Мельник Влад
Водяной

Дорога предстояла долгая, и поэтому Артёмку разбудили рано утром. Мальчик лениво продирал глаза после бессонной ночи, проведённой за компьютером. Ему одновременно хотелось и не хотелось ехать к родственникам в посёлок. С одной стороны, нужно проведать бабушку с дедушкой, которые не видели своего внука девять лет. С другой – до первого сентября оставалось всего две недели и будет обидно потерять целых семь дней, которые можно было бы провести за компьютером.

– Мам, а там вай-фай есть? – спросил Артём, собирая сумку.

– Нет, – ответила женщина. – Бабушке с дедушкой телевизора хватает.

«Надеюсь хоть связь там нормальная», – подумал парень, взяв со стола телефон.

Набитые вещами сумки погрузили в машину и отправились в путь. За окнами автомобиля проносился пейзаж, знакомый многим жителям России, которые любят съездить в гости к родственникам. Поля, большие и малые реки, посадки и леса – вот товарищи и друзья, которые всегда будут сопровождать вас в дороге.

Все пять часов поездки Артёмка, не отрываясь сидел в мобильнике, лишь изредка поглядывая в окна и постоянно досадуя на отсутствие связи.

Машина начала приближаться к посёлку. Мальчик отложил телефон на сиденье и придвинулся к окну. Вокруг рос сосновый лес. Затем показался дорожный знак, на котором было написано «Ка́дом». Деревья начали постепенно редеть, и на их месте вырастали первые жилые дома.

По улицам посёлка сновало множество велосипедистов. Не зря жители в шутку называют это место «Маленький Вьетнам».

Автомобиль остановился у одного из домов. После многочасовой поездки Артём с удовольствием вышел на открытое пространство, потянулся, и взяв свою сумку, направился к калитке вместе с родителями. Во дворе их уже ждали хозяева.

– Кто это к нам приехал? – спросила стоящая на крыльце старушка.

– Привет, баба Люда! – Мальчик обнял свою бабушку.

– Как ты вырос с прошлого твоего приезда!

Паренёк улыбнулся и немного покраснел. Затем он протянул руку старику.

– Здорово, деда!

– Здорово! – ответил на рукопожатие старик.

После приветствий гости пошли обустраиваться в дом. Их поселили в отдельную большую комнату.

Приезжие распаковали вещи, а затем пошли на кухню, где их ждали свежесваренные щи.

Время близилось к вечеру. Остаток дня Артёмка хотел провести в телефоне, играя в игры или сидя в интернете, но к своему величайшему разочарованию обнаружил, что связи здесь практически нет. Мальчик ходил по всему дому и двору, держа телефон как можно выше. Он даже забрался на крышу гаража, но сигнал никак не улучшался. Интернет практически не работал.

«Я тут со скуки помру», – думал парень. Он уже начал заглядываться на книжный шкаф, хотя читать не любил, как вдруг раздался бабушкин голос:

– Артём, к тебе тут гости пришли!

«Какие гости!?» – удивился мальчик. Выйдя на крыльцо он увидел девочку, примерно его возраста.

– Помнишь Асю? – спросила старушка. – Ты с ней и другими ребятами в детстве играл. Она рядом живёт, через два дома.

Артёмка был в недоумении. Никаких ребят он не помнил и эту девочку видел впервые в жизни.

– Привет. Пойдёшь гулять? – спросила Ася.

Парень вопросительно посмотрел на свою маму.

– Иди погуляй, – сказала женщина, – а то совсем за телефоном и компьютером засиделся.

Артём и Ася вышли на улицу. Когда они оказались за калиткой, девочка спросила:

– А ты остальных ребят помнишь?

– Нет, – ответил парень. – Я вообще никого не помню.

Они шли по тротуару вдоль дороги, по обеим сторонам которой стояли дома. Справа высился холм. Затем дома начали сменяться магазинами, и Ася с Артёмкой оказались в центре посёлка.

– А вот и они, – сказала девочка, кивая в сторону компании из четырёх человек, стоящих у магазина.

Мальчику стало немного не по себе. Дело в том, что у Артёмки не было друзей. В школе он практически ни с кем не общался. В отличие от большинства детей его возраста, парень редко выходил на улицу и предпочитал проводить время в виртуальном мире, сидя за компьютером.

Когда ребята встретились, Ася сказала:

– Это тот самый Артём, который раньше с нами играл. И он никого не помнит, – улыбнулась девочка.

– Здорово! – взрослым голосом сказал один из ребят, который был выше остальных. – Я – Лёха!

– Привет, – сказал толстый парень. – Меня Вовкой звать.

– А я Петька, – протараторил худощавый мальчик в очках.

– Меня Машей зовут, – сказала девочка. Стрижка у неё была короткой, почти мальчишеской, в отличие от Аси, у которой были длинные черные волосы.

Артёмка стоял как истукан, не зная, что ему делать. В интернете он общался без проблем, а вот реальный мир – это совсем другое дело.

– Давайте покажем ему наш посёлок, – прервала неловкое молчание Ася и шестеро детей отправились гулять по Кадому.

Целый час они ходили по улицам, побывав в парке, пройдя мимо недавно открывшейся школы и заходя при этом чуть ли не в каждый попавшийся на пути магазин.

Ребята дивились, как это Артёмка никого из них не помнит, они же так много играли в детстве. Мальчик на это лишь пожимал плечами. Неловкость, которая до этого сковывала парня, ушла, и теперь ему стало намного проще общаться.

Побродив по посёлку, компания отправилась на высокий холм, находящийся в центре Кадома. Это была местная достопримечательность. Жители называют её «Кадомская гора».

Забраться наверх ребятам не составило большого труда, ведь туда вела хорошо вытоптанная тропинка.

На вершине им предстал прекрасный вид. Весь посёлок был как на ладони. Виднелись крыши домов и зеленое море деревьев вокруг, а закат делал эту картину ещё более красочной.

– Артём, а ты знаешь легенду об этой горе? – спросила Ася.

– Нет, – ответил мальчик. – Что это за легенда?

– Раньше эта гора была длинной в несколько десятков километров. Её построили жители Руси, чтобы обороняться от нашествия монголов.

– Как же они сумели построить такую громадину? – спросил Артёмка.

– Тогдашние жители ходили к берегу реки, набирали в свои шапки песок и несли его на место строительства. Так общими усилиями им удалось создать что-то похожее на Великую Китайскую стену.

– Это же сколько надо времени, чтобы такое построить? – засомневался Артём. – Как-то мне в это не верится.

– Это всего лишь легенда, – протараторил Петька. – На самом деле людям помогали Духи.

– Духи?! – удивился Артёмка.

– Водяные, Лешие, Полевики и многие другие, кто был на стороне добра.

После небольшой паузы Артём рассмеялся:

– Ну вы и шутники! Я скорее поверю в песок в шапках, чем в сказки для маленьких!

Парень думал, что ребята тоже будут смеяться, но они стояли со сконфуженными физиономиями.

«Неужели они это серьёзно про духов?» – подумал Артёмка. Затем, чтобы разрядить обстановку, он спросил:

– А что случилось с постройкой?

– Она не помогла остановить монголов. Они прорвались через неё и пошли на Рязань. Спустя время река изменила своё русло и почти полностью уничтожила стену. Остался только этот холм.

Артём выслушал рассказ с интересом, но в духов не поверил. Ребята побродили по Кадомской горе, а когда начало темнеть, спустились вниз.

Настало время расходиться по домам.

– Тёмыч, пойдёшь завтра на речку купаться? – спросил Лёха.

– Да, – ответил Артём.

– А ты плавать умеешь?

– Конечно! – соврал парень. Он боялся, что если скажет правду, то ребята будут над ним смеяться. Плавать мальчик не умел, да и купаться ездил только с родителями. Пока отдыхающие резвились в пруду, он уныло ходил по берегу, заходя в воду максимум по колено. Несмотря на все старания, ему никак не удавалось научиться плавать и из-за этого парня дразнили в школе. Это была одна из многих причин для насмешек.

– Тогда до завтра.

Ребята попрощались. Артём с Асей пошли к своим домам.

– Ты что-нибудь помнишь о твоей первой поездке сюда? – спросила девочка, когда до её дома оставалось дойти совсем немного.

– Нет, – ответил парень.

– Даже речку не помнишь?

Мальчик напряг память, но так ничего и не вспомнил.

– Ничего не помню. Как будто чары наложили, – усмехнувшись, сказал он.

– Чары? – спросила Ася.

– Это я так, шучу, – быстро оправдался парень, думая, что девочка будет над ним смеяться. Он посмотрел на её лицо, но не увидел на нём ни намёка на улыбку.

Он проводил её до калитки, а затем направился в свой дом. Там он поужинал и лёг спать, с нетерпением ожидая следующего дня. Отсутствие интернета теперь не очень-то и тревожило мальчика. Ведь у него появились… Новые друзья?

***

На следующий день Артём проснулся сам не свой. Впервые за долгое время ему приснился кошмар.

Начинался сон с того, что парень стоял на пляже. Вокруг было много народа. Стояла хорошая погода, светило солнце. Вдруг оно погасло, словно перегорела лампочка. Стало темно, и люди исчезли. Перед мальчиком выросло огромное дерево. Затем вода в речке забурлила, и на поверхности показались чьи-то светящееся и страшные глаза. Они приближались, и когда оказались совсем близко, Артёмка проснулся.

«Почему я так хорошо помню этот сон? Остальные сразу забываются», – думал парень за завтраком.

Затем он встретился с Асей и остальными ребятами и шестеро детей отправились купаться на местную реку Мо́кшу.

Они пришли на залитый солнцем пляж, на котором было много отдыхающих. Артёмка сразу же узнал это место.

«Как во сне!» – подумал он. По спине мальчика побежали мурашки. Когда он посмотрел налево, то ему стало ещё страшнее. Примерно в ста метрах от пляжа, на берегу стоял высокий дуб, окруженный кустами. Он словно перенёсся из сна парня в реальность.

– Артём, ты чего? – спросила Ася. – Ты как будто привидение увидел.

– Просто это дерево…

– Что?

Мальчик не решился рассказать про свой сон.

– Да так, ничего.

Ребята переглянулись. Затем они разделись и пошли купаться.

– Тёмыч, ты чего не идёшь купаться? – спросил Лёха.

– Я попозже пойду, – ответил парень. Он жалел, что соврал вчера.

Пока дети резвились в воде, Артём сидел на песчаном берегу, часто поглядывая на высокий дуб. Он пугал мальчика, но вместе с тем парню было любопытно, что скрывается за кустами, росшими вокруг дерева.

В какой-то момент любопытство перевесило страх, и Артёмка пошёл к дубу. Мальчик продрался сквозь кусты и оказался будто бы в шалаше. Внутри кустов было свободное пространство, а наверху ветки переплетались, образуя что-то вроде крыши.

Парень съёжился, так как внутри было прохладно. Солнце сюда почти не проникало, ведь кусты были очень плотными.

Затем внимание Артёма привлекло странное зеленое свечение у берега реки. Сколько бы мальчик его не рассматривал, он никак не мог понять, что это такое.

Артёмка аккуратно протянул руку, чтобы дотронуться до него, как вдруг свечение исчезло, и что-то большое всплеснулось в воде, обдав мальчика с головы до ног.

Парень испугался и побежал обратно на пляж.

– Что с тобой? – спросила Ася.

– Там какая-то здоровенная рыбина чуть не утащила меня! – кричал запыхавшийся мальчик. Затем он рассказал всё, что с ним случилось, ребятам.

– А это точно рыба была? – каким-то таинственным голосом спросил Вовка.

– Ну да, хоть я и не особо разглядел её. Что это ещё могло быть, кроме большой рыбины?

Ребята не успели ответить, так как неожиданно раздался раскат грома. Поднялся неприятный ветер, а солнце скрылось за непонятно откуда наплывшими тучами.

Дети вернулись на пляж и собрали свои вещи. Затем они пошли по домам. Ближе всех жил Вовка. Его дом находился почти у самой реки.

– Как ты оказался у того дерева? – спросила Ася у Артёма, когда они остались вдвоём.

– Не знаю. Просто захотелось к нему подойти, – ответил мальчик. – Странное оно какое-то.

– Почему странное? – спросила девочка.

– Ты будешь смеяться надо мной.

– Не буду.

Артёмка рассказал про свой сон. Ася внимательно выслушала мальчика. Она ничего не ответила и шла с задумчивым лицом. Парень подумал, что она будет смеяться над ним, а потом расскажет ребятам, и они тоже будут смеяться. Поэтому он начал оправдываться:

– Это просто кошмар. Я же приезжал сюда в детстве, когда мне лет пять было. Наверное, я был у этого дерева, и оно меня тогда напугало.

– Тебе раньше этот сон снился? – спросила девочка.

– Нет. Мне кошмары редко снятся.

Некоторое время стояло молчание. Неожиданно Ася попрощалась и побежала к своей калитке. Артём с удивлением смотрел ей вслед.

«Иногда эти девчонки такие странные», – подумал он и пошёл домой.

***

На следующий день ребята пошли в лес вместе с Асиным дедушкой – Игнатом Палычем.

Компания гуляла меж могучих сосен, верхушки которых уходили чуть ли не в небо.

– А какие звери тут живут? – спросил Артём у старика.

– Кто здесь только не водится, – ответил тот. – Зайцы, лисы, волки, лоси, медведи и множество других животных.

– А медведи с волками на нас не нападут?

– Нет, – ответил старик. – Они живут в глубинах и редко выходят на окраины, а если вдруг и покажутся, то у меня есть чем их спугнуть, – он поправил ружьё, висевшее на спине.

– А этот лес большой? – продолжил любопытничать мальчик.

– Очень большой, – ответил старик. – Мы в посёлке зовём его «Кадомской тайгой».

– А мы не заблудимся?

– Нет. Я эти места хорошо знаю. Главное слишком далеко не углубляться, а то ненароком и на Лешего нарваться можно.

– Лешего?! – удивился Артём.

– Его ещё Хозяином леса кличут. Он в самой глубине живёт, где пройти почти невозможно и где даже днём темно, как ночью. Хотя он и не злой, но незваных гостей не любит.

Артём задумался. Дед Игнат шутит или это ребята подговорили старика?

– Давно я к Лешему не захаживал. Ноги у меня уже не те… – сказал старик.

Мальчик посмотрел на лицо дедушки, но не увидел на нём ни малейшей улыбки или усмешки. Тот шёл, смотря по сторонам и тихо насвистывая себе под нос.

