Элиан Тарс
Б.О.Г. Запуск

Глава 1

Я умер и увидел Бога…

Нет. Не так. Всё было совсем по-другому. Я вовсе не умирал. Нет, я, конечно же, умер… Хотя…

– Пи-пи-пи! Пи-пи-пи! Пи-пи-пи! – надрывался будильник в телефоне. Я обречённо нажал «Отключить» и уселся на диване.

Опять на работу… И снова не выспался. Каждый божий день одно и то же. Словно хомяк в колесе – бегу не пойми куда! И когда это моя жизнь успела стать до тошноты однообразной?

Вяло начищая зубы, я смотрел на бородатую рожу в зеркале, дивясь тому, как стремительно летит в тартарары моя молодость.

– Мне всего двадцать восемь, – уверенно твердила оптимистичная часть моего сознания.

– Мне уже двадцать восемь, – огрызнулся я.

Включив фоном телек, я полез в холодильник в надежде найти что-нибудь вкусное на завтрак. Кто б ещё это вкусное туда положил? Придётся, как обычно, довольствоваться холостяцкой яишенкой.

– В Японии до сих пор борются с последствиями цунами, обрушившимся на южное побережье острова Кусю в прошлую пятницу, – буднично объявила ведущая главного ТВ-канала отечественного телевидения.

Я бросил косой взгляд на видеоряд. Да уж… у этих людей жизнь явно похуже моей… Последнее время вообще в мире как-то тухло стало: землетрясения, этнические конфликты, болезни всякие.

Соглашаясь с моей мыслью, невозмутимая ведущая произнесла:

– Число жертв от вируса Эбола IV за последние сутки увеличилось на полторы тысячи человек. Международная комиссия по борьбе с эпидемиологическими заболеваниями заявляет, что вакцина от вируса уже на подходе.

Я принялся за завтрак, переваривая полученную информацию. Врут. Бессовестно врут. Они говорили об этом ещё месяц назад. Против прошлой Эболы нашли лекарство лишь через год, когда общее количество погибших перевалило за миллион. А эта только началась… ей всего-то недель восемь.

Прожевав последний кусок опостылевшей яичницы, я закинул посуду в посудомойку и поднял пульт, чтобы выключить телевизор. Ведущая с каменным лицом успела напоследок меня «порадовать»:

– Перейдём к региональным новостям. От действий неизвестного маньяка-поджигателя в городе Н. скончался ещё один человек. Это уже двенадцатая жертва маньяка. Если вы являетесь очевидцем нападения или обладаете любой другой информацией, способной помочь следствию, просьба позвонить по телефону горячей линии: 8-800-2…

Я нажал на кнопку пульта. Маньяки… Что-то развелось их, как крыс в подвале. У нас в городе не так давно орудовал неизвестный: резал всех подряд без разбору, не оставляя для полиции никаких зацепок. А потом после пятнадцатой жертвы просто исчез. И Слава Богу! Теперь вон в Н. объявился очередной сумасшедший. И это только в нашей захолустной сибирской провинции! Что уж говорить о центральных регионах? Там этих тварей ещё больше. Мир определённо сошёл с ума.

Я толкнул дверь подъезда. Резкий ветер сбил капюшон с моей головы. Ночью ударили первые заморозки, а учитывая, что намедни лило как из ведра, торопливые горожане напоминали стадо коров на льду. Да чего уж там, я и сам был не лучше.

Маршрутка себя долго ждать не заставила: ПАЗик вылетел из-за поворота, накренившись влево так, что едва не достал крышей асфальта. Сразу пятеро моих соседей по остановке замахали руками. А дальше моя любимая часть – впихнуть невпихуемое.

Когда я учился в универе и жил в общаге, активно подрабатывал. И купил-таки себе машину. Потом, устроившись на «нормальную работу», сменил старушку-приору на опель, а потом… всё продал и взял ипотеку. Как же сложно было заново привыкать к общественному транспорту. Ощущения – будто подрезали крылья. Лишили свободы, что ли…

Я пролез в заднюю дверь маршрутки. Мне жутко повезло – твёрдо стоял на ногах и даже двумя руками держался за поручень. Правда, в спину толкала громкая, похожая на дворфа бабка, а сбоку дышал недельным перегаром тощий мужик в заклеенных изолентой очках. Зато прямо передо мной сидела очень милая светловолосая девушка, читающая книжку. ПЕЧАТНУЮ, мать её, книжку. И это в наше-то время высоких технологий?

К слову, я не первый раз видел эту девушку. Похоже, её работа находилась где-то недалёко от моей. Она садилась гораздо раньше меня (и именно поэтому ехала всегда сидя), а выходили мы постоянно на одной остановке. Но до этого прекрасного момента ещё надо дожить.

Серый город мелькал за грязным маршруточным окном. В ушах заливался бессмертный Кипелов, а на сердце скребли кошки. Тоска. Я опустил взгляд и невольно улыбнулся, глядя на читающую попутчицу. Несколько раз я хотел с ней заговорить, да как-то не нашлось подходящего повода. И вообще, приличные люди в маршрутках не знакомятся.

К нашей остановке народу в ПАЗике поубавилось, и до дверей удалось добраться без лишнего кровопролития. Засунув руки в карманы куртки и вжав голову в плечи, я прошёл несколько метров и остановился на пешеходном переходе. Горел красный. Девушка подошла и остановилась рядом. Нас было двое.

Естественно, я не заговорил и сейчас. Стоило лишь вспыхнуть зелёному, я рванул вперёд.

В это время года в интернетах часто мелькают картинки с говорящей надписью «Слёт любителей летней резины». Мы, конечно, хихикаем над ними, громко заявляем: «Во дураки!» да «Так им и надо!». Считаем, что сами бы в такой ситуации не оказались и т. д. Не думая, что мороз мог ударить внезапно, что водителю действительно нужно скорее добраться до места, что пострадать могут и те, кто к этой самой летней резине никакого отношения не имеют.

Я уже миновал точку пересечения со старой тойоткой, когда зачем-то обернулся. Девушка шла, молча уткнувшись в книжку, совершенно не обращая внимания на окружающую действительность. Не отдавая себе отчёта в том, что делаю, я рванул назад и оттолкнул её.

Застучал молоток АБСки. Словно качественное фото перед моими глазами застыло испуганное выражение лица молодого водителя. Ну а я…

Основной удар пришёлся в ноги, но я даже не успел его почувствовать. Кубарем перелетев через машину, я со всего маху приложился головой об асфальт. И всё. Конец.

Перед глазами забрезжил тёплый свет, в ушах противно звенела тишина. Мне было никак. Ни хорошо, ни плохо. Никак. Я застыл вне времени и пространства. Я умер.

Внезапно всё вокруг завертелось, изменяясь и превращаясь в воронку. Меня затрясло, послышались громкие всхлипывания и рыдания.

«Добро пожаловать в игру!» – огненные буквы вспыхнули перед глазами и растворились в воздухе.

В следующий миг сознание вернулось ко мне. Картинка постепенно обретала чёткие контуры, правда, правый глаз вызывал непонятный дискомфорт. Попробовал проморгаться и увидел склонившееся надо мной заплаканное лицо любительницы читать в общественных местах. Из-за её спины испуганно выглядывал водитель тойоты. Вокруг, достав телефоны и включив камеры, собирались зеваки.

– Что читали-то хоть? – усмехнулся я, глядя на девушку.

Она вздрогнула и уставилась на меня изумлёнными глазами. После чего заревела ещё громче и выдавила:

– Руса. Играть, чтобы жить.

– А-а-а, классика, – я уселся на обледенелый асфальт. Голова трещала. – Неплохой выбор. – Поднял взгляд на сбившего меня гонщика. – Ну а вы куда так гнали-то?

– Ну это… жена в машине… рожает… вот я и…

– Вот как… Ну тогда и езжайте дальше, чего тут время тратить! – махнул я на него рукой.

– С вами точно всё в порядке? – не унимался горе-водитель. – Я уже скорую вызвал!

– Терпимо, – буркнул я, – а ждать их два часа мне не хочется. Езжайте уже. Никаких заявлений на вас подавать не собираюсь.

– Скажите свой номер. Я обязательно позвоню!

Я ещё раз взглянул на него. Мужик, похоже, перепугался хлеще меня. Ещё бы, наверное, в мыслях уже срок успел отмотать. Ну да Бог с ним.

Я продиктовал телефон и наконец-то поднялся на ноги. С горем пополам добрался до тротуара. Штормило, как с бодунища. Думаю, это шикарный повод не ходить сегодня на проклятую работу.

– Для тех, кто избран, наступает срок! И будет долог путь их на восток! – запел мой старенький десятый айфон голосом вокалиста группы «Эпидемия». Я посмотрел на экран. «Босс» – огорчило меня яблочное творенье.

– Здравствуйте, Сергей Борисович, – немного поколебавшись, как ни в чём не бывало ответил я.

– Ты где шляешься! Рабочий день уже вовсю идёт! – проорал мне в ухо динамик.

Я отвёл смартфон и вновь взглянул на экран. «9:05». «Если для вас пять минут не считается опозданием, то вам не к нам», вспомнились мне строчки из вакансии, куда я год назад слал резюме. И за целый год ни разу не давал повода напомнить мне об этих строках.

– Прошу прощения, – произнёс я, – но сегодня я на работу не смогу прийти. Меня сбила машина.

На том конце трубки повисла тишина. Затем визгливый голос осторожно поинтересовался:

– Врёшь?

– Правда.

– Доказательства?

– Будут.

– Завтра выйдешь?

– Выйду.

– Тогда до завтра, – бросил он и отключился.

Я обвёл взглядом поредевшую толпу зевак.

– Ребят, видео или фото у кого-нибудь есть?

– Я почти сразу камеру включил! – поднял руку накаченный паренёк в чёрной шапке «Abidas».

– А у меня фоточки хорошие вышли, – похвасталась девица в розовой курточке.

– Скиньте мне в Вайбер, пожалуйста, – попросил я и в очередной раз повторил свой номер.

Так-с, от работы отмазался, вроде бы малой кровью. Если быть более точным – и капли крови не пришлось пролить ради такого славного дела. А вот машина гонщика явно пострадала – ошмётки бампера тоскливо валялись на проезжей части.

– Спасибо вам, – тихо прошептали за моей спиной, я вздрогнул и обернулся. Она всё ещё всхлипывала.

– Пожалуйста, – улыбнулся я, и приступ жуткой головной боли едва не размазал меня по земле. Но виду я не подал. Вместо этого весело добавил: – В следующий раз не читайте книги… нет. Ничего не читайте, когда переходите дорогу. Пообещайте мне, – строго произнёс я.

– Обещаю, – тихо проговорила она.

– Ну вот и славно. Как вас зовут?

– Оля.

– А меня Иван. Очень приятно.

– И мне…

Показалось, что она хочет что-то ещё сказать, но на сей раз зазвонил уже её телефон. Она ответила, и по обрывкам фраз стало понятно, что девушку тоже заждались на работе. Я не нашёл ничего лучше, кроме как кивнуть и молча удалиться. Благо в нескольких метрах уже какое-то время скучало такси. Сегодня я заслужил поездку с комфортом.

Я расположился на заднем сидении и крепко задумался. Как такое возможно? Да, голова болит, но не настолько, чтобы тащиться к врачу. Удовольствие это дорогое и нервное. А лучше дивана всё равно никто не вылечит. Само пройдёт. Я рад, что отделался, как говорится, лёгким испугом. Но…

Телефон пискнул, извещая о новом сообщении. В Вайбер пришли фотки. Ух ты! А сразу-то я не заметил, что капот машины неслабо так помялся… А может, это раньше? Ну до меня?

Вряд ли.

Правый глаз до сих пор зудел. Казалось, верхний уголок зрительной картинки заволокло пеленой. Будто там что-то скрывается. Я попробовал всмотреться. Глаз завибрировал, и туман расступился.

Это что за покемон?! На периферии зрения дрожал маленький конверт. Мне что, смс-ка в мозг пришла?

Я ткнул в конверт пальцем, чем до икоты напугал водителя.

– Наркоман, что ли? – тихо буркнул он, с опаской покосившись на меня.

Нет, дядечка, всего лишь попавший в аварию человек, видимо, с сотрясением мозга. Неужели всё-таки придётся тащиться в больницу? НИ ЗА ЧТО… Не хочу!

Я сфокусировал взгляд на конверте. Он всё подрагивал, будто чувствовал осенний холод, но открываться не спешил.

«Открывайся уже наконец!» – мысленно крикнул я, и, о чудо, конверт плавно переместился в центр, увеличился и раскрылся.

Вам доступно персональное задание от Лидера вашей расы.

Штраф в случае невыполнения: смерть.

Отказаться невозможно.

Под текстом письма сиротливо скучала кнопка «Принять». Под ней же методично щёлкал таймер обратного отчёта. 5:45:33 / 5:45:32 / 5:45:31…

Я удивлённо затряс головой, сквозь текст письма заметив недовольный взгляд таксиста. Извини, родной, не повезло тебе сегодня с клиентом.

Пожалуй, зря я не дождался скорой – стоило бы прокатиться до психбольницы. Хотя, быть может, я всё-таки умер и сейчас попал в Рай? В таком случае я огорчён. Никогда не был особо верующим, но если вспоминать лучшее из религий мира, то меня должны ждать вечнозелёные сады, добродушные звери-вегетарианцы и целая орава прекрасных девственниц. Собственно, вопрос – где мои заслуженные девственницы?

– А может, это Ад? – задумчиво выдала скептически настроенная половина моего сознания.

Может быть. Выходит, Ад – это вечная бесцельная жизнь? Ну хорошо хоть чертей с котлами нету…

Хм. Если я всё-таки просто сошёл с ума, то почему бы не подыграть своему сумасшествию? Решено. Жмём кнопку.

Задержав дыхание, я протянул руку к слову «Принять» и… едва не ухватил таксиста за ухо.

– Чёрт! – выругался я, а водитель от неожиданности вздрогнул. – Простите, – растерянно пробормотал я. – Обещаю доплатить за неудобства.

Мужчина сухо кивнул и отвернулся.

Вот же сложная система. Ладно, попробуем как с письмом. Я уставился на надпись и про себя произнёс:

– Принимаю.

Письмо свернулось в свиток и вновь развернулось.

Персональное задание от Лидера вашей расы: «К оружию!»

Тысячи лет бушуют войны, и новые силы нужны всегда. Встретьтесь с предводителем вашей расы, чтобы обрести новое знание.

Награда: опыт 150 очков.

Подсказка I: воспользуйтесь ключом-порталом.

Подсказка II: ключ-портал находится у вас в инвентаре.

Так-с, всё это напоминает какое-то ММОРПГ. Вот только я не надевал с утра шлем виртуальной реальности. Да и дома у меня пылится старая модель, в ней явно нет таких функций.

Но всё-таки меня дважды поздравили, что называется, с подключением. Попробовать поверить в происходящее, что ли?

Я пошарил по карманам и заглянул в сумку. Таксист настороженно пялился в зеркало заднего вида. Похоже, боится, что у меня нет денег. Чтобы успокоить мужика, я протянул ему пятисотку.

– Сдачи не надо, – заверил я его и вновь ушёл в себя.

Вспомним прошлый опыт. Кажется, вся эта байда работает от чёткого мысленного посыла. Что ж…

– Открыть инвентарь, – мысленно проговорил я, и перед глазами вмиг развернулось делённое на клеточки поле. Я быстро насчитал сто слотов, девяносто девять из которых были пусты. Зато в самом первом одиноко томился ключик. На вид – как у Буратино в старом советском фильме.

Наученный прошлым опытом, я не стал ничего предпринимать, а мысленно закрыл окно. Вдруг ключ появится у меня в руке, тогда у бедного таксиста и вовсе шерсть побелеет.

Вскоре машина остановилась у моего дома. Пулей вылетев на улицу, я в два прыжка достиг подъезда и взлетел на второй этаж. Закрыв за собой дверь и трижды дёрнув ручку, я скинул вещи и прошёл на кухню.

– Открыть инвентарь, – уже вслух велел я.

Едва увидев ключ, я впился в него взглядом. Ничего не происходило.

Хм… как же это назвать-то? О! Придумал:

– Получить информацию о предмете! – не сводя глаз с Золотого ключика, произнёс я.

Ключ-портал. Персональный предмет. Невозможно обменять, продать или уничтожить. Используется для перемещения по мирам.

Внимание: Перемещение возможно только в открытые локации, либо в локации, открытые для игрока Лидером его расы.

В принципе, всё ясно.

– Взять предмет.

Ключ исчез из инвентаря и тут же материализовался у меня в руке. Холодный и довольно увесистый. Думаю, таким легко можно проломить голову какому-нибудь хулигану в подворотне. А может, сдать его в ломбард? Он ведь и вправду из чистого золота?

Я покрутил загадочный предмет в руках ещё несколько секунд и задумчиво положил на стол. Поставил чайник. Пожалуй, под это дело стоит выпить. Хотя бы кофе.

Но ключ не отпускал меня, то и дело притягивая взгляд. Ничего необычного в нём я не почувствовал. Если не считать того, что он просто появился у меня в руке по моему желанию. Ключ был настоящим. Как будто реальный предмет из нашего мира. Как такое возможно? Похоже, этот вопрос станет самым популярным для меня в ближайшее время.

Залив кофе кипятком, я сел за стол. Взял ключ в руки и упёрся в него взглядом.

– Активировать предмет.

Произошло ровным счётом ничего. Большое и жирное «ничего», к моему огромному сожалению.

Я вытянул руку и взмахнул ключом, словно волшебной палочкой.

– Портал, откройся! – торжественно произнёс я, и…

Тот же самый результат.

– Да что за!.. – в сердцах крикнул я, швырнув золотую безделушку на пол. Ключ исчез.

А это как понимать? Где же обещанное «не уничтожить» и «не продать»? Я вскочил на ноги, заглянул под стол, затем под стул, попытался пошарить рукой под холодильником.

И что мне теперь делать? За невыполнение задания вроде же смерть…

– Открой задание! – крикнул я в потолок.

Свиток мгновенно расстелился перед глазами. Быстро проскакав по строчкам, я тяжело вздохнул. Ничего не изменилось…

Блин. Я что, умудрился сломать то, что нельзя уничтожить? Бред какой-то…

Мой взгляд зацепился за подсказку номер один. Лицо расплылось в улыбке полного идиота, и я поспешил проверить догадку.

Так и есть. Ключик вернулся на своё место в окошко инвентаря. Не понравилось ему грубое обращение, вот и поспешил домой.

Вновь ощутив металлическую тяжесть на ладони, я в очередной раз подвис. Всё вернулось на круги своя. Что дальше?

Мочевой пузырь напомнил о себе. С гнетущими мыслями я попёрся в санузел, не выпуская из рук сокровище Буратино. Сделав дела, я уставился на замочную скважину. Щеколд на двери не было – предыдущие хозяева боялись, что детки могут случайно запереться вот и установили обычный двусторонний замок. Хм… Отверстие явно не по размеру, но чем чёрт не шутит?

Я медленно протянул ключ и ахнул – он начал жечь руку и настойчиво тянуть вперёд. Не видя причин ему отказывать, я поддался, и через мгновение ключ-портал как влитой вошёл в замочную скважину моей туалетной двери. Я повернул его на девяносто градусов по часовой стрелке.

Дверь засияла пульсирующим светом и отворилась. В голове мелькнуло – стоит ли всё-таки идти? Но я так и не успел найти ответ. Неведомая сила гигантской невидимой рукой втащила меня внутрь. За спиной раздался хлопок. Я обернулся… Пустота, брызжущая тёплым светом. Точно такая же, в какой я оказался, когда меня сбила машина.

В центре ничего стоял массивный стол с непонятными выпуклостями. Не считая меня, он был единственным трёхмерным предметом в этом лишённом углов и размеров пространстве.

Я подошёл к столу и изучающе уставился в представленную композицию. Это не просто выпуклости. Это – рельеф неизвестного мне мира. Отчётливо различимы водоёмы и горы – этакая объёмная карта без подписей.

Зато справа от неё ярко горели три пиктограммы. Та, что была больше других, подсвечивалась надписью «Терра II». Пиктограмма под ней гласила «Чертоги Лидера вашей расы». Последняя же называлась «Ваш мир». Не задумываясь, я ткнул на неё.

Вам пока недоступна эта карта.

Вот тебе на! В родной дом не пускают! Что ж, попробуем тогда к Лидеру заглянуть. Именно за этим я сюда и сунулся.

Стоило мне прикоснуться ко второй пиктограмме, как мир вокруг вновь завертелся, утягивая меня в неизвестном направлении. Благо длилось это безобразие всего несколько секунд, и вскоре меня выплюнуло из портала.

Я не удержал равновесие и кубарем прокатился по холодному каменному полу.

– Не расстраивайся, – тут же прогремел чей-то раскатистый бас. – Первый раз так со всеми.

Быстро вскочив на ноги, я завертел головой в поисках того, кто говорит. Место, где я оказался, напоминало средневековый храм. Примерно такой, каким его показывают в исторических фильмах про рыцарей. Я находился в самом начале центрального нефа. Поднял взгляд. Да уж… в сравнении с высотой этих потолков сталинки кажутся мышиными норками.

– Хватит по сторонам глазеть. Я жду, – недовольно пророкотал неизвестный.

Я повернулся на голос, но никого не увидел. Решил подойти ближе, украдкой любуясь высокими колоннами. Красиво, ничего не скажешь. Никогда не был в Европе, а тут словно на экскурсию попал. Хорошо же наш Лидер устроился.

Мягкий свет лучился из высоких окон, однако я так и не мог разглядеть хозяина чертогов. Лишь дойдя до поперечного нефа, я заметил рябь в воздухе. Едва видимые глазу волны дрожали там, где, по идее, должен был стоять алтарь.

– Ну, Ваня, с подключением! – произнесла рябь, приобретая форму облачённого в мантию человека.

Тёмная дрожь воздуха больше походила на галлюцинацию, нежели на что-то другое. Некий призрачный безликий фантом. Остаточный след, если будет угодно.

– Безликий фантом? – фыркнула рябь. – Остаточный след? Грубо, Ваня. Очень грубо!

Я отпрянул.

– Ты читаешь мои мысли?

Стоило мне задать этот вопрос, как перед глазами всплыла надпись:

Задание «К оружию, братья!» выполнено. Награда: опыт 150 очков.

– Зачем мне читать то, что я знаю? – произнёс фантом. – Кстати, поздравляю с первыми очками опыта.

– Ты – Лидер нашей расы, – утвердительно произнёс я. – Ты человек?

– К сожалению, нет. – Верхняя часть ряби (там, где, наверное, должна быть голова) колыхнулась из стороны в сторону. – Но я тот, кто уже тысячи лет присматривает за вами. И тот, кто дал тебе второй шанс. Больно было, когда кости черепа пробили твой мозг?

Я застыл с открытым ртом.

– Ты… Бог?

– Не люблю это слово… Я есть сущность всего на земле. Биоэнергетическое поле планеты. Её душа. И хранитель всей её информации. Но да, в твоём понимании я Бог.

Я протяжно выдохнул и постарался взять себя в руки. Показалось, что я слышу тихий смех.

– И… что же Богу от меня нужно? Зачем давать мне вторую жизнь?

– Ты что, не рад, что ли? Могу хоть сейчас её отнять.

– Нет, что вы! Рад! Конечно, рад! – поспешно пролепетал я.

– То-то же, – усмехнулся он. – А причина есть. Тебе просто повезло. Ты попал под очередной Срез. Потому и не умер.

Этот господин явно любит, когда у него все спрашивают да уточняют… Что ещё за Срез?!

– Держи свои мысли при себе, Ваня.

Чёрт! Опять спалился. Вот же телепат хре… А нет-нет. Славный Господи. Всё знает. Всё расскажет.

– Молодец, – серьёзно произнёс Бог, – быстро учишься. В награду приоткрою для тебя завесу тайны. Тебе повезло умереть именно тогда, когда я набирал новых Героев. Теперь твоя жизнь принадлежит мне. Хочешь сохранить её – делай то, что я тебе говорю.

«А именно?» – мелькнуло у меня в голове.

– А именно сражайся с врагами и защищай Землю, – ответил на незаданный вслух вопрос Господь.

Понятней не стало.

– Эх… – он тяжело выдохнул и покачал головой. – Ладно. Объясню один раз. Повторять не буду. Земле нужны Герои, мы проигрываем в Игре. Если так продолжится и дальше, катастрофы и войны поглотят мир, а наша планета истощится и исчезнет.

Так, постойте… Из простого ММОРПГ мы перепрыгнули в фантастическое? Теперь нужно решать проблемы планетарного уровня? А космические корабли и бластеры прилагаются?

– Не ёрничай! – одёрнул меня Бог. – Игре уже тысячи лет. Десятки миров сошлись в битве. И наш мир – лишь один из многих. Если проиграем окончательно, то лишимся его.

– Судьба Земли зависит от какой-то игры? – нахмурился я.

– Это не просто игра. Это война. Ты сам всё сейчас поймёшь.

Мир вокруг вновь закрутился, унося меня в жерло межпространственного водоворота.

– И помни, – сквозь мерцанье портала услышал я, – у тебя всего лишь три дополнительные жизни. Потратишь их впустую – и умрёшь навсегда.

Глава 2

Доступно меню создания персонажа.

Я очутился в каком-то гигантском зеркальном тубусе. Со всех сторон на меня глядела собственная рожа, а перед глазами мерцала эта надпись. Я сосредоточился на ней.

Создать персонажа?

Внимание: отказ невозможен.

Не, ну раз уж вы настаиваете, то чего ж не создать-то?

Буквы быстро стянулись в чёрную точку перед моим носом и разлетелись в разные стороны.

Раса персонажа: Человек. (Неизменно).

Пол персонажа: Мужской (Неизменно).

Я усмехнулся. Конечно, эти два параметра меня более чем устраивают, но складывается впечатление, что это Бог создаёт перса, а не я. Некое чувство предопределённости голодным сусликом грызло моё сердце, не давая вдохнуть полной грудью. Мне тут же захотелось что-нибудь изменить!

Нет, ну правда? Почему я не могу быть эльфом? Или хотя бы дворфом? А уж про орков так вообще молчу. Раз уж меня засосало в это межгалактическое ММОРПГ, так дайте хоть поиграть самостоятельно.

Дудки. Панель выбора не хотела меняться, упорно отстаиваю свою однобокую позицию. Ну да чёрт с тобой, давай следующий пункт!

Буквы послушно скукожились и вновь рассыпались.

Выберите класс:

Ух ты! Хоть где-то меня спросили. Давай же, Божественная машина, показывай свои закрома!

Доступные классы:

Воин;

Паладин;

Стрелок;

Жрец;

Друид;

Маг;

Отступник;

Шаман;

Разбойник.

В общем-то, стандартный список. На секунду задумавшись, я уставился в первое слово. Остальные позиции исчезли, «Воин» плавно передвинулся в центр, дёрнулся и раскрылся пояснением.

Воины прекрасно справляются с любым видом оружия ближнего боя. Не щадя своего тела, они сражаются лицом к лицу с противником, обагряя клинки кровью врага. Доступны специализации:

Берсерк;

Защитник;

Мастер клинков.

Основная характеристика, отвечающая за силу атаки: Сила.

Подтвердить выбор класса?

Хм… Хоть специализации, как бы я в них ни вглядывался, не спешили рассказывать о себе более подробно, всё достаточно понятно. Можно качаться в танка или ДД ближнего боя. Такое мне не подходит. Когда игра – и не игра вовсе, лучше обезопасить свою тушку от излишней перфорации вражескими мечами.

– Нет, – твёрдо произнёс я.

Надпись послушно свернулась, возвращаясь к предыдущему меню. Я уже решил, за кого буду играть (или точнее сказать, «жить»?), однако один класс не давал мне покоя. Я пристально уставился в слово «Отступник». Оно поспешило ответить на мой зов:

Отступники не признают общепринятые нормы, обращаясь к тёмным и запретным знаниям, порочащим святость жизни. Они не гнушаются призывом мёртвых, проклятиями и сглазами, чем повергают в трепет окружающих. Доступны специализации:

Некромант;

Чернокнижник;

Владыка душ.

Основная характеристика, отвечающая за силу атаки: Интеллект.

Внимание: играя с тёмной силой, отступники изрядно сроднились с ней, отчего утратили возможность ей противостоять. Эффект: вероятность подхватить вирус «Истинный вампиризм» у представителей этого класса на 20 % выше, чем у остальных.

Подтвердить выбор класса?

Я завис, пытаясь переварить и усвоить прочитанное. Значит, и вампиром в игре стать можно? А оборотнем, например? А плюсов от такой болезни больше, чем минусов?

Внезапно открывшийся передо мной Новый мир таил в себе миллионы загадок, решения которых ещё предстояло отыскать.

С этой мыслью я прошерстил ещё шесть вкладок с классами. Время было потрачено не зря – я сделал на будущее несколько зарубок. Во-первых: оборотнем и вправду можно стать. Шанс заразиться ликантропией у друидов на 20 % выше, чем у остальных классов (не считая шаманов). А у шаманов на 10 %, соответственно, не считая друидов. У этих же двух классов есть и ещё одна особенность – в зависимости от специализации может изменяться и основная характеристика, отвечающая за ДПС.

Вот так-то. Знание эти мне не дали никакой сиюминутной пользы, но я же не золотая рыбка, чтоб довольствоваться только тем, что происходит именно здесь и сейчас. Нужно и о будущем думать.

Похвалив самого себя за предусмотрительность, я открыл последний оставшийся класс.

Стрелкам не нужно копить ману для заклинаний или подставляться под клинки врагов. Стоя на безопасном расстоянии, они повергают своих противников до того, как те успевают приблизиться к ним. Доступны специализации:

Охотник;

Снайпер;

Канонир.

Основная характеристика, отвечающая за силу атаки: Ловкость.

Внимание: Не каждому дано управляться с техникой так, чтобы ненароком не ранить союзников или не подорваться на упавшем снаряде; необходимо многое учитывать. Эффект: при выборе специализации Канонир основная характеристика, отвечающая за силу атаки, исчезает. Интеллект и Ловкость отвечают за силу атаки в соотношении 1/1.

Подтвердить выбор класса?

– Да, – без особых раздумий тихо ответил я. Я часто играл за хантов, и раз уж здесь есть такая специализация, то мой выбор предрешён. Правда, и этот канонир меня заинтересовал. При случае нужно будет разузнать о них побольше.

Буквы закружились вихрем и выдали новое меню:

Нераспределённые очки характеристик. Доступно: 10.

Распределить?

Сила: 3;

Ловкость: 8;

Интеллект: 2;

Выносливость: 6;

Дух: 1.

Хм… В описании класса упоминалось, что не нужно копить ману. Стало быть, интеллект и дух мне совершенно не интересны. Для чего же в них уже пункты? Чтобы сбить с толку игроков? Чтобы простачки хотели выровнять всё характеристики – раскидать везде по два и не мучиться?

Так дела не делаются. Я решительно тряхнул головой и вкинул пяток очков в ловкость. А после минуты сомнений добавил два очка в стамину и одно в силу (не знаю для чего, скорее по наитию, нежели размышляя рационально). Осталось два…

– А-а-а! Что ж делать-то?! – я схватился за голову, разрываемый на части неизвестными возможностями. Вот сделаю неправильный выбор и умру в первом же бою! Эх, была не была!

Ловкость: 13. Добавить очков характеристики?

– Да.

Выберите количество: 1 очко, 2 очка.

– Два очка.

Утвердить выбранные характеристики:

Сила: 4;

Ловкость: 15;

Интеллект: 2;

Выносливость: 8;

Дух: 1.

– Утверждай, родимая. Утверждай.

От круговорота букв перед глазами уже тошнило, но божественный сервер всё никак не хотел отпускать меня.

Желаете ли вы изменить внешность вашему персонажу?

О! Моя любимая часть игры. Я улыбнулся в предвкушении и согласился.

На секунду мир вокруг погрузился в кромешный мрак, а когда свет в зеркальном тубусе вновь зажёгся, на меня со всех сторон глядел я. Всё так же, как и раньше, правда, из одежды на мне были лишь белоснежные трусы.

Конструктор «Собери себя сам» давал безграничные возможности, частью из которых я и поспешил воспользоваться. Давно хотел избавиться от своих хомячьих щёчек, да уши немного укоротить. Не обошёл стороной я и зубы, выровняв их и тщательно отбелив. Начинающую лысеть голову я укутал густой каштановой шевелюрой с толстым хвостом на затылке. Привёл в порядок свою хаотичную бородёнку, увеличив и обрамив её на манер эспаньолки. В целом личико-то осталось моё, только заметно улучшилось. В реале пришлось бы немало денег выложить за такой курс пластической хирургии и высококлассных косметологических услуг.

Дальше следовала наиболее волнительная часть – тело. Сколько бы я ни начинал ходить в тренажёрные залы, довести себя до ума так и не смог. А здесь за несколько минут нарастил мышцы и убрал мягкое брюшко, заменив его на отсвечивающий кубиками пресс.

– Готово, – мысленно подтвердил я, разглядывая голливудского героя, надменно взирающего на меня с зеркальной глади.

Желаете сменить имя персонажа?

Я снова задумался. Мне нравилось моё имя. В нём чувствовалась сила русского духа. Да и к тому же имя – оно ведь как жизнь, его дают родители. И поменять его… Хотя жизнь свою я уже сменил. Да… Дилемма.

– Нет, – поколебавшись, произнёс я.

Оставить полностью Ваши фамилию, имя и отчество?

– Только имя, – уже твёрже ответил я.

Изображения в зеркалах вновь завертелись. Честное слово, если бы я плотно поел перед походом сюда, то божественная игра познакомилась бы с содержимым моего желудка.

Генерация костюма персонажа согласно заданным параметрам.

Я терпеливо ждал. Наконец изображение остановилось, демонстрируя мне меня в грязной белой рубахе, простеньких штанцах и поношенных сапогах. Из-за правого плеча выглядывала дуга лука и оперенье стрел.

Поздравляем. Ваш персонаж успешно создан.

Желаете изменить его? Да/Нет.

Я отказался, на что буквы вновь завертелись хороводом и выдали:

Создание персонажа подтверждено.

Запуск в Терра II произойдёт через: 5… 4… 3… 2… 1… Запуск.

После очередного тошнотворного кружения пространства я вновь оказался в полной тьме. Но лишь на секунду. Затем мир начал обретать форму. Слух стал различать пение птиц, шелест травы. Я почувствовал лёгкое прикосновение ветра на лице и… Приземлился на ноги, упав с высоты в половину человеческого роста.

Я поднялся, по привычке отряхнулся и огляделся. Моей стартовой локацией оказалась небольшая деревушка с одноэтажными домишками, крыши которых стыдливо прикрывали недра соломой. Мило и душевно.

– Му-у-у-у, – поприветствовала меня корова, пасшаяся за забором из редких жердей.

Я сфокусировал на ней взгляд. Над животным появилась красная полоска и серая надпись:

Корова. Уровень 1.

Занятно. Только теперь я заметил, что слева на периферии зрения висит иконка с моей рожей. От неё в сторону идут две полоски: красная и оранжевая. Под аватаркой с обеих сторон цифры: «3» и «1».

Я сфокусировался на аватаре, и он стремительно приблизился ко мне, увеличившись в размерах.

Меню персонажа.

Беглый осмотр показал, что у меня куча пустых слотов, а шмот и лук, что имеются, не дают ровным счётом никаких плюшек. Цифра «1», как и ожидалось, обозначала уровень. Но больше всего меня интересовала тройка.

Количество дополнительных жизней: 3.

Так вот о чём говорил Бог! Значит, я могу умереть три раза, верно? Это же именно дополнительные жизни. И раз они предусмотрены, думаю, есть возможность их увеличить. Но, к сожалению, интерфейс не давал никаких пояснений.

Я нашёл вкладку «Умения» и поспешил в неё заглянуть. Негусто.

Жизненная сила. Расовое умение. Пассивное. Повышает скорость регенерации очков здоровья на 10 %.

Приспосабливаемость. Расовое умение. Пассивное. Каждый пятый уровень вы получаете одно дополнительное очко характеристик к наиболее развитой характеристике.

Стрела мастера. Радиус: 45 метров. Перезарядка: 10 секунд. Стоимость: 30 очков концентрации. Ваш выстрел наносит дополнительные 40 единиц урона противнику.

Довольно-таки неплохо. Люди-то, оказывается, вон какие крутые ребята. Хорошо, что расу менять нельзя было. Если доживу, то к сотому уровню у меня будет дополнительно +20 к ловкости. Правда, неизвестно, как это отразится на моей атаке и прочих необходимых для жизни вещах.

С этой мыслью я залез в меню характеристик. Если вкратце, то ХП, как и положено, зависит от выносливости. Одно очко выносливости даёт плюс сорок к здоровью. Те же отношения у маны с интеллектом. Что касается дамага, то тут сложнее. В моём случае он равен урону от оружия плюс сила атаки. Которую, в свою очередь, получаем, умножив ловкость на постоянный коэффициент – пять. Таким образом, путём нехитрых подсчётов получаем стандартную цифру семьдесят пять. Что опять же не означает, что каждый мой выстрел будет снимать именно столько ХП с противника. Нужно учитывать сопротивляемость его брони. К тому же с вероятностью десять процентов может и крит вылететь.

Про «концентрацию» отдельно ничего не было, лишь в выносливости и интеллекте упоминалось, что она от них зависит. Глянул на оранжевую полоску – 110/110. Хм… действительно, восемь одного плюс два другого и, видимо, стандартная сотня.

Я замотал головой и мысленно закрыл все информационные окна. Хватит. Хочу живого общения. Локация выглядит безопасно, стоит пройтись, поискать кого-нибудь способного разговаривать.

Глубоко вдохнув, я невольно улыбнулся. Воздух здесь был свеж и чист, чего давно не встретишь в наших затхлых городах. Казалось, сама суть этого места другая. Своей непередаваемой энергией она разливалась по венам, повергая меня в прекрасную негу…

– Эй! Ты кто такой?!

Я вздрогнул и обернулся. Из ближайшего дома выглядывал ссохшийся дед, в трясущихся руках сжимавший арбалет. Я внимательно уставился на старика.

Староста Байрон. Уровень 4.

Надпись подсвечивалась серым.

– Всего лишь путешественник, господин Байрон, – осторожно поклонился я. – Я не причиню вам никакого вреда. Пожалуйста, уберите оружие.

– Ага! Прям щас! – буркнул дед, опасно дёрнув арбалетом. – Так я тебе и поверил! Поди, один из прихвостней Косого! Проваливай отсюда подобру-поздорову!

Доступно новое задание: «Оклеветанный!»

Староста Байрон принял вас за одного из разбойников. Найдите способ вернуть его расположение.

Награда: опыт 400 очков, доступ к заданию «Косая рожа».

Принять? Да/Нет.

Отступив на несколько шагов, чтобы не нервировать старика, я принял свой первый квест. Затем пошёл вниз по улице, периодически оглядываясь. Староста Байрон какое-то время глядел мне вслед, а после скрылся в дверном проёме своей избы.

Я беззастенчиво глазел по сторонам. Вокруг не было ни души, но издали слышался стук молотка. Кое-где из труб домов валил дым, в воздухе носились запахи свежего хлеба, похлёбки и даже жареного мяса. Похоже, мужики пашут в поле, а жёны заботливо готовят ужин. Судя по положению солнца на небе, вечер не за горами.

И всё-таки странно… Это же игра, верно? Да не простая, а божественная. Но игра. Однако неписи ведут себя, словно живые люди. Если моя догадка о полевых работах местных жителей верна, то детализация просто поражает. Не говоря уже о запахах и звуках.

В животе заурчало – от удивления я аж подскочил. Хотелось есть. Реальное чувство голода нахлынуло холодной волной, сжало в тиски живот и настоятельно стучало в мозг, требуя его удовлетворить.

– Хех, вы голодны? – услышал я приятный голос и, дойдя до конца ближайшей избёнки, увидел его обладателя.

Мужчина, по виду – чуть старше меня, отложил в сторону киянку да погнутое колесо от телеги и поднялся со скамейки. Прихрамывая, он подошёл к чурке, на которой стояла бутылка молока и полкаравая. Разделив хлеб надвое, хромой протянул половинку мне.

– Угощайтесь, – улыбнулся он.

– Спасибо, хм…

– Марк. Я здешний плотник, – улыбнулся мужчина, откусывая от своей порции.

– Иван, – кивнул я, следуя его примеру.

Моя четверть огромного каравая исчезла быстрее, чем я смог это заметить. Чувство голода мгновенно исчезло, а перед глазами мелькнула надпись:

Вы перекусили. Рекомендованный следующий приём пищи – через два часа.

– Вы только прибыли к нам? – продолжал улыбаться Марк.

– Да, – кивнул я, не успев удивиться предыдущему сообщению. – Это так заметно?

– Герои отличаются от нас, простого люда.

– И много ты видел ещё таких хм… Героев?

– Достаточно, – покачал головой плотник.

– Значит, ты понимаешь, что я не из банды Косого?

Мужчина рассмеялся:

– Конечно, понимаю! Любой бы это понял, лишь взглянув на вас.

– Любой, кроме вашего старосты, – хмыкнул я.

Весёлость Марка как рукой сняло.

– Вы встретили старика, да? Прошу, не злитесь на него… После того, что бандиты сделали с Мари… с его дочерью… Он потерял разум.

– Как мне доказать ему, что я не разбойник?

– Есть лишь один способ, доступный Героям – перебейте всех бандитов, захвативших Западный Тракт.

Доступно новое задание: «Чистка тракта!»

Люди Косого захватили Западный Тракт и взимают дань с путников. Из-за этого несколько мелких деревень оказались отрезаны от города. Помогите селянам избавиться от бандитов.

Подсказка: убейте 10 бандитов.

Награда: опыт 600 очков. Улучшение отношений с представителями Вашей расы в локации Мелколесье.

Принять? Да/Нет.

Я машинально принял задание и попрощался с Марком.

Попробовал запросить у своего сознания карту, и свиток тут же возник перед глазами. Сверившись с ним, я направился на запад.

Меня ожидает чистка. Я буду убивать людей. Пусть врагов. Пусть неписей. Но убивать буду сам, своими стрелами. Конечно, былые геройства в шлеме виртуальной реальности готовили меня к подобному. Я сражался в максимальном погружении, повергая врагов и, временами, умирая сам. Но всё это не то. Игра, в которой я оказался сейчас, кардинально отличалась от лучших бестселлеров мировой гейм-индустрии. Здесь всё по-настоящему. Хоть часть моего сознания и не хочет в это верить. Чуйка, глаза, уши да насытившееся брюхо уверяют в обратном. Надежда, что я просто сошёл с ума, постепенно истончалась, как бы мне и ни хотелось за неё уцепиться.

Громкий плач вывел меня из задумчивости. Я завертел головой и приметил рыдающего мальчонку, совсем ещё крохотного. Он всматривался в даль, держась рукой за путевой столб на окраине деревни.

Услышав шаги, парнишка вздрогнул и резко обернулся. Он ожёг меня яростным взглядом и оскалился, как голодный волчонок.

– Эй, ты чего? – в примирительном жесте я поднял обе руки и даже попытался улыбнуться.

– Герой? – недоверчиво произнёс мальчик, а после громко шикнул. – Ш-Ш-Ш! Тоже мне, Герои! Будь вы настоящими героями, бандиты бы не похитили маму и папу! – крикнул он и, толкнув меня, побежал в деревню.

Доступно новое задание: «Люди – тоже деньги!»

Бандиты Косого похищают людей для неизвестных нужд. Получите информацию, для чего они это делают. Освободите всех пленников.

Подсказка: освободите 8 пленников.

Награда: опыт 1 100 очков. Улучшение отношений с представителями Вашей расы в локации Мелколесье. Редкий предмет. Доступ к заданию «Люди – тоже деньги! II».

Принять? Да/Нет.

– Да, – тихо произнёс я, провожая взглядом заплаканного мальца. Даже если для кого-то всё вокруг игра, для меня слёзы и эмоции мальчика не были поддельными. Бандиты действительно досаждают людям. А значит, нет времени колебаться. Ведь я Герой.

Решительным шагом я двинулся дальше по пыльной дороге. Всегда хотел карать злодеев, но в реале как-то не получалось. То их оказывалось слишком много, то кто-то другой успевал вызвать полицию… Я трусил. Как и большинство других людей. А вдруг будет больно? Или ещё хуже – вдруг останусь калекой, а то и вовсе меня убьют? Этот страх останавливает нас, заставляет отводить взгляд и проходить мимо, прижиматься к стеночке, чтобы не дай Бог не заметить чего лишнего.

Но теперь я мёртв. Я уже живу лишний день, так чего же мне бояться? Раз я возродился, чтобы воевать, то не стану прятаться по углам.

Впереди, за высоким кустом показалась фигура в обносках и с огромным тесаком. Я сфокусировался на ней.

Разбойник. Уровень 2.

Буквы горели красным. Стоило мне подумать, как лук и стрела оказались в руках, я натянул тетиву и…

– Ф-ь-ю-ю-ю. – Разбойник дёрнулся, над ним вспыхнули цифры «68», а алая линяя жизни просела на двадцать процентов. Головорез тут же побежал на меня. Я выстрелил ещё раз. Жирные «112!» – похоже, я выдал крит. Ещё выстрел. И ещё два.

Так и не добежав, бандит рухнул на землю. Перед глазами мелькнула надпись:

Опыт: 63 очка.

Я подошёл к телу и вгляделся в него, тут же открылось окно инвентаря поверженного врага.

38 медных монет. Взять?

Картофель, запечённый в углях. Взять?

Взять всё? Да/Нет.

Я забрал оба трофея и завертел головой, выискивая нового противника.

Значит, по одному я достаточно хорошо справляюсь, не зря выбрал стрелка. Вот только умений не хватает. Нужно хотя бы то, что у меня уже есть, вынести в быстрый доступ.

Найдя очередного головореза, я выбрал его целью, но атаковать не спешил. Зарывшись в настройки, оказался в меню с умениями и попытался перенести нужное.

Получилось! Стоило мне мысленно начать двигать «Стрелу мастера», как на нижней границе моего поля зрения появилась длинная полоска, разделённая на пятнадцать пронумерованных слотов. Я поместил умение в первый слот и закрыл все окна. Затем вновь повернулся к скучающему в кустах головорезу.

– Один! – мысленно скомандовал я, выпуская стрелу. Снаряд разрезал воздух, на секунду оставляя видимый след, и врезался в свою цель. «105!» оповестил датчик урона, а бандит крикнул и побежал на меня. Спустя четыре выстрела он пал, одарив меня опытом и двадцатью пятью медными монетами.

Процесс фарма пошёл по накатанной. Головорезы в локации располагались довольно далеко друг от друга, и сагрить больше одного можно было только специально. Отчего я чувствовал себя уверенно и спокойно. Вот уже шестой ко мне бежит и вскоре падает замертво.

Уровень повышен! Текущий уровень: 2. Доступно одно очко характеристик и одно очко умений.

Ну вот, мои первые шаги к успеху сделаны. Теперь нужно не терять темп.

Я вкинул единичку в ловкость и открыл меню умений.

Доступно новое умение: «Прострелить колено».

Радиус: 45 метров. Перезарядка: 15 секунд. Стоимость: 40 очков концентрации. Применение 2 секунды. Вы наносите меткий выстрел, пробивающий врагу коленную чашечку и замедляющий его на 50 %. Действует: 10 секунд.

Изучить? Да/Нет.

Доступно новое умение: «Вижу цель».

Пассивное. Увеличивает радиус атаки и остальных умений до 50 метров.

Изучить? Да/Нет.

Доступно новое умение: «Знаток тяжёлого вооружения».

Пассивное. Позволяет Вам использовать лёгкие ручные мортиры.

Изучить? Да/Нет.

Ух ты, сразу три новых абилки! Правда, подарочек-то с подвохом. Очень уж очевидно, что эти умения – фундамент будущих специализаций. Хотя, опять же, уверен, что не все попадающие сюда разбираются в нюансах ММОРПГ. Стало быть, многие могут оказаться не в самой выгодной ситуации, выбирая всё подряд.

Я сфокусировался на первом умении и мысленно нажал «Да».

Поздравляем, вы изучили умение «Прострелить колено»!

Я усмехнулся, вспомнив старенький мем про искателя приключений и его бедную коленку. Эх, Скайрим!..

Ну да ладно, у нас нет времени для игр, мы должны воевать!

Мотнув головой, я высмотрел очередного бандита и использовал новую абилку. Две секунды каста, конечно, сбивают на нет весь эффект замедления. Но это если кастовать в середине боя. А если в самом начале, из-за кустов, то получится неплохое преимущество. Например, сейчас мой противник умер гораздо дальше от меня, нежели его предшественники с целыми коленями.

Я покончил ещё с тремя разбойниками, и перед глазами всплыло уведомление об успешном завершении квеста. Можно идти сдавать.

Спустя несколько минут я уже стоял перед Марком, который до сих пор так и не сумел починить своё колесо.

– Дело сделано! – похвастался я. – Дороги свободны, разбойники мертвы.

Плотник удивлённо захлопал глазами.

– Это правда?

– Да, – кивнул я.

– Спасибо! – он схватил мою ладонь и от души затряс. – Мы навеки обязаны тебе!

Задание «Чистка тракта» выполнено.

Награда: опыт 600 очков.

Отношения с представителями Вашей расы в локации Мелколесье улучшены до «приветливые».

– Да ладно тебе! – смутился я. – Руку оторвёшь.

– Ой, прости! – Марк виновато улыбнулся, но тут же встрепенулся и быстро произнёс. – Теперь новость о твоём подвиге облетит всё Мелколесье, а Староста Байрон признает тебя. Можешь без опаски возвращаться к нему.

Я благодарно поклонился хромому плотнику и направился к дому старика. Солнце медленно клонилось к закату. Закинув на плечи косы, с полей возвращалась мужская половина деревни. Я искренне радовался тому, что моя простенькая догадка оправдывалась.

Видя меня, мужчины улыбались и махали руками. Я приветствовал их в ответ. Странное всё-таки дело. Я только что совершил подвиг, а все уже об этом знают. Улучшение отношений дало свой результат мгновенно, хотя в реале потребовалось бы время, чтобы новость успела облететь все деревни.

Староста сидел на лавке возле дома и курил трубку. Увидев меня, он сухо поклонился и медленно поднялся на ноги.

– Прошу простить мою резкость. Я зря оговорил тебя, парень.

– Ничего страшного, – серьёзно ответил я. – У вас есть причины не доверять чужакам.

– Тем не менее мне стыдно. Ты славный Герой. Жаль только, что ты не появился раньше. Тогда бы эти чёртовы головорезы не причинили нам столько боли…

Старик опустил голову и пошатнулся, я успел поймать его под локоть и усадить на лавку.

– Однако сейчас я здесь, – задумчиво произнёс я. – Что я ещё могу сделать для вас?

Староста поднял на меня полные надежды глаза, но тут же отвернулся.

– Нет… ничего, – тихо произнёс он. – Ты и так уже многое сделал.

– Перестаньте, – махнул я рукой. – Говорите. Вы же хотите, чтобы я упокоил этого вашего Косого, верно? Ну так скажите мне, где его искать, и дело с концом?

Старик вскочил на ноги и схватил меня за рубаху.

– Ты правда готов это сделать?!

– Готов. У меня всё равно есть дела в их логове. Поэтому, если подскажите, где их искать, с радостью решу и вашу проблему.

– Они обосновались в заброшенной шахте, в паре километров от деревни. Я могу отметить место на карте.

Задание «Оклеветанный» выполнено.

Награда: опыт 400 очков.

Уровень повышен! Текущий уровень: 3.

Доступно одно очко характеристик и одно очко умений.

Доступно новое задание: «Косая рожа».

Защищая селян, вы ввязались в распри с бандой Косого. Чтобы довести начатое до конца, убейте их лидера и положите конец нападениям.

Награда: опыт 1 200 очков. Улучшение отношений с представителями Вашей расы в локации Мелколесье. Редкий предмет.

Принять? Да/Нет.

– Отметьте, пожалуйста, – кивнул я, соглашаясь на очередной квест.

Попрощавшись со старостой, я сверился с картой и потрусил обратно, в сторону западного тракта. Мимоходом поднял на единичку ловкость и открыл окно умений. Новых не добавилось. Либо я чересчур бдительный, либо очередная хитрость от неведомых создателей игры. Надеясь, что верно именно второе утверждение, я сохранил очко умений на будущее. Нечего тратиться на снайперские и уж тем более канонирские пёрки.

Свернув с тракта налево, я оказался в жиденьком лесу, где мирно пожёвывали травку олени. Их уровни разнились от четвёртого до седьмого. Но, к счастью, зверюги были для меня серенькими и не представляли никакой угрозы. Чего не скажешь о волках, чьи подписи горели красным. Их приходилось осторожно обходить стороной. Хоть сначала я и думал идти напролом, но, не имея на них никакого квеста, решил не тратить время. Очень уж мне хотелось поскорей добраться до разбойников.

Первый головорез показался минут через пятнадцать после того, как я сошёл с дороги. Он выглядел внушительней своих предыдущих собратьев, сжимал в руках огромную дубину и имел аж пятый уровень. Я выбрал его целью и мысленно произнёс:

– Два, – надеясь скастовать замедление.

Вы слишком далеко от противника.

Сделал пару шагов вперёд и повторил попытку. Каст сработал.

Мне потребовалось шесть выстрелов. Здоровье и броня у бандита оказались выше, чем у его предшественников. Он даже сумел почти до меня добраться – оставалось всего-то метров восемь.

Завалив его, я протяжно выдохнул. Теперь стоит быть вдвое внимательнее. Шмота у меня толкового до сих пор нет, и если случайно сагрю двоих, придётся несладко.

Я сфокусировал взгляд на поверженном.

54 медных монеты. Взять?

Крохотное зелье восстановления. Взять?

Драные перчатки. Взять?

Взять всё? Да/Нет.

Я сгрёб всё, в стоместной сумке было ещё полно слотов. После чего изучил обновки. Перчатки давали всего лишь плюс один к броне, но я с радостью их надел. Теперь моя броня равнялась трём (в битве с одним из головорезов мне удалось поменять штаны). Что, конечно же, не повод для гордости и даже для оптимизма. Но, даст Бог, прорвёмся.

Зелье тоже меня порадовало. Мгновенное восстановление двухсот сорока ХП ещё никому не вредило. Разместив его в быстром доступе под цифрой «5», я продолжил путь.

Через несколько секунд я приметил новую цель. Скастовав на бандите замедление, я тут же пожалел о содеянном. Короткая боль обожгла плечо, а перед глазами моргнула надпись:

Лучник-разбойник нанёс вам 43 единицы повреждения.

Стоило ему атаковать меня, как я уже знал его местоположение. Что-то щёлкнуло в голове, указывая, где спрятался враг. Быстро сменив цель, я крикнул: «один!», выпустил ещё одну стрелу и побежал назад, увеличивая расстояние с медленно приближающимся бандитом.

Мы обменялись с лучником ещё парой выстрелов, и я вновь побежал. Внутренний таймер вопил, что замедление с бугая вот-вот спадёт, а до следующего ещё пять секунд, плюс две – на каст.

Я вновь использовал «Стрелу мастера». Мне повезло, вместе с ней вылетел и крит, повергая лучника. Фух. Можно сосредоточиться на втором.

Я развернулся и вновь дал дёру, не позволяя врагу сократить дистанцию. Внутренний таймер сработал безукоризненно. Я точно знал, когда можно остановиться и использовать замедление.

Он не успел сбить мне концентрацию. Я выстрелил раньше. Тем не менее враг оказался на расстоянии вытянутой руки и сильно ударил.

Ух-х-х… Больно! Чуть рёбра не сломали!

Бугай-разбойник нанёс вам 60 единиц повреждения.

– ПЯТЬ!!! – заорал я, активируя своё единственно зелье.

Восстановлено 240 единиц здоровья.

Враг вновь замахивался огромной дубиной. Я попытался выстрелить в упор.

Невозможно использовать оружие дальнего боя, если враг ближе, чем на один метр. Исключения составляют модернизированные виды оружия, оборудованные прикладами.

Чёрт! Мысли молниеносно сменяли друг друга. Единственный подходящий вариант нашёлся быстро. Нужно бежать.

Пока действовало замедление, я смог вновь увеличить дистанцию и трижды выстрелить. Замедление спало, и враг ринулся на меня с удвоенной скоростью. Я успел выпустить ещё одну стрелу. Не хватило. Он был уже совсем рядом. Теперь наши скорости равны, и бегать от него я могу бесконечно, пока не наткнусь на другого моба. А значит нужно попробовать последний вариант.

– Открыть инвентарь! Убрать лук! Закрыть окно! – скороговоркой прокричал я, оставаясь с голыми руками.

Бугай поравнялся со мной и ударил. Я видел его атаку и каким-то чудом смог её избежать.

Вы уклонились от атаки бугая-разбойника.

Мысленно порадовавшись так вовремя сработавшему уклонению, я ударил противника кулаком в нос. Над ним выскочили цифры. Всего лишь двадцать. Нужен ещё удар!

Но теперь был его черёд. Тяжёлым ударом он едва не проломил мне грудную клетку. Я громко вскрикнул, покачнулся и… сделав шаг вперёд, со всего маху ударил его лбом в переносицу. Крит! Враг крякнул и упал замертво.

Ваша жизнь под угрозой. У вас осталось меньше 10 % здоровья, все жизненные процессы замедлены. Регенерация остановлена. Увеличьте здоровье до 15 %, чтобы возобновить процессы.

Я плюхнулся на траву и достал из инвентаря запечённую картошку. Вкусна, чертовка! Хоть холодная и без соли.

Мой мелкий перекус спас мне жизнь, счётчик здоровья медленно увеличивался. Я облегчённо вздохнул.

– Круто ты его отделал! – Незнакомый бас заставил меня вздрогнуть. Я быстро вскочил на ноги и обернулся.

