Пленница черного дракона

Пролог

Эрцгерцог Северных земель – Вендель восседая на троне неодобрительно посматривал на своего сына, держа в руках свиток, со взломанной сургучовой печатью. На его высоком, сдавленным золотым обручем лбу пролегла глубокая морщина, появляющаяся в минуты недовольства да печали.

– Сын мой, – наконец изрек он, привлекая к себе внимание высокого молодого мужчины, доселе скучающего возле окна, где стоял неподвижно вот уже как полчаса. – Подойди.

Скривив недовольную гримасу, сын эрцгерцога – лорд Сэвидж, приблизился к трону отца.

– Слушаю тебя, мой повелитель, – слегка склонил он голову, отчего длинные, черные волосы упали ему на грудь.

– Макс, твой дед прислал мне послание, – начал эрцгерцог, не сводя золотистого взгляда с сына, наследника, обладавшего силой черного дракона. – И оно касается тебя.

– Меня? – вскинул черную бровь Макс, едва заметная ухмылка коснулась его тонких, жестких губ.

– Да, мой мальчик, – кивком подтвердил Вендель. – Тебя.

– И, о чем же оно? – заинтересованно сверкнул взглядом парень, напрягаясь всем телом, от чего мышцы забугрились на сильных руках и груди. – Неужели…

– Да, – перебил его отец. – Оно касается наследования королевства. И, как бы мне не было приятно озвучить решение твоего деда, но он исключает тебя из списка наследников.

– Что?! – ошарашенно произнес Макс, вскинув голову, он устремил расширенный, полный ужаса взгляд на отца.

– Да-да, мой мальчик, ты не ослышался, – хмуро повторил эрцгерцог, протягивая свиток сыну. – Можешь сам прочесть требования твоего деда и сделать выводы.

Порывисто схватив свиток, Макс бегло прошелся по содержимому послания, и покраснев от гнева, сжав кулак, смял свиток, а затем с силой швырнул его на пол. На его красивом, смуглом лице появилась гримаса безумия.

– Да как он посмел?! Он обещал! – громким рыком разразился лорд, начиная в гневе носится по залу.

– Обещал, – коротко подтвердил слова сына эрцгерцог, глядя на безумие отпрыска. Если не успокоить, то начнет все громить и крушить… вспышки гнева у парня становились все сильнее и чаще… что было чревато. – И я знаю, как все исправить! Угомонись только!

Лорд Сэвидж тяжело дыша, крепко сжимая кулаки устремил потемневший взгляд золотых глаз на отца.

– Как? – хрипло спросил он, с надеждой, что наследство деда все же не уплывет от него, и он в скором времени водрузит на голову корону. – Говори.

Эрцгерцог щелкнул пальцами, и из темноты вынырнул тощий, высокий слуга. Склонившись чуть ли не пополам, он протянул молодому господину небольшой портрет.

– Ты женишься на ней, и тем самым вернешь свои шансы на престол, – озвучил эрцгерцог, довольно улыбаясь.

Внимательно осмотрев изображенную на портрете девушку, лорд скривился.

– Не, я на ней не женюсь хоть убей, мелкая какая-то, хотя не дурна собой… на один раз сгодилась бы, но не более того, – покачав головой, Макс вернул портрет слуге, и воинственно выставил подбородок вперед, скрещивая руки на груди. – Мой дед решил устроить судьбу этой девицы, выдав ее за меня? Так?

– Нет, идиот! – шикнул эрцгерцог сквозь плотно сжатые зубы. – Это я так решил!

– Серьезно? – выгнул бровь лорд Сэвидж. – И в чем твой интерес в этой девчонке? Если нужно жениться, ради короны, то я женюсь, но…

– Ты женишься именно на ней! И только на ней! – грозно прикрикнул на сына Вендель, стискивая кулаки. – Она наше спасение! Как королевского рода и правителей.

– Она что, особенная? – не сдавался лорд, упираясь всеми фибрами души против навяливания брака.

– Именно! – тихо промолвил Вендель, и посмотрел на пол возле камина, где на расстеленном одеяле возились трое малышей: трех, двух и одного года. Все они были наполовину люди, и наполовину драконы. – Только она сможет родить тебе нормальное дитя. Дитя, которое сможет со временем принять правление королевством… или ты думаешь, что твой дед позволит кому-то из них стать королем?