– Раньше в лесах водилось много Духов, а каждый дом охранял Домовой, – продолжал Дед Игнат. – У каждой речки был свой Водяной, а нынче… – Вместо того, чтобы закончить фразу, старик грустно вздохнул.

Артём посмотрел на ребят. Он ожидал увидеть улыбки или услышать смешки, но все шли как ни в чём не бывало.

«Неужели они верят в эти сказки?» – подумал мальчик.

Прогулка по лесу длилась почти до вечера. Компания часто делала остановки, чтобы перекусить и отдохнуть. Еда на свежем воздухе казалась вкуснее, чем обычно.

Ребята вернулись в посёлок уставшими, но полные впечатлений. Оставшееся время они провели на лавочке возле Асиного дома.

Артём хотел задать вопрос, который так и вертелся у него на языке, но какое-то чувство подсказало ему, что лучше дождаться, когда он останется наедине с Асей.

Ребята попрощались и начали расходиться по домам. Ася хотела было зайти в калитку, но её остановил Артём.

– Слушай, – сказал он. – Я хотел кое о чём спросить.

– Да?

– Вы верите во всех этих леших, водяных и прочие сказки?

– А ты?

– Конечно нет, – усмехнулся парень. – Верить в это всё равно, что думать, что дед мороз существует.

– Откуда ты знаешь, что их не существует?

– Да ладно тебе! Это же россказни для детсадовцев. Я в интернете читал, что мир материальный и ничего сверхъестественного в природе нет. Мне нравится с вами гулять, но ваша вера в детские сказки…

Девочка, ничего не сказав, развернулась и пошла домой.

– Ася, извини, я не хотел…

– Как можно не верить в то, что видел собственными глазами? – чуть ли не крикнула она и захлопнула калитку.

Парень некоторое время стоял, обдумывая слова девочки. Затем он почесал макушку и пошёл домой.

***

На следующий день ребята пошли на рыбалку.

Они пришли на берег, который находился недалеко от пляжа. Все расселись так, чтобы не мешать друг другу закидывать удочки. Артём расположился между Лёхой и Асей.

– А какие рыбы тут водятся? – спросил Артём у Лёхи.

– Проще сказать какой тут нет, – усмехнулся тот. – Здесь водится всё: от уклейки до здоровенных сомов. Раньше даже белуга была.

– А на сколько сомы большие?

– Такие, что могут запросто утащить взрослого под воду!

После этих слов Артёмка отошёл от берега подальше. Затем он накидал в воду ароматно пахнущей прикормки, которую приготовил для него отец. Мальчик не был заядлым рыбаком, но довольно часто ездил с родителями ловить рыбу на рыболовную базу, которая находится недалеко от его родного города.

«Сегодня я поймаю сома! Но не большого. Не хочу, чтобы он меня под воду утащил!» – подумал Артём и закинул удочку.

– А вы прикормку не используете? – спросил он у Аси.

– Нет. Мы делаем кое-что другое.

– Что?

– Сейчас покажу.

Артём стал внимательно следить за Асей. Девочка подошла к воде и стала водить по ней ладонью. Затем она сказала:

– Водяной! Хозяин реки! Пошли мне, пожалуйста, много улова!

Артёмка усмехнулся. Затем он увидел, что примеру девочки последовали остальные.

Парень решил поддразнить ребят. Он подошёл к краю берега и повторил ритуал, сказав при этом с усмешкой:

– Водяной! Хозяин реки! Пошли мне здоровенного сома!

Артём посмотрел на Асю. Та неодобрительно покачала головой и отвернулась.

Спустя несколько минут у мальчика случилась первая поклёвка. Он дождался нужного момента и резко дёрнул удочку, как и учил отец. На крючке оказалась уклейка размером с мизинец.

– Какой большой сом, – усмехнулась девочка.

Артёмка улыбнулся и снова закинул снасть.

В итоге за пару часов ребятам удалось поймать множество рыбы: лещей, карасей, окуней и плотву. Артёмка поймал меньше остальных. Ему попадались только пескари и уклейки.

Настало время возвращаться.

– Не переживай, Тёмыч, – сказал Вовка. – Ещё наловишься.

– Ага, – вздохнул Артём. Ему было грустно от того, что не удалось поймать хотя бы одну приличную рыбу.

– Тёмыч, а где твой поплавок? – спросил Вова.

Артём посмотрел на воду. Поплавка нигде не было. Более того, через секунду удочка начала сползать в реку.

Мальчик сорвался с места, схватил снасть и резко вздёрнул её. Он тут же ощутил такую мощь, которую раньше никогда не чувствовал. Удочка изогнулась в дугу, а леска натянулась до предела.

– Катушку! Крути катушку! – кричал Петька.

Артём попытался последовать совету, но у него не хватило сил, и поэтому он начал медленно отходить назад. Хорошо, что снасть была закинута почти у самого берега.

В любой момент удочка могла сломаться, а леска оборваться. Экипировка не была рассчитана на такую рыбину.

На поверхности воды показалась чья-то черная спина.

– Это сом! – закричала Машка.

Удочка начала трещать, угрожая переломиться. Рыба была почти у берега.

Вдруг раздались всплески. Лёха бросился в воду. Он оказался в ней по пояс. Когда рыбина проплывала у его рук, он подхватил её, прижал к груди и вытащил на берег.

– Вот это сомина! – все окружили улов.

Запыхавшийся Артём не верил, что смог поймать это усатое чудище.

– Спасибо, что помог, – сказал мальчик Лёхе. – Если бы не ты…

– Да ладно, – отмахнулся тот, выжимая одежду. – Пустяки.

– Но ведь это считай, что ты её поймал.

– Рыбу поймал тот, кто её подсёк, – сказал Лёха.

Ребята собрали снасти и пошли обратно в посёлок. Лёха и Артём несли сома вдвоём. Встречавшиеся на пути прохожие все как один глазели на большую рыбину.

– И как только леска выдержала? – дивился дедушка Артёма, смотря на сома, который растянулся почти на всю дворовую лавку. – Волшебство какое-то.

– Теперь веришь в сказки? – спросила Ася у Артёма.

Парень вопросительно посмотрел на девочку. Поняв, что она имела в виду, он усмехнулся и спросил:

– Ты думаешь, я поймал эту громадину благодаря водяному?

– Да.

– Это всё из-за прикормки. Я подкормил, вот он и приплыл.

– Какой же ты упёртый!

– Какой есть, – улыбнулся парень.

***

В этот же день, когда на улице стемнело, пятеро ребят собрались в заброшенной хижине на окраине посёлка.

– Может, это совпадение? – тараторил Петька. – Он же много прикормки накидал. Вот сом и приплыл.

– А как же дерево? – спросил Вовка. – Артём ведь сам пришёл к нему и видел что-то в воде!

– Вдруг это и правда большая рыба была? – спросила Машка.

– Ребята, – вмешалась Ася. – Я должна вам кое-что сказать.

Все внимательно посмотрели на девочку. Она рассказала об Артёмкином сне, после чего в хижине некоторое время стояло молчание.

– Может, это просто кошмар? – спросил Петька.

– Слишком много совпадений, – ответила Ася.

– А вдруг он притворяется, что не помнит? – спросил Лёха.

– Не неси чепухи, – махнула рукой Ася. – Он же играл с нами раньше.

– С тех пор много времени прошло, – сказал Лёха.

– К тому же он не верит в Духов, – сказал Петька.

– Мне кажется, оно и к лучшему, – сказала Маша. – Чем меньше людей об этом знает, тем лучше. Духов и так мало осталось.

– Но ведь Филька явно узнал Артёма. Послал сома, позвал к дереву, прислал сон. Нужно провести ритуал с Артёмом, – сказала Ася.

Все, кроме Вовки, неодобрительно загудели.

– Ты представляешь, что из этого может выйти?! – негодовал Лёха. – Он же потом всем про это растреплет, и на Фильку снова будут охотиться. Его уже один раз чуть не поймали!

– Но ведь в последние дни Хозяин реки такой грустный… – попыталась возразить Ася.

– Не знаю, как вы, – Лёха перебил девочку и обвёл взглядом ребят, – но я против того, чтобы проводить ритуал с Артёмом. Мне дороже безопасность Фильки.

Ребята согласились с Лёхой. Ася посмотрела на Вовку, но тот смущенно отвёл глаза и опустил голову. Девочка разозлилась и выбежала из хижины. Затем разошлись и остальные.

***

Оставшиеся дни в Кадоме Артёмка провёл, гуляя с ребятами. Мальчику очень нравилось в посёлке, и он был рад, что нашёл новых друзей. Единственное, что смущало парня, это то, что ребята верили в детские сказки.

Вечером, в последний день перед отъездом, ребята попрощались с Артёмкой, взяв с него обещание приехать на каникулы осенью.

Мальчик обещал приехать, хотя знал, что, скорее всего, не сможет, так как его родители будут работать и поехать в посёлок не смогут.

Артём собирался было закрыть за собой калитку, как вдруг к нему подбежала Ася и тихим голосом сказала:

– Приходи сегодня к моему дому, когда стемнеет.

– Зачем?

– Узнаешь.

Любопытство мальчика всё больше и больше разгоралось с приближением сумерек. Когда стемнело, он вылез в окно, как можно тише открыл ключом калитку и оказался у Асиного дома.

Девочки не было. Парень подождал некоторое время и собрался было уже уходить, как вдруг калитка тихонько открылась.

– Зачем ты меня позвала?

– Пойдём за мной.

– Куда? – спросил растерянный Артёмка. Ася ничего не ответила. Он пошёл за ней.

На улице было страшно тихо. Практически во всех домах окна были тёмными. Не было ни машин, ни людей. Лишь яркая луна светила высоко в небе.

По дороге парень то и дело спрашивал, куда и зачем они идут. Девочка говорила, что скоро он всё узнает.

Они пришли на речку к тому самому дереву.

– Зачем мы здесь? – спросил мальчик.

– Я тебе кое-что покажу. Повторяй за мной. – Девочка взяла парня за руку и начала произносить какие-то странные слова.

Вначале Артём вопросительно смотрел на Асю, но потом начал с трудом повторять за ней слова, которые были будто из вымышленного языка.

– Ну и что это такое было? – спросил Артём, когда Ася замолчала.

Девочка ничего не ответила. Она кивком головы указала на воду, которая начала как-то странно бурлить. Затем на поверхности показалось ярко-зелёное свечение. Через несколько секунд на берег вышло какое-то существо.

Артём замер. Он смотрел на те самые глаза из своего кошмара.

– Привет, Филька! – сказала Ася, подбежала к существу и погладила его, как какого-то кота. Затем она посмотрела на мальчика.

«Это сон? Или я выпил дедовского самогона вместо чая?» – Парень отказывался верить своим глазам.

Существо посмотрело на Артёма и улыбнулось. Затем оно начало двигаться в его сторону.

– Не бойся, – сказала Ася, видя, как парень затрясся. – Филька тебя не обидит.

Существо остановилось у ног мальчика и начало издавать звуки, похожие на урчание.

– Он тебя помнит! – сказала девочка. – Не бойся, погладь его.

Оцепенение перед ранее невиданным немного отпустило Артёмку. К своему удивлению, он протянул руку вперёд и дотронулся до существа, ощутив приятное тепло.

Зеленое нечто улыбнулось ещё шире. Артём понял, что оно доброе. Да и вид у этого Фильки был вполне милым. Передвигался он, словно улитка, с помощью изогнутого, как у русалки, хвоста. Тело по форме напоминало небольшую бочку. По бокам росли маленькие человеческие ручки. Голова была частью туловища. Чуть ниже находились жабры. Также присутствовали узкий рот, две черные точки, видимо вместо носа, и какие-то неземные, словно у инопланетного жителя, большие глаза. Это существо по поведению и виду напоминало детёныша, а не взрослого. Ростом оно было мальчику по пояс.

– Как тебе наш Хозяин реки? – спросила девочка.

Парень хотел что-то сказать, но не смог. Слова, будто рыбья кость, застряли в горле. Он, не отрываясь, смотрел на светящееся чудо.

Когда Водяной вернулся к Асе, Артём кое-как выдавил из себя:

– Это существо…

– Не существо, а Водяной! – сказала девочка.

– Водяной… Как вы его нашли? – Артём сделал пару шагов вперёд. На место страха начало приходить любопытство.

– Ты не помнишь застолья?

– Застолья?

– Когда ты в первый раз сюда приехал, наши родственники устроили застолье в доме родителей Вовки. Когда стемнело, мы тайком собрались вшестером и пришли сюда. Сначала просто играли у дерева, а затем нам показался Филька.

– Не помню такого.

– А вот он тебя помнит, – девочка посмотрела на существо. – Да, Филька?

Водяной посмотрел на Асю и кивнул ей.

– Он понимает человеческую речь?! – удивился Артём.

– Скорее просто воспринимает, как маленький ребёнок.

– А говорить оно… он умеет?

– Пока нет. Научится, когда подрастёт.

– Сколько ему лет?

– Примерно сто.

– Сто?!

– Для Духов это небольшой возраст. Дедушка говорит, что где-то есть ещё один Водяной, которому больше тысячи лет. Он старается следить за всеми речками, но одному ему справляться трудно. Во времена дедушкиного детства у каждой речки и озера был свой Водяной. Но сейчас из-за того, что водоёмы загрязняют, Духов воды осталось совсем мало. Может быть, этот один из последних.

– Тысяча лет?! – В любой другой ситуации парень подумал бы, что девочка сошла с ума, но, видя светящееся чудо в паре метров о себя, он поверил её словам.

– Получается, твой дедушка и насчёт Лешего не шутил? – спросил Артём.

– Конечно, не шутил! Лешему ещё больше лет! Он один из первых Духов, появившихся на Земле. И один из самых могущественных!

– Как появились эти Духи?

– Этого никто не знает. Даже они сами.

– Кто-нибудь ещё в курсе? – мальчик кивнул на существо.

– Только мы с ребятами и некоторые жители посёлка. Конечно, многие о нём слышали, но все думают, что это просто местный миф.

– Как его до сих пор не поймали? Или не сфотографировали?

– Это очень сложно сделать. Днём он спит и никому не показывается, а вызвать его можно только с помощью заклинания, с обрядного места в сумерках. – Ася указала на дерево.

– Так это дерево волшебное?

– Да.

– А вдруг его срубят?

– На то оно и волшебное. Когда мы были на пляже, ты видел, чтобы хоть кто-нибудь к нему подошёл?

– Нет.

– Вот-вот. Это дерево пережило множество наводнений и ураганов. А уж на плохих людей оно управу найдёт.

