хиуса» провести не можем, – ответил Парандип.

– Ну может быть тогда вы и останетесь одним из троих? – предложил Ариб. – А энергетики и электронщики кинут жребий?

– Я согласен, – тут же заявил Циммерман.

– Ну конечно, ты то согласен, потому что будешь дважды в жеребьёвке участвовать и у тебя шансов попасть в состав группы проникновения в два раза больше, – мрачно ответил Гончаров. – А между тем я, как главный инженер, тоже в энергетических установках разбираюсь.

– Так, похоже договориться не получится, – со вздохом произнёс Мэйсон, после чего незаметно свёл большие и безымянные пальцы на обеих руках, активируя имплантированные в них нейросенсоры. После чего входная диафрагма главной рубки управления мгновенно закрылась и рубка наполнилась бесцветным и не имеющим запаха быстродействующим усыпляющим газом. Параллельно с этим помещение пронзили лучи вмонтированных в стены рубки излучателей, парализующих мышцы.

Спустя пять секунд в рубке остались в сознании только Флоренс, Русаков и, неожиданно для них обоих, Румянцева. Взглянув на неё, Мейсон удивлённо приподнял бровь.

– А что ты удивляешься? – усмехнулась Надежда. – Я же главный врач и могла предусмотреть нечто подобное. Ну и создала на всякий случай «коктейль» из нейтрализаторов всех потенциально возможных безвредных усыпляющих и парализующих веществ, а также нервно-мышечных стимуляторов. Услышав сигнал общего сбора, я его себе сразу ввела. Потому что предположила, что всё может закончиться чем-то подобным.

– Ну а у меня в крови наноботы, которые могут нейтрализовать даже боевые отравляющие вещества, плюс защищённые от излучений нейро-мышечные усилители, – усмехнулся Русаков.

– Саш, предвидя возможные направления твоих мыслей, сразу предупрежу, что я тоже киборгизирован и нейромодифицирован, – быстро произнёс Мэйсон, заметив, как его зам изменил позу. – И мне не хотелось бы устраивать здесь испытания того, чьи модификации позволяют достигать больших скоростей реакции и движений. А то ведь мы тут, как два слона в посудной лавке, сможем всё так разнести, что потом очнувшиеся коллеги не починят.

– Ну и что будем делать? – спросила Румянцева.

– Лично я готов остаться на борту, став одним из троих дежурных, – твёрдо сказал Мэйсон. – Однако это не решит проблему с электронщиком и энергетиком.

– А и не надо, – сказал Русаков. – Как верно заметил Слава, инженер тоже разбирается в энергетических установках. А я, как первый пилот и заместитель руководителя экспедиции, к тому же прошёл дополнительную программу обучения по энергетическим установкам. Так что можно сказать, что я третий энергетик. И я тоже готов остаться. Так что вопрос только за электронщиком. Ну и кого оставим, Славу или Ганса?

– Славу, – произнесла Надежда. – Я русская и, как понимаю, войду в состав штурмовой группы. Хотя бы ещё и потому, что я врач. Так что представитель России среди первопроходцев будет. Как и представитель США. Поэтому пусть в неё войдёт и немец.

– А Слава не попробует пробиться на борт какого-то из «Ньёрдов» силой, или выйти в космос в скафандре? – спросил Мэйсон. – Или потом, как говорят у вас в России, «дров не наломает» на обратном пути в случае, если нам придётся таки уводить «Хиус» обратно втроём?

– В драку он не полезет. Хотя бы потому, что знает по тренировкам на Земле и на орбите, что я сильнее, ловчее и быстрее. Ну а насчёт «дров»… Здороваться он с нами точно не будет, – грустно сказал Русаков. – Однако дело делать будет исправно. В этом я уверен.

– Ну что ж, тогда так и сделаем. Через примерно полчаса все очнутся. А ещё через час организмы придут в полную физиологическую норму. Надежда, на всякий случай сделаете всем экспресс-диагностику. И можно будет рассаживать группы по «Ньёрдам» и отправлять в «туннель».

– Тогда я пошла готовить оборудование, – сказала Русакова.

– Давай, – ответил Мэйсон и, соединив средние пальцы и мизинцы обеих рук, разблокировал выход.

Когда Надежда вышла, Александр спросил у Мэйсона:

– Скажи, почему ты готов на такое самопожертвование? Ведь мог бы попробовать убедить меня занять один из «Ньёрдов» и вместе стать первопроходцами?

– Ну, во-первых, ты мог не согласиться, а устраивать тут турнир по боям без правил я не хочу. Во-вторых, после возвращения меня, скорее всего, просто перестали бы слушаться, а может и чего похуже. В-третьих, я рассчитываю, что все группы вернуться и мы с тобой и Славой тоже туда пойдём – и пролетим в системе Проксимы дальше всех. Ну и в-четвёртых, не знаю, что пообещали тебе, а мне сказали, что если возникнет такая вот ситуация и я её разрешу ценой добровольного отказа от вхождения в состав группы первопроходцев, то меня точно включат в состав следующей экспедиции на корабле, на котором поставят экспериментальный образец варп-двигателя и которому разрешат пройти не только в систему другой звезды, а и из неё уже в следующую систему. И меня такой расклад устраивает.

– Ну надо же, как сходны направления мыслей у наших руководителей, – с усмешкой произнёс Русаков. – Мне пообещали почти тоже самое. Ну что ж, как сказал Гагарин, поехали.

И они начали предстартовую подготовку систем «Хиуса» и «Ньёрдов» к первому шагу человечества к звёздам!