Лорд с тоской посмотрел на своих детей, мило воркующих меж собой играя деревянными игрушками. Да, все дети отчего-то рождались неполноценными, некоторые и вовсе умирали еще не родившись, а если и появлялись на свет, то при родах убивали своих матерей, разрывая их на части, чтобы утолить звериный голод.

– Ладно, если рождение полноценного дитя условие объявления меня наследником престола, то я согласен жениться хоть на самой Шайнат! – хрипло выдавил Макс, проведя рукой по чешуе одного из малыша, получая в ответ острозубую улыбку, и легкое пламя из щелеобразного рта крошечного чудовища.

– Вот и хорошо, – довольно выдохнул Вендель. – С родителями девушки, правда придется договариваться самому. Я с радостью сделал бы это сам, но к сожалению, не могу отсвечивать в этом деле. Провернем все так, будто бы ты сам принял решение остепениться и женившись стать добропорядочным отцом семейства. После помолвки я напишу твоему деду, сообщив радостную весть… думаю, что сердце нашего старика дрогнет от мысли, что наконец-то у него родится достойный трона правнук.

Лорд Сэвидж склонив голову смиренно слушал речи отца, мысленно надеясь, что девица окажется скромной, тихой, покладистой что собака, и преданно будет смотреть ему в рот, ожидая приказаний, чтобы с радостью выполнить их.

Глава 1

Низкое хмурое небо над головой казалось было налито свинцом. Холодный, совсем неприветливый пронизывающий до костей ветер теребит тонкую ткань платья, заставляя ее сиротливо жаться к ногам. Обхватив себя за плечи, молодая, почти юная девушка стоя на балконе, едва сдерживая слез, взирает на горизонт.

– Как он мог? Как мог? – едва слышные слова слетают с ее розовых, пухлых губ.

– Элис, – чуть слышно шепчет няня, полная женщина средних лет, ступив в поток сильного ветра из уютной теплой комнаты. – Тебе следует уйти с балкона.

– Зачем? – дрожащим голосом вопрошает Элис, сильнее стискивая худенькие плечики заледеневшими пальцами.

– Ты можете заболеть, – отвечает няня, несколько удивленная таким вопросом.

– Кого это волнует, – еще тише пролепетала юная госпожа судорожно втягивая носом холодный воздух изо всех сил сдерживая подступавшие рыдания. – Кого это волнует.

– Как это кого? – возмутилась толстушка, вернувшись в комнату, она взяла толстую шерстяную шаль. – В первую очередь твоего родителя, и мачеху.

Ступив обратно в поток холодного воздуха, няня заботливо набросила шаль на плечи подопечной, затем нежно приобняла, силясь согреть.

Княжна откинула от бледного лица растрепавшиеся черные локоны.

– Им все равно что будет со мной! – произнесла она дрожащим от обиды голосом.

– Не надо так говорить, это грех.

– А то, что они собираются сделать, разве не грех? – резко повернувшись лицом к своей няньке, Элис устремила на нее огромные, хрустально-сапфировые глаза в окружении длинных, стрельчатых ресниц. – Разве не грех продавать родную дочь как скотину на торгах?

Няня Софи, ничуть не смутившись, ответила.

– Ну, во-первых, ты не скотина, а дочь князя, а во-вторых, лорд Сэвидж не торговец, а самый завидный жених в стране. По нему сама Принцесса Клавдиния сохнет, да будет это известно. А ты ишь, какая у меня нашлась, все тебе не так, да не эдак! Парень так старался произвести на тебя впечатление, а ты что? Взяла, да испортила вечер, решив так открыто протестовать против брака, на который твой батюшка дал свое родительское согласие!

– А моего согласия разве не нужно? – с вызовом спросила юная прелестница, шумно шмыгнув носом, толи от расстройства, толи от холода. – Почему меня никто не спросил, хочу я замуж за этого старого, мерзкого мужлана?

– Хм, вот дает! Старого! Лорду только на днях тридцать лет исполнилось! Где он старый? В каком месте? – возмущенно закудахтала Софи.

– Вот именно, тридцать! А мне только семнадцать! Почему я должна выходить замуж за этого старикана, если по нему сама Принцесса сохнет? Вот пусть на ней и женится!

Развернувшись, Элис с гордо поднятой головой покинула балкон, толи чтобы прервать не приятный для себя разговор, толи просто замерзла до косточек.