– Получается, что тогда у берега всплеснулась не рыбина?

– Нет. Это был Филька. Он настолько обрадовался твоему приезду, что показался тебе днём!

– Как мы смогли вызвать Фильку в детстве? – Артём и сам не заметил, как стал называть существо по имени.

– Никак. Он сам к нам приплыл, – Ася погладила Водяного. – Духи любят играть с детьми, ведь они потом вырастают и ничего не помнят. Или не верят, – она посмотрела на парня.

– А вдруг Водяной оказался бы плохим и напал бы на нас?

– Никто бы на нас не напал. За нами тогда следил мой дедушка. Он знал, что Водяной хороший.

– Странно. Даже сейчас я ничего не могу вспомнить о своей первой поездке в Кадом.

– Ты уехал в город и очень долго не приезжал и поэтому всё забыл. Мы же часто приходили сюда с дедушкой, и он вызывал Фильку. Потом мы выучили заклинание и ходили уже одни.

– Откуда твой дедушка знает заклинание?

– Оно передается из поколения в поколение. В древние времена люди без всяких заклинаний общались с Духами Природы, но потом с народами что-то случилось, и многие начали на них охотится. Духи скрылись и показывались только тем, кому можно доверять. Так и появились заклинания призыва.

Артём, не отрываясь, смотрел на Водяного, как вдруг достал телефон, чтобы сфотографировать существо.

Девочка выхватила мобильник из рук парня и чуть ли не крикнула:

– Нельзя, чтобы кто-нибудь о нём узнал!

– Я никому не покажу. Я хотел для себя.

Ася развернула Фильку и показала на углубление в спине.

– Видишь? Это шрам! Его однажды чуть не поймали!

– Кто?

– Браконьеры. Пару лет назад Филька уплыл в другую речку и вернулся с жуткой раной на спине.

– Браконьеры? Они ведь только за обычными животными охотятся.

– Есть такие, которые охотятся на Духов.

– Как они смогли выследить Водяного?

– У них есть древние артефакты, с помощью которых можно охотиться на Духов Природы. Они передаются по наследству, от одного браконьера к другому.

Некоторое время стояло молчание.

– Теперь ты понимаешь, почему никто не должен узнать? – Ася смотрела в глаза мальчику.

– Да.

– Я и так слишком рискую, показывая его тебе, не сказав другим.

– Почему остальные не пришли?

– Они были против того, чтобы призвать Фильку вместе с тобой. Боялись, что ты потом проболтаешься.

– А зачем ты показала мне Водяного?

– После твоего приезда мы несколько раз вызывали его, и он был очень грустным. Ребята думают, что он заболел, но я чувствовала, что он очень хочет тебя увидеть. – Девочка смотрела на Хозяина реки, который был очень рад встрече с Артёмкой. Ася вернула телефон мальчику и, смотря ему в глаза, сказала:

– Обещай мне, что никому не расскажешь.

– Обещаю, – сказал парень.

Они ещё некоторое время побыли вместе с Филькой на берегу. Вдруг Хозяин реки начал недовольно урчать.

– Что с ним? – спросил мальчик.

– Водяные не любят долго быть на суше, – ответила девочка.

Филька вопросительно посмотрел на Асю.

– Иди, иди! – сказала она и подтолкнула существо к воде.

Водяной помахал своей маленькой ручкой и нырнул в воду, скрывшись в глубинах реки.

Всю обратную дорогу дети шли молча. Несмотря на то, что у мальчика было огромное количество вопросов, ему захотелось побыть одному, чтобы переварить всё недавно увиденное и услышанное, ведь его мир перевернулся с ног на голову.

Перед тем, как попрощаться Артём спросил:

– Кто его прозвал Филькой?

– Ты и этого не помнишь? – улыбнувшись, спросила девочка и скрылась за калиткой.

«Неужели я?» – подумал парень. Он зашёл во двор и залез в дом через окно, которое до этого оставил приоткрытым.

Лёжа в постели, Артём никак не мог сосредоточить свои мысли. Его ум был как никогда хаотичен. Мальчик хотел думать обо всём и сразу. Кажется, что он перестал ориентироваться в пространстве и времени.

Пару часов он ворочался с боку на бок, пока, наконец, не уснул.

***

В эту ночь Артёмке снилось множество снов. То и дело всплывали воспоминания о первой поездке в посёлок. С памяти мальчика словно сняли замок.

Встав с кровати, парень понял, что кошмар, приснившийся ему неделю назад – это вовсе не кошмар. Святящиеся глаза принадлежали не страшному монстру, а милому Водяному.

Артём собирал вещи неохотно. Он отдал бы всё, чтобы остаться в Кадоме хотя бы на ещё один день.

Двигатель машины завёлся. Родственники не без грусти попрощались.

– Приезжай осенью на каникулы, – сказала Ася. Она ещё не говорила своим друзьям о том, что Артёмка видел Фильку.

– Приеду, – сказал мальчик и сел на заднее сиденье.

Когда автомобиль выехал на дорогу, парень обернулся и помахал рукой через заднее стекло. Ему помахали в ответ бабушка, дедушка и Ася.

Мальчик с грустью смотрел в окно на проносящиеся мимо дома. Показалась белая табличка с надписью «Кадом». Только теперь надпись была перечёркнута.

***

Артём приехал в родной город вечером. Оказавшись в квартире, мальчик разложил по полкам вещи из сумки и сел на диван, с приятной грустью вспоминая о днях, проведенных в Кадоме.

Удивительно, но ему не хотелось ни играть в компьютер, ни сидеть в интернете. Он хотел бы сейчас погулять с новыми друзьями по посёлку, а затем пойти на речку и вызвать Фильку.

«А что, если в нашей реке тоже живёт Водяной?» – подумал Артём. Сегодня было уже поздно, но завтра он обязательно сходит на речку и попробует найти что-то похожее на волшебное дерево.

Мальчик настолько заразился этой идеей, что даже лёг спать пораньше, чем сильно удивил маму, ведь обычно он сидел за компьютером до поздней ночи.

***

На следующий день Артёмка отправился на местную речку Вёрду, которая сильно уступала в размерах кадомской Мокше. К тому же она была вся заросшая и грязная из-за смываемых в неё отходов с местных предприятий.

Вначале парень шёл по берегу, рядом с которым стояли жилые одноэтажные дома. Затем он вышел в поле и увидел вдалеке высокий дуб, одиноко стоявший на берегу.

Приблизившись к нему, Артём понял, что дерево мёртвое. Несмотря на то, что был конец лета, на нём не было ни одного зеленого листочка. Кусты, окружавшие дуб, тоже были сухими.

Видимо, когда-то это было местом для вызова Водяного. Но сейчас в речке не живёт Дух. Уж очень она загрязнена.

Парень некоторое время потоптался на месте, а затем пошёл домой.

***

Лето закончилось. Настал самый нелюбимый день в жизни Артёмки.

Первое сентября.

Мальчик неохотно надел выглаженные мамой белую рубашку и черные брюки, вышел из подъезда и уныло поплёлся в школу.

На улице было много детей. У тех, кто шёл компаниями по несколько человек, на лицах были улыбки, а те немногие, кто шёл в одиночку, имели грустно-страдальческие физиономии, и Артём как раз относился к последним.

Мальчик подошёл к школе, возле которой собралась большая толпа народа. Все ждали начала торжественной линейки.

Парень нашёл своих одноклассников. Как только он подошёл к ним, то издёвки, ставшие уже привычными, не заставили себя долго ждать.

– Посмотрите, кто пришёл! – сказал один ребят.

– Белов! Ты на солнце-то не сгоришь? Ты хоть один раз за лето на улицу вышел? – спросил второй.

– Да какая ему улица! Он же дебил! Небось, всё лето как задрот за компом просидел! – сказал третий.

«Продержаться пару часов, а потом домой…» – думал про себя Артёмка. За семь лет он уже привык быть изгоем в школе. Уже с начальных классов учёба превратилась для мальчика в кошмар. Каждый день его донимали одноклассники из-за того, что парень немного отличался от большинства детей, предпочитая быть тихим и спокойным. Пока другие мальчишки носились на переменах, постоянно устраивали какие-то проделки и чуть ли не ежесекундно ржали над чем только можно, Артём предпочитал сидеть в телефоне, уходя в виртуальный мир и из-за этого он стал мишенью для издёвок, которые в большинстве случаев были словесными, но иногда парню мог залететь пинок или подзатыльник. До синяков или крови дело никогда не доходило.

Артёмка сносил всё это с тихим смирением. Давать сдачи он даже не пытался, так как у него было щуплое телосложение, в отличие от обижающих его одноклассников, которые больше походили на взрослых мужиков, нежели детей.

Родителям парень никогда не жаловался, ведь в таком случае его заклеймили бы стукачом, и всё стало бы только хуже. Переходить в другую школу мальчик не хотел, боясь, что там могут попасться ещё более жестокие ребята.

Все эти годы парню помогал с этим справится компьютер. Как только мальчик приходил со школы домой, он сразу же запускал какую-нибудь игру и тут же забывал о том, что пережил за день.

И вот теперь Артём перешёл в восьмой класс, а значит, ему предстоял ещё один кошмарный год. Правда, теперь у мальчика появились новые друзья из посёлка, с которыми он ежедневно переписывался. Особенно много он общался с Асей. Девочка рассказала остальным про то, что они вместе вызвали Водяного. В начале ребята из Кадома восприняли эту новость в штыки, но затем их недовольство поубавилось, так как Артёмка обещал каждому, что никогда и никому не расскажет о Фильке.

***

Первая учебная четверть подходила к концу. До осенних каникул оставалось несколько дней.

За два месяца в Артёмкиной жизни не произошло ничего необычного. Всё, как всегда: школа, дом, уроки, компьютер и снова школа. Замкнутый круг, который, правда, немного разбавили ребята из Кадома, с которыми мальчик часто переписывался.

Артёму было грустно от того, что его родители из-за работы не могли поехать в посёлок. Парню очень хотелось встретиться с ребятами и вызвать Водяного.

Мальчик уже было смирился с тем, что увидит Фильку и новых друзей не раньше следующего лета, как вдруг, словно молния, в его голову залетела мысль отправится в Кадом на автобусе одному.

И действительно, почему бы и нет? Бабушка с дедушкой будут только рады. Остается лишь уговорить родителей и… Побороть собственный страх.

Артём и сам не заметил, как испугался своей идеи. Как же он поедет один на целую неделю в посёлок? Ведь до этого парень ездил куда-либо только с родителями. Самостоятельно он разве что выносил мусор, да ходил в ближайший магазин.

Но если он действительно так сильно хочет увидеть ребят и Водяного, то страх придётся преодолеть.

После долгих колебаний и раздумий мальчик всё-таки решился на разговор с родителями.

С отцом проблем не возникло. Мужчина считал, что пожить недельку более-менее самостоятельно парню будет полезно. А вот у мамы было другое мнение…

– Как ты один в такую даль поедешь? – спрашивала женщина.

– На автобусе, – отвечал парень.

– Чем ты там будешь питаться?

– Бабушка накормит.

Женщина задумалась.

– Ну, пожалуйста, мам! – упрашивал парень. – Это всего на неделю! Мне там очень понравилось летом!

– Ладно, подумаю, – ответила женщина.

Артёмка чуть не подпрыгнул от радости, но сдержался, так как знал, что окончательно ещё ничего не решено.

На следующий день мама позвонила в посёлок, узнать, не против ли будут старики приезду внука. Те несказанно обрадовались и были только за.

– Бабушка с дедом не против. Можешь ехать, – сказала женщина.

И тут уже мальчик не сдерживал своей радости.

– Спасибо, мам! – парень обнял маму.

Артём сразу же сообщил о своём приезде Асе и другим ребятам из посёлка. Все были очень рады. Особенно девочка.

***

Наступил день отъезда. Артёмка собирался на вокзал, выслушивая бесконечные указания обеспокоенной мамы.

– Ничего не забыл? – кажется, в сотый раз спросила женщина.

– Нет, – уже на автомате отвечал Артём.

– Телефон зарядил?

– Да.

– Зарядку взял?

– Ага.

И даже на вокзале женщина никак не могла успокоиться.

– Как приедешь, сразу же позвони! – твердила она.

– Ладно, – отвечал мальчик.

– И почаще шли смс в дороге!

Артёмка раздражённо выдохнул. Терпение начинало покидать его. Но обеспокоенную родительницу тоже можно было понять, всё-таки она впервые в жизни отправляет своего ребёнка в дальнюю поездку одного.

На вокзал приехал нужный автобус. Мальчик зашёл в него и сел на своё место возле окна, за которым стояли мама с папой. Спустя пару минут пришёл контролёр. Проверив билеты, он пожелал всем счастливого пути. Водитель закрыл двери, и автобус тронулся в путь. Артёмка помахал своим родителям через окно, а те помахали в ответ.

Автобус выехал на мокрую от дождя трассу. Мелкий дождик бил в стекло, а небо было затянуто тучами.

Артёму было непривычно. Одно дело, когда едешь в автомобиле, где можно развалится на задних сиденьях, а совсем другое, когда сидишь на не очень-то удобном кресле, где тебя ещё и подпирает сидящая сбоку старушка с сумками.

Вначале парень пытался поиграть в телефон, затем послушать музыку, но в конце концов мальчика сморило, и он уснул.

Проснулся он уже на подъезде в посёлок. Погода здесь кардинально отличалась. Светило яркое солнце, а на небе не было ни облачка, словно в жаркий летний день.

Парень доехал до конечной остановки – маленького автовокзальчика, который сильно уступал в размерах автовокзалу в родном городе Артёмки.

Мальчика уже ожидала Ася с каким-то парнем, который был старше их лет на десять.

– Привет, Артём! – поздоровалась девочка.

– Привет! – ответил Артёмка.

– Знакомься – это Толик. – Ася посмотрела в сторону высокого парня. – Он в нашем колледже учится.

– Здорово, – сказал Толя и протянул руку.

Артём ответил на рукопожатие, и ребята пошли к стоящей неподалёку машине.

Толик отвёз детей к дому бабушки и дедушки Артёма.

– Он знает о Водяном? – спросил мальчик, кивнув в сторону уезжающей машины.

– Да, – ответила Ася.

– А почему с нами не вызывает?

– Не знаю. Наверное, ему неинтересно.

– Неинтересно?! – удивился Артёмка. – Что же может быть интереснее этого?

– У взрослых свои заботы, – пожала плечами девочка.