Глава 3

Ко мне приближался рослый мужчина с пышной светлой бородой, облачённый в хилую кольчугу. Я всмотрелся в него и увидел зелёную надпись:

Рольф. Человек. Воин. Уровень 4.

– Мог бы и помочь, – буркнул я в ответ.

– Зачем? – усмехнулся Рольф. – Ты и сам прекрасно справился!

– А если бы я умер? Так бы и стоял, наслаждаясь представлением?

– Но ты ж не умер, – воин пожал плечами. – По крайней мере, сейчас. Это случилось раньше и в другом мире, – он посмурнел и отвёл взгляд.

Клокот в груди постепенно утихал, я глубоко вдохнул и успокоился. Мне не хотелось ругаться с первым встреченным здесь настоящим человеком. Ведь он такой же, как я. Судя по уровню, попал сюда тоже недавно. Может быть, просто испугался.

Окончательно взяв себя в руки, я вновь окинул взглядом воина. Красавец, ничего не скажешь. Удивлюсь, если увижу здесь «героев» с неотфотошопленной внешностью. Тот, что сейчас стоял передо мной, несмотря на свои обноски и дырявый щит, мог бы с лёгкостью стать лицом какого-нибудь модного дома. А пышному светло-русому хвосту и вовсе позавидовали бы любые модели из рекламы шампуней.

Интересно, а как он выглядит в реале? Раньше, играя в ММОРПГ, о таком даже и не задумывался, но здесь…

– Как ты умер? – внезапно спросил я.

Рольф удивлённо захлопал глазами и громко усмехнулся.

– Не скажу. Это личное. Ты же не спрашиваешь у незнакомцев, кого цвета трусы они сегодня надели? Или сколько у них денег в кошельке?

Я на секунду подвис. Отчасти воин прав: то, что происходило с тобой в другом мире, здесь не должно никого волновать. Но уж очень быстро он пришёл к этой мысли. Для того, кто находится здесь без году неделю.

– Хм? Чего залип-то? – удивился Рольф. – Не бери в голову. Мы умерли и получили второй шанс. В новом мире. С новыми возможностями. Нужно пользоваться этим и оттягиваться на всю катушку, – он сфокусировал на мне взгляд и сосредоточился. Затем, будто нашёл, что искал, просиял и добавил. – Лови инвайт! Будем вместе качаться!

Игрок Рольф приглашает вас в группу.

Принять? Да/Нет.

С долей сомнения я кивнул. «Принимаю».

– У тебя тоже квест на главаря разбойников?

– Да, – подтвердил я.

– Вот и отлично! Будем вместе их лупцевать! Цепляй по одному, я страхую.

Мои сомнения никуда не исчезли, но спорить я не стал. Вскоре наша мини-группа выдвинулась вперёд, и фарм возобновился. Как и прежде, врагов сливал я, он лишь стоял в сторонке. Я уже подстрелил четверых, Рольф же так ни разу и не обагрил свой меч вражьей кровью. Я ещё сильнее усомнился в надёжности своего спутника.

Но долго так продолжаться не могло. Я случайно сагрил пару. И вновь с лучником. Замедлив бугая-разбойника, я сфокусировался на его партнёре. Мой же не спешил мне помогать.

– Один! – скомандовал я, предварительно избрав целью лучника.

Перестрелка проходила с моим явным перевесом, однако я чувствовал, что замедление с бугая вот-вот спадёт. Рольф так и стоял в стороне. Меня это начинало жутко раздражать.

– Чего встал?! – выкрикнул я, выпуская очередную стрелу в сторону лучника. – Второй на тебе.

Но он не шевелился. Я закипал. Мозг, отказываясь хладнокровно анализировать ситуацию, начинал подводить, из-за чего я дважды вовремя не скастовал увеличение дамага, просто пуляя стрелами. Да и криты почему-то отказывались вылетать.

– Да сделай ты уже хоть что-нибудь! – вновь закричал я.

Бугай пробежал мимо воина, и только тогда Рольф пулей рванул с места, оставляя за собой алый след в воздухе. Со всего маху он приложил врага щитом. Разбойник отлетел, но тут же оказался на ногах. Приспешник Косого покачивался и медленно, будто зомби, приближался к моему компаньону. Завязалась рукопашная.

– Слава тебе, Господи! – я облегчённо вздохнул и тут же выпустил крит. Лучник пал замертво, а я переключился на бугая, нашпиговывая его широкую спину стрелами.

– Ну вот, а ты переживал, – усмехнулся воин, когда его противник бесчувственной куклой рухнул в траву. – И здоровья много не потратил, и врага одолел. Чего ещё желать-то?

– Хм… может, того, чтобы танки танковали, а не прятались по кустам? – оскалился я. – Если нравится нападать сзади и стоять в сторонке, чего ж рогу не выбрал?!

– У них здоровья мало, и кольчугу нельзя, – развёл руками Рольф.

– А у тебя с этим всё в порядке, и всё равно…

– Да ладно тебе, – воин примирительно поднял руки. – Всё же хорошо. Зачем лишний раз рисковать?

Я сдержался и промолчал. Тоже правильно. Наверное, зря я так на него накинулся. Сам же выбрал класс с дальней атакой не из благородных побуждений…

– Так-с, посмотрим, что тут у нас… – Рольф уже копался в инвентаре поверженного бугая. Перед глазами мгновенно вспыхнула надпись.

Получено 31 медная монета.

Крохотное зелье восстановления. Мне это нужно / Не откажусь / Оставить.

Деньги, как и опыт, в группе делились поровну, а вот предметы разыгрывались. Я ткнул «Не откажусь».

Игрок Рольф выбрал Мне это нужно. Игрок Иван выбрал Не откажусь. Крохотное зелье восстановления достаётся игроку Рольфу.

Хех. Ладно, всё-таки он воин, ему нужнее.

Тем временем Рольф уже подбежал к лучнику.

Получено 31 медная монета.

Обычный лук разбойника. Мне это нужно / Не откажусь / Оставить.

Я всмотрелся в характеристики предмета.

Луки. Класс предмета: обычный. Урон: 2–4. Скорость стрельбы: 2,00. Прочность 30/30.

Без сомнения, мне это нужно. Стандартный лук, имея такую же скорость, не прибавлял ничего к урону. А здесь хоть какой-то рост.

Раздался звук, чем-то напоминающий лошадку из старой передачи «Что? Где? Когда?». После чего на траву четырьмя чёрными отметинами кверху упала огромная полупрозрачная кость.

Игрок Рольф выбрал Мне это нужно. Игрок Иван выбрал Мне это нужно. Игрок Рольф выбросил пять. Игрок Иван выбросил четыре. Обычный лук разбойника достаётся игроку Рольфу.

– Зачем он тебе?!! – вновь взорвался я. – Ты дальним оружием-то хоть пользоваться умеешь?!!

– Не знаю, – пожал плечами воин. – А чего ты опять кричишь-то? Всё же по-честному? Добычу поделили, мне повезло. Не кипишуй, в следующий раз повезёт тебе.

А-а-ар-гх!!! Вот и как с такими разговаривать?! Он явно из тех, кто в реале машины на тротуаре у подъезда ставит с мыслью, что никому не мешает. А бедные мамочки с колясками потом прыгают вокруг их тарантаек, пытаясь пробиться к дому. Я раздражённо сплюнул под ноги и уверенно затопал вверх по пологому склону.

Я больше не пытался дискутировать с Рольфом. Ну его к чёрту. Временами я даже подумывал покинуть группу, но голос разума всякий раз побеждал бурю чувств. Хоть опыт и деньги делились пополам, всё же подстраховать свою тушку стоило. Даже с таким помощником фармить гораздо безопаснее, нежели в одиночку.

Теперь я каждый раз выбирал «Мне это нужно». Благо предметы действительно попадались универсальные, и мне не приходилось спорить с собственной совестью. Ведь выпади, к примеру, кольчужная шмотка или щит, я бы скорей всего ткнул «Не откажусь». Как бы тебя ни бесил кто-то, опускаться до его уровня не стоит.

Поэтому мой инвентарь разжился очередной картошкой, крохотным зельем и, внимание – «Малым кинжалом разбойника». Памятуя о том, как пришлось махать кулаками в рукопашном бою с вооружённым противником, я зарылся в настройки и, к собственному счастью, нашёл кнопку переключения оружия. Оказывается, можно было выбрать два комплекта, и теперь, помимо лука за спиной, на бедре поблёскивал острый ножичек.

Очередная пара – бугай и лучник – оказалась повержена.

Уровень повышен! Текущий уровень: 4. Доступно одно очко характеристик и одно очко умений.

Ура! Я дожил до нового уровня. Время повышать выносливость, а иначе могу не дотянуть до следующего.

Расправившись с очком характеристик, я открыл умения и похвалил себя за предусмотрительность. Не потратив свою единичку в прошлый раз, я любовно поглядывал на двоечку. Благо было куда её вкидывать.

Доступно новое умение: «Лунная походка».

Перезарядка: 15 секунд. Стоимость: 20 очков концентрации. Вы отпрыгиваете назад на 30 метров, стреляя в противника. Ваш выстрел наносит дополнительные 10 единиц урона противнику.

Изучить? Да/Нет.

Доступно новое умение: «Стрела мастера. Уровень 2».

Радиус: 45 метров. Перезарядка: 10 секунд. Стоимость: 30 очков концентрации. Ваш выстрел наносит дополнительные 55 единиц урона противнику.

Изучить? Да/Нет.

Естественно, оба умения я изучил, не обращая внимания на раздувшийся список абилок для снайперов и канониров. Позже ознакомлюсь с ними более подробно для расширения кругозора, сейчас же Рольф в очередной раз меня бесит.

– Ну, давай скорей, чего встал, – подгонял меня воин. – Понимаю, новый уровень, но можно же и поторопиться. А то мы до ночи с этими бандитами возиться будем!

Я свернул окна и, обречённо покачав головой, выбрал бугая-разбойника следующей целью. Замедление, «Стрела мастера» – всё по схеме. Моему компаньону снова не пришлось даже вмешиваться. И вот устраивает же его такой расклад! Сел мне на шею и едет, хотя уж одного разбойника и сам бы мог прикончить, пока я был занят.

Спустя ещё пяток убитых бандитов мы наконец-то вышли к заброшенной шахте. Если бы не маркер Старосты Байрона, можно было спокойно пройти мимо скрытого за ветвистыми деревьями места. Только тот, кто знает, куда идёт, мог заметить вырубленный в холме вход примерно два на два метра. А уж после, приглядевшись, увидеть жмущийся в его тени квартет головорезов-охранников.

– Э нет… – неуверенно заблеял Рольф. – Я туда не пойду. Их четверо, а нас двое! По одному не зацепить. Сразу все побегут.

– Не все, – покачал я головой. – Один из них лучник, он точно никуда не денется.

– И что? Тебе от этого легче?

– Немного, – хмыкнул я. – На самом деле они не проблема, если будем действовать по моему плану.

– Что за план? Излагай, – скептично бросил мой храбрый танк.

– Я замедляю одного из бугаёв, они срываются с места. Ты летишь им наперерез и перебиваешь агро на себя. Тебе нужно перехватить всех троих, включая замедленного. Я расправляюсь с лучником, а после помогаю тебе. И проверь, чтобы у тебя зелье-лечилка было в быстром доступе. Может пригодиться.

– Значит, мне все тумаки получать, а ты в сторонке постоишь? – нахмурился воин.

– А кто из нас танк, не помнишь?

– Ладно уж… – вздохнул Рольф. – Давай попробуем.

Я выбрал целью ближайшего бугая и скастовал «Прострелить колено». Едва стрела врезалась в могучую тушу, два других разбойника ринулись на меня. Подстреленный ковылял сзади, а лучник, сделав два шага вперёд, открыл огонь.

Переключившись на стрелка, я использовал улучшенную «Стрелу мастера» и принялся методично спускать тетиву. Разбойники быстро приближались, а Рольф и не спешил их перехватывать. Как обычно. Хотя в глубине души я надеялся, что воин будет следовать плану…

Когда бугаям оставалось до меня каких-то десять метров, воин всё-таки вступил в схватку, сбив щитом одного из противников. Правда, второй не обратил на это ровным счётом никакого внимания и продолжал бодро бежать ко мне.

– Второго хватай! – неистово закричал я.

Рольф повернулся к ковыляющему мимо подстрелышу и рубанул его одним из воинских умений. А разбойник, что выбился в лидеры, уже почти настиг меня.

– Чёрт! – выругался я. Лучник всё ещё стоял на ногах и методично дырявил мою шкуру.

В голове мелькнула нехорошая мысль. Уверен, Рольф на моём месте так бы и сделал. Да что уж говорить, окажись я в реале в окружении бандитов, не факт, что продолжил бы геройствовать. Но теперь всё иначе! У меня новая жизнь, и хотелось бы прожить её без сожалений.

Повернувшись примерно на сто десять градусов, я, используя «Лунную походку», отпрыгнул назад. Таким образом, дистанция между мной и бугаём увеличилась, но я всё ещё мог стрелять по лучнику.

Стрела! Ещё одна! «Стрела мастера»! И вот враг повержен, правда, бугай уже настиг меня.

Быстро переключив оружие, я увяз в рукопашке. Головорез осыпа́л меня тяжёлыми ударами двуручного топора, я же тыкал его свой зубочисткой. Урона с неё шло меньше, чем с лука, да и умений никаких не было. Шкала здоровья рывками уменьшалась, торопясь исчезнуть.

Стоило лишь моему отскоку обнулиться, как я, выхватив лук, отпрыгнул назад и начал кастовать замедление. Успел. Но едва ли не в последний момент. Отбежав как можно дальше, я начал усердно заливать врага стрелами. Он медленно ковылял ко мне, когда же почти поравнялся, я вновь отпрыгнул и покончил с ним.

Получено 37 медных монет.

Я вздрогнул от неожиданности и поднял глаза. Рольф ковырялся в поверженных трупах, подбирая мелочь. Почувствовав мой взгляд, воин обернулся и улыбнулся.

– О, ты тоже закончил? Поздравляю. Неплохо мы их!

– Плохо! – сорвался я. – Если бы ты слушал меня, прикончили бы их в более спокойной обстановке и гораздо быстрее!

– Ну, не уверен… – нахмурился воин. – Тогда бы они меня втроём лупцевали. Я мог бы не выдержать.

– Ну, тогда бы я не бегал по полям, а снимал бы с них ХП стрелами! В результате всё вышло бы лучше! Что тут непонятного-то?! Обычная командная работа!

– Да мы и так хорошая команда! – улыбнулся Рольф. – Поодиночке бы весь квартет не осилили. Лечись скорей, и внутрь пойдём.

Подкрепившись картошкой, я уставился на небо. Уже почти стемнело. Интересно, сколько времени сейчас в реале? Может быть, уже пора спать ложиться? Завтра же на работу. На работу… Как-то странно звучит. После всего, что со мной сегодня произошло, не верю, что мне нужно идти в душный офис и отсиживать там восемь часов. Завтра. И послезавтра. И…

– Пошли уже! – воин хлопнул меня по плечу. – И так долго сюда добирались.

С одного из разбойников выпал факел, который, по своему обыкновению, захапал Рольф. Ну что ж, сам виноват. Воин не сразу понял, что именно ему теперь придётся идти впереди и освещать тёмный зев шахты.

– Интересно, нас не засыплет? – тревожно пробормотал танк, оглядывая старые деревянные балки, служащие опорой сводам пещеры.

– Уверен, что нет, – отмахнулся я. – Больше всего меня интересует, скольких ещё бандитов нам нужно одолеть, чтобы встретиться с их главарём.

– Надеюсь, что немного, – тихо ответил Рольф, отводя факел в сторону и указывая вперёд. Внимание воина привлёк свет, горевший метрах в пятидесяти от нас.

– Думаю, можно убрать факел, – одними губами произнёс я.

– Ага, – согласился Рольф и затушил огонь о землю.

Пока я пытался разглядеть хоть что-нибудь в мерцающем впереди свете, воин копошился, будто пёс, закапывающий кость. Затем обречённо покачал головой.

– Не могу убрать в инвентарь! – пожаловался он, тряся у меня перед лицом черенком факела.

– Выброси уже его, – посоветовал я и, обогнув напарника, медленно двинулся дальше.

Невдалеке послышались несколько мужских голосов. Я не смог ни разобрать, о чём они говорят, ни увидеть их лиц. Кроме того, мне казалось, что я слышу чьи-то жалобные стоны. Б-р-р, не очень-то хотелось в это верить, но если вспоминать висящие на мне квесты…

Подобравшись к самому краю тоннеля, я осторожно выглянул и обомлел. В огромной клетке, на манер тех, что используют для содержания медведей в кочующих зоопарках, словно кильки в банке, были набиты люди. Человек пятнадцать, не меньше.

Ого, да тут не только люди! Разрази меня гром, если два бородатых коротышки, пальцами-сардельками обвившие прутья клетки, не дворфы. Моя первая встреча с представителями иных разумных рас! Только вот обстоятельства не слишком-то торжественные.

– Чего выглядываешь, своровать чё хочешь? – громкий голос эхом отразился от сводов пещеры. – Заходи, раз пришёл. Поговорим.

Засмотревшись на клетку, я несколько упустил из виду тот факт, что и вне её прутьев находились люди. Великолепная пятёрка, мать её! Косой и четыре личных телохранителя! Внешним видом они отличались от тех бандитов, что мы встречали раньше. Броня дороже, морды шире, а мечи, уверен, острее. Их главарь и вовсе сидел в золотых перстнях на деревянном троне и ковырялся в зубах кинжалом с сапфиром в навершии.

– Ну, проходите уже! Дважды повторять не буду, – нетерпеливо повторил обладатель перекошенной рожи и пугающего вертикального шрама во всю морду.

Он был седьмого уровня, а его прихвостни – шестого. Крутые парни для такого малыша, как я. Но самое интересное – подписи у разбойников подсвечивались серым.

– Вы нам не враги, что ли? – осторожно поинтересовался я.

– А это зависит от того, как вы будете себя вести, – пожал плечами Косой.

– Вы не собираетесь нас убивать? – Рольф выглянул из тоннеля и, оглядываясь по сторонам, подошёл ко мне.

– Кто знает… – главарь бандитов оставался равнодушным. – Если будете мне служить – выживете.

– Служить тебе? – опешил я.

– А что? Вы ребята способные. Проредили мою банду, теперь нужно затыкать дыры. Айда ко мне! И бед знать не будете! Работёнка не сложная, зато прибыльная! – он усмехнулся и кивнул на клетку, полную измождённых людей.

Я невольно скривился. Гнида. Падаль продажная. Кулаки сжались добела, зубы заскрипели, я открыл рот, чтобы высказать всё, что думаю о стоящем передо мной уроде, но Рольф меня опередил:

– А что сделать-то нужно?

На меня словно уронили эмалированный таз. Я дёрнулся и уставился на своего компаньона.

– Что за работа? – продолжал воин.

Косой осклабился щербатой улыбкой.

– Нужно пойти к тому старому идиоту, что послал вас за моей головой. И вырезать всю его чёртову деревню в назидание остальным.

– И это «непыльная»? – ахнул Рольф.

– Конечно непыльная, – хмыкнул Косой. – Вас они знают. Почти за своих считают! Да и ночь скоро – зачищайте по одному дому, и проблем не будет!

– И какая награда? – продолжал мой неудачный компаньон.

– По золотому на рыло. А также моя вечная благодарность, и в дальнейшем – новая непыльная работёнка! Ну как, согласны?

Доступно новое задание: «Непыльная работёнка! I».

Косой предлагает Вам сотрудничество и просит Вас перебить всех селян ближайшей деревни, а также обокрасть их дома.

Награда: опыт 1 600 очков. Ухудшение отношений с представителями Вашей расы в локации Мелколесье. Улучшение отношений со всеми маргинальными элементами в локации Мелколесье. Одна золотая монета.

Принять? Да/Нет.

Я глянул на Рольфа. Воин явно медленно читает. Перевёл взгляд на Косого, тот скалился в ожидании нашего ответа. Вот же сука! Да кто вообще за такое возьмётся!

– Я согласен, – спокойно произнёс воин.

– Что? – выпалил я. – Серьёзно? Я думал, ты дурака валяешь!

– С чего бы? – удивился он. – Это лучший способ сохранить свою жизнь и заработать денег.

– Ты будешь убивать невинных людей, – медленно, процеживая каждое слово сквозь зубы, произнёс я.

– Ой! – отмахнулся Рольф. – Они ж ненастоящие!

– Но они живые!!! – выкрикнул я и замахнулся, собираясь отвесить танку тяжёлого леща.

Внимание! Вы не можете атаковать представителей Вашей фракции.

– Тьфу! – я звучно сплюнул.

– Ты не пойдёшь со мной? – уточнил Рольф.

– Иди к чёрту! – ответил я.

Игрок Рольф исключил Вас из группы.

Ну и пожалуйста, конь педальный!

Воин поклонился Косому и покинул пещеру.

И как мне теперь быть? Бежать в деревню и защищать селян? Но я не могу атаковать Рольфа. Дурацкие правила! Что за несправедливость! Почему я не могу бить тех, кто этого заслуживает, и защищать тех, кого хочу!

– Ну-с, цыплёнок. – Голос главаря бандитов вернул меня на землю. – Убивать тебя будем? Или поступим как деловые люди?

– Что, опять работёнку предложишь? – хмыкнул я.

– Отчего же? – пожал плечами Косой. – Предлагаю товар, – он небрежно махнул в сторону клетки с пленниками. – Ты ж за ними пришёл? Восемь тушек с ближайшей деревни отдам не глядя всего за десяток золотых.

– А остальных?

– Что, больше нужно? – оживился головорез. – Ещё парочку залётных могу подкинуть. По халявной цене – золотой за голову.

– А остальных? – с нажимом повторил я, глядя на измученные людские лица и суровые физиономии дворфов.

– А остальных – не-е… – протянул глава разбойников. – Штучный товар, сам понимаешь. Уже имеются договорённости, а нарушить их – значит упасть рожей в грязь. Честная и прозрачная торговля – мой девиз! Я от него – ни ногой в сторону.

Какой исполнительный работорговец. Прям образцовый менеджер по работе с клиентами – имидж компании превыше всего! Тьфу! Скотина… Всё равно у меня таких денег нет!

– Сколько ты можешь дать времени, чтобы я собрал необходимую сумму?

– Только ради тебя готов подождать пару часов, – осклабилась косая рожа. – А дальше – увы. Если кто придёт, тут же продам.

Ну и где ж его хвалёная честность и открытость?! Хотя, с другой стороны, одним имиджем прибыль не нарубишь, торговаться тоже надо уметь…

Ну да бес с ним. Нет у меня таких денег! И уверен, что через два часа тоже не будет. Кроме того, время полумер прошло. Раз спасать, так всех, а не тех, на кого денег хватит! К тому же выкупи я этих ребят, не уверен, что уже завтра они вновь не окажутся в рабских ошейниках. Да и пока я буду деньги собирать, Рольф уже… Нужно торопиться.

– Ну-с, – противно ухмыльнулся Косой, – будешь брать? Или всё же убивать тебя придётся?

Я окинул бандитов холодным взглядом. Да. Верно. Пока я не разделаюсь с ними, всё равно ничего предпринять не смогу. Но ведь их четверо, и они сильнее. Мои дистанционные атаки впрок не пойдут. По-хорошему, мне нужен танк. Более надёжный, чем тот, что только что меня кинул. Жалко, пета с первого уровня нельзя было завести…

Да даже если б у меня был пет, маловероятно, что я сумел бы их вынести. Вот бы выпустить всех этих бедолаг из клетки, тогда бы справедливость уж точно восторжествовала! Тогда бы мы чёртовых головорезов… Но ведь я и сражаюсь с Косым ради спасения их людей. Будь наоборот, не пришлось бы лезть на рожон. Сначала завалить босса, затем всех спасти и собрать плюшки. Не иначе…

Стоп! А почему, собственно, так? Где такое написано в правилах? Это же практически свободный мир, а не просто РС-игра!

– Чего на замок пялишься? – Косой проследил за моим взглядом. – Думаешь, сможешь выпустить их? Оставь эту затею! Они безвольный скот, ждущий своего покупателя.

– Да ну? – огрызнулся я и повернулся к пленникам. – Друзья мои! Я Герой! Но от геройских подвигов мало толку, если люди сами не борются за свои жизни, за своё благополучие, за свою свободу! Не надейтесь на то, что Герои будут спасать вас всё время! Бейтесь сами! Бейтесь вместе со мной! Ведь дома вас уже давно ждут любимые люди!

Я выдохнул, дивясь своей пламенной речи. Никогда раньше не пытался агитировать группы людей, а подымать в бой – уж подавно. Но вроде бы получилось. Вон, в угасших глазах теперь видна искра надежды. А дворфы и вовсе пылают яростью. Правда, Косому моя тирада точно пришлась не по вкусу.

– Убить его! – заорал главный головорез, и надпись над ним резко стала красной.

– Один, – твёрдо произнёс я.

Замок уже давно был на прицеле. Выпущенная «Стрела мастера» разнесла его вдребезги.

Глава 4

Разъярённые дворфы с размаху влетели в охрану Косого.

Очевидно, бородатые коротышки были воинами, но отсутствие щитов и оружия нивелировало их усилия. Полоски жизней головорезов проседали очень медленно, зато у моих союзников уже уменьшились процентов на двадцать.

Но помогать им у меня не было никакой возможности – два других бандита уже летели на меня. Молнией мелькнула мысль использовать «Лунную походку» и скастовать замедление. Но тогда я вылечу за пределы залы и оставлю дворфов сражаться одних. Головорезы уделают коренастых бородачей даже без помощи развалившегося на троне лидера.

Я чертыхнулся, выпустил стрелу в ближайшего противника и рванул к клетке с пленниками.

– Чего вы стоите?! – кричал я на бегу. – Клетка открыта! Выходите и бейтесь! Если меня и дворфов убьют, кто вас потом спасать будет?! Так и останетесь здесь навеки!

Быстро развернувшись у металлических прутьев, я ещё раз выстрелил и сменил оружие. Враги настигли меня, и началась рукопашка.

Я бездарно сливался. Головорезы были сильнее и специализировались на ближнем бое. На каждые мои хилые тридцать очков урона они, ударяя по очереди, снимали с меня в сумме под восемьдесят. При моих трёхстах шестидесяти хитах дело пахло керосином.

Чем меньше оставалось здоровья, тем тяжелее было держать удары. Боль постепенно нарастала. Я уже истратил все три бутылька лечилки, но только один из разбойников испустил дух.

Я переключился на второго, отчётливо понимая, что его уже не потяну. Бросив мельком взгляд в сторону, в очередной раз чертыхнулся – ещё пара ударов, и я останусь без союзников. Видели это и пленники, но всё так же боялись переступить порог клетки.

Что за люди! Мало открыть перед ними дверь, так ещё и на ручках выносить, что ли?!

Рациональная половина моей личности удручённо качала головой. Вот оставь я дворфов на растерзание, мог бы увести за собой оставшуюся пару бандитов и расстрелять их из лука. Может, не обоих, но одного уж точно. А потом с лечилками как-нибудь одолел бы и второго в рукопашку. Если бы повезло, оставшуюся троицу можно было бы агрить по одному и расстреливать в тёмных коридорах шахт.

Но нет же! Я Герой. Я не стал прятаться за могучими спинами бородатых неписей! Я лучше умру! Хотя нет. Умирать мне тоже не хочется.

Я грустно усмехнулся и, быстро повернувшись к врагу спиной, схватился руками за холодные прутья клетки. Мой взгляд уткнулся во влажные глаза осунувшегося седого старика.

– Ну и что ж вы… – выдохнул я, когда острое лезвие разбойника полоснуло спину. – Совсем жизнь счастливую не цените? Так и умрёте в рабстве…

Ещё один удар, и всё. И я, и могучие коротышки покинем этот мир. У меня останется две жизни… Стоп. А где я воскресну? Не дай Бог, здесь… Тогда через несколько минут жизней вообще не останется. А всё из-за этих…

Я вновь поднял взгляд на старика и опешил. Мужчина вскинул руки к потолку, и я тут же почувствовал волну тёплой энергии, растекающейся по телу. Шкала здоровья заполнилась в один прыжок.

Да, дедок не один здесь такой! Пузатый мужик с причёской, как у католического монаха, и седеющая дама с морщинистым лицом также вскинули руки. Я обернулся, искренне надеясь, что правильно понял их жест. Да! Здоровье дворфов мгновенно восстановилось. Вот теперь-то повоюем!

– Что происходит?! – потрясённо взревел Косой, вскакивая со своего насеста. – Как такое возможно?!

Что, съел, кривая рожа? Вот тебе и безвольный скот!

Воодушевившись, я вновь принялся кромсать головореза, который до этого кромсал мою шкурку. Однако он, как и прежде, превосходил меня по всем параметрам. Без помощи ни я, ни дворфы не справимся. Ещё и глава бандитов спешит к своим парням на помощь.

– Вперёд, друзья! – услышал я за спиной старческий голос. – Пришло время самим защищать себя! Поможем нашему Герою!

Ну слава Богу! Наконец-то опомнились! Теперь-то я смогу сражаться в своём стиле.

Сразу четверо бывших пленников, окружив моего противника, принялись колотить его кулаками, что позволило мне выхватить лук и быстро увеличить дистанцию.

– Один! – торжественно произнёс я.

Стрела со свистом пронеслась мимо моих потрёпанных союзников и врезалась в головореза. Словно ощущая общий настрой, усиленный абилкой снаряд наградил противника ещё и критом. Следующий выстрел – и врага нет.

Я быстро развернулся, зафиксировав новую цель. Решил сначала убрать охрану, а уж потом приниматься за Косого. Благо основная масса моих сподвижников уже хороводила вокруг него, как вокруг ёлки.

Я вгляделся в бывший «безвольный скот». Только дворфы были шестого уровня, старик – пятого, а остальные в лучшем случае четвёртого, а то и вовсе второго да третьего. Поэтому удары Косого по незащищённым слабеньким тушкам имели реальный шанс проредить наши ряды. Но хилеры выкладывались исправно, за здоровье спасённых можно было не волноваться.

– Поганые свиньи! Гнусные мрази! – верещал глава разбойников. – Всех закую в цепи и продам гоблинам на рудники!

Никто не реагировал на его крики. Люди напряжённо долбили Косого яростными кулачками. Ну а я лишь улыбался, стрела за стрелой расстреливая последнего охранника.

Вот и он упал. Теперь все могли без помех сосредоточиться на Косом. Выстрел, ещё один и ещё. Здоровье бандита уже в красной зоне, последний удар и…

Я не стал стрелять. Сражаясь вместе с бывшими пленниками, я успел понять, что раз мы не объединены группой, то опыт за врага получает тот, кто нанесёт последний удар. Пусть этим кем-то будет кто-нибудь из бывших пленных. Они это заслужили.

– Хех! Победа! – довольно выкрикнул один из дворфов, когда Косой рухнул на холодный камень. Юноша, стоявший ближе всех к поверженному врагу, засиял ярким светом. Повезло парню – уровень поднял.

Остальные боязливо озирались по сторонам, боясь, что из-за угла хлынут новые противники. Но тревожные ожидания не оправдались. Всё было спокойно. Люди начали улыбаться, переглядываться и перешёптываться.

– От всей души благодарим тебя, Герой! – позади раздался уже знакомый старческий голос, и я повернулся к пожилому хилеру. – Без твоей помощи мы бы больше никогда не почувствовали живительный вкус Свободы.

– Вы тоже мне помогли, – немного смутился я. – Что бы я один смог сделать?

– Уверен, что многое, – серьёзно произнёс старик. – Ты пришёл сюда не один, но твой товарищ покинул тебя. И тем не менее ты остался. Ты победил и спас нас, – хилер степенно поклонился.

– Однако, – не сдержался я, – если бы вы вмешались в бой раньше, он бы не был таким валидольным.

– Вали… что? – не понял старец.

– Почему вначале вы просто стояли и смотрели? – задал я более чёткий вопрос.

Старик тяжело вздохнул и склонил голову.

– Мы трое – служители Блаженного Аврелия. Он покровительствует лекарям и не приемлет насилия.

– Лучше умереть, не замарав руки, чем сражаться за собственную шкуру? – нахмурился я.

– Да. Лекарь не должен вредить другим живым созданиям и пятнать себя участием в битвах.

Мне было что ему высказать, но спорить с религиозными убеждениями старого человека, что метать в стену горох – бесполезно, да ещё и обратно отскочит. Поэтому я просто кивнул и спросил:

– И всё же вы помогли мне? Отказались от своих убеждений?

– Нет, что вы! – удивился хилер. – Дело в том… Дело в том, что ваши слова тронули меня. Вы так отчаянно сражались ради нас… Да и потом, как лекарь, я не мог не помочь умирающему, – мужчина хитро улыбнулся.

Всё с тобой ясно, старый лис. Я повернулся к остальным людям и задал тот же вопрос. Ответ последовал не сразу. Бывшие пленники смущённо жались друг к другу и отводили глаза. Наконец один из них – тот самый парень, что добил Косого – тихо произнёс:

– Мы боялись. Герои уже приходили раньше, но они ничего не могли сделать Косому! И, одолев Героев, разбойники срывались на нас… – парень замолчал.

Эх… и с этими тоже всё понятно. Живя каждый день во мраке, сложно поверить, что что-то можно изменить.

– Благодарим тебя ещё раз, Герой, – отвлёк меня голос старика. – Мы никогда не забудем о твоём подвиге и твоей доброте. А теперь позволь нам, тем, кого ты спас, вернуться домой и увидеть наши семьи.

Не дождавшись моего ответа, старик и остальные пленники-люди начали таять на глазах, оставив меня в компании дворфов.

Получено достижение: «Сотник».

Вы подняли в бой лишённую боевого духа группу воинов.

Награда: очки успеха: 10. Доступно Внеклассовое умение: «Слабая аура лидера».

Получено достижение: «Время – деньги».

Вы получили первое достижение раньше, чем пятый уровень.

Награда: очки успеха: 5. Случайный предмет.

Задание «Косая рожа» выполнено.

Награда: опыт 1 200 очков. Отношения с представителями Вашей расы в локации Мелколесье улучшены до «дружественные».

Уровень повышен! Текущий уровень: 5.

Доступно одно очко характеристик и одно очко умений. Внимание: сработало умение «Приспосабливаемость». Вы получаете +1 к ловкости.

Получено достижение: «Обломщик».

Ваши действия привели к тому, что другой игрок не может выполнить задание.

Награда: очки успеха: 10. Материальная часть награды другого игрока, которая полагалась ему в случае успешного выполнения задания. Случайный предмет.

Задание «Люди – тоже деньги» выполнено.

Спасено человек: 10/8. Задание перевыполнено. Награда увеличена.

Награда: опыт 1 300 очков. Отношения с представителями Вашей расы в локации Мелколесье улучшены до «уважительные».

Скрытое задание «Помощь лекарям» выполнено.

Спасено служителей Блаженного Аврелия: 3/3.

Награда: опыт 1 500 очков. Отношения с Гильдией Блаженного Аврелия улучшены до «приветливые».

Я только и успевал бегать глазами по строчкам, расплываясь в идиотской ухмылке. Не всё понял, как и многое другое в этом мире-игре. На досуге нужно будет полазить в интерфейсах и поискать что-нибудь об этих очках успеха. Уверен, это что-то очень важное и полезное. Но даже если и нет – не расстроюсь. Куча других плюшек, свалившихся мне на голову, без особых проблем продержат моё настроение на отметке чуть выше, чем превосходное.

Особенно порадовало достижение «Обломщик». Представляю, как Рольф бежит в деревню, предвкушая лёгкую работёнку и скорое пополнение кошелька, а у него перед носом выскакивает надпись: «Задание отменено». Нет, лучше «Задание провалено»! Пусть знает, трус, что поступать нужно по совести, а не так, как легче.

Я открыл инвентарь и улыбнулся ещё шире. Тот золотой, что полагался Рольфу за выполнение задания, уже уютненько устроился у меня рядом со своими серебряными и медными друзьями. Итого за день почти два золотых. Нормально. Нормально ведь? Интересно, что тут с ценами…

Кроме монеты моя сумка пополнилась…

– Эй! Эй, говорю! Ты в порядке? Чего встал, как каменный?

От неожиданности я вздрогнул. Увязнув в системных сообщениях, я совсем забыл про дворфов. А один из них, между прочим, уже битый час тряс меня за руку.

– Да-да, – поспешил я успокоить бородача. – Задумался, извините.

– Бывает, – кивнул дворф. – Тоже после битвы люблю повспоминать, как топор крушил броню врага. Эх… – он замер на несколько секунд, жутковато улыбаясь, затем тряхнул косматой головой и продолжил. – Но не об этом сейчас. Я вот что остался. Спасибо тебе, человек. Честно говоря, не ожидал от представителей вашей расы такой отваги. Настоящий дворф, хех! – он с размаху хлопнул меня по спине. Хиты не слетели, но прилетело ощутимо.

– Ну что вы, – потирая ушибленное место, ответил я, – не стоит благодарностей. Любой…

– Не говори только, что любой на твоём месте поступил бы так же. Дружок-то твой убёг. Да и многие ваши пальцем о палец не ударят ради дворфа.

– А какая разница-то, – пожал плечами я. – Пленники все равны.

Бородач пристально посмотрел мне в глаза и громко усмехнулся:

– Ты знаешь, кто я?

– Знаю, – кивнул я и вслух прочитал серую надпись, – Трудир. Воин. Уровень 6. Вы Герой или непись?

– Непись? – озадаченно повторил дворф.

– Ну… – замялся я. – В смысле, местный? Местный житель?

– Хех. Я не Герой. Я – третий внучатый племянник короля Западных Дворфов Труддомира VIII. Будешь в наших землях – заглядывай. Мы встретим тебя, как подобает настоящим дворфам! Пива будет столько, что все шахты Великой Горы затопить можно будет!

Трудир махнул рукой и вместе со своим молчаливым товарищем растаял в воздухе.

Скрытое задание «Королевская кровиночка» выполнено.

Вы спасли родственника короля Западных Дворфов.

Награда: опыт 3 000 очков. Отношения с расой Дворфы улучшены до «приветливые». Отношения с фракцией Западные Дворфы улучшены до «дружественные».

Уровень повышен! Текущий уровень: 6.

Доступно одно очко характеристик и одно очко умений.

Я остался совсем один в пустой пещере с трупами. Немного жутковато. С другой стороны, никто не помешает собраться с мыслями.

В правом верхнем углу замигал конверт.

– Открыть сообщение, – скомандовал я.

Новое сообщение. Отправитель: Игрок Рольф.

Ты постарался, да?! Из-за тебя у меня квест слетел?! Гони мой золотой, скотина!

Я равнодушно покачал головой и закопался в меню сообщений. Нашёл «Добавить отправителя в чёрный список» и радостно заблокировал трусливого воина.

Открыл окно умений. В нём уже собралось достаточно неисследованных перков. Правда, большая часть из них лишь мозолила глаза, так как не подходила под моё видение раскачки.

Но были и стоящие вещи. Например, умение «Прицельный выстрел» – некий аналог «Стрелы мастера», правда, нужна секунда на каст. Отложим на будущее. Сейчас нас ждёт кое-что поинтереснее… Та-а-ак, где же оно?

Ага, вот:

Доступно внеклассовое умение: «Слабая аура лидера».

Стоимость поддержки умения: 100 очков маны. Вы, ваши спутники и члены группы наносят на 5 % больше урона.

Изучить? Да/Нет.

Очень сложный вопрос. Перка достаточно крутая, мне, как ДД, более чем нужная. А то, что она даёт баф всей группе – вообще шикарный бонус. Вот только не даёт мне покоя одна крохотная загвоздочка…

Ну нет у меня маны в принципе! Что делать?! Есть ли шанс, что изучив внеклассовое умение, я получу и внеклассовую возможность пользоваться маной? Верится с трудом. Никогда в играх с таким не встречался. Но ведь вокруг и не игра… Возможности тут шире. Вспомнить только мой финт со стрелой в замок решётки. Так что… может, рискнуть очком умений и попробовать?

– Да, – согласился я.

Едва умение было изучено, как под моей аватаркой появилась третья полоска.

– А-а-а!!! – выкрикнул я от неожиданности. – Так-то!

Хм-м-м, вообще-то, всё логично. В ветке стрелков не заложены умения, опирающиеся на ману, потому и маны нет. А как подобные умения появляются… Я радостно сжал кулаки, и нажал «активировать перку».

Недостаточно маны.

Точно. У меня же всего два в интеллекте, и маны, соответственно, восемьдесят. Нужно срочно исправлять.

Я разделил очки характеристик между интеллектом и ловкостью. Теперь мои статы выглядели следующим образом:

Сила: 4;

Ловкость: 19;

Интеллект: 3;

Выносливость: 9;

Дух: 1.

Одобрительно кивнув, я вновь вернулся к ауре и на сей раз успешно её активировал. Синяя полоска маны мгновенно просела более чем на восемьдесят процентов и замерла в этом положении. Восстанавливаться она точно не собиралась.

Отлично. Продолжим. Просматривая открывшиеся умения в первый раз, я выбрал то, куда потрачу второе очко. Ага, вот она, моя прелесть:

Доступно новое умение: «Мастерское переключение вооружения».

Радиус: менее 1 метра. Перезарядка: 30 секунд. Стоимость: 25 очков концентрации. Вы переключаетесь с оружия дальнего боя на оружие ближнего боя, нанося дополнительный урон. При наличии оружия в одной руке вы наносите 15 дополнительных единиц урона. При наличии оружия в двух руках вы наносите 50 дополнительных единиц урона.

Изучить? Да/Нет.

Конечно изучить! Если опять прижмут враги, хоть будет чем их рубануть. Нужно только найти где-нибудь второй клинок. Правда, в ближнем бою всё равно мой ДПС будет заметно меньше, чем в дальнем. Это умение больше для защиты, нежели для нападения.

А теперь пора разобраться со шмотом. Я вновь заглянул в инвентарь и увидел там два драных мешочка. Поочерёдно вгляделся в них.

Случайный предмет.

Извлечь? Да/Нет.

Я кивнул. В тот же миг первый мешок перенёсся в центр, увеличился и завертелся по часовой стрелке. Затем с громким хлопком лопнул, и на его месте в инвентаре оказалось колечко.

Простое медное кольцо. Прочность: 1/1. Персональный предмет.

Надеть? Да/Нет.

– Вот тебе на! – я тупо уставился на серую надпись. Очень щедро со стороны админов! Или кто тут плюшки раздаёт, Бог? Случайный предмет – совершенно бесполезная бижутерия. А во втором мешке что? Драные калоши?!

Я раздражённо упёрся в него взглядом. Мешок завертелся. Ну, давай, родимый… Удиви.

Новый плащ командира рейнджеров.

Спина. Класс предмета: уникальный. Персональный предмет. Броня: +10. Ловкость: +20. Эффект: радиус Вашего обнаружения уменьшен на 30 %. Прочность: 50/50.

Надеть? Да/Нет.

Что ж… Пожалуй, хиленькое колечко можно и простить. Конечно, я был бы безмерно рад ещё одной похожей шмотке, но нужно радоваться тому, что дают.

Широко улыбнувшись, я выбрал «Да», и в моих руках материализовался новенький плащ. Я тут же надел его. Тёмно-зелёная ткань была приятна на ощупь и совсем не сковывала движения. Не удержался и заглянул в статы. Ловкость выросла более чем в два раза. Поистине достойное вознаграждение за редкое достижение.

Кстати, о вознаграждении. У меня складывается впечатление, что меня самым гнусным образом обвели вокруг пальца. Где два моих редких предмета, обещанных за квесты? И вроде как новое задание должны были дать за спасение людей.

Я обвёл взглядом каменную залу. Трупы охранников и Косого никуда не делись – пришло время мародёрствовать.

С бандитов высыпалось немного монет и малое зелье восстановления. Негусто, особенно если вспомнить, каких трудов нам стоило их одолеть. Вся надежда на главаря. Не смей разочаровывать, косая рожа.

Я нагнулся над изувеченным трупом в ожидании чуда.

5 серебряных монет. Взять?

Ключ. Взять?

Малое кольцо выносливости. Взять?

Взять всё? Да/Нет.

Взял всё и мечтательно покосился на ножичек с сапфиром, сжимаемый мёртвыми пальцами главаря. Что ж он-то мне не выпал, а? А может?..

Восхищённый гениальной идеей, я потянулся к клинку и… прошёл сквозь руку Косого. Изумлённо захлопав глазами, я повторил попытку – результат тот же. Яркий и сочный труп на деле оказался неосязаемой бутафорией. А ведь ещё несколько минут назад был таким убийственно живым.

Не выдержав моих приставаний, тело Косого, как и остальных бандитов, растаяло в воздухе вместе с лужами крови. Ну да Бог с ним! Всё, что я мог получить, уже у меня в «кармане».

Открыв инвентарь, я уставился на зелёную надпись.

Малое кольцо выносливости. Кольцо. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Выносливость: +3. Требуемый уровень: 5.

Надеть? Да/Нет.

Полагаю, это и есть тот редкий предмет, обещанный за убийство Косого. Плюс какой-то странный ключ. Сколько бы в него ни вглядывался, никакой информации я так и не получил.

Я ещё раз оглядел пещеру. Мой взгляд застыл на троне, что ещё час назад глава разбойников грел своим злодейским задом. Опять никаких подписей, хоть я и фокусировался так, что едва голова не лопнула.

Подошёл ближе и заглянул за деревянную спинку. Есть! Сундук! Ну-с, чем порадуешь?

Запертый сундук. Для того чтобы открыть, необходим ключ.

А ключик-то есть. Быстро достав трофейную железку, я сунул её в висячий замок и повернул. Крышка сундука откинулась, как на пружине.

Чуть ношенные сапоги. Взять?

Открытое письмо. Взять?

Крохотное зелье восстановления. Взять?

Взять всё? Да/Нет.

Теперь понятно. Похоже, некоторые обещанные награды ещё и поискать придётся.

Спеша проверить догадку, я открыл описание сапог. Так и есть – редкий предмет, плюс десять к броне и плюс два к духу. Надеваем. И пусть дух меня не особо волнует, но броню повысить нужно. Ну а письмо должно быть…

Косой, товар получили. Всё устраивает, но нужно ещё. Когда пришлёшь?

Доступно новое задание: «Люди – тоже деньги! II».

У Косого были налажены контакты с покупателями, но их имена он унёс с собой в могилу. Узнайте, кому Косой продавал рабов.

Награда: опыт 500 очков, доступ к заданию «Люди – тоже деньги! III».

Принять? Да/Нет.

Принимаю, правда, что буду делать с этим – не знаю. Была бы это обычная игра, поставил бы Квест Хелпер и, не мучаясь, бегал бы по стрелочке.

Ладно. Что-нибудь придумаю.

Сундук захлопнулся, едва я опустошил его. И теперь я задумчиво глядел на него, дивясь тому, как в этот небольшой ларь влезла пара высоких сапог.

Я в последний раз обвёл взглядом пещеру. Больше меня здесь ничего не держало, значит, пора двигаться дальше. Вот только куда? Попробовать телепортироваться к старосте?

Выудив из инвентаря ключ-портал, я поднёс его к висячему замку сундука. Как и прежде, замочная скважина буквально втянула мой ключ. Мир вокруг завертелся и выбросил меня в комнату с картой.

Подойдя к массивному столу, я склонился над ним, разглядывая увеличенный макет локации «Мелколесье». Всё в точности так, как и на моей походной карте.

Ткнул в кнопку «–». Масштаб ожидаемо уменьшился, показывая, что в «Терре II» мне открыта лишь одна локация.

Я уставился в пиктограмму «Ваш мир». Помнится, несколько часов назад она мне самым наглым образом отказала. Попробовать снова, что ли? Вдруг что-то изменилось?

С невозмутимым видом я нажал кнопку. Рельеф карты мгновенно изменился, показывая столь знакомые по урокам географии очертания. Примерно в середине самого большого континента одиноко маячила надпись.

Российская Федерация. Город К. Ваш дом.

От неожиданности я попятился. Получается, я могу просто так взять и уйти отсюда? Без всяких проблем вернуться домой?

Руки дрожали и не слушались, но я всё-таки смог нажать на пульсирующую точку.

Мир завертелся…

Глава 5

Дом, милый дом…

Портал выкинул меня именно там, откуда я утром отправился на встречу с Богом – в моём же санузле. Стоило только оказаться в родных стенах, как голова разразилась тягучей мигренью.

Я замер перед зеркалом. Удивительное дело – я вернулся внешне обычным человеком, а не бравым хантером-красавчиком в средневековых шмотках. Правда, на периферии зрения маячила аватарка с цифрами «3» и «6» и тремя разноцветными полосками. А в левом нижнем углу застыла пиктограмма – лук и стрелы. Я сфокусировался на ней.

Активировать Игрока? Да/Нет.

– Да, – кивнул я и охнул. Метаморфоза прошла мгновенно и безболезненно. Теперь с мутной глади холостяцкого зеркала на меня глядел настоящий Герой! Непередаваемые ощущения. Многие люди хотят изменить свою внешность, но, уверен, произойди это с кем-нибудь столь молниеносно, минимум лёгкое нервное расстройство гарантированно.

Иконка внизу переменилась с лука на мою повседневную рожу.

Скрыть Игрока? Да/Нет.

Нажимаю, и вот он снова – обычный я.

Я потратил пару минут, балуясь новообретённой возможностью. Если бы все так могли, то пластические хирурги разорились бы. Да и косметологи, наверное, тоже.

А может оставить новый образ? Приодеть своего Героя в костюмчик и отправиться клеить дамочек? Всегда о таком мечтал, и вот на тебе: «Бог – мечты сбываются!»

Эх, нет… Часто, когда желаемое сваливается само собой, ты не знаешь, что с этим делать. Пусть внешне я в облике Героя словно сошёл с обложки глянца, внутри-то остался самим собой. Перемены должны начинаться с головы, а не с обёртки. Вот, допустим, подойду я к красотке, поражённой прекрасным принцем, а что дальше? Стану язык жевать и изображать рыбу? Нет уж… Плавали – знаем.

Я обречённо вздохнул и вернул свой привычный облик.

Вышел из туалета и растерялся. В квартире темно, хоть глаз коли. Нащупав выключатель и скользнув взглядом по часам, я изменился в лице. Почти два часа ночи! Пора спать, утром на работу.

Завалившись на диван, я взял телефон. Ничего себе! Сорок три пропущенных! Кто это такой настойчивый у нас?

Мои неотвеченные вызовы делились примерно поровну между двумя неизвестными абонентами. К слову, от каждого из них были и письма в Вайбере. Первым оказался горе-водитель, сбивший меня с утра. Волновался, бедняга, справлялся о здоровье. Несмотря на поздний час, я коротко ответил: «Всё ОК!»

А вот второй отправитель заставил моё сердце стучать сошедшим с ума метрономом:

«Иван, добрый день! Это Ольга. Как вы себя чувствуете? Всё в порядке? Я звонила узнать, а вы не отвечаете…»

«Иван, это снова Ольга. Что-то случилось? Напишите, пожалуйста, как будет возможность!»

«Иван, перезвоните, пожалуйста!»

Я сидел довольный, как кот, стащивший со стола кусок колбасы. За меня волнуются! Двадцать три звонка и три письма. Приятно знать, что ты кому-то нужен. Особенно если нужен не только маме с папой, но и милой симпатичной девушке.

Передо мной встал вопрос: ответить сейчас и, не дай Бог разбудить её, или же лучше написать утром? А если она до сих пор не может уснуть? Мы, конечно, не настолько близки, но всё же…

«Здравствуйте, Ольга. Прошу прощения, что не ответил сразу. Со мной всё хорошо. Извините за доставленные неудобства».

Нажав «Отправить», я отложил телефон. Но лишь для того, чтобы сразу же его схватить. Пришёл ответ.

«Слава Богу! Я очень волновалась…=) Вы завтра на работу едете?»

«Да».

«Значит, встретимся, где обычно =). Спокойной ночи».

«И вам спокойной ночи».

Вот теперь действительно пора спать. Завтра меня ждёт прекрасное утро в компании обворожительной девушки. Ну и что, что в маршрутке? Плевать.

А ведь интересно получилось – я умер, спасая незнакомку, а в итоге остался жив, да ещё и с ней познакомился. Надеюсь, Герой получит свою заслуженную награду.

Кстати, о героях… Сегодняшний день же мне не приснился, правда? Я ведь действительно сражался с разбойниками неизвестно где и помогал людям? Действительно стрелял из лука, который в жизни-то до этого раз пять всего держал? Да не просто стрелял, а практически каждый раз попадал в цель, не особо-то целясь и не задумываясь над вопросом, почему у меня бесконечные стрелы?

С этой точки зрения, Терра II – вполне себе игра со своей механикой. Умения, интерфейс, подписи к предметам и людям – всё это игровое, но…

Но можно ли считать игрой то, куда ты попадаешь таким образом?

Допустим, реализм и вариативные квесты сейчас мало кого удивят, масса людей тратит всё своё свободное время, проживая альтернативные жизни в виртуале. Но у меня-то жизнь цельная, верно? И что с того, что я могу менять личину? Ведь я – это я. И там, и здесь. Или нет?

Хотя опять же, как и в любой игре, я начал с первого уровня, с выбора характеристик и класса. Значит, все равны? Условные качки, жмущие по двести кило от груди, и хилые заморыши начинают в одинаковых условиях? Значит, всё-таки игра? Или жизнь? Новая жизнь…

Путаясь в мыслях, я совсем не заметил, как за мной тихо пришёл Морфей…

* * *

– Пи-пи-пи! Пи-пи-пи! Пи-пи-пи!

– Да заткнись ты уже, – вяло буркнул я, потянувшись к телефону-будильнику.

Сон как рукой сняло.

– Твою мать! – выругался я, поняв, что проспал, и тут же вскочил на ноги.

Голова закружилась, я едва не упал, но, собравшись с силами, бросился в ванную. Наспех умывшись, я с одной ногою в штанине вызвал такси.

Спустя пару минут я уже переминался с ноги на ногу у подъезда, виновато покручивая в руках телефон.

Как же так-то? Мы же должны были ехать в одном ПАЗике, беседовать о жизни, смеяться, улыбаться…

Быстро открыв Вайбер, набрал замёрзшими пальцами: «Ольга, простите, что нарушил обещание. Я опоздал на маршрутку». Полсекунды подумал и добавил грустный смайлик.

Телефон тут же зазвонил.

– К вам подъехал автомобиль. Шевроле. Белый. Цена поездки…

Я не дослушал, сбросив звонок, и принялся крутить головой. Таксист приехал через полторы минуты, как меня оповестили о том, что он «подъехал».

Я запрыгнул в машину, и мы тронулись в путь. Телефон вновь завибрировал, противно пискнув.

«Ничего страшного. Ещё увидимся =)».

Искренне на это надеюсь, Оля. Искренне.

Похоже, не один я питал надежды на скорое свидание, так как следом пришло ещё одно сообщение:

«У вас на работе во сколько обед начинается?»

Не теряя времени, я быстро отбил:

«С часу».

«У нас тоже. Может быть, встретимся в Бархане?»

Вообще-то я хожу в столовую «Варенька» – там за скромные деньги можно наесться от пуза. Но, раз уж приглашают в ресторан, придётся соглашаться.

«Хорошо», – набрал я, она же в ответ прислала улыбчивую рожицу.

Кажется, всё-таки будет Герою награда. Ещё бы голова прекратила трещать, стало бы вообще отлично.

На работе меня ожидала небольшая встряска. Нет, я не опоздал…

– Что мне телефоном в рожу тычешь?! – брызгал слюной Семён Борисович.

– Так вы сами просили доказательства, – удивился я.

– Доказательства должны быть с печатями! Где заключение врачей о том, что ты не можешь выйти на работу?! Записываю вчерашний день прогулом и лишаю премии! – он резко развернулся и демонстративно хлопнул дверью своего кабинета.

– Козёл, – тихо выругался я под восторженные взгляды коллег.

Дурному настроению способствовал и пустой желудок. За утро я сточил две пачки заныканных на чёрный день печенек, а голод так и не утих.

Однако всё это оказалось не самым большим разочарованием дня. Куда суровее оказалось в 12:55 прочитать следующее:

«Иван, извините, появились срочные дела. Надеюсь, как обычно, увидимся в понедельник утром на нашем месте. Ещё раз прошу простить меня».

Ответив обтекаемое «Ничего страшного, до понедельника», я оставшиеся до обеда пять минут пялился в монитор, открывая и закрывая папку «Документы». Ну что за день, а? Чем я заслужил всё это? Вроде вчера знатно карму почистил… Хотя хорошие дела другого мира на этот, наверное, не распространяются.

А может, плюнуть на всё и уйти сегодня ровно в шесть? Я ни разу не заканчивал рабочий день вовремя, поэтому и с Ольгой на обратном пути никогда не встречался. Чем чёрт не шутит? Я же Герой, я несу справедливость! А нет… это опять из другого мира, а в этом мне ещё ипотеку платить.

Я размышлял об этом, сидя за столиком у окна в «Вареньке» и жуя безвкусную котлету. У них повар, что ли, сменился? Раньше мне их стряпня была в радость. Сейчас же как будто ем резину. Хорошо хоть голод притупляется, и на том спасибо.

Вы перекусили. Рекомендованный следующий приём пищи – через два часа.

«Перекусили», говоришь? Да я обожрался, как свинья, и через два часа уж точно не проголодаюсь.

Убрав поднос с грязной посудой, я вышел на улицу, чтобы вдохнуть свежезагаженного индустриальными отходами воздуха. Право слово, куда тратятся деньги, выделяемые департаменту экологии! Дышать вообще невозможно!

Именно в таком не самом приятном расположении духа меня застала мигающая иконка конверта, всплывшая в правом верхнем углу поля зрения.

– Покажи сообщение, – буркнул я.

Новое сообщение. Отправитель: Лидер вашей расы.

Привет, Ваня!