Покачав головой, няня последовала за ней и, закрыв стеклянную дверь, ведущую на балкон, и потирая озябшие руки, подошла к жарко горевшему камину.

– Ох, и глупая ты у меня Элис! Ох, и глупая!

– Зато вы все кругом мудрые как я посмотрю, – огрызнулась княжна, зябко пожимая плечами и становясь рядом с няней, протянула руки к теплому пламени.

– Ну, у меня бы ума хватило не перечить отцу в открытую, – вздохнула толстуха. – Можно было все по-умному сделать.

– И как это? – заинтересованно вопросила Элис, искоса посматривая на свою верную Софи, бывшей ее кормилицей и нянькой.

– Ну, чего уж теперь воду толочь, – вздохнув, пробормотала хитрая Софи, сокрушенно качая головой, наконец, согревшись у огня, она опустилась на низенькую скамеечку.

Княжна, недолго думая, ибо от этого могло измениться ее положение драконьей невесты, сбросив толстую шаль на пол, метнулась к ней и сев на пол возле ее, взяла за руки.

– Ну, нянюшка, ну расскажи мне, как избавиться от противного лорда? Ты же, как никто другой знаешь, что не лежит у меня душа к этому мужчине.

Закрыв глаза, Элис содрогнулась всем телом, вспоминая этот липкий, мерзкий взгляд надменного лорда, коим он ощупывал стройную, маленькую фигурку юной княжны. Его цепкие золотые глаза, вперившись в высокую упругую грудь девушки, прикрытую тонким кружевом поверх открытого декольте и на его тонких, жестких губах появилась кривая, мерзкая ухмылка. Элис была готова провалиться от стыда сквозь землю, так как была полностью уверена, что этот старый греховодник в своих мыслях уже раздел ее донага.

– Если он не отступится, после сегодняшней твоей выходки, то расскажу, – буркнула няня, подбросив в камин еще пару полешек.

– Не отступится, – горестно вздыхая произнесла девушка, – Боюсь, что еще больше разожгла в нем интерес. Теперь для него заполучить меня дело чести.

– Может, любит тебя до безумия. – мечтательно вздохнула Софи.

– Нет, не думаю, – решительно покачала головой Элис. Поднявшись с пола, она пересела в глубокое кресло возле камина и обхватив себя за колени, молча устремила взгляд на желтое, яркое пламя. – Не любит он меня. Для него это просто легкий способ заручится поддержкой отца и заполучить северные земли, что дают за мной в приданное.

– А смысл тогда выдавать тебя за него замуж? Если он жениться только ради земли и поддержки? – удивилась няня, замирая с очередным поленом в руках.

– Не знаю. Возможно лорд пообещал ему что-нибудь, – прошептала Элис равнодушно пожав плечиками. – В ответ, потребовав меня, или быть, может, я много не знаю, и слияния двух влиятельных семей укрепит положение в обществе, позволит стать сильнее в глазах врагов… но от этого мне не делается легче. Мне тошно от того, что меня как вещь продали. Отдали на растерзание стервятнику.

Софи с тоской посмотрела на свою девочку и в ее больших, добрых глазах заблестели слезы, да, она прекрасно знала какие слухи ходили о лорде. Он был блудливым псом, не пропустившим ни одной юбки в своих владениях. Имевшим к своим годам не один десяток детей, которых прижил от своих любовниц из числа рабынь, да смазливых служанок. Поговаривали так же, что он был просто ненасытен и мог за ночь не в одну койку прыгнуть, и что был скор на расправу, да тяжел на руку, а нрав у него был крутой. Да, не такого мужа хотела Софи для своей девочки, не такого. А надеяться на то, что это чудовище возьмет, да исправится ради любви к своей прекрасной, юной невесте, было просто глупо. Ничего он не исправится. Скорее всего, ему нужен наследник, а своих бастардов признать он не мог, или просто не хотел. Да и кровь драконью нужно было разбавить, так как долгие родственные браки между тремя кланами крылатых уже начинали сказываться – два младших брата лорда были ненормальными.

Дверь в покои порывисто раскрылись, заставив девушку и ее няньку повернуть головы.

– Элис! – гневно вскричала красивая, молодая женщина, быстрой походкой направляясь в их сторону. – Я хочу говорить с тобой!

– Ну, сейчас начнется. – чуть слышно проворчала девушка поднимаясь навстречу. – Да, матушка? Я слушаю вас.