Несмотря на то, что с момента последнего приезда прошло всего два месяца, старики встретили мальчика так, словно не видели его очень долгое время.

– Пойдёшь гулять? – спросила Ася у Артёма.

– Конечно! – ответил мальчик.

– Поешь сначала! – вмешалась в разговор бабушка. – Проголодался-то, небось, с дороги!

И действительно, мальчик ведь даже не перекусил в автобусе, так как почти сразу же уснул.

Артёмка расправился с едой очень быстро. Ему не терпелось поскорее выйти на улицу.

– А где остальные ребята? – спросил парень, когда они с Асей вышли из калитки.

– В хижине, – ответила девочка.

– Хижине?

– Это наше секретное место, где мы иногда собираемся.

Заброшенный дом находился на окраине посёлка. Идти до него было не очень-то далеко.

Добравшись до места, Артёмка увидел одноэтажный деревянный дом. Вокруг было очень много травы, кустарников и деревьев. В доме не было окон, крыша прохудилась, но для ребят он хорошо подходил, так как вокруг никого не было, и никто не мог услышать их разговоры.

– Вот и Артёмка! – сказала Ася, когда они оказались внутри.

Ребята, которые до этого что-то обсуждали, поздоровались с гостем. Некоторое время стояло неловкое молчание. Артёмка хотел было сказать: «Пойдёмте вызовем Водяного», но увидел на лицах ребят беспокойство.

– Ты никому не рассказал о Фильке? – неожиданно резко спросил Лёха.

– Конечно нет! – ответил Артём. – Я же дал обещание!

– Обещания, – усмехнулся Лёха. –       В наше время они ничего не стоят.

– Он никому не расскажет, – вступилась Ася.

Лёха неодобрительно покачал головой.

– Я тоже думаю, что Артём сохранит тайну, – сказала Машка и добавила, слегка покраснев: – Он хороший.

– Влюбилась, что ли? – рассмеялся Петька.

– Сам ты влюбился! – Машка отвернулась, покраснев ещё больше.

– Да ладно тебе, – сказал Вовка Лёхе. – Тёмыч свой парень. Ася ведь говорила, что он понравился Фильке. Да и сам вспомни, как ты помог ему того здоровенного сома вытащить.

Лёха невольно улыбнулся. Обстановка явно разрядилась.

– Вот вызовем сегодня Фильку, сам всё и поймёшь, – сказала Ася.

– Ладно, ладно, – махнул рукой Лёха. – Просто, когда я вижу тот шрам, мне становится страшно от того, что могут сделать браконьеры с Хозяином реки.

Тем временем на улице почти стемнело. Ребята пошли на речку к волшебному дереву.

Добравшись до места, дети встали в круг и, взявшись за руки, начали говорить заклинание. Артёмка всё еще не знал его, и поэтому ему приходилось повторять за остальными.

Как и в ту августовскую ночь, вода в речке забурлила, и Филька вышел на берег. Только теперь стояла холодная погода, да и ребят было больше.

Первым делом Водяной направился к приезжему, который на этот раз не дрожал от страха. Было видно, что Дух очень рад встрече. Это ещё больше успокоило Лёху.

Ребята играли с Хозяином реки. Они сначала по очереди, а затем и все вместе тискали Фильку, который, забавно урча, переваливался с боку на бок. Мальчишки даже пытались поднять его на руках, но особого успеха не имели. Несмотря на небольшие размеры, Водяной весил довольно-таки много, и ребёнку его было не поднять.

Спустя некоторое время Водяной начал недовольно урчать. Ему пора было вернуться в воду. Он помахал ручкой и скрылся в глубинах.

– Теперь ты спокоен? – спросила Ася у Лёхи.

– Да, – ответил мальчик. – Такого радостного Фильку я давно не видел.

Услышав это, Артёмка не смог сдержать улыбки.

***

Остаток осенних каникул прошёл для Артёмки незабываемо. Он вместе со своими новыми друзьями ходил в лес, на рыбалку и даже играл в футбол. Ну и, конечно, ребята каждый день вызывали Водяного.

Мальчик напрочь забыл о существовании родного города, школы и тамошних проблем. Даже многочисленные звонки и сообщения от мамы его не раздражали.

Неожиданно быстро наступил день отъезда. Теперь парню было ещё грустнее уезжать из посёлка. Помимо бабушки и дедушки на вокзал его пришли проводить и ребята.

Мальчик сел в автобус, помахал провожающим рукой на прощанье и прильнул головой к окну. Ни играть в телефон, ни слушать музыку ему не хотелось. И даже ко сну его не клонило. В голове парня всё время проносились воспоминания за прошедшую неделю.

На вокзале в родном городе Артёмку встретили родители. По дороге домой мама проводила чуть ли не допрос своего сына. А чем он питался? Хорошо ли спал? Не замерзал ли? Чем занимался в посёлке? И так далее.

Но мальчика не раздражали эти расспросы, ведь впервые в жизни он понял, что счастлив…

***

Понедельник – день тяжелый. Особенно если это первый день в школе после каникул. А если при этом ты ещё и изгой…

Артёмка, как и всегда, вошёл в учебное заведение неуверенной походкой, с опущенной головой и смотрел на всех исподлобья. Ему казалось, что каждый происходящий сейчас разговор – это разговор о нём. Каждый доносившийся смех – это смеются над ним.

Мальчик вошёл в класс, стараясь ни на кого не смотреть. Все разговоры тут же прекратились, и обидчики накинулись на свою добычу, словно стая гиен.

– Вот и дебил явился! – сказал один из ребят.

– Мы слышали, что на каникулы ты ездил в какую-то там деревню, – сказал второй.

Парень молча сел за первую парту, стараясь не обращать внимания на оскорбления.

– Давайте теперь называть его деревенщиной! – предложил кто-то из мальчишек.

– Отличная идея! Теперь он деревенщина! – засмеялись ребята.

– Я ездил не в деревню, а в посёлок, – тихим голосом сказал Артём. Обычно он не перечил своим одноклассникам, но сейчас ему стало обидно, что место, которое ему очень нравится, становилось поводом для издёвок над ним.

– Не понял. – Один из ребят встал со стула. – Белов, а тебе кто-нибудь разрешал открывать рот?

Артёмка молчал. Сзади к нему подошёл одноклассник и дал приличного подзатыльника.

«Продержаться пару часов, а потом домой…» – думал про себя мальчик. В своей жизни эту фразу он повторял про себя очень-очень часто…

***

Незаметно подкралась зима, а вместе с ней и новогодние праздники с зимними каникулами.

Артёмка очень надеялся, что он снова поедет в посёлок, но родители не отпустили его. Они говорили, что зимой ему там делать нечего, и боялись, что их сын обязательно провалится под лёд или что-нибудь себе отморозит, а сами они поехать не могли из-за работы.

Мальчик часто переписывался с друзьями из Кадома. Но виртуальное общение ни шло ни в какое сравнение с реальным, и поэтому парень чувствовал себя одиноким.

Он так и провёл Новый год и каникулы, сидя дома, пока другие ребята кувыркались по сугробам и взрывали петарды.

***

Началась третья учебная четверть. В один из дней Артёмка сидел на перемене за партой и переписывался с Асей, как вдруг один из одноклассников выхватил телефон у мальчика из рук.

– Так-так-так, а с кем это ты там переписываешься? – спросил парень, выхвативший мобильник.

Артём встал со стула и попытался отобрать свой смартфон.

– Это что ещё за Ася? А ну, пацаны, подержите-ка деревенщину.

Артёмку окружили другие ребята и заломили ему руки.

– Да тут целый набор. Лёха, Вован, Петя, Маша. – Парень, отобравший телефон, листал переписки. – Это твои деревенские друзья что ли?

Артём разозлился и вырвался из рук одноклассников, а затем выхватил свой телефон и сел обратно за парту.

Ребята были в замешательстве. Они не ожидали такой прыти от мальчика, которого донимали многие годы.

– Неужели деревенщина нашёл себе друзей? – спросил один из ребят.

– Небось, они такие же дебилы, как и он! – сказал другой.

У Артёмки внутри всё вспыхнуло. Одно дело, когда оскорбляют тебя, это ещё можно стерпеть, но когда речь идёт о твоих родных или друзьях, то это уже совсем другое.

– Сами вы дебилы! – резко встал и закричал мальчик, сжав кулаки. Кажется, впервые в жизни он был готов драться.

Ребята удивленно переглядывались.

– Чего разорался, как псих какой-то? – спросил один из одноклассников. – Лучше бы тебе свалить из нашей школы и переехать в свою деревню!

– Вот возьму и перееду! – кричал Артём.

– Ну и вали отсюда!

– Ну и свалю!

Какое-то время стояло напряжённое молчание. Затем кто-то сказал:

– Да ладно вам, забейте на эту деревенщину! Пускай едет к своим друзьям дебилам!

Терпение окончательно покинуло парня. Он готов был накинуться на одноклассников с кулаками, но вдруг в его захваченную эмоциями голову пришла кое-какая мысль.

– А вы знаете, кто там живёт? – хитро улыбнувшись, спросил Артём.

Ребята вопросительно уставились на него.

– Водяной! – выпалил парень.

Все начали переглядываться.

– Да-да, самый настоящий Водяной! – Артёмка смотрел на удивленные лица ребят, думая, что сумел поразить их. Мальчик, запыхаясь, рассказывал о Фильке, не забыв упомянуть даже о шраме. Он думал, что чем больше расскажет, тем больше сможет удивить.

Парень закончил рассказ. Его одноклассники не шевелились, разинув рты. Вдруг все как один дико засмеялись, чуть ли не катаясь по полу.

– Такого бреда я ещё никогда не слышал! – сказал кто-то, задыхаясь от смеха. – Пойдёмте, расскажем это остальным. Вот ржака-то будет! – Ребята выбежали из класса.

– Да пошли вы… – Артёмка махнул рукой и сел за парту.

Вдруг в его голове словно раздался раскат грома. Он понял, что нарушил своё обещание никому не рассказывать о Фильке.

Тем временем ребята распространили слова Артёма чуть ли не по всей школе. Все смеялись, но никто по-настоящему в Водяного не верил. Это немного успокоило Артёмку. Он думал, что ничего страшного не случилось и через какое-то время всё забудется. И действительно, уже через пару дней все позабыли о рассказе мальчика.

Но кое-кто всё-таки узнал о Фильке. И этот кое-кто уже имел с ним дело.

***

Как-то вечером один из школьников рассказал историю о Водяном своим родителям.

Мама мальчика с улыбкой выслушала рассказ, а вот отец вдруг стал каким-то серьёзным. Особенно его впечатлили слова о шраме.

– Где этот Артём «водяного» видел? – как бы шутя, спросил мужчина у сына.

– В Кадоме каком-то, – ответил тот. – Такой чепухи я ещё не слышал. А ты, пап?

Но папа не ответил. Он ушёл в комнату и запер за собой дверь. Подойдя к шкафу и повозившись в нём некоторое время, мужчина достал оттуда что-то длинное, завёрнутое в ткань.

Мужчина положил свёрток на диван, развернул его и взял в руки то, что было внутри.

Копьё.

На древке оружия были вырезаны непонятные символы. Наконечник был сделан из чёрного металла, и его тоже украшали какие-то узоры.

Мужчина осматривал копьё, будто видел его впервые в жизни. Затем он взял телефон и выбрал один из многочисленных контактов. В трубке послышались гудки.

– Алё, – раздался голос на том конце.

– Здорово, Михалыч, – сказал мужчина в трубку.

– Здорово, Андрей, – ответил голос.

После банальных вопросов о делах, работе, здоровье и семье, Андрей спросил:

– Слушай, а помнишь нашу рыбалку пару лет назад? Ту самую.

– Такое не забыть. Мы с мужиками до сих пор думаем, что нам это под водкой привиделось.

Оба абонента рассмеялись.

– Водка водкой, но, кажется, я знаю, где это существо. – Андрей рассказал всё, что услышал от своего сына.

– Интересно… А вдруг ребятня всё это выдумала?

– Вряд ли, уж слишком похожее описание. Особенно шрам.

– Эх, прям немного ты в тот раз промахнулся…

Некоторое время стояло молчание. Затем Андрей спросил:

– Может, по весне съездим, разведаем территорию?

– Ну, не знаю…

– Ты только представь, сколько денег мы можем получить! Про эту рыбину нигде и ничего не написано. Может, это вообще единственный экземпляр на Земле.

– У тебя инструмент-то ещё цел?

– А как же! – Андрей посмотрел на копьё, лежавшее на диване.

– Ладно, была не была, согласен!

– Я и не сомневался.

– Говорим остальным?

– Да, но только своим и больше никому.

– Хорошо. Ну ладно, бывай. Созвонимся.

Когда разговор закончился, то мужчина снова взял копьё.

Это оружие досталось Андрею от отца, а тому от его отца и так далее. Странно было то, что ни древко, ни металл нисколько не изменились за долгое время. Такое ощущение, что этот предмет был сделан буквально только что.

– На этот раз я не промахнусь! – сказал Андрей и вспомнил ночную рыбалку на местной речке пару лет назад. Он тогда браконьерничал с другими мужиками на лодках. С собой он, как и всегда, взял копьё. Оно приносило удачу и хороший улов.

Всё было, как обычно, но вдруг символы на оружии ни с того ни с сего начали светиться. Мужики сначала не поверили своим глазам. Когда все символы на копье засветились, Андрей осторожно взял его в руку. Затем он ради интереса окунул оружие в воду и тут рыба начала плескаться на поверхности, чуть ли не сама запрыгивая в лодки.

У браконьеров глаза на лоб вылезли. Они начали собирать рыбу, словно грибы в лесу, как вдруг в воде появилось что-то ярко светящееся.

Все растерялись, и только Андрей скомандовал запустить моторы и гнаться за существом.

Когда они подплыли достаточно близко, то на зеленое нечто попытались накинуть сети, но оно каким-то образом умудрялось выпутываться из лески. Тогда Андрей прицелился в него копьём и ударил.

Удар был сильным, но лишь зацепил добычу, и к тому же мужчина выронил оружие в воду. Существо пронзительно завопило и поплыло прочь, оставляя след из зеленой жижи.

Рыбаки до самого утра пытались обнаружить светящуюся рыбину, но ничего не нашли. За копьём пришлось нырять. К счастью для Андрея, оружие удалось вытащить со дна.

Первое время они искали существо везде, где только можно. Но затем все смирились с тем, что больше им никогда не удастся его найти.

Но Андрей не сдавался. Время от времени он в одиночку искал эту рыбину. Он верил, что шанс ещё обязательно подвернётся.