Ты ударно провёл вчерашний день и смог меня сильно заинтересовать. Я хочу показать тебе нечто удивительное. Будь сегодня в полночь в городе Н. в парке имени Юры Гагарина, возле памятника.

Кстати, на билеты можешь не тратиться, я добавлю координаты в твой портал. Но не смей жаловаться, когда увидишь пункт прибытия. Сам понимаешь, я не могу позволить тебе появиться из ниоткуда в людном месте.

Твой Бог.

Персональное задание от Лидера вашей расы: «Пора действовать».

Лидер вашей расы хочет открыть вам новые знания. Отправляйтесь в обозначенное место и ждите дальнейших указаний.

Награда: опыт 400 очков. Новые знания. Штраф за невыполнение: смерть.

Так и застыв посреди тротуара, я дважды перечитал послание. Вот не обнаглел ли он часом? Грозит штрафом за невыполнение, и всего четыре сотни опыта обещает. Скупердяй-всезнайка!

Интересно, если я откажусь, то умру насовсем? Или всего одну жизнь потеряю? Хотя ни один из этих вариантов мне не улыбается.

Остаток рабочего дня тянулся бесконечно долго. Я то и дело выпадал из реальности, возвращаясь в мыслях к вчерашнему дню и пытаясь хоть как-то систематизировать полученную информацию.

Вопрос: «Игра или нет?» всплывал в моей голове с завидной регулярностью. Естественно, к ответу на него я так и не приблизился. Хотя некое подобие порядка в мыслях всё же удалось навести.

Та часть моего сознания, что ратовала за «Игру», подбирала всё новые и новые аргументы. Самый яркий из них – тупые мобы. И ведь действительно – рядовые разбойники действовали, как самое обычное мясо для прокачки. Ни капли интеллекта в их глазах я не увидел.

Затем спасённые мной пленники. Вот они на тупых мобов уж точно не были похожи. Все они скорее походили на обычных людей. Чувства, эмоции, слова – всё это было настоящим. Но в конце они просто исчезли…

А может быть, вернулись в свои локации? Просто бежать пешком по тёмному лесу для них не комильфо, и они использовали удобный метод перемещения? Может, это норма для Терры II? Но это тоже вполне себе игровой приём. Или законы другого мира? Ну не может всё это быть обычной игрой! В играх тебе не шлют письма прямо в голову.

Будто прочитав мои мысли, в правом верхнем углу завибрировал конверт. Кто это ещё?

Новое сообщение. Отправитель: Лидер вашей расы.

Вань, высылаю тебе подарок. Без разрешения не используй. Будешь на месте, не пропусти от меня письмо с инструкциями. И тщательно следуй им. Не то умрёшь))).

Твой Бог.

Чуть ниже текста моргала пиктограмма с фиолетовым фиалом. Я сфокусировался на нём.

Малое зелье неуязвимости. Взять? Да/Нет.

Я взял флакон, тут же заглянул в инвентарь и чуть не подпрыгнул на стуле от удивления. Мой взгляд приклеился к надписи под слотами.

Кошелёк: $ 20, 35.

Помнится, вчера я радовался, что у меня за день почти два золотых. После этого подобрал ещё несколько монеток. Двушку точно скопил, и что я сейчас вижу? Что за автоконвертер? Это добро ещё и снять можно?

Я огляделся по сторонам. Коллеги стучали по клавишам, офисные дамы обсуждали мужей. Всё спокойно, но лучше не рисковать.

Быстро поднявшись со стула, я удалился в уборную, где несколько раз проверив, заперта ли дверь, попробовал материализовать свои сокровища.

– Вот как… – задумчиво выдал я, разглядывая новенькую двадцатку и четыре сверкающие монетки. Получается, курс 1 к 10 в пользу Терры. Но почему доллары, а не рубли? Типа самая ходовая валюта нашего мира?

Я уселся на закрытый стульчак и почесал затылок. Удобная система вывода, ничего не скажешь. Ладно, нужно всё вернуть на место.

Я сфокусировался на деньгах. Надписи не появилось. Напрягся изо всех сил. Никакого результата! Открыл инвентарь и попробовал внести доллары в одну из пустых ячеек.

Вы не можете положить в инвентарь неизвестный предмет.

– Охренел, что ли?! – воскликнул я, вскочив на ноги.

– У вас там всё нормально? – послышался встревоженный голос из соседней кабинки.

– Э… извините, – виновато промямлил я. – Друг обидное сообщение прислал…

– Работать нужно, молодой человек, а не в телефоне лазить, – мой сосед и не думал скрывать осуждение.

Я покраснел и, сунув баксы в карман, быстро вылетел из уборной, пока меня никто не увидел.

Живот заурчал. Я посмотрел на часы. И точно, прошло около двух часов. С каких это пор я стал таким прожорливым? Не дай Бог, паразиты завелись…

Спустившись в буфет, я съел два пирожка и вернулся в офис. Если верить внутреннему советчику, через час мне снова захочется есть. А ведь в промежутках между приёмами пищи нужно и другие дела успеть сделать…

Точно! Подарок от Бога. С этими валютными махинациями и урчащим пузом я совсем про него забыл.

Малое зелье неуязвимости. Класс предмета: редкий. Время действия: 10 секунд. Наделяет игрока неуязвимостью ко всем видам атак.

Неплохая игрушка. Жалко, что одна. И, видно, подарили мне её для некоего особого случая. До самой ночи теперь ломай голову, что же ещё для меня приготовил Бог! Сразу не мог сказать, что ли, интриган чёртов!

До вечера я честно пытался работать. Ключевое слово «пытался». Мой КПД был чуть ниже, чем у трёхлетнего ребёнка. Премии меня уже и так заочно лишили, и за месячный результат можно не париться, главное – просто присутствовать на рабочем месте.

Я приехал домой в начале восьмого и сразу поел. Пытался смотреть кино, читать, тыкался в соцсети – всё без толку. Дрожь ожидания не давала отвлечься, замедляя и без того ползущие с черепашьей скоростью стрелки часов. Ещё и голова трещит, как электростанция…

Наконец-то одиннадцать! Сейчас ещё раз поем – и в путь!

Часы показывали 23:30, когда я достал ключ-портал и дрожащими руками вставил его в замочную скважину. Мир уже привычно завертелся, выкинув меня в «комнату управления полётами».

Стол-карта был открыт на пиктограмме «Ваш мир». Чуть ниже крестика под надписью «Город К.» мерцало «Город Н.». Я глубоко вздохнул, собрался с мыслями и запустил телепорт.

– Ай! Ой! Чёрт! – я шмякнулся в кусты, угодив рукой в холодную грязь.

Ещё раз тихо выругался. Да уж, не зря Господь предупреждал… Определённо знал, что так и будет.

Вытерев ладошку о платок, я продрался сквозь голые кусты к асфальту и выкинул испачканную тряпку в урну возле пустующей скамейки. Повертел головой. Как у путевого камня: три змеи-аллеи, и все ведут в разных направлениях. Хорошо хоть фонари светят, не хотелось бы снова вступить в осеннюю грязь.

Оглядевшись ещё раз по сторонам, я пошёл прямо, смутно представляя, где именно расположен памятник. Попробовал открыть внутреннюю карту, но, кроме Терры, там ничего не было.

На одной из скамеек под тёмным фонарём, распивая вино из тетрапака, хихикала беззаботная парочка. Молодым людям было плевать на мороз; хмель и любовь, похоже, их отлично согревали.

Я завистливо отвернулся. Радуйтесь, черти! Пока у вас ни забот, ни хлопот! Пока есть с кем радоваться. Пока живы, в конце концов!

Невольно вспомнил несостоявшийся сегодня обед. Да уж… день обломов. Надеюсь, сейчас-то всё будет хорошо? И, что бы там ни задумал Бог, это что-то пройдёт по намеченному плану.

Я поплутал по парку ещё некоторое время, прежде чем нашёл бюст Юрия Гагарина. Площадка перед памятником и ближайшие скамейки были так же пусты, как мой холодильник после трёх ужинов. Кинул взгляд на дисплей телефона: 23:50. Что ж… подождём.

Пока я стоял, мимо меня бодрым шагом прошла девушка с лабрадором. Её пёс как-то заинтересовано глядел в мою сторону. Даже остановился и тихо зарычал. Хозяйке пришлось чуть ли не насильно оттаскивать собаку. Странный какой-то… Обычно звери меня любят.

Я проводил их взглядом. Неплохо было бы…

– ЧИТАЙ!!! – набатом ударил у меня в голове громоподобный голос Бога.

Я вздрогнул, но сразу сообразил, о чём речь. Ну отвлёкся и не заметил мигающий конвертик, зачем же так орать?

– Открыть письмо! – быстро проговорил я.

Как прочитаешь, досчитай до десяти и активируй персонажа. Затем досчитай до пятнадцати и пей зелье.

И не медли!

Твой Бог.

Я начал отсчёт, взволнованно озираясь по сторонам. Фух, по-прежнему никого! А то что люди подумают?..

– Девять. Десять! Активировать Игрока!

Метаморфоза прошла незаметно, и я тут же возобновил отсчёт, мимоходом коря себя за то, что заранее не вынес зелье в свободный слот. Но время ещё есть.

Семь. Чёрт, кто-то идёт! Восемь. Девять. Сюда идёт! Десять. Реально ко мне. Одиннадцать. Двенадцать. Чего он лыбится? Тринадцать. Четырнадцать. Что с ним?! А-а-а!

– Девять! – выкрикнул я номер слота, и тут же почувствовал, как по телу пробежало нежное тепло. Рядом с моей аватаркой на периферии зрения появилась пиктограмма фиолетового бутылька и таймер обратного отсчёта.

Но, честно говоря, не до них мне сейчас. Малозначимые изменения подмечала лишь часть моего подсознания. Сам же я во все глаза глядел на огромное чудище, остановившееся метрах в двадцати пяти от меня. То, что несколько секунд назад было скрюченным мужичком в круглых очках, ныне скалилось противной пастью, из которой опасно выпирали гигантские клыки. Я быстро всмотрелся в него, тут же всплыла ярко-красная надпись:

Таррог. Орк. Маг. Уровень??

Краснокожее чудище в бело-золотом платье подняло посох. И замерло, кастуя заклинание. Я бросился наутёк, но скрыться от огромного фаербола не сумел. Шар размером с кресло врезался в грудь и сбил меня с ног. Я чувствовал, как кожа плавится, но видел, что ни одна нитка на мне даже не загорелась. Внешне никаких изменений, полоска жизни в норме, но боль – как в Адском котле.

С трудом поднявшись, я увидел изумлённую морду орка. Он явно не понимал, почему не смог прихлопнуть муху с одного удара. Зазевавшись, тот, кого звали Таррог, не успел среагировать, когда из инвиза выпрыгнула рога и умопомрачительным комбо снесла треть хитов с врага. Орк вскрикнул и вальяжно развернулся, но его обидчица уже вновь стала невидимой.

– Один! – услышал я раскатистый мужской бас, и с неба на орка рухнул полупрозрачный молот. Таррог, потеряв ещё процентов сорок жизни, зашатался, а над его головой медленно завертелась воронка, оповещая всех, что сработал стан.

Последнее слово осталось за рогой. Вновь выпрыгнув из инвиза, она с особой жёсткостью, присущей этому классу, пустила кровь краснокожему. Орк издал последний вздох, рухнул на землю и медленно исчез.

Задание «Пора действовать» выполнено. Награда: опыт 400 очков.

– Фуф… – только и смог изумлённо выдохнуть я, глядя на зелёные подписи своих спасителей:

Кудесник. Человек. Паладин. Уровень 48.

Киска-Тварь. Человек. Разбойник. Уровень 46.

Они медленно приближались ко мне, на ходу скрывая персонажа. Бравый паладин оказался лысеющим мужиком в дублёнке, расстёгнутой на необъятном пузе. Рога же не сильно изменилась – те же фиолетовые волосы и надменный взгляд. Вот только дырок в правом ухе стало четыре вместо двух.

– Героя спрячь, чего рот разинул! – буркнула Киска-Тварь.

– А? Да, одну минуту! – закивал я.

Стоило мне вернуться к привычному облику, как Кудесник, отойдя в сторону, нагнулся и поднял нечто, напоминающее потухшую спиртовку, которая тут же исчезла в руках мужчины.

– Полог, – на мой вопросительный взгляд фыркнула Киска. – Чтобы ротозеи всякие не увидели лишнего. Вот, взгляни, – она кивнула в сторону аллеи, где страстно целовалась молодая парочка. Видно, алкоголь закончился, а пылающие чувства мешали добраться до дома.

– И что, они ничего не видели? – усомнился я.

– Абсолютно, – хмыкнула Киска-Тварь, – разве что четверых, – она обвела нас взглядом, – тусующихся у памятника челов. Из которых один, – девушка указала пальцем в пустующее место, где совсем недавно валялась тушка орка, – ушёл домой.

– Я думаю, им всё равно было не до наших маленьких разборок, – улыбнулся паладин и протянул руку. – Михаил. Паладин сорок восьмого уровня.

– Иван, – ответил я на рукопожатие. – Очень приятно.

Глава 6

– Что за дурацкий ник? – осклабилась Тварь. – Это ж надо было додуматься впаять своё имя!

– Не обращай внимания, – всё так же добродушно улыбнулся пухленький пал. – Кстати, это…

– Н-н-на! – маленький кулачок с размаху влетел в круглую щёку, заставив Михаила прикусить язык. Девушка грозно сдвинула брови и повернулась ко мне. – Зови меня Киска! Или Тварь! Как тебе больше нравится.

– Мне больше нравится обращаться к даме по имени, – честно ответил я.

– Фех! – вновь фыркнула она. – Нос не дорос! И потом, – она мгновенно посерьёзнела, – мы в игре. Здесь всем плевать на твоё имя. Важен лишь уровень.

– Опять ты за своё, – покачал головой паладин. – Чему новичков учишь, а? Не игра это, а наша новая жизнь. И прожить её стоит по-человечески.

– Или хотя бы просто прожить, – твёрдо ответила Киска. – А не потерять все дополнительные жизни в первые же дни. Ну да ладно. Задание выполнено, цыплёнок спасён. Бывайте! Потопала я.

Она скинула с плеча рюкзак и достала небольшой блокнот на замочке. Готическую картинку на обложке я не успел как следует разглядеть – девушка развернулась и направилась к ближайшим кустам. До того, как Киска-Тварь скрылась в темноте, я заметил блеснувший у неё в руке ключ-портал.

– Она из прошлого Среза, – произнёс Михаил, когда рога исчезла.

– Вы тоже?

Он поглядел по сторонам и кивком головы указал на ближайшую скамейку.

– Давай на «ты», – предложил пал, усаживаясь на холодные деревяшки, и тут же ответил на мой вопрос. – Я из позапрошлого.

– Но уровни у вас почти одинаковые, – не смог промолчать я, оставшись стоять. Нечего зад морозить.

Мужчина вновь широко улыбнулся.

– Как там говорится? Пока ты спишь – враг качается, верно? Мы не враги, но ситуация схожая. Уверен, и сейчас она отправилась не домой, а в Терру.

– К слову о врагах, – нахмурился я. – Кто это был? Что за орк?

– Обычный орк, – пожал плечами Кудесник. – Маг тридцать второго уровня.

– В игре всё-таки можно как-то выбрать другую расу?

– Не-е-ет, – задумчиво протянул он, достав из кармана сигарету и закурив.

– То есть… – Я изменился в лице, что не укрылось от внимательных глаз собеседника.

– Да. Это именно орк родом из Оргатора. Так их мир называется.

– И как же орк из Оргатора оказался здесь? – всё ещё не веря своим ушам, спросил я.

– К сожалению, довольно легко, – вздохнул пал. – Потратил ОУ – очки успеха, и отправился на заработки. Как я понимаю, они частенько этим промышляют. Особенно те, кто уровню к тридцатому не растерял стартовые доп. жизни.

– Постой, – я выставил вперёд руки, пытаясь остановить пустившегося в неведомые для меня дали Кудесника. – Можно по порядку? Орки правда существуют?

– Да, – терпеливо кивнул Михаил.

– А эльфы?

– Тоже.

– И гномы? В смысле Герои, а не неписи?

Пал вновь кивнул и устало выдохнул:

– Со временем ты со всем этим сборищем познакомишься поближе. Кто-то для нас серые, а кто-то красные. Факт остаётся фактом – все они существуют в принципе и водятся в Терре в частности.

– И могут попасть на Землю? Потратив эти ОУ? – подытожил я.

– Сюда лезут только враги. Потому что, чтобы открыть портал, нужно потратить очки успеха. Чтобы уйти обратно – тоже. Я лично второй раз на Земле с ними встречаюсь. Оба раза их пришлось упокоить. Полагаю, самим уходить им невыгодно.

– А умирать выгодно? – не понял я.

– Вот я и говорю – считается, что занимаются подобной мерзостью в основном те, кто сохранил начальные жизни. Понимаешь, купить можно только одну дополнительную жизнь. То, что у тебя их сейчас три, это некий, хм… бонус, что ли.

– Стоп-стоп-стоп! – я снова замотал головой. – Я могу приобрести сейчас ещё одну дополнительную жизнь?

– Нет, – тяжело выдохнул, похоже, уже изрядно утомившийся объяснять пал, – только тогда, когда потратишь три имеющиеся. Сколько бы ОУ у тебя не было, самостоятельно счётчик доп. жизней с нуля ты можешь поднять только до единички.

Я задумчиво кивнул, запоминая и раскладывая по полочкам внутри черепной коробки ценную информацию.

– Ну а орки-то зачем сюда лезут? – наконец выдавил я.

– За ОУ и, как они выражаются, «пощипать жалких людишек». Простой бизнес – заплатил за вход и набирай очки тут, пока лавочку не прикроют. А потом в новостях и треплют только о неизвестных маньяках.

Я изумлённо выпучил глаза. Михаил грустно усмехнулся и пояснил:

– Да-да, это был именно тот поджигатель, что терроризировал город последние дни. Благо у игры есть ограничения, и таким путешественникам убивать… хех, «неписей» в чужом мире можно только раз в сутки. Не то уже полгорода выкосил бы, пока мы на него вышли.

Эка он обычных людей в неписи записал… Есть повод задуматься. Получается, для качающихся орков они таковыми и являются… Но больше поражает сам факт присутствия в нашем мире неизвестной силы!

– Бог говорил, что мы проигрываем войну, – вспомнил я. – Он это имел в виду?

– Отчасти, – сухо ответил пал.

По выражению лица Михаила было понятно, что он уже окончательно устал просвещать неуча. А может быть, и сам знал далеко не всё. Однако пара вопросов меня всё ещё беспокоила.

– Для чего ещё нужны очки успеха, кроме как для фарма в чужих мирах и покупки дополнительных жизней?

Паладин изумлённо поднял бровь.

– Людская фракция в Терре слаба, и мы не можем вторгаться в чужие земли. Так что ради «фарма» ОУ нам не нужны. Что же насчёт остального, то обещаю сегодня-завтра отправить прайс. Самому нужно заглянуть в чертоги и немного потратиться. Возьму для тебя расценки. Ладно. Мне тоже пора уже домой. Семья ждёт, – сказал он, поднимаясь со скамейки.

– Последний вопрос, пожалуйста! – быстро выкрикнул я.

– Валяй! – махнул рукой Кудесник.

– Почему вы позволили орку сжечь аж двенадцать человек? Бог же всё знает, почему раньше не отправил воинов?

Михаил вновь посмурнел.

– Тринадцать он сжёг. Сволочь. А быстро, к сожалению, на след выйти не удаётся… Я тоже задавался этим вопросом. Всё оказалось очень просто – орки не имеют ничего общего с этим миром. Поэтому и биоэнергетическое поле Земли не может читать их мысли и чувства.

– Он что, не чувствует инородную энергию?

– Видимо, нет, – покачал головой паладин.

Михаил кивнул на прощанье, огляделся и, вынув из кармана мелкий сундучок, вставил в замок ключ-портал.

Я остался один посреди ночи в чужом городе. Тоже нужно возвращаться, вот только найти бы, куда пристроить ключ.

* * *

Спалось отвратительно. Ночью я то и дело ворочался с боку на бок да вставал выгребать закрома опустевшего холодильника. Ещё и боль в голове усиливалась с каждым часом – ни одна из пилюль в холостяцкой аптечке даже не пыталась справиться с адской мигренью.

Всё кончилось тем, что в четыре утра я, плюнув на всё, повернул ключ-портал.

Зал управления полётами встретил меня привычной тишиной и покоем. Едва оказавшись здесь, я почувствовал, как волна головной боли медленно откатывается, оставляя раздражающее жужжание только на периферии сознания.

Подойдя к столу, я пару секунд медитировал над пиктограммой «Чертоги Лидера вашей расы». Не сдержался и ткнул на неё.

В данный момент перемещение невозможно. Попробуйте позже.

– Дрыхнет ещё, что ли? – буркнул я себе под нос.

Глупости! Уверен, ему чужды такие низменные потребности. Скорее, просто игнорит!

– Или занят, – предположила человеколюбивая часть моего сознания.

– Ага. Только подумай, сколько попавших под Срез в его подчинении! – согласилась её противоположная половина.

Ну да ладно, успею ещё поговорить с Богом. Сейчас мне больше хочется другого. Меня разрывает от желания поскорее отправиться в Терру. Хотя, здраво размышляя, банальный инстинкт самосохранения должен убеждать в обратном.

Я нажал пиктограмму игры и уставился на карту. По-прежнему мне открыта лишь локация «Мелколесье». И, полагаю, в ней я могу выбрать любую открытую точку. Что ж, а не повидаться ли мне со стариком Байроном?

Выбрав местом прибытия площадку перед домом старосты, я облегчённо вздохнул, любуясь тем, как завертелся вокруг мир, сливаясь в невероятно красивую палитру красок…

Я приземлился, немного согнув колени, чтобы погасить инерцию, но тут же выпрямился, расправил плечи и вдохнул полной грудью. Чистый воздух с ароматом свежескошенной травы мигом наполнил лёгкие. Боль и тревога мгновенно отступили, я расплылся в блаженной улыбке. Чувствую себя прекрасно! Вот бы поесть ещё.

Я поднялся на крыльцо дома старосты и замер. Не слишком ли рано? Задумчиво оглядевшись по сторонам, понял – в самый раз. На улицах уже бродили улыбчивые люди, и, если прислушаться, можно было уловить весёлую болтовню и детский смех.

Похоже, время в Терре текло своим, никак не зависящим от нашего мира чередом. И попытки угадать местный часовой пояс представлялись сущей глупостью.

Я уверенно постучал. Послышались шаркающие шаги, скрипнула отворяемая дверь, и я увидел хмурого старосту. Сразу узнав меня, Байрон радостно осклабился.

– Рад тебя видеть, Герой! Проходи, позавтракай с нами!

Гостеприимным жестом он пригласил в дом. Я поклонился и вошёл, оказавшись в просторной комнате. Из-за стола, расположенного в самом центре, тут же поднялась пожилая женщина и бросилась мне навстречу.

– Спасибо вам! Спасибо огромное! Мы никогда не забудем о вашем подвиге!

Я удивлённо всмотрелся в неё.

Вдова Агнис. Уровень 3.

– Агнис была в плену у Косого, – пояснил Байрон, заметив мой недоумевающий взгляд. – Благодарю, что освободил её и остальных, – мужчина степенно поклонился.

– Проходите за стол, – женщина потянула меня за руку. – Вы ведь голодны? Я принесла похлёбку и свежий хлеб. Будете?

Живот предательски заурчал, ответив за меня.

Я уселся на длинную лавку. Хозяин и его гостья разместились напротив. Женщина быстро разлила суп по тарелкам, и мы приступили к еде.

Ели молча. Я не сразу осознал, с какой жадностью поглощаю угощение. Очевидно, старики просто боялись меня отвлекать. Сами-то они довольствовались одной порцией, а мне всё подливали и подкладывали.

Вы изрядно насытились. Рекомендованный следующий приём пищи – через семь часов.

Я удовлетворённо разглядывал системное сообщение. То-то же! А то всё «перекусили» да «перекусили»!

– Благодарю за еду, – я учтиво поклонился и отодвинул пустую тарелку.

– Нет, что вы! – запротестовала Агнис. – Не стоит благодарности! Это мы должны вас до конца жизни благодарить!

– Ну хватит, – смутился я, невольно вспомнив отчаянную схватку в пещере разбойников. Затем посерьёзнел. – Но, если хотите мне ещё помочь, прошу, ответьте на вопрос.

– Спрашивайте! – с готовностью выпалила женщина. – Всё как на духу выложу!

– Я понимаю, – осторожно начал я, – вам не очень бы хотелось вспоминать свой… хм… плен, но это очень важно…

– Продолжайте, – кивнула Агнис.

Мне было неловко копаться в чужих кошмарах. Но нужно было довести начатое до конца. Не опыта ради, а справедливости для. Хотя и опыт, конечно же, пригодится!

– Скажите, к Косому приходили покупатели? Может быть, вы видели кого-нибудь? – скороговоркой выпалил я.

Женщина задумчиво закусила губу. Я терпеливо ждал, а Байрон встревоженно глядел то на неё, то на меня. Наконец Агнис подняла голову и затараторила:

– Был! Точно был один! Такой высокий, смуглый, с чёрными волосами! Честно, не скажу, о чём они говорили. Как-то не до этого было… – она виновато потупила взор.

– Ну, может, ещё вспомните? Хоть что-то? – с надеждой спросил я. – А если имя, то вообще цены вам не будет!

– Имя… Имя… – пробормотала она. – Да, Косой называл его как-то… Хоть убей не помню! Что-то вроде Даран… Дарил… Дирел? Нет, не то…

– Дарий? – внезапно подал голос Байрон.

– Точно! Дарий! – женщина удивлённо посмотрела на старика. – Откуда ты его знаешь?

– Наш странствующий торговец Руфус как-то хвастался, что у его друга Дария лучшие специи в округе, – задумчиво произнёс староста.

– Похоже, господин Дарий не только специями торгует, но и не брезгует бизнесом поострее, – отозвался я. – Где найти этого Дария?

– Не знаю, – развёл руками старик.

– А Руфуса? – не успокаивался я.

– У него дом и большая лавка в Младагоре. Я могу отметить город на твоей карте.

– Буду очень признателен, – кивнул я, поднимаясь из-за стола.

– Уже уходишь? – удивился Байрон.

– Нечего Герою засиживаться, – усмехнулся я в ответ.

– Минутку, – староста внимательно всмотрелся в меня. – Готово, поставил маркер.

Задание «Люди – тоже деньги! II» выполнено.

Награда: опыт 500 очков.

Доступно новое задание: «Люди – тоже деньги! III».

Вы узнали имя одного из покупателей. Получите более подробную информацию о нём от торговца Руфуса в Младагоре.

Награда: опыт 1 500 очков, доступ к заданию «Люди – тоже деньги! IV». Возможна скрытая награда.

Принять? Да/Нет

Быстро пробежался по строчкам. Скрытая награда? Звучит заманчиво! Конечно, принимаю! Но, естественно, не только ради бонусов.

Я простился с радушными стариками и, выйдя на свежий воздух, двинулся вниз по улице. Деревня выглядела в разы веселее, нежели во время моего первого посещения. Каждый проходящий мимо селянин считал своим долгом поблагодарить меня и пожелать дальнейших успехов в подвигах.

Стук молотка разносился по округе. Я уже догадывался, кто именно стучит, и не ошибся. На этот раз хромой плотник Марк прибивал отломанную ножку к колченогому табурету. Рядом внимательно наблюдал за его работой мужчина с хитрыми глазками и аккуратно подстриженной бородой.

Марк распрямился, вытирая рукавом рубахи пот со лба, и заметил меня.

– Приветствую Героя! – радостно замахал он рукой.

– И тебе здравствуй, работяга, – улыбнулся я.

– Благодарю тебя за помощь! – он вскочил и энергично пожал мне руку. – Не знаю, что бы мы без тебя делали…

– Ну хватит уже, – устало отмахнулся я.

Стоявший рядом с плотником мужчина тоже поспешил ко мне.

– Слава Герою! – он широко улыбнулся. – Разрешите представиться, Антуан. Кожевник.

– Иван. Герой, – кивнул я, заметив, с каким интересом он смотрит на выглядывающий из-за моего плеча лук. – Вам требуется моя помощь?

– А? – мне показалось, что он смутился, но тут же как ни в чём не бывало ответил: – По правде говоря, да. Герой ведь охотник?

– В принципе, да, – задумчиво отозвался я, вспомнив, что никакого системного сообщения о специализации я не получал. – По крайней мере собираюсь стать.

– Это хорошо, – быстро произнёс он. – Это очень хорошо! Хотя на самом деле не важно! Но уверен, охотник лучше других сможет помочь мне.

Я не ответил, лишь прищурился, всем своим видом показывая, что жду хоть какой-нибудь конкретики.

– У меня есть просьба, выполнить которую может только Герой! Не беспокойтесь, я не поскуплюсь на награду!

Я снова промолчал. Мужчина, явно ожидавший, что во мне тут же вспыхнет жгучий интерес, несколько умерил свой пыл, но продолжил:

– Понимаете, в наших лесах живёт очень редкий зверь. Практически уникальный. И мне… уж шибко нужна его шкура. Настолько нужна, что для того, кто принесёт её, я даже готов сшить нагрудник. Шкура большая, половины хватит!

С редкого, а то и уникального зверя и шмотка должна получиться соответствующая. Шикарное предложение, ничего не скажешь. Вот только соглашаться я не спешил, да и окно о новом задании почему-то не всплывает. Ещё что-то предложит? Вроде непись, а хитрит, как на рынке. За таким нужен глаз да глаз!

Антуан глядел на меня голодным взглядом пса, выпрашивающего кость. Не выдержал и сдался, заискивающе добавив:

– Есть ещё одна награда специально для вас, господин Герой. Если возьмётесь, помимо доспеха готов обучить вас азам своего мастерства. Совершенно бесплатно!

– А скиннингу обучишь? – деловито брякнул я.

– Простите? – не понял кожевник.

– Снятию шкур, – перевёл я с геймерского на русский.

– А… ну… – он замялся, явно собираясь за дополнительную услугу обозначить цену.

– Я не умею, – честно признался я. – И шкуру с твоего зверя снять не смогу, если она сама не выпадет. Она же не выпадет?

– Не знаю, – покачал головой Антуан.

– Тогда решено. Я берусь за твоё задание, но обучение обеим профессиям вперёд и нагрудник по факту.

– Но…

– Или будешь ждать другого Героя?

– Ладно, – сдался селянин.

Доступно новое задание: «Шкура Антрацитового волка».

Кожевнику Антуану нужна шкура редкого зверя. Добудьте её.

Предоплата: обучение профессиям «кожевничество» и «снятие шкур».

Награда: опыт 2 500 очков. Уникальный предмет.

Принять? Да/Нет.

Внимательно прочитав системное сообщение, я принял задание. Значит, зверь редкий, а шмотка из него уникальная? Работа мастера увеличивает ценность?

– Где волка искать, знаешь? – поинтересовался я.

– Примерный ареал уже обозначил на карте, – недовольно ответил он.

– Что с профессиями?

– Сейчас-сейчас.

В руках Антуана появилась тоненькая книга. «Кожевничество. Ученик» – я едва успел прочитать название, прежде чем мастер открыл её, поднёс к моему лицу и дунул. Брошюра распалась на сотни мелких букв, закрутившихся вокруг меня и впитавшихся в кожу.

Изучено основных профессий: 1/2.

Изучена профессия «Кожевничество». Ранг: Ученик.

– Вот, возьми, – в руке мастера материализовалась небольшая шкатулка.

Вам предлагают походный набор кожевника. Взять? Да/Нет.

– Спасибо, – кивнул я, принимая дар.

– А теперь пойдём, – мотнул головой Антуан. – Отведу тебя к мастеру по снятию шкур.

– Удачи! – улыбнулся мне на прощание Марк. – Надеюсь, хотя бы ты сможешь помочь бедному Антуану с его шкурами.

Мы шли молча. Нахохлившийся кожевник, лишь отчасти довольный сделкой, быстро шагал вперёд, уводя меня от деревни. Спустя пару сотен метров прогулки по тракту мы свернули на узенькую тропинку и чуть погодя остановились перед охотничьим домиком.

– Джейкоб, открывай! – Антуан постучал в старенькую дверь, и вскоре на крыльцо вышел могучий бородатый мужчина.

– Чего тебе? – буркнул он, глядя на кожевника, но, заметив меня, улыбнулся. – А, наш спаситель, рад тебя видеть!

Пока я размышлял о чудодейственной силе улучшенных фракционных отношений, мой провожатый ввёл бравого охотника в курс дела.

– Хех, – усмехнулся Джейкоб. – Без проблем!

Дальше произошло ровно то же самое, что и несколько минут назад: я изучил ещё одну основную профессию и получил в подарок «Нож для снятия шкур».

– С тебя причитается, – требовательно произнёс Джейкоб, глядя в глаза Антуану.

– Ещё бы, – устало покачал головой кожевник и, поклонившись на прощанье, исчез.

Я посмотрел вслед растаявшему силуэту и повернулся к хозяину дома.

– А каким-нибудь охотничьим навыкам сможете меня обучить?

Он виновато покачал головой.

– Нет, извини, Герой, в этом я не спец, учитель из меня так себе.

– Тогда ещё один вопрос, – не унимался я. – Если вы охотник, почему сами не пойдёте на Антрацитового волка?

Мужчина посерьёзнел.

– Нетушки. Я обычный парень, а не Герой. Не хочется мне так подставляться.

Простившись с ним, я вернулся на тракт и открыл карту. Ареал обитания волка находился на северной границе локации, достаточно близко к левому верхнему углу. Уменьшив масштаб, я с радостью обнаружил, что город Младагор, расположившийся в соседней локации, тоже находился на севере. Таким образом, не придётся бегать туда и обратно по Мелколесью, а можно спокойно «засвечивать» нужный маршрут. Двух зайцев, так сказать.

На деле были третьи зайцы. А точнее, волки и олени. Мне не хотелось просто пылить тракт. К тому же нужно опробовать новые умения, и посему я решил заняться охотой да собирательством. Благо нож для свежевания просто должен лежать в инвентаре. Вручную снимать шкуры мне не пришлось – хватало мысленного нажатия пиктограммы.

Я довольно быстро увлёкся методичным фармом. И даже получил седьмой уровень, качнув выносливость и открыв-таки себе долгожданную абилку.

«Прицельный выстрел». Радиус: 45 метров. Перезарядка: 10 секунд. Стоимость: 40 очков концентрации. Применение: 1 секунда. Ваш выстрел наносит дополнительные 30–80 единиц урона противнику.

После апгрейда в пещере Косого валить мобов на пару уровней выше, не говоря уж о равных мне, казалось сущей безделицей – они агрились по одному и просто не успевали до меня добежать. Пуляя стрелы одну за другой, я невольно думал, всегда ли будет так просто? Или это сейчас я развлекаюсь в песочнице, а когда подрасту, начнутся настоящие трудности?

Тут же вспомнился вчерашний орк. Так главная опасность в Терре – вражеские Герои? По крайней мере сейчас можно предположить, что у нас некое подобие PvP сервера. Пока есть возможность, нужно наращивать тушку для встречи с Героями других рас.

Эх, не зря говорят: «Язык мой – враг мой!». Хотя, в моём случае вернее будет «Мысли материальны».

Сняв шкуру с очередного оленя, я услышал отдалённый шум, похожий на взрывы, и противный хохот. Пригибаясь, я двинулся на звук и вскоре увидел неприятную картину: светловолосый парень в кольчуге, корчась от боли, отбивался от дымообразного фиолетового беса. Чуть в стороне, как заведённый, хихикал мелкий зелёный ушастый… ГОБЛИН. Пуляя из посоха сгустками энергии, он охотно помогал своему фамильяру.

Хаммер. Человек. Паладин. Уровень 7.

Звякс. Гоблин. Отступник. Уровень 10.

Подписанный красным гоблин откровенно издевался над нашим парнем – когда у пала оставалось совсем мало ХП, Звякс позволял ему немного отхилиться, переставая атаковать самостоятельно, а затем насылал проклятья да едкие взрывающиеся шары, периодически высасывая ману из противника.

– Да отвяжись ты уже! – кричал паладин. – Хочешь прикончить меня? Давай!

– Нет-а-ха-ха! Мучайся-а-ха-ха!!!

Садюга!

Сполна оценив ситуацию, я начал сокращать дистанцию. Плащ командира рейнджеров позволял выиграть несколько секунд, чтобы добраться до убойной позиции. Враг один, а нас двое. Уверен, и фамильяр у него тоже один. А значит, есть шанс. Кто-нибудь из нас по-любому сможет достать тряпичного кастера.

Я решил сначала атаковать вражеского Героя, а там уж будь что будет. Он заметил меня, хотя и было уже поздно. Сорвавшийся с его жезла снаряд не успел сбить каст «Прицельного выстрела».

– Ау… – удар тёмной энергией попал в грудь, отразившись тягучей болью. – Один! – выкрикнул я, активируя ещё одну абилку.

Кастер пошатнулся и начал концентрироваться. Чёрт! Опасно!

Повернувшись на девяносто градусов, я использовал отскок, уходя с траектории врага. К сожалению, далеко улететь не получилось – врезавшись спиной в дерево, я потерял драгоценную секунду, и фиолетовая змея влетела мне в грудь.

Я даже не смог закричать, застыв в нелепой позе. Паралич, чтоб ему! Гоблин торжествующе улыбнулся, но лишь для того, чтобы ему на голову с неба упал тяжёлый молот. Минус сто двадцать ХП и стан. Так-то, тряпка.

– Один! – выкрикнул я, стоило параличу спасть.

Полоска жизни кастера упала в красную зону. Но и у паладина кончались резервы. Я уже кастовал новую абилку.

Прицельный выстрел выдал минимум, но вместе с моим собственным дамагом этого хватило, чтобы гоблин взвизгнул и, упав на землю, рассеялся в воздухе вместе с фамильяром.

Глава 7

Вы убили игрока вражеской фракции. Награда: очки успеха: 1.

Общее количество очков успеха: 26.

Получено достижение: «Лиха беда начало».

Вы вступили на тропу войны, одолев первого вражеского игрока.

Награда: очки успеха: 4.

Пытаясь успокоиться и перевести дух, я читал системное сообщение. Странное дело – нигде в интерфейсе счётчик собственных ОУ мне до этого найти не удалось, а игра показывает его только после убийства врага, но не после достижений. Что это? Намёк на то, как стоит расставлять приоритеты?

Я закрыл назойливые окна и поднял взгляд. Паладин тяжело дышал и опасливо озирался по сторонам.

Убрав лук, я выпрямился во весь рост и уверенно двинулся навстречу палу. Услышав шелест травы, тот вздрогнул и тут же повернулся ко мне, предусмотрительно выставив вперёд руку с молотом.

– Всё в порядке, – как можно добродушнее улыбнулся я. – Свои.

Хаммер подозрительно сощурился, а затем, явно прочитав мой статус, облегчённо выдохнул.

– Это вы помогли мне, верно? – неуверенно начал он. – Спасибо…

– Не за что, – заверил я его. – Всё нормально?

– Да, – кивнул Хаммер. Достав из инвентаря кусок хлеба и стакан молока, он уселся на траву восполнять бары ХП и маны.

Я уселся рядом, грызя завалявшуюся в недрах сумки картошку. Не то что бы нам это на самом деле требовалось – регенерация и сама бы поправила жалкие циферки и мне, и палу. Слава Богу, у обоих здоровье оставалось выше красной зоны. Однако, похоже, парню нужно было отдышаться и прийти в себя.

– Не ожидал увидеть в начальной локации игрока вражеской фракции, – честно признался Хаммер. – Это так неправильно для ММОРПГ!

– Вся эта игра какая-то неправильная, – ответил я, смахнув невидимые крошки с одежды.

– И как он только умудрился выбрать гоблина? Мне вот в самом начале не позволили сменить расу, – он удручённо покачал головой.

Я озабоченно посмотрел на собеседника, размышляя, стоит ли чуть-чуть приоткрыть ему глаза.

– Как тебя зовут? – начал я издалека.

Пал стушевался и отвёл взгляд. Ну уж нет, дорогой, пафосные ники оставь себе, не стану всяким Хаммерам ценную информацию сливать.

– Джон, – наконец-то прошелестел пал, – а вас? У вас очень крутой ник! Такой мужественный!

От неожиданности я потерял дар речи.

– Ты что, не русский, что ли? – выпалил я первое, что пришло на ум. – Американец?

– Да, – удивлённо пробормотал Джон, – а вы нет? А я думал, вы из Техаса!

– Стоп машина! – скомандовал я. – Ты говоришь по-русски, словно родился и вырос в Сибири.

Он выпучил глаза, будто увидел Медузу Горгону, нежащуюся под душем. Понятно… Ещё одна уникальная разработка от создателей Терры – встроенная в голову Яндекс-Тётка.

Но как же чётко работает вшитый в мозг переводчик! Насколько я разбираюсь в романо-германской филологии (а разбираюсь я в ней чуть лучше, чем в устройстве атомной бомбы), в английском языке нет разделения на «ты» и «вы». Есть только «you». Но этот робкий паренёк обращается ко мне на «вы». А если бы был огромный чернокожий баскетболист? Как бы его речь мне перевели?

– Ладно, тёзка, – обдумав всё, произнёс я, – меня зовут Иван. Это не какой-то там крутой ник, я правда из России. И говорю я по-русски. А то, что ты слышишь – автоперевод. Покруче этого вашего Гугла.

Парень глядел на меня, раскрыв рот от восторга.

– Крутая игра… – только и смог пробормотать он.

Я обречённо покачал головой.

– Не уверен, что это «игра». Вспомни, как ты сюда попал?

Джон нахмурился и изменился в лице.

– Точно! Мне нужно бежать! А то в больнице меня хватятся и поднимут тревогу!

Он вскочил, на секунду замер, а в следующий миг в руке паладина появился ключ-портал и небольшой сундучок.

– Где ты его взял? – опешил я, глядя на декоративную шкатулку.

– У Старосты Варгена купил, – с недоумением ответил американец и внимательно посмотрел на меня.

Игрок Хаммер просит добавить его в список друзей. Добавить? Да/Нет.

Мысленно соглашаюсь, чтобы затем увидеть довольную улыбку паладина.

– Спасибо вам! Сегодня меня должны выписать. Вот вернусь домой, и будем вместе качаться! Мне ещё так много нужно у вас узнать, но, к сожалению, пора бежать. Держите на прощание!

Игрок Хаммер применил на вас заклинание «Божественная защита». Длительность: 1 час. Эффект: Броня увеличена на 20 единиц.

– До свидания! – махнул рукой Джон и исчез в портале.

Да уж… забавный паренёк. Интересно, сколько ему? Судя по всему, в играх разбирается. Да и негатива совсем не вызывает… Может, и вправду получится из него толковый напарник.

Стоп! А как он назвал старосту? Уж точно не Байрон. Значит, в локации есть и другие людские селения? Бог раскидывает Героев рандомно? Или я просто мимо прошёл?

Сверившись с картой, я двинулся дальше – нечего на одном месте засиживаться. Встреча с гоблином вызывала определённые опасения. Я уже достаточно далеко от единственной знакомой деревни, и, похоже, есть немалый шанс наткнуться на врагов. Было бы спокойнее качаться в паре, но уж что есть, то есть. Хотя и вдвоём нам пришлось поднатужиться, чтобы слить вражеского кастера. Пусть он был немного выше уровнем, но держался слишком долго для тряпичного. Уже хорошим шмотом разжиться успел? Или старшие набафили?

От последней мысли я аж остолбенел, захватив в цель очередного оленя, но так и не выпустив стрелу.

Если эта локация доступна для других рас, то что мешает высокоуровневым гоблинам развлекаться здесь, отлавливая мелких людишек? Или вдруг этот… как его ник-то? Хм… Звякс? Да, точно, Звякс. Вдруг он обидится и после респауна соберёт с собой группу единомышленников, дабы вершить праведную месть?

Моя охота стала более избирательной. Паранойя велела чаще менять местоположение, чтобы несколько снизить вероятность обнаружения. Нечего подолгу стоять на одной полянке, расстреливая зверюшек.

Поначалу на душе скребли кошки – расстреливать волков и оленей было как-то не по себе. Уж очень живыми они выглядели, а реальную охоту я никогда особо не любил. Но угрызения совести быстро исчезли, стоило лишь первому зверю воскреснуть. Очень удобно, скажу я вам. Прямо как на рыбалке, когда после фото с добычей рыбу отпускают.

Я прикончил крупного волка, подобрал с него несколько монет и быстро освежевал. Опыт копился, скиннинг качался, а инвентарь набивался ценными шкурами. Ещё до встречи с Джоном я попытался создать «Дублёную кожу» – самое примитивное изделие из навыка кожевника. Однако игровая механика показала мне кукиш, заявив, что для производящей профессии нужна крыша над головой или хотя бы лагерный костёр. Нечего в чистом поле иголкой махать.

Чем дальше я уходил на север, тем более сильные мобы мне попадались. «Голодные волки» девятого уровня оказались вполне посильными противниками. Уложив парочку, я, чувствуя себя практически непобедимым, с довольной рожей двинулся дальше. А вот и новая цель.

Бурый медведь. Уровень 10.

Хм… разница в три уровня. Плевать. С моим ДПС это совсем не проблема.

Выбрав косолапого целью, я начал кастовать замедление. Выстрел снял подозрительно мало ХП, а раненый зверь, заревев, поковылял на меня.

Я выпустил «Стрелу мастера» и потратил секунду на «Прицельный выстрел». Даже трети не снял… а ведь у волков после такого комбо оставалось меньше половины!

Открыв огонь, я каждый раз попадал точно в цель. Враг ни разу не увернулся – очевидно, ловкость косолапый совсем не качал. Но даже если и так, колоссальная броня да огромный запас ХП нивелировали все мои усилия.

Медведь подбирался всё ближе и ближе. Мне нечего было ему противопоставить. Спешно отскочив назад, я разорвал дистанцию, продолжая выпускать стрелы одну за одной.

– Чёрт, – выругался я, когда с косолапого спало замедление.

Хищник летел на меня, как поезд на Анну Каренину. Подоспела «Стрела мастера» – в путь! «Прицельный выстрел»? Туда же!

Когда медведь длинными когтями рассёк мне грудь, у него оставалось ещё двадцать процентов хитов. Использовав «Мастерское переключение вооружения», я пожалел, что так и не удосужился разжиться вторым клинком. А ведь если верить Джону, с неписями можно торговать!

– Чёрт, – повторил я, глядя на проседающую полоску здоровья. Если бы не прощальный баф пала, давно бы склеил ласты.

Использовав одно из двух зелий-лечилок, я поправил хиты.

– Диньг! – в голове сработал внутренний таймер, порадовавший меня вестью о том, что «Лунная походка» вновь готова к употреблению.

Переключившись на лук, я быстро отпрыгнул, наградив медведя стрелой, и начал кастовать замедление. Слава Богу, успел – бодрая медвежья рысь сменилась вялым ковылянием. Развернувшись, я отбежал на несколько метров и скастовал «Стрелу мастера». «Прицельный выстрел» вдогонку, и всё… Можно отдохнуть.

Тяжело дыша, я обобрал тушу и, любуясь, как зарастают мои раны да восстанавливается одежда, плюхнулся рядом с исчезающим медведем. Ну и помотал ты меня, зараза. Да ещё и ничего ценного с тебя не выпало! К лешему такую гимнастику, хватит мне волков с оленями.

К счастью, с ними, как и раньше, особых проблем не возникло, что позволило мне взять очередной уровень. Я был уже почти готов освоить снайперскую абилку, увеличивающую радиус атаки – возможность наткнуться на какого-нибудь страшного гоблина очень уж сильно пугала. Однако этого делать не пришлось. Открыв окно умений, я прилип глазами к сообщению:

Доступно новое умение: «Следопыт». Пассивное. Увеличивает радиус обнаружения неприятеля на 10 %.

Изучить? Да/Нет.

Я давно подметил интересный факт: волков, подсвеченных красным, и «серых» оленей я замечаю на разных дистанциях. Даже на тех участках Мелколесья, где деревья встречаются совсем уж редко, я вижу сохатых, щиплющих травку, в нескольких сотнях метров от меня. А опасных хищников распознаю лишь тогда, когда между нами остаётся в лучшем случае метров девяносто. Полагаю, это базовый радиус для всех «красных». Но для меня теперь он увеличен на десять процентов. А благодаря чудо-плащу я сам скрыт от врагов на тридцать. Таким образом, шанс избежать ненужной схватки в моём случае крайне высок. Если, конечно, не наткнусь на дальнозоркого вражину, всеми правдами и неправдами повысившего радиус распознания вдвое.

Куда деть очко характеристик, долго думать не пришлось. Опять же благодаря плащу, ловкость у меня была достаточно хорошо вкачана, а вот здоровье страдало. Пока у меня нет агро-пета, но есть возможность, стоит немного выпрямить крен.

С этими мыслями я кинул единичку в выносливость, подняв её показатель до четырнадцати.

Спустя минут пятнадцать осторожного фарма я услышал людские голоса, доносящиеся из-за валежника метрах в пятидесяти от меня. Поначалу удивился, но тут же напрягся, вспомнив, что и гоблин Звякс говорил на понятном мне языке. Пригибаясь к земле, я справа по дуге обошёл разговорчивых незнакомцев. Когда бурелом перестал мешать моему обзору, я облегчённо вздохнул. Люди.

Двое мужчин, облачённых в тёмно-зелёные плащи, сидели на поваленном дереве, поглощая походный обед и о чём-то беседуя. У ног каждого из них, заглядывая в рот хозяевам, разместились огромные псины, напоминающие ирландских волкодавов.

Я вгляделся в каждого из незнакомцев.

Вольный охотник Ульф. Человек. Уровень 17.

Подсказала серая надпись, возникшая над косматым седеющим мужчиной с фигурой медведя.

Вольный охотник Бивер. Человек. Уровень 10.

Второй оказался щуплым юношей с гладкими щёчками.

Ульф, что-то увлечённо рассказывающий парню, неожиданно замолчал и, не поднимая глаз, громко произнёс:

– Так и будешь стоять в деревьях? Может, присоединишься?

Я вздрогнул и завертел головой. Молодой Бивер тоже начал испуганно озираться по сторонам.

– Если хотел спрятаться, – продолжал старый охотник, – то ты облажался. Чуть ближе подошёл, чем нужно. – Он повернулся и уставился прямо на меня. – Проходи, Герой, я тебя вижу.

Ой… хороший урок. Слава Богу, это человек, а не злобный гоблин. Нужно поработать над скрытностью. А то толку от всех этих эффектов, если я правильно дистанцию выбрать не могу!

Я выпрямился и медленно двинулся сквозь заросли навстречу охотникам. Взгляд Бивера мгновенно изменился, он изумлённо повернулся к старшему товарищу.

– Браво, Учитель! Я его даже и не заметил! А вы так запросто смогли обнаружить! И не кого-нибудь, а Героя… – он обернулся ко мне и без доли иронии добавил: – Пусть и начинающего.

– Какая разница, Герой или олень, – махнул рукой бородатый великан. – От глаза хорошего охотника ничто не должно укрываться.

Я остановился напротив Ульфа, который и не подумал подняться или хотя бы предложить сесть рядом. Его юный ученик последовал примеру учителя, хотя, как мне на секунду показалось, хотел уж было вскочить на ноги.

– Ну? Почему ты прятался от нас? – бесцеремонно задал вопрос старший охотник.

– Хотел понять, друзья вы или враги, – стараясь держаться достойно, ответил я.

Он окинул меня тяжёлым взглядом и усмехнулся в бороду:

– А это зависит только от тебя. Зачем ты здесь?

– Как и вы, охочусь, – равнодушно проговорил я.

– И на кого же, позволь узнать? – Ульф недобро прищурил взгляд.

– Да на оленей и волков, – я пожал плечами.

– На каких волков? – практически зарычал охотник. Бивер вздрогнул и, испуганно взглянув на учителя, отодвинулся подальше. Псы подняли головы и беззвучно оскалились.

Сердце предательски сжалось. Я хотел было отступить назад, но смог перебороть страх и почти уверенно ответил:

– Прошу объяснить причину вашего гнева. Я не желаю с вами ссориться, и, уверен, если у вас есть какие-то претензии ко мне, мы сможем договориться.

Ульф одарил меня ещё одним тяжёлым взглядом. Ощущение – будто на меня опустили гору и оставили её так лежать пару дней. Каким-то чудом я выстоял. А старый охотник изменился в лице и засмеялся:

– А-ха-ха! Молодец, парень! Достойный Герой! Не струхнул! И, очевидно, неглупый, раз в драку не полез!

Я промолчал, задумавшись, каким же надо быть идиотом, чтобы кинуться на двух превосходящих в уровнях противников? Перевёл взгляд на успокоившихся собак.

Командор. Питомец Ульфа. Уровень 17.

Клык. Питомец Бивера. Уровень 10.

Поправочка: на четырёх противников.

Просмеявшись, Ульф поднялся на ноги и вновь посерьёзнел.

– Люди редко шастают в этой глуши, – заметил он, глядя на меня сверху вниз. – А приходят они обычно лишь с одной целью…

Мне кажется, я начал догадываться, о чём говорит мой бородатый собеседник. Однако не подавал виду.

– Тебе нужна, – медленно произнёс седеющий великан, – шкура Антрацитового, верно?

Возможно, у меня дёрнулся глаз, или я на миг изменился в лице, хоть мне и казалось, что я не потерял самообладания. Старого охотника оказалось сложно провести.

– Понятно, – тяжело вздохнул он. – Чего и следовало ожидать.

– Вы…

Я не успел договорить, Ульф звучным голосом перебил меня:

– Оставь эту затею, юный Герой. Не то погибнешь.

– Волк настолько силён? – нахмурился я.

– О да… но даже не в этом дело. Я убью тебя.

Собаки вновь вскинулись, и на сей раз предупреждающе зарычали. Бивер потянулся за луком, готовый в любой момент исполнить волю учителя.

– Вы что, тоже претендуете на его шкуру? – спросил я, опасливо поглядывая на псин.

– Мы отгоняем таких, как ты, от Антрацитового, – холодно произнёс Ульф.

– Но почему? Вы же охотники!

– Но не убийцы, – твёрдо ответил великан. – Я не позволю стрелять в редкого зверя. Нужны мясо иль шкуры – ищи другую добычу.

Он был настроен серьёзно и уже достал лук. Дело принимало нехороший оборот. Уложить их я точно не смогу, а убежать, скорей всего, не получится.

Я опустил голову и медленно поднял обе руки:

– Понял. Сдаюсь. Не стреляйте.

Они не спешили отзывать псов и прятать оружие. Я терпеливо ждал. Не выдержал и начал первым:

– Я уже говорил, что если вы мне всё объясните, уверен, мы сможем найти выход, удовлетворяющий каждую сторону.

Ещё несколько давящих секунд. Я думал, сердце выпрыгнет из груди. Надеюсь, охотники не слышали этого безумного стука… Я же Герой! Нужно поддерживать свою репутацию.

Наконец Ульф протяжно выдохнул и махнул рукой, дав команду «отбой» своим.

– Клянёшься, что не будешь пытаться убить Антрацитового? – требовательно спросил он.

– Клянусь, – кивнул я.

– Смотри, – покачал головой охотник, усаживаясь обратно на поваленное дерево. – Героев, нарушивших слово, нигде не любят.

Получено обновляемое задание: «Малая клятва».

Вы пообещали Вольному охотнику Ульфу, что не станете пытаться убить Антрацитового волка, обосновавшегося в Мелколесье. Сдержите слово.

Награда: опыт 1 000 очков. Незначительное улучшение отношений со всеми обитателями Терры II. Штраф за невыполнение: ухудшение отношений с представителями вашей расы в локации «Мелколесье». Среднее ухудшение отношений с представителями вашей расы в других локациях, а также с нейтральными и дружественными расами. Незначительное ухудшение отношений с представителями враждебных рас.

Вот это да! Есть возможность качнуть репутацию сразу со всеми. Хотя и штрафы колоссальные. И эта странная градация меня несколько смущает.

– Ну-с, – произнёс я, закрыв информационное сообщение и вновь взглянув на расслабившихся охотников. – Теперь я жду от вас подробностей.

– Да что тут говорить, – пожал плечами Ульф. – Охотник – священное ремесло, но бездари часто берутся за него лишь ради наживы и не понимают, на кого можно охотиться, а на кого нет. – Он посмурнел и отвернулся.

– Что с Антрацитовым волком? – деловито поинтересовался я. – Он и правда большая редкость?

– Фух, а то! Иначе начинающие Герои вроде тебя сюда бы не лезли. Насколько я понимаю, кто-то с деньгами уж очень хочет антрацитовую шкуру, потому и шлёт вас одного за другим. Вот только не получит он её, пусть не надеется!

Ульф раздражённо стукнул кулаком по сухому дереву, выбив из него щепу. Бивер вздрогнул и едва не упал в траву.

– Хм… – протянул я, – значит, никто не может справиться с этим квестом?

– Квестом? – не понял старый великан.

– С заданием, – поправил я себя, второй раз за день дивясь тому, что неписи не понимают игровой сленг.

– Никто, – ухмыльнулся охотник, отчего по спине у меня пробежала пара десятков топающих мурашек.

– Но одни были близки! – раздосадовано бросил Бивер, но тут же осёкся, заметив грозный взгляд учителя.

– Не расскажете? – мило улыбнулся я.

Ульф снова нахмурился, взглянул на меня исподлобья, что-то про себя прикинул и тяжело выдохнул.

– Повезло Антрацитовому. После долгих скитаний нашёл он себе таки волчицу. Счастливый по лесу бегал, аж шкура сияла! А потом… Не все, как ты, на нас натыкаются. Некоторые обходят стороной. Волк их, конечно, рвёт на части, но однажды не успел. Я думаю, его не было в логове, когда группка Героев прикончила его волчицу, – Ульф добела сжал кулаки, протяжно выдохнул и тихо продолжил. – Далеко уйти негодяи не успели. И шкуру её они потеряли.