Княгиня Джоан была второй женой князя и матерью девушке не являлась. Но строгий отец настаивал, чтобы дочь называла мачеху своей матерью.

Шелестя темно-синим шелком платья, расшитого золотом, так удачно подчеркивающий бронзовый цвет длинных волос, собранных в высокую, замысловатую прическу, Джоан подошла к падчерице и, стиснув руки в кулаки, чтобы не сорваться, да не нахлестать дерзкую девчонку по щекам, прошипела сквозь плотно стиснутые белые зубы.

– Что ты себе позволяешь, маленькая негодница?! Ты как себя вела в присутствии лорда Сэвиджа? Ты же всех нас чуть не опозорила!

– Прости, – кротко вымолвила Элис, а у самой черти в глазах заплясали. – Я не хотела.

– Черта два ты не хотела! – зло вскричала мачеха, сверля падчерицу потемневшим от гнева взглядом. – Все ты хотела, дрянь.

Элиза вздрогнула, словно ее ударили, устремив удивленный взгляд на мачеху. Да, особо доверительных и дружеских отношений с новой женой отца у нее никогда не было, но и открыто они не враждовали. Элис не хотела расстраивать отца, а Джоан и так была довольна своей жизнью. Молодая жена получала подарков с лихвой, а с рождением маленького наследника муж практически боготворил ее.

– Джоан… – удивленно вымолвила Элис.

– Что Джоан? Что Джоан? – зло сверкала взглядом жена отца, упираясь тонкими белыми руками в талию, не ставшей толще после родов. – Я из кожи вон лезла, чтобы заполучить лорда тебе в мужья! Знаешь, сколько я подарков раздарила его сестрам? А у него их пять! Пять! А ты плюешь на выгодную партию! Да ты, ты просто неблагодарная дрянь!

– Ах, так это ты решила, что сей неприятный лорд, будет мне лучшей партией? – Элис, чуть не задохнувшись от возмущения, смело посмотрела в зеленые глаза мачехи. – А я-то все гадала, отчего батюшка решил меня выдать за знатного потаскуна и пьяницу. А это оказывается, ты решила выдать меня замуж, чтобы я покинула отчий дом!

– Пора уже, – холодно ответила мачеха. – Тебе не пятнадцать лет, уже переступила ту грань, когда можно носик задирать, выбирая себе суженого.

– Я еще молода, – усмехнулась зло Элис. – Мне только на днях исполнилось семнадцать.

– Вот именно, уже семнадцать, того и гляди старой девой останешься.

– Ну, что же, значит такая моя судьба. На крайний случай найду себе вдовца с маленьким ребенком, как ты. Тебе же тоже было не пятнадцать, когда ты вышла замуж за моего отца? Почти двадцать, ведь так? – сладко улыбнулась девушка.

– Ах, ты дрянь! – прошептала Джоан, в глазах ее полыхнуло зеленое пламя. – Да будет тебе известно, что за Рассела я вышла по большой любви!

– Ну да, конечно, – кивнула Элис. – А до этого сидела и ждала, когда он посватается.

Джоан резко замахнулась на падчерицу, та в испуге отшатнулась, но удара не последовало. Тяжело дыша, мачеха, гордо вскинув голову, выдохнула.

– Вот именно, что терпеливо ждала, когда мой возлюбленный призовет меня замуж.

Развернувшись, она величественно направилась к дверям покоев, оставив Элис и Софи смотреть ей вслед. Возле самых дверей княгиня повернулась и, осклабившись, показала свои жемчужные зубы в кривой усмешке.

– Уже в конце этого месяца сыграем свадьбу, и ты навсегда покинешь эти стены.

– Только через мой труп! – выдохнула Элис чуть слышно, но мачеха услышала.

– Ну что же, долго ты с Сэвиджем не проживешь, – горячо пообещала Джоан. – Нрав у него крутой, даже самые норовистые кобылки у него по струнки ходят как шелковые. Так что мой тебе совет, не перечь будущему мужу – целее будешь.

– Свадьбы не будет! – отчаянно вскричала Элис. – Лорд покинул стены замка.

– Ошибаешься, свадьба состоится. – усмехнулась мачеха. – Лорд покинул замок, не от того, что ты дерзила ему, он мужчина, а не мальчик, его не обижают глупости какой-то мелкой девчонки. От тебя он не отказывался.

– Что… – пролепетала, холодея Элис, нервно стискивая кулачки.