И, кажется, он наконец его дождался.

***

На весенние каникулы Артёмке не разрешили поехать в Кадом из-за проблем с учёбой. У парня неожиданно ухудшились оценки. Отличником он не был, но всегда учился на четвёрки и пятерки, а тут вдруг в его электронном дневнике начали появляться не только тройки, но и двойки.

Поездка в посёлок летом тоже была под угрозой, так как родители сказали мальчику, что если он не исправит оценки, то никуда не поедет.

Такой провал в учёбе случился из-за того, что Артём больше не хотел не только учиться в этой школе, но и жить в своём родном городе, где у него не было ни друзей, ни чего-то хорошего. Почему он должен каждый день мучиться из-за издёвок одноклассников, если есть место, где ему нравится и где его ждут друзья?

Но, понятное дело, родители не переехали бы из города в посёлок, а тем более не оставили бы своего сына жить с бабушкой и дедушкой насовсем, и поэтому мальчик даже не пытался завести разговор о переезде.

Артёму пришлось собрать волю в кулак, чтобы начать хорошо учиться. Всю последнюю четверть он усердно зубрил и выполнял домашние задания. Он постоянно тянул руку на уроках и был активнее даже заядлых отличников.

Труды мальчика оказались не напрасны. За неделю до летних каникул, когда было ясно, что он закончит не только четверть, но и год без троек, родители разрешили поездку в Кадом.

Парень сразу же позвонил Асе, чтобы сообщить радостную новость. Но, к его удивлению, девочка была какая-то грустная.

– Ася, что-то случилось? – спросил Артёмка.

Некоторое время стояла тишина, как вдруг девочка заплакала.

– Филька пропал! – сказала она сквозь слёзы.

– Как пропал?! Когда?!

– Мы уже неделю пытаемся его вызвать, а он не появляется! И речка вся стала грязная и заросшая! – Её речь то и дело прерывалась всхлипываниями. – А на волшебном дереве не появляются листья!

– Почему ты мне ничего не написала?

– Не хотела расстраивать. Мы думали, может, он уплыл куда-то и вернётся, но…

– Что?

– Я чувствую, что его похитили браконьеры! – девочка разревелась. – И ещё Вовка говорит, что пару недель назад его разбудил шум на пляже. Там были какие-то люди на машинах.

– Ася, не плачь! Я скоро приеду, мы вызовем Фильку, и всё будет хорошо!

– Приезжай поскорее! Я… Мы тебя очень ждём. – Девочка немного успокоилась.

Когда парень положил трубку, то задумался. Что же могло случиться с Водяным? Может, он уплыл в другую речку? Куда-нибудь далеко?

И вдруг Артёмку осенило. Он вспомнил, как зимой в порыве гнева рассказал о Фильке своим одноклассникам.

«Неужели это я виноват?» – думал мальчик. Но ведь его рассказ никто не воспринял всерьёз. Хотя в то же время ребята растрепали историю не только по всей школе, но чуть ли не по всему городу. Вдруг какой-нибудь браконьер это услышал?

Мальчику стало ещё хуже. Быть виновником в исчезновении Водяного ему очень не хотелось. Он все время защищался мыслью, что это простое совпадение и он тут ни при чём.

***

Андрей и его дружки браконьеры приехали в Кадом примерно в середине мая, когда установилась хорошая погода.

Посёлок, по их мнению, ничего особенного из себя не представлял, а вот река и лес – это совсем другое дело. В этих местах можно было браконьерничать сколько душе угодно, но в отличие от их родного города, здесь за природой следили специальные службы, и чтобы не попасться, нужно было действовать осторожно.

Они сняли один из домов на неделю с оплатой вперёд, чтобы хозяйка их не беспокоила.

Первые пару дней они потратили на разведку и изучение местности. Андрей не любил всё делать неподготовленно и без плана. Его дружки ворчали по этому поводу. Им хотелось сделать всё быстро, но перечить своему главарю никто не решался.

Уже на третий день Андрей составил план действий. Оставалось только всё подготовить и дождаться темноты.

***

– Все готовы? – спросил Андрей у мужиков.

– Да! Готовы! – ответил рой голосов.

– Тогда по местам!

Браконьеры разошлись. Одни пошли к лодкам, другие к машинам. Андрей и Михалыч направились к одной из лодок.

– Ты никогда не думал продать эту штуку? – спросил Михалыч, кивая в сторону копья. – Особенно после того случая, когда оно светилось?

– Эта вещь единственное, что досталось мне от отца, – ответил Андрей. – Я никогда её не продам!

– Как знаешь. Думаю, что деньги за это копьё можно получить приличные. Ведь оно непонятно из чего сделано.

– Как непонятно из чего? Из металла и дерева.

– Странные какие-то эти металл с деревом. Никогда такого не видел.

– Вещь-то старая. Может, обработка раньше такая была. А насчёт денег: уверен, мы получим намного больше за существо, чем за копьё.

– Только существо нужно сначала поймать. И, кстати, не подросло ли оно за пару лет? А то ещё потопит нас!

– Если подросло, значит, денег больше получим! – На уме у Андрея была лишь одна выгода.

Лодки спустили на воду. Андрей и Михалыч плыли впереди, а позади плыла ещё лодка с двумя людьми для прикрытия.

Браконьеры находились в нескольких километрах от посёлка. Параллельно по асфальтированной дороге ехали два внедорожника. Они готовы были по первой же команде съехать с дороги и помчаться по полю к берегу реки. Конечно, автомобили могли сразу ехать по берегу, но было решено, что это может спугнуть существо.

– Сектор один чисто. Сектор два чисто. Сектор три чисто, – говорил Андрей в рацию, смотря на вручную нарисованную карту, которую обычные люди приняли бы за бессвязные детские каракули, но на самом деле она была составлена очень грамотно. На обычном тетрадном листе была нарисована речка, проходящая через весь посёлок, поделённая через каждый километр на сектора с обозначением всех ведущих к ней дорог. В некоторых секторах были отмечены отличительные места: три березки, пляж с деревом, овраг и так далее. Всему этому Андрей научился в армии.

Ехавшие на машинах мужики принимали сообщения и сверялись со своими картами и километражем на приборных панелях.

Лодки проплыли несколько километров и оказались в посёлке. На левом берегу начали появляться первые дома.

Вдруг один из символов на копье загорелся.

– Сектор пять внимание! – сказал Андрей в рацию.

Внедорожники остановились в центре Кадома. Водители ждали команду на выдвижение.

Символы на оружии начали загораться один за другим, словно гирлянда на новогодней ёлке. Когда засветился наконечник, Андрей опустил копьё в воду. Тут же на поверхность реки начало выплывать огромное количество рыбы.

Вдруг недалёко от лодки выпрыгнуло нечто, осветившее всё вокруг. На мгновение стало светло, как днём.

– Сектор пять, есть контакт! – У Андрея загорелись глаза. – Врубай мотор!

Михалыч запустил мотор, и лодка поплыла значительно быстрее.

Водяной издавал жалобные звуки и всё время пытался нырять в воду, но его будто что-то вытягивало назад на поверхность.

Другая лодка обогнала Фильку и начала плыть чуть спереди, чтобы мешать ему. Из-за этого Хозяину реки пришлось петлять из стороны в сторону.

– Может, оно само на берег выползет? – спросил Михалыч.

– Может, и выползет, но я своего шанса больше не упущу! – ответил Андрей.

Лодка, управляемая Михалычем, подплыла совсем близко к Водяному. Андрей занёс копьё. Филька это увидел и уже готовился уклониться.

Мужчина нанёс удар. Хозяин реки увернулся, но движение браконьера оказалось ложным.

– Получай! – крикнул Андрей и всадил копьё в бок Водяному.

Филька истошно закричал. Он пытался вырваться, но наконечник вошёл глубоко. По воде растекалась светящаяся зеленая жидкость.

На улов накинули сети и переправили на берег. Хозяин реки пытался вырваться, но было видно, что силы всё больше и больше покидают его.

– Выезжайте на сектор шесть! Быстро! – кричал Андрей в рацию. – Чуть дальше пляжа. По дороге четыре. Возле большого дерева.

Два внедорожника рванули с места и поехали по кратчайшему пути к пляжу. На месте они оказались уже через две минуты.

Добычу крепко связали и, причинив сильную боль, вытащили копьё.

– Загружайте в машину, – скомандовал Андрей, но мужики стояли неподвижно, смотря на доселе невиданное существо.

– Чего вылупились то?! Надо сматываться отсюда, пока местные не пронюхали! Быстро его в машину!

Водяного погрузили в багажник одной из машин.

– Рвём на базу! – сказал Андрей.

– А оно не помрёт? – спросил Михалыч, который был за рулём.

– Даже если и сдохнет, – ответил Андрей, – деньги мы всё равно получим.

До нужного места они добрались только под утро. Это была рыболовная база, находящаяся недалеко от их родного города. Она состояла из двух больших прудов, нескольких домиков для гостей и большого сарая, в который занесли Фильку. Казалось, что он был при смерти. Хозяин реки дышал очень редко, а ярко-зелёный окрас стал тусклым. Только когда Водяного положили в ванну с водой, ему стало немного лучше.

– Базу закрыть! – распорядился Андрей. – Никого сюда не впускать! Охранять эту штуку двадцать четыре часа в сутки! – Мужчина кивнул в сторону ванны.

– А если эта рыбина выберется? – спросил один из мужиков.

– А вдруг нападёт? – спросил другой.

– Вот вам копьё, на всякий случай. – Андрей положил светящееся оружие недалеко от ванны. – Не думаю, что у него есть силы на побег.

Мужики посмотрели друг на друга, пожали плечами и стали договариваться об очередности дежурства.

Андрей и Михалыч вышли на улицу.

– Рыбину или что это там есть мы поймали, – начал Михалыч. – Что будем делать дальше?

Из-за своей мании поймать это существо, Андрей никогда не задумывался, что будет после поимки. Мужчина думал, что он обязательно получит за эту добычу огромные деньги.

– Главное, что мы его поймали, а деньги уж точно получим, – ответил Андрей. – Нужно показать эту рыбину знающим людям. У меня как раз есть один знакомый.

Дав указания мужикам, Андрей поехал в город. Там он встретился со своим приятелем Петровичем, который был не только заядлым браконьером, но и охотником на всевозможные редкости: монеты, старинные вещи и тому подобное. Он также хорошо разбирался в редких видах животных, рыб и даже растений. Всё это приносило ему немалый доход, и поэтому, выслушав рассказ Андрея, он согласился поехать на базу и посмотреть на пойманное существо.

– Хм, никогда такого не видел, – сказал Петрович, внимательно осматривая зеленое нечто. – Мутант, что ли, какой-то…

– Сколько за него получить можно? – спросил Андрей.

– За мутантов обычно не много дают, но за этого, может и нормально заплатят.

Ответ явно не устроил Андрея. Он ожидал сумму с шестью нулями. Как минимум.

Петрович сделал несколько фотографий и обещал отправить их «нужным людям». Он собрался было уйти, как вдруг увидел светящееся копьё, стоявшее в углу сарая.

– А это что такое? – Оружие вызвало у Петровича больший интерес, чем мутант.

– Копьё не продаётся! – ответил Андрей.

– Жалко, – сказал Петрович, убирая в карман телефон. – Интересная вещица…

Мужчина уехал, обещав позвонить, когда появятся покупатели на мутанта.

***

Прошла неделя. Браконьерам откровенно надоело нести каждодневные дежурства. Да и закрытая база никакого дохода не приносила. Более того, они уже долгое время не занимались своим ремеслом, а значит, потеряли много денег.

Наконец Петрович позвонил. Он сказал, что какие-то там биологи с Москвы согласны приобрести этот экземпляр. Мужчина также назвал и сумму сделки, которая явно не устроила Андрея.

– Столько возни ради таких грошей? – спрашивал недовольный Михалыч. – Мы за неделю на рыбе больше заработали бы!

Андрей был разочарован. В его мечтах это существо стоило миллионы, но в реальности всё оказалось не так. Мужчина разозлился настолько, что даже хотел прикончить добычу, но не решился.

В итоге договорились на то, что биологи приедут где-то в начале лета. У Андрея ещё теплилась надежда, что когда они увидят это существо в живую, то оно их сильно заинтересует, и тогда можно будет поднять цену.

Все с нетерпением ждали дня, когда приедут покупатели. Андрей хотел продать существо подороже. Михалыч и остальные мужики хотели открыть базу и заниматься браконьерством. И даже Филька был в ожидании. В ожидании спасения…

***

Артём приехал в посёлок в самом начале лета. На автовокзальчике его встретили ребята. Всё как один были грустными.

– Может, когда ты попробуешь вызвать Фильку вместе с нами, он появится? – спросила у мальчика Ася. Артёмка тоже на это надеялся. Говорить о нарушении обещания он пока не хотел.

Когда на улице стемнело, ребята пришли на речку и целый час пытались вызвать Хозяина реки, но он так и не явился.

Все расстроились ещё больше. Было понятно, что Водяного, скорее всего, похитили браконьеры. Но как они могли узнать о нём?

– Мне нужно вам кое-что рассказать, – сказал Артём. Все ребята внимательно посмотрели на него.

Мальчик рассказал о том, как нарушил своё обещание, поддавшись эмоциям, из-за издёвок одноклассников.

Все стояли, разинув рты. Никто не мог вымолвить ни слова.

Вдруг Лёха подбежал к Артёмке и ударил его в лицо.

– Я знал, что тебе нельзя было ничего рассказывать! – Мальчика с трудом оттащили от лежащего на земле Артёма.

– Я не специально, так получилось!

– Благодаря тебе, Фильке теперь хана! – крикнул Лёха.

– Тёмыч, как же так? – спросил Вовка. – Ты же давал обещание, что никому не расскажешь!

Поднявшийся с земли Артёмка ничего не ответил, а только лишь стоял с опущенной головой. Он не мог даже посмотреть на ребят.

– Пойдёмте отсюда! – сказал Лёха и пошёл прочь от берега. Остальные немного потоптались на месте, переглядываясь, а затем пошли за Лёхой.

– Я ведь тебе верила, – сказала Ася перед тем, как уйти.

Артёмка ничего не ответил. Он так и стоял с опущенной головой.

***

Артём вернулся в дом. Он не мог уснуть всю ночь, вспоминая первую встречу с Водяным, с этим милым и сказочным существом. Вспоминал, как ребята радовались, играя с Хозяином реки, а теперь Филька неизвестно где. Наверное, ему очень страшно, если он вообще ещё живой.

