© Тур Тереза
© ИДДК
Глава 1
– Слушай, Хелен! Ты как хочешь, но… Нельзя же быть такой… Дерьмо драконье!
Сестра подняла голову от своих бумаг. Худое, бледное лицо. Синяки под глазами, измученный взгляд. На мгновение сердце младшей сжалось. Но потом Хелен опять уткнулась в свои бесконечные разработки. И даже замечание не сделала – а благородной барышне из благородной семьи так разговаривать, понятное дело, не подобало! И рот с мылом вымыть не пообещала. Да… Плохи дела совсем.
– Да как они посмели! Вот как, скажи?!
Девушка лишь пожала плечами, не отрываясь от бумаг.
– Они лишили тебя работы в Академии! Выгнали из служебной квартиры! А что с аспирантурой?
Хелен в начале следующего учебного года должна была защищаться – четыре года трудов, бессонных ночей. И «восходящая звезда современной магической школы» – как называл её научный руководитель, профессор Вальпнер…
– Профессор в отпуске, – по-прежнему не поднимая головы, прочла её мысли Хелен. – Вот вернётся через месяц, узнаем цену его словам о поддержке.
– А пока?
– Пока меня отчислили. Сам ректор, маркиз Рнарокко распорядился.
– Дерьмо!
Старшая сестра отложила расчёты – всё равно сосредоточиться на них сейчас не было никакой возможности. Дария в гневе…
С нежностью посмотрела на младшую. Взбалмошная, резкая. Худенькая как подросток – и не скажешь, что уже девятнадцать. Вызывающе коротко подстриженные волосы. Как у мальчишки.
Смешная… Злится, что администрация университета осмелилась обидеть старшую сестру. Но – Хелен отметила это с небывалой гордостью – свою немалую магическую силу девушка при этом держала под контролем.
Дария подошла к сестре и обняла, уткнувшись в золотистые волосы. Она бы, наверное, ни за что не призналась, но в отношении к старшей было не только много любви, но и капля снисходительности. Желание защитить. Потому как спокойная, умная и рассудительная Хелен, сама на это была совершенно не способна!
– Ты мой отчаянный боевой воробушек, – тонкие, прозрачные пальцы запутались в ярко-фиолетовых волосах. – Ничего. Всё будет хорошо.
«Всё будет хорошо». Эта фраза появилась после того, как погибла мама. После того, как родственники – особенно отчим – рвали наследство несовершеннолетних. Не было ни завещания, ни кого-то, кто мог бы вступиться за них.
Но они выжили. Пусть и растеряли бо́льшую часть семейного состояния. Жизнь вроде бы наладилась. Зачем же это всё опять…
– Дарь, – грустно улыбнулась старшая. – Согласись: всё закономерно. Я отказываю её величеству в августейшей просьбе. Меня за это наказывают.
Младшая вновь пробормотала что-то неприличное.
– И что же её величеству от тебя понадобилось?
– Принца Патрика хотят женить.
– Что?!!
– Что слышала. С завтрашнего дня во дворце начинается отбор невест для принца. В несколько этапов. Целый… конкурс.
– Врёшь!
– Дария! Я понимаю, что среди молодёжи сейчас… – сестра, наконец, вспомнила, что забыла отчитать младшую за дерзкий тон, крепкие слова и отсутствие хороших манер. Но её всё равно никто не услышал.
Девушка смеялась.
– Вот потеха! Принц Па… Па… Па-а-атри-ик… Ой…
– Перестань. Не смешно, – строго сказала Хелен, но сама не выдержала – улыбнулась.
– Это же такой пережиток! Так невесту принцу не выбирали уже… сколько? Лет двести как?
– Последний отбор невест для принца состоялся двести семьдесят три года назад, – уточнила Хелен.
– Слушай, вот откуда ты всё помнишь? Это ж просто противно такой быть! – и Дария с обожанием посмотрела на сестру.
– Как можно не помнить то, что учила? – равнодушно пожала плечами лучшая ученица магической школы за последние… Да за всю историю Королевства Зельеваров, чего уж там!
– А за что принцу Патрику так прилетело от любящих родителей?
Сказала – и задумалась. Заходила, задумчиво похлёстывая перчатками по голенищу сапог. Резко повернулась:
– А ты тут причём?
– Вот, – старшая назидательно подняла палец. – Оказалось, что её величество решила, что во дворце просто необходим друг принца.
– Не лишено смысла, кстати. И ты отказалась?