– Мало того, он попросил Рассела ускорить подготовку к свадьбе, так как в следующем месяце у него планируется военный поход в соседние земли, и вернется он только через два года, поэтому супруг мой дал согласие на скорый брак.

Элис почувствовала, как ноги стали слабеть, а горячие слезы брызнули из глаз.

– Нет… нет! Я не хочу! Не хочу замуж за лорда!

– А твоего согласия никто и не спрашивает, – ответила Джоан выходя из комнаты в сопровождении двух служанок, поспешно раскрывших перед ней двери в коридор, откуда тянуло тяжелым запахом гревших факелов и масляных светильников.

Глава 2

Как только мачеха покинула покои, Элис бросилась на кровать и, зарывшись лицом в пуховые подушки громко, с отчаяньем разрыдалась. Софи тут же захлопотала над ней.

– Милая! Девочка моя! – запричитала она, то с одной стороны забегая, то с другой. – Да не слушай ты ее, она же со зла все это…

– Угу, со зла! – согласилась девушка с няней. – Значит свадьбу все равно сыграют! Ох, Софи! Да по мне лучше смерть, чем брак с нелюбимым.

Женщина аккуратно присела на краешек кровати и тихонечко погладила подопечную.

– Мы все не по любви выходим. Даже матушка твоя ныне покойная, точно так же лежала на кровати в своей комнате и рыдала, клялась, что лучше в пучину бросится со скалы, чем выйдет замуж за нелюбимого мужчину.

Элис притихла, затем подняла от подушки мокрое от слез лицо.

– Как так? – проскрипела она противным от рыданий голосом. – Мама же любила отца.

– Любила, – подтвердила нянька. – До безумия любила.

– Но тогда что, же ты такое говоришь? – Элис села, на кровати подобрав под себя ноги.

– Я же на то время была личной горничной твоей мамушки, и вот как на духу тебе говорю, она точно так же билась в истерике, выкрикивала проклятья в адрес твоего отца, поливала его помоями, за то, что рискнул посвататься к ней. Два раза она сбегала из дома, но ее отлавливали. Потом и вовсе решила отрезать свои косы, чтобы было стыдно выдавать ее замуж, но твой отец тогда рассмеялся и сказал, что возьмет ее замуж даже лысую. И она смирилась. Свадьбу отыграли, молодые переехали в этот замок, а через год у нее родилась ты, моя девочка и меня в срочном порядке вызвали нянькать тебя, так как у матушки пропало молоко. Так вот, когда я приехала, это уже была совершенно другая женщина! Счастливая и до безумия обожающая своего мужа.

Элис шумно всхлипнула, вытирая кулачком слезы.

– Я это к чему тебе говорю, что лорд вполне может быть хорошим мужем.

– Софи, ты сама-то веришь в то, что только что сказала? – горько усмехнувшись, спросила княжна. – Лорд не исправим. Как был мерзавцем, так им и сдохнет.

– Элис! – всплеснула руками няня.

– Вот если бы он и, правда вдруг умер, то тогда мне не пришлось выходить за него замуж.

Прошептала мечтательно Элис, и глаза ее засверкали сапфирами.

Остаток вечера девушка провела, свернувшись под большой пушистой шалью из тонкой белой пряжи, размышляя, да предаваясь мечтаниям. В ее мечтах лорд Сэвидж внезапно падал с высокой скалы и ломал себе шею, или погибал от рук разбойников, или от острой сабли врагов. Но, увы и ах, лорд слыл опытным воином и в одиночку мог сразиться с десятком вооруженных до зубов солдат, да и под ноги всегда смотрел.

Тяжко вздохнув, Элис перевернулась на другой бок и открыла глаза. Слез в них уже не было, так как все были выплаканы. Обессилив от рыданий, девушка посмотрела на свою верную няньку, та хлопотала возле камина, разогревая на горячей мраморной плите кастрюльку с супом и чайник.

– Принесла тебе поесть, – проворковала та ласково, видя, что любимица уже не дремлет.

Элис медленно покачала головой.

– Я не хочу.

– Нужно покушать, – пожурила ее Софи поднося суп упрямой княжне. – Ты и так у меня маленькая, да худенькая.

– Думаешь, если я разжирею, то лорд откажется от меня? – с надеждой спросила Элис, принимая миску из рук служанки.

Покачав головой, Софи присела на скамеечку возле камина и принялась вязать, что-то светлое, ажурное и пушистое.