И тут парень заплакал. Он уткнулся головой в подушку, часто всхлипывая.

Неизвестно, сколько времени Артёмка так пролежал, как вдруг он вскочил с кровати и, сжав кулаки, начал кричать на весь дом:

– Хватит себя жалеть! Только ты виноват в том, что Фильку похитили. Ты нарушил обещание. А раз ты виноват, то только тебе всё исправлять! Неужели я оставлю Фильку на растерзание браконьерам? Нет! Я верну его! Чего бы мне это не стоило! А потом будь что будет!

В комнату примчались до смерти перепуганные бабушка и дедушка.

– Внучок, что с тобой? Кошмар приснился? – спросила старушка.

Артёмка стоял посреди комнаты со сжатыми кулаками и тяжело дышал. Только сейчас он понял, что кричал всё это вслух.

– Да, кошмар… Извините… – Мальчик вернулся в кровать.

Родственники побыли ещё немного в комнате внука, но тот заверил их, что всё хорошо.

Артёмка ещё долго не мог уснуть. Он думал, как же теперь найти Водяного? Скорее всего, браконьеры были из его родного города, так как именно в школе он рассказал о Фильке. Но этого было мало, ведь его точное местоположение неизвестно. Это всё равно, что искать иголку в стоге сена.

В итоге парень уснул только под утро. Уже через несколько часов его разбудила бабушка.

Артёмка чувствовал себя как зомби, а синяки под глазами лишь подтверждали это. Но, несмотря на такое состояние, ему в голову пришла неожиданная мысль.

Леший.

Мальчик вспомнил Асины слова о том, что Хозяин леса – это один из самых могущественных Духов, живущих на Земле, и к тому же один из самых древних. А что, если пойти к Лешему и попросить помощи? Ведь, скорее всего, никто, кроме него, помочь уже не сможет.

Да, это будет опасно, ведь в лесу легко заблудиться, да и хищники могут запросто начать на тебя охоту. И ещё неизвестно, как поведёт себя Хозяин леса, ведь дед Игнат говорил, что его давно никто не видел. Но что ещё остается делать? Каким ещё способом можно найти Фильку, это волшебное существо, как ни с помощью другого, более могущественного волшебного существа? Да и времени остается мало, ведь, скорее всего, Водяной ранен. Не мог он просто так попасть в лапы к браконьерам. А может, уже вообще поздно…

Но Артёмка отогнал от себя наихудшие мысли. Он собрал сумку, взяв с собой сколько влезло еды и воды, и, сказав бабушке, что пойдет гулять с друзьями до самого вечера, в одиночку отправился в лес. Ребятам он ничего не сообщил, так как хотел сам исправить свою ошибку.

Парень так же взял с собой дедовский компас, который незаметно стащил из шкафа.

Мальчик вышел из посёлка и пошёл в лес, туда, где они гуляли вместе с Игнатом Палычем и ребятами год назад. Артём решил идти в одном направлении часов пять, а если он не найдёт Лешего, то пойдёт назад и успеет как раз к вечеру. На уроках ОБЖ говорили, что детям строго-настрого запрещено ходить по лесу без взрослых, но Артёмка подумал, что если ситуация чрезвычайная, как сейчас, то можно сделать исключение.

По началу лес не казался страшным. Вокруг были сосны, растущие на расстоянии друг от друга, а под ногами было множество шишек и иголок.

Но постепенно лес начал меняться. Появлялись другие деревья. На пути стали попадаться кустарники, которые мешали пройти. Компас постоянно сбивался. Вокруг было страшно тихо, и только лишь сухие ветки хрустели под ногами у мальчика.

Артёмке стало не по себе. Он постоянно думал: а не вернуться ли ему назад? Но мысли о Фильке, которому нужна помощь, были сильнее страха, и парень шёл вперёд.

В какой-то момент, мальчик и сам не понял когда, лес стал совершенно непролазным. Деревья росли чуть ли не вплотную друг к другу, а кусты стали бесконечными. Ветки постоянно хлестали по рукам, ногам и лицу. На теле появились царапины с кровью. Вокруг было темно, словно ночью. Кажется, в этих местах никогда не ступала нога человека. Артёмка с трудом пробивался вперёд.

«Ещё один час и если не найду Лешего, то пойду назад», – думал мальчик.

Прошёл час. Парень остановился. Он огляделся по сторонам, но вокруг были лишь сплошные деревья и кусты.

– Леший! Леший! – закричал во весь голос Артёмка.

Тишина.

– Леший! Хозяин леса! Мне нужна твоя помощь! Водяного похитили!

Никакого ответа. А чего, собственно, он ожидал? Он же просто наугад пошёл в лес. Мальчик думал, что наткнётся на жилище Лешего, но на всём пути он видел только лишь деревья да кусты.

– Леший! Дух леса! Помоги, пожалуйста! – в последний раз прокричал парень и, не услышав ответа, сверился с компасом, развернулся и пошёл обратно.

Как и на пути вперёд, Артёмка делал привалы и на обратной дороге, чтобы отдохнуть и перекусить. Благо часто попадались сломанные деревья, на которые можно было присесть.

Прошло пару часов. Странное дело, непролазный лес не заканчивался. Мальчик уже должен был выйти к более просторным деревьям, но вокруг было все так же темно, как ночью.

Прошло четыре часа. Картина вокруг не менялась. Артёмка начал очень сильно бояться. Он постоянно отгонял от себя одно страшное слово, которое так и лезло в голову.

Заблудился.

Прошёл ещё час. Ничего не поменялось. Стрелка компаса постоянно кружилась в разные стороны. Артёмка понял, что заблудился. Конечно, у него ещё было в запасе пару часов, прежде чем его хватятся родственники, но он сейчас неизвестно где и даже если он будет идти в одну сторону и выйдет куда-нибудь, то у него не хватит времени появиться вовремя дома, а это значит, что его будут искать с полицией, сообщат маме с папой, а когда его найдут, то влепят такой нагоняй, что он точно никогда больше не приедет в Кадом, если вообще выйдет до совершеннолетия на улицу. И это если его найдут, ведь запасы еды и воды на исходе, а впереди ночь. Ночь в лесу, в котором водятся волки и медведи…

Удивительно, но в этот момент Артёмка больше всего переживал не за себя, а за своих родственников: маму, папу, бабушку и дедушку. Какую же боль он им причинит, если не вернётся. Да и Филька, это удивительное существо, которое доверилось ему, скорее всего, не будет спасено.

Мысли мальчика становились всё мрачнее и мрачнее, как вдруг впереди показался дневной свет. Парень со всех ног побежал к нему, постоянно спотыкаясь и падая.

Артёмка вышел к лесному озеру. Мальчик подошёл к воде и побарахтал в ней руками. Вода была прохладной и кристально чистой. Парень умылся и хотел даже попить из ладоней, но не стал, так как у него ещё оставалось немного воды в бутылке.

Недалеко от озера находилась небольшая поляна, на которой стояли какие-то валуны. Мальчик пришёл на эту поляну и стал осматривать высокие камни. У него сложилось впечатление, что они были расставлены кем-то вручную, и этот кто-то обладал большой силой. Ведь вряд ли сюда смог бы доехать автокран.

Посреди поляны стояло высокое дерево. Оно было каким-то странным, имело две огромные, свисающие вниз ветки, а ствол был невероятно толстым. На этом дереве росли и хвойные иголки, и березовые листья, и даже яблоки! Но самым удивительным было то, что на самой верхушке располагалось нечто очень похожее на лицо.

– Здрасьте, вы Леший? – неуверенно спросил Артёмка.

Ответа не было.

Парень подёргал ветки, но это тоже не помогло. Наверное, это просто похожее на человека дерево, только и всего. Мальчик развернулся и хотел было уйти, как вдруг услышал за спиной какой-то шум.

Он обернулся. Вроде бы всё было в порядке, за исключением того, что теперь с верхушки дерева на него смотрели два больших глаза.

Артёмка стоял не шелохнувшись. Вдруг дерево пришло в движение. Ветки, словно руки, потянулись вверх. Внизу ствол разделился надвое, и появились обросшие мхом ноги.

Дерево сделало пару шагов вперёд. Чтобы не быть раздавленным, Артёмке пришлось отойти в сторону. Теперь перед ним стояло огромное человекоподобное дерево.

– Кто посмел явиться в дом мой? – раздался грозный голос.

– Вы Леший? – спросил Артёмка.

– Я Леший! Хозяин лесов! Как ты сумел отыскать меня?

– Дед Игнат сказал, что вы живёте в самой глубине леса.

– А-а-а, – протянул Леший. – Игнатий Палыч. Давненько он сюда не захаживал.

– Он говорит, что ноги у него уже не те.

– Да, да. Вот и у меня временами ветки мои начинают поскрипывать. Старость не радость.

Мальчик стоял, не зная, что на это ответить.

– Вам молодым этого не понять, – сказал Хозяин леса. – Зачем ты пришёл ко мне?

– Мне нужна ваша помощь. Браконьеры похитили маленького Водяного.

Хозяин леса издал звук, похожий на рык.

– Ух и не люблю я этих браконьеров. Сколько деревьев они погубили!

– А они разве и лесам тоже вредят?

– Ещё как! Они и рыбу ловят, и охотятся на животных, и деревья губят, и много ещё чего плохого делают. В былые времена народ брал у Матери Природы, чтобы себя прокормить, а сейчас не берут, а загребают! И всё им мало да мало. Уничтожают целые леса, целые виды живых существ! И ведь не для того, чтобы себя прокормить, а для наживы. Чтобы деньги ихние проклятые получить!

Леший вздохнул, а затем сказал:

– Помогу я тебе. Я обладаю связью со всеми деревьями и растениями на континенте и могу мысленно перемещаться туда, где растёт что-либо.

– А вы Водяного сможете найти?

– Волшебство всегда имеет яркий след, отличающийся от других, и поэтому я смогу увидеть его. Правда, я не делал этого очень давно…

– Пожалуйста, Хозяин леса. Они ведь убьют его!

– Хорошо. Я попробую отыскать детеныша Водяного, но ничего не обещаю. А теперь ожидай.

– Спасибо! Спасибо! – закричал парень. Затем он начал наблюдать за тем, как Леший принимает свою изначальную форму, снова став деревом. Несколько минут оно стояло неподвижно и вдруг начало светиться, словно ёлка зимой, только свет был синий. Мальчик смотрел на это, затаив дыхание. Ничего красивее он в жизни не видел. Этот свет был похож на то, как светился Филька.

Так прошло минут двадцать. Артёмка начинал беспокоиться. Сколько времени займёт поиск Фильки? Еда и вода в рюкзаке уже закончились, а на улице начинало смеркаться.

Но вот свет, исходящий от дерева, стал тускнеть и в конце концов, полностью погас. Затем дерево трансформировалось в Лешего, который, к удивлению мальчика, с грохотом упал на землю.

– Леший, что с тобой?! – спросил Артём, видя, как гигант тяжело дышит.

Хозяин леса начал бубнить что-то неразборчивое и только немного переведя дух, смог выговорить:

– Нашёл…

– Где?! – вопрошал парень.

Леший ничего не отвечал, а лишь тяжело дышал. Через какое-то время он сказал:

– Подойди… Я покажу…

Артёмка подошёл к Хозяину леса. Вдруг ветки потянулись к мальчику и опутали его. Парню стало страшно.

– Не бойся, – сказал Леший.

Мальчик хотел что-то спросить, как вдруг его дух словно выпрыгнул из тела, и он оказался непонятно где, среди множества деревьев. Парень хотел сдвинуться с места, но не смог. Затем он начал быстро перемещаться с места на место. Окружение вокруг постоянно менялось. Он был то среди деревьев, то низко-низко в траве. Поля сменялись лесами, леса посадками, посадки полями. Иногда он замечал небольшие светящиеся пятна разных цветов: фиолетовые, красные, серые.

Впереди показались многоэтажные дома. Артёмка сразу же узнал свой родной город. Вдруг впереди он увидел пятно, которое светилось зеленым. Прямо как Филька. Парень начал перемещаться по этому следу, который становился всё ярче и больше. В какой-то момент пятно стало большим и постоянно мерцающим. Оно находилось в каком-то небольшом здании, похожем на сарай. Неподалёку стояли ещё несколько построек, а ещё дальше было два пруда. Мальчик сразу же узнал это место. Это была рыболовная база за городом, на которую он ездил с родителями. Значит, Филька там!

Вдруг ярко-зеленое свечение начало перекрываться другим. Чёрным. За каких-то несколько секунд зеленое свечение полностью исчезло, а на его месте появилась какая-то черная густая масса. Артёмке стало плохо. Он хотел как можно скорее покинуть это место.

И тут мальчик словно бы открыл глаза после сна и оказался перед Хозяином леса.

– Ай, моя голова! – Мальчик держался за виски, которые сильно болели.

– Зло… Вернулось… – бормотал обессиленный Леший.

– С вами всё в порядке?

– Сил нет… Нужно поспать…

– Спасибо вам! Теперь я знаю, где Филька!

Леший закрыл глаза. Артёмка огляделся. Вокруг было темно. Дорогу назад, как и где он, мальчик не знал. Запасы еды и воды закончились. Через полчаса он уже должен быть дома.

– А вы не могли бы указать дорогу к Кадому? – спросил парень у Лешего.

Хозяин леса что-то пробормотал. Кусты, росшие неподалёку, зашевелились.

– Туда… – указал на кусты Леший.

– Спасибо, – сказал Артёмка и пошёл в указанном направлении. Мальчик думал, что, зная дорогу, он кое-как доберётся до дома к утру. Конечно, к этому времени бабушка с дедушкой будут искать его по всему посёлку, но есть шанс, что они не позвонят родителям, и всё обойдётся. Он скажет старикам, что решил поиграть один в лесу и случайно заблудился.

Артём прошёл сквозь кусты, на которые указал Леший. Вдруг мальчик даже и не успел заметить, как это произошло, лес резко изменился. Вместо густых непролазных деревьев вокруг появились сосны. Более того, недалеко послышался звук проезжающего автомобиля.

И действительно, парень оказался возле асфальтированной дороги. Это была окраина посёлка, а значит, до его дома всего каких-то десять минут пешком.

Артёмка вначале обрадовался, но затем полез в карман за телефоном. Удивительно, но часы показывали совершенно нормальное время. С его встречи с Лешим, до того момента, как он оказался здесь, прошло всего лишь тридцать минут.