Сестра кивнула.
– Понятно… Но почему мы забились сюда, в эту дыру, словно преступницы? Почему ты не отправилась жаловаться во дворец на произвол? Требовать справедливости! Пусть королева поступила – вот так! Но есть же король! Есть принц Патрик, в конце концов. И нельзя же быть…
Дария так увлеклась своей пламенной речью, что не сразу заметила, как побледнела сестра.
– Хелен!
– Сейчас, – шевельнулись бескровные губы. – Сейчас…
– Хел…Прости меня!
– Ничего… Всё будет хорошо…
Дария выехала на прогулку значительно позже, чем собиралась. Пришлось отвести Хелен в спальню. Дождаться, пока сестра придёт в себя, принести горячий, сладкий чай. И, конечно же, сестре пришло в голову, что и в постели она вполне может заниматься расчётами своих магических противодействий!
– Давай, Гром, – послала девушка вперёд коня. – Вперёд, ну!
И… ветер в лицо! Ветер Королевства Зельеваров. Её королевства. Он пахнет травами. Пахнет свободой. Дария подставила лицо ветру, прикрыла глаза, прижалась к тёплому, чуть подрагивающему от нетерпения телу Грома, и вдруг услышала голос отца:
– Запомни, дочка. Конь – сын Ветра и Свободы. Он бежит, сливаясь с землёй и небом, а в сердце его – море, даже если оно далеко. Он ничего не боится! Он никогда не остановится, если нет на то видимых причин. Он чувствует каждое живое существо. Сердцем чувствует. Птицу в небе. Крота под землёй. Дельфина в море. Всадника на своей спине. И ты не Дария! Ты – сердце! Такое же, как у него самого. Как у птицы в небе, как у рыбы в море. Ты не Дария! Ты – ветер. Ты – свобода! Свобода и счастье. Поняла?
– Да, папа!
Хочется смеяться и плакать одновременно. Хочется раскинуть руки – и взлететь. И ни о чём не думать! Папа…
Звук рожков форейторов пролетающей мимо кареты в сопровождении целой кавалькады разряженных всадников, ворвался в её мысли. Конь встал на дыбы – девушка натянула повод, затем всем телом подалась вперёд, обняла упрямую шею, зашептала, что всё хорошо, что злиться не стоит. Бросила в сторону бархатных беретов и разноцветных, кричащих перьев недовольный взгляд – что за идиоты оказались в их глуши? Да ещё с такой помпой?
Карета замедлила ход. Остановилась. Дария замерла – она узнала и герб на карете и цвета одежды слуг.
К ним пожаловал кто-то из их величеств, и ничего хорошего от этого визита ждать не приходилось. Как жаль, что она попалась им на глаза! А всё потому, что задумалась. Замечталась. Вспомнила отца…
Заметь она пурпурную с золотом карету и камзолы всадников в тон чуть раньше – только бы её и видели! Ещё бы и зелья плеснула в их сторону. Зря, что ли, писала старшекурсникам курсовики за чешуйку фиолетового дракона? Получилось чудесное зелье! Рой фиолетовых стрекоз кружится вокруг жертвы, завораживая, рассыпая золотую пыльцу. Красота! А потом дня три на носу любопытных алые прыщи. Вот бы увидеть эти рожи потом…
Но не вышло. Ладно, будет ещё возможность применить. Она над расчётами неделю билась! Хелен бы ей гордилась. Жаль только сестра не любит подобных шалостей. Но что делать? Этим вся академия увлекается. Кроме Хелен, наверное…
Они с Громом замерли, наблюдая, как из кавалькады вырвался всадник и во весь опор понёсся к ним.
– Мы заблудились, – поджав губы, сообщил разряженный паж, словно она была в этом виновата.
– И чем я могу быть вам полезна?
Всадник сдвинул брови. Видимо молодой человек не понял, почему они с Громом не валяются у его ног, ошалев от восторга. Ещё бы… К ним же обратился паж королевской семьи!
– Мы ищем герцогиню Хелену Адорно. В поместье сообщили, что её сиятельства там нет. Нам удалось выяснить, что они с сестрой пребывают в коттедже, на окраине своих земель.
«Бывших земель. А поместье Хелен сдаёт, потому что нам не хватает денег», – продолжила про себя Дария.
– Вы знаете, где этот коттедж? Мы уже несколько часов колесим по округе.
– Знаю, – девушка не сдержала тяжёлого вздоха.
– Отлично. Её величество проявляет недовольство.
«Значит, королева пожаловала. Мало ей всего, что произошло!» – скривилась девушка. И всё же она преодолела искушение наговорить гадостей королеве, а потом отправить всю кавалькаду куда подальше. Ради Хелен. Ради них…
– Поторопитесь, – распорядился паж. – Её величество не должна ждать.
Дария изо всех сил вцепилась в поводья. Ни к чему хорошему ещё одна ссора с королевой не приведёт.
Когда они подскакали к карете, раздался удивлённый голос её величества:
– Дария! Это всё-таки вы! А я подумала, что обозналась.
– Ваше величество… – поклонилась девушка.
– Мне необходимо поговорить с Хелен, но я не думала, что всё… так…
– Плохо?
– Я не знала… Сколько же всего я не знала… – прошептала подруга их покойной матери.
– Могу я задать вопрос, Ваше величество?
– Конечно, дитя моё.
– Зачем вы распорядились, чтобы мою сестру отчислили?
Глава 2
– Мы рады приветствовать вас, дорогая принцесса Амелия, – его высочество склонился над усыпанными перстнями тонкими пальчиками прехорошенькой принцессы. – Надеюсь, ваше пребывание будет приятным.
– Ах, Патрик! То, что придумал ваш батюшка – это так романтично! Мы узнаем друг друга. Проведём замечательный месяц. Балы, развлечения! Чудесно! Вы не находите?
Принцесса щебетала и щебетала. Её величество склонилась над ухом мужа и еле слышно прошептала:
– Может, пощадишь мальчика?!
– Ни за что! Пусть наслаждается месяцем в балах и развлечениях!
И король с самым довольным видом откинулся на спинку трона. Через мгновение из-за его спины показался человек в сером. Тенью склонился он над его величеством и что-то зашептал. В этой вычурной парадной зале, среди слепящей позолоты, зеркал, пёстрых нарядов и разноцветных прядей в высоких причёсках дам (дань последней моде), этот худой, бесцветный человек, казалось, и не существовал вовсе.
– Ну? – едва шевельнулись губы короля.
– Пока ничего подозрительного, ваше величество. Никакого воздействия. С багажом прибывших барышень все в порядке.
– Пятнадцатая… Слушайте, сколько их там ещё?
– Много, Ваше величество. Ровно сотня. Ни больше, ни меньше – как положено по традиции.
Правитель Королевства Зельеваров вздохнул. Трон, на котором он восседал, был старинным, доставшимся от предков – славных рыцарей. А славные рыцари, суровые его предки, были людьми, не думавшими о комфорте. Совсем…
Заметив внимательный взгляд королевы, Его величество выпрямился и улыбнулся, делая вид, что восседание на троне доставляет ему истинное удовольствие.
В конце концов, за возможность полюбоваться на страдающего наследника он был готов и не на такие жертвы!
Принцесса Амелия наконец закончила свой монолог, когда Его высочество, принц Патрик, проводил её к выходу из залы. Улыбнувшись девушке в последний раз, молодой человек быстрым, раздражённым шагом вернулся к родителям, знаком умоляя распорядителя повременить с представлением девиц.
– Ваше величество! – поклонился он отцу. – Я умоляю! На коленях молю… Отец! Милосердия!
В голосе принца Патрика не было и тени иронии. Однако король-отец был неумолим:
– Сын мой… О милосердии вам стоило задуматься в течение всего этого года. Когда этого требовал я. Когда об этом вас молила мать. Вспоминаете, юноша?
– Ваше величество!
– Я напомню, – и король стал медленно загибать пальцы в бархатных перчатках.
Пламя горящих свечей разноцветными искорками отражалось в драгоценных камнях его колец, расплываясь перед принцем ехидной ухмылкой злого шута. Кстати, шуты лишь недавно вышли из моды. А жаль… Может, горбун-кривляка распугал бы невест и дело с концом!
Король тем временем продолжал:
– История с актриской, которую вы вознамерились сделать принцессой, отчего-то посчитав, что глупость и свобода – это одно и то же! Раз! История с приворотом – два! Загул по кабакам и публичным домам столицы и окрестностей – три!
– Дорогой… Может быть… – рука в бархатной перчатке раздражённо дёрнулась, и королева замолчала, уже не решаясь возражать.