И как подозревала Элис, вязалось часть ее приданного.

– Почему так выходит? – печалилась она, вяло хлебая суп, выуживая из него кусочки мелко порезанного мяса и овощей. – Живешь себе, живешь, никого не трогаешь, а тут раз, мачеха решает выдать тебя замуж, а отец в этом согласен с ней? И что самое обидное, вместо молодого, красивого парня, тебе достался старый, мерзкий, отвратительный лорд?

– Лорд, конечно свинота еще та, но вот насчет возраста это ты погорячилась. Некоторым гораздо старше мужья достаются, – вздыхая проговорила няня. – Взять хотя бы твою кузину, вот ей-то точно старик достался!

– Хочешь сказать, что мне еще повезло? – Элис на секунду перестала есть, застыв с ложкой возле самого рта.

– С возрастом лорда – да, – кивнула Софи и добавила скорбно. – А вот с самим лордом – нет. Загубит он тебя, моя девочка, как пить загубит.

Элис с трудом проглотила ложку супа, затем отставила миску на прикроватную тумбу. Ей и так тошно было, а от слов няньки еще хуже стало. Озноб пробирал до самых костей. Набросив на плечи шаль, и натянув на колени нижнюю сорочку из мягкой хлопковой ткани, девушка, мелко стуча зубами, обхватила себя за плечи.

– Знобит чего-то, – жалобно протянула она, силясь согреться, кутаясь в шаль.

Софи тут же среагировала, отложив свое вязание, она быстро подошла к кровати и прикоснулась теплой, сухой ладонью ко лбу подопечной.

– Хм, температуры вроде нет, – задумчиво пробормотала она. – Наверное, это нервное.

Вытащив из прикроватного сундука большое, стеганое одеяло, набросила его на плечики Элис. Одеяло словно кокон окутало хрупкую фигурку девушки.

– Так будет теплее, – по-доброму улыбнулась Софи, возвращаясь к скамеечке у камина.

– Ты права, – согласилась девушка, все еще мелко стуча зубами. – Это нервное.

– До свадьбы еще есть время, мы обязательно что-нибудь придумаем, – пообещала няня, яростно работая спицами.

Элис подняла голову и слабая, едва теплившаяся надежда сверкнула в ее синих глазах.

– Правда?

– Конечно, – кивнула няня. – Сейчас главное усыпить бдительность этого зверя, да Джоан. А там я попрошу содействия у твоей кузины, старшей дочери сестры твоей матери.

– У Ани?! – оживилась еще больше Элис, скидывая с плеч одеяло.

– Да. Она верховная жрица в храме богини Серении, у нее неограниченная власть. Ани может призвать тебя послушницей в стены храма, там тебя никто не посмеет тронуть.

Порывисто вскочив с кровати, Элис бросилась обнимать мудрую няню.

– Софи! Ты права! Почему я сама не додумалась попросить покровительства у Ани? Она не даст меня в обиду! – прошептала девушка, покрывая щеки женщины поцелуями.

– Конечно, не даст! – кивнув, подтвердила та.

– Я завтра отправлюсь к ней с визитом! Помоги мне собраться… – попросила Элис, заметавшись по комнате, собирая кое какие вещи.

– Нет! – решительно ответила Софи, упирая в бока руки.

– Что? Почему нет? – княжна удивленно повернулась в сторону няни.

– Нет, нет и еще раз нет! – прошептала та, делая круглые глаза.

– Но почему? – все еще недоумевала Элис.

– Потому что это может вызвать подозрения у твоей хитрой мачехи! Она же не дура, все сразу просечет, что к чему! И чего ты добьешься? Того, что тебя закроют в покоях до самой свадьбы как пленницу! Ты этого хочешь?

– Нет, совсем не хочу! – покачала головой девушка, медленно опускаясь на край кровати.

– Ну, так именно этого ты и добьешься, если открыто отправишься к сестре. А вот меня или мою дочь, никто не остановит, попытайся мы хоть средь бела дня через ворота выйти. Мы слуги, и мало ли куда идем, может по делам на базар или еще куда. Так что не стоит переживать, ложись спать, утро вечера мудренее. Предупредим мы твою сестрицу, завтра обязательно донесем ей весточку.

Улыбнувшись своей нянюшке, Элис согласно кивнула, забираясь под одеяло.