Парень пожал плечами и пошёл домой, будто бы не произошло ничего особенного. И действительно, мальчик повидал уже много всякого. Вряд ли его теперь можно чем-то удивить.

На крыльце Артёма встретила обеспокоенная старушка.

– Мы уже собирались разыскивать тебя, в милицию звонить!

– Извини, ба. Немного задержался.

– Целый день голодный! А ну быстро за стол, еда уже стынет!

На кухне мальчика ожидал аппетитный ужин, который он с удовольствием съел и более того, даже попросил добавки, чем несказанно обрадовал бабушку.

Затем парень пошёл в комнату и после недолгих раздумий написал Асе, прося её собрать ребят в хижине по очень важному делу. Он не знал, согласится ли девочка, но кроме неё его точно никто бы не послушал.

Ася ответила минут через десять. Она написала, что ребята придут к хижине.

***

Артёмка пришёл раньше остальных. Он сидел в заброшенном доме и ждал ребят.

Послышались детские голоса. Входная дверь с жутким скрипом открылась, и на пороге появились Ася, Лёха, Вовка, Петька и Машка.

– А этот что здесь делает?! – возмутился Лёха.

Артёмка понял, что Асе пришлось соврать, чтобы ребята пришли.

– Я понимаю, что нарушил обещание и предал вас и Фильку, – говорил Артём. – Это из-за меня его поймали. Но я хочу исправить свою ошибку и вернуть Водяного.

– И как же ты это сделаешь? – спросил Лёха. – Он бы уже давно вернулся сам, как в прошлый раз. Я думаю, что Водяного убили.

– Лёша, не говори такого! – чуть не заплакала Маша. – Филька живой!

– Хватит себя обманывать! Уже понятно, что Хозяина реки мы больше никогда не увидим! – не успокаивался Лёха. – И всё это из-за него! – Парень пальцем указал на Артёмку, сжал кулаки и хотел было уже наброситься на него.

– Нет! Филька живой! – закричал Артём. – Я сам видел это!

Лёха остановился. Остальные ребята замерли на месте.

– Как это? – спросил немного успокоившийся Лёха.

– Где ты его видел, Артём? – с мольбой в голосе спросила Маша.

– Я ходил в лес к Лешему и…

Ребята все разом ахнули.

– И он показал мне, где Филька.

– ГДЕ ОН?! – закричали все ребята одновременно.

– В моём родном городе, на рыболовной базе.

– Поехали туда немедленно! – закричала Маша.

– Стой, стой, стой, – заговорил Лёха. – Объясни-ка с самого начала и поподробнее.

Артём рассказал всё с самого начала. И как решился на поход в лес, как заблудился, как нашёл озеро в глухом лесу, о Лешем и о видениях.

– Ты нас не обманываешь? – спросил Лёха.

– Какой мне смысл? Я попросил Асю собрать вас, чтобы рассказать всё это. Я уже придумал план спасения: мы приедем на базу и отвлечём браконьеров. Скажем, что пришли на рыбалку. Устроим шум. Они отвлекутся, кто-нибудь из нас найдёт Фильку и спасёт его.

Ребята задумались.

– Я понимаю, что это очень рискованно, но другого выхода нет. Я бы и сам поехал, но один я ничего не смогу сделать. Давайте в последний раз объединимся, как раньше, ради Фильки, а когда спасём его, то я больше не приеду сюда… – Последние слова Артёмка сказал с грустью.

Ребята в нерешительности смотрели друг на друга.

– Он прав, – сказала Ася. – Мы должны спасти Фильку!

– Мы обязаны это сделать, – поддержал Вовка.

Остальные ребята тоже согласились.

– Спасибо вам, – сказал Артёмка. – Я уверен, что у нас всё получится.

– Встречаемся завтра утром на вокзале? У всех есть деньги на билеты? – спросил Петька.

– Не нужны нам билеты, – сказала Ася.

– Почему?

– Мы не поедем на автобусе. Нас кое-кто довезёт…

***

– Родителям вы что сказали-то? – спросил зевающий Толик, сидя за рулём машины.

– Что пошли на рыбалку до самого вечера, – ответил Петька.

– И вам поверили?

– Конечно. А почему нет? Мы уже много раз бывали на рыбалке с утра до темноты. Рыба хорошо клюёт на утреннюю и вечернюю зорьку.

Водитель усмехнулся, вспоминая, как ходил на рыбалку, да и не только на неё, в годы, когда был ребенком. Тогда у него было полно свободного времени, которое можно было прогулять на улице, не думая ни о каких делах.

– Не представляю, что будет, если нас остановят полицейские, – сказал парень. Повод для беспокойства у него был, так как его машина была забита детьми. Вовка, как самый крупный, сидел спереди, а остальные пять ребят теснились сзади.

– Никто нас не остановит, – сказала Ася. – В случае чего скажешь, что везёшь нас в гости к Артёму. – Девочка посмотрела на Артёмку, но тот ничего не услышал, так как обдумывал план спасения Фильки. – Да и вообще, чтобы чего-то добиться, нужно нарушать правила.

– Но в разумных пределах, – добавил Петька.

– Если эти браконьеры что-то сделали с Филькой, тогда можно и не в разумных! – сказал Лёха.

Дорога была долгой. В город ребята приехали порядком уставшие, но они не жаловались, так как дальше им предстояло ещё более сложное дело.

– А почему ты с нами ни разу не вызывал Фильку? – спросил Артём у водителя.

– Не знаю, – пожал плечами Толик. – В детстве я много раз его видел, а потом… Повзрослел, наверное.

– И тебе больше не интересен Водяной? Это же настоящее чудо!

– Я тоже так думал, пока мелким был. Но сейчас у меня другие интересы: учёба, работа, девушка.

– И это всё лучше, чем Водяной?

– Не то, чтобы лучше… Просто, когда ты вырастаешь, то твои интересы меняются.

– Я никогда не променяю Фильку ни что другое! – сказал Артём.

– Все мы так говорим, а потом взрослеем… – сказал Толик.

Автомобиль выехал за город. До нужного места оставалось километров десять.

– Здесь поворот налево, – сказал Артём, увидев большую табличку с надписью: «РЫБАЛКА. БАЗА ОТДЫХА». Внизу было добавлено: «ВРЕМЕННО ЗАКРЫТО!»

Водитель свернул на грунтовую дорогу. Вдалеке, с правой стороны показался сосновый лес.

– За этим бугром находится база, – сказал Артёмка.

Машина остановилась. Ребята вышли из автомобиля, разминая конечности после длительной поездки. Затем они осторожно, чтобы их не заметили, подошли к краю бугорка. Перед ними расстилалась большая низина, на которой находились два пруда и несколько деревянных домиков. Край леса был совсем рядом с базой.

Толик достал бинокль.

– Шлагбаум закрыт, – говорил парень, внимательно осматривая окрестности. – Всего человек десять там. Большинство стоят вон у того сарая, что на краю леса.

– Филька в этом сарае. – Теперь бинокль был у Артёма. – Мне Леший это показал.

– Как же он без воды? – спросила обеспокоенная Машка. – Может, он всё-таки в пруду?

– Будь он в пруду, то смог бы убежать. Тут недалеко речка. Филька бы её почуял и сам выбрался бы из пруда, – сказала Ася.

Затем в бинокль посмотрел каждый из ребят. На некоторое время воцарилось молчание.

– Все готовы? – спросил Толик.

– Да! – сказал каждый из ребят.

– Тогда, как и договаривались: я и Тёмыч спрячемся в лесу, а остальные пойдут к шлагбауму и устроят шум. Когда браконьеры отвлекутся, то мы заберём Фильку и побежим к машине. Мы скинем вам сообщение, вы уйдёте и спрячетесь в кустах у дороги, недалеко от съезда на базу. Когда мы отпустим Фильку в речку, то вернёмся за вами.

– А браконьеры нам ничего не сделают? – спросила Маша.

– Вряд ли они рискнут навредить детям, – ответил Толик.

– Тогда погнали! – сказал Петька.

Толик и Артёмка сели в машину и поехали в лес. Им нужно было объехать его полукругом, чтобы браконьеры их не заметили. Съезд находился примерно в километре от базы.

Автомобиль оставили как можно ближе к лесу. Ребята, крадучись, пошли меж могучих сосен. Когда они подобрались совсем близко к сараю, то спрятались за деревья, и Артём скинул ребятам сообщение.

Через пару минут дети подошли к шлагбауму и началась заваруха.

– Эй, ребятня, – говорил один из браконьеров, – база закрыта! Уходите!

– Но мы на рыбалку пришли! – ребята стояли возле шлагбаума. Они начали громко шуметь и спорить. Другие охранники тоже подтянулись.

Из сарая вышел какой-то мужик и направился к остальным.

Артём и Толик кивнули друг другу и пошли к сооружению. Зайдя в него, они увидели то, что одновременно и обрадовало, и расстроило. Там был Филька. Он лежал в большой ванне, наполненной водой. Но вид у Хозяина реки был очень плохой. Он тяжело дышал, а на боку зияла рана.

– Что они с ним сделали! – чуть ли не закричал Артём.

Толик подошёл к ванне и взял на руки Водяного.

– Тяжёлый какой! – сказал парень.

– А это что такое? – спросил Артём, подойдя к светящемуся копью.

– Без понятия. Лучше не трогай. Нам нужно скорее уходить.

Артёмка не мог оторвать взгляд от странного предмета. Более того, рука мальчика будто сама потянулась к оружию.

– Что ты делаешь?! – закричал Толик, но Артём ничего не слышал. Когда его рука прикоснулась к копью, то мальчика захлестнули кошмарные видения. Повсюду были огонь, кричащие люди и кровь. В центре всего этого стоял худой человек в железных доспехах и в развевающимся на ветру плаще.

Толик оттолкнул мальчика. Кошмарные видения оборвались.

– Уходим отсюда! – Кричал Толя. Артёмка пришёл в себя. Он осторожно выглянул на улицу и, никого не обнаружив, дал Толику знак и ребята побежали в лес.

Меж тем перепалка у шлагбаума была всё громче и громче, как будто шла торговля на базаре.

В какой-то момент Андрей обернулся на сарай и увидел, как двое ребят убегают в лес. Один из них нёс на руках существо.

– Твою мать! – закричал мужчина во всё горло. – Михалыч и Сидор за мной! Колян, припрячь копьё на всякий случай! Остальные, схватите этих малолеток! – Андрей указал пальцем на детей у шлагбаума.

Услышав крики, Артёмка обернулся и увидел, как его друзей тащат чуть ли не за шкирки. Они вырывались, как могли, но безуспешно. Парень хотел было побежать на помощь, но Толик крикнул ему:

– Потом за ними вернёмся. Главное, Филька!

И они побежали дальше, миновав множество деревьев, как вдруг позади раздался оглушительный выстрел.

– А ну стоять! – крикнул Андрей.

Убегающие остановились и медленно развернулись.

– Пошли назад на базу! – скомандовал мужчина, но никто не двигался с места.

– Я кому сказал! – Он прицелился ружьём в стоявших, которые хотели уже было пойти, но заметили, что ноги троих браконьеров обвили какие-то ветки.

– Слышь, – сказал Михалыч, посмотрев вниз. – Это что за…

Михалыч не успел окончить фразы. Заросли обвившие ноги, как будто кто-то потянул вверх, и все три мужика повисли вниз головой, крича и барахтаясь. Андрей от неожиданности выронил ружьё.

– Бегите! – прозвучал откуда-то громкий голос. Толик замер на месте, но Артёмка сразу же понял, кто говорит.

– Это Леший! – радостно закричал мальчик.

– Да, это я, – подтвердил голос. – А теперь бегите отсюда и спасите Водяного.

– Там наших друзей поймали. Поможешь им? – спросил Артём, показывая пальцем в направлении рыболовной базы.

– Помогу, – ответил Хозяин леса.

– Спасибо, – поблагодарил Артём, и они с Толиком побежали к машине.

Через пару минут они выбежали из леса и оказались у автомобиля. Фильку положили на задние сиденья и поехали.

Местная речка находилась неподалёку от леса. Съезд к ней находился аккурат перед мостом.

Автомобиль подъехал к берегу. Фильку достали из машины и положили в воду. Ему сразу же стало лучше. Водяной постепенно заходил всё глубже и глубже. Было видно, как рана на боку затягивается. И вот Филька полностью скрылся из виду, оставив на поверхности воды пузыри.

– А он не утонул? – спросил Артём.

– Как может утонуть Водяной? Это же его стихия! – ответил Толик.

Вдруг Артёмкин телефон зазвонил.

– Ася! – крикнул в трубку Артём. – Где вы? Что с вами?

– С нами всё в порядке! Мы спрятались в кустах у дороги, как и договаривались. А где вы? Что с Филькой?

– Мы положили его в речку, и он уплыл.

Ася с облегчением выдохнула.

– Мы сейчас за вами приедем, – сказал мальчик.

Автомобиль оказался на месте через пару минут. Из кустов, росших неподалёку, выбежали дети и запрыгнули в машину.

– Вы не поверите, что случилось! – сказала Ася. – Затащили нас, значит, эти браконьеры в сарай и сказали сидеть тихо. С нами осталось два мужика, а остальные вышли на улицу. Вдруг мы слышим крики и грохот. Охранявшие нас вышли. Затем опять крики и грохот, а потом вдруг какой-то голос нам говорит: «Можете идти».

Мы осторожно вышли и видим, что все вокруг лежат связанные в каких-то ветках. Ну, мы и побежали!

– Это был Леший, – сказал Артём.

– Леший?! – удивились ребята.

– Да. Он нам тоже помог, когда мы с Толяном убегали.

– А эти браконьеры нас потом не найдут? – спросил Петька.

– Думаю, после встречи с Лешим они больше не будут вредить природе, а про нас забудут, – усмехнувшись, сказал Толик.

– Дело мы сделали, – сказал Вовка, снова устроившись на переднем сиденье. – Теперь нужно обратно. Должны успеть как раз до темноты.

Все с этим согласились, и машина тронулась в неблизкий путь.

Ребята приехали в посёлок к вечеру, когда начинало смеркаться. Они хотели сегодня же ночью вызвать Фильку, но решили, что лучше будет подождать до завтра. Ведь, скорее всего, Водяному нужно время, чтобы прийти в себя.

***

На следующий день Артёмка хотел было написать ребятам, но вспомнил, что, несмотря вчерашнее спасение Фильки, они, наверное, по-прежнему считают его предателем и не хотят с ним дружить. Это расстроило парня, но он подбодрил себя тем, что хотя бы одно обещание он выполнил. Спас Фильку.