– Ну конечно, – его величество всё более распалялся, – конечно! Душевную рану надо было залечить! И вы ничуть не стеснялись! Настолько рьяно и открыто взялись за дело, что все… Все жители королевства знали не только с какой именно гулящей девкой вы были, но и в каких…
Выразительное покашливание оборвало пламенную речь короля. Его величество покосился на супругу, но та, казалось, была просто счастлива.
– Знаете, – улыбнулась она любимым мужчинам. – В последнее время вы как будто отдалились друг от друга. А теперь разговариваете!
– Мария! – нахмурился супруг.
– Мама! – принц Патрик кинулся на колени, с жаром целуя руки королевы. – Я вас умоляю!
– На самом деле отец гневается из-за интрижки с женой министра по налогам и сборам. Граф так любит её! И его не останавливает разница в возрасте почти в тридцать лет!
– Мама, она сама…
– Па-а-атрик, увольте меня от подробностей. Его величество совершенно не желают ни ставить на этот пост другого, ни тем более провоцировать нашего верного слугу на мятеж.
– Но это же просто интрижка!
– Пригласите, пожалуйста, следующую девушку, – кивнула её величество распорядителю.
Эта кланялась неловко. И счастливой не выглядела. Наверное, принц бы ей посочувствовал, если бы не выступал в качестве главного трофея охоты. Охоты на принца.
Простые черты лица, простое имя… Его высочество с недоумением посмотрел на девушку.
– Я маг, – пояснила она растерянно. – Сильный. Вот и… У меня диплом в следующем году. В академии настояли.
Патрик поклонился, чувствуя невольную симпатию к товарищу по несчастью.
Блондинки, брюнетки, рыжие… Все, как одна – красавицы. Девственницы, готовые служить королевской семье и заранее обожающие принца Патрика. Принцессы и герцогини. Простые дворянки. Несколько барышень «из народа» – дочери богатейших купцов королевства. С десяток магинь – те держались более независимо. Поглядывали с любопытством.
На каждую – минуты три. Если повезёт! Поклониться, обменяться любезностями, проводить…
Какой кошмар! Разгневанный отец обставил месть со вкусом. Интересно, сам догадался, или его паук – личный секретарь – подсказал?
Вон – стоит за троном, всё время что-то комментирует на ухо его величеству. Весь в сером без каких-либо украшений, с самыми непримечательными чертами лица. Какой-то совершенно блёклый. И ведь не скажешь, что герцог.
Сколько же там их! Бог мой… Сто?! Когда успели?! Как эти пираньи так быстро собрались – и налетели всей стаей? Отец же вроде всего три дня назад узнал о его новой любовнице. Ну, как узнал – зашёл к сыну и обнаружил его в компании жены опоры трона, министра по налогам и сборам.
Принц Патрик взглянул на личного секретаря его величества, который в очередной раз что-то сказал отцу – и содрогнулся. Вот уж на чью жену он бы ни за что не покусился. Этот не стал бы жаловаться его величеству или плести заговоры с интригами. Просто убил бы, и всё. Счастье, что он не женат.
Старый обычай – выбор невесты для принца из ста претенденток, разумеется, был пережитком далёкого прошлого. Однако отец ограничился лишь количеством невест. В остальном соответствовать средневековью было не обязательно. А жаль. Средневековые платья гораздо целомудрённее и намного сдержаннее по расцветке. Но нет. Невесты щеголяли модными нарядами, причёсками. И не только ими.
В последнее время индустрия красоты и развлечений переживала небывалый в истории королевства расцвет. А какие средства тратились на это! Ещё немного, и придворный стилист станет богаче самого короля. Выкупит дворец и сядет на трон, превратив страну в пёстрый, безвкусный карнавал…
Всё началось лет пятнадцать назад. С экспедиции зельеваров-старшекурсников в Радужные горы. Цель – поиск и изучение редких растений. Магистр Олеф Дурдень, молодой тогда ещё специалист, переведённый за особые заслуги в области зельеварения из отдалённого уголка южной провинции в столичную Академию, заблудился вместе со своими студентами.
В Радужных горах они попали в Хрустальную долину – лабиринт прозрачных гор, из которых невозможно было выбраться. Несчастных спасли драконы. Разноцветные, миролюбивые существа размером с телёнка. В остальном же – настоящие драконы. Летают, изрыгают пламя. Правда, очень аккуратно. Существа эти оказались разумны. Магистр Олеф Дурдень, напротив, практически лишился рассудка после этой истории.
Спустя некоторое время зельевар вернулся в Хрустальную долину Радужных гор, к своим разноцветным друзьям. Он выучил их язык. Оборудовал в пещере небольшую лабораторию и посвятил себя изучению драконов. Исследованию их пламени, чешуи, когтей, крови, слёз, слюны – всего того, что его новые друзья могли предоставить любознательному магу.
И понеслось! На основе чешуи дракончиков стали варить шутовские зелья. Бабочки, стрекозы, птички, змейки, пчёлки – всё это сверкало, переливалось и очаровывало, награждая прыщами, поносом или кашлем. Зелья позволяли изменить цвет волос, превращая их в алые, изумрудные, золотые, синие… Фиолетовый – тренд нынешнего сезона.
Одно из самых дорогих развлечений – «живой татуаж». Зелье на основе крови дракона позволяло «оживить» татуировку. Змеи ползали и шипели, птички чирикали, бабочки трепетали радужными крылышками, распускались цветы – и так далее, и тому подобное…
Ну? Теперь вы понимаете, что пришлось пережить принцу Патрику?
Змеи. Чёрно-красные и золотисто-зелёные, они шипели, выглядывая из соблазнительных разрезов и глубоких декольте. Дракончики, сидя на обнажённых плечах, изрыгали пламя, бегали паучки, пугали скорпионы… Но и это ещё не всё! У каждой второй претендентки для принца был очаровательный сюрприз! С хитрой загадочной улыбкой красавица доставала колбочку с зельем, и… Ах!
Вокруг несчастного Патрика летали белоснежные голубки, в него целились золотыми стрелами розовощёкие голые карапузы с крылышками (одна из девушек уверяла его, что это боги любви какого-то малоизвестного мира!). Его лицо вскоре покрылось отпечатками алых губ – символами поцелуев, а одежда – золотыми сердечками…
Король, не стесняясь, хохотал в голос, матушка прикрывала лицо вышитым платочком, и даже на бледном, обычно ничего не выражающем лице серого советника играла саркастическая улыбка. Большего унижения принц не испытывал за всю свою жизнь!
– Баронесса Эста! – объявил распорядитель.
Принц на секунду отвлёкся от всепоглощающей жалости к себе. Странно… Геральдику дворянских родов в него вбивали в детства, не жалея сил. Однако, кто такая баронесса Эста, он не мог сходу припомнить. Тем не менее, они обменялись вежливыми поклонами и проговорили положенную часть про то, как всем всё приятно и прочее…
Блондинка. Симпатичная. Ни змей, ни бабочек, ни голых крылатых детей, слава Зельеварам! Девушка ему почти понравилась. Всё испортил оценивающий взгляд, которым баронесса одарила его персону. Принц ощутил себя товаром в лавке, причём не самого высокого качества. Скорее, залежалым. Таким же взглядом потенциальная невеста окинула парадную залу дворца, которая явно понравилась ей больше…
Принц Патрик обиделся.
– И кто это? – спросил он у родителей, стоило девушке покинуть парадный зал.
Его величество, задыхаясь от смеха (а надо вам сказать, что без смеха на принца Патрика действительно было совершенно невозможно смотреть), пояснил:
– Дочь самого богатого торговца королевства надо бы знать в лицо, сын мой! Ой…ха-ха-ха-ха-ха, о-о-ой!
– Вы всё-таки дали дворянство этому торговцу мебелью? – Патрик старался не замечать истерику правителя.
– У него не только мебель. У него товары для дома, – возразила королева, передавая мужу платок – вытереть набежавшие слёзы. – И замечательные магазины по всей стране.
– В ценовом сегменте для средних слоёв населения, – добавил герцог Скалигерри.
Надо же… И этот мерзавец еле скрывал улыбку!
– Так что я ему и баронство пожаловал. И дочь его во дворец пригласил, – подмигнул его величество.
– Давайте следующую, – буркнул принц, окончательно смирившись со своей участью.
– Её сиятельство, герцогиня Адорно! – стукнул посохом ошалевший от счастья распорядитель с огромным алым бантом на тонкой морщинистой шее.
Принц Патрик заулыбался и поспешил к двери. Хоть одно человеческое лицо среди этого зверинца! Лицо друга.
– Да как она посмела! – раздался рёв его величества. – Стража! Арестуйте её!
– Альберт, нет! – вскочила королева.
– Она пыталась год назад напоить Патрика приворотным зельем!
– Год назад, да будет тебе известно, эта девушка спасла Патрика от приворотного зелья!