– Спасибо, – прошептала она с благодарностью сжимая теплую ладонь женщины.

– Не за что, моя хорошая. Я же только добра тебе хочу, мой ангелочек.

Тепло, и безоблачно улыбнувшись няне, девушка свернулась калачиком под одеялом. Ей очень хотелось отвернуться к стене и разрыдаться от безысходности, но она не могла. Не хотела расстраивать няню, бедной женщине и так предстоит, рискуя собственной жизнью, отправится в храм. Почему именно рискуя? Да потому, что у Элис не было ни малейшего сомнения в том, что узнай обо всем лорд, то рука его не дрогнет опустить острый меч на шею бедняжки Софи. Нет, так дело не пойдет, она не может рисковать жизнью верной няни, заботившейся о ней всю жизнь.

– Пусть лучше меня убьет, – прошептала решительно девушка, сжимая холодеющие руки в кулаки. – Тем избавит от необходимости выходить за него замуж.

Зло сверкнув синим взглядом, Элис решила дождаться глубокой ночи, и тогда, когда в родовом замке все стихнет, она сбежит.

Довольная улыбка пробежала по ее губам. В замке она знала каждую нишу, каждую потайную дверцу, для нее выбраться на улицу не составит особого труда. А вот достать мужскую одежду, тут да, придется подумать, как разжиться штанами и прочим. Просить Софи точно не станет, иначе та начнет причитать да отговаривать.

Удачно притворяясь спящей, Элис дождалась, когда няня закончит вязать сидя у огня. Наконец Софи отложила вязание в корзиночку, поднялась со скамейки и, задернув занавески плотнее, подошла к кровати. Бережно поправив одеяло, на цыпочках, чтобы не разбудить спящую, покинула комнату, удалившись через маленькую дверцу в стене в соседнюю комнатушку, которую занимала еще с тех времен, когда Элис была совсем крошкой.

– Спи, моя роднушечка, спи.

Приподняв голову, девушка осторожно высунулась из-под одеяла, но тут же нырнула обратно, затихая, так как Софи спешно вернулась обратно. Шелестя нижними юбками, она прошествовала в сторону массивной, двустворчатой двери и заперла ее на задвижку.

– Вот так-то, – кивнула она, подтверждая какие-то свои мысли и развернувшись, пошла к себе в комнату, предусмотрительно оставив дверь приоткрытой.

Элис от досады чуть не выругалась, так как у Софи был весьма чуткий слух и придется терпеливо ждать, покуда та заснет крепким сном. Главное самой не уснуть, вздыхая, подумала она, подложив под щеку ладошки.

Сколько прошло времени, Элис точно не знала, но из легкой полудремы ее вывел громкий лязг цепей с улицы. Встрепенувшись, она, рывком села сонно тараща глаза, посмотрела в сторону окна. На улице было темно, но сейчас стояла середина осени, поэтому это могло быть либо ранее утро, что не желательно, либо все еще глубокая ночь. Посмотрев в сторону приоткрытой двери, и убедившись, что Софи не потревожил звук с улицы, быстро поднявшись с кровати подбежала к окну. Чуть раздвинув плотные занавески, Элис посмотрела во двор.

– А, чтоб тебя разорвало! – прошипела она сквозь плотно стиснутые зубы, глядя на мощенный мраморными плитами двор. Там, спешившись и передав повод одному из стражников, стоял лорд Сэвидж. – Вернулся!

В это время, лорд, не глядя по сторонам и соответственно на окна второго этажа, где находились хозяйские спальни, быстро шел к высокому крыльцу. Ветер развивал его черные как вороново крыло волосы и большой, бархатный плащ, напоминающий два крыла огромной летучей мыши.

Сверля ненавидящим взглядом идущего мужчину, Элис всеми фибрами души желала только одного, чтобы он оказался от их замка как можно дальше.

Словно почувствовав на себе тяжелый взгляд девушки, лорд Сэвидж резко вскинув голову, посмотрел прямо на ее окна.

Элис охнув, резко отпрянула в сторону, отбежав на середину комнаты, испуганно схватилась за сердце. Вот это взгляд! Как каленым железом приложил к пяткам.

Уняв сердцебиение, девушка, осторожно ступая, вернулась к окну и робко высунулась меж занавесок, надеясь, что лорд уже ушел, но нет, он все еще стоял на сквозном ветру и пристально смотрел на окна комнаты, с хищным оскалом на тонких губах.