Артём бесцельно ходил по Кадому. Неужели ему придётся уехать? Ему ведь так нравится здесь.

Телефон мальчика зазвонил. На экране высветилось слово «Ася».

– Привет, Артём, – раздался голос девочки. – Пойдёшь сегодня гулять?

– Пойду, – ответил парень.

– Зайдёшь за мной?

– Да.

Парень направился к Асиному дому.

Затем он и Ася встретились с остальными ребятами. Все поприветствовали Артёма, но с какой-то неловкостью. Мальчик хотел было уже сказать о том, что завтра уезжает, но его перебил Лёха.

– Тёмыч, ты это, извини, что я тебя в тот раз ударил. Я просто очень сильно разозлился…

– Ничего, – ответил Артём.

– Спасибо, что спас нас вчера от браконьеров, – сказал Петька.

– Так это не я, а Леший.

– Но ведь это ты сказал Хозяину леса, что нам нужна помощь, – говорила Машка. – Толик нам всё рассказал.

– Леший и так бы вас спас, – махнул рукой Артём.

– Ну, не знаю, – задумчиво сказал Вовка.

Повисло молчание, которое снова нарушил Лёха.

– Мир? – спросил он, протягивая Артёмке руку.

– Мир! – ответил на рукопожатие Артём.

У всех ребят как будто бы сняли тяжелый груз с плеч. На их лицах появились улыбки.

– Только ты больше не рассказывай о Водяном. Даже случайно, – сказала Ася.

– Уж теперь точно не скажу!

После примирения ребята отправились на речку. Она заметно похорошела. На поверхности практически не было травы, а вода стала чистой. Да и на волшебном дереве появились листья. Это означало, что Хозяин реки не только вернулся, но и чувствует себя хорошо, раз за такое короткое время он смог очистить реку.

Теперь дети с нетерпением ждали ночи. Время тянулось очень медленно, а солнце никак не заходило за горизонт.

Но вот наконец-то потемнело. Ребята пришли к волшебному дереву. Взявшись за руки, они произнесли заклинание и, затаив дыхание, ожидали зеленого свечения в воде.

Но никто не появился. Неужели Филька не до конца оправился? Или он боится, что его снова поймают браконьеры? А может, он вообще обиделся или разозлился на ребят?

Всю неделю дети так и ходили по ночам на речку, пытаясь вызвать Водяного, но никакого результата это не принесло. Неужто они навсегда потеряли Фильку?

В один из дней они всё также собрались ночью на речке и попытались вызвать Водяного.

И вот вода в реке забурлила. Ребята смотрели во все глаза, ожидая появления их маленького светящегося друга.

Река начала светится как никогда ярко. Затем на поверхность начало подниматься что-то огромное. Такое огромное, что брызги разлетались на десятки метров.

Ребята попятились назад. Из воды поднялось громадное существо. Внешне оно напоминало Фильку, но было раз в двадцать больше, и на месте рта свисали длинные, как у сома, усы.

Дети застыли на месте. Они не знали, дружелюбно ли это существо.

Когда из-за могучей спины этого гиганта появился их маленький друг, то ребята выдохнули с облегчением. Филька направился было к своим друзьям, как вдруг большое существо что-то сказало на непонятном языке. Малыш грустно вздохнул и вернулся назад.

– Это, наверное, старый Водяной, – сказала Машка.

– Никакой я не старый, – ответило большое существо. – Мне всего-то тыща лет!

– А наш Водяной будет таким же? – спросила Ася.

– Как это ваш Водяной? Не ваш он!

– А вот и наш! – смело ответила девочка. Ребята посмотрели на неё предостерегающими взглядами.

– Во времена былые, тем, кто осмеливался Старшим Духам перечить, суровое наказание ждало.

– Но мы с ним давно играем. И он хранитель нашей реки.

– Рано ему ещё хранителем быть. Обучение нужно юнцу.

– А почему вы раньше его не обучали?

– Не знавал я, что в реках появился новый Водяной.

– Как же так?

– Видно, из далёких краёв прибыл он заморских. Видать, один из отпрысков Царя Морского убежал из дому. Да и Духи теперь не имеют связи друг с другом, чтобы знать обо всём, что в мире творится.

– Так он из моря? – спросил Вовка.

– Морского Царя? – спросил Петька.

– Откуда же ещё взяться ему? Пресноводные Хранители рек и озёр больше появляться не могут, – с грустью сказал большой Водяной.

– Почему? – спросил Лёха.

– Потрепало всех Духов знатно после Великой битвы со злом. Цену мы огромную заплатили за победу.

Стояла тишина. Ребята были под впечатлением.

– Негоже больше задерживаться нам, – сказал большой Водяной.

– Как же так? – всё не успокаивалась Ася. – Мы любим Фильку, а он любит нас. Мы понимаем, что его нужно обучить, но можно он будет нас навещать? Или мы его?

– Туда, куда мы отправляемся, путь для вас закрыт.

Большой Водяной сказал что-то на своём языке маленькому, и тот, свесив голову, пошёл обратно в воду.

Детям стало очень грустно. Ася и Машка заплакали. Да и у мальчишек на глаза навернулись слёзы.

Неожиданно малыш развернулся и пополз к ребятам, которые окружили Фильку и стали гладить и тискать его, как домашнее животное.

Видя эту милую картину, большой Водяной задумался. В былые времена это не было редкостью – дети играли с Духами, а взрослые относились к Хранителям с уважением. Потом люди изменились и начали охотиться на Духов и уничтожать природу.

Того, за чем наблюдал сейчас Водяной, он не видывал очень давно.

Малыш обнял каждого из ребят, посмотрел им в глаза и пошёл обратно к воде.

Теперь плакали все…

– Коли будет учиться хорошо, – сказал здоровяк, – то позволено ему будет проведывать вас.

Ребята от радости пораскрывали рты. Затем они забежали по колено в воду и обнимали теперь уже большого Водяного, ежесекундно его благодаря.

Если бы Водяные могли краснеть, как люди, то здоровяк непременно стал бы сейчас красным, как помидор.

– Пора бы в путь нам уже, – сказал он. – Мне надобно ещё с Хозяином леса встретится.

– А зачем вам с Лешим встречаться? – спросил Вовка.

Но Водяной не ответил. Он развернулся и скрылся вместе с малышом в глубинах.

Ребятам было одновременно и радостно, и грустно.

– Как мы узнаем, что Филька приплыл к нам? – спросил Петька.

Все задумались.

– Как-нибудь узнаем, – сказала Ася.

– А большой Водяной нас не обманул?

– Навряд ли.

Всю неделю ребята весело проводили время в посёлке. Единственное, что не давало им покоя, так это то, как они узнают, что их маленький друг приплыл навестить их.

***

В одну из ночей Артёмке приснилось, что он стоял на берегу речки и играл с Филькой.

Проснувшись, мальчик не забыл сон, как это обычно бывает, а хорошо помнил его. Парень подумал, может это и есть тот самый знак и написал ребятам.

Оказалось, что всем приснилось одно и тоже. Дети собрались ночью на речке и провели ритуал.

Филька не заставил себя долго ждать.

– Пливет, длузя! – раздался писклявый детский голос.

– Он разговаривает! – завопила Ася и побежала обниматься с Водяным.

– А ты что-нибудь ещё можешь сказать? – спросила Машка.

– Пливет, длузя! – ответил Филька.

Ребята все вместе рассмеялись.

***

Водяной учился хорошо. Он навещал ребят чуть ли не каждую неделю лета. Хозяин реки уже мог вполне нормально разговаривать, что очень радовало детей.

Артёмка так и провёл почти целое лето в посёлке. Мальчик был так счастлив, что забыл о проблемах в школе.

Придя первого сентября на линейку и выслушав очередную порцию оскорблений от одноклассников, парень после окончания учебного дня вернулся домой и рассказал всё родителям, которые от услышанного пришли в шок.

В тот же вечер они решили, что их сын теперь будет ходить в другую школу. Вернее, ездить, ведь другие учебные заведения находились не так близко.

Артёмка жалел лишь об одном: что решился всё рассказать и сменить школу так поздно, терпев издевательства почти девять лет…

***

Андрей сидел на кухне. Компанию ему составляли почти пустая бутылка водки, стакан и сигареты.

– Я тебя найду… Я тебя найду… – бормотал себе под нос мужчина, наливая очередную стопку. Он ни на что не обращал внимания, и поэтому вошедшая на кухню жена не сразу докричалась до него.

– Андрей, – обеспокоенным голосом говорила женщина. – К тебе тут пришли.

Мужчина поднял замутнённый взгляд и увидел в дверном проёме трёх человек, одетых в черные костюмы. Два мужика были под два метра ростом, огромные, как шкафы, а третий, что стоял посередине, был низкий и очень худой, словно Кощей.

– Вы кто такие?! – закричал Андрей и, шатаясь, пошёл к двери. Перепуганная женщина убежала в другую комнату.

Один из здоровых мужиков отодвинул край пиджака. Увидев кобуру с пистолетом, Андрей остановился.

– Андрей Иванович, – начал тощий мужичок. – Разве так гостей встречают?

– Вы кто такие? – спросил Андрей, но не так грубо, как до этого.

– Мы из столицы приехали. – Худощавый бесцеремонно прошёл на кухню и сел за стол. – Некий, кого величают Петровичем, прислал нам довольно-таки интересные фотографии одного оружия.

Андрей подумал некоторое время и, поняв, о чём речь, выпалил:

– Копьё не продаётся! Ни за какие деньги! Оно досталось мне от отца! – Мужчина посмотрел на одного из шкафов. – И плевать мне на ваши угрозы! Я за него драться на смерть буду и…

– Андрей Иванович, – покачал головой худощавый. – Ну разве мы угрожаем вам? Или просим продать? Нам всего-то нужно на него посмотреть, и если это окажется тем, что нам нужно, то у меня будет к вам предложение насчёт некоего зеленого светящегося существа. – Рот мужичка расплылся в лукавой улыбке.

Андрей вмиг протрезвел.

– Просто посмотреть? – недоверчиво спросил он.

– Конечно. Я своё слово всегда держу.

– Ну ладно.

Мужики пошли в комнату, где Андрей хранил копьё. Он достал длинный свёрток и развернул его.

– Странно, – сказал Андрей. – Символы почему-то стали чёрными.

Худощавый прошёл вперед и оказался перед оружием. Он еле сдерживал себя, чтобы не закричать от восторга.

– Да, это именно то, что нам и нужно, – каким-то зловещим голосом сказал он. – А с символами так и должно быть, ведь вернулся истинный правитель этого мира.

Андрей был в замешательстве. Худощавый увидел это и поспешил успокоить мужчину:

– Не обращайте внимания, – улыбнулся он. – Насчёт моего предложения. Я так понимаю, что вы уже охотились на Водяного?

– Водяного?! – удивился Андрей.

– Да, будем называть вещи своими именами. Это был Водяной. Маленький, конечно, но обладающий волшебной силой, которая очень мне нужна.

– Ну да, охотился. Недавно даже поймал. Но эти грёбаные дети… Да и эти ветки ещё…

– Знаю, знаю. Один из ваших знакомых уже рассказал мне эту историю.

Андрей округлил глаза. Да кто этот мужик, чёрт подери, такой?

– Не удивляйтесь. У меня очень много возможностей.

– Так что это за предложение?

– Я собираю команду, которая в скором времени будет охотиться на подобных Водяному существ. Такие люди, как вы, мне бы очень пригодились. Мало кому из вашего рода удавалось поймать Духов Природы, пусть даже маленьких.

– А какая оплата?

Худощавый и два его охранника рассмеялись.

– В случае успешной охоты вы получите сколько угодно денег, золота и драгоценностей. Более того, вам достанется огромная власть.

Андрей задумался. Как-то это всё сомнительно звучит. Но какой у него выбор? Уже неделю он пьёт, не просыхая, а деньги сами себя не заработают. Что ему опять по ночам рыбу глушить? Или в одиночку искать Водяного, чтобы окончательно сойти с ума?

– Я согласен, – принял предложение Андрей.

– Отлично. Я и не сомневался, – хитро улыбнулся худощавый и протянул костлявую руку. Андрей ответил на рукопожатие.

Перед тем как уйти из квартиры, худощавый сказал:

– Будьте готовы. Мы скоро вам позвоним.

***

– Может, тебе показалось? – спросил Водяной, поглаживая свои усища.

– Нет, – ответил Леший. – Я чувствовал это. Даже спустя сотни лет это ощущение ни с чем не спутаешь. Зло… Оно вернулось.

– Но ведь люди уничтожили все тёмные артефакты после войны.

– Действительно ли это так? Ты же должен знать натуру людей. Они всегда ищут выгоду, лгут, предают.

– Но не все. Не забывай, без людей мы бы не одержали победы. Только люди способны полностью уничтожить зло. Нам не подвластны тёмные артефакты.

– Наверное, не всё Кощеево оружие было уничтожено, ибо другого объяснения я не вижу. Или же сам Кощей сбежал.

– Это невозможно. Он закован волшебными цепями в башне далеко-далеко в горах.

Леший задумался, а затем сказал:

– Нужно проверить.

– Как мы туда доберёмся? Там нет ни воды, ни деревьев. Его же люди заточили.

– Придётся послать Ивана на Коньке-Горбунке.

– И где нам его искать? – спросил Водяной.

Леший посмотрел на небо, по которому плыла какая-то точка.

– Ваньку не ищут. Он сам всех находит.

И действительно, в этот же момент на землю опустился жеребёнок с длиннющими ушами, пышной гривой и таким же пышным хвостом. На спине животного сидел молодой паренёк.

– Привет, Водяной! Привет, Леший! – сказал радостный наездник.

– До сих пор удивляюсь, как у него выходит всегда оказываться в нужном месте и в нужное время, – усмехнулся Водяной.

Ивана отправили далеко-далеко, в чужие края, чтобы он проверил башню на высокой горе, в которую несколько веков назад заточили Кощея Бессмертного.

Парень вернулся уже на следующий день.

– Нет там никого. Пустая башня-то оказалась!

– Как пустая?! – удивился Водяной. – Ты точно был там, где нужно?

– Конечно! Вот единственное, что там лежало. – Иван показал кусок толстой цепи.

– Эта та самая волшебная цепь, которой закован был Кощей, – сказал Леший, осматривая железные кольца. – Кузнец при мне её выковал.

Некоторое время стояло молчание.

– Что делать-то будем? – спросил Водяной.

– Нужно срочно созывать всех Духов, иначе быть беде страшной.

Конец первой книги.