Не сказать, чтобы я сильно удивился. Но и равнодушным остаться не получилось. Кем бы ни были разработчики этой «игры», любят они подсовывать сложно выполняемые квесты. Вспомнить хотя бы Косого и его молодчиков. Вводной никакой, а когда оказался в пещере – уже поздно. Да даже если бы знать заранее, то сколько нужно качаться, чтобы одному без лишних нервов всё зачистить? А в нынешней ситуации что? Собирают группы и сливаются… Хотя, уверен, бегают на волка по двое, максимум – по трое. Я сам здесь к своему восьмому уровню встретил лишь двоих, один из которых оказался с гнильцой. Правда, если бы я посидел пару часиков у дома старика Байрона, может быть, и обзавёлся большим количеством полезных знакомств. Но и при этом не уверен, что смог бы быстро собрать эффективную ударную пятёрку со всеми традиционными ролями. Ведь все новички, попавшие в неизвестное место – запуганные и недавно умершие в реале люди.

Однако не будем о грустном. Помнится, и Косой предлагал обходные варианты. Чего ж не попробовать-то?

– Послушайте, Ульф, – заискивающе начал я, – а где шкура волчицы? Вы же сказали, что негодяям она не досталась?

– Верно, – согласился седовласый великан. – Сказал.

– Но ведь они её получили? – с ударением на последнее слово произнёс я.

– Мне не нравится то, к чему ты клонишь, – нахмурился охотник.

– Отчего же? – удивился я. – Если я сдам шкуру заказчику и скажу, что волка больше нет, он перестанет слать сюда Героев.

Ульф глубоко задумался, почёсывая за ухом пса. Бивер внимательно глядел то на учителя, то на меня. Казалось, юноша оценил все прелести открывшийся перспективы.

– Ладно, – тяжёлым голосом произнёс охотник. – Я готов отдать её шкуру. Но для начала докажи, что тебе действительно можно доверять.

– Я же дал клятву, – изумился я.

– Слово можно нарушить, а вот сделанное дело повернуть вспять невозможно.

Вона как загнул, чёрт бородатый. Ну, что поделать, давай своё дело.

– Что от меня требуется? – хмыкнул я.

Глава 8

– Поможешь нам и покажешь себя, – произнёс Ульф, поднимаясь на ноги. – Последнее время уж очень расплодились медведи – лезут в деревни, пугают лошадей на тракте. Безобразничают, в общем. Нужно уменьшить их количество, голов на двадцать.

Мысленно я уже поседел и зарыдал, как испуганная девочка. Двадцать медведей! Двадцать! Да я с одним-то еле справился!

– Тяжеловато будет, – ответил я, пытаясь сохранить невозмутимость.

– Да не волнуйся, – отмахнулся Ульф. – По-честному поделим!

Ты уровень-то свой видел, умник?! А мой?!

– Сомневаюсь, – покачал я головой. – У вас вон собачки есть, а я один. Честно не выйдет!

– Тоже себе собаку завести хочешь? – старый великан растроганно улыбнулся в бороду.

– Конечно! – тут же выпалил я, довольный тем, в какое русло повернула наша беседа. Передо мной охотник, да ещё и учитель. Наконец-то! И тут же поспешил добавить. – Ну или другую зверюшку приручить было бы неплохо.

Ульф задумался, а затем весело гаркнул:

– Молодец, Герой! Нравишься ты мне! Но, позволь ещё раз спросить, ты точно хочешь стать настоящим охотником?

– Да, – с жаром ответил я.

– Не всякий подходит для этого. Главное отличие настоящего охотника – умение найти общий язык со зверем. Даже если охотишься, делай это с уважением к добыче. А решив сделать зверя своим помощником, не забывай – он тоже может чувствовать. Перегнёшь палку – и верный, готовый умереть за тебя друг станет злейшим врагом. Это самое важное, остальное поймёшь со временем.

Ульф потрепал по холке пса своего ученика.

– Тебе повезло, – не стал долго молчать учитель. – Сейчас ты сможешь убить двух зайцев одной стрелой. Слушай моё предложение: я дам тебе Клыка. Вместе с ним ты пойдёшь на медведей. Тебе – восемь, нам – двенадцать. Внимательно следи за здоровьем пса, если он погибнет – умрёшь и ты. Пока ты не можешь сам лечить животное, скармливай ему требуху с медведей. Это поможет Клыку быстрее восстановиться. Шкуру и мясо принесёшь мне. Взамен получишь то, что ты так хочешь.

Доступно новое задание: «Расплодились медведи».

Медведи докучают жителям Мелколесья. Вместе с временным питомцем убейте восемь Бурых медведей. Добытое мясо и шкуру отдайте Вольному охотнику Ульфу.

Награда: опыт 1 700 очков, шкура Антрацитового волка, получение специализации «Охотник».

Принять? Да/Нет.

– Я согласен, – твёрдо произнёс я.

– Другого я и не ожидал! – самоуверенно заявил Ульф. – Держи своего компаньона.

Внизу на периферии зрения всплыл интерфейс с умениями. Слева над ним появились новые слоты с пиктограммами, изображающими пса в разных позах. «Взять» – раскрытая для укуса пасть, «Сидеть» – сидящая тушка, «Ко мне» – несущаяся назад псинка, «Покормить» – кость в зубах собаки и «Рядом» – пёс возле хозяйской ноги.

Я перевёл взгляд на виляющего мохнатым хвостом волкодава.

Клык. Питомец Бивера. Временный питомец Игрока Ивана. Уровень 10.

– Рядом, – скомандовал я.

Пёс подошёл ко мне и уселся возле левой ноги, в точности так, как показано на пиктограмме. Я сделал шаг вперёд, Клык в тот же момент поднялся и тоже прошёлся. Заметив, что «временный хозяин» остановился, собака вновь уселась рядом.

– Вижу, ты отлично справляешься! – похвалил Ульф. – Тогда не будем тянуть кота за хвост! Расходимся! Встретимся здесь, когда одолеешь свою восьмёрку.

Он махнул рукой и вместе с учеником отправился на юго-запад. Я же пошёл на юго-восток – туда, где ещё совсем недавно выписывал круги между деревьями, обруливая опасных косолапых.

О! А вот и первый клиент!

Я выбрал целью медведя и взглянул на пса. Повинуясь команде «Рядом», волкодав меланхолично бежал подле меня, не обращая внимания ни на оленей, маячащих вдалеке, ни на волков, которые не замечали нас издали. Стоило мне остановиться, пёс уже тут как тут – сидит, грея огромной тушей мою ногу.

Поразительная дрессура! Когда я учился в школе, родители подарили мне овчарку, Крикса. Как ответственный человек, я даже ходил с ним на курсы послушания. Да, я немного халявил, и выдрессировать служебную собаку не смог. Но всё равно Крикс был достаточно хорошо воспитан по меркам обычного квартирного питомца. Так вот, эти мерки не лезут ни в какое сравнение с терровской механикой петоводства. Выдрессировать такую послушную собаку в реале я не смог бы ни за что в жизни. А тут мне просто передали права, и пёс безукоризненно следует любым командам. Честно, я в восторге!

Клык поднял на меня морду, добродушно лыбясь пастью, способной разгрызть бедренную кость человека. При всём его безукоризненном послушании, глаза и мимика собаки, казалось, показывали его… хм… личность? А учёные утверждают, что данный термин не применим для животного.

– Взять! – покончив с размышлениями, скомандовал я.

Клык, мгновенно оскалившись, ринулся с места. Стоило ему приблизиться к праздно шатающемуся медведю, косолапый заревел и бросился на пса.

Пусть оба зверя были равны по уровню, мой терял здоровье быстрее противника.

Я скастовал «Прицельный выстрел», затем была «Стрела Мастера». Когда у волкодава оставалось процентов двадцать ХП, я начал кастовать замедление. «Прострелив колено» медведю, я отозвал собаку и добил косолапого, пока тот не успел доковылять до меня.

Чёртов экспериментатор! Совсем животину не жалею! Решил оценить силу пса, и в итоге даже после моего вмешательства его чуть не порвали на сотню маленьких тузиков!

– Прости, дружище. – Я потрепал Клыка по холке. – В следующий раз всё будет по-другому.

С мёртвой медвежьей тушки выпали монетки, мясо и потроха.

– Покормить, – велел я, обращаясь к интерфейсу управления питомцем.

Передо мной распахнулись слоты инвентаря, и я выбрал только что полученные субпродукты. Окровавленные кишки, похожие на мёртвых ужиков, дрожа как вишнёвое желе, материализовались в моей руке.

– Фи… – пробурчал я от неожиданного натурализма.

Клык охотно кинулся на брошенные ему потроха и начал жадно жевать, пачкая морду в крови. Я же посмотрел на свою ладонь. Игровая механика уже успела очистить её от следов медвежьих внутренностей.

Пёс поел, я освежевал тушку, и мы двинулись дальше. Как я и обещал Клыку, со следующим медведем ему было легче.

– Два! – Я начал кастовать замедление ещё до того, как пёс сцепился с косолапым.

– Один, – выпустил «Стрелу мастера», на время перестал стрелять, позволяя пету перетянуть агро на себя. А дальше по накатанной схеме. Пса вновь сильно потрепали, но на этот раз его даже не пришлось отзывать.

Медведи не спешили возрождаться, и я начал с грустью понимать, что они и не реснутся – ведь моей задачей как раз и было уменьшить их число. Теперь Мелколесье будет избавлено от напасти. Интересно, надолго ли?

Сдаётся мне, вернись я сейчас в пещеру Косого, то найду там только пустые своды. То же самое произойдёт, если пройдусь по Западному тракту – мелкоуровневых разбойников там не будет. Уникальные, самогенерирующиеся квесты в наших-то земных ММОРПГ создают ощущение живой действительности. Будто всё взаправду. Чего уж говорить об этом мире?

Я спустил стрелу, прикончив последнего медведя. Жалко мне тебя, косолапый, честное слово! Вот разбойников валить было не жалко, а тебя… хотя, что у тебя, что у них – интеллекта, как у заводной машинки.

– Гав!

Я вздрогнул и уставился на Клыка. Тот задорно вилял хвостом и быстро дышал, высунув язык.

– Гав! – повторил пёс и ткнулся мне в руку мокрым носом.

Я усмехнулся и достал из инвентаря медвежьи потроха. Барбос навострил уши и завалил морду на бок, смешно прикусив язык.

– Лови! – крикнул я, подбрасывая субпродукты.

Пёс поймал добычу в воздухе и начал жадно жевать, а я тут же почувствовал, как запустился откат умения «Покормить». Опустил взгляд, заглянув в горячие слоты – действительно, так и есть.

Я двинулся обратно к стоянке охотников, задумчиво почёсывая подбородок. Неожиданно вышло. Скил активировался не цифрой слота и не произнесением названия вслух, а лишь желанием выполнить действие. Я поддался порыву, на автомате кинув вкусняшку собаке. И это сработало.

Заметив впереди волка, я остановился. Предварительно усадив Клыка на траву, выбрал хищника целью и… И что теперь делать? Как мне активировать умение, не выкрикивая цифру? Прошлый раз получилось всё неосознанно. Эх, ну-ка!..

Я подумал о замедлении, но каст не сработал, и вылетела обычная стрела. Проговорил про себя «Прострелить колено» – абилка активировались. Представил, как стрела, оставляя за собой след в воздухе, выбивает из врага дополнительные хиты – опять ничего. Мысленно произнёс «Стрела мастера» – получилось.

– Взять! – скомандовал я, взорвавшись от бесполезных мысленных потуг. Плохонький из меня телепат, аж лоб взмок от напряжения. Оставлю-ка я эту затею до лучших времён. А действовать буду пока что по старинке:

– Один!

Спустя несколько минут впереди замаячил знакомый бурелом. Несмотря на то, что у охотников целью было в полтора раза больше медведей, они уже успели вернуться и даже развести костёр. Словно и вовсе никуда не уходили.

– С возвращением! Рад видеть тебя живым, – улыбнулся Ульф.

– А я-то как рад! Ну-с, принимай работу.

Старый великан кивнул. Я сфокусировал на нём взгляд, пытаясь найти окно обмена – всё-таки первый раз кому-то что-то передаю. Исторический момент практически!

Окна не оказалось, пришлось действовать привычным способом. Я взял из инвентаря стопку из восьми шкур медведя и протянул охотнику. Очень удобно, что в сумке помещается по двадцать одинаковых предметов в один слот. И в руках выглядят сжато и компактно (до тех пор, пока на них не фокусируешься, пытаясь разделить поштучно).

Вслед за шкурами пошло и мясо. Получив мою добычу, Ульф осклабился, как кот, поймавший мышь.

Задание «Расплодились медведи» выполнено.

Награда: опыт 1 700 очков.

Уровень повышен! Текущий уровень: 9. Доступно одно очко характеристик и одно очко умений.

– Молодец, не подвёл, – с нескрываемой радостью произнёс охотник. – И нам помог, и пса не угробил. Теперь и мне впору сдержать обещание.

На секунду он замер, но в следующий миг в руках у охотника появилась пышная антрацитовая шкура. Я провёл по меху ладонью – мягкий, пушистый и, уверен, невероятно тёплый.

– Ты достоин быть одним из нас, – продолжил Ульф после того, как я спрятал трофей в инвентарь. – Надеюсь, ты найдёшь себе верного компаньона, – старый великан тепло посмотрел на трущегося о его ногу пса, – и не свернёшь с выбранного пути.

Ульф положил мне руку на плечо.

Доступна классовая специализация «Охотник».

Внимание: изменить специализацию можно будет только при условии обнуления очков характеристик и умений.

Изучить доступную специализацию? Да/Нет.

– Спасибо, – кивнул я.

Охотник широко улыбнулся и плюхнулся на поваленное дерево, на котором сидел до этого. Ствол подпрыгнул, и Бивер чуть не упал на спину.

– Ну что, Герой, пообедаешь с нами? – Ульф задорно подмигнул мне. – Жареная медвежатина – самое то после охоты! Присаживайся к огню!

Живот заурчал в предвкушении. А почему, собственно, нет? Пока есть возможность, стоит отдохнуть и перекусить в безопасном месте.

– С радостью разделю с вами трапезу! – улыбнулся я, принимая приглашение.

Ульф удивлённо посмотрел на меня и усмехнулся.

– Каждый готовит себе сам. Бабская стряпня осталась дома, в лесу мужчина, а уж тем более охотник, должен уметь прокормить себя самостоятельно.

Мне стало немного стыдно, и я невольно отвёл взгляд.

– Не умеешь, что ли? – хмыкнул Ульф. – Гляди, вон даже Бивер себе медвежий кебаб сготовил!

Парень с недоумением вскинул бровь и, пожав плечами, вновь принялся крутить шпажку с медвежатиной над костром.

– Не умею, – обречённо признался я.

– Хех, – взгляд Ульфа сверкнул золотым блеском. – Не беда! Научим. И инструмент предоставим, и даже немного мяса. Всего за десять серебряных.

Подтверждая свои слова, охотник протянул мне руку. На его ладони появились миниатюрная книжка, крохотный чемоданчик и лилипутский шмат мяса с цифрой «2». Вот тебе и окно торговли, чёрт его дери.

Я идентифицировал предлагаемые вещи: «Кулинария. Том 1», «Походный набор повара» и «Медвежатина». Открыл инвентарь, сверившись с балансом. Негусто. Методичный отстрел волков и медведей принёс мне всего лишь пятнашку серебром. Две трети из них придётся отдать…

Ну и что? Кушать хочется всегда, и поварское искусство мне жизненно необходимо. Прав Ульф, бабы с кастрюлями за мной тут не бегают.

– По рукам, – буркнул я, отсыпав во вторую гигантскую ладонь десяток монет и сгребая свои покупки в инвентарь.

– Прочти книжку, – ухмыльнулся старый великан. – Этого хватит, чтобы не умереть с голоду.

– А ещё что-нибудь продаёшь? – вошёл в раж я.

– А надо? – вновь оживился охотник. – Смотри!

Ульф ушёл в свои внутренние интерфейсы, а через мгновенье передо мной открылось окно, похожее на мой инвентарь.

Товары Вольного охотника Ульфа.

Так, посмотрим… Шкуры, потроха, бивни и иже с ними. Ничего примечательного… А вот и кое-что стоящее – три флакона «Крохотного зелья восстановления», по серебряному пятаку каждый.

– Слушай, Ульф, – задумчиво протянул я, – а ты покупаешь что-нибудь?

– Покупаю, – с готовностью кивнул охотник. – Всё покупаю.

Как я и думал. Великан, конечно, не тянет на классического непися-торговца, но весь спектр услуг предлагает. Интересно, купленное он оставляет себе? Или, как настоящий предприниматель, перепродаёт дальше? Совершенно не удивлюсь, если так.

С этими мыслями я залез в «Кожевничество» и под изумлённые взгляды охотников принялся переводить добытые шкуры в «Дублёную кожу». Не зря решил у костерка погреться.

Профа качалась довольно быстро, одним лишь мысленным запуском абилки. Но спустя несколько минут, когда я перевёл более трёх десятков шкур, крафт перестал приносить заветные единички к «Кожевничеству». Зато открылось новое изделие – «Простые накладки», дающие плюс два к броне и требующие две штуки «Дублёной шкуры».

Я сделал двенадцать накладок и улучшил ими свой позорный шмот: сапоги, перчатки, штаны и куртку. Затем повернулся к Ульфу.

– Сколько дашь за восемь кожаных накладок?

– Простых? – деловито поинтересовался охотник.

– Да, – кивнул я.

– Даже тебе – не больше пятнадцати серебряных.

– Отлично! Давай тогда три зелья восстановления!

Взаимовыгодная сделка состоялась, теперь с чистой совестью можно заняться готовкой. Я сфокусировался на книге.

Изучить дополнительную профессию «Кулинария»? Да/Нет.

Несмотря на громкое название «Том 1», мне стали доступны лишь пятнадцать простых рецептов. Одним из них и оказался «Медвежий кебаб». В отличие от Бивера, мне не пришлось жарить шашлык на костре, достаточно лишь было нажать на рецепт и подождать пару секунд. Так я поступил с первым куском мяса. Со втором же я решил поэкспериментировать.

Отыскав в походном наборе шпажку, я вручную насадил на неё мясо и поднёс к огню. Оно быстро начало шипеть и покрываться ароматной корочкой. Мой деликатес был готов менее чем за минуту.

Вы приготовили «Медвежий кебаб».

Кулинария: +1.

С жадностью я принялся жевать мясо с шампура, а не то, что просто появилось в моём инвентаре. Странная всё-таки физика в этом мире. Игровые механизмы, бесспорно, облегчают жизнь. Но, оказывается, то, что заложено в игровой механике, можно выполнить и другим способом.

При этом, могу поспорить, мир не позволит сделать то, что не предусмотрено изначально. Вспомнить хотя бы ограничение по дальнему бою, когда мне не удалось огреть луком разбойника и пришлось отмахиваться кулаками. Да и мой натуральный шашлык – не иначе, как альтернативная активация умения.

Расправившись с мясом и попрощавшись с охотниками, я двинулся на север. Когда Бивер и Ульф скрылись из поля зрения, я взял левее, возвращаясь к первоначальному курсу.

Да, я хотел взглянуть на этого чудо-волка. Нет, я не собирался глупо умирать и нарушать клятву.

Ещё некоторое время назад мой френд-лист пискнул сообщением:

Игрок Хаммер появился в сети.

Парень хотел качаться вместе, нужно дать ему шанс.

Я открыл список друзей и сфокусировался на единственном его представителе. Выбрав «Написать письмо», на секунду завис, разглядывая полупрозрачное полотно с мигающим курсором.

– Джон, – произнёс я и убедился, что голосовой набор работает. «Хочешь помочь мне?» – мысленный, к слову, тоже.

«С радостью», – тут же прилетел ответ.

Игрок Хаммер приглашает вас в группу. Принять? Да/Нет.

«Ничего себе, как далеко вы забрались!»

Я открыл карту, на которой появился зелёный кругляшок с подписью «Хаммер».

«Давай ко мне. Я пойду навстречу!»

Точное местоположение Джона на карте скрывал туман войны. Он находился примерно на одной параллели с моей начальной деревней, но ближе к центру локации. Возможно, именно там и располагается второе поселение людей в Мелколесье.

Так-с. Перед встречей есть неотложное дело. Долгожданный момент, можно сказать!

Я открыл окно умений и улыбнулся дополнительной вкладке.

Специализация «Охотник».

Хм… Как я и думал, остальные умения общие, а теперь у меня появились специализированные. Но даже среди общих некоторые явно указывают на то, к какой специализации они лучше подойдут. Хотя, с другой стороны, была (да и ещё есть) возможность собрать гибрида. Правда, пока я не готов так рисковать, лучше действовать по классике и, отчасти, по наитию.

Ну и что у нас тут?.. Та-а-к… «Установка простой ловушки». С этим всё понятно, не нужно. «Улучшенная торговля шкурами» – очень интересно, но нет. Я Герой, а не крафтер. Дальше…

Доступно новое умение: «Приручение зверя».

Радиус: 1 метр. Перезарядка: 30 минут. Стоимость: 100 очков концентрации. Применение 10 секунд. Как настоящий охотник, вы способны подчинить любого зверя. Но будьте осторожны: пока зверь не приручён, он может вас убить.

Изучить? Да/Нет.

Конечно, да! Ради этого момента я выбрал ханта. К чёрту ваши ловушки и прочие фантики! Хочу могучего пета, чтобы прятаться за его мохнатой спиной.

Я быстро шёл сквозь редкий лес, постоянно сверяясь с картой, и вскоре очутился на северо-восточном тракте. Пыльная широкая дорога казалась совсем пустой, но я знал, что зелёный кругляш уже совсем рядом.

Справа вверху на периферии зрения замигал конверт. Ну что ещё? Задерживается, что ли, парень?

Новое сообщение. Отправитель: Игрок Кудесник.

Привет, Вань! Как и обещал, скидываю прайс на ОУ:

Возможности, доступные для приобретения фракцией «Люди»:

Наименование/Очки успеха

Предметы различной редкости/1–999

Дополнительная жизнь (при условии, что текущее количество дополнительных жизней: 0)/100

Улучшение одного слота экипировки или вооружения/100

Воскрешение погибшего игрока/200

Независимость/500

Свобода/1 000

Покупаешь у Бога. Более подробную информацию получить можно тоже у него. Надеюсь, ты доживёшь до того момента, когда она тебе пригодится)).

Я отправил Михаилу «Спасибо!». Радует, что он не забыл про меня. Но теперь мне ещё больше хочется вновь увидеться с «Лидером нашей расы». Предположим, большая часть списка мне понятна, а вот последние два пункта… Надеюсь, это именно то, о чём я думаю? Но почему же у этих, по сути, синонимов ценник разнится вдвое?

Краем глаза я уловил приближающуюся ко мне фигуру и быстро закрыл сообщение. Джон нёсся чуть ли не вприпрыжку, а заметив меня, радостно замахал рукой.

– Я пробежал весь путь и совсем не устал! – восхищённо заявил он, затормозив передо мной. – Дыхание сбивалось только тогда, когда пытался ускориться! Никак не могу привыкнуть к этим восхитительным ощущениям!

Я улыбнулся. Не знаю, почему парень оказался в больнице, но по его виду могу твёрдо сказать одно – здоровое и мощное тело Героя ему точно пришлось по душе.

– Надолго зашёл? – решил уточнить я. – Мы не виделись несколько часов, всё успел сделать?

– Мы не виделись часов десять! – заявил Джон.

Чёрт, а как же время тут определять? Уверен, потратил не более шести часов, в реале же прошло десять! Слава Богу, что завтра воскресенье, а то так можно и без работы остаться… Хотя и странно вообще сейчас про это вспоминать.

– За это время я успел выписаться, – продолжал тараторить паладин, – приехать домой и отпраздновать с родными своё чудесное выздоровление! Теперь все спят, а я здесь, – он широко улыбнулся. – Ну, чем я могу вам помочь?

– Пойдём, – махнул я рукой, – расскажу по дороге.

Глава 9

Я открыл карту, прикинул маршрут и рванул в лес. Мне передался запал паладина, и весь оставшийся путь мы бежали, умудряясь разговаривать, не сбивая дыхания.

– Я хочу приручить одного мощного волка, – начал я. – Сразу предупреждаю – зверюга опасная. В бою мы ему не ровня. Но мне нужно продержаться всего лишь десять секунд.

– От его атак каст будет откатываться, – серьёзно произнёс паладин, – так что потратите явно больше времени.

– Неважно, мне главное выстоять! А ты не лезь на рожон и латай меня время от времени. Сможешь?

Я умолк, на мгновенье задумавшись, во что автопереводчик превратит устоявшиеся русские выражения?

– Смогу, – кивнул пал. – Но я качаюсь в универсала, а не в хила. Для вас лучше подошёл бы какой-нибудь жрец.

Фух! Местная Яндекс-Тётка справляется на ура! Вот бы на комп такую – иностранные сериальчики в оригинале смотреть…

– Ну жреца-то рядом нет, а ты есть, – откинув бредовые мысли в сторону, я хлопнул тёзку по плечу. – Не переживай, у меня в запасе несколько зелий. А если совсем худо станет, телепортируемся отсюда куда подальше!

Мне показалось, Джон на миг поморщился. Я промолчал, он ничего не ответил, уставившись на пологий холм между высоких деревьев.

– Стоп, – скомандовал я, остановившись на краю заросшего высокой травой оврага и ещё раз сверившись с картой. – Мы на месте.

– Иван, – тихо, но твёрдо произнёс пал, – вы действительно готовы доверить мне свою жизнь?

Я захлопал глазами, от неожиданности уставившись на него, как сантехник на хипстера. Затем осторожно ответил:

– Ну да. Ты что, никогда в команде не играл, что ли?

– Вот именно, что играл! Много играл! Играл, Иван. А тут…

Вон оно что… Я тяжело вздохнул и покачал головой.

– Что, тоже начал задумываться о реальности этого мира? Сложно воспринимать его как игру?

Джон молча кивнул и опустил взгляд.

– И что это меняет? – хмыкнул я.

– Как «что»? – изумился он. – Ведь мы здесь… хм… Настоящие! Наши подлинные тела именно тут, а не дома, в шлемах виртуальной реальности! Пусть они выглядят иначе, но ведь так и есть, верно?!

– Ну и? – устало протянул я.

– Вы что, не понимаете?! – воскликнул Джон.

– Нет, – покачал головой я.

– Здесь я, – он показал пальцем на себя, – это я. Не созданный персонаж, а именно я. Вдруг я облажаюсь и вы… умрёте.

Будь я немного сентиментальней, всплакнул бы и обнял бедняжку… Но нет. Со мной этот номер не пройдёт! У меня другие методы:

– У тебя что, комплекс неполноценности? – в лоб выдал я. – Уверен, что не справишься?

Он поднял на меня покрасневшие глаза и резко отвернулся.

– Ну а если и так?

– Эх… – выдохнул я. – Пусть в реале ты – чудом исцелившийся пятнадцатилетний цыплёнок…

– Эй! Мне двадцать пять! – встрепенулся пал.

– Неважно, – отмахнулся я и продолжил. – Здесь ты Герой. Помни об этом. И веди себя соответствующе. Что в этом, что в нашем мире. Забудь, что было раньше! А теперь идём, зверь заждался.

Мы осторожно спустились по склону оврага, не отводя взгляда от тёмного зева довольно большой норы на самом дне. Вокруг логова волка не было ни души. Ни одного оленя в радиусе сотен метров. Даже птицы, создающие в лесу мелодичный фон, смолкли, не решаясь беспокоить короля Мелколесья.

– Постойте, – попросил пал, и перед глазами всплыло сообщение об увеличении защиты на двадцать единиц.

– Спасибо, – кивнул я. – Дальше я сам, держись позади и будь готов.

Он кивнул с самым серьёзным видом. Такой смешной, ей-Богу! Как серая мышка мелкого офиса, которую назначили ответственной за корпоратив – придумает кучу конкурсов, закажет торт с фирменным логотипом и даже пригласит фотографа. Вместо того чтобы просто арендовать место и запастись алкоголем. Бесполезная суета лишь сжигает нервы…

Я выдохнул и огляделся по сторонам. Всё так же ни души. Никто не потревожит наш сабантуйчик на троих. Надеюсь, хоть волк меня ждёт именно в логове, а не подкрадётся сзади?

Предупредительный рык развеял все сомнения. Я насторожился, остановившись в нескольких метрах от тёмной норы. Внутри мелькнула тень. Два янтарно-жёлтых глаза зажглись в темноте. Я невольно отшатнулся – столько злобы и презрения было в этом взгляде.

– Всё в порядке? – выглянул из-за моего плеча паладин.

Отвечать не потребовалось – огромная фигура антрацитового цвета, словно вихрь, вылетела из логова и угрожающе остановилась перед входом.

Антрацитовый волк Гарм. Уровень 13.

Ну и имечко… У тебя что, за спиной царство мёртвых? Хотя, если учесть, что я уже мёртв, это не так-то и страшно.

– Готов? – еле слышно спросил я, не сводя глаз с опасного хищника.

– Да, – также тихо ответил Джон.

Взяв волка в цель, я осторожно шагнул вперёд. Зверь зарычал. Ещё один шаг – сердце бешено заколотилось от вида толстенных клыков. Спокойно, Ваня, ты хотел могучего пета – вот он, перед тобой. Теперь главное – портки не обделай.

Последние два шага мне дались с огромным трудом – колени дрожали, а инстинкт самосохранения гнал прочь. Однако стоило мне переступить невидимую черту агро-зоны, все сомнения мигом рассеялись. Волк взревел и бросился на меня!

Я начал каст прежде, чем хищник поприветствовал меня размашистым ударом. Четыре глубоких пореза обожгли грудь. Я сдавленно крикнул, но, закусив губу, устоял на месте. Зверь зарычал и вновь ударил, оставив мне лишь треть здоровья.

– Хиль! – едва выкрикнул я, как Джон уже восстановил мне двести ХП. Маловато, но вполне достаточно, чтобы принять ещё пару ударов.

– А-а-а… – не сдержался я, чувствуя, как острые когти пробежались по моим рёбрам.

Глаза лезли на лоб от дикой боли. Я скрипел зубами, но держался. В голове набатом стучал внутренний таймер, с каждым пропущенным ударом отбрасывающий завершение каста почти на секунду. Чёрт! Сколько мне ещё терпеть?! В этом локальном аду математикой особо не побалуешься!

На свой страх и риск я использовал лечилку. Вух… не сбил каст, слава Богу! Иначе пришлось бы сваливать отсюда, сверкая пятками, как испуганный кролик.

Внезапно волк замер на месте, а затем взвыл так громко, что меня едва не отбросило звуковой волной.

Вы попали под действие умения «Волчий вой». Броня снижена на 10 %. Время действия заклинания: 10 секунд.

Вот уродец! Ещё и дебафы кидает! Теперь я могу и с двух ударов полечь! А ведь счётчик каста ещё и за половину не перевалил!

На вас наложили заклинание «Малое исцеление». Каждую секунду запас вашего здоровья восстанавливается на 10 единиц. Время действия: 10 секунд.

Молодец, Джон! Я в тебе не сомневался!

Волк вновь вбил мой бар здоровья в красную зону, но я успел хлебнуть зелья перед следующим ударом. Мои ребра в который уже раз за бой срослись, едва сломавшись.

Мне вновь прилетело, и я снова хилюсь. Ну что там, Джон? Скоро уже? У меня последний бутыль! Ещё два удара – и надежда только на тебя.

Но не тут-то было, зверь вновь громко рявкнул и громадной пастью вцепился мне в ключицу.

– К-хе, – сдавленно выдохнул я.

Больше половины здоровья слетело за раз…

Волк дёрнул мордой и оторвал от меня кусок плоти. Я закашлялся и пошатнулся, а он уже занёс лапу для последнего удара. Сейчас всё решится, ведь ничтожные три секунды перезарядки зелья восстановления ещё не прошли.

Огромные когти приближались ко мне, я зажмурился, готовый принять удар и потерять жизнь.

– А-а-р-х, – крякнул я, но…

Вы приручили зверя.

Тяжело дыша, я глянул на волка.

Антрацитовый волк Гарм. Питомец Игрока Ивана. Уровень 9.

Обновляемое задание «Малая клятва» выполнено.

Награда: опыт 1 000 очков. Отношения со всеми обитателями Терры II незначительно улучшены.

Не веря своим глазам, я завертел головой. Вот же Джон волшебник! Успел в самый последний момент!

– Сковал…

Я невольно вздрогнул и уставился на Гарма.

– Это ты сказал?

Он поднял на меня жёлтые глаза, всё так же переполненные злобой.

– Ура! Мы справились! – паладин подбежал ко мне и радостно хлопнул по плечу. – Сейчас, несколько секунд, и я вылечу вас! – он замолчал и заглянул в моё изумлённое лицо. – Всё нормально?

– А? – я дёрнул головой, едва не ударив товарища по зубам. – Да. Спасибо тебе! Всё, что найдёшь в пещере – твоё.

– Правда? – опешил Джон.

– Да. Это моя благодарность за помощь.

– Спасибо! – глаза пала засияли детской радостью. Что ж, надеюсь, это поможет ему вычистить до нитки тёмное логово.

Скрючившись в три погибели, Джон скрылся в недрах волчьей обители. Я же перевёл взгляд на своего первого в этом мире питомца.

– Ну-с… ты разговариваешь, – уверенно произнёс я.

Волк фыркнул и отвернул морду в сторону.

– Ой, забыл! – раздался крик из тёмного зева логова, и здоровье тут же восполнилось на двести единиц.

Я ухмыльнулся и вновь посмотрел на Гарма. Затем опустил взгляд, вызвав интерфейс управления петом. Как и в случае с Клыком, он располагался над слотами умений.

Вначале шли те же стандартные команды, но за ними четыре новые иконки. Я вгляделся в каждую из них. Проклятый «Волчий вой» я уже успел опробовать на своей шкуре (правда, теперь дебаф был семь процентов вместо десяти). Как и «Волчью пасть», наносящую дополнительные восемьдесят единиц к урону. А вот две другие…

Волчья ярость. Пассивное. При падении уровни жизни Антрацитового волка на восемьдесят и более процентов увеличивает наносимый зверем урон соответственно на восемьдесят и более процентов.

Получается, остаётся у волка 21 % – всё нормально, а как осталось, например, 19 %, его ДПС становиться +81 %? Берсерк, что ли? Теперь понятно, почему геройские мини-группы примерно моего уровня не могли с ним справиться.

Волчье чутьё. Пассивное. Восстановление: 72 часа. В случае приручения Антрацитовый волк способен отыскивать для хозяина скрытые предметы. Класс найденных предметов не ограничен.

Тоже неплохая абилка, вот только интервал в трое суток как-то слишком велик. Да и класс не ограничен. Это вполне может вылиться в то, что волк каждые три дня будет мне приносить какой-нибудь гриб, траву или серое барахло…

Закончив с изучением свалившихся на мою голову плюшек, я снова обратил взор на Гарма. Задумался и, обрадовавшись блеснувшей в голове идее, ехидно улыбнулся.

– Переименовать питомца! – скомандовал я, вглядываясь в волка. Антрацитовый дёрнулся и оскалился.

– Цыц! – бросил я. – Нечего на хозяина зубы скалить!

Перед глазами появилось окно, требующее ввести новое имя вместо «Антрацитовый волк Гарм». Отчётливо и по слогам я произнёс:

– Черныш.

– Р-р-р! – высказал недовольство антрацитовый.

– И что? – хмыкнул я. – Оставь свои рыки при себе. Теперь ты мой питомец, радуйся. Больше никто не придёт за твоей шкурой!

– Р-р-р! Поздно…

В его жёлтых глазах было столько боли и отчаяния, что я дрогнул. Мне доводилось видеть такие глаза в реале только на похоронах.

– Я слышал про твою волчицу, – тихо произнёс я. – Она может возродиться? Как другие волки в лесу?

– Нет… Она… Нет… Другая… Будет…

Волк опустил морду, но тут же вскинулся, дёрнул носом и бросился на меня, повалив на землю.

– Р-р-р! У тебя… Шкура… Как?..

В моей голове тоже возник вопрос «Как?». Как он может атаковать меня, ведь он мой пет? И как он может прижимать меня к земле? В игре возможен такой приём? С другой стороны, здоровье ни на единичку не просело…

– Я выменял её у охотников, – нарочито спокойным тоном ответил я, глядя на волка снизу вверх.

– Р-р-р! Нужна… Мне!..

– Шкура? – удивился я. – Похоронить хочешь?

– Нет! – рыкнул зверь и ударил лапой по земле. – Она… Ты…

– Я? Что я могу сделать? – ошарашенно выдавил я.

– Возроди… Её… Мою…

– Как?

Волк приблизил морду к моему лицу, вглядываясь прямо в душу. От его жаркого дыхания меня прошиб холодный пот. Спустя несколько долгих секунд Черныш изрёк:

– Лес… Потерь… Друиды… Сделаешь?..

Доступно новое задание: «Погибшая волчица».

С помощью друидов Леса Потерь воскресите погибшую волчицу.

Подсказка I: для выполнения задания необходима «Шкура Антрацитового волка».

Подсказка II: Лес Потерь – опасное место, мало кто в одиночку способен вернуться оттуда живым.

Подсказка III: Если для выполнения задания вы заручились поддержкой других игроков, будьте готовы разделить опыт поровну между членами группы.

Подсказка IV: В Лес Потерь могут войти только игроки 21–30 уровня.

Награда: опыт 18 000 очков.

Принять? Да/Нет.

Ого-го-го! Мой пет выдаёт мне групповой квест! Вот же до чего техника дошла!

– Сделаю, – кивнул я и поспешил добавить. – Но только когда подрасту в уровнях.

– Подожду… – ответил волк и отошёл в сторону.

Я уселся на земле и размял спину.

– Всё хорошо? – раздался робкий голос Джона.

Я поднял взгляд на мнущегося у входа в опустошённое логово паладина. Точно, пока я «беседовал» с Чернышом, несколько раз не глядя ткнул «Оставить» и отмахнулся от сообщений о получении денег.

– Да. Вполне, – я поднялся на ноги. – Гляжу, у тебя новенькая кольчуга? – с ноткой зависти заметил я, разглядывая блестящее плетение. Хоть сам пока что всё равно не могу носить этот тип брони.

– Ага, – радостно кивнул пал. – Уникальная. Ещё несколько зелий нашёл и три золотых!

– Как и обещал – на предметы не претендую, а монеты автоматом пополам. Ну, как думаешь, – усмехнулся я, – не зря на волка пошли?

– Конечно нет! – удивлённо воскликнул Джон. – Я до этого лишь амбар от крыс зачищал да на морлоков охотился. Выбить с них «синий» шмот – ещё постараться надо! – он любовно погладил новенькую броню.

– Очки успеха уже успел набрать? – как бы невзначай спросил я.

– Это что ещё? – сдвинул брови пал.

– Потом расскажу, – пообещал я. – У тебя в Мелколесье дела остались?

– Нет, – покачал головой Джон. – Мне нужно отнести печень старого морлока алхимику в Младагор. Это город в соседней локации, на…

– На севере, – я закончил предложение за паладина. – Мне тоже туда нужно. Ты сейчас домой не собираешься?

– Нет! – радостно ответил пал.

Решено было двигаться через лес – фарм лишним не бывает. Волки и олени валились, как хрупкие веточки в ураган. Черныш нёсся вперёд, я поддерживал его стрелами, а Джон, скастовав «Небесный молот», даже не всегда успевал добежать до врага. Антрацитовый волк рвал и метал. Он, конечно, просел в статах и уровнях абилок, став моим петом, но всё равно на голову превосходил обычных мобов.

– Медведь! – указал пал на бурую тушку. – Я едва не умер, когда решил напасть на такого.

– Я тоже, – признался я.

– Вместе одолеем! – воодушевлённо заявил Джон, тряхнув молотом.

– Погоди, – остановил я паладина. – Мне нужно кое-что проверить.

Выбрав косолапого целью, я твёрдо произнёс:

– Взять!

Черныш громко зарычал и рванул с места. Когда волк оказался в агро-радиусе медведя, тот бросился ему навстречу. Сойдясь с противником морда к морде, волк взревел ещё яростней, активировав «Волчий вой», а после впился косолапому в шею, применив «Волчью пасть».

– Так и будем просто смотреть? – взволнованно выпалил Джон.

– Да, – наслаждаясь зрелищем, ответил я.

А радоваться было чему! Когда мне одолжили чужого пса, у того был десятый уровень, но он не мог в одиночку справиться с медведем. У Черныша же девятый и он… Выигрывает!

Мне несказанно повезло, что какие-то идиоты добыли шкуру волчицы, и она оказалась у Ульфа. Что я смог договориться с ним и стать охотником. И, конечно же, что с помощью Джона я приручил волка. Череда случайностей привела мне к уникальному пету. И не удивлюсь, если в локации, кроме Ульфа, нет учителей-охотников для людей.

Пока я размышлял о своей сказочной удаче, Черныш добил медведя, умудрившись сохранить чуть больше тридцати процентов жизни. Я обобрал и освежевал тушку, покормил волка, и мы продолжили путь, больше не размениваясь ни на какие эксперименты.

Достаточно быстро я дорос до десятого уровня – недолго Джон радовался, что нагнал меня. Ещё сильнее огорчился пал, заметив, что и волк апнулся вместе со мной. Повезло мохнатому – не нужно думать о прокачке, всё равно будешь равен хозяину.

Улучшился также один из навыков пета. «Волчий вой» вновь снимал десять процентов брони. При этом я ничего не сделал: либо апгрейд произошёл автоматически, либо Черныш лично распределял очки умений.

Зато благодаря мне в волчьих слотах добавилась ещё одна абилка. Я нашёл её в специализации охотника сразу же, как взял новый уровень.

Исцеление зверя. Радиус: 45 метров. Перезарядка: 20 секунд. Стоимость: 30 очков концентрации. Восстанавливает 30 % здоровья вашего питомца.

Очко характеристик я прибавил к ловкости. Теперь, когда у меня есть пет, можно вновь делать упор на главный для себя стат. К слову, благодаря расовому умению, ловкость как самый высокий стат автоматически поднялась ещё на одну единичку.

Мы продолжали двигаться на северо-запад, размеренно качаясь на окружающей нас живности. Временами Джон подбегал к небольшим холмам, застревал около них на несколько секунд и возвращался с довольной физиономией. Паладин качал горное дело и ювелирку (где он только в этой глуши учителей нашёл?). К чести создателей Терры, в редком лесу не так часто встречались жилы. По логике, им место в горах. Однако и новичкам как-то нужно набирать опыт.

Парень в очередной раз оставил меня наедине с Чернышом и умчался добывать драгоценную руду. Я усмехнулся, оглядываясь по сторонам в поисках какого-нибудь волка или оленя. Вдруг мой пет вздёрнул нос, принюхался и побежал к ближайшему кусту.

– Эй, ты куда? – удивился я.

Но зверь не обратил на меня внимания, оббежал куст по дуге и принялся копать. Я изумлённо опустил взгляд, вызвав интерфейс со слотами умения. Всё в порядке, я могу управлять петом. Что же за баг?

Я уже собрался скомандовать «Ко мне», как заметил, что пиктограмма с картинкой волчьего носа – «Волчье чутьё» – потемнела. Сфокусировал на ней взгляд, и перед глазами появился таймер обратно отсчёта:

71:59:55 / 71:59:54 / 71:59:53…

Вон оно что! Сработала трёхсуточная абилка! Ну-с, посмотрим, что ты мне притащишь! Поди, мусор какой-нибудь!

Волк вернулся раньше Джона. Едва он вырулил из-за кустов, я заметил необычный шар телесного цвета, бережно сжимаемый острыми зубами. Черныш подбежал ко мне и выплюнул находку мне в ладонь.

Малая алхимическая бомба. Класс предмета: уникальный. Радиус действия: 8 метров. Радиус запуска: 1 метр. Применение: 1 секунда. Наносит 500–10 единиц урона всем, включая Игрока, использовавшего артефакт. Полученный урон зависит от близости к эпицентру взрыва.

Я дважды перечитал характеристики и спрятал этот пояс смертника в инвентарь. Артефакт на самый крайний случай. У меня, конечно, появилась мысль, как его использовать, чтобы остаться в живых, но так рисковать не стоит. Да и вообще, не стоит оказываться одному в окружении врагов. А в иных ситуациях этот завет камикадзе лучше держать на дальней полке.

– Ну что, пойдёмте дальше? – вернувшись, спросил довольный паладин. – Что с вами? У вас лицо такое, будто Обама вновь президентом стал.

– А? Нет, всё нормально. Сам-то чего лыбишься? Явно жила не пустая попалась, как в прошлый раз.

– Не-а, – широко улыбнулся пал. – Семь единиц медной руды и два малахита! Представляете?!

– Да уж, повезло! Надеюсь, потом мне какое-нибудь мощное колечко сделаешь.

– Обязательно, – пообещал паладин.

Наша троица, если верить карте, уже почти вплотную приблизилась к границе локации. Методичный фарм расслаблял, мы болтали, как старые знакомые. Ну, как «мы» – в основном я, ибо Джон больше спрашивал. И темы его вопросов были вполне предсказуемы.

– Удивительно… – пробормотал паладин. – Кто бы мог подумать, что другие миры существуют?! Что есть настоящие орки, гоблины и прочие вымышленные… – он запнулся, поперхнувшись неуместным словом, – другие расы, – поправил себя парень. – Нас учат, что человек – вершина эволюции, а мы проигрываем неизвестным науке существам! Поразительно! Нужно обязательно написать об этом в блоге!

– Зачем? – удивился я тому, что у парня есть блог, и, походя, натравил волка на мирно пасущегося оленя.

– Как же? – не понял пал, обрушив на сохатого «Небесный молот». – Это же такая сенсация! Сколько просмотров будет… – мечтательно протянул он.

– Люди не поверят и будут над тобой смеяться, – равнодушно заметил я, выпуская «Стрелу мастера».

– Ну и пусть! – уверенно заявил Джон, обновив на Черныше баф защиты. – Зато те, кто поверит, заглянут за грань…

– Хе-хе-хе! – противный, скрипучий голос заставил нас вздрогнуть и забыть про оленя. – Глупые людишки-хе!

Мелкая зелёная тварь появилась прямо перед нами, как чёрт из табакерки.

– Твою мать! – выругался я, подпрыгнув от неожиданности.

– Гоблин… – пробормотал пал, невольно попятившись назад.

– Агась! – подтвердил ушастый.

Я быстро взял его в цель, сфокусировал взгляд и охнул.

Гнякс. Гоблин. Разбойник. Уровень 19.

– Девятнадцатый… – одними губами прошептал Джон и, сделав два шага вперёд, отгородил меня рукой.

Ушастый по-птичьи склонил голову, едва не положив громадную серьгу на твёрдый наплечник. Достал два изогнутых ножа и противно улыбнулся.

– Ну-с? Драться будем-хе?

Я как дурак хлопал глазами, не в силах отвести взгляд от острых клинков. Что нам делать? Пытаться сбежать? Я до сих пор не обзавёлся никакой коробочкой, куда можно было бы засунуть ключ-портал. Да и даст ли нам гоблин на это время? Перемещение, конечно, не каст, но удивлюсь, если его нельзя сбить! Правда, проверять не очень хочется…

– Что трусишки-хе-хе? Обсикали штанишки? – широко улыбнулся Гнякс гнилой улыбкой.

Я посмотрел искоса на паладина и тихо прошептал:

– Открывай портал и беги.

Затем перевёл взгляд на Черныша, успевшего добить оленя и вернуться. Волк грозно скалился, прижавшись тёплой тушкой к моему бедру.

– Вз…

– Нет! – Джон развернулся и толкнул меня в грудь. От неожиданности я упал и изумлённо уставился на него. – Простите, – смутился он, но тут же зачастил. – Сами посудите! – паладин, кивком головы указав на гоблина. – Он нас не атакует. Думаете, если бы он мог, стал бы стоять и кривляться?

– О чём ты-хе?! – усмехнулся ушастый. – Жалкий-жалкий червячок! Хе-хе! Думаешь, Гнякс не может на тебя напасть-хе?! Просто жалкий человечишка боится!

– Ну раз можешь, – тихо произнёс Джон, повернувшись лицом к гоблину. – Нападай.

– Что ты такое говоришь?! – я вскочил и схватил паладина за руку. Тот дрожал, как осенний лист на ветру.

– Нападай, если можешь! – зажмурившись, выкрикнул пал, демонстративно расставив руки в сторону, подставляя грудь.

Гоблин раздражённо посмотрел на него и скривил рожу:

– Тьфу! Не повелись-хе! Придётся других дураков искать! Хех-хех, – он противно усмехнулся и ушёл в инвиз.

Джон раскрыл глаза и тяжело задышал.

– Слава Богу… – с трудом выдохнул он.

– Что это было? – удивлённо выпалил я.

Паладин кивнул и на несколько секунд как будто выпал из реальности. Ответил же он письмом:

«В некоторых играх установлены ограничения, не позволяющие игрокам нападать на тех, кто ниже уровнем в локациях для раскачки. Это начальная локация. Судя по основным мобам, она предусмотрена для уровней 1–10. Я предположил, что мы, игроки 1–10 уровня, здесь недоступны для врагов 11-го уровня и выше».

– Вот как! – восхищённо воскликнул я. – Как я сам не догадался! Пару раз точно с таким сталкивался!

Пришло новое письмо. Я несколько удивился и перевёл взгляд на Джона. Он молча кивнул.

«Дальше не спорьте со мной».

– Пойдёмте обратно в деревню, – вслух произнёс паладин. – Там мы будем в безопасности.

– Пошли, – внешне равнодушно ответил я.

Вот же хитрый америкашка! Понимает, что рога может следить за нами и ждать, когда мы покинем Мелколесье. Решил поводить его кругами.

Мы уже двинулись на юг, когда мне пришло очередное сообщение от Джона:

«Возможно, было бы разумнее остаться в этой локации. Мы десятого уровня и сможем за себя постоять. Но я не собираюсь здесь прятаться! Во-первых, я хочу жить полной жизнью. Я долго был закован в своём теле и больше не хочу терпеть ограничения. А во-вторых, отсиживаться здесь тоже небезопасно. Никто не помешает гоблинам десятого уровня напасть на нас при поддержке высокоуровневых баферов и хилеров, которые формально нас не атакуют. Вы согласны со мной?»

– Вполне, – хмыкнул я.

* * *

Ночью мне плохо спалось. Я постоянно ворочался и корил себя за то, что пожалел денег и не остался ночевать в таверне «Три поросёнка» – самой популярной в Младагоре. Думал, в своей квартире лучше будет. Чего ей пустовать с такими ежемесячными платежами за ипотеку?!

Да, мы таки достигли города. Нет, я не сделал там ничего полезного, кроме того, что спихнул всякий хлам из сумки неписю-торговцу, который, кстати, и порекомендовал мне «Трёх поросят».

Хотя до таверны я даже не добрался. Вчерашний день выдался чересчур тяжёлым – мы с Джоном на своих двоих прошли четверть локации «Сухие земли», чтобы добраться до города. Зато оба сделали по пятнадцатому уровню, освободив пару рудников и лесопилок от зомби. Мертвяки да скелеты устроили прямо демографический взрыв в окрестностях Младагора. А других мобов я даже и не припомню…

Кинул взгляд на часы – почти восемь… Кто же так рано встаёт в воскресенье? Прежний я спал минимум до одиннадцати! А теперь не могу. Ещё и голова так противно трещит…

Я поднялся и направился в ванную умываться. С щёткой в зубах меня и застал дрожащий на периферии зрения конвертик.

Новое сообщение. Отправитель: Игрок Хаммер.

Иван, тут собирают группу на Барона Скелетов! Осталось одно место. Не хотите присоединиться? Собираемся у южных ворот Младагора.

Я открыл портал раньше, чем успел подумать, зачем мне всё это. Мир вокруг завертелся, выбросив меня в комнату управления полётами.

На несколько секунд замер перед картой, медитируя над надписью «Чертоги Лидера вашей расы». Вчера поздно вечером, перед тем, как вернуться домой, я вновь попробовал наведаться к Богу. Всевышний был недоступен. Очевидно, слишком много дел. Секретаршу бы себе уже нанял, что ли…

Ладно, сейчас не до него. Выбрав пиктограмму «Терра II» и локацию «Сухие земли», я мысленно сфокусировался на участке перед воротами. Привычное мирокружение, и вот Герой уже готов к подвигам!

Я огляделся, пытаясь собраться с мыслями после телепортации. Поймал на себе приветливые взгляды двух стражников, скучавших в тени надвратной арки. Козырнув им, я принялся искать Джона.

Где же он, где? О! Вон, под ветвистым дубом! Рукой, как обычно, машет. А за ним… Хм… азиатка… Симпатичная… И платье-плащ подчёркивает точёную фигурку.

Кстати, не один я оценил красотку – вон индус, похожий на одного из четырёх ботаников, героев старого сериала, хоть и говорит что-то Джону, периодически поглядывает на девушку.

Да уж, что за интернационал собирается? Может, последний хоть русским будет! Стоит за другими, стесняется. Стоп!

Я прищурился, прошёлся вперёд и сдавленно выдохнул:

– Какого чёрта? Что он здесь делает? С-с-сук…РОЛЬФ???

Глава 10

Решительным шагом я двинулся к ожидающим меня Героям.

– Здравствуйте! – поприветствовал меня Джон, улыбаясь до ушей. – Рад вас видеть!

– Привет, – сдержанно кивнул я паладину. – Здравствуйте, – поздоровался с азиаткой и индусом, и вновь повернулся к палу. – Я так понимаю, это наша группа? – я многозначительно посмотрел на Рольфа.

– Да, – Джон всё ещё улыбался, не уловив нотки гнева в моём голосе. – Госпожа Йоко любезно предложила мне присоединиться к команде, а так как нужен был ещё один человек, я пригласил вас.

– Тебя что-то не устраивает?! – с вызовом бросила раскосая барышня, впившись в меня карими глазками.

Я сощурился, вглядываясь в неё.

Йоко. Человек. Маг. Уровень 19.

– Всё устраивает, – сухо ответил я. – Кроме этой рожи в нашей компании, – я указал на Рольфа, всё так же топтавшегося позади всех. Воин отвёл взгляд и ничего не ответил. Что это с ним? Раньше этой сволочи палец в рот не клади, а теперь вон какой паинька… Неужто заболел?

– Как я понимаю, вы с Рольфом знакомы? – подал голос индус.

Чикитсак. Человек. Жрец. Уровень 17.

Ну и имечко… Головой об клавиатуру ударился, что ли, когда ник набирал?

– Да, – кивнул я. – Мы знакомы. И, поверьте, наше с ним знакомство – далеко не лучшее, что случалось в моей жизни.

– Хм… И что же он тебе сделал? – хмыкнула Йоко. – Девушку увёл? Да у такого хмыря не грех…

Вот же зараза! А я думал, почти все японки… Она ведь японка, правда? Неважно! Пусть будет японкой… Думал, они благовоспитанные леди, которые молча семенят на три шага позади мужчины, покладисто опустив голову.

– Хуже, – огрызнулся я. – Он бросил меня одного в подземелье, забитом врагами.

– Ах, он бросил тебя… – осклабилась раскосая. – Ну, тогда понятно… Когда меня парень бросил, я тоже расстроилась. Яйца ему чуть не оторвала, но расстроилась.

Вот же… Это вторая девушка-Герой, которую я встречаю. И обе они – те ещё чертовки. Здесь что, прекрасные нежные цветочки не выживают?!

Фух… Я добела сжал кулаки и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться…

– Чего пыхтишь-то? – усмехнулась ведьма. – Смотри, лопнешь – и минус одна жизнь. Оно тебе надо?

Ещё секунда – и я бы действительно взорвался, высказав хамке всё, что думаю о ней, ей подобных, да и вообще обо всех стервах этого мира. Но бенефис успели прервать ещё до его начала.

– Прошу, Йоко, хватит, – индус уверенно шагнул вперёд, встав между мной и японкой. – Не злись на неё, – это уже мне. – Мы с Йоко жизнью обязаны Рольфу. Когда мы случайно наткнулись на парочку орков, лишь благодаря помощи Рольфа смогли отбиться. Он спас нас. И ей, – Чикитсак указал на насупившуюся девушку, – как и мне, неприятно слышать твои слова о нашем спасителе.

Спаситель… Мать его! Он-то? Тот, кто без зазрения совести согласился вырезать целое селение за жалкую монетку. Ну-ну…

Я обвёл присутствующих взглядом. Джон взволнованно молчал. На лице паладина отчётливо читалось чувство вины. Брось, парень… ты тут ни при чём, сам разберусь.

Йоко демонстративно разглядывала гладкие ногти. Вот же стерва! Как будто кто-то поверит, что тебя не устраивает идеальное, созданное Террой тело. Или она взаправду такая, и внешность не меняла? Не понимаю я этих женщин. А уж тем более импортных…

Индус терпеливо ждал моего ответа, а Рольф… Как наказанный за лужу пёс, боялся поднять глаза. Наконец, очевидно, не выдержав моего давящего взгляда, он осторожно посмотрел на меня и неуверенно произнёс:

– Иван… Честное слово, дураком был! – воин постепенно приходил в себя, переставая походить на забитого щеночка. – Испугался, понимаешь! Умер… Попал чёрт знает куда… Вот и попутал берега! Но теперь всё иначе, отвечаю!

– Осознал, что ли? – недоверчиво бросил я.

– Сто пудов! Времена-то меняются! И люди тоже!

– Но не за несколько дней, – я скривился и покачал головой.

– Иван, да чтоб я сдох, если ещё раз кого кину! – воин с жаром ударил себя в грудь. – Говорю же, всё понял! Я даже старику Байрону помог – кой-какие травы для скота нашёл и письмо от него коменданту в Младагоре, – он кивнул на высокие городские стены, – доставил. У меня теперь отношения с нашими в Мелколесье повысились до дружественных!

То, что Рольф успел прокачаться, я и не сомневался. Восемнадцатый уровень, новый доспех и щит говорили о многом. Герой! Ничего не скажешь…

– Ну-с… – Йоко, явно уставшая молчать, оттолкнула индуса и подошла ко мне. – Так и будем под деревцем топтаться или пойдём уже? Решай быстрее! Ты с нами или нам другого искать?

– Долго искать придётся, – заметил я.

– Хех! Час прождали и ещё подождём, если нужно! – девушка надменно фыркнула.

Я повернулся к Джону. Паладин молча переминался с ноги на ногу.

– Ты идёшь? – спросил я его.

– Да, – кивнул он. – Я очень хочу…

– Понятно… – обречённо выдохнул я.

Душещипательная история о герое Рольфе не убедила меня полностью. Но я верю, что люди способны меняться в лучшую сторону. А ещё я не могу оставить нуждающихся без помощи. Так я решил, когда попал сюда. Так и хочу поступать. Но…

– Слушай, хватит мяться! – выпалила японка. – Если боишься, так и скажи!

– На слабо меня взять хочешь? – медленно произнёс я. – Не выйдет.

– Ничего я от тебя не хочу, – огрызнулась Йоко. – Найдём другого ханта, а может, и кого получше! Тогда лук с босса просто продадим, а деньги разделим!

Лук? Она сказала «лук»? Хоть во время фарма вчера я и обзавёлся вторым клинком да заменил кой-какие вещи, лук у меня до сих пор самый простенький. И бижутерии почти нет… Да и вообще, у меня только плащ достойный. Намедни ещё «зелёный» нагрудник раздобыл. Он хоть и сшит для друидов и шаманов с бесполезными для меня +1 к духу и +3 к интеллекту, но увеличивает броню на пятнадцать единиц. Хоть что-то…

– Хм… – личико Йоко стало милым. Прямо как у банкира, выдающего тебе жизненно важный кредит под смертельно высокие проценты. – Так ты идёшь или нет?

– Иду, – наконец-то сдался я.

Мужская часть нашей компании облегчённо вздохнула. Удивительно, но мне показалось, что Рольф обрадовался этому даже больше, чем Джон.

– Но с двумя условиями, – поспешил осадить я их. – Ты, – я указал пальцем на японку, – держишь свои колкости при себе. А тебя, – я повернулся к индусу, – буду звать просто Чики. А то от твоего полного ника у меня язык сломается!

– Пожалуйста, – чуть обиженно кивнул жрец.

– Тьфу, только присоединился, а уже что-то требует! – возмутилась волшебница, отправляя мне инвайт. – Ну ничего, как-нибудь сработаемся, – она обвела нас взглядом и на правах лидера группы громко крикнула. – Бафимся – и в путь!

Я опустил глаза, вызвав интерфейс, где над слотами моих умений появилась пиктограмма с мордой Черныша. Невольно улыбнулся, вспомнив, как в два часа ночи, когда я вернулся домой и, активировав перед зеркалом персонажа, решил тут же призвать волка. Огромная туша едва поместилась в моей ванной. Пет изумлённо завертел мордой, а затем рыкнул так, что я бы не удивился, если б соседи вызвали полицию. На Земле Чернышу явно не понравилось. Ну ничего, ещё, быть может, выйду на прогулку с этой гигантской тушей, попугать дворовых шавок.

По команде пет появился из ниоткуда. Затянул свежий Терровский воздух большущими ноздрями и одобрительно ткнулся мне в плечо мохнатой головой.

Паладин и жрец закончили раздачу слонов, после чего Йоко недоумённо мотнула головой:

– Только сейчас заметила, что на мне висит «Слабая аура лидера» – увеличивает дамаг на 5 %. Это ведь не твоя? – она взглянула на Чики. Тот изумлённо покачал головой. – Значит, твоя? – девушка повернулась к Джону. – Полезный перк…

Ещё вчера глазастый пал заметил мою ауру, пришлось в двух словах объяснить ему, что к чему. Я попросил Джона сохранить тайну, и теперь он, не зная, что делать, жалобно уставился на меня.

Благо собственная, пусть и неправильная догадка удовлетворила волшебницу, и она уже сменила тему:

– Значит так! Понапрасну не рисковать. Друг друга поддерживать. Рольф – основной танк. Хаммер и пет – его поддержка. Пул на Иване. Так же он вместе со мной дамажит. С Чики всё понятно.

Индус нахмурился, совершенно не ожидая, что сокращать его ник буду теперь не только я. Прости, друг, не со зла…

– Если совсем прижмёт, – продолжала напутствие Йоко, – все вместе телепортируемся. Шкатулки, надеюсь, у всех есть?

Мы молча кивнули. Вчера я всё-таки приобрёл одну, когда сливал нафармленный хлам торговцу.

– Хорошо, – одобрительно кивнула девушка. – Но не забывайте, ключ-портал нельзя активировать, если тебя атакуют. Нужно, чтобы прошло минимум четыре секунды после последнего полученного урона. На своей шкуре проверено, – усмехнулась она. – Ну а теперь… В путь!

Японка махнула рукой и резко рванула с места, будто опаздывала на автобус. Тут же, спохватившись, за ней побежали индус и Рольф. Мы с Джоном и Чернышом были замыкающими.

– Вы не злитесь на меня? – тихо уточнил паладин.

– С чего бы? Откуда тебе было знать о наших с Рольфом разногласиях? Не бери в голову, – отмахнулся я.

– Спасибо. Вот, возьмите, как и обещал, – он протянул мне руку. На кольчужной перчатке блестело колечко с зелёным камнем.

Кольцо с осколком малахита. Изготовитель: Игрок Хаммер. Кольцо. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Очки здоровья: +20. Регенерация очков здоровья: +1 единица в секунду. Требуемый уровень: 10.

– Благодарю, – кивнул я, тут же надев кольцо. – А я так и не сделал для тебя нашивок. Обещаю исправиться.

– Колечко, конечно, так себе, – смущённо затараторил Джон. – Но скоро прокачаю ювелирку и обязательно сделаю что-нибудь стоящее.

Наша пятёрка (хоть нас и шестеро) обогнула городскую стену с северо-востока и свернула в лес. Пейзаж в окрестностях Младагора вгонял в уныние. Высохшие деревья и истлевшая трава ещё вчера успели порядком приесться. Это же волшебный мир, чёрт его дери! Хочется солнышка и сочной травы, на всякую серость я и дома могу посмотреть.

Мобы тоже были под стать местности. С каждым шагом вглубь «Сухих земель» скелеты, ходячие мертвецы и звери-зомби становились шире в плечах, злее и отвратительней. Если вчера, едва оказавшись в новой для себя локации, мы с Джоном сражались против вполне себе свежих и симпатичных мертвяков 11–13 уровней, то теперь нашей группе попадались подгнившие трупы в изорванном тряпье. И все как один выше нас с паладином по уровню! Но наши «старшие» товарищи крушили нежить без разбору. Благо враги встречались максимум по двое, и нам даже не нужно было следовать заранее оговорённому плану.

– Почти на месте! – радостно воскликнула Йоко спустя час оздоровительного бега. – Вон особняк барона!

Ну наконец-то! А то я уже засыпать начал. Разморила меня прогулка на свежем воздухе. Или начал сказываться сбившийся за последнее время режим сна? По земным меркам я вчера провёл в игре почти двадцать два часа. А спал, если это можно так назвать, всего около шести. В реале после подобных трудовых подвигов я бы уже с ног валился. А здесь – ничего… пока держусь.

Я мотнул головой, выгоняя лишние мысли, и посмотрел туда, куда указывала тонкая ручка волшебницы. Вдали виднелась длинная покатая крыша. Из-за сухих деревьев других частей здания пока что разглядеть не получалось.

Спустя минут десять мы вышли на жухлую полянку и оказались прямо перед огромным двухэтажным домом.

– Ух ты… – восхищённо выдохнул Джон, разглядывая на фасаде барельефы, изображающие драконов и прочую непонятную живность.

Я полностью разделял его восхищение – высокие панорамные окна, украшенные арками, мало кого могли бы оставить равнодушным. Правда, кое-что меня смущало: несмотря на драконов, архитектура здания больше напоминала ампир. Учитывая, что достаточно близко располагался средневековый Младагор, странное получалось соседство.

– Готичненько, – заметила Йоко, вслух озвучив моё другое сомнение. С готикой как архитектурным стилем особняк ничего общего не имел, но выглядел уж очень мрачно.

– Обновимся и начнём? – предложил Рольф, кивком головы указывая на четверых дежурящих возле громадных дверей скелетов.

– Ребаф! – громко скомандовал наш лидер.

Чики и Джон быстро выполнили свою работу. Мы подождали, пока восстановится их мана, после чего Йоко, взглянув на меня, молчаливым кивком указала на цель. Понял, командир. Будет сделано.

Усадив Черныша возле жреца и волшебницы, я в сопровождении пала и воина двинулся вперёд. Выбрав ближайшего скелета целью, я начал кастовать улучшенное на тринадцатом уровне «Прострелить колено». Теперь оно замедляло на одну секунду дольше. Правда, и время обновления умения увеличилось пропорционально.

Сагрились сразу двое, я отбежал за спины кольчужников и активировал свою новую абилку, «Расщепление выстрела». Перк увеличивал дамаг на 10 % и разделял стрелу на две. Каждая из стрел, соответственно, наносила 55 % от максимального урона. Пока маловато, но со временем, надеюсь, вырастет в нечто большее.

Кстати, ещё два очка умений я вчера потратил на улучшение «Прицельного выстрела» и «Лунную походку» (теперь я могу отпрыгивать на два метра дальше). Ну а последнее, полученное уже под вечер умение «Одна шкура» позволяло при активации передавать 15 % полученного урона пету.

«Небесный молот» Джона оглушил ретивого скелета. Теперь к нам ковылял тот, которого замедлил я. Когда он почти добрался до кольчужников, раздался свист, и мимо меня пролетел огромный огненный шар, врезавшийся прямо в костлявую грудь.

– Валим его! – выкрикнул Рольф и рванул с места, оставляя за собой в воздухе алый след.

Джон поднял руку с молотом – небо разверзлось, ударяя в нашего врага столбом света. Паладин гикнул и ринулся в бой.

Я отправил им на помощь Черныша. Один скелет отбивался от трёх противников ближнего боя, получая в довесок стрелы и магические выстрелы. Он был уже на последнем издыхании, когда его товарищ, оправившись от стана, присоединился к потехе.

Скелеты-привратники отличались от своих собратьев, разбросанных по Сухим землям. Наши атаки снимали с них куда меньше здоровья, чем хотелось бы.

Но как бы то ни было, мы справились со всеми четырьмя.

– Молодцы, парни! – одобрительно крикнула Йоко, начиная потрошить первый труп. – О! А денежек с них побольше будет!

Получено 1 серебряная и 85 медных монет.

Итого почти десять с каждого скелета. Неплохо. Надеюсь, дальше будет только лучше!

Покончив с мародёрством, мы осторожно подошли к двухстворчатым дверям особняка.

– Ну что, вперёд? – хмыкнул Рольф и упёрся обеими руками в четырёхметровую створку. Воин покраснел, от натуги у него взбухли вены на лбу, но двери не поддались. – Подсобите, чё встали? – прокряхтел он в нашу сторону.

Спохватившись, Джон ринулся на помощь нашему танку. Теперь пыхтели и сопели уже двое. Вот балбесы, кто ж так в инст входит!

Я кинул косой взгляд на Йоко. Японка стояла с озадаченным выражением лица, пристально всматриваясь в огромную дверь. Наконец створки заскрипели и начали медленно открываться.

– Оп-оп, – Рольф едва не нырнул рыбкой внутрь особняка.

– Простите, ребята, – усмехнулась волшебница.

– Поспешишь – людей насмешишь, – сообщил я покрасневшему воину, на сей раз – от стыда.

Особняк встретил нас смрадом – запах гнили ударил в лицо. Джон фыркнул и поморщился, девушка вовсе зажала нос рукавом. Ну а мы с Рольфом и индусом лишь усмехнулись, глядя на изнеженных товарищей.

– Ну и местечко… – пробормотал паладин, перешагивая через белёсые кости.

– Тут, наверное, и крысы есть, – хмыкнул Рольф, разглядывая покрытую плесенью кладку стен.

– Если их не съели, – задумчиво выдал Чики, снимая с волос толстую паутину.

– Отставить, панику! – заявила наша командирша, всё ещё пытаясь привыкнуть к здешней вони. – Не забывайте, зачем мы здесь! Фи-и-и! – она наступила в кислотно-зелёную жижу и начала усердно тереть сапог о каменный пол.

– Вроде снаружи огромный дом, а внутри прям какой-то тоннель, – хмыкнул Рольф, постучав кулаком по глухой стене, расположенной слева от парадного входа.

Мы двинулись вперёд по узкому коридору, подсвеченному хилыми факелами. Довольно быстро он нырнул вправо, спустя несколько метров – ещё вправо, а затем влево. Это, дружочек, не тоннель. Это лабиринт!

– Я вот тут подумал, – произнёс Джон, осторожно выглядывая из-за очередного угла. – А тут квестами делиться можно?

– Что, не доверяешь мне? – буркнула Йоко. – Не бойся, в награде прописано, что опыт делится поровну.

– Верно! – поддержал волшебницу Рольф. – Сейчас не время думать о всякой ерунде! Вон наши первые клиенты показались!

В узком проходе кучковались сразу три скелета. Костяшки замерли на месте, будто статуи. Взгляды моих соратников выразительно сошлись на мне. Понял, понял. Уже иду.

– Сидеть, – велел я Чернышу и, сделав несколько шагов вперёд, выбрал целью ближайшего противника. Подождал несколько секунд, надеясь, что костяшки начнут двигаться. Бесполезно – стоят, как истуканы.

Что ж, начнём. Активировав «Прострелить колено», я атаковал цель. Скелеты встрепенулись и всем скопом кинулись нам навстречу. Не теряя времени даром, Джон скастовал «Небесный молот» на вырвавшемся вперёд противнике. Я отступил, пропуская кольчужников. Быстро развернулся, применив «Расщепление выстрела». Тут же последовал огненный залп от волшебницы, а Рольф, рванув с места, врезался щитом в единственного лишённого наших дебафов врага.

Скелет закачался – сработало оглушение. Мы тут же начали осыпать его ворохом активных абилок. Случайный воинский стан быстро спал и скелет, противно защёлкав зубами, рубанул танка, сняв ему почти пятнадцать процентов хитов.

Замедленный мной в самом начале костяшка уже почти поравнялся со своим резвым собратом, когда Йоко со всей мощи вдарила фаерболом по площади. Огненное кольцо, быстро разрастаясь, накрыло врагов с головой.

С самого дальнего спало оглушение, и он уже торопился на помощь к остальным. Тот, что с «простреленным коленом», уж было хотел бежать не то на меня, не то на волшебницу, но Джон, огрев его молотом, перетянул агро на себя. Я бросил в поддержку паладину Черныша, не переставая поливать стрелами противника Рольфа.

Едва мы одолели первого, танк тут же бросился на нового врага, не позволяя тому пробиться за спины кольчужников. Молодец, Рольф! Неужто и правда изменился?!

Я переключился на противника Джона, волшебница же помогала Рольфу, осыпая костяшку огненными шарами. С функциями ДД мы с японкой неплохо справлялись. Без нас наши бронированные парни давно бы слились. Как, впрочем, и без помощи Чики. Индус без устали латал первую линию отряда, как и положено настоящему хилеру, даже не задумываясь о том, чтобы атаковать кого-нибудь самостоятельно.

Противник паладина, скрипнув челюстью, рассыпался на косточки. Мы уже всей пятёркой ударили по последнему скелету. Продержался он всего лишь несколько секунд.

– Фух… – выдохнул Рольф, вытирая пот со лба. – Хорошая получилась драчка!

– Не расслабляемся, – отозвалась Йоко, наклонившись над рассыпанными костями. – Это только начало.

– Но мы неплохо сработались, – улыбнулся Джон. – Уверен – и дальше справимся.

– А куда ж мы денемся! – усмехнулся Рольф. – О, два с половиной серебряка! Эти кости ещё жирнее будут!

Мы продолжили прорубаться вперёд, отправляя безволосые черепушки в небытие. Скелеты не возрождались, что здорово облегчало нам жизнь, позволяя не беспокоиться за безопасность тылов и спокойно восстанавливать здоровье да ману.

Враги встречались тройками. Всякий раз мы справлялись с ними без лишних хлопот, пополняя карманы монетками и зельями. Трижды даже выпадал зелёный шмот. Мне досталась:

Повязка молодого охотника. Голова. Кожа. Класс предмета: редкий. Персональный предмет. Броня: +10. Шанс нанесения критического удара: +2 %. Прочность: 20/20.

Узкая, сплетённая из двух лоскутов кожи повязка делала из меня практически хиппи. Ну и что теперь? Плевать я хотел на стиль, если на другой чаше весов выживание!

На участке лабиринта, освещённом грязными окнами, нам впервые встретился квартет скелетов. К моему замедлению и «Небесному молоту» Джона добавился стан от Йоко, так что тактика в принципе осталась прежней.

– Впереди, похоже, расширение, – заметила волшебница спустя несколько стычек исключительно с квартетами. – Жаль, карты нет…

– Ага, – кивнул пал. – Вроде бы зал.

Идущий первым Рольф замедлил шаг и продолжил двигаться едва ли не на цыпочках. Но с амуницией воина остаться бесшумным было нереально.

– Я пойду, – тихо произнёс я и, дождавшись одобрительных кивков, словно рысь заскользил к концу коридора.

– Твою мать… – одними губами выругался я, выглядывая из-за угла.

Глава 11

По сравнению с узкими лабиринтами коридоров зал казался огромным. На деле же в нём было квадратов сто двадцать. Центр помещения занимали скелеты, разбившиеся на кучки. Первый квартет расхаживал взад-вперёд недалеко от входа. За ними истуканами стояли ещё пятеро. Но главным сюрпризом оказалась шестёрка, расположившаяся около ведущей вниз лестницы. Среди охранников последнего рубежа возвышался громадный скелет.

Начальник стражи. Уровень 20.

Ошарашенный, я вернулся к своим и в красках поведал о том, что увидел.

– Хм… понятно, – протянула волшебница. – Мини-босс, значит. Что ж, поживимся!

– Уверен, смогу пулить группками, – поспешил добавить я.

Я вновь вернулся на исходную, дождался, когда первый квартет отойдёт на безопасное расстояние от пятёрки, и скастовал «Прострелить колено». Затем побежал за спины кольчужников.

Как и прежде, с четырьмя мы справились без особых проблем. Но по лицам товарищей становилось ясно – каждый понимает, что главная проблема впереди.

– Готовы? – уточнил я, когда кастеры восстановили ману.

– Давай, – кивнула Йоко, обведя нас уверенным взглядом.

Я усадил Черныша рядом с волшебницей, глубоко вдохнул, пытаясь подавить нахлынувшее волнение, и, подняв голову, уверенно зашагал к концу коридора.

Пять скелетов, выстроившись как по линеечке, будто бы и не заметили, что недавно потеряли четырёх товарищей. Слава Богу, игровая составляющая в Терре сильна, и тупые мобы остаются тупыми мобами. Иначе давно бы задавили нас числом.

В этот раз я решил попробовать другую тактику. Всё так же «Прострелил колено» ближайшему, но сразу убегать не стал. Переключившись на скелета, оказавшегося впереди, я применил «Стрелу мастера», затем «Расщепление выстрела» и «Прицельный выстрел». Враг уже был в нескольких метрах от меня, но я успел выпустить ещё одну стрелу и отпрыгнул назад «Лунной походкой».

– Герой, – усмехнулась Йоко, уже кастуя «Огненные путы» на одном из скелетов.

Кроме моего замедления, в нашем арсенале были стан от паладина и рут от волшебницы. Эта тактика хорошо работала против четверых, но теперь уже два скелета на полном ходу неслись на нас.

Наш бесстрашный танк влетел в них, как бульдозер. Собрал агро на себе и принялся колошматить врагов размашистыми ударами.

Следом Джон разил молотом, периодически обрушивая на порождения тьмы потоки света. Черныш, взвыв, снизил броню у скелетов, а после начал яростно лупить их тяжёлыми лапами. Японка своим огненным шоу добавляла битве зрелищности, ну а я методично спускал тетиву, по мере возможности усиливая стрелы абилками.

Мы одолели первого скелета как раз тогда, когда на его место приковылял новый. С двух других уже спал стан, и они чуть ли не галопом неслись в атаку. Йоко встретила их мощным ударом по площади. Горящие костяшки напомнили мне призрачного гонщика из старого фильма. Хорошо хоть они не такие мощные, как герой Николаса Кейджа.

Кольчужники разделили врагов поровну. Джону помогал Черныш, мы же с Йоко атаковали одного из скелетов, рубящих Рольфа. Не то что бы я хотел помогать именно воину. Но в текущей ситуации двум ДД стоило объединить усилия, чтобы как можно скорее уменьшить количество противников.

Наконец скелет рухнул, и мы одновременно переключились уже на того, который докучал Джону. Вчетвером (считая Черныша) мы быстро его одолели. Осталось двое. Но здоровье кольчужников просело уже до половины – Чики, похоже, не хватало маны хилить в таком цейтноте. Ну ничего, с одним противником уж точно не помрут.

Я сражался вместе с палом, волшебница же вновь помогала воину. Враги стучали зубами, не в силах противостоять нашей ударной пятёрке. Рольф и Йоко закончили раньше. Жизнь нашего же скелета уже была в красной зоне. Ещё чуть-чуть и…

Внезапно костяшка шагнул назад, задрал черепушку к потолку и пронзительно заорал. От неожиданности Джон пошатнулся, но подоспевший воин последним ударом сразил врага.

– Что это было? – выпучив глаза, выпалил Рольф.

Мы изумлённо переглянулись. Послышался громкий цокот…

– Не может быть… – пробормотала Йоко, вглядываясь вдаль.

Так и есть – последняя группа скелетов уже бежала к нам. А позади них тяжело шагал Начальник стражи.

– Зелья! Быстро, – выкрикнул я, понимая, что у нас нет времени спокойно восстановиться и прийти в себя.

Повторять дважды не пришлось, кольчужники уже вовсю поправляли здоровье, а кастеры спешно хлебали зелья маны. Я же, не нуждаясь сейчас ни в том, ни в другом, сфокусировался на Черныше и применил исцеление пета.

– Я пошёл! – бросил я, побежав навстречу врагам и начав кастовать замедление на самом ретивом скелете.

Стрела со свистом сорвалась с тетивы и поразила цель. Быстро переключившись на другого противника, я ударил «Стрелой мастера» и «Расщеплением выстрела». На ещё одну абилку времени не было, пришлось спешно отпрыгивать назад.

Мои товарищи успели худо-бедно восстановиться. Джон и Йоко уже активировали стан и «Путы», а Рольф, перехватив поудобнее щит, зарычал и рванул вперёд, рассекая воздух.

– Взять! – я отправил ему на помощь Черныша и начал тут же кастовать «Прицельный выстрел».

Сразу три скелета облепили воина. Волк завыл, снимая с них часть защиты, а паладин ударил столбом света. Тут же последовала поддержка от волшебницы, мощно приложившей огнём по площади.

– На одного! – выкрикнула Йоко.

Выбрав целью крайнего из тройки, мы прошлись по нему всей своей мощью. Костяшка не выдержал и рассыпался. Но с двух других спал стан, и они заняли его место.

– Чёрт! – выругался Рольф, как ошалелый размахивая мечом. – Сдохните, твари!

Красный дым генерации агро клубами расходился от его тела. Однако этого было мало, чтобы собрать на себя всех четверых, один из скелетов сошёлся с паладином.

Тяжёлой поступью к нам приближался Начальник стражи. Рядом с ним ковылял замедленный мной костяшка. Чёрт, одиннадцать секунд почти прошли…

– Кь-кь-кь! – противно защёлкал зубами Начальник, и, вскинув руку с мечом, указал за спины наших кольчужников.

Замедление спало со скелета и тот, пробежав мимо воина и паладина, бросился к нам. Как так?! Специальные абилки по генерации агро не справились?! Или Начальник стражи наградил его бафом, дающим иммунитет к подобным умениям?!

Плевать! Не до того сейчас!

Скелет летел прямо на Йоко! В ближнем бою у волшебницы не будет шанса! Она это прекрасно понимала и начала бить врага издали.

– Взять! – я перебросил пета на помощь девушке. – Чики – Рольф!

– Знаю! – отозвался лекарь, закидываясь зельем маны.

– Йоко, беги! – скомандовал я.

Волшебница послушалась и, перестав атаковать несущегося к ней скелета, отбежала в сторону. Этого хватило, чтобы костяшка полностью переключился на Черныша.

– Иван, сзади! – прокричала девушка, запустив мне за спину огненный снаряд.

Я быстро обернулся, но было поздно – широкая сабля Начальника стражи полоснула мне грудь, сбивая почти половину хитов.

– Кх-кх… – сдавленно прокряхтел я, невольно схватившись за грудь.

Больно… ужасно… Но, слава Богу, я ещё могу мыслить!

– ТРИ! – выкрикнул я, активирую «Лунную походку».

Я сильно приложился спиной о каменную стену, но был спасён. Поднимаясь на ноги, я уже чувствовал, как по телу растекается тепло исцеляющего заклинания.

Черныш завыл. Под действие дебафа попал и его враг, и Начальник стражи. Йоко уже вовсю кастовала удар по площади. Я помогу!

Огненный шар сотряс стены и языками пламени растёкся по коридору. Я добил скелета, сражающегося с волком, и перекинул пета на Начальника стражи. Черныш смог переключить на себя агро мини-босса, но каждый удар врага сбивал слишком много здоровья с моего зверя.

То я, то Чики лечили волка, и вскоре босс этажа рухнул! Осталось добить лишь пару подранков, схлестнувшихся с кольчужниками.

– Есть! – воскликнул Рольф, когда последний враг пал. – Таки справились!

– Но какой ценой! – возмутился Чики. – Я кучу зелий перевёл!

– Да… неожиданно вышло, что тот скелет вызвал подмогу, – покачал головой Джон.

– Опять вы ноете, как девки?! – насмешливо протянула Йоко. – Просто перед следующим боссом нужно начать восстанавливаться заранее! А теперь хватит прохлаждаться, идёмте урожай собирать!

Наши страдания окупились с лихвой! Куча монет, зелий, бинтов, которые никто, кроме Рольфа, не умел использовать. Несколько зелёных шмоток и главный приз:

Рассекатель Начальника стражи. Одноручное. Мечи. Класс предмета: уникальный. Становится персональным при надевании. Урон: 9–18. Выносливость: +13. Сила: +13. Требуется Сила: 15.

– Ну что, мальчики, кто заберёт? – ухмыльнулась Йоко, поочерёдно глядя то на паладина, то на воина.

– В этой игре почему-то у меня основной вид оружия – молоты, – развёл руками Джон.

– Что ж, повезло тебе, Рольф! – улыбнулась волшебница.

– Я правда могу нажать «Мне нужно»? – Столько надежды было в его глазах… Я будто действительно видел перед собой другого человека, а не того урода, с которым познакомился в свой первый день в Терре.

– Можешь! Не ломайся, – отмахнулась Йоко.

Мы обшарили зал и нашли ещё немного серебра да парочку зелий. После чего с чистой совестью спустились в подвал.

– Фу… – тут же проворчала волшебница. – Здесь смердит ещё сильнее. И эта кислотная слизь кругом!

Скоро мы уткнулись в огромное едко-зелёное желе, испускающее омерзительный смрад. Красная подпись гласила: «Трупная желчь. Уровень 19». Мы с отвращеньем её раскромсали. Но вскоре повстречались с ещё одной такой же, затем с другой, с третьей…

Весь подвал просто кишел подобными тварями. Хоть они и попадались по одной, максимум – по две, возни с ними хватало. Бедняга Джон чуть несколько раз не изверг содержимое своего желудка к нашим ногам. Но это ещё полбеды. С полупереваренным завтраком паладина было бы проще смириться, чем с дебафом от Трупной желчи. Оно сифонило ядом по площади, перманентно снимая с нас хиты и понижая силу атаки.

Но каким-то чудом никого из нас не вырвало, и мы смогли зачистить подвал целиком, одолев у противоположной лестницы «Большую Трупную желчь» двадцать первого уровня.

– Ух ты, спасибо, ребята! – восторженно воскликнула Йоко, получив бело-зелёный плащ с мини-босса. – Считай, не зря здесь мучилась!

Конечно, не зря мучаемся, я вот уже шестнадцатый уровень взял и улучшил «Стрелу Мастера».

– А это что? – тем временем удивлённо продолжала Йоко.

Сфера Яда. Мне это нужно / Не откажусь / Оставить.

Я прочитал характеристики. Ничего ценного, кроме того, что предмет уникальный и становится персональным при получении.

– Могли бы и подробней описать, – пожаловался Чики.

Никто не изъявил желания владеть сферой, поэтому разыграли через «Не откажусь». Вскоре я стал богаче на один непонятный предмет.

Восстановив здоровье и ману, мы поднялись по лестнице. В голове постепенно вырисовывалась карта особняка, и, если я всё правильно понял, теперь мы вновь находились на первом этаже, но в его противоположном крыле.

– Э-э-э-э!!!

Вздрогнув, я обернулся на звук и на автомате всадил «Стрелу Мастера» в лоб мычащему зомби.

– Валим его! Не расслабляемся! – скомандовала Йоко.

Тесак Рольфа тут же исполосовал бедного мертвяка, а молот Джона сделал из остатков отбивную. Йоко огнём поджарила расплющенную тушку, ну а я добавил специй из стрел. Таким макаром мы резво пронеслись по лабиринтам и оказались у распахнутых дверей, за которыми увидели просторный пустой зал.

– Вот к чему эти блуждания? – сокрушённо вздохнул воин.

– А? – не поняла волшебница.

– Ведь прямо за ней, – могучим кулаком Рольф стукнул по грязной стене справа от себя, – вход в особняк, верно? А мы столько кругов навернули, чтобы добраться сюда!

– Не тебе жаловаться, – хмыкнул я, указывая на огромный клинок воина.

– И то верно, – он нежно сжал рукоять нового меча. – Но, честно говоря, уже и домой пора.

– Отставить! – волшебница топнула миниатюрной ножкой и упёрла руки в бока. – Больше половины пройдено! Нечего дело бросать на полпути!

– Согласен, – кивнул я и, приказав волку «Сидеть», двинулся вперёд.

В дальнем конце зала, сидя на широких ступеньках каменной лестницы, судя по всему, ведущей на второй этаж, одиноко скучал зомбак в тёмно-зелёном одеянии. Его мертвенно-бледная рожа была усыпана волдырями размером с воздушный шар. Казалось, лопни их, и взрыв разнесёт особняк к чертям собачьим. Фу! Мерзость!

Мёртвый колдун. Уровень 21.

Хех… и что он один сможет сделать против нас пятерых?

– Ну-с? Сколько их? – с жаром спросила Йоко, стоило мне вернуться.

– Один, – тихо ответил я.

– Всего-то? – фыркнул Рольф.

– Не думаю, что всё с ним будет легко… – озабоченно заметил Чики.

– Стоя на месте, мы ничего не добьёмся, – возмутилась Йоко и, махнув нам рукой, побежала вперёд.

Последовав за лидером, мы остановились в центре зала. Спереди – волк и кольчужники, позади – тряпичные кастеры. Я же, как и обычно, в роли наживки. Колдун глядел на нас исподлобья, без особого интереса. Его мёртвая рожа явно не ожидала от нашей пятёрки и капельки чего-то выдающегося. Ну, ничего… ты ещё пожалеешь об этом.

Я достал из колчана стрелу и начал кастовать замедление. Едва снаряд «пробил колено» противнику, мертвец вскочил и, вскинув руку, выкрикнул что-то невнятное.

– Эй! Что ты делаешь! – взвизгнул Джон у меня за спиной.

Я бросил взгляд через плечо и обомлел: Рольф со всей своей воинской дурью обрушил огромный меч на щит паладина.

– Эй, Рольф, не дури! – воскликнула Йоко.

– Не могу остановиться! – жалобно выкрикнул танк. – Тело не слушается!

– Хех! Хех! Хех!

Я обернулся. Колдун мерзко смеялся и даже не думал двигаться с места. Урод!

Тут же мертвец вновь вскинул руки. С его пальцев сорвались едко-зелёные молнии и ударили в пол. Зал задрожал, каменная кладка пола начала трескаться и взбухать. Вскоре нарывы на полу вскрылись, и в одно мгновенье нас окружили грязные вонючие мертвяки!

– Сволочь! – выругалась Йоко, огненным шаром испепелив одного из зомби. – Иван, на тебе колдун!

Ага, отлично придумано! Он же на пять уровней меня выше!

Но выбора не было: Джон сдерживал Рольфа, волшебница жгла зомбаков, а Чики бегал взад-вперёд, как угорелый, уворачиваясь от мертвецов и периодически исцеляя то японку, то бодающихся кольчужников.

– Взять! – скомандовал я Чернышу, и волк молниеносно бросился на колдуна.

– Хех! – усмехнулся полусгнивший старик и вскинул руку так же, как и в тот миг, когда Рольф стал его марионеткой.

Волк не обратил на это движение внимания и вцепился зубами в ключицу противнику. Я тут же выпустил «Стрелу мастера» и начал кастовать «Прицельный выстрел».

Рожа колдуна вытянулась, выражая изумление, и, надеюсь, испуг. То-то же, непись поганый! Моего же питомца хотел на меня натравить! А фиг вам! Пет – не отдельный игрок. Он приручён мной, и не уверен, что кто-нибудь в Терре способен разрушить нашу связь.

Колдун взревел и начал осыпать волка зелёными искрами. Здоровье Черныша рывками устремилось к нулю. Я применил на питомце исцеление и продолжил дырявить врага стрелами.

Черныш взвыл, снимая броню с мертвеца. В ответ тот раскинул обе руки, из его груди к волку устремилась зелёная нить. В один миг нить стала толщиной с канат, и хиты старика поползли вверх. Колдун высасывает жизнь!

Исцеление пета ещё не активно. Я сжал зубы, одну за одной выпуская стрелы. Может, удастся перебить каст колдуна… Нет, ничего не выходит. Вот здоровье Черныша уже в красной зоне… Чёрт! Чёрт! Чёрт!!!

Фух! Слава Богу, хиты Черныша вернулись в зелёную зону! Я в долгу перед Чики…

Колдун прекратил перетягивать ХП и ударил в волка огромным зелёным шаром, сбив с моего пета почти сорок процентов здоровья. Так мы долго не протянем!

Краем глаза я уловил какое-то движение справа и, прежде чем успел хоть как-то среагировать, увидел красный след в воздухе. Рольф со всей силы врезался в колдуна и принялся осыпать того яростными ударами.

Тут же к воину присоединились Джон и Йоко. Ясно… Проклятье спало, и вместе мои товарищи сумели разобраться с мертвецами. Удачно, что призванные трупаки оказались слабенькими.

Хиты колдуна устремились в красную зону. Он попытался выкачать здоровье из Джона, но это лишь немного отсрочило его смерть. Тогда старикашка вновь вскинул руку!

– Опять… – обречённо пробормотал Рольф и, повернувшись к паладину, ударил того мечом наотмашь.

Колдун вскинул уже другую руку, и снова со всех сторон из вздыбленного пола полезли зомби.

– Не отвлекаться! – крикнула Йоко. – Добьём сначала его!

Спустя несколько секунд колдун распластался на полу без движения. Его проклятье сразу спало с воина, а мертвецы рассыпались прахом.

– Вот тварь! – выругался Рольф и раздражённо пнул труп грозного врага.

– Хорошо, что остальные зомби тут же исчезли, – отметил очевидное Чики. – А то бы пришлось повозиться… Ух ты!!!

Мне хорошо был понятен его восторг. Ещё бы! Ведь с колдуна выпали уникальные тканевые сапожки. Йоко сглотнула слюну и выбрала «Оставить».

– Забирай, – отмахнулась она. – Тебе ещё ничего не перепало, а у меня уже плащик есть.

Разделив поровну выпавшие с мертвяка монеты и зелья, мы молча уставились на огромную лестницу, ведущую наверх.

– Пойдёмте, что ли? – улыбнулась волшебница. – Добьём уже этот особняк!

Второй этаж сразу поразил нас изобилием мобов. То скелеты, стуча челюстями, бросались на нас, то воняющие грязные зомбаки, вытянув вперёд руки и гулко мыча, ползли к нам, не разбирая дороги. Встретилась и мерзейшая трупная желчь, и даже «Мёртвый зверь» – нечто среднее между медведем, волком и быком. Весь этот набор мы методично крошили в винегрет, оставляя за собой пустые коридоры.

Я взял очередной уровень, улучшив ловкость и «Мастерское переключение вооружения». Джон также получил семнадцатый, а Чики – девятнадцатый. Рольф и Йоко пока поднялись только на одну ступень, но, как оба уверяли, «до следующей осталось рукой подать».

– Сколько мы уже тут зависаем, интересно? – задумчиво проговорил воин после того, как зарубил последнего из четвёрки «Мёртвых зверей».

– Чёрт его знает, – хмыкнула Йоко. – Может час, а может и пять…

Моё ощущение времени тоже хромало на обе ноги. Понятия не имею, сколько мы шляемся по этим тёмным лабиринтам. И сложно сказать, сколько нам потребовалось минут (а может, часов), чтобы зачистить все углы второго этажа и, наконец, увидеть две громадные костяные фигуры, охраняющие массивные двери.

– Личные охранники барона, – прочитал Чики подписи к скелетам. – Похоже, мы у цели.

– И правда лучник… – ошеломлённо пробормотала Йоко, глядя на бугая, сжимающего в руках изогнутый лук.

Удивление с потрохами выдало волшебницу. Я неодобрительно посмотрел на неё, но промолчал. Обещала мне лук с босса, значит… ну-ну… Радуйся, если хотя бы с этого красавца он выпадет. Иначе действительно выскажу всё, что думаю о твоей ехидной раскосой мордочке!

– Хоть парни и мощные, но их всего двое. Я начну, – уверенно заявила Йоко. – Хаммер, с тебя стан на лучника, Иван – замедление на щитоносца. В бой!

Японка принялась кастовать «Огненное кольцо», и спустя пару секунд на скелеты обрушился столб пламени. Костяшки загорелись и хотели уже ринуться на нас, но мы с Джоном сработали безукоризненно. Как результат – лучник остолбенел, а воин с простреленным коленом очень медленно заковылял к нам, весело полыхая.

Йоко тут же бросила в него огненный шар, а я выпустил связку из «Стрелы Мастера» и «Прицельного выстрела».

– Рольф, вперёд! – крикнула волшебница, и воин с готовностью врезался во врага.

– Взять! – Я бросил Черныша в бой.

Могучий удар скелета-щитоносца снёс с нашего танка почти треть хитов. Рольф скривился от боли, но ударил в ответ. Джон шарахнул столбом света, а я вновь кастовал «Прицельный выстрел».

Скелет-лучник оправился от оглушения и принялся засыпать Рольфа стрелами. К нашему огорчению, мой «коллега» оказался отличным ДД, каждый раз сбивая с воина почти под сорок процентов здоровья. Если б не запарившийся в работе, как продавец подарков под Новый Год, Чики, танк бы давно распрощался с жизнью.

– Иван, кинь волка на лучника! – крикнул хилер.

Чёрт! Как же я сразу не догадался! Если атака скелета выстроена так же, как и у меня, в ближнем бою от него будет куда меньше проблем!

Злясь на себя за недогадливость, я натравил Черныша на скелета-лучника и выпустил «Стрелу мастера» в «коллегу». Слава Богу, сработало! Враг спрятал лук и выхватил ржавый меч!

Но всё равно волку, что ниже скелета на четыре уровня, доставалось неслабо. Однако главная задача была выполнена – мы разделили силы врага. Вскоре скелет-щитоносец пал, а вшестером одолеть загнанного в угол лучника не составило никаких проблем.

– Сколько ж зелий маны на всё это уходит… – сокрушённо вздохнул Чики.

– Не жлобься, – усмехнулась Йоко, обшаривая трупы, – они постоянно выпадают.

– Но всё равно уходят в огромных количествах!

– Будто я не знаю, – отмахнулась волшебница и повернулась ко мне. – Ну что, рад обновке?

– Ещё бы! – подтвердил я, разглядывая новый лук.

– Плюс десять к выносливости и плюс пятнадцать к ловкости дорогого стоят! Но ты заслужил, – она широко улыбнулась, явно надеясь, что её обман никогда не раскроется. А вот и нет! Я всё знаю…

– Каждый из нас уже получил по уникальному предмету, – радостно выдал Джон. Паладин был не в силах оторвать взгляд от своего мощного щита.

– Можно и обратно идти, – усмехнулся Рольф.

– Ну уж нет! – фыркнула Йоко. – Открывайте двери!

Вчетвером мы навалились на массивные створки и ввалились в небольшой зал. В центре зала на троне с резной спинкой восседал громадный скелет, одетый в тёмные штаны и плащ. Рядом с правым подлокотником стоял длинный двуручный меч.

Барон Кнохн. Уровень 22.

– Явились… – утробным голосом произнёс барон, медленно поднимаясь. – Никто вас не остановил. Тогда придётся мне. – Он крепко сжал рукоять меча.

Под потолком забрезжил свет, и на скелет обрушился «Небесный молот». Кнохн дрогнул, но тут же в стороны от него разлетелась тёмно-фиолетовая волна, а сам скелет ринулся в бой.

Здоровье внезапно просело на десять единиц. Я мельком глянул системное сообщение. Урод! Дебаф по площади, снимающий сто пятьдесят хитов за тридцать секунд! Ну ты у нас сейчас получишь!

Мощный удар, и почти половины здоровья нашего воина как не бывало. Рольф крякнул и успел дважды ответить до того, как барон вновь рубанул его своим двуручником.

– Козлина, – рычал воин, осыпая врага ударами.

Йоко фыркнула и забросала скелет градом огненных шаров. Паладин вдарил молотом и добавил светом. Черныш, сняв с Кнохна немного брони, впился в голые кости зубами, а затем, отпрыгнув, несколько раз ударил тяжёлыми когтистыми лапами.

Я только и успевал спускать тетиву. Костяной барон оказался крепким орешком. Шкала его жизни уж очень медленно опустошалась. Но всё равно – не стояла же на месте! Скоро хиты врага совсем обнуляться и… Вот только Чики бы хватило зелий маны…

– Хорош, Рольф! Крепись! – подбадривала воина Йоко. – Мы справимся!

– Д-д-да! – сдавленно прорычал танк, пропуская очередной удар от барона.

Казалось, эти кровавые качели тянулись целую вечность. Но вот хиты скелета уже в красной зоне! Двадцать процентов…. Пятнадцать процентов… Десять… Ну же…

Кнохн задрал черепушку и заревел, как раненый медведь! Волна невидимой силы откинула кольчужников на пол.

– Подъём, ребята! – скомандовала японка. – Сейчас мы его…

– Чёрт… – раздался за спиной упавший голос Чики.

Мы разом обернулись. Волосы встали дыбом от осознания того, что произошло.

По коридору прямо к нам неслась целая орда скелетов, а у дверей поднимались на ноги личные стражи барона. Стоило лишь костяному лучнику встать, он тут же выпустил стрелу в Чики.

– А-а-а… – закричал индус, лишившись сразу трети хитов.

Хм… похоже, барон возродил подчинённых не в лучшей форме. Учитывая ДПС, который был у скелета-лучника ранее, он должен был снять с Чики куда больше здоровья…

– Нужно уходить! – заорал хилер, восстанавливая здоровье. – Срочно!

– Валим босса! Они исчезнут! – возразила Йоко, отправляя в грудь Кнохну огненный заряд.

– Уходим! – кричал Чики.

– Нет! – стояла на своём волшебница. – А-а-а!!!

Одним ударом скелет-щитоносец отнял у неё почти половину жизни. Замахнулся снова и…

Следующий удар врага пришёлся в щит паладина. Джон успел вовремя!

– Я задержу их, – крикнул парень, обрушив уже на лучника «Небесный молот» и перенаправив агро на себя.

– Чики! Не спи! – выкрикнул Рольф, вместе со мной и Чернышем охаживающий барона.

– Чики! – присоединился к воину паладин, получающий удары сразу от нескольких противников.

Мы оказались в западне. Каждый понимал, что нужно скорее одолеть барона. Но если бы сосредоточились на нём всей пятёркой, оставили бы открытым тыл. Сейчас спины прикрывал паладин, но одному ему долго не продержаться. Видя это, Йоко отошла от плана, обеспечив Джону огненную поддержку. Держитесь, ребята! Ещё немного, и мы завалим хозяина этого проклятого особняка!

– Нужно уходить! Нужно уходить! У меня мало маны! – причитал Чики, отлечивая на два фронта.

Теперь барону доставалось вдвое меньше, а вот сам Кнохн снимал с Рольфа ровно столько же хитов, сколько и раньше. Хилер не всегда успевал вовремя, но я видел, как жизнь воина восстанавливается и без вмешательства индуса. В ход давно уже пошли зелья…

У босса уже оставалось меньше пяти процентов здоровья, когда…

Мелкие скелеты прорвали оборону – сразу пятеро оказались за спиной Джона. Двое повисли на Йоко, но остальные ринулись в сторону индуса…

– Взять!!! – заорал я, отправляя Черныша на помощь Чики.

Но было поздно. С перекошенным от ужаса лицом хилер материализовал ключ-портал и шкатулку. Через мгновенье он исчез, и мечи скелетов рассекли только воздух…

– ЧИ-И-И-КИ!!! СВОЛОЧЬ!!! – закричала Йоко.

– Тварь!!! – поддержал Рольф.

Джон бросил быстрый взгляд через плечо и тихо произнёс:

– Уходите… Быстрее!

– Но… – попыталась возразить японка.

– Скорее, красавица, – вставил свои пять копеек Рольф. – Без хилера не выстоять!

– Но вы… – всё ещё сопротивлялась волшебница.

– БЕГОМ!!! – выкрикнул воин.

Я взял целью скелет, атаковавший Йоко и натравил на него Черныша. Волк, волоча на загривке ещё двоих, помчался к японке. Девушка, уложив своего врага, отбежала в сторону.

– Скорее! – крикнул Джон.

– Зелья кончаются! – подгонял Рольф.

Она тоскливо посмотрела на нас влажными глазами и тихо прошептала:

– Спасибо. Жду вас у Младагора.

Йоко исчезла.

– Последний флакон, – пробормотал Рольф.

– И у меня… – добавил Джон.

– Иван, уходи!!! – велел воин.

Я окинул их взглядом. Герои, мать их! Ну уж нет!

– Черныш, Джон!!! – выкрикнул я, не отдавая себе отчёта в том, что приказываю волку исполнить неведомую ему команду.

Сработало! Пет рванул к паладину и, схватив того за шкирку зубами, кинул за трон барона. Туда, где не было врагов. И тут же, развернувшись, взревел, перебивая агро скелетов на себя.

Я действовал одновременно с волком и делал всё точно так же – кинувшись к Рольфу, я врезался в него, будто поезд, откидывая воина в безопасное место.

– Телепорт! Все вместе! – заорал я, вытаскивая ключ.

Я успел отбежать в сторону, избежав урона от выпада Кнохна. Поднёс ключ к шкатулке и…

Кольчужники повелись, и оба телепортировались, в горячке боя и не подумав, что мы с Чернышом – единое целое. Пусть за последние четыре секунды я не получил урона, зато пет…

– Не бойся… – прорычал волк, когда его здоровье оказалось в красной зоне. – Я… вернусь… Ты… используй… это…

Сердце сжалось, когда огромный меч скелета проткнул моего волка насквозь. Кровь брызнула во все стороны, Черныш взвизгнул и исчез…

Теперь вся орда повернулась ко мне. Я видел, как они бегут на меня, как заряжает стрелу скелет-лучник, как со мной уже почти поравнялся барон… Но я был готов!

– Получай!!! – выкрикнул я, бросив «Малую алхимическую бомбу» к ногам барона.

Снаряд засиял, задрожал и с оглушительным хлопком разорвался на части. Надеясь получить меньше урона, я использовал «Лунную походку».

Приложившись спиной о каменную стену, мотнул головой, пытаясь прийти в себя. Из живота торчали осколки, всё болело и ныло, но… враги были живы. Пока что.

Я выпрямился, выпив зелье лечений. Скелеты снова бежали на меня, лучник уже спустил тетиву. Плевать! Уже кастуется «Прицельный выстрел».

Первая стрела со свистом врезалась в барона. А следом прилетела и «Стрела мастера».

Кнохн и скелеты замерли. Барон задрожал, задрал черепушку к потолку, скрипнул зубами и рухнул.

Ударившись о пол, он исчез, а по комнате в тот же миг разлетелась волна чёрного дыма, больно ударив меня в грудь.

Посмертное проклятие барона скелетов.

Отнимает десять единиц здоровья каждую секунду. Чтобы снять проклятие, покиньте особняк.

Я с ужасом отмахнулся от сообщения. Тут же скинул пришедшие вдогонку извещение о наградах и сломя голову бросился бежать, потратив меньше секунды на то, чтобы вскрыть труп барона.

Чёрт! Чёрт! Чёрт!!! За что мне всё это! Мы же победили! Выиграли! Выжили! А теперь!!!

Наверное, для группы такой дебаф не был бы проблемой – хилер бы помог, но у нас…ЧЁРТОВ ЧИКИ!!!

Я летел по пустым коридорам, раз за разом отхлёбывая зелье. В правом верхнем углу зрения зудел конверт, рядом с которым появлялись цифры – двойка менялась на тройку, та на четвёрку… некогда мне вам отвечать!

Я нёсся, от боли сжимая зубы. Стоило мне принять зелье – боль уходила, но затем…

Лестницу внизу я преодолел одним махом, бросил тоскливый взгляд на глухую стену, отделяющую меня от выхода, и побежал в противоположную сторону, дальше по лабиринту.

Зелья кончились, когда я бежал уже мимо широких панорамных окон. Спасительная идея пришла совершенно внезапно, я повернулся на полном ходу и всем своим весом впечатался в грязное стекло.

Бесполезно.

Я пробовал бить его кулаками, клинками, ногами….

Бесполезно.

Тело цепенело… я чувствовал, как холодная рука смерти ползёт к моему горлу, сжимает его… в глазах помутнело… я упал… я…

Глава 12

Грудь сдавило, будто гигант наступил на меня огромной ступнёй. Я не мог вздохнуть… я чувствовал, как цепкие холодные пальцы сжимают горло, как сотни мечей рассекают плоть, как…

– А-а-а!!! – я закричал и резко сел на диване. Огляделся. Даже в ночном полумраке я мог узнать свою квартиру.

Вот как… Всего лишь сон. Я дома…

Мозг услужливо подсунул мне яркую картину – полчище скелетов штурмует пятёрку Героев. А вот мерзкая черепушка барона Кнохна… А вот я в панике бегу по пустым лабиринтам, и…

Я вскочил на ноги и хлопнул ладонью по выключателю. Тяжело и прерывисто задышал, вспоминая прошлый день. Да… всё взаправду.

Нащупал взглядом часы – 6:30. Сколько ж я пробыл без сознания? А какой вообще сегодня день?! О-о-о… как же трещит башка…

Схватив телефон, облегчённо выдохнул. Понедельник… Ничего не пропустил.

Я глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и, как мне казалось, размеренным шагом двинулся на кухню. Наполнив стакан водой, я уставился в окно.

В окнах многоэтажек лениво зажигался свет. Дворник методично махал метлой. Двое мужиков курили рядом с греющимися машинами. Всё как всегда… Люди живут привычной жизнью. Единственные чудовища для них – это стремительно растущие цены на продукты, кошмарные ставки кредитов и ужастики из сводок новостей. Они не сражаются с настоящими монстрами. И уж тем более не умирают по два раза на неделе. Как я.

Окончательно взяв себя в руки, я направился в ванную. Умыв лицо и засунув зубную щётку в рот, я уселся на стульчак унитаза, поднимая вчерашние логи.

Уровень повышен! Текущий уровень: 18. Доступно одно очко характеристик и одно очко умений.

Получено достижение «Один в поле воин». Находясь в специальной локации в одиночестве, вы одолели её хозяина. Награда: очки успеха: 20. Случайный предмет. Доступно внеклассовое умение: «Слабая аура истинного героя».

Получено 17 золотых, 68 серебряных и 46 медных монет.

Получен Осколок бедренной кости Барона Кнохна.

Вы пали от руки неигрового персонажа. Штраф: потеря четверти ваших очков успеха. Текущая прочность ваших предметов уменьшена наполовину.

Я дважды перечитал сообщения. Настроение понемногу поднималось! Пусть под моей аватаркой теперь вместо цифры «3» болтается унылая «двойка», задел на будущее сделан колоссальный!

Я сплюнул зубную пасту, прополоскал рот и активировал Игрока.

Пиктограмма вызова питомца была затемнена. Я вгляделся в неё. До обновления умения осталось почти двенадцать часов. Фух… Слава богу, волк не соврал и действительно возродится!

Быстро вкинув единичку в ловкость, я открыл инвентарь. Острая кость тут же бросилась в глаза. Я сфокусировался на ней.

Осколок бедренной кости Барона Кнохна. Одноручное. Класс предмета: уникальный. Персональный предмет. Урон: 0. Эффект: пятипроцентный шанс, что на атакующего вас противника падёт Проклятие барона скелетов, снимающее 25 % единиц жизни в течение 20 секунд. Эффект II: десятипроцентный шанс, что пронзённый Осколком бедренной кости Барона Кнохна противник получит отравление Скверной барона скелетов, снижающей силу атаки на 25 %. Прочность: 100/100. Надеть? Да/Нет.

Конечно да! Такой «клинок» подойдёт вместо одной из моих зубочисток! Ну и пусть своего урона нет, зато дебафы какие! Повезло, что я один в инсте остался, когда барона потрошил! Видимо, поэтому и не пришлось разыгрывать шмот.

Я перевёл взгляд на «Случайный предмет» и с замиранием сердца выбрал «Извлечь». В слоте, где секунду назад скучал невзрачный мешочек, появился зелёный круг, исчерченный осями координат.

Улучшенный радар. Специальный предмет. Сигнализирует вам о присутствии врага. Зона видимости увеличена на 10 %.

Я несколько секунд с глупым видом пялился на слот с новинкой. Его нельзя было надеть, а инструкции пользователя, как обычно, не прилагалось. Мои терзания решились сами собой, стоило лишь закрыть окно инвентаря. В правом верхнем углу на периферии зрения, аккурат под пульсирующим конвертиком, появился зелёный круг. Полагаю, стоит кому-то из врагов оказаться поблизости – они тут же отразятся на «экране».

Осталась ещё одна ненадкусанная плюшка. С этой мыслью я залез в окно с умениями и, пробежавшись глазами по длинному списку неинтересных для меня абилок, нашёл то, что искал:

Доступно внеклассовое умение: «Слабая аура истинного героя». Стоимость поддержки умения: 100 очков маны. Вы, ваши спутники и члены группы получаете пятипроцентный шанс отразить любые повреждения нанёсшему их противнику. Изучить? Да/Нет.

Спрашиваешь ещё! У меня сто сорок бесполезных единиц маны пропадает! Даёшь второю ауру!

Активировав новое умение, я убедился, что обе ауры прекрасно взаимодействуют друг с другом. Да уж…Интересно, насколько я крут по сравнению с врагами? Смогу, например, Героя уровней на пять выше одолеть? Хотя, если вспомнить того приодетого гоблина или предположить, что не одному мне на голову сыплются вкусняшки, становится не так весело…

Приняв свой земной облик, я вернулся на кухню и поставил чайник. Нарезав на скорую руку бутерброды, я уселся на табурет, ожидая, пока закипит вода.

Я сфокусировался на мерцающем конверте. Пора разбирать почту. Так… посмотрим, кто там меня хочет.

Хотели двое: Йоко и Джон.

Оба переживали из-за моего здоровья. Кроме этого, девушка костерила Чики, отправившего её в чёрный список. Ещё она спрашивала, был ли какой шмот: «Квест выполнен! Ты молодец! Получил хоть что-нибудь с барона? Не бойся, не претендую. Просто интересно».

Значит, догадка была верная: хоть мы и были в группе, остальным ничего не досталось, кроме морального удовлетворения от победы над Кнохном (ну и у одной раскосой крикуньи, наверное, квест выполнился). Чуточку стыдно… Но самую малость. Ведь из всей нашей команды умерли лишь мы с Чернышом. Так что всё законно. По-честному и без обмана.

Йоко писала, что и Рольф «переживает за твою душу». Хех. Точно, воин же у меня в ЧС.

Я ответил паладину и волшебнице, разблокировал Рольфа, чиркнув пару строк и ему. Всё. Переписка закончена, нужно перекусить.

Меня уже порядком бесило то, что в родном мире я не могу насладиться вкусом еды! Даже моё второе коронное блюдо (после яичницы), бутерброды с майонезом, сыром и колбасой, превратились в резиновые перчатки! Как же так?! Нужно обязательно пожаловаться кое-кому, кто последнее время не хочет принимать гостей!

Как будто прочувствовав ход моих мыслей, в верхнем углу замигал очередной конверт.

Новое сообщение. Отправитель: Игрок Йоко.

Рада, что с тобой всё в порядке! Жаль, конечно, что жизнь потерял, но ведь и поживился неплохо, правда?

P.S. Пока ты там валялся в отключке, в мире кое-что произошло. Уже смотрел новости? ОН говорил, что мы проигрываем войну, и оттого Земля страдает. Уверена, всё неспроста… Но я не могу с НИМ связаться! Дома никого нет! Надеюсь, ты понимаешь, о чём я?

Я едва не подавился бутербродом. Схватив тарелку и кружку, тут же бросился к телевизору.

– Вы считаете эту угрозу реальной? – задала ведущая главного новостного канала вопрос своему гостю.

– Определённо, – кивнул пожилой мужчина в очках. Если верить всплывшей внизу экрана рамке – декан Геологического факультета МГУ. – Ещё в далёком 2015 году вулканологи всего мира били тревогу. Потом на несколько лет ситуация поутихла, и вот теперь… – учёный сокрушённо опустил голову.

– Всё это утка! – заявил другой собеседник, молодой парень с пирсингом в ухе и зализанной причёской. Некто Влад Научный, «Известный видеоблогер. Ведущий интернет-шоу о науке». – Не забывайте, откуда эти данные! Какой-то «честный американец», которому больше невмоготу скрывать правду от народа, решил слить засекреченную информацию! Это всего лишь попытка дискредитировать власти США. Не более того!

Так-с… ничего не понимаю. Стоит обратиться к более информативным источникам.

Я потянулся к телефону и залез в интернет.

«Супервулкан Йеллоустоун почти проснулся!» – гласила жирная надпись на главной странице Яндекса. Я открыл новость, среди списка прессы выбрал «National Geographic» и перешёл по ссылке.

– Твою ж… – пробормотал я, прочитав статью и отбросив телефон в сторону. Тут же открыл меню инвентаря. Выхватив ключ-портал, я в два прыжка достиг двери и вставил телепорт в замочную скважину.

Мир привычно завертелся, выбросив меня в «комнату управления полётами». Едва не падая, я ринулся к столу, впился взглядом в пиктограмму «Чертоги Лидера вашей расы» и с размаху ткнул в неё пальцем.

Чудо произошло! Мир вновь завертелся…

* * *

– На этот раз устоял, – услышал я раскатистый бас, приземлившись на обе ноги уже в чертогах. – Привык к порталам. Хвалю.

Я поднял голову и решительно двинулся к месту, где в любом храме должен стоять алтарь. Здесь же на его месте был Бог – колышущийся сгусток энергии, отдалённо напоминающий человека в мантии. Вот только на этот раз рябь в воздухе казалась темнее…

– Тебе не кажется, – прочитал мои мысли Лидер расы.

– Вам плохо? – поражённый догадкой, выпалил я, остановившись напротив. – Ваш голос, хм… будто у мученика.

– Удивлён, что ты заметил, – мне почудилось, что бас стал теплее. – Зачем пожаловал?

– Вы ведь и так знаете, – улыбнулся я.

– Знаю, – согласился он. – Ты ищешь ответы. И я готов дать тебе их.

– Почему не дали сразу? В прошлый раз? – нахмурился я.

– К сожалению, я не могу тратить время на всех подряд. Это выше моих сил.

Вот же лентяй! От работы отлынивает!

– Иван! – возмутился Господь. – Я всё слышу. Повторяю, я не «не хочу» этого делать. Я НЕ МОГУ.

– Ваши силы ограничены? – опешил я.

– Конечно!

– Но вы же Бог! Создатель Земли!

– Бред! – пророкотал Всевышний. – Ты что, в школе не учился? Землю создала Вселенная задолго до моего рождения. К тому же я говорил, что не люблю слово «Бог». Его придумали вы, люди, дабы описать то, что выше вашего понимания.

– Хорошо, если вы биоэнергетическое поле планеты, значит, вы появились вместе с ней, – продолжал я гнуть свою линию.

– Не совсем так. Оставим беседу о моём происхождении до лучших времён. Тебя ведь интересует другое?

Я замолчал, вспомнив прочитанную статью. Господь терпеливо ждал, не встревая в мои размышления.

– Мощный супервулкан просыпается, – тихо заговорил я, – это правда?

– Да, – коротко ответил он.

– И это связано с Террой, верно?

– Верно, – согласился Бог.

А! Что?! Где его привычная болтливость! Знает же, зачем я здесь! Так чего из него по одному слову вытягивать приходится?!

Бог промолчал.

– Пожалуйста, – терпеливо продолжил я, – объясните мне как можно подробнее, в чём проявляется эта связь?

Он ответил не сразу, как будто собирался с силами и продумывал речь. Лишь спустя несколько секунд Лидер нашей расы заговорил:

– Ты уже понял, что Терра II – необычная игра. И ты совершенно прав. Терра II – мир-паразит, живущий за счёт энергии других планет. Она растёт и развивается, высасывая жизнь из слабых миров. Пока те не исчезнут.

Я невольно попятился и чуть не упал. Тень в плаще покачала головой и продолжила:

– Но не вся энергия слабых миров идёт Терре II. Часть отходит мирам-победителям, поддерживая их существование.

– Что всё это значит?.. – только и смог выдавить я.

– Лишь одно. Герой-орк, убивая Героя-человека, приносит пользу не только Терре II, но и своему родному миру – Оргатору. В бесконечной Вселенной очень много миров на грани исчезновения. Некоторые из них связались с Террой II, и только поэтому до сих пор существуют. Она кормится их силами, но она и продляет их жизнь.

– А Земля тоже на грани исчезновения? Тоже зависит от Терры?

Бог замолчал. Я терпеливо ждал, всматриваясь в тёмную материю и переминаясь с ноги на ногу.

– Нет, – наконец произнёс он. – Земля молода и прекрасна. Ей ещё далеко до завершения цикла жизни. По крайней мере, так должно было быть.

– Но ведь всё иначе! – подался я вперёд. – Почему?!

– Потому что давным-давно другие расы Терры II обратили свой взор на юный мир. В городе Н. ты видел, что может сделать один Герой с беспомощными людьми. Представь, что могут сделать сотни! Земле оказались нужны свои Герои для защиты.

Сначала я забирал лучших. Тех, кому честь была дороже жизни. Тех, кто выбирал славную смерть на трупах врагов, а не долгую старость. Викинги стремились в Валгаллу, а попадали в Терру II. И были счастливы рубить йотунов, которые оказывались всего лишь орками.

Но времена менялись. Герои вырождались. Доблесть и истовая вера сменились заботой о собственном благе. И ты видишь сам, к чему это привело…

– То есть, – я попытался разложить по полочкам услышанное, – сейчас, если мы сражаемся с орками…

– Гоблинами, ареманцами… с любыми врагами, – поправил меня Бог.

– С любыми врагами, – кивнув, продолжил я, – и побеждаем, мы забираем немного энергии их мира?

– Да, – подтвердил Господь. – Немного для Земли и много для Терры II. Точных цифр я не назову. По ощущениям, примерно один к четырём. Однако то же самое происходит, когда вы проигрываете.

– Это ж как нужно было… Чтобы супервулкан проснулся? – выпалил я.

– Он давно просыпается, – тихо ответил Бог. – Может и не проснуться. А может рвануть через месяц. Абсолютно ВСЁ во всех мирах зависит от энергии. И если энергию мира постоянно забирают…

– Погодите, – вновь нахмурился я. – Даже то, что информация о вулкане просочилась в прессу, тоже произошло из-за поражений наших Героев?

– Да.

– И эта информация – правда?

– Да.

– И что же теперь делать?! – я невольно всплеснул руками.

– Сражаться, – сухо ответил Бог. – За последнюю неделю мы проиграли все десять Королевских Битв. Это сравнимо с потерей замка в Терре II. К слову, и замки наши постоянно штурмуют. Враги давят по всем фронтам. Нам не хватает Героев…

– Но почему? – воскликнул я. – Вы ведь можете проводить больше Срезов?!

– Нет. Больше не могу. Это выше моих сил. К тому же люди в последнее время в штыки воспринимают чудеса…

– О чём вы?

– Ты знаешь, сколько человек умирает на Земле каждую секунду?

– Хм… пять?

– В среднем – два. Итого сто двадцать в минуту. Сто двадцать человек в Срез – мой предел. Но я не могу сделать одну минуту в месяц временем воскрешений. Это нарушит баланс. Приходится раскидывать секунды на целый месяц. Что ещё сложнее. В итоге за один Срез я набираю семьдесят-восемьдесят Героев. И как думаешь, какой процент из них доживает до сотого уровня?

– Хм… половина? – с надеждой в голосе произнёс я.

– Верь в это искренне, – мне показалось, что Бог усмехнулся. – Не стану тебя расстраивать.

Я задумался.

– А что это за Королевская Битва, которую вы упомянули? – вспомнил я.

– Думаю, скоро узнаешь… – проговорил Бог. – Ну? У тебя ведь есть ещё вопросы? Задавай скорее, даю не больше пяти минут. Я и так потратил на тебя слишком много времени.

Я схватился за лоб, пытаясь припомнить всё, что накопилось за последние дни. Вот так всегда – думаешь о чём-то, переживаешь, а как до дела дойдёт, так в голове ветер гуляет…

– Вопрос по еде? – подсказал Бог.

– А, точно! – спохватился я. – Почему я перестал чувствовать вкусы? И голова теперь постоянно болит…

– Ты знаешь ответ, Иван. По крайней мере, догадываешься… Твоя земная жизнь закончилась утром в прошлый четверг. Да, ты человек. Да, в тебе есть энергия этого мира, но воскрешён ты силами Терры II. Теперь она тебе роднее и ближе.

Я скривился. Да уж… эта мысль не раз посещала меня, но верить в неё совершенно не хотелось.

– Так что же, я могу просто взять и переселиться в Терру II?

– Можешь, – ответил Бог. – Но станешь ли?

Конечно, я не готов к этому. Пусть и в другом городе, но здесь у меня родители. Пара друзей ещё есть! И вот так всё оборвать и сменить прописку на другой мир…

– У меня ещё вопрос, – я как школьник поднял руку и, не дожидаясь, пока меня спросят, выпалил. – За тысячу ОУ я могу получить свободу. Это значит, я перестану быть Героем?

– Да, – сухо ответил Бог.

– А за пятьсот, – продолжал я, – можно купить независимость. В чём разница?

Внезапно в храме пронёсся холодный ветер, я вздрогнул и услышал леденящий душу голос Лидера расы:

– Даже не думай об этом.

– А…

– Довольно! – прервал меня Господь.

Мир вокруг неожиданно завертелся и поплыл.

– Хватит на сегодня, – донеслось до меня, когда перед глазами завертелся межпространственный вихрь. – Будут срочные вопросы – пиши. О вулкане не беспокойся. Всё, что может сделать Герой – побеждать, – слова становились едва различимыми. – Становиться сильнее. И опять побеждать.

* * *

Меня выбросило в квартире, я потерял равновесие и едва не ударился головой о ручку двери.

Вот же чёртов Всевышний! Второй раз так невежливо прерывает нашу беседу! Что за манеры у него! И вообще, легко ему говорить: «О вулкане не беспокойся»! Сам-то сидит в своих чертогах, а сражаться нам приходится!!!

Я раздражённо взглянул на часы. Вот чёрт! Пора бежать на остановку!

Наспех собравшись, я запер дверь и, перескакивая через ступеньки, вылетел на улицу. Спустя метров сто дышать стало тяжело – холодный воздух сжимал горло. Да… не Терра…

Вот же странная штука – двойная жизнь! Только что общался с Богом. До этого почти двое суток рубил врагов. А теперь несусь к ПАЗику, боясь опоздать на работу! Главное – не перепутать ничего и случайно не зарубить начальника, приняв за мини-босса локации.

Маршрутку я увидел издали. Пришлось ускориться, чтобы заскочить в открытую дверь. Протолкнувшись на заднюю площадку, я попросил передать за проезд.

– Опять опаздываете, – услышал я до боли знакомый голос и повернулся.

По своему обыкновению Ольга ехала сидя. Хорошо жить возле конечной! А мне вот приходится постоянно болтаться, как бельё на верёвке. Но к чёрту зависть! Как же приятно видеть её миловидное личико. И не просто искоса поглядывать на него, как раньше, а смотреть в открытую.

– Рад вас видеть, – признался я.

– И я вас, – улыбнулась девушка. – Уже переживать начала, а вы тут как тут!

– Сегодня без книги? – заметил я.

– Успела убрать. Да и просто поговорить хочется.

А мне-то как хочется! Не обсуждать планы боевых действий, не болтать с Богом о макрополитике, не думать о том, как остаться в живых. А просто общаться с обычной красивой девушкой.

– Перейдём к главным новостям, – заявила магнитола маршрутки. – Супервулкан Йеллоустоун…

Я заметил, как Ольга вздрогнула и на мгновенье посмурнела. Затем вновь как ни в чём не бывало улыбнулась.

– Вас тоже печалят новости? – бесцеремонно спросил я.

– А? – она явно не ожидала этого вопроса. – Да… – смущённо ответила девушка. – Столько всего творится в мире… За что нам всем эти напасти?

– Слава богу, в нашем маленьком городе всё спокойно, – хмыкнул я.

– Да… вы правы, – кивнула она и снова натянуто улыбнулась. – Кстати, – она уставилась на меня широко распахнутыми голубыми глазами, – хочу ещё раз вас поблагодарить. Спасибо вам. Даже в нашем спокойном городе ваш поступок спас мне жизнь.

Одну жизнь спас, одну потерял. Ну, что сделано, то сделано. Возможно, повторись подобная ситуация снова, я поступил бы точно так же. Да к тому же теперь-то у меня и дополнительные жизни есть.

Мы болтали, словно старые знакомые, обсуждая погоду, кино и музыку. Как оказалось, наши вкусы с Ольгой совпадают не только в вопросах литературы. Я чувствовал, что могу разговаривать с ней часами, но, к сожалению, ПАЗик быстро доехал до нашей остановки.

– Увидимся на обеде? – окрылённый приятной беседой выпалил я, когда мы переходили дорогу по пешеходному переходу.

– Простите, нет, – она виновато опустила голову.

– Вы устали от моей компании? – растерянно пробормотал я.

– Нет, что вы! – запротестовала девушка. – Просто сегодня выезд по работе. Боюсь, обедать придётся в дороге.

– А работаете вы?.. – я с удивлением понял, что до сих пор не знаю её профессию.

– Менеджер по продажам, – хихикнула девушка. – Продаю кассовое оборудование.

– А я сдаю торговые площади в аренду. Тоже менеджер, кстати. Мы с вами почти что коллеги!

Она вновь тепло улыбнулась, мы попрощались, договорившись встретиться завтра всё в той же маршрутке.

Рабочий день тёк вяло и неохотно. Клиенты не звонили, а самостоятельно напрягаться не было никакого желания. Да и как вообще можно думать о квадратных метрах, когда в дверь стучится конец света. Хоть бы он решил, что никого нет дома, и сгинул восвояси!

К слову, мои коллеги главную новость дня обсудили лишь вскользь. Когда маркетолог заикнулся об этом, тема плавно перетекла в «накручивание рейтингов каналами». А затем и вовсе к спору, закономерен ли итог очередного танцевального проекта или «судьи тащат любимчиков».

Завидую я им. Ей-богу! Нет ничего лучше, чем жить в неведении, радоваться синице в руке и даже не подозревать, что у неё птичий грипп. Прекрасно, я считаю…

Я лениво обновлял объявления на сайтах недвижимости, параллельно изучая всё, что мог найти о супервулкане Йеллоустоун. Сердце предательски сжималось, когда воображение рисовало картины ядерной зимы и уничтоженной Америки.

Чтобы отвлечься, я вбил в поиск «Терра II». Странно, что мысль поискать в интернете что-то о необычном мире пришла ко мне не сразу. А говорят ещё, что у нынешнего поколения совсем сознание на сети повёрнутое.

В русскоязычном сегменте на известном развлекательном ресурсе было пару постов на эту тему. Правда, их авторов сразу заминусили и объявили пособниками жидорептилоидов.

А вот на английском языке было куда больше упоминаний Терры. Особенно я повеселился, когда наткнулся на свежий блог некоего Хаммера. У него даже было с десяток читателей. Я не удержался и отметился лайком.

Как бы то ни было, мой интернет-сёрфинг не дал мне ни крупицы ценной информации. Обычно Герои бросали свои блоги после нескольких постов и ушата помоев в комментариях, а может быть… может, просто умирали, не успев поставить точку.

Спасительное время обеда наконец настало и, одевшись, я вышел на улицу. Быстро миновав просторную парковку, я двинулся в сторону столовой, когда в голове раздался пронзительный писк:

– Пи-пи! Пи-пи! Пи-пи! – орал неведомый будильник.

Я вздрогнул и посмотрел по сторонам, звук не утихал. Он походил на…

Быстро подняв взгляд в верхний угол, я вызвал в поле зрения радар. На самом его краю мигала жирная красная точка.

Глава 13

Ого-ого! Поблизости враги??? Здесь, рядом с офисом????

Я завертел головой, пытаясь понять, куда указывает радар. С каждым моим движением красная точка меняла своё положение на оси координат. Попробовал встать так, чтобы маркер оказался прямо передо мной, и перевёл взгляд.

По тротуару оживлённо сновали люди. Работники ближайших офисов направлялись кто к машинам, кто в ближайшие кафе да столовые. Лица многих из них были мне знакомы. Вот, например, парень в расстёгнутой куртке, громко говорящий по телефону, работает в нашем здании на втором этаже. А вон та дама в красных сапогах на высоком каблуке часто курит на парковке.

Мелькали и незнакомцы – не то клиенты фирм, не то просто случайные прохожие. Чёрт с ними! Кто же из них отразился на радаре?!

Внезапно меня осенило – точка-то не двигается! Замерла!

Я заметил его не сразу. Совершенно неприметный старик в поношенной замшевой куртке стоял между двух припаркованных внедорожников, вглядываясь в соседний бизнес-центр.

Других статичных целей прямо по курсу не было. Но как убедиться на сто процентов? Не подойду же я к нему со словами: «Мужик, ты из Терры? Что тут забыл?». Остаётся только одно…

Я вызвал меню сообщений и начал пролистывать последние письма. Где же оно?! Вроде это было в пятницу… Хотя, кажется, будто прошло уже несколько лет.

Нашёл! «Отправитель: Лидер вашей расы».

«Мой радар обнаружил врага, – мысленно написал я в ответном письме. – Прямо возле моей работы! Но я не уверен! Как убедиться? Что делать?!»

Ответ пришёл практически мгновенно.

«Сфокусируйся на нём, балбес».

О… Я действительно идиот. Позабыл о самом простом и действенном методе! Даже не подумал о нём! Но с другой стороны, кто ж знал, что он будет работать на Земле? У нас пялиться на незнакомцев считается неприличным…

Я сощурил взгляд, всматриваясь в старика.

Гарракк. Орк. Друид. Уровень 21.

Перевёл взгляд с надписи на самого мужчину. Обычный немолодой уже человек! Такой, каких тысячи в городе. И любой из них может оказаться орком?!

Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от лишних мыслей, и вновь открыл меню сообщений.

«Это орк, – написал я Богу. – Друид двадцать первого уровня. Вышлите подмогу!».

И снова ответ не заставил себя долго ждать – через секунду в правом верхнем углу зрения замигал конверт.

«Справляйся сам. Не маленький».

Если бы к письму не прилагались три слота с предметами, я бы непременно возмутился и струхнул. Но я перевёл взгляд на подарочки и одобрительно кивнул.

Итак, широким жестом божьей длани мне перепало семь единиц зелья восстановления, зелье обновления, восстанавливающее все умения и…

Полог. Класс предмета: уникальный. Радиус действия: 150 метров. Скрывает от посторонних глаз ваш истинный облик, облик ваших союзников, ваших врагов и вашу битву.

Я перенёс все плюшки в инвентарь, после чего материализовал в руке полог. Я видел этот предмет раньше. Помню, как Кудесник просто поднял его с земли.

Стоило мне поставить похожую на спиртовку вещицу на мокрый асфальт, как перед глазами выскочило сообщение.

Вы находитесь под пологом.

Отлично!

Активировав Героя, выпил зелье обновления. Ура! Кнопка призыва пета мигом обрела краски. Я тут же мысленно нажал на неё. Воздух рядом со мной начал темнеть, приобретая форму огромного волка.

– Как же я рад тебя видеть! – широко улыбнулся я, ласково потрепав Черныша по холке.

– Опять… сюда… – вместо приветствия проворчал зверь.

– Потерпи, – хмыкнул я. – У нас здесь дело.

– Вижу…

Взгляд Черныша уже был прикован к старику. На мгновенье я вспомнил, как приручал волка. Тогда его агро-зона была явно меньше. Раньше с такого расстояния он врага бы не увидел. А теперь без проблем.

Я огляделся. Удивительно… совсем рядом шныряет народ, совершенно не обращая внимания на Героя в псевдосредневековом наряде с громадным антрацитовым волком. Никто даже и не думал глазеть в нашу сторону, разинув рот от изумления.

Старик всё стоял, как истукан, разглядывая крыльцо соседнего здания. Сомнений не было – меня орк не видит. Либо у него вообще нет радара, либо какой-нибудь обычный. Не чета моему улучшенному!

Ну да ладно. Приступим, что ли?

– Сидеть, – велел я питомцу и, выбрав орка целью, попытался скастовать замедление. Далековато! Осторожно сделал шаг вперёд… Всё равно не хватает! Ещё шажочек…

Старик резко вскинул голову, на секунду замер и быстро повернулся в мою сторону!

Окинув меня оценивающим взглядом, враг самодовольно усмехнулся и… начал меняться на глазах. Хилое тело увеличивалось в размерах, набухали мускулы, кожа становилась ярко-красной. Через несколько секунд в сорока пяти метрах от меня стоял высоченный орк!

Стрела со свистом сорвалась с тетивы и врезалась Гарракку в колено. Он скривился и медленно шагнул вперёд, яростно зарычав! Не нравится, сволочь, моё замедление, да?

– Взять! – крикнул я.

Черныш, выпрямившись как пружина, рванул вперёд, оставляя следы когтей на асфальте. Враг вскинул руки к небу, и вокруг него заструилась тёплая зелёная энергия. На секунду мне даже показалось, что вместо холодной осени пришла весна. Когда же я избавился от наваждения, орк уже нёсся навстречу волку.

Урод! Снял моё замедление! Как так?! Я выпустил «Прицельный выстрел», а вслед за ним и «Стрелу мастера». Снял почти треть хитов! Гарракк остановился и вновь начал изменяться. Метаморфоза прошла практически мгновенно, и вот уже вместо орка среди припаркованных автомобилей стоял громадный зверь с полным баром здоровья. Существо двух метров в холке напоминало одновременно и кабана, и медведя.

Волк наконец настиг врага и впился зубами в багряную жёсткую шкуру. Гарракк заревел и откинул Черныша ударом крепких бивней. Над петом завертелась полупрозрачная воронка. Стан!

Я пускал стрелы одну за одной, нашпиговывая громадную тушу. Чудище задрало морду и рвануло на меня! Краем глаза я заметил въезжающий на парковку автомобиль. Водитель как ни в чём не бывало остановился, пропуская друида-медведя. Интересно, что сейчас у него перед глазами?

Гарракк почти настиг меня! Я уже чувствовал его горячее дыхание. Активировав «Лунную походку», я вылетел на дорогу и едва не врезался в проезжающий мимо грузовик. Тут же начал кастовать «Прицельный выстрел» и, конечно же, «Стрелу мастера».

– Би-би-би! – засигналили слева.

Я мотнул головой. Женщина на крохотном «Ниссане», активно жестикулируя, давила на гудок. Ей очень не нравилось, что я мешаю проехать. Ну, извини, дорогуша, не до тебя сейчас.

Между тем медведь вновь оказался рядом. Стрелами я снёс с него половину жизни, но теперь…

Я успел использовать «Мастерское переключение вооружения», сняв с врага 180 хитов. Чёртов толстобрюх! Броня гасит процентов тридцать, не меньше!

Гарракк тут же ответил размашистой оплеухой. Когтистая лапа едва не оторвала мне голову, уменьшив здоровье почти на пятьдесят процентов. Чёрт! Врукопашную мне не справиться!

Быстро хлебнув зелья, я рубанул обоими клинками. Вновь замахнулся и…

– А-а-а!!! – заревел я, когда враг впился мне в плечо длиннющими зубами. Шкала здоровья сразу просела наполовину и продолжила уменьшаться. Перед глазами всё поплыло. Казалось, от боли сейчас потеряю сознание…

– Р-р-р-ра!!! – взревел Черныш, и волна кроваво-красного дыма ударила мне в грудь.

Медведь разжал челюсти и развернулся к волку. Я, облегчённо вздохнув, попятился. Слава Богу, пет успел оправиться от оглушения и сгенерировал на себе агро. Повезло! У его нового, полученного в особняке скелетов умения «Вой смерти» есть огромный минус – вероятность успеха 50 %. Зато обнуление абилки аж пятнадцать секунд.

Я хлебнул зелья и, отбежав в сторону, возобновил обстрел.

– Козёл! – выкрикнула мне тётка на «Ниссане», наконец-то объехавшая дерущихся волка и медведя по обочине.

Я не обратил на неё никакого внимания, продолжая выпускать стрелы. Здоровье медведя было уже в красной зоне, как и хиты волка. Быстро отлечив Черныша, я начал каст замедления.

Внезапно Гарракк выпрямился во весь рост и, приняв истинную форму, начал хилиться.

Черныш взревел, сбивая с врага часть брони. А я… выпустил крит, положив конец затянувшейся схватке. Орк рухнул на землю и испарился.

Вы убили игрока вражеской фракции. Награда: очки успеха: 3.

Общее количество очков успеха: 40.

Я с недоумением уставился на эту надпись. Вот же скупердяи! У меня было 50 очков. Из-за смерти я потерял 25 %, то есть должно оставаться 37,5. Плюс три новых. Где мои пол-очка?! Что это за округление в пользу фирмы?! О клиентах думать нужно!

Я усмехнулся и тяжело выдохнул. Как бы то ни было, враг повержен. Я вновь выжил и самостоятельно очистил родную планету от незаконного эмигранта. Я молодец!

Волк подошёл ко мне, ткнувшись мокрым носом в ладошку.

– И ты молодец, – улыбнулся я, поглаживая зверя.

Черныш вскинул морду, повёл носом и рванул между парковочных рядов.

– Эй?! Куда ты? – воскликнул я, но, испытав дежавю, скосил взгляд на интерфейс умений.

Чёрт… так и есть… трёхсуточная абилка волка обнулилась не то из-за зелья, не то из-за того, что Черныш был мёртв.

Спустя минуту я увидел трусящего ко мне пета. В зубах он сжимал что-то чёрное. Когда зверь приблизился, я смог опознать его находку – кожаное портмоне.

– Ну и ради чего ты потратил редкое умение? – проворчал я, заглядывая в кошель.

Сто пятьдесят рублей и ни одной визитки. Негусто.

– Ты можешь более вдумчиво использовать «Волчье чутьё»? – возмутился я. Волк недовольно рыкнул. – Ладно-ладно, – я поспешил успокоить Черныша. – Всё равно ты умничка.

Я ещё раз погладил питомца и выбрал «Скрыть игрока». Черныш исчез мгновенно, стоило мне принять свой земной облик. Я нервно огляделся по сторонам. Как и прежде, никому не было до меня дела.

Подобрав полог и убрав его в инвентарь, вновь осмотрелся. Вокруг ничего не изменилось. Только что здесь пылала битва не на жизнь, а на смерть, но люди никогда о ней не узнают. Немного обидно… с одной стороны. Но с другой – так даже лучше. И сражаясь в тени, можно оставаться настоящим Героем. Выпячивать себя напоказ совершенно не обязательно.

Я убрал найденный кошелёк в карман и достал телефон. Долго же я тут возился! Нужно скорее лететь в столовую, не то останусь без обеда.

Наскоро закинувшись резиновой едой, я вернулся в офис и, скрывшись за монитором, отстрочил Богу:

«Я победил. Спасибо за подарки. Кто это был? Очередной маньяк?».

На сей раз Господь не ответил. Ни сразу, ни в течение дня.

* * *

После работы я вернулся домой и, скинув верхнюю одежду, рухнул на диван. По телевизору всё так же мусолили новость о супервулкане. Болталась она и в топах мировой прессы в сети. И хоть я весь день мониторил обновления, ничего действительно нового СМИ мне не поведали.

Однако сидеть и переживать бессмысленно. Всё равно, что гонять воду из одного стакана в другой – пользы никакой, только расплескается. Остаётся лишь, следуя Божьим заветам, становиться сильнее и побеждать. И пусть сегодня я уже одолел одного истинного врага, останавливаться на этом нельзя. Именно с этими мыслями я и отправился в Терру.

– О-о-о… благодать-то какая! – очутившись перед вратами Младагора, я не смог сдержать облегчённого вздоха. Головная боль мгновенно исчезла, тело почувствовало лёгкость и силу, свежий воздух наполнил грудь.

«Я дома…» – мелькнула мысль, от которой я вздрогнул, и которую тут же поспешил загнать в самый дальний уголок сознания.

Улыбнувшись в ответ стражникам, я прошёл под аркой ворот и огляделся. В современной массовой культуре, упоминая средневековые города, обычно изображают их грязными и вонючими. К счастью, создатели Терры не разделяли подобного мнения. Ещё в первый раз, попав сюда с Джоном, я заметил, что Младагор – красивое место. Никто не выливает помои из окон, а запряжённые в телеги лошади и не думают справлять нужду на мощёную дорогу.

Притом по своей архитектуре город был именно средневековым. Хотя и сочетал в себе элементы сказочного и фэнтезийного.

Мимо прошёл мужчина в зелёной, расшитой золотыми нитками тунике и поклонился мне. Я вернул ему поклон и, сверившись с картой, отправился в уже знакомую лавку.

Каждый встречный-поперечный – неважно, мужчина, женщина или даже ребёнок – считал своим долгом поздороваться со мной. Квесты, что мы с Джоном выполнили в Сухих землях, подняли мою репутацию до дружественной. Удобно, чёрт подери! Всего день покорпел – и все тебе рады.

Я поднялся по ступенькам на крыльцо двухэтажного здания и вошёл в небольшой магазинчик.

– Добро пожаловать! – приветливо поздоровался хозяин лавки, лысенький мужичок в очках (и откуда в средневековом городе очки?)

– Здравствуйте, – кивнул я. – Скажите, могу я у вас починить броню?

Мужчина погрустнел и ответил:

– К сожалению, нет. Вам нужно к Каину, его кузня расположена через два дома.

Я заглянул в инвентарь. Кучу слотов занимал всякий мусор, собранный в особняке скелетов. Я продал всё, что было, обогатившись лишь на один золотой, и отправился в кузню.

Каин оказался здоровенным чернобородым детиной в грязном кожаном фартуке. Как и остальные, он встретил меня широкой улыбкой.

– Желаете что-то починить или прикупить? – поинтересовался кузнец.

– В первую очередь починить, – произнёс я.

Ещё сидя на работе, я залез в меню персонажа и просмотрел все надетые предметы. Заглянул и ахнул: прочность многих вещей стремилась к нулю – результат постоянных битв и штрафа за смерть. Не хочется мне внезапно оказаться без штанов прямо посреди боя.

Починка заняла лишь мгновенье, но стоила мне пары золотых. Вроде всего двадцать долларов, но каким трудом здесь достаются деньги?!

Я унял свою жадность и вновь обратился к Каину:

– Ну а что есть на продажу?

– Прошу, выбирайте, – улыбнулся кузнец, и перед глазами появились слоты, заполненные серым товаром. Ничего интересного.

– Благодарю, – кивнул я. – Может, в следующий раз. А сейчас у меня есть ещё один вопрос.

– Спрашивайте, – произнёс Каин уже без всякого энтузиазма.

– Где я могу найти торговца по имени Руфус?

– Вниз по улице, ближе к городской площади. У него лавка «Товары со всего света». Мимо не пройдёте.

Я поблагодарил кузнеца и вышел на улицу. Народ всё так же шнырял туда-сюда, не забывая здороваться со мной. Даже гружёные телеги останавливались, пропуская Героя, пока их возницы весело махали руками, приветствуя меня.

К слову, горожане улыбались не только мне, но и другим Героям. Я уже не особо удивлялся, встречая здесь своих собратьев по несчастью. Проходя или проезжая мимо, они сдержанно кивали, предварительно вглядываясь в меня и читая подпись. Я отвечал им тем же. Почти все Герои были выше меня уровнем. Самым «старшим» из встреченных оказался воин шестьдесят восьмого уровня, проехавший мимо на огромном козле с ветвистыми рогами.

Я проводил наездника взглядом, в очередной раз задумавшись о маунте. С одной стороны, Терра не была скована портальными точками, и благодаря ключу-порталу можно перемещаться в любое изведанное место с точностью до нескольких метров. Даже сегодня я мог оказаться прямо перед нужной мне лавкой, но захотел немного прогуляться по волшебному городу.

С другой же стороны, использовать маунта можно. А любой доступной возможностью стоит пользоваться. Если она полезна, конечно. Эта – полезна. Бегать и открывать локации на своих двоих долго да муторно. А нам, следуя Божьему слову, качаться нужно, а не сапоги снашивать.

Моё внимание привлекло трёхэтажное здание, выбивающееся из общего архитектурного облика города широким радиусным крыльцом и декоративными колоннами. «Аукцион», прочитал я резную вывеску. Стоит заглянуть.

Помещение показалось мне настолько просторным, что в нём можно было бы разместить среднее отделение банка. Места хватило бы и для сотрудников, и для огромных очередей.

Притом внутри находился лишь один человек. Опрятный мужчина в полосатой жилетке стоял за длинной стойкой, разделяющей зал надвое.

– Добро пожаловать, господин, – низко поклонился он. – Желаете ли что-нибудь продать? Или наоборот, приобрести?

– Хотелось бы взглянуть на ваш ассортимент, – улыбнулся я.

– Нет ничего проще, – он развёл руки в стороны, и передо мной появились слоты предметов, минимум в четыре раза превышающие размер моего инвентаря. Правда, заполнено было едва ли на треть. – Это наши лучшие товары. Не желаете ли посмотреть другие? Более подходящие вам по уровню? А может быть, нужны товары для крафта?

– Пока взгляну на эти, – пробормотал я, крутя головой то вправо, то влево.

Да уж… ассортимент неплохой. И почти всё добро для девяностого и выше. Особняком стояли товары для сотого уровня. Ценник у всех был, мягко говоря, заоблачный по моим нынешним меркам. Я взглянул на даты выставления лотов.

– Плохо берут такое добро? – хмыкнул я.

Сквозь полупрозрачные слоты я заметил скривившуюся физиономию аукциониста.

– К сожалению, да… Редко покупают, ещё реже сдают…

– Реже сдают? – удивился я.

– Находятся среди Героев те, кто не брезгует тёмными аукционами, – с презрением ответил мужчина. – Понимаю, деньги хорошие… Но как можно продавать другим? А если орк или гоблин купит?! Зачем отдавать врагам в руки ценные артефакты?

Э как у него припекло. Интересно, действительно патриотические чувства взыграли, или успех конкурентов душу коробит?

Среди кучи предметов мой взгляд зацепился за несуразный шар с отверстием на макушке. Я сфокусировал взгляд и прочёл оранжевую надпись.

Врата. Класс предмета: эпический. Использование: единичное. Открывает портал в любой мир и позволяет вернуться обратно.

Ниже болтался ценник – ровно десять тысяч золотых. Считай, сто тысяч долларов.

От удивления у меня полезли глаза на лоб. С трудом загнав их обратно, я спросил у аукционера:

– Вот у вас тут «Врата» есть. Пользуются спросом?

Он посмотрел на меня, как бабушка на тощую внучку. И сострадательно вздохнул.

– Ну что вы… Кто из наших рискнёт-то?

– А вещь реально стоящая?

– Конечно! Один из немногих способов расширить свои горизонты, так сказать. И что самое главное – позволяет вернуться обратно. Жаль, покупателей на неё давно нет, – он вновь обречённо покачал головой.

– Я вот знаю, что другие расы с помощью очков успеха могут, хм… путешествовать?..

– Могут, – согласился мужчина. – Вот только в один конец.

– А как же ключ-портал? – удивился я.

Аукционист снова взглянул на меня как на душевнобольного и тяжело выдохнул.

– Ваш ключ-портал может перемещать вас лишь по Терре II и по вашему миру. Бесполезная вещица. Не хотите его продать?! – он многозначительно кивнул.

Ага. Сейчас. Бегу и падаю. Прирождённые коммерсанты, видать, во всех мирах одинаковые…

– Нет, спасибо, – ответил я. – Лучше, как и предлагали, покажите более подходящий для меня товар.

– Сей момент! – мужчина широко улыбнулся, и слоты с предметами стремительно ужались к центру, чтобы вновь раскинуться всем многообразием.

Аукционист представил товар с пятнадцатого по двадцатый уровень, и многое из этого мне было интересно.

Цены разнились. От нескольких золотых до двух сотен за маунта – громадного петуха. Хотя это убожество я бы не купил, даже будь у меня нужная сумма.

В итоге я, скрипя зубами, вывалил двадцатку за:

Портки потрошителя зомби. Штаны. Кожа. Класс предмета: уникальный. Становится персональным при надевании. Броня: +20. Выносливость: +10. Ловкость: +10. Эффект: увеличение урона нежити на 5 %. Требуемый уровень: 17.

И десятку за:

Очень плотные перчатки. Перчатки. Кожа. Класс предмета: редкий. Становится персональным при надевании. Броня: +8. Выносливость: +5. Ловкость: +3. Требуемый уровень: 16.

Распростившись с аукционистом, я, облачённый в обновки, вышел на улицу и продолжил путь. Вдали за высоким памятником неизвестного мне воина маячила городская площадь. Я почти у цели.

Внезапно прямо перед глазами появились огромные буквы. От неожиданности я едва не упал, и, кажется, к своему стыду даже ойкнул. Лишь после этого, замерев посреди дороги, я смог прочитать текст.

Вы выбраны для участия в Королевской Битве от расы людей. Уровни: 11–20. Противник: раса гоблинов. Поле битвы: мир Земля. Позиция вашей фракции: защита. Начало битвы: через 30 минут. Перенос на поле битвы: автоматический.

Глава 14

Я дважды перечитал текст и закрыл сообщение. Ну дела… И что теперь делать?

Этот вопрос я адресовал Богу. В ответ тишина. Вот же!.. Он, что ли, считает это неважным? Недостойным его божественного внимания?! Разве он не должен защищать нас и во всём помогать?!

В правом верхнем углу замигал конверт. Да неужели?! Решил всё-таки ответить?!

Новое сообщение. Отправитель: Игрок Хаммер.

Здравствуйте, Иван! Меня вызывают на какую-то «Королевскую Битву»! Не знаете, что это такое?

А-а-а, это Джон… Парня тоже призвали не пойми куда?

«Привет, – мысленно набрал я, – знаю лишь то, что нужно непременно выиграть. Земля в опасности».

Как-то сухо и неинформативно получилось. Надеюсь, не напугал друга ещё больше.

«Постараемся изо всех сил!» – быстро отписался он.

Хех, наш паладин, похоже, не унывает. Вот и мне негоже!

Я заглянул в инвентарь. Зелий восстановления осталось пять штук. Понятия не имею, что меня ждёт, и хватит ли… А-а-а!!! Что делать-то теперь?!

Я завертел головой, озираясь по сторонам. Мой взгляд остановился на мужественном лице неизвестного бронзового воина, видневшегося впереди на городской площади. Глубоко вдохнув, я попытался унять мандраж. Точно, нужно успокоиться. Ещё есть время, а я всё равно направлялся в лавку Руфуса. Будет возможность прикупить необходимое.

Почти бегом я преодолел метров двести, едва не влетев в выехавшую из переулка телегу. Отмахнулся от извинений возницы, несколько раз кивнул улыбающимся мне горожанам и, наконец, оказался перед вывеской «Товары со всего света». Уверенно поднявшись по каменным ступеням, я открыл дверь.

Заставленный деревянными стеллажами зал встретил меня приятной прохладой. С первым вдохом ноздри прошиб резкий букет неизвестных мне специй. От неожиданности я чихнул.

– Будьте здоровы, – раздался услужливый голос из глубин лавки.

Среди склянок, коробок, меховых шкурок каких-то неведомых зверюшек и прочей дребедени, обильно заполнявшей полки, я не сразу обнаружил обладателя голоса. Невысокий мужчина с морщинистым лицом, но крепкого телосложения добродушно выглядывал из-за массивного прилавка.

– Спасибо, – произнёс я, встретившись с ним взглядом.

Торговец Руфус. Уровень 10.

– Могу я вам чем-то помочь? – продолжал улыбаться мужчина.

– Можете, – кивнул я. – Что полезного у вас есть?

– Травы, специи, ингредиенты для кулинарии и алхимии. Также можем предложить редкие рецепты, – он заговорщицки подмигнул.

– А готовые зелья у вас есть? Что-нибудь действительно мощное! Может быть, зелье неуязвимости?

Руфус удивлённо выпучил глаза, а потом громко расхохотался. Я стоял в недоумении и ждал, когда он выплюнет проглоченную смешинку.

– А-ха-ха! Простите… – тяжело дыша, выдавил из себя торговец, всё ещё не в силах перестать смеяться. – Хах… Неожиданный вопрос… ха-ха!

– Что вас так развеселило? – нахмурился я.

– Зелье неуязвимости… – взяв себя в руки, он покачал головой. – Большая редкость. Его даже на аукционах не найдёшь.

Мужчина задумчиво бросил на меня оценивающий взгляд, видимо, что-то для себя решил и, хмыкнув, произнёс:

– Могу предложить кое-что другое. Глядите!

Перед моими глазами появился шарообразный фрукт с завивающимися по часовой стрелке сиреневыми чешуйками.

Выдержанное в крови василиска орочье яблоко. Редкое блюдо.

Эффект: увеличение брони на 100 %.

Длительность: 1 час.

Возможность повторного приёма: через 1 час.

Я перевёл взгляд на торговца и подозрительно сощурился.

– Увеличивает уже имеющуюся броню на 100 %? – спросил я. Руфус неохотно кивнул. – И сколько вы за него хотите?

– Вам отдам всего за десять золотых, – он улыбнулся ещё шире, чем при знакомстве, демонстрируя ровные белоснежные зубы.

– Нет. Спасибо, – покачал головой я. – Овчинка выделки не стоит. У меня своей брони грамм, и отдавать за такой же грамм десятку мне не хочется.

Руфус тяжело вздохнул и опять задумался. Я же заглянул в интерфейс заданий. До Королевской Битвы оставалось всего двадцать минут. И чем я тут занимаюсь?! Хоть что-то полезное нужно успеть сделать!

– Слушайте, – быстро произнёс я, – у меня к вам есть один важный вопрос. – Торговец напрягся. – Вы знакомы с человеком по имени Дарий?

Мужчина нахмурился и опасливо уставился на меня. Затем осторожно произнёс:

– Знаком. Это лучший торговец специями из всех, кого я знаю. Кстати, именно у него я закупаю большую часть своего товара, – он обвёл руками лавку, затем вновь пристально посмотрел мне в глаза. – Почему вы спрашиваете?

– Есть у меня подозрение… – разглядывая выставленный на полке череп не то козла, не то барана, произнёс я, – что ваш дружок торгует не только специями… – я резко повернулся к Руфусу. – Но и рабами!

Мужчина отшатнулся от меня, как от прокажённого, и привалился спиной к стеллажу с разнокалиберными банками из мутного стекла. Одна из склянок покачнулась и рухнула на каменный пол, рассыпавшись зелёным порошком. В помещении вмиг завоняло гнилью. Руфус не обратил внимания на утерянный ингредиент, продолжая пялиться на меня.

– Эт-т-то, – заикаясь, начал он. – Это неправда! Вы наговариваете на Дария!

– А мне кажется, – сухо произнёс я, – что всё правда. Иначе чего вы так всполошились?

– Ну, я…

– Разве может уважаемый торговец, – перебив его, менторским тоном продолжил я, – якшаться с таким сбродом? А? Что о вас подумают ваши покупатели? А власти Младагора одобрят?

Честно говоря, я не знал, есть ли здесь магистрат, и кто вообще управляет городом. Искренне надеялся, что кто-то должен быть. И не прогадал!

– Прошу, не говорите никому об этом! – Руфус перегнулся через прилавок и схватил меня за руку. – Пожалуйста.

– Хм-м-м… – протянул я, демонстративно отвернувшись и уставившись на чучело здорового ярко-рыжего клыкастого хомяка, охраняющего полки со склянками. – Даже не знаю…

– Я всё расскажу вам! Всё, что знаю! – поспешно заверил меня мужчина.

– Ну так рассказывай, а там посмотрим… – я неопределённо пожал плечами.

Он отцепился от моей руки и поджал губы. Секунду поколебался, после чего выпалил:

– Дарий правда занимается подобным. Но хочу подчеркнуть, что когда я начал вести с ним дела, ничего об этом я не знал!

– Может быть, – равнодушно согласился я. – Ну и где мне его найти?

Торговец потупил взор.

– Раергорн. Портовый квартал. Самый дальний док. Там его база, – он быстро поднял глаза и с жаром произнёс. – Но вы же не скажете, что это я… ну…

Перед глазами появилось системное сообщение.

Задание «Люди – тоже деньги! III» выполнено.

Награда: опыт 1 500 очков.

Доступно новое задание: «Люди – тоже деньги! IV».

Вы узнали, где скрывается работорговец Дарий. Отправляйтесь в Раергорн и разберитесь с ним.

Награда: опыт 3 500 очков, доступ к заданию «Люди – тоже деньги! V». Возможна скрытая награда.

Принять? Да/Нет.

– Ему не скажу, – улыбнулся я, мысленно приняв задание, – а вот властям Младагора…

– Не нужно! – заискивающе проговорил Руфус. – Вижу, вы человек деловой. И за ваше молчание я предлагаю вам вознаграждение. Лучшее, что у меня есть.

Перед глазами появился слот с громадным, искрящимся золотом ядром фундука.

Золотой орех. Уникальное блюдо.

Эффект: увеличение на единицу всех характеристик.

Длительность: вечность.

Возможность повторного приёма: через 24 часа.

Ух ты! Пожизненный плюс ко всем статам! Вот это подарочек! Уже слюнки текут!

– Маловато будет, – стараясь сохранить невозмутимость, сдержанно произнёс я.

– Я дам вам два! – с готовностью выпалил Руфус.

– Десять, – твёрдо ответил я.

Его глаза округлились до размеров миски для кормления мастиффа.

– Три! – дребезжащим голосом выкрикнул торговец.

– Восемь!

– Хорошо, – он тяжело выдохнул и повесил голову. – Если вы обещаете никому про меня не рассказывать, отдам вам пять «Золотых орехов». Больше у меня нет.

– Идёт! – добродушно улыбнулся я.

Скрытое задание «Молчание – золото» выполнено. Вы пообещали торговцу Руфусу сохранить его секрет.

Награда: опыт 3 000 очков. Золотой орех: 5 единиц.

Подсказка: Штраф за несдержанное обещание: среднее ухудшение отношений со всеми расами.

Вот это правильно: пообещал, взял награду – так держи язык за зубами. Я и без штрафа никому бы не сболтнул. А теперь и подавно! Совесть моя чиста – не такой уж и большой преступник этот Руфус. К тому же, если Терре будет так угодно, выведут его прошлое на чистую воду. Не один я знаю, что он работает с работорговцем.

Не успел я об этом подумать, как перед глазами появилось новое системное сообщение:

Внимание! Королевская Битва вскоре начнётся! Перенос на поле боя через: 5… 4…. 3… 2… 1….

* * *

Меня затянуло в межпространственный вихрь и через мгновенье выкинуло на гладкий асфальт.

Вы находитесь под Королевским пологом.

Я отмахнулся от надписи и огляделся по сторонам. Вокруг всё пестрело огнями электронных вывесок. Английские буквы терялись на фоне ярких замысловатых иероглифов. Несмотря на то, что, судя по всему, стоял уже глубокий вечер, толпы возбуждённых людей сновали туда-сюда, тараторя на неизвестных языках.

– Синдзюку, что ли? – я обернулся на восторженный голос и увидел раскосую барышню в чёрном балахоне с посохом в руке.

Тай Ли. Человек. Отступник. Уровень 14.

– Твоя родина? – весело произнесла могучая чернокожая дама в кольчуге, снимая со спины треугольный щит.

Красотка. Человек. Воин. Уровень 19.

– Я вообще-то из Чунцина, – недовольно проворчала китаянка.

– Ну, извини, сестра, – усмехнулась Красотка. – Для меня вы все на одно лицо.

– Я попросила бы воздержаться от расистских шуточек, – твёрдо заявила хрупкая светловолосая девушка, стоявшая рядом.

Мун. Человек. Маг. Уровень 15.

– Ты ещё меня в расизме будешь винить, снежок? – негритянка упёрла руки в бока.

Кажется, я начинаю понимать, почему мы проигрываем войну…

– Иван, – услышал я знакомый голос, и кто-то хлопнул меня по плечу.

– Рад тебя видеть, Джон, – я и правда искренне обрадовался паладину.

– Вам не кажется, что атмосфера в команде какая-то… неподобающая? – встревожено спросил он.

– Я сам об этом только что думал, – признался я, разглядывая остальных участников группы.

Если верить китаянке, мы находились в Синдзюку. Насколько я помню, это район в Токио. Где-то здесь должна быть самая посещаемая в мире станция метро. Наша же геройская группа оказалась, похоже, в каком-то развлекательном квартале – уж очень довольные и хмельные рожи были у проходящих мимо японцев и иностранцев.

Именно благодаря обилию последних наша разношёрстная группа не вызывала особых подозрений. Некоторые из прохожих-европейцев едва заметно улыбались, глядя на затянувшуюся перепалку крупной негритянки и светлой девушки.

Я не сразу заметил висящую на периферии зрения надпись.

До начала Королевской Битвы осталось 2:30… 2:29… 2:28…

– Может, уже прекратите? – выкрикнул крепкий мужик с чуть желтоватой кожей, чёрной эспаньолкой и бритой головой. – Иисус призвал нас сражаться за мир! Мы не должны его посрамить!

Мачете. Человек. Разбойник. Уровень 20.

Да уж… похоже, мужик всю жизнь был истово верующим, и встреча с Богом не прошла для него бесследно.

– Он прав, – согласилась невысокая смуглая женщина с длиннющим чёрным хвостом, – Королевская Битва – страшная напасть. Нужно успокоиться и приготовиться.

Лала. Человек. Жрец. Уровень 15.

– Ты говоришь так, будто уже участвовала в ней! – воскликнул парнишка, похожий на продавца фруктов.

Эллассайфуф. Человек. Воин. Уровень 12.

– Участвовала, – тихо ответила Лала. – Две недели назад.

– И за две недели ты так и осталась низкого уровня? – вскричал юный воин.

– Есть более важные вещи, чем войны, – спокойно ответила она.

– Ну да, куда ж тебе! Даже меч в руках не удержишь!

– Успокойтесь, юноша! – Мужчина, напоминающий героя Болливудских фильмов, до этого молча наблюдавший за перепалкой, сделал шаг вперёд.

Дааян. Человек. Шаман. Уровень 16.

– Почему это я должен тебя слушать, а? – возмутился парень.

– Потому что…

Оставалось уже менее полутора минут, а наш отряд и не думал готовиться к битве. Такими темпами мы не то что битву не выиграем – с места не сдвинемся! Так и будем здесь цветом кожи да убеждениями мериться, пока враги не придут и не нашинкуют нас в винегрет.

– А НУ ЗАТКНУЛИСЬ ВСЕ НАФИГ!!! – вспылив от нерадужных перспектив, проорал я.

Гомонящие защитники Земли вздрогнули, замолчали и изумлённо уставились на меня. Мне даже показалось, что и толпа, плавно текущая мимо нас, несколько притихла. Кинул косой взгляд. И правда: японцы стыдливо отворачивались, стараясь не смотреть в мою сторону, а некоторые иностранцы, наоборот, улыбались, перешёптывались и тыкали в меня пальцем.

Смейтесь-смейтесь. Вот сольёмся мы сейчас, потом ещё несколько групп, и ещё… и тогда как бабахнет Йеллоустоун! Мы-то, на крайний случай, в Терру переселиться можем, а вот вы…

Я повернулся к товарищам, начавшим уже приходить в себя от секундного шока, и твёрдо заявил:

– Вы знаете, что человечество проигрывает войну! Не Америка, не Китай, не Россия. А всё человечество! И только мы, Герои Терры, можем защитить свою планету!

– Точно-точно! – закивал Мачете. – Иисус об этом поведал мне! Мы должны все вместе сражаться во имя его!

– Иисус – лишь один из пророков Аллаха! – заявил Эллассайфуф. – А ты считаешь его Богом!

– Да как ты…

– МОЛЧАТЬ!!! – на этот раз я для эффекта топнул, пресекая очередную перепалку. – У нас осталось мало времени! Мы должны…

Я не успел договорить – перед глазами появилась надпись.

Вы выбраны для участия в Королевской Битве.

Позиция: защита.

Длительность: не более 20 минут.

Радиус битвы: 1 000 метров (скрыты Королевским пологом).

Условия победы: перебейте всех игроков вражеской расы либо удержите флаг до окончания битвы.

Условия поражения: смерть всех игроков вашей расы либо потеря контроля над флагом более чем на 1 минуту (подряд).

Подсказка I: выберите хранителя флага.

Подсказка II: игроки вражеской расы будут нацелены на хранителя флага.

До начала Королевской Битвы осталось: 53… 52… 51…

Я быстро прочитал сообщение и поднял взгляд на остальных Героев. Некоторые ещё напряжённо вглядывались перед собой, другие же задумчиво смотрели на зависший в воздухе стяг. На развевавшемся алом полотнище чёрными нитками был выткан мужской профиль, чем-то напоминающий Александра Македонского.

– Кто понесёт флаг? – нарушила тишину хрупкая девушка с тёмными, слегка волнистыми локонами и выглядывающей из-за плеча… ручной мортирой.

Нурит. Человек. Стрелок. Уровень 13.

Ух ты! Впервые встречаю кого-то своего класса! Вот только качалась она не иначе как в канонира. Надеюсь, будет шанс увидеть возможности этой специализации. А там, чем чёрт не шутит, может, и возьму пару умений из общей ветки.

Я огляделся по сторонам. Да. Нас десять, никого не упустил.

– Я готов! – воскликнул Мачете. – Во имя Иисуса!

– У вас хитов мало, – заметила Тай Ли.

– Зато я могу уйти в инвиз и спрятаться! – парировал рога.

– Не поможет, – произнесла Лала, начавшая навешивать бафы на группу. Паладин, шаман и отступница, спохватившись, последовали её примеру. – В прошлый раз, – продолжала жрица, – мы именно так и поступили, но враги видели, у кого флаг. Даже если флагоносец в инвизе.

– Вы выиграли? – буркнул Эллассайфуф.

– Проиграли, – печально выдохнула женщина.

– А сражались на Земле? Тоже в каком-то городе? – поинтересовалась Мун, опасливо поглядывая по сторонам на прохожих и высокие здания.

– На Земле, но в горах. Где кроме нас не было ни души, – Лала повернулась к призванному мной Чернышу и подняла над ним жезл. Здоровье волка мигом увеличилось на 20 %.

В горах, значит… а теперь в центре Токио. Похоже, это всё из-за того, что дела у человечества идут хуже некуда. Хорошо хоть ночью, а не под утро! Но всё равно народу вокруг пруд пруди…

– Мы снова говорим не о том! – выпалил я. – Нужно быстрее решать, кто возьмёт флаг! Осталось двадцать секунд.

– Пусть паладин берёт, – предложила негритянка. – Только у меня больше жизней, чем у него. Но я должна быть в центре боя. Опасно отдавать мне флаг.

– Но и я не хочу стоять за спинами! – возмутился Джон.

– Придётся, молодой человек, – Дааян подошёл к палу и добродушно хлопнул его по плечу.

– К тому же ты качаешься в универсала, – добавил я. – Сможешь атаковать и лечить на расстоянии.

Джон щенячьими глазками уставился на меня. Я был непреклонен. Парень тяжело вздохнул и, подойдя к флагу, ухватился за него бронированной рукой. Флаг исчез, но в тот же миг над головой паладина появилась огромная полупрозрачная пиктограмма с изображением мужского профиля.

– Мы стоим посреди улицы, – заметила Нурит. – Местность простреливается со всех сторон. Предлагаю хотя бы спины прикрыть, – она указала рукой на соседнее здание, где на первом этаже располагался уже закрытый магазин.

Молодец! Не хочется скатываться к стереотипам, но, судя по её словам и даже по проглядывающей из-под терровской маски внешностью, она из Израиля. И, скорей всего, служила. Тогда неудивительно, что из всех возможных классов девушка выбрала стрелка-канонира!

Краем глаза я заметил, что нетерпимый воин Эллассайфуф (что за ник опять?! Решено! Для себя нарекаю его просто Элл) хочет высказать всё, что он думает о Нурит.

– Прекрасная идея! – произнёс я, опередив юношу.

Всей гурьбой мы рванули к зданию, лавируя между прохожими. По дороге я материализовал в руке Золотой орех и закинул его в рот. М-м-м!.. Непередаваемый вкус, с каждым движением челюсти взрывающийся новыми красками. Но главное – все характеристики тут же подскочили на единицу!

Едва Джон прижался спиной к серой стене, в голове прозвучало:

Королевская Битва началась!

– Во имя Иисуса! – не справившись с переполнявшими широкую грудь чувствами, выкрикнул Мачете.

В верхнем углу, на периферии зрения, замигал таймер обратного отсчёта. Как и было обещано, нам дали двадцать минут. Целых двадцать минут, чтобы продержаться…

– Мачете, – повернулся я к роге, – не отходи от Хаммера ни на шаг.

– Понял, – кивнул он. – Я смогу увидеть врагов, даже спрятавшихся в инвиз!

– Отлично, – продолжил я. – Красотка и Элл – танкуете во фронте.

– Как ты меня назвал?! – взбеленился юный воин.

– Не время для ссор, молодой человек, – улыбнулся ему Дааян. – Мы должны действовать вместе.

– Ага, – кивнула негритянка. – Слушай русского! Они знают толк в войнах!

– Далее, – вновь заговорил я, пропуская все разногласия мимо ушей, – я и Нурит – по флангам. Мун поддерживает Нурит. Тай Ли – сзади по центру. Дааян, хилить можешь? – мужчина уверено кивнул. – Тогда помогаешь Лале. Всем всё понятно? Вопросы есть?

– Есть! – не унимался Элл. – Почему ты командуешь?

На задворках сознания тем временем всплыло нелепое в этой обстановке воспоминание о том, как я год проработал по специальности – учителем в школе. Я подошёл вплотную к заносчивому юнцу и, глядя тому прямо в глаза, прошипел:

– Поговорим об этом, молодой человек, после того, как одержим победу.

Я тут же развернулся на пятках, оставив излишне самоуверенного воина яростно ловить ртом воздух.

Но недолго мне довелось радоваться своему мини-успеху. Вдалеке раздался взрыв, а вслед за ним – пронзительные крики.

– Что это? – встрепенулась Мун. – Что произошло?

Мы все уставились туда, откуда доносился шум. Последовал ещё один взрыв. И ещё. И ещё! Людской крик нарастал, я не мог разобрать слов, но отчётливо слышал, как несколько голосов рыдают навзрыд.

Волна криков и воплей становилась всё оглушительней, и вскоре мы увидели ополоумевшую толпу, несущуюся прямо на нас!

Они не были связаны с Террой, и автопереводчик в моей голове никак не мог понять, о чём же так кричат эти люди. Но я видел, как меняются лица некоторых моих товарищей.

– Что происходит, Джон? – я быстро повернулся к паладину и на мгновенье потерял дар речи. Лицо моего друга цветом напоминало муку.

– Кто-то кричит, что теракт… – тихо пробормотал паладин. – Кто-то – что маньяки… Кто-то бормочет, что люди вспыхивают сами собой, а кто-то… что их режут! Иван, – прошептал он бледными губами, – может ли быть…

– Адские отродья! – прокричал Мачете. – Губят других! Хотят запугать нас!

– Мы не можем просто так стоять! – воскликнула Мун, впившись в меня взглядом. – Мы должны им помочь!

– Нет, – скрипя зубами, выдавила Красотка. – Нужно держать строй! Верно, командир?

Девять пар глаз уставились на меня. Чёрт! Что же делать?

Чтобы не попасть под людской поток, нам пришлось вжаться в стену. Я видел, как несчастные падают на подвернувшихся ногах. Одни пытаются поднять их, другие просто несутся вперёд, топча упавших, как сорную траву. Вот споткнулась девочка. Совсем малютка, ей и пяти нет! Она плачет, тянет руки к маме… Но мать не может дотянуться до неё. Не может идти против потока…

– Ну? Что будем делать? – уже Тай Ли трясёт меня за руку. Я с облегчением выдохнул – какой-то добрый мужчина поднял девочку на руки.

– Взрывы не утихают! Решай уже! – выкрикнула Красотка.

– Дер… – начал я, но Мун, развернувшись, со всех ног бросилась в самый эпицентр этого безумия. Туда, где гоблины резали людей.

– Куда ты?! – воскликнула Красотка.

– Я за ней! – крикнул Дааян. – Нельзя позволить людям погибнуть из-за нашего бездействия!

– Я тоже не стану просто так стоять! – Элл бросил на меня злобный взгляд и вскользь ухмыльнулся. Сбежал-таки из-под моего подчинения.

Но я был рад. Моя душа рвалась на части. Я понимал, что высшая цель важнее! Что мы сражаемся ради всего человечества. Что на этом фоне десятки жертв это… ЭТО ТОЖЕ ЖЕРТВЫ! Если бы я только мог разделиться надвое…

Но я могу!

Я поднял голову и окинул оставшихся сияющим взглядом.

– Остальные все здесь! Мы выиграем Королевскую Битву! Черныш, – я повернулся к волку, – помоги тем, кто ушёл вперёд! Нельзя позволить гоблинам делать то, что им вздумается, на нашей планете!

Глава 15

Черныш зарычал и, повинуясь моему приказу, вслед за тремя Героями рванул точно на север, если верить радару. Он быстро их нагнал и, вырвавшись вперёд, возглавил контрдиверсионный отряд.

Я проводил зверя взглядом, уже не удивляясь тому, что перепуганная толпа не обращает никакого внимания на огромного чёрного волка. Полог менял их восприятие. Но с другой стороны, они и не видели реальной опасности. Не видели гоблинов… Чем мелкие зелёные твари и пользовались!

– Ты поступил абсолютно правильно, – тихо произнесла Нурит, оглядываясь по сторонам. – Уверена, цель врагов – выманить нас из укрытия, растянуть наши ряды и ударить сзади.

– С нашими ведь всё будет в порядке? – с надеждой пробормотала Тай Ли.

– Спокойно, сестрица, – усмехнулась неунывающая Красотка. – Просто так не помрут!

– О себе нужно беспокоиться, – заметил Мачете, поигрывая парой изогнутых клинков. Рога, как бесстрашный часовой, вышагивал взад-вперёд перед Джоном. – Мы должны победить! – уверенно гаркнул он. – Ради мира! Ради Иисуса!

– Будь я на месте гоблинов, – задумчиво произнёс я, вспоминая опыт, полученный благодаря куче пройденных стратегий, – отправил бы на диверсию небольшой отряд, а после ударил основными силами.

– Согласна, – Нурит кивнула, – поэтому Мачете прав, основной бой всё равно примем мы.

– Пи-пи-пи! – завизжало в моей голове, подтверждая её слова.

Я перевёл взгляд на радар. В правом углу мигала красная точка. Маркер не двигался, будто ожидая чего-то.

– Они уже здесь, – скороговоркой выпалил я.

Шесть пар встревоженных глаз уставились на меня. Кивком головы я указал направление.

– Один стоит там. Возможно, ещё нас не заметил.

– А ты-то его как засёк? – удивилась негритянка.

– Специальные умения стрелка? – с надеждой в голосе спросила Нурит.

– Всего лишь улучшенный радар, – бросил я, не отводя глаз от красной точки.

– А… – уже Тай Ли хотела что-то спросить, но я жестом прервал её.

– Тихо! Скоро начнётся!

Маркер на радаре двинулся в нашем направлении. Вскоре на оси координат появилось ещё пять красных точек. Враги приближались к нам с северо-запада.

– Шестеро, – доложил я.

– Уже вижу! – отозвалась Красотка.

Поток перепуганных людей иссяк. Теперь пустая широкая улица напоминала кадр из фильма про Апокалипсис. Будто его четыре всадника, оставившие у придорожного трактира своих коней, пешим ходом к нам приближались четыре мелкие фигурки. Глядя на них, я сразу вспомнил гремлинов из старого фильма. Вот только эти были несколько больше. Примерно как хоббиты, но не такие мягкие и добродушные.

С обеих сторон зелёный квартет сопровождали громадные звери, коих не встретишь ни в одной передаче про животных: носорог с ярко-алой шкурой и медведь-кабан – точь-в-точь как тот, с которым я смахнулся утром, но ядовито-зелёного цвета.

Негритянка перехватила поудобнее щит и шагнула вперёд. На сей раз её вечная улыбка сменилась хищным оскалом.

Тай Ли подняла перед собой посох и закрыла глаза. Над навершием закружилось фиолетовое пламя, быстро увеличиваясь в размерах до маленького неконтролируемого пожара. Огонь ударил в землю возле нашего танка, порождая чёрного бесёнка. Отлично! Хоть как-то усилим первую линию в отсутствие Элла и Черныша.

– Лала, Джон, – скомандовал я, – изо всех сил хильте Красотку, без неё мы точно проиграем!

– Хех, – вновь усмехнулась негритянка, – это так мило с твоей стороны. Будь у нас побольше времени, ответила бы тебе любезностью на любезность!

– Идут! – крикнула Тай Ли.

Носорог нёсся на нас, завывая, словно штормовой ветер. Я быстро взял его целью и начал кастовать замедление.

– Бух! – раздался взрыв как раз в тот момент, когда я прострелил колено питомцу гоблинского ханта. Вслед за моей стрелой на зверя обрушилось ядро, снеся ему процентов двадцать хитов. Кинув косой взгляд, я заметил тщательно перезаряжающую мортиру Нурит.

Обогнув замедленного носорога, на нас уже летел друид в форме медведя. Не успел я переключиться на него, как тяжёлый молот, сорвавшись с небес, оглушил врага. Молодец, Джон!

Я всё ещё стрелял в красношкурого пета, когда мимо него пробежал гоблин с ярко-красным хохолком на макушке, безумно хохоча и потряхивая зазубренным топориком да дырявым с виду щитом. Тай Ли метнула во вражьего танка фиолетовый шар, и прямо из груди ушастого воина полезли полупрозрачные тёмные черви, приковывая того к земле. Гоблин заголосил, топая ножками и пытаясь сорваться с места.

– Так их! Молодцы! – восторженно крикнула негритянка.

Но её радость смыл огненный дождь, обрушившийся с неба.

– А-а-а!!! – китаянка закричала от боли и рванула назад.

– Держать строй!!! – проорал я, стараясь не обращать внимания на вздувающиеся по всему телу волдыри от ожогов.

Я продолжал стрелять в носорога. Наш паладин помогал изо всех сил, обрушивая на него столбы света. У красношкурого зверя оставалось меньше половины хитов, победа была близка… Столб света, явно призванный не Джоном, вмиг восстановил здоровье монстра. Вражеский пет радостно затрубил, перекрывая шум схватки.

Снаряд со свистом улетел в небо и рухнул возле ног прикованного к земле гоблина и оглушённого друида-медведя. Эффектно рванул, оставляя после себя нехилую воронку, осколками сдирая с врагов кожу и обжигая огнём. Бросив изумлённый взгляд, я заметил Нурит, запихивающую в ствол ручной мортиры очередной снаряд. У меня не было времени тщательно следить за её боем, но основные плюсы и минусы «канонира» для себя отметить успел. Девушка очень мощно била по площади. Вот только перезарядка занимала уйму времени. Специализация явно не для соло.

Носорог уже поравнялся с Красоткой, завыл ещё оглушительней и, неожиданно встав на задние лапы, с размаху обрушил всю мощь своего рога на щит нашего танка.

– Ах… твою мать! – жалобно воскликнула воительница, и её левая рука вместе со щитом плетью повисла вдоль тела.

Почти одновременно к друиду и воину вернулась способность свободно передвигаться, и оба бросились на помощь носорогу.

– С-с-суки! – зарычала Красотка, окружённая уже тремя врагами. Её бар здоровья скакал вниз-вверх, как умалишённый заяц. Вопрос времени, когда наши исцеляющие заклинания перестанут успевать за вражеским уроном. Ведь и их маг сосредоточился на чернокожей девушке!

– Я помогу! – выкрикнул Джон, срываясь с места.

– Стой и делай, что должен! – рыкнул я, продолжая дырявить носорога.

– Но их много на неё одну! Так мы не справимся!

– Я пойду! – крикнул Мачете. – Иначе правда проиграем!

– Давай! – согласился я, кастуя на носороге «Прицельный выстрел». – Но если что, возвращайся к Хаммеру. Сохранить флаг важнее всего!

– Так и есть! – крикнул рога, уходя в инвиз.

Но Джон был прав, даже так мы недолго протянем. Наша первая линяя скудна – одна воительница да мелкий бесёнок-фамильяр! И весь нанесённый нами урон перекрывает их хилер! Я вижу его на радаре, а рядом стоит кто-то ещё. Плюс маг неподалёку… Рискнуть?

– Народ, держитесь! – громко воскликнул я. – У меня есть план! Мачете, – крикнул я в пустоту, – отвлеки мага!

Я опустил лук. Подбежав вплотную к негритянке, повернулся градусов на сто двадцать и скастовал «Лунную походку», напоследок выстрелив в носорога. Моему полёту никто не помешал. Приземлившись глубоко в тылу врага, я вновь развернулся и, взяв влево, заложил дугу, обогнув пролетевшую мимо гудящую карету скорой помощи.

Гоблинская жрица в длинном белом платье напоминала престарелую эстрадную певицу с перетянутым неудачной пластикой лицом. Рядом с ней вертел головой паладин в позолоченном нагруднике, с воткнутым в нижнюю губу огромным кольцом и единственным непомещающимся в пасти клыком. Заметив меня, этот Моноклык поднял молот к небу и начал кастовать заклинание. Чёрт! Не дай Бог стан! Его только сейчас не хватало.

Я поднял взгляд и скривился. Худший вариант не заставил себя долго ждать. «Небесный молот» уже летел на меня, вот я почувствовал, как он касается моей головы, и…

Молот, резко изменив направление, врезался в грудь недоумевающему гоблину. Над вражеским паладином вмиг закружилась воронка оглушения.

Я и сам на секунду опешил. Но работающий на пределе мозг сразу же нашёл отгадку: «Слабая аура истинного героя». Впервые сработал пятипроцентный шанс отзеркалить любое повреждение! Какая удача, что аура действует не только на физический урон, но и на умения!

Заметив, что Моноклык временно выведен из строя, гоблинская волшебница, похожая на раскрашенную помадой курагу, повернулась ко мне. Вскинув к небу чёрный изогнутый жезл, она начала кастовать заклинание. Я уже выбрал её целью, но за спиной гоблинши возник Мачете и умопомрачительным комбо снёс ей процентов тридцать хитов.

Так-то! Молодец, рога! Теперь можно приступить к моей главной задаче.

Резко повернувшись, я выпустил «Стрелу мастера» в жрицу. Гоблинская самка вскрикнула, позабыла о других и, подняв посох, сжимаемый четырёхпалыми когтистыми ручонками на уровне груди, начала сосредоточенно себя хилить. Ну нет, страшилище, живой тебе не уйти!

«Прицельный выстрел»! Стрела! Ещё стрела! А вот и крит вылетел! Даже гоблинские боги (если они существуют) не помогут тряпичному кастеру выстоять против моего дамага! Пусть жрица была выше меня на один уровень, но за последнее время я успел очень неплохо приодеться и поднять статы.

Она не успевала отлечивать себя! Скудное количество хитов да хилая броня – вечная проблема кастеров. Здоровье гоблинши летело в красную зону со скоростью света! Ещё немного! Ещё чуть-чуть!

Краем глаза я заметил, что с Моноклыка спало оглушение. Гоблин тут же рванул ко мне! Поздно, приятель, поздно!

«Расщеплением выстрела» я добил жрицу и одновременно атаковал паладина. Выбрав его целью, начал кастовать «Прострелить колено». Есть! Прошло замедление!

– А-а-а-а!!! – отчаянный крик, полный боли, заставил меня вздрогнуть.

Я невольно оглянулся на звук и ошалел. Что там происходит?!

Красотка всё так же держала первую линию, но за её спиной разразилась настоящая мясорубка. Подкрепление вражеское прибыло, что ли?

Кинул взгляд на радар. Так и есть! Две красные точки появились из ниоткуда прямо в окружении зелёных. Роги? Ещё одна точка с краю!

– Чёрт!!! – прорычал я, получив удар светом от гоблинского паладина. Зажали! Что делать?!

Стоп! Если у них плюс три игрока, значит, среди диверсантов осталось двое? Считая Черныша, наших туда убежало четверо?..

Ковыляющий Моноклык уже почти добрался до меня. Не обращая на него внимания, я уставился в самую гущу сражающихся за флаг и громко прокричал:

– ВЗЯТЬ!!!

Уверен, он услышит! Это всё, чем я могу сейчас помочь! Сам завяз в проблемах, как малолитражка в размокшей сельской дороге.

Молот гоблинского паладина обрушился на грудь. Мне показалось, я даже слышал, как хрустнули мои кости. Быстро применив обнулившуюся «Лунную походку», я оторвался от гоблина и сполна вернул ему за сломанные рёбра градом стрел.

Он вновь поднял своё оружие к небу. Понимая, что меня ждёт, я выпустил «Стрелу Мастера».

Тяжёлый молот обрушился мне на голову. В глазах всё поплыло… я попытался пошевелиться – бесполезно…

Зелёный уродец шандарахнул вдогонку лучом света и побежал на меня.

Я видел его нахальную морду, но ничего не мог поделать. Мысли путались, слабость разливалась по телу. Оставалось только ждать, когда спадёт стан…

Ушастый Моноклык поравнялся со мной и с размаху приложил молотом в грудь. Из-за оглушения я даже не смог застонать от боли. Молча терпел, проклиная весь их гоблинский род.

Ещё удар… хиты приближаются к красной зоне…

Ясность мысли вернулась мгновенно, я тут же хлебнул зелья и, активировав «Мастерское переключение вооружения», стремительно полоснул врага обоими клинками.

В затянувшемся обмене ударами я постепенно брал верх над мелким паладином. Если бы всё сводилось к банальному мерению статами – давно бы выиграл. Но мой враг помимо физических атак лупил светом и временами хилился. Я тоже разок пригубил зелье. И даже с осколка кости барона вылетел случайный дебаф, снявший с ушастого четверть от силы его атаки.

Когда в голове щёлкнул таймер обнуления «Лунной походки», я мигом отпрыгнул и, сменив оружие, «прострелил колено» врагу. Гоблин вновь начал исцеляться, но мне хватило трёх выстрелов, чтобы добить его.

Выдохнув, я огляделся, оценивая обстановку. Вдали, возле длинного здания, перед магазинной витриной Красотка, кряхтя и ругаясь, отчаянно сражалась с гоблином-воином. За её спиной Джон и Черныш противостояли ещё двоим резвым уродцам. Чуть дальше, вниз по улице, хихикал ушастый хант, пуская стрелу за стрелой в нашего паладина.

Стоп! А где остальные наши?! Неужто всё…

Я рванул со всех ног на помощь товарищам. Даже издали я видел, как тяжело приходится Джону – броня пробита, усталое лицо в кровоподтёках. Паладинское исцеление не справлялось с летящими в парня атаками. Бар здоровья плясал то в красной, то в жёлтой зоне, давно позабыв, что есть ещё и зелёная.

Я выбрал целью гоблина-ханта и пустил в него стрелу. Ушастый весельчак даже не дёрнулся, продолжая нашпиговывать Джона.

Тварь! Получай! «Стрела Мастера»! «Прицельный выстрел»!

Гоблин продолжал игнорировать меня. Когда его здоровье проседало, он хватался за бутылёк исцеления и снова был как новенький.

Но спустя три лечилки ушастый наконец-то сдался и, активировав «Лунную походку», отступил. На радостях я повернулся к Джону и…

Парень схватился за грудь. Его колени подкосились, и он упал на асфальт, исчезая, как утренний туман. На том месте, где ещё секунду назад стоял мой друг, одиноко болталось алое знамя с вытканным чёрными нитками мужским профилем.

– Суки!!! – закричала Красотка и бросилась к флагу.

Один из двух гоблинских рог – тот, что был меньше других и с неожиданно розовой шкурой, оказался намного проворнее воительницы, схватив вдвое превосходящее его по высоте древко.

– Не отвлекайся! – крикнул я, выбрав целью ушедшего в инвиз розовошкурого. Пусть ушастый и был невидимым, но громадная, плавающая в воздухе пиктограмма знаменосца выдавала его с потрохами.

Ваш флаг захвачен. У вас есть ровно минута, чтобы вернуть его. Осталось: 59… 58…

Во время боя я не обращал внимания на мелкие системные сообщения, но на этот раз буквы, перекрывшие весь обзор, не заметить было невозможно. Я отмахнулся от них и выбрал прозрачный контур знаменосца целью.

– Взять! – холодно произнёс я, переводя Черныша с одного роги на другого.

Волк рявкнул и бросился за удирающей пиктограммой. Я же, быстро наградив пета исцелением, уже кастовал «Прострелить колено».

– О-о-ох… – сдавленно выдохнул я, согнувшись на правый бок. Едва моя стрела улетела к цели, как и в меня влетел вражий «Прицельный выстрел».

Роли поменялись. Теперь я игнорировал гоблинского ханта, стреляя в пойманного Чернышом розовошкурого знаменосца. Волк взревел, сняв часть и без того слабой брони с гоблина, и со всей силы приложил ему когтистой лапой.

Сзади на моего пета обрушилось сокрушительное комбо – второй рога с доходящей до колен чёрной бородой и надрезанным ухом вынырнул из инвиза, рассекая антрацитовую шкуру Черныша. Вдвоём гоблины вмиг выбили из волка половину жизни. Ситуация накалялась до предела!

Я хлебнул зелья, восстановив здоровье, и скастовал «Расщепление выстрела», затем «Стрелу мастера». Шкала хитов знаменосца здорово просела, ещё немного…

Чёртов розовошкурый тоже не забыл захватить зелье восстановления и в одну секунду поправил жизнь. Сколько можно-то?!

Обнулилось «Исцеление зверя» – Черныш, ещё повоюем!

– Вот так-то!!! – неожиданно закричала Красотка, обрушив на гоблина-воина последний удар. Жизнь самой негритянки висела на волоске, но она повернулась к знаменосцу и стремительно рванула на него, оставив в воздухе алый след. Ударом щита воительница сбила с ног розовошкурого, но в тот же миг его товарищ-бородач, выбив из девушки фонтан крови, отправил её в небытие.

Бой затягивался, что не могло не радовать хихикающих гоблинов. Оставалось чуть больше двадцати секунд, и наше с волком противостояние сразу троим врагам, казалось, вот-вот закончится.

Зелья уже закончились.

В лучшем случае я успею исцелить пета ещё один раз, а дальше…

Внезапно здоровье Черныша подскочило в зелёную зону. В тот же миг за спиной знаменосца возникла обожжённая до неузнаваемости фигура Мачете. Наш рога обрушил на собрата по классу потрясающую связку, двумя клинками вырисовывая смертельную вязь на розовошкурой спине. Мой волк, взвыв, впился зубами в ключицу гоблину. От неожиданности тот не успел вовремя пригубить зелья, и бессменная «Стрела мастера», прикончив очередного врага, выбила из него флаг!

– Во имя Иисуса!!! – заорал Мачете, хватаясь за древко.

Таймер отсчёта времени на возврат флага исчез. Наш рога широко улыбнулся, но тут же его улыбка сменилась гримасой боли – вражескому ханту не составило труда единственным выстрелом прикончить раненого.

Я со всех ног летел к падающему на асфальт Мачете, боясь лишь одного – что флаг вновь перехватят. Бородатый гоблин ушёл в инвиз и мог быть сейчас где угодно. Да и хант куда-то скрылся! На радаре только две зелёные точки!

Дрожащими руками схватив знамя, я завертел головой, как затравленный зверь.

– Похоже, остался лишь ты, молодой человек, твой волк да старина Дааян, – услышал я знакомый голос.

– Рад, что вы живы, – пробормотал я, глядя на бегущего ко мне по пустой улице мужчину. – Что с остальными? Мун и Элл?

– Погибли, – тихо ответил он. – Их ассасин постарался. Он и меня неслабо порезал, но потом исчез. Видно, сюда спешил.

– И теперь он здесь, – подтвердил я, крепко сжимая лук и становясь спиной к спине Дааяна, – вместе с хантом. Вы убили кого-нибудь из врагов? Не зря оставили нас?

– Одолели двоих, – подтвердил шаман, – и спасли десятки жизней.

– Славно, – тихо ответил я. – Значит, теперь бой три на два. Хорошие шансы. Но у меня не осталось зелий.

– У меня тоже, – признался Дааян. – Но есть пара исцеляющих умений. Мы справимся! Кто, если не мы, защитит Землю?!

В молчаливом напряжении мы простояли пару минут. Силами шамана и времени здоровье у всех троих восстановилось по максимуму. Мимо нас с мигалками проехала ещё одна карета скорой помощи.

– Пи-пи-пи! – запаниковал радар. Я поднял взгляд на ось координат – справа приближалась одинокая красная точка.

– Похоже, хант скоро будет здесь, – сообщил я Дааяну. – Он мой. Не суетись.

Шаман молча кивнул, я же сощурился, вглядываясь в приближающуюся крохотную фигурку.

Рянкс. Гоблин. Стрелок. Уровень 17.

Гоблин остановился на расстоянии выстрела. Мы одновременно выпустили стрелы. Я снял больше, и тут же начал кастовать «Прицельный выстрел».

Стиснув зубы, я внезапно почувствовал, как плоть срезают с рёбер.

Бородатый рога, выскочив из ниоткуда, снёс мне почти треть хитов своим подлым комбо. Быстро повернувшись к нему, я заорал:

– Взять!

Яростно зарычав, сидевший рядом волк рванул на обидчика своего хозяина. Дааян отпрыгнул назад. А я в ту же секунду использовал «Лунную походку».

Увеличив расстояние, я вновь сменил цель. Пока Черныш агрит рогу, а шаман его поддерживает, нужно разобраться с хантом.

Я сразу взял верх в стрелковой дуэли. Начал привычной связкой: «Прицельный выстрел», дальше «Стрела мастера» и произвольный огонь.

Не спускал глаз я и с пета. Стоило его хитам просесть на треть, я исцелил зверя, а после активировал «Одну шкуру», передавая зверю 15 % полученного мной урона. Пусть за двоих терпит!

Но и с нашей поддержкой Чернышу пришлось несладко. Его здоровье уже было в красной зоне, когда рога внезапно исчез. Чёрт! Кажется, я понимаю, что он задумал!

– Ко мне! – крикнул я, не переставая стрелять в ханта.

Утыканный моими стрелами вражеский стрелок самоотверженно сражался. Несмотря на сочащуюся по всему телу зелёную кровь, он и не думал убегать. Какое самопожертвование! Рянкс несколько уступал мне в статах, бился без питомца, но всё равно не отступал. Достойный противник.

И я ответил ему подобающе. Даже когда очередное комбо выскочившего из инвиза роги располосовало мне спину, я не перестал стрелять в своего противника. Выпустил любимую «Стрелу мастера» и победил!

Но рога с половинами хитов был ещё жив. Быстро развернувшись, я использовал «Мастерское переключение вооружения», сняв с него ещё процентов двадцать здоровья. Гоблин завизжал, но не перестал осыпать меня быстрыми ударами. Ни клыки Черныша не могли остановить его, ни появившиеся рядом шаманские тотемы огня и ветра.

Он поплатился за свою напористость, поймав «Проклятие барона скелетов».

– Мерзкие людишки! – прошипел рога, уходя в инвиз. – Недолго вам радоваться.

Я завертел головой, прекрасно понимая, что ещё одно комбо не переживу. Кинул взгляд на Дааяна – шаман что-то кастовал. Ну же! Успеешь?!

Ощущение как тебя режут в салат и одновременно с этим латают обратно – бесценно. Не пожелал бы никому. В тот момент мне казалось, что кожа будто на замке – вот она открылась и тут же закрылась обратно.

Ну Бог с ним. Я выжил.

А вот гоблин нет – когтистая лапа Черныша поставила точку в Королевской Битве.

Глава 16

– Победа!!! – выдохнул Дааян.

Я повернулся к нему, устало улыбаясь. Открыл рот, чтобы ответить, но мир вокруг начал вращаться, утаскивая меня в межпространственные дали.

Я приземлился в тёплом помещении, в котором тут же, несмотря на сумрак, признал родные пенаты. Перед глазами сразу же появились яркие буквы:

Вы победили в Королевской Битве!

Награда: очки успеха: 20.

Общее количество очков успеха: 75.

Вы одолели больше всех врагов в Королевской Битве.

Награда: очки успеха: 15.

Получено достижение «Лиха беда начало II». Вам оказана огромная честь – вы впервые участвовали в Королевской Битве.

Награда: очки успеха: 5.

Получено достижение «Первая победа». Вы призваны нести смерть врагам, и первая победа в Королевской Битве доказывает это.

Награда: очки успеха: 5. Случайный предмет.

Получено достижение «Королевская победа». Вы просто неудержимы! Первая же ваша Королевская Битва обернулась победой над врагом.

Награда: очки успеха: 10. Случайный предмет.

Получено достижение «Столп команды». Только благодаря вашим усилиям команда одержала верх над врагом. Вы лично одолели половину врагов!

Награда: очки успеха: 20. Случайный предмет классом не ниже уникального.

Прочитав системные сообщения, я облегчённо выдохнул и стёк по стеночке на пол.

Победа!

Кровавый марафон закончился в нашу пользу. Я могу гордиться собой и с чистой совестью смаковать полученные плюшки! Мы прервали полосу поражений! Теперь конец света временно откладывается!

А как там остальные?.. Надеюсь, у всех оставались запасные жизни, и мы ещё встретимся в каком-нибудь уютном кабаке Терры, чтобы поднять кружки за процветание расы людей!

Я неохотно поднялся на ноги и нащупал выключатель. Ух ты! Да я ещё в облике Героя! Как-то и не заметил…

Вернув обычную внешность, я, едва волоча ноги от усталости, добрался до кухни и налил себе стакан воды. Ну вот, опять два часа ночи, а я не сплю! А завтра ещё на работу тащиться… всё-таки двойная жизнь – уж очень нервная и неудобная штука.

Плюхнувшись на диван, я перевёл взгляд на периферию зрения, вызвав меню сообщений, и мысленно набрал текст: «Ну как ты?». Отправив послание Джону, я потянулся за телефоном проверить, установлен ли будильник.

«Теракт в центре Токио! Есть жертвы!» – тут же привлёк моё внимание новостной виджет. Я ткнул пальцем в экран, открывая текст.

Быстро пробежался глазами по короткой статье. Двенадцать человек погибло… Ещё больше оказалось в больнице. Никакой конкретики – одни очевидцы говорят, что прохожие вспыхивали факелом. Вторые утверждают, что были взрывы. Третьи же будто видели, как неизвестные начали резню. Компетентные органы разводят руками, рядовые граждане, запершись по домам, боятся сунуть нос на улицу.

Интересно, сколько ещё подобных «терактов» на совести гостей из других миров? Сколько зла Земле приносит эта тайная война?! Война, в которой лишь немногие могут с точностью сказать, кто истинный враг?

Рядом в виджете болталась ещё одна новость: «Супервулкан Йеллоустоун не взорвётся!» Оказывается, ранее публиковавшаяся информация недостоверна. Некий «уволенный неделю назад» сотрудник Йеллоустоунского национального парка решил отомстить своим работодателям, запустив «утку» в СМИ. Ну-ну… Ни капли не сомневаюсь!

Я отложил телефон, скинул одежду и юркнул под одеяло. Сон не шёл, вместо него голову разъедали сменяющие друг друга назойливые мысли.

Королевская Битва… от названия ожидал чего-то более масштабного. А тут всего лишь бой десять на десять. Хотя какие последствия! Восемнадцать Героев лишились жизни! А сколько невинных участников было втянуто в нашу бойню?! Если бы каждая такая битва проходила на оживлённой городской улице, Земля ещё сильней погрязла бы в распрях и агрессивной паранойе.

Слава богу, есть основания полагать, что в следующий раз, сражаясь в роли защитников, мне и другим нашим Героям не придётся переживать за окружающих.

Да, в следующий раз должно быть легче, ведь мы прервали затянувшуюся серию поражений! Десяток гоблинов одолели!

Стоп…

Нахмурившись, я поднял логи. Так и есть! За каждого убитого давали по одному ОУ, за убитого лично – по два. То есть за весь бой только на фрагах я набил пятнадцать очков успеха!

Всё это вызывает смешанные чувства – с одной стороны, погибли люди. Совершенно ничего не знающие ни о гоблинах, ни о Героях. Просто решившие прогуляться на ночь глядя, отдохнуть в баре после рабочего дня, полюбоваться вечерним городом. Погибли страшной смертью, исполосованные, сожжённые заживо. И всё это – только для того, чтобы отвлечь нас…

С другой же – наша победа важна для всего человечества! Цепь неудач разорвана! Есть шанс на светлое будущее. На выживание планеты.

Да, определённо, нужно мыслить именно так. Позитивно. Иначе буду чувствовать себя виноватым, что выжил, в то время как другие погибли. Нужно с достоинством идти вперёд, стремясь к победам и радуясь им. К тому же за победы Терра щедро награждает. Ведь ей нужны сильные Герои, способные одолеть как можно больше своих противников.

Остановившись на мысли, что пляшу под дудку неведомых мне терровских создателей, я заглянул в инвентарь. Два драных мешочка радовали глаз. Но не так сильно, как их собрат из дорогой ткани, расшитый золотыми нитками. Я не смог удержаться и начал с главного блюда.

Случайный предмет классом не ниже уникального. Извлечь? Да/Нет.

– Давай. Не томи, – буркнул я.

Мешочек перенёсся в центр и завертелся, как бывало раньше и с простыми «случайными предметами». Правда, этот сыпал во все стороны разноцветные искры. Я дёрнулся, на миг испугавшись, что загорится диван! Фух… обошлось, всего лишь спецэффекты.

Вращение резко остановилось, и перед глазами появилась кожаная позолоченная уздечка. Я вгляделся в неё. Тут же всплыла фиолетовая надпись:

Узда молодого огненного жеребца. Транспорт.

Класс предмета: эпический. Становится персональным при получении.

Подсказка: ездовых зверей класса эпический и выше возможно использовать в бою. Требование: «Верховая езда».

Вот это подарочек! Теперь не нужно ломать голову, где взять маунта! Завтра обязательно найду учителя, получу нужный навык – и вперёд! Покорять степи! Как же давно я не катался на лошади-то! Аж не терпится! Прямо сейчас бы рванул в Младагор!

Воодушевившись, я уставился на остальные мешочки. То, что из следующего выпало всего лишь зелье лечения, не сильно меня расстроило. После маунта не огорчусь, даже если последний «Случайный предмет» окажется бесполезным мусором.

Но нет! И этот предмет меня не разочаровал:

Ожерелье алчного торговца. Ожерелье.

Класс предмета: уникальный. Становится персональным при получении.

Эффект I: увеличивает выгоду от всех сделок на 5 %.

Эффект II: увеличивает шанс выпадения золота и ценных предметов на 10 %.

Требуемый уровень: 20.

Хорошее приобретение. Дорасту – и непременно надену. А теперь всё! Нужно наконец-то заставить себя поспать!

* * *

Спалось просто отвратительно! Постоянно просыпался, ворочался, смотрел нелепые сны! В одном гоблины, взявшись за четырёхпалые ручонки, водят хоровод вокруг Джона. В другом гоблинская самка (та, что похожа на курагу) в белоснежном платье невесты носилась за мной, пытаясь затащить под венец. Вскакивал каждый раз в холодном поту!

Прервало мои мучения под утро письмо от Джона:

«Да. Только что очнулся у себя дома. Похоже, после смерти восстанавливаешься не сразу, а через какое-то время. Но я рад, что мы победили!»

Я встал, не дожидаясь будильника и, включив телевизор, отправился в ванную приводить себя в порядок. Затем переместился на кухню и заглянул в холодильник. Пустой, бедняга. Со всей этой геройской суетой даже в магазин сходить некогда!

Разбив последнюю пару яиц и дорезав заветренную колбасу, я принялся жевать резиновый завтрак, слушая бессменную ведущую главного новостного канала страны.

Несложно догадаться, какому событию СМИ уделили большую часть эфирного времени. Репортёры даже раздобыли записи с камер наружного наблюдения и вмонтировали их в сюжет. Ничего толкового я там так и не разглядел. Суета, крики, кровь… Но никаких гоблинов.

Правда, мельком проскользнувший кадр сумел меня заинтересовать – жмущаяся к стенам длинного здания разномастная толпа из десяти человек и двух собак. Будь качество съёмки получше, я, может быть, даже и узнал бы себя на экране телевизора. Но бог миловал – лишь кучка испуганных людей с размытыми лицами. Не уверен, что в наш век в Японии стоят такие плохие камеры. Сдаётся мне, что виной всему Полог! Чудесное терровское изобретение. Представляю, как бы обрадовались земные спецслужбы, попадись оно им в руки.

Не спеша я вышел из дома и направился к остановке. В былые деньки я непременно бы наслаждался прохладным осенним ветерком и утренним солнцем. Но постоянно ноющая голова изрядно портила впечатления. Мне что, теперь так жить всегда?! Мучится?! Хотя… перспектива дожить до счастливой старости с нашей геройской долей казалась всё туманнее и туманнее.

Я взглянул на часы. Времени в запасе достаточно, можно пройти ещё пару остановок пешком.

Удивительно, как я до сих пор не сошёл с ума! Вчера я сначала побывал в другом мире, затем в Японии сражался с гоблинами, теперь вот снова как ни в чём не бывало отправился на работу. Моя жизнь превратилась в сломанную карусель – всё вокруг крутится перед глазами, а сойти невозможно. И ради чего всё это?

Раньше у меня были выставленные обществом цели – отучился, нашёл работу, взял квартиру в ипотеку. Дальше по плану нужно было немного раскидаться с долгами, жениться, завести детей. Совсем раскидаться с долгами. При хороших раскладах несколько раз съездить в популярные туристические места и потом постоянно о них рассказывать окружающим. Затем выйти на пенсию, понянчить внуков и умереть с чувством выполненного долга.

А что, собственно, сейчас? К чему я иду? Двойная жизнь, пока гоблины или орки окончательно не свели в могилу? Или изо всех сил копить очки успеха, чтобы, набрав тысячу, купить себе свободу? Но как можно жить спокойной жизнью, зная то, что теперь знаю я?

Хотя можно будет попросить у Бога, например, частично стереть мне память. Как в фильмах! Думаю, это ему под силу. И тогда я действительно смогу вновь стать обычным человеком. Но…

Но я не хочу! Впервые за всю свою жизнь я чувствую, что поступаю правильно! Что делаю именно то, что действительно важно и нужно. Что я нужен людям. Пусть они об этом даже и не знают.

Мне нравится быть Героем.

И что же тогда получается? Обратить внимание на третий вариант – переселиться насовсем в Терру? Как-то пока…

Увязнув в размышлениях, я едва не упустил маршрутку. Внезапно очнувшись, увидел нужный ПАЗик, уже собиравшийся тронуться от остановки.

– ЭЙ! Стой!!! – я закричал, отчаянно размахивая руками. Водитель заметил меня и распахнул закрывшиеся уже было двери.

– Извините, задумался, – виновато буркнул я, оплачивая проезд.

Я стал осматриваться, ища в салоне знакомое лицо. Вроде разница всего в две остановки, а даже сесть можно! Кильки в бочку ещё не успели набиться, по маршрутке можно свободно передвигаться.

Ольгу я заметил сразу. Девушка сидела на двойном сидении, положив рядом сумку, и широко улыбалась мне.

– А сегодня вы рано, – весело произнесла она, пропуская меня к окну.

– Мне место держали? – глупо хихикнул я.

– Конечно, – вмиг посерьёзнев, кивнула она. – Всегда так делаю, пока есть возможность.

Она не сдержалась и тоже захихикала. Я расплылся в довольной улыбке.

ПАЗик остановился на следующей остановке, и полубезумная толпа мигом заполнила пустующее пространство, напомнив кадры из фильмов про нашествие зомби.

– Ну, каково это – ехать сидя? – отвернувшись от толкающей её в плечо пухлой тётки, спросила Ольга.

– Необычно и неловко, – честно признался я.

– Иногда можно устроить себе праздник, – задорно подмигнула девушка.

Всё-таки есть счастье в мирских делах! Хорошо вот так отбросить мысли о спасении мира и просто наслаждаться компанией приятной девушки. Не то чтобы в Терре не было женщин, наоборот: и среди коренного населения, и среди Героев встречаются! Но я даже не представляю, о чём с ними говорить! Если Героиня, то вспоминать, как намедни весело резали гоблинов? Или спрашивать: «Дорогая, не забыла ли ты сдать кольчугу в ремонт?» А с терровской жительницей? Тут вообще тёмный лес!

– О, новый фильм про человека-паука выходит! – произнесла Ольга, тыкнув пальцем в окно.

– Очередной перезапуск? – я обернулся, разглядывая билборд перед кинотеатром. – Какой уже по счёту?

– Хм… – задумчиво протянула она. – На моей памяти уже пятый! Но только первая трилогия, хоть и старая, заслуживает уважения.

– Вам тоже больше нравится версия с Тоби Магуайером? – воодушевился я.

– Ну конечно! – с жаром произнесла девушка. – Остальные – жалкие подделки!

– Вот-вот! Я с вами абсолютно согласен!

– Нужно и на новый фильм сходить, чтобы убедиться, что опять сняли ерунду! – сверкнула белоснежной улыбкой Ольга.

– Полностью поддерживаю! И приглашаю вас!

На несколько секунд повисло неловкое молчание. Затем девушка не выдержала и улыбнулась:

– Принимаю ваше приглашение. С датой определимся потом. В качестве ответной любезности приглашаю вас сегодня на обед в «Бархан».

– И я не вижу причин отказываться. – Я шуточно поклонился, она же от этой нелепости опять мило рассмеялась.

Я не заметил, как мы доехали до нужной остановки.

– Ну что, до обеда? – опустив глаза, спросила она, когда мы, выйдя из маршрутки и пройдя по пешеходному переходу, остановились возле бизнес-центра с моим офисом.

– До обеда, – тихо ответил я.

– Ну… я пошла? – Ольга сделала маленький шажочек в сторону.

– И мне пора, – кивнул я, не сдвинувшись с места.

– О, Иван! – я вздрогнул, услышав знакомый голос. – Привет!

Чёртов маркетолог, испортил такой момент! Когда я вновь повернулся, увидел лишь быстро удаляющуюся фигуру Ольги. Отличную фигуру, должен отметить…

* * *

Первая половина рабочего дня по своему обыкновению казалась скучной и жутко долгой. Зато обед в «Бархане» выдался на славу! Помню, раньше восточные специи огнём жгли горло, а затем тяжестью в животе и отрыжкой напоминали о себе ещё несколько часов. Зато теперь, когда лишился способности чувствовать вкус земной еды, эта проблема передо мной не стояла. А Ольге кухня явно нравилась! Даже не поморщилась ни разу!

Мы снова обсуждали всё подряд, отчего я едва не опоздал в офис. А всё оставшееся рабочее время смаковал минуты, проведённые в компании приятной девушки.

Босс, как обычно, задержал после работы. Хорошо ему – приехал утром, на всех наорал, уехал куда-то и вернулся под вечер. Ему не понять, что люди здесь по восемь часов тухнут и домой хотят! Ну или в Терру, как я!

Я пытался уговорить Ольгу встретиться вечером, но она не соглашалась ни в какую. Поэтому всего себя я могу посвятить своему другому «увлечению». Более важному для жизни.

Мне не терпится опробовать маунта!

Именно с этой мыслью я, закрыв входную дверь квартиры, сразу достал ключ-портал. Через минуту я уже был возле аукциона в Младагоре.

– Добрый день, – обратился я к первому попавшемуся на глаза человеку – мужчине средних лет в бархатном жилете и длинноносых туфлях.

– Здравствуйте, Герой! – он отвесил низкий поклон, подметя мощёную дорогу пером, торчащим из зелёного берета. – Я могу вам чем-то помочь? – в голосе горожанина звучала надежда.

– Да, – выпалил я. – Мне нужен учитель верховой езды!

– Вам нужен Смотритель стойл Фелс! Вы найдёте его в конюшнях к западу от восточных ворот. Я отмечу на вашей карте.

– Спасибо, – кивнул я, заметив, что в левом верхнем углу на оси координат появилась стрелка-указатель, тыкающаяся носом в восточную границу радара.

– Не стоит благодарностей, – он улыбнулся и вновь поклонился.

Чуть ли не вприпрыжку я бросился туда, куда указывала стрелка, лавируя между добродушными горожанами, и вскоре оказался на месте.

Я остановился перед длинными стойлами, будто вкопанный. Мой нос удивлённо дёргался, не понимая, что к чему. При таком количестве лошадок запаха почти не было! Лишь свежий воздух с поистине лёгкой толикой сладковатого душка.

Из ближайшего денника вышел усатый мужчина в широкополой шляпе.

Смотритель стойл Фелс. Уровень 40.

– Приветствую славного Героя! – поздоровался он.

– Здравствуйте, – кивнул я и тут же перешёл к делу. – Вы можете обучить меня верховой езде?

Сощурившись, Фелс внимательно уставился на меня. Через секунду посмурнел и виновато покачал головой.

– Прошу прощения, уважаемый Герой, но даже несмотря на ваши выдающиеся подвиги, вам рано приступать к обучению сему сложному ремеслу.

На сей раз нахмурился я.

– Что это значит?

– Чтобы познать азы верховой езды, необходим хотя бы двадцатый уровень, – пояснил он.

– Хорошо. Скоро вернусь.

Развернувшись на пятках, я зашагал обратно к воротам. Ничего не попишешь – правила есть правила. Нет никакого желания искать сейчас дыры в игровой механике. А посему примемся за дело.

Через несколько минут я уже стоял за стенами города, призывая Черныша.

– Р-р-р! – поздоровался материализовавшийся рядом со мной волк.

– И тебе привет! – я погладил зверя по огромной голове.

Открыв карту, я прикинул маршрут. Каждый раз, глядя на Черныша, я вспоминал о данном ему обещании. Совсем скоро придёт пора его выполнять. «Лес потерь», куда послал меня волк, является частью локации Тёмные леса, что находится на северо-востоке от Сухих земель.

– Идём, – махнул я пету, указывая на северо-восточный тракт.

Нет, пока я не собирался туда соваться. Но, пользуясь случаем, решил рассеять туман войны. Да и местные мобы на границе будут куда сильнее, что облегчит прокачку.

Вообще, у меня в голове поселилась довольно здравая мысль – взять сегодня двадцатый уровень и успокоиться на этом. Ни в коем случае не переступать черту. Не хватало ещё остановиться на двадцать первом, пойти домой, а там получить приглашение на Королевскую Битву 21–30 уровней. Я знаю, что битвы каждой уровневой группы проходят раз в неделю, но вот о точном расписании понятия не имею. Лучше перестраховаться.

С этими мыслями я опустил лук и глянул на Черныша, перемалывающего очередной скелет в костную муку. Убедившись, что пет и без меня неплохо справляется, я написал письмо Джону:

«Предлагаю завтра встретиться в 13-00 по Гринвичу на границе Сухих земель и Тёмных лесов. Пройдёмся косой по мобам!»

Отправив сообщение, я «Расщеплением выстрела» сагрил сразу двоих зомби-кабанов пятнадцатого уровня. Свинюшки противно завизжали и ринулись в бой. Обоих перехватил Черныш, мощным ударом лапы оторвав первому мобу полусгнившее ухо.

Скелетов и прочей ходячей мертвечины в округе было пруд пруди. Мой радар пищал, не затыкаясь ни на минуту, постоянно сигнализируя об обнаружении нового врага. В конце концов меня это допекло настолько, что я не поленился залезть в параметры прибора. К собственной радости я обнаружил, что его можно настроить только на оповещения о присутствии других Героев.

Ну наконец-то тишина! А то от этого писка уже голова трещала! Теперь можно расслабиться и методично спускать тетиву.

Пришло письмо от Джона. Паладин с радостью принял моё предложение. Ух, завтра повоюем! А пока…

Отстрел мобов на свежем воздухе вгонял меня в какое-то медитативное состояние. Сагрил, нашпиговал стрелами, обобрал труп. Сагрил, нашпиговал стрелами, обобрал труп. И так по кругу. Не нужно бегать, прятаться, биться изо всех сил, пытаясь выжить и спасти планету.

Сначала мы держались ближе к тракту, а потом, оказавшись уже на границе локации, пошли вглубь через мрачные болота, огибая редкие иссохшие деревья. Вскоре я получил заветный двадцатый уровень и впервые остановился перевести дух да раскидать очки.

Единичку в ловкость, другую – в выносливость. Так, а что нового в умениях?

Ух ты! Можно улучшить «Исцеление зверя»! Берём! Черныш будет рад, когда вместо жалких тридцати процентов его жизнь будет восстанавливаться на все сорок! Что ещё у нас нового?..

Хм… предлагают на выбор «Обжигающие стрелы», «Отравляющие стрелы» и «Замораживающие стрелы». Но для всех нужны специфические сферы…

Сферы… Сферы… Правда, что ли?

Скинув окно умений, я залез в инвентарь. Ну, точно! Та непонятная «Сфера яда», что выпала мне в особняке барона скелетов, пришлась как нельзя кстати! Решено!

Я вновь заглянул в умения и, пролистав всякий шлак, остановился взглядом на нужной надписи.

Доступно новое умение: «Отравляющие стрелы».

Радиус: 45 метров.

Перезарядка: не требуется.

Стоимость: 5 очков концентрации за каждый выстрел.

При активации умения каждый ваш выстрел наносит дополнительные 5 единиц урона от яда.

Эффект: 10 % вероятность нанести врагу «Сильное отравление», наносящее 120 единиц урона в течение 10 секунд.

Требуется: Сфера Яда.

Изучить? Да/Нет.

Получив новые умения, я повернулся к волку:

– Ну что, пошли обратно?

Черныш одобрительно рыкнул, и мы двинулись в сторону города, периодически уничтожая преградивших дорогу мертвецов. Наша лёгкая прогулка всё так же приносила мне удовольствие, как вдруг…

– Пи-пи-пи-пи!

От неожиданности я подскочил на месте и тут же перевёл взгляд на радар. Слева на самом краю оси координат мерцали три точки. Две красных и одна зелёная.

Глава 17

Инстинктивно пригнувшись, я перехватил лук поудобнее и вгляделся туда, куда указывал радар. Далековато! Сухостой перекрывает обзор!

Рванув вперёд, я прижался спиной к сухому дереву и осторожно выглянул из-за него. Рядом с мутным болотом кипела битва. Орк с зелёным хохолком и в серебристом балахоне швырял сверкающие сферы в черноволосого мужчину. Тот яростно отбивался и отвечал точно такими же выпадами. Следы крови и ожогов то появлялись на его белоснежной рясе, то тут же исчезали, повинуясь действию магического исцеления.

Чуть поодаль, потряхивая в воздухе топорами, гортанными возгласами подбадривал собрата ещё один орк – лысый и красношкурый, похожий на перекачанного любителя спортивного питания и тренажёрных залов.

Издали я не мог разглядеть лиц, но отчего-то складывалось стойкое впечатление, что я знаю попавшего в беду представителя нашей расы. Сощурил взгляд.

Чикитсак. Человек. Жрец. Уровень 20.

Ну точно – Чики! Жив ещё, мерзавец! Что-то ты слабо прокачался, пока мы не виделись, неужто дома сидел, боясь нам на глаза показаться?!

На секунду меня накрыли воспоминания. Бой с бароном скелетов, полчище мертвецов, явившееся по наши души и трусливый побег главного хилера команды. Пусть мы и победили, но я-то умер. Проклятие барона жгло всё тело, я в ужасе бежал к выходу, а дальше… Дальше боль и страдания. Забвение. И пробуждение в холодном поту.

Я перевёл взгляд на Черныша. Ему, наверное, тоже умирать не понравилось, пусть он и может восстанавливаться сколько угодно раз. Волк тихо рычал, антрацитовая шерсть на холке поднялась дыбом, словно иголки у дикобраза. Помнит бросившего нас на произвол судьбы индуса…

Я вновь перевёл взгляд на поле боя. Дуэль была в самом разгаре. Пусть враг Чики на один уровень ниже, но атакует напористей. Без тени страха в жёлтых глазах! Ещё бы, рядом дружбан стоит и, если всё пойдёт прахом, вступится!

Итак, как же я должен поступить в подобной ситуации? Просто развернуться и тихо уйти? Пожалуй, это будет самым правильным. А то сагрю на себя обоих – и поминай как звали. Индус-то непременно сбежит, как только появится возможность.

Лысый перестал гудеть и, дёрнув мордой, развернулся на сто восемьдесят градусов, уставившись прямо на меня.

– Долго ты там ещё прятаться будешь?! – прогремел он. – Крыса!

Опаньки! Нужно тщательней заботиться о собственной безопасности! Не у одного меня есть радар!

Я вышел из-за дерева, держа лук наготове.

– Да я и не прятался, – хмыкнул я. – Просто смотрел представление!

Заметив меня, Чики состроил такие жалостливые глазки, что любой милый щенок бы позавидовал. Орк-воин же осклабился, демонстрируя толстые клыки.

– Не хочешь сородичу помочь?! – пророкотал он, когда его товарищ запустил очередную сверкающую сферу в индуса.

– Не каждый человек мне сородич, – пожал плечами я, прекрасно понимая, что после Чики придёт и моя очередь. – Он такой же трус, как и вы!

– ЧТО??? – загремел Лысый. – Как смеешь ты честных воинов звать трусами?!

– А чего ты тут стоишь? – хмыкнул я. – Просто так? Или готов сразу вступиться в бой, как твоего дружка прижмут?!

Орк-воин взревел и, повернувшись к своему компаньону, громко пророкотал:

– Закончишь – не лезь! У меня тоже битва! – затем Лысый вновь уставился на меня пылающими гневом жёлтыми глазами. – Я покажу тебе, что значит дуэль воинов!

– Если догонишь, красотка! – бросил я и, резко развернувшись, дал дёру.

Я летел едва ли не вприпрыжку. Волк нёсся рядом. В голове уже появился простой и чёткий план, как победить. Но если Зелёный Хохолок всё же начнёт хилить лысого воина, мне придётся несладко! Нужно разделить их.

Я бросил взгляд через плечо. Яростная гримаса орка была в сотню раз страшнее даже самой лучшей хеллоуинской маски – торчащие клыки, разлетающиеся в сторону слюни, раздувающиеся ноздри, в каждую из которых можно было бы всунуть по картофелине! Бр-р-р!

Когда на радаре осталась лишь одна красная точка, я резко затормозил и развернулся лицом к преследователю.

– Взять! – крикнул я Чернышу, уже кастуя «Прострелить колено».

– Что, устал бегать, заяц? – оскалился орк и рванул вперёд, оставляя позади алый след.

Пет успел встать между нами, и воин с размаху врезался в него, тут же обрушив на антрацитовую шкуру связку из трёх ударов. Кровь и куски меха полетели на истлевшую траву. Черныш яростно взвыл, сбив с врага часть брони, и сильно ударил лапой в кольчугу орка. В тот же миг моя стрела попала в колено Лысому. Он зарычал, попробовал обогнуть волка, но с замедлением этот финт у него не прошёл.

– И ты говорил о честном бое! – взвыл он, обрушивая на Черныша тяжёлые топоры. – А сам прячешься!

– Считай, что мой питомец – второй лук! – огрызнулся я, выпуская «Прицельный выстрел», а за ним и любимую «Стрелу мастера», после чего активировал «Отравляющие стрелы».

Из тела орка проступила красная дымка. Его глаза начали медленно наливаться кровью. Удары топоров ускорялись. Цифры урона, вспыхивающие над моим волком, всё чаще сопровождались восклицательными знаками. Критует, мерзавец! Вот она, специализация «берсерк»!

– Ко мне! – выкрикнул я, отзывая Черныша, у которого осталась треть жизни.

Волк в последний раз ударил врага когтистой лапой и ринулся на зов хозяина. Воин с простреленным коленом медленно ковылял за ним, озлобленно скалясь.

Совместными усилиями мы сбили половину хитов с Лысого, но ведь нет гарантий, что он вышел на охоту без зелья восстановления за пазухой. А Черныша я могу исцелить лишь на сорок процентов, и то раз в двадцать секунд.

Будь воин танком, было бы проще. Дольше по времени, но в разы безопасней!

Одну за одной я выпускал стрелы, не сводя пристального взгляда со своего врага, готовый отреагировать на каждое движение. И вот, когда он стремительно рванул с места, я тут же использовал «Лунную походку», не дав сократить дистанцию между нами.

У Лысого оставалось процентов двадцать, когда его здоровье резко подскочило до середины отметки.

Орк перестал хромать и бросился на меня с максимальной скоростью.

– Взять! – заорал я, возвращая Черныша в бой.

Волк с радостью рванул наперехват врагу, завыв так, что даже у меня заледенело сердце. «Вой Смерти» сработал – враг наглухо прилип к питомцу и мог атаковать лишь его. Я уже успел подлечить зверя, да к тому же пока он нетерпеливо рычал в сторонке, сам восстановил часть хитов.

Орк ещё раз пригубил зелье здоровья и, растопырив в стороны руки, завертелся волчком, выбивая из Черныша фонтаны крови. Пет сдавленно захрипел, но когда враг остановился, вскочил на задние лапы и вцепился зубами тому в ключицу.

– Ко мне! – вновь крикнул я, видя, что здоровье волка уже в красной зоне.

Черныш, оттолкнувшись лапами от противника, метнулся в мою сторону. Орк, неистово потрясая топорами, бросился следом. Внезапно он остановился и повернулся ко мне мордой. Похоже, действие «Воя Смерти» закончилось, как и закончилась его «ярость берсерка» (или как она там называется) – красная дымка перестала выделяться из тела воина, а взгляд уже не казался таким безумным.

– Р-ра-ра!!! – пророкотал орк, срываясь с места.

На сей раз он врезался в меня, серией ударов вмиг исполосовав грудь и раздробив кости. Я попятился назад, тут же использовав своё лучшее зелье восстановления, а в следующую секунду применил «Мастерское переключение вооружения».

Я стремительно летел к поражению в этой кровавой рукопашке. Я снова хлебнул зелья, восстановив больше половины ХП. Чёрт! Пусть у врага чуть меньше жизни, но разница ДПС совсем не в мою сторону. Долго не протяну! О! «Лунная походка» обнулилась! Ура!

Отпрыгнув назад, я тут же начал кастовать замедление. Пробив колено врагу, осыпал его своими любимыми умениями и тут же, вновь исцелив Черныша, бросил в атаку волка. Зверь начал рвать орка в клочья! Здоровье Лысого полетело в красную зону! Сработал эффект «Отравляющей стрелы», ещё немного и…

Вы убили игрока вражеской фракции. Награда: очки успеха: 2.

Общее количество очков успеха: 132.

Я тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Да уж, с равным себе по уровню воином-ДД биться тяжело… Интересно, все они такие? Или этот был приодет хорошенько?

Ну да чёрт с ним! Там ещё один ждёт.

Махнув Чернышу рукой, я побежал в сторону болота, где сражались жрецы. Вскоре на моём радаре появились две точки – красная и зелёная. Хех, живы ещё оба, хилеры чёртовы – атакующий потенциал слабый, ещё и лечиться успевают.

Но, похоже, их дуэль катилась к закату – здоровье обоих уже было в красной зоне. Увидев меня, Чики радостно заорал:

– Иван! Помогай!

Орк с зелёным хохолком дёрнулся и бросил косой взгляд.

– Проклятые людишки! – прошипел он, запуская в Чики светящийся шар. – Что, теперь вы два на одного?!

– Нет, – металлическим голосом ответил я, останавливаясь на расстоянии выстрела от жреца. – В вашу дуэль лезть не стану. Разбирайтесь сами.

– Ты мне не поможешь? – пролепетал Чики, восстанавливая немного здоровья.

– Помог, чем мог, – отрезал я, – теперь ты один на один с врагом. У тебя есть все шансы.

– Но мы же на одной стороне… – промямлил индус.

– Жаль, что ты не вспомнил об этом, когда кинул нас в особняке барона, – скривился я. – Подумай на досуге, как выжить во враждебном мире, если ты бросаешь товарищей. На кого опираться?

Чики изменился в лице и, яростно заорав, пульнул шар энергии в своего врага. Тот лишь расхохотался.

– Ха-ха! Даже среди глупых людишек есть те, кто чтит святость воинской битвы!

– Молчи, отродье, – бросил я. – В этой стычке победителем выйдет Земля, а не Оргатор. Даже если ты прикончишь Чики – я прикончу тебя.

Жрецы осыпали друг друга энергетическими сферами. Казалось, от напряжения даже воздух трещал. Орк, вырыгнув неизвестное мне слово, влепил в Чики сразу три энергетических шара. Я невольно подался вперёд, выхватив стрелу. Нет! Не стану вмешиваться! Уверен, у индуса есть ещё в запасе жизни, так пусть на своей шкуре узнает, что такое смерть! Точно так же, как благодаря ему узнал я…

Из последних сил Чики ответил точно такой же атакой! Три сферы влетели в грудь орка, оставив тому в баре здоровья лишь едва заметную чёрточку. Неужели индус победит? Ну же…

Ответным ударом Зелёный Хохолок закончил дуэль. Стиснув зубы, я положил стрелу на тетиву и разжал пальцы.

* * *

Я оказался дома в начале первого – довольно рано, учитывая последние тенденции. Прошёл на кухню и, включив чайник, уселся на табурет.

Меня грызла совесть. Не сказать, чтобы очень сильно, но неприятный осадок от того, как я поступил с Чики, всё же остался.

Чайник закипел, я поднялся, кинул в кружку пакетик чая и заглянул в холодильник. Ну точно… со всей этой беготнёй и в магазин сходить некогда. Что ж, пойду, прогуляюсь. Давно я не наслаждался видом ночного города.

– Бр-р-р, – я поёжился, оказавшись на улице. Будь я обычным человеком, мой организм однозначно не выдержал бы таких перепадов температуры. По ощущениям, в Сухих землях градусов двадцать пять, а на родине – около нуля.

Неоновый свет вывески круглосуточного магазина был виден издали. Я перешёл пустынную дорогу по пешеходному переходу и, подождав, пока откроются слайдеры, вошёл внутрь.

В одиночестве блуждая между витринами, я расслабленно наполнял корзинку продуктами. Молоко… яйца… хлеб… М-м-м, печенек, что ли, взять? Всегда любил сладкое!

– Ну и зачем? – проснулся мой внутренний скептик. – Всё равно вкусов на Земле не чувствуешь. Чего деньги тратить? Бери ГМО – брюхо набить, и хватит!

И зачем я каждый вечер возвращаюсь домой? Возможно, правильнее было в стародавние времена, когда погибшие воины переселялись в Терру на ПМЖ. Всё-таки мёртвым не место среди живых… Хотя это ещё один спорный вопрос. Вот он я – хожу-дышу, и на ощупь тёпленький. Ну ни капли не похож на труп!

– Добрый вечер, пакет считать? – парень-кассир, отложив в сторону телефон, улыбнулся улыбкой в стиле «чё припёрся на ночь глядя».

– Да, будьте любезны, – ответил я.

– С вас…

Я расплатился и вышел на улицу. Всё-таки ночью в городе лучше, чем днём! Тихо, воздух свежее, и дышится гораздо легче. Не так хорошо, как в Терре, но и нет жгучего желания забить нос ватой. Красота! Люблю я ночные прогу…

– Отпустите! Что вы делаете! – женский визг вспугнул расхаживающего вдоль лужи голубя. Я завертел головой. – Ну, пожалуйста, отпустите!

Крик доносился из-за угла ближайшей пятиэтажки. В два прыжка я оказался в конце дома и увидел парня лет тридцати на вид в чёрной кожанке и шапке, натянутой на макушку. Гопник тянул за руку упирающуюся девушку в длинном белоснежном пуховике.

– Отпустите! Умоляю вас! – стенала несчастная.

Уверенным шагом я двинулся к ним навстречу. Вдруг в правом верхнем углу зрения замигал конверт. И кому я только понадобился в такое время? Некогда!

– Пошли уже, цыпа, – осклабился гопник щербатой улыбкой. – Хватит ломаться!

– Пожалуйста, не надо… – она дёрнулась в сторону и увидела меня. – Помогите, прошу вас!

– Отпусти её! – набравшись смелости, пророкотал я.

Парень удивлённо уставился на меня.

– Тебе чё надо? Гуляй отсюда!

– Отпусти её, – сжав зубы, повторил я.

– Чё, герой, что ли? – заржал гопник.

Знал бы ты, мерзавец, насколько ты прав…Я подошёл к нему почти вплотную. Он дрогнул и разжал мёртвую хватку. От неожиданности девушка едва не упала.

– Бегите отсюда, – не отводя взгляда от негодяя, произнёс я.

Гопник замахнулся, его кулак приближался к моему лицу. Как же медленно! Да я успею ещё раз в магазин сходить, не то, что уклониться! Терровские монстры гораздо проворнее! Прости, парень, меня тебе не…

Что? Почему моё тело отказывается уворачиваться?! Нет… оно повинуется, но… очень неторопливо.

– Бом-м-м… – колоколом зазвенело в моей голове. Вот это удар! Он что, профессиональный боксёр?!

Колени подкосились, я начал падать. Всё происходит как будто в замедленной съёмке, но ничего предпринять я не могу.

– Кхе… – сдавленно выдохнул я, получив ногой в живот.

– Тоже мне, Супермен! – усмехнулся гопник, когда я оказался перед ним на коленях. – Н-на-а! Герой хренов!

– А-а-ах-х-х…. – ещё один удар. Я снова его видел, но…

Справа мелькнуло что-то, я с трудом скосил взгляд и обречённо выдохнул. Ещё двое гопников, широко лыбясь, спешили присоединиться к веселью. Тот, что бежал первым, хищно скалился, сжимая в руках бейсбольную биту. Доволен, падла… И эта профурсетка в белой курточке стоит поодаль безучастно, тыкая в телефон. Ясно… развели, как ребёнка…

– Бам! – тяжёлый удар битой погасил свет в моих глазах.

* * *

Я подскочил на месте и завертел головой по сторонам.

«О-о-о… моя комната…» – мысли очень лениво возвращались ко мне. Головная боль терзала хлеще обычного. Внутри всё сжималось… Казалось, ещё секунда – и на диван вырвется содержимое моего желудка.

Резко вскочив, я рванул в санузел.

– Буэ-э-э-э….

Слава богу, успел…

Я уселся на холодный кафель, сквозь сумрак уставившись в дверной проём. Мысли постепенно становились чётче. Я только сейчас заметил болтающуюся в левом нижнем углу надпись:

Вы пали от руки неигрового персонажа. Штраф: потеря четверти ваших очков успеха. Текущая прочность ваших предметов уменьшена наполовину.

Опять умер… Как глупо и легко… Не ожидал, что уличной шпане под силу сделать то, что не смогли гоблины и орки. Несправедливо…

Мой взгляд задержался на всё ещё мигающем конверте. Ну точно, кто там меня хотел-то?

Новое сообщение. Отправитель: Лидер вашей расы.

Немедленно уходи оттуда! Не вздумай спасать девку!

Хех… Поздно, Господи, я уже умер…

Стоп! Он знал об этом! Верно, ведь он биоэнергетическое поле планеты! Он знает всё!

Я резво вскочил на ноги, умыл лицо и уже через минуту был в «комнате управления полётами».

– Примет ли? – пробурчал себе под нос, подходя к столу.

Выбрав пиктограмму «Чертоги Лидера вашей расы», я, не задумываясь, нажал на неё.

* * *

– Почему вы не сказали мне раньше? – с порога крикнул я, абсолютно уверенный в том, что он меня слышит.

Бог молчал. Сжав зубы, я быстро направился вперёд, туда, где должен стоять алтарь, но вместо него маячил тёмный силуэт, напоминающий человека в мантии.

– Почему не предупредили?! – с нажимом повторил я, подходя к нему.

– Я предупредил, – спокойно ответил он.

Как я хотел бы видеть выражение его лица! Но, сколько ни вглядываюсь, вижу лишь тёмную бездну!

– Вы опоздали, – бросил я. – Могли бы раньше!

– Мог бы, – пророкотал он так, что задрожали каменные колонны, подпирающие своды храма, – предупредил.

Я невольно попятился и чуть не упал. Однако устоял на ногах и тут же ответил:

– В вашем голосе столько силы, но вы расписываетесь в своей беспомощности?!

– Иван! – очередная энергетическая волна таки сбила меня с ног, и я упал на колени. – Я не всесилен, – уже спокойно продолжил Бог, – и ты сам это прекрасно знаешь.

– Но… вы же биоэнергетическое поле Земли! – продолжал упорствовать я, отряхивая штаны. – Значит, всё, что происходит, вам ведомо!

– Неужели ты думаешь, что я и есть вся энергия планеты? – мне показалось, что тёмная фигура усмехнулась. – Я лишь верхушка айсберга. Его лицо.

– Значит, на Земле есть другие Боги? – от неожиданного поворота я изумлённо вылупил глаза.

– Нет. Богов нет. Но есть огромная обезличенная масса энергии. Неподвластная никому, но в то же время зависящая от всего на свете.

Я замолчал, пытаясь осмыслить услышанное. Получается, Бог – уполномоченный представитель биоэнергетического поля. Но не само поле?

– Верно, – вновь прочитал мои мысли Господь. – Поэтому не вини меня. Я хотел тебе помочь, но ты не сразу прочитал моё сообщение и поплатился.

– Хорошо, – протяжно выдохнув, кивнул я. – Не будем об этом. Прошу ответить на другой мой вопрос. Как обычные мерзавцы смогли уделать меня? Ведь я…

– Не продолжай, – он выставил вперёд тёмную, как космос, руку. – Ты возгордился. Хотя, признаюсь, есть за что. Хвалю тебя. Благодаря тебе мы смогли прервать затянувшуюся череду поражений. Не стану говорить, насколько это важно, ведь ты и сам всё прекрасно знаешь. Однако то, что дозволено Герою, невозможно для человека. Твоя земная оболочка слаба и хрупка. Тебя легче убить, чем простого смертного. И при этом… – Бог на мгновенье замолчал, а мои волосы колыхнулись от лёгкого ветерка. И так грустно стало на душе… – При этом Земля, – резко продолжил он, – видит в тебе чужого и хочет избавиться. Шанс «случайной» смерти у Героя выше, чем у любого другого землянина.

Стоп! О чём это он?! Герои – защитники планеты, но она не хочет нас принимать?! Бред же! Пусть лучше замаскированных орков и гоблинов изводит, а не нас!

– Это невозможно! – вспылил Бог, но, мгновенно взяв себя в руки, тихо продолжил. – Представителей других миров невозможно увидеть. Силой Терры II они полностью скрыты от энергии Земли. В то время как вы, – он указал пальцем на меня, – нет. Изначально вы земляне. И живёте здесь. Я уже говорил, что воскрешён ты силой Терры II. А сейчас добавлю: состоишь ты по большей части именно из её энергии. Но, как маяк, в тебе горит и земная энергия. Сама Земля чувствует её, при этом видит, что она окружена чем-то враждебным. Поэтому и хочет избавиться от этого враждебного.

А-а-а!!! Что за неблагодарный мир! Пупок ради него надрываешь, а он тебя за таракана считает и травит дихлофосом!

– Пойми, Иван, – попытался объясниться Лидер нашей расы, – энергия Земли не имеет личности, она полагается лишь на восприятие. И ей нужно защищаться, искореняя инородные тела.

– Да понял я! – отмахнулся я. – Но легче не стало! Мне что… – я сглотнул подобравшийся к горлу комок и, сжав кулаки, выпалил: – Действительно лучше навсегда переселиться в Терру?

Давящее молчание размазывало меня по каменному полу, словно нож масло по ломтю хлеба. Ну чего медлит-то? Чего не отвечает?..

– Да, – голос Бога прозвучал, как выстрел пушки под мирным небом. – Это лучший вариант. Но мало кто на него идёт.

– Почему? – еле слышно прошептал я.

– Сам знаешь, – также тихо ответил он. – Посмотри в зеркало. Родители живут в другом городе. «Друзей», с кем весело напивался раньше, сейчас почти не видишь. Жены и детей нет. Зачем тебе жить? И тем не менее каждый вечер ты возвращаешься из Терры II в свою пустую квартиру. Но ни сон, ни пища не доставляют тебе радости. Ты мучаешь эту оболочку, хотя мог бы дышать полной грудью в другом мире. Тратить больше времени на то, чтобы становиться сильнее. И видеть родную планету только во время Королевских Битв в роли защитника…

Холодные костлявые руки сжали моё сердце. Я чувствовал себя так, будто полный ушат боли вылили на голову. Чувствовал, как сжимается грудь. Как тяжело дышать, как…

Зачем он так со мной? Ведь он реально предлагает мне умереть. Исчезнуть из нашего мира! Навсегда!

Хотя… Я ведь могу потом купить свободу и вернуться? Верно? И жить спокойной жизнью! Ведь так?!

– Кто знает, – покачал головой Бог, даже не скрывая, что, не стесняясь, глядит в мои мысли, словно в открытую книгу. – Потратив тысячу очков успеха, ты лишишься силы Героя и всех воспоминаний связанных со мной и с Террой II. Но…

– Вы правы, – нервно кивнул я, не дав Лидеру расы закончить. – До тысячи ОУ ещё дожить нужно… а я… Я уже сейчас не очень бы хотел амнезии. Хех…

– Успокойся, Иван, – внезапно в храме стало по-весеннему тепло. Моя нервная дрожь отступила, а в груди затеплился огонь. – Как поступить, решать только тебе. Но я уверен, твой выбор в любом случае будет правильным. Как было до сих пор.

Мир вокруг неожиданно завертелся, и вскоре я оказался в своей квартире.

Глава 18

Бухнувшись спиной на диван, я уставился в потолок. Голова трещала, живот то и дело выдавал голодные трели. Ничего не хотелось делать. Жить не хотелось. Да и умирать тоже. Совсем ничего…

Я то и дело прокручивал диалог с Богом, пытаясь найти тот самый «правильный выбор». Без толку. Слишком много всего навалилось за последнее время. Границы моего понимания стёрлись, всё смешалось в какой-то невкусный коктейль. Очень трудно в одночасье изменить свои взгляды на мир. На свою жизнь.

А жизней у меня осталось всего две. Одна дополнительная и одна, хм… истинная? Последняя? Настоящая? Не знаю даже, как её назвать. Факт в том, что потеряв её….

– А-а-а!!! Что за ерунда! – схватившись за голову, я свернулся калачиком, как маленький ребёнок.

Как можно строить планы, если завтра или даже сегодня ты можешь умереть?!

– Все так живут… – тихо, откуда-то из тёмного уголка души, отозвалась моя самая оптимистичная часть.

Ха! Другие не сражаются с монстрами каждый день! И не притягивают к себе «случайности», когда идут в магазин! И тела их земные крепче! И…

– И что? – уже громче заявил мой внутренний оптимист. – Зато если они умрут, то умрут. А вот ты можешь воскреснуть.

Да… но ведь их никто не принуждает выбирать, как жить! Некоторые живут по плану, навязанному всезнающим обществом. А некоторые вообще довольствуются лишь сегодняшним днём. Они избавлены от тягостей двойной жизни!

– Ты тоже можешь избавиться. И ты знаешь как. Главное – прекрати уже страдать и делай хоть что-нибудь!

Что делать-то? Я не хочу бросать этот мир! Я здесь вырос! Здесь мой дом! Я… боюсь. Боюсь неизвестности…

Но и Терру оставить я не могу!

Остаётся…

– Остаётся жить и радоваться жизни.

Я уселся на край дивана. Да уж… не так просто заставить себя делать то, что решил. Но нужно пытаться. Иначе так и буду рыдать, как девчонка. А это уже ни в какие ворота не лезет.

В надежде взбодриться я потянулся за телефоном, он должен быть где-то в кармане. О… Ну точно. Опустив голову, я посмотрел на свою одежду. Бог ты мой!

Бросился в ванную к зеркалу. На кого я похож – штаны грязные, куртка порвана, карманы пусты. Ни кошелька, ни телефона. Зато рожа чистая и без единой царапины.

– Ха-ха-ха! – не выдержав, расхохотался я, глядя на своё отражение. Герой, мать вашу! А со шпаной справиться не смог!

Скинув одежду, я вернулся в комнату и зарылся в шкаф. Облачившись в свежую рубашку и брюки, я двинулся к холодильнику.

Ну вот! Продуктов-то как не было, так и нет! Печаль…

«Динь!» – в голове прозвучал гонг, сигнализирующий о пришествии новой идеи.

Я тут же открыл меню инвентаря и извлёк на свет Божий «Медвежье рагу», приготовленное в Терре. И как я раньше-то не догадался? Вкусно! Но можно сделать ещё лучше!

Я сунул керамический горшочек в микроволновку и через минуту наслаждался горяченьким блюдом. М-м-м! Это лучший завтрак, что я ел за последнее время!

Стоило мне отодвинуть посуду, как горшочек исчез. Проводив его взглядом, я поднялся на ноги, хлебнул из стакана воды и направился в коридор.

За ночь выпал снег. Как обычно, в это время года на улице можно увидеть людей и в тёплой зимней одежде, и странных дамочек в тоненьких плащиках да без шапок. Красота требует жертв, как говорится. Даже если жертвовать приходится собственным здоровьем и репродуктивной функцией.

Я вновь решил пройтись пару остановок пешком. Ночной разговор с Богом произвёл сильное впечатление, посему я невольно глядел по сторонам, опасаясь очередной «случайности».

Всё-таки, поостыв, я начал понимать Лидера нашей расы. Ясно, почему он не вываливает всю информацию новоявленным Героям сразу. Знай я с самого начала, что к чему, вполне мог бы свихнуться и закончить свои деньки несчастным параноиком. И, уверен, не я один. У людей и так перебои с поставками качественных Героев, а так бы и вовсе остались практически без новобранцев. Сейчас же, несколько подготовившись и набравшись опыта, я стараюсь держаться.

Маршрутка долго ждать себя не заставила. Уже поднимаясь в полупустой салон, я увидел улыбающуюся Ольгу. Девушка заметила меня ещё из окна и теперь приветливо махала рукой. Я неловко кивнул и отвернулся, чтобы оплатить проезд.

«Ещё одна причина не разрывать связи с Землёй», – мелькнула крамольная мысль. На мгновенье я замер от неожиданности, попытался уцепить эту мысль за хвост, но она уже успела юркнуть в тёмные подворотни моего сознания.

– Доброе утро, – девушка жестом пригласила меня сесть у окна.

– Доброе, – улыбнулся я. – Может, мне лучше разместиться с краю. А то вчера вас всю дорогу в плечо пихали.

– Ну нет, – она отвела взгляд, – тогда вам, как истинному джентльмену, непременно придётся уступить место какой-нибудь старушке, а мне придётся довольствоваться её компанией, а не вашей.

– Значит, предлагая мне лучшее место, вы руководствуетесь собственной выгодой? – хмыкнул я, усаживаясь у окна.

– Ещё бы, – ответила она, и мы негромко засмеялись.

Мы вновь болтали обо всём подряд и в то же время – ни о чём. Делились воспоминаниями студенческих лет, обсуждали ушедшую юность. Оказывается, Ольга раньше тоже частенько бывала на концертах местных рок-групп! У нас даже пара общих знакомых нашлась.

– Ой, наша остановка скоро! – воскликнула она, когда мы проезжали перекрёсток. – Быстро доехали!

– Да, – кивнул я. – С вами время летит незаметно.

Произнеся это, я осёкся и неуверенно посмотрел на Ольгу. Лёгкая улыбка украшала её лицо, сама же девушка смотрела в сторону.

– И с вами, – тихо произнесла она, не поднимая глаз.

– Знаете, я рад, что меня сбила машина, – неожиданно для самого себя выпалил я. – Ведь из-за этого я познакомился с вами.

Она встрепенулась и изумлённо уставилась на меня. Затем улыбнулась и несильно толкнула меня в плечо.

– Что за глупости вы говорите! Нет ничего хорошего в аварии.

– Что-то хорошее в этом непременно есть, – не согласился я.

* * *

И снова тягучий, как смола, рабочий день! Разлагаясь перед компьютером, я всерьёз задумался, на что я трачу большую часть своего времени? Ну правда? Да, разрывать связи с Землёй страшно, но какой смысл по сорок с лишним часов в неделю заниматься всякой ерундой? А сколько времени на дорогу уходит? А ведь мог бы качаться и становиться сильнее во благо планеты вместо того, чтобы киснуть в офисе.

Я даже могу представить, как перед родителями обыграть свой переезд. Позвонить и сказать: «Мама, я улетаю работать на север, там не ловит связь». И изредка наведываться из Терры к ним в гости. Перевести немного терровского золота в доллары, чтобы купить подарки и приехать… Почему бы и нет?

Ответ на этот вопрос пришёл сам на обеденном перерыве. Мы вновь сидели в «Бархане», и лучезарная улыбка Ольги всё сильнее убеждала меня, что конкретно сейчас я не готов расстаться с некоторыми прелестями земной жизни. Не знаю, к чему приведут эти милые посиделки, но пока…

– Завтра вам придётся одному ехать на работу, – неожиданно произнесла она.

– Почему? – встрепенулся я.

– Уезжаю в командировку, – покачала она головой. Похоже, моё огорчение не скрылось от её пытливого взгляда, и она тут же добавила. – А в пятницу у нас короткий день. Ведь в понедельник праздник. Вы тоже раньше закончите?

– А? – оживился я. – Да! Очень на это надеюсь! Слышал, наш босс хочет завтра уехать на охоту! Тогда есть шанс, что и в нашем коллективе будет настоящий предпраздничный день!

– Значит… – она многозначительно кивнула. Понял, не дурак.

– Может быть, сходим куда-нибудь вместе в пятницу после работы? – тут же выдал я.

– Ну, раз уж вы предлагаете… – улыбнулась она.

И вновь остаток дня летел веселее. Я шерстил интернет в поисках места для свидания. Давненько же не занимался подобным! Так, обещал в кино, значит, сначала в кино! А потом в ресторан, а потом…

Скорей бы пятница!

Эх, что это я совсем как школьник-то?! До пятницы ещё дожить нужно. Ха. И это не просто избитая фраза.

Наконец-то рабочий день закончился. Сегодня нас задержали всего на двадцать минут – невиданный успех.

Забившись в маршрутку, я в позе скрюченного дерева доехал до своей остановки. Чёртовы пробки! Как снег, так город стоит. Мне уже Джон написывает – паладин раньше вошёл в игру.

Забежав в салон связи, я купил самый дешёвый смартфон и восстановил симку, после чего галопом рванул домой. И уже через несколько минут в комнате «управления полётами» ткнул пальцем в северо-восточную границу Сухих земель.

* * *

«Я здесь», – сообщил я Джону, оказавшись на широком тракте рядом с одиноким иссохшим деревом.

Через пару секунд паладин заслал инвайт. Я открыл карту взглянуть, где он сейчас находится.

Зелёная точка быстро приближалась ко мне. Я оторвал взгляд от карты, вдали уже можно было различить вздымающееся к небу облако дорожной пыли. Послышался глухой цокот копыт, и вскоре перед моим удивлённым взором предстал всадник на гнедой лошадке. Джон нёсся во весь опор, улыбаясь до ушей. Я всмотрелся в маунта.

Элеонора. Транспорт игрока Хаммера.

– Пр-р-р! – паладин натянул поводья, и кобыла уже шагом подошла ко мне. – Ну как вам? – с нескрываемой гордостью в голосе спросил паладин.

– Поздравляю, – хохотнул я. – Неплохо. Очень неплохо. Но не так хорошо, как у меня!

Не задумываясь, я громко свистнул, спугнув зомби-ворону с мёртвого дерева. Опустив взгляд, увидел, как на панели «горячих слотов» потемнела пиктограмма с изображением лошадиной уздечки. Хех, сработало. Я уже достаточно сжился с Террой, чтобы без дурацких выкриков использовать навыки и предметы. Нет, не силой мысли – гораздо быстрее. Инстинктивно.

Вновь послышался цокот. Я почувствовал, как задрожала земля. Поднял глаза и расплылся в счастливой улыбке. Прямо на нас во весь опор нёсся самый красивый конь, которого я когда-либо видел. Белоснежная шкура отражала лучи солнца, огненно-рыжая грива развевалась на ветру, а копыта, словно модные манжеты, украшали пламенные щётки.

– И-и-и-го-го-го-го!!! – заржал конь, встав на дыбы, чем напугал кобылу Джона. Элеонора дёрнулась в сторону, едва не сбросив седока. Побелев от ужаса, паладин изо всех сил натянул поводья. Ох, не стоило этого делать…

Бух! Тушка Джона рухнула на землю, а его лошадка пустилась вскачь.

– Живой? – усмехнулся я, заметив, что у друга слетело процентов пять хитов.

– Как такое возможно? – проворчал он, растерянно глядя в синее небо. – Чтобы в игре да с лошади упасть!

– В игре невозможно, – я подал ему руку, помогая подняться, – а в Терре – пожалуйста.

Пал заковылял к успокоившейся Элеоноре. Кобыла недоверчиво косилась на хозяина, но дала подойти. Нежно погладив лошадь по шее, Джон взял её под уздцы и подвёл к нам.

– Фр-р-р! – громко поздоровался мой Огнегрив.

Элеонора отвела морду в сторону, ткнув Джона носом в плечо.

– Где вы взяли такого жеребца? – спросил паладин. – Красавец! А глаза-то какие! Будто пламя!

– Давай в седло, – велел я, вставляя ногу в узорчатое стремя, – по пути расскажу.

Управлять эпическим маунтом было довольно сложно – то начинал тянуть в сторону, то взбрыкивал, то и вовсе вставал колом. Но и это на самом деле уже большой прогресс – вчера он дважды запустил меня в небо из своего позолоченного седла!

Удивительное дело! Что я, что Джон изучили «Верховую езду», пусть и в ранге подмастерья, но ездоками а-ля степной кочевник от этого не стали. Хотя паладин держался вполне уверенно – коняшка ему попалась спокойная. Может быть, правда, нужно было купить обычного маунта и не мучиться?

Ну уж нет! Мы лёгких путей не ищем!

Пейзаж вокруг постепенно менялся: начала проглядывать молоденькая травка, всё чаще встречались живые деревья да кустарники. Вскоре сухостой и болота совсем пропали, а зелёная растительность становилась всё выше и гуще.

– Какой лес впереди! – восторженно выпалил Джон, приложив руку ко лбу козырьком.

– Не просто же так локация называется «Тёмные леса», – отозвался я.

Первым встреченным здесь мобом оказался крупный олень. Только размерами рогов он в полтора раза превосходил собратьев из Мелколесья. Увидев его, Джон спрыгнул с лошади, а его маунт исчез.

– Не будете драться? – он с недоумением смотрел на меня, а я и не думал спешиваться.

– Ещё как буду, – осклабился я. – Гляди.

Под изумлённый взгляд паладина я достал лук и начал кастовать замедление. Стрела со свистом ринулась к цели, олень заревел и двинулся на нас.

– Танкуй, – скомандовал я, выпуская поочерёдно «Прицельный выстрел» и «Стрелу мастера».

Спустя несколько секунд Джон сокрушительным ударом добил сохатого и возбуждённо повернулся ко мне.

– Класс! Круто! Здорово! Я на своей лошади даже молот в руки взять не смог, а вы ещё и кастуете!

– Попробую сейчас ещё кое-что, – заверил я его, выбрав целью оленя, пасущегося уже по другую сторону сузившегося тракта. – Пока не вмешивайся.

Вновь замедление и серия умений! Я снял с ковыляющего животного почти три четверти жизни.

– Не вмешивайся! – повторил я, заметив, как Джон дёрнулся к добравшемуся до меня оленю.

И не зря я остановил паладина: стоило сохатому приблизиться ко мне вплотную, как Огнегрив громко фыркнул и ударил копытом в землю, выбив огненный шар размером с литровую банку. Фаербол влетел в грудь оленя, снял немного, но поджёг шерсть. Зверь вмиг передумал атаковать меня, направив свои рога на коня.

Маунт сражался! Пусть бил слабо, но агрил и атаковал. Кроме того, его обжигающие атаки ещё некоторое время снимали с противника хиты!

Но и это далеко не главное! Важно другое! Олень упёрся в Огнегрива, до меня ему оставалось больше метра! А значит, я мог использовать оружие дальнего боя!

– Иван! – восторженно произнёс Джон, когда я добил сохатого. – Не в обиду будет сказано, но вы читер!

– Да ну тебя, – отмахнулся я. – Думаешь, у других игроков нет таких маунтов? Представь себе огненного мага, хм…. На драконе! Вот это действительно страшно должно быть…

– А Черныша вы можете с лошади призвать? – продолжал по-детски восхищёнными глазками глядеть на меня пал.

– Могу, – скривился я и тяжело вздохнул, – но смотри, что из этого выходит. Черныш! Ко мне! – громко крикнул я.

Рядом с боком коня медленно материализовалось фигура волка. Дёрнув носом, он повёл мордой и встретился глазами с огненным взглядом жеребца.

– И-го-го!!! – загоготал Огнегрив, тут же вставая на дыбы.

– Гр-р-р-р, – пригнувшись к земле, убедительно ответил ему пет.

– Хватит! Черти! – закричал я, изо всех сил держась за луку седла, чтобы не плюхнуться на землю. – Фу, Черныш! Фу!

Ударом копыта конь высек искру, опалив антрацитовую шкуру. Волк взвыл и бросился на обидчика!

Фух… я успел вовремя отозвать маунта, и Огнегрив исчез до того, как клыкастая пасть вцепилась ему в глотку, а я всё-таки плюхнулся на пятую точку посреди дороги.

– Р-р-р-р! – продолжал негодовать питомец.

– Постарайтесь терпимее относиться друг к другу, – сидя на пыльном тракте и выделяя каждое слово, произнёс я, глядя в янтарные глаза Черныша.

– Слишком… Наглый… Он… – раздался у меня в голове недовольный ответ.

Осторожно жавшийся в сторонке паладин подошёл ко мне и протянул руку.

– Спасибо, – усмехнулся я, приняв ответную любезность.

– Понабрали вы себе редкого зверья, – покачал он головой. – Теперь мучиться приходится.

– Ничего, как-нибудь со своим зоопарком разберусь. Идём.

Едва мы продрались сквозь колючий кустарник, столкнулись нос к носу с крупным волком. Зверь с необычной тёмно-зелёной шкурой сразу же рванул в бой.

Чем дальше мы уходили от границы локации, тем больше поражало разнообразие живности. Сначала лидером по необычности был огромный носорог цвета хаки с пятью разноразмерными рогами. Он мирно пасся у ветвистого дуба, но стоило его сагрить, заревел и бросился на нас. Самый большой его рог был практически размером с Джона, им-то травоядный БТР и принялся решетить паладина. Но долго продержаться против нас зверь не смог.

Спустя некоторое время лидер сменился – им стал зелёный заяц с голубыми глазами-блюдцами. Всё бы ничего, но размерам ушастого мог бы позавидовать даже медведь-гризли.

– Ого-го! – выпалил Джон, когда косой, ударив перед паладином лапами, пустил по земле небольшую волну.

– Ну и лес… – протянул я, потроша ушастую тушу спустя пару минут. – Чернобыль какой-то, честное слово. Интересно, что же будет в Лесу Потерь?

– Лес Потерь? – заинтересовано повторил паладин.

– Да. У меня есть туда групповой квест. Нужны люди с двадцать первого по тридцатый уровень. Предлагаю направиться завтра.

– Я за! – засиял Джон. – Кого ещё возьмём?

Я выпрямился и огляделся по сторонам в поисках очередной жертвы. Метрах в шестидесяти за деревьями мелькнула тень.

– Думаю, Йоко, – ответил я, «Прострелив колено» затаившемуся оленю. – Мы немного переписывались, она не прочь бы сходить в инст.

– Так давайте ей прямо сейчас и напишем! – предложил паладин, обрушив на сохатого «Небесный молот» и побежав ему навстречу.

– Ты прав, – кивнул я, выпуская «Стрелу Мастера». – Напиши ей сейчас.

Паладин добил нашу добычу и недоумённо уставился на меня.

– А почему я?

– Мне нужно шкуру снять, – отмахнулся я, подходя к телу оленя.

Справа послышался шорох. Быстро подняв голову, я увидел несущегося на нас тёмно-зелёного волка.

– Не отвлекайся, – бросил я уставившемуся в пустоту паладину. – Взять! – скомандовал Чернышу.

Антрацитовый зверь начал рвать сородича на мелкие кусочки. Я же методично спускал стрелы. И без помощи Джона мы легко справляемся с простыми мобами! Но, конечно, вместе с паладином веселее и быстрее. Одному в лесу и свихнуться можно.

– Ну-с, что она говорит? – спросил я, склонившись над поверженным хищником.

– Ну… – замялся пал.

– Давай уже, не мямли! – нахмурился я.

– Говорит, что вы «трусливая девочка», раз сами ей не пишете.

Вот же чертовка! Как её не прибили-то с таким длинным языком? Хотя почему не прибили? Она же как-то попала под Срез?

– Эти подробности можешь оставить при себе, – вслух произнёс я. – Что по делу?

– Сказала, что я вовремя написал. Она сегодня хотела тридцатый взять, но ради нас остановится на двадцать девятом.

– Мудрое решение, – кивнул я. – Будет смешно, если она прямо перед инстой случайно станет тридцать первого. Нужен запас. – Я кивнул Джону, призывая двигаться дальше.

– Ещё обещала позвать с нами хилера – своего соклановца. И, может, танка…

От неожиданности я остановился как вкопанный, и паладин влетел мне в спину.

– Что случилось? – тут же испуганно спросил он.

Я не сразу ответил. В голове крутилось только одно слово: «соклановца». Как-то и не задумывался, что в игре есть кланы… Думал, всех объединяет Лидер расы. А тут… Стоп! Почему я до сих пор ничего об этом не слышал? Я ведь видел уже немало Героев, и хоть бы у одного в подписи было упоминание клана!

– Иван, с вами всё в порядке? – паладин осторожно тронул меня за плечо.

– Спроси у неё, что за клан? – развернувшись лицом к другу, выпалил я. – Как она туда попала? Что это даёт?

– Хорошо, – ошарашено ответил Джон, и его глаза быстро уставились в правый верхний угол, а затем сосредоточились прямо на мне. Но смотрел он сквозь меня.

Да уж… вот так новость. Клан! Вспомнились былые деньки. Одно время я мог целыми днями рубиться в ММОРПГ, тратя здоровье в клановых войнах. Пусть я никогда не был геймером до мозга костей, но сладость побед и горесть поражений будоражили сердце. Вместе с людьми, которых ты в реальной жизни-то ни разу не видел и знаешь без году неделя, штурмуешь вражеский бастион. В тот миг эти люди тебе ближе даже самых лучших друзей…

Клан…

Хотя именно в таком клане я состоял лишь однажды. Гораздо чаще это было просто сборище разношёрстных эгоистов, тянущих одеяло каждый на себя.

– Название клана: «Щиты Земли», – неожиданно проговорил паладин. – А остальное расскажет при личной встрече. Спрашивает насчёт танка, нужен нам?

Хех. Значит про хилера сама решила, что нужен. Даже не даёт мне право выбора? Зараза! Ну ладно, честно говоря, и выбирать-то некого.

– Джон, – обратился я к другу. – Кого из танков ты знаешь?

– Хм… Красотку и Рольфа, – пожал плечами он.

Вполне ожидаемый ответ. Что ж… начнём с негритянки.

Я указал палу на зайца, жующего поодаль травку, и спустил на ушастого Черныша. Джон понял меня без слов и, скастовав свой любимый «Небесный молот», побежал лупить косого.

Сам же я залез в сообщения и накатал письмо Красотке. «Отправить» – мысленно выбрал я.

В данный момент игрока с таким именем не существует.

Я перепроверил, правильно ли набрал ник, и снова попытался отправить сообщение. Тщетно. Тот же результат.

Да что такое?! Где я ошибся?! Не может же сервер глючить?!

Осознание происходящего холодным потом прокатилось по моей спине. Я вмиг всё понял и остался стоять, открыв рот.

Темнокожей воительницы больше нет.

«Не существует».

Она умерла.

Насовсем…

Я тяжело выдохнул и уселся на траву. Да. Всё же мы здесь не в бирюльки играем. Идёт война, в которой… слабые исчезают. И это относится не только к Героям, но и к мирам…

– Иван, что опять с вами случилось? – покончив с зайцем, подбежал ко мне паладин.

– Ничего, – тихо ответил я, поднимаясь на ноги. – В бой, мой друг! Нам нужно становиться сильнее!

Глава 19

Закончив дела в Младагоре – починив шмот и распродав нафармленное добро, я выехал за ворота. Дважды стукнув Огнегрива пятками по бокам, пустил коня галопом к назначенному месту.

Намедни мы с Джоном славно потрудились – каждый из нас взял по двадцать пятому уровню. Правда, шмотки попадались только серые да изредка зелёные. Однако унывать Героям не пристало, и мы искренне верили, что Лес потерь заменит посредственную «зелёнку» синим добром.

Заслышав вдали грохот и скрип, я тут же вскинул голову и прищурился. Ко мне быстро приближалось чёрная точка, и уже через несколько секунд можно было разглядеть запряжённую в повозку лошадь. Сидящий на козлах мужчина приветливо помахал рукой и пронёсся мимо. Краем глаза я заметил, что тент, накрывавший телегу, распирало в разные стороны. Фургон был забит под завязку.

Я довольно мало времени провожу на трактах Терры, поэтому раньше и не замечал, что они живут своей жизнью. То торговец едет в город или из города на повозке, то с лесопилки везут брёвна, то обычный верховой рвёт копыта в неизвестном направлении.

Мир дышит полной грудью! Как настоящий! Торговля процветает, поддерживая город. Пару раз замечал, как местные жители заходят в лавки алхимиков. А сегодня и вовсе пришлось ждать, пока кузнец отпустит клиента-непися, у которого сломался нож. Да не просто нож, а «семейная реликвия»!

Мои размышления прервал мигающий конверт в правом верхнем углу зрения.

Новое сообщение. Отправитель: Игрок Йоко.

Ну и где ты там, джентльмен чёртов? Опять заставляешь себя ждать?!

«Скоро буду», – мысленно отбил я, после чего заслал волшебнице инвайт.

Открыл карту. Сразу три точки мерцали в Тёмных Лесах в условленном месте. Ещё одна медленно приближалась к остальным. Вчера мы потратили с Джоном не один час, но даже и до центра локации не добрались. Правда, разведали большую часть пути к Лесу Потерь.

Я, как обычно, последний. Все уже практически в сборе, но ждут организатора вечеринки и лидера группы. Да-да, именно лидера! Забавно получилось, хоть остальные уже и находились в группе, инвайт Йоко (их лидеру) выслал именно я, поэтому это они присоединились ко мне, а не я к ним. А в обычных играх такое бы не прокатило. Написали бы что-нибудь типа «Данный игрок уже состоит в группе, вы не можете его пригласить», и дело с концом.

Я увидел ребят, мирно болтающих посреди тракта, минут через десять. Заслышав цокот копыт, они встрепенулись, и четыре пары внимательных глаз уставились на меня.

Я приветственно замахал рукой, после чего всмотрелся в единственную незнакомую мне фигуру.

Лия. Человек. Жрец. Уровень 27.

Гласила подпись над девушкой в перетянутой широким поясом тёмно-синей рясе без рукавов. Несмотря на оголённые плечи, жрица держалась скованно, а почувствовав мой взгляд, тут же отвела в сторону большие голубые глаза. Я же пару секунд не мог оторваться от татуировки в виде треугольного щита, украшавшей правое плечо девушки.

– Явился не запылился, – как всегда язвительно изрекла японка, стоило Огнегриву остановиться рядом с ними. – Я уж думала – струхнул.

– Гляди, и этот на лошади! Да ещё на какой! – пробубнил Рольф, пожирая завистливым взглядом моего жеребца.

– Всем привет! – козырнул я. – Сразу пешком идём, что ли? – меня удивило, что все четверо уже спешились. – Чего тракт топчете?

Йоко прыснула со смеху и повернулась к скуксившемуся Рольфу.

– У него до сих пор маунта нет, представляешь?! – залилась звонким смехом волшебница, хлопая воина по спине. – Ну надо же, а? К двадцать восьмому уровню до сих пор не разжился! Дуралей!

– Ну чего ты опять! – взбрыкнул танк. – Говорю же, не вкурил сразу! А потом все деньги на шмот потратил! – красный как рак, он тяжело дышал от негодования.

Японка продолжала смеяться, я же, отозвав Огнегрива, пожал поочерёдно руки паладину и воину.

– Ладно, – неожиданно оборвала смех Йоко, – хватит на месте стоять, инст сам себя не зачистит! – она повернулась ко мне. – В какую сторону идти?!

– На северо-запад, – указал я рукой направление.

– Отлично! Вперёд, Лия! А вы, мужланы, догоняйте!

Хватаясь руками за высокую траву, она стала взбираться на небольшой холм, тянущийся вдоль тракта. Жрица молча следовала за своей соклановкой. Спохватившись, за дамами пустился и Джон.

Рольф как-то неуверенно взглянул на меня и, когда паладин отдалился на несколько шагов, тихо произнёс:

– Не ожидал, что ты позовёшь меня с собой в поход. Спасибо.

На мгновенье я с недоумением уставился на него, пытаясь понять, что же воин хочет сказать. Это он снова извиняется? Не очень умело, можно было и покрасочнее: с поклонами в пол и разбиванием лба о землю.

– Не за что, – кивнул я, так и не найдя более подходящих слов. – Надеюсь, не разочаруюсь в принятом решении, – произнеся это, я призвал Черныша и бросился вдогонку за остальными. Паладин с девушками уже успели случайно сагрить на себя громадного тёмно-зелёного волка, и теперь с увлечением мутузили хищника.

Мы не тратили драгоценное время на серых мобов, мирно щиплющих травку то под кронами деревьев, то на небольших лужайках. Сражались только с хищниками. Разноцветные волки да гигантские краснозадые медведи, едва завидев нас, ревели и рвались с места так неистово, что в стороны летели куски дёрна. Но нам пятерым они были, что гусю вода – зверюшки зачастую даже не успевали добраться до Рольфа. Отчего танк, к моему удивлению, раздосадовано фыркал. И чтобы совсем уж не стоять без дела, временами срывался навстречу хищникам, оставляя за собой в воздухе алый след и подкидывая немного работы хилеру.

Ещё громче Рольф ворчал, когда мы, одолев очередного зверя, резко срывались с места. Как и в тот день, когда мы штурмовали замок барона, большую часть к инсте мы просто бежали, раздирая руками переплетённые ветви и перепрыгивая через поваленные и поросшие мхом деревья.

– Ты обещала рассказать о своём клане, – на бегу бросил я, повернувшись к японке. Благо, дыхание не сбивалось, и можно было хоть политдискуссии устраивать.

Лицо девушки засияло, она широко улыбнулась и… выставила перед моим носом левый кулак.

– Вот, гляди! – велела она, ткнув указательным пальцем другой руки в тыльную сторону ладони.

– Эмблема клана? – догадался я, разглядывая точно такой же щит, как на плече у жрицы.

– Молодец, не дурак, – похвалила японка. – У нас у всех есть такая татушка, правда, Лия?

– Угу, – невнятно пробормотала девушка, не поднимая глаз. Её стеснительность играла жрице только на руку – так, глядя «в пол», она с лёгкостью перепрыгивала выпирающие корни, о которые дважды запнулся глазеющий по сторонам паладин.

– Впереди «Княжеская рысь»! – доложил Джон, в очередной раз чуть не растянувшись на траве. Наша пятёрка тут же остановилась, готовясь схлестнуться с хищником.

Зверь размером с крупный мотоцикл заревел, бросившись на нас.

– Ну так что за клан-то? – повторил я вопрос, выпуская «Стрелу Мастера».

– Самый лучший! – усмехнулась волшебница, обрушив на зверя с неба «Огненную плиту». – Говорят, если кто и сможет спасти Землю от уничтожения, то только наш клан!

Я подбежал к тушке и быстро снял с неё шкуру. После чего рванул догонять остальных.

– И в чём же он самый лучший? – вновь поравнявшись с Йоко, спросил я.

– Нашим замом кланлида, – тут же восторженно выпалила японка, – Героем со звучным ником Волчий Коготь. Его называют сильнейшим паладином нашей расы! Уж и не перечесть, сколько врагов он перерезал! А ещё говорят, что едва он пришёл в клан, тут же получил должность от кланлида, и в первый же день велел набирать новичков с двадцать пятого уровня! А до него-то было с пятидесятого! И не просто набирать, а, как и положено – помогать со шмотом и с прокачкой! Он…

Казалось, волшебница сейчас проглотит язык от восторга. Так много и быстро тараторить на бегу опасно для жизни. Волнуясь за её здоровье, я задал вопрос:

– А ты сама с ним встречалась?

Несколько мгновений она смотрела на меня, беззвучно хлопая глазками. Затем, нахмурившись, произнесла:

– Ты что, дебил? Конечно нет! Волчий Коготь слишком занят, чтобы лично появляться в Младагоре.

Последнюю фразу, как мне показалось, Йоко произнесла с плохо скрываемой грустью, что не укрылось от внимания Рольфа.

– Что, втюрилась что ли? – гоготнул воин.

Девушка зарделась, на секунду отвернулась, а после вновь повернулась к танку и изо всех сил заехала ему локотком под ребро.

– Настоящими Героями нужно восхищаться! – заявила она, красная, как филе сёмги. – Что в этом такого?! А то вокруг одни… – она обвела нас презрительным взглядом. – Чего с них взять, правда, Лия?

Естественно, стеснительная жрица не произнесла ни слова.

Трава справа от нас зашевелилась, и мы как по команде остановились, обнажив оружие.

– Г-р-р-р! – взревел здоровенный зелёный волк в тёмную полоску.

– Это что-то новенькое! – усмехнулся Рольф и радостно бросился навстречу мобу.

Мы быстро покончили и с волком, и с подоспевшей ему на помощь рысью, и даже с замаячившим впереди медведем. Расчистив дорогу, продолжили путь.

– Слушай, – прервал я молчание, – а почему ни в твоей, ни в Лииной подписи нет упоминания о клане?

Волшебница сощурилась и ехидно осклабилась:

– Что, нагло всматривался в Лию? Бессовестно пялился на честную девушку, а? – затем, повернувшись к жрице, ещё веселее добавила: – Говорю тебе, подруга, все они – кобели. Береги своё прелестное платье и не позволяй ему отделиться от тела. А то глазом моргнуть не успеешь, как… Знаю я их!

Лия покраснела и закрыла лицо руками. Бедняжка! Понимаю, смущение, все дела… Но бежать по пересечённой местности не видя дороги чревато в лучшем случае синяками.

– Опять на неё пялишься! – давясь смехом, воскликнула Йоко. – Ах ты…

Я невольно вздрогнул и перевёл взгляд на волшебницу:

– Нет, я…

– Что ты? – нахмурилась она.

– Ничего такого я…

– Да ладно! – вновь расхохоталась волшебница и звонко хлопнула меня по заднице, отчего я подпрыгнул на месте. – Расслабь булки. Шучу я, чтобы разрядить атмосферу. А вы двое, – она указала пальцем сначала на Лию, затем на меня, – так смешно реагируете! Как дети, честное слово!

– Госпожа Йоко! – едва ли не в первый раз подала голос жрица. Ух ты, я уж начал подозревать, что девица немая.

– Всё-всё! – примиряюще подняла руки японка. – Больше ни одного едкого слова… в ближайшие пару минут! – она хохотнула, и, посмотрев на меня, уже серьёзно произнесла. – Ты прав. Упоминаний о кланах в подписях нет. Единственный след – эмблемы, но многие их делают в незаметных местах.

– Одни вы выпендриться решили, – хмыкнул Рольф, внимательно следивший за нашим разговором.

– Ну, допустим, не одни, – спокойно ответила Йоко. – Когда сказали, что нужно обязательно делать татушку, я-то вообще хотела сначала бабочку на ягодицу. Потом, правда, объяснили, что рисунок выбрать нельзя. А жаль.

– Эх, с радостью бы взглянул на твою бабо….

Я не дослушал Рольфа, так как писк в голове заставил вздрогнуть и остановиться.

– Пи-пи-пи-пи!!! – не переставая заливался радар.

Крепко сжав лук, я повернулся всем корпусом на запад, в сторону мигающей красной точки. Чёрт! Из-за густых деревьев ничего не видно!

– Что случилось? – встревоженно спросил Джон, покончив с очередным зверем.

– Вражеский Герой, – отчеканил я, не спуская взгляда с зарослей.

Мои товарищи начали осторожно осматриваться по сторонам.

– Раз уж ты так говоришь, – неуверенно пробормотала волшебница, – мне кажется, я слышу какой-то ор! Будто толпа людей что-то празднует чуть дальше в лесу!

– По-моему, – озадаченно протянул Рольф, – больше похоже на махач стенка на стенку!

– Посмотрим?! – широко улыбнулась Йоко и юркнула между широких разлапистых ветвей неизвестного мне дерева, похожего на дуб с листьями папоротника.

– За ней! – махнул рукой я и рванул следом.

Бело-оранжевый шлейф её платья мелькал впереди, словно лисий хвост, удивительным образом не цепляясь за траву и колючие кусты. Японка увлечено неслась навстречу неизвестному врагу. Я постепенно нагонял волшебницу, понимая, что гул десятков голосов стал слышаться куда более отчётливо.

– Тебе что, шкура не дорога?! – крикнул я, когда на радаре появилось ещё две точки.

Ответа не последовало – Йоко внезапно остановилась на краю широкого лога, и я, перейдя на шаг, поравнялся с ней.

– Что за… – изумлённо пробормотал я.

– Хы, – раздался над ухом голос Рольфа. – Рептилоиды эльфов прессуют!

К словам воина было сложно что-либо добавить. Действительно, статные тощие «люди» с длинными острыми ушами и блестящими шелковистыми волосами – ну классические спесивые эльфы – сражались с прямоходящими рептилиями. Чешуйчатые существа достигали двух метров в высоту, за спинами каждого тянулся могучий хвост, а морды… Морды страшные. У некоторых туповатые, с раздвоенными языками – точь-в-точь как у варанов. У других же, наоборот, вытянутые, с острыми зубами и мелкими глазками – ни дать ни взять крокодилы.

Основная битва развернулась на небольшой поляне. Размахивая тяжёлыми мечами, рептилоиды резали нежные эльфийские одеяния и тушки, проливая на зелёную траву водопады крови. Настоящее буйство красок!

Часть эльфов разместилась на нижних ветках деревьев, одну за одной выпуская стрелы из изящных изогнутых луков. Сперва они дырявили туши рептилоидов-мечников, но тут же часть «крокодилов» схватилась за тяжёлые арбалеты, положив начало дуэли стрелков.

– Так вот они какие – ареманцы… – задумчиво проговорила Йоко.

– Это что же, – выпалил Джон, – неписи с неписями воюют?!

– Ага, – отозвалась японка. – Только эльфов меньше, а рептилиям ещё и Герои помогают!

– Ну а мы давайте ушастым подсобим! – азартно выдал воин, а после того, как мы удивлённо уставились на него, смущённо добавил. – Не, ну а чё? Я тут с одним из старших общался. Он много чего говорил, но если короче – чем больше врагов мы завалим, тем лучше родной планете!

– Верно, – кивнул я, – там три вражеских Героя. По уровням мы потянем! Так чего ж не помочь эльфам?!

Джон расплылся в довольной улыбке. Заметив это, Рольф одобрительно хлопнул пала по плечу. Лия всё так же робко глядела в сторону, а Йоко удивлённо переводила взгляд с меня на воина, с того на паладина и вновь на меня.

– Ну вы даёте, – восхищённо выдохнула японка, – левых неписей спасать собрались! С ума сойти! Я с вами! Вперёд!

Не дожидаясь остальных, она рванула вниз по пологому склону.

– Э-ге-ге-гей! – закричал Рольф и пустился едва ли не вприпрыжку. Вот же чудеса! Как сильно Терра изменила его с момента нашей первой встречи. При случае нужно бы выпытать, почему он решил отказаться от своих первоначальных сволочных взглядов. Что за Лихо его укусило?

– Будьте осторожны! – через плечо бросила Йоко. – Случайно тронете эльфа, и он из серого станет красным! А со всей этой толпой нам не справиться!

Очень ценное замечание. Правда, не думаю, что кто-нибудь из наших стал бы атаковать ушастых спесивцев. Зачем нападать на равнодушного юнита, когда рядом целая толпа враждебных?!

– Ха!!! – крикнул Рольф и, оставив за собой в воздухе алый след, влетел в похожего на варана рептилоида, как следует приложив того щитом.

– ЧТО-О-О??? – заревел один из ареманцев-арбалетчиков, недоумевающе уставившись на нашу шестёрку.

Мы ударили с фланга. Не дожидаясь, пока рептилоиды опомнятся, прирезали двоих, и уже переключились на «крокодила» цвета переспевшей моркови с алебардой в лапах.

– Взять! – крикнул я, заметив, что на нашего танка сбоку несётся огромный серый «варан» с круглым щитом и палашом. Волк радостно рыкнул и, в два прыжка поравнявшись с неписем, вцепился тому в чешуйчатую ключицу.

– Отлично! – выкрикнула Йоко, приложив противника Черныша огненным шаром. – Валить мобов – одно удовольствие!

Несмотря на то, что по количеству рептилоиды превосходили нас с эльфами вместе взятых, сражались мы достаточно легко. Наша ударная шестёрка сразу не встретила достойного сопротивления. Всё же мобы есть мобы! Конечно, без ушастых нарциссов, которые даже во время кровавой битвы выглядели как Стас Михайлов в лучшие годы, нам здесь делать было бы нечего. Они искоса поглядывали на нас, всеми силами стараясь сохранить надменность лица и, как они явно считали, полное превосходство расы.

Ну правда, таких надменных рож я не видел, даже когда в былые времена один раз парковал «приору» недалеко от здания областной администрации среди тонированных внедорожников и «Мерседесов» бизнес-класса. Хоть бы обрадовались, что ли! Их же тощие жопы спасаем!

– ЦЕЛЬ – МУСОРОЕДЫ!!! – заревел ареманец в середине строя, указав остриём меча на нас.

– Вот черти! – выругалась Йоко, когда пара десятков рептилоидов повернулась к нам. – Гады поганые!

– Аспиды подзаборные! – согласился Рольф, завершающим ударом срубив варанью голову и даже не поморщившись, когда ему на лицо брызнула тёмная кровь.

Те рептилоиды, что пережили стрелковую дуэль, повинуясь приказу командира, переключились на наши скромные персоны. Не обращая внимания на дырявящих их шкуры эльфийских лучников, они активировали какую-ту неведомую абилку, бьющую по площади. С неба на нас обрушился град арбалетных болтов. В меня попали три, сняв процентов пятнадцать хитов.

– ВПЕРЁД!!! – скомандовал уже знакомый нам голос, и рептилии-пехотинцы, оставив эльфов, рванули на нас.

– Зря вы сгруппировались, – усмехнулась Йоко.

В тот же миг на ближнюю к нам пятёрку ареманцев обрушилась огненная плита. Молодец, японка! До сих пор осторожничала – не била по площади, опасаясь задеть эльфов, но теперь…

В следующий миг небеса разверзлись, и «Небесный молот» обрушился на голову вырвавшегося вперёд коричневого «крокодила», мгновенно оглушив врага. Я же, завершив кастовать замедление, простелил колено его собрату – тёмно-зелёному «варану».

– Рольф, Черныш, Джон, – выкрикнул я. – Сомкните ряды! Придётся принять всех!

Они тут же исполнили мой приказ, и уже через секунду сошлись с охваченными волшебным пламенем ареманцами. Даже находясь метрах в двадцати от нашей первой линии, я чуял, как воняет горелой шкурой. Рожи рептилоидов искажали гримасы боли и ярости, они без устали махали алебардами да палашами.

Один из ареманцев ковылял, прихрамывая на правую ногу, другой стоял с воронкой на голове позади всех, третий же тщетно пытался вырваться из огненных пут. Но основная масса – двенадцать рептилоидов – лихо навалились на нас, не давая продохнуть. Ещё семеро арбалетчиков поддерживали их издали, а три Героя…

С этими жуками разговор отдельный. На радаре мигали только две точки, их с каменными лицами теснила дюжина эльфов. Ушастые задавалы решили не терять зря времени и покромсать вражеских предводителей.

Ещё пяток эльфов, включая парочку, засевшую на деревьях, поддерживали нас. Ни слова доброго не сказали, но помочь решили делом. Браво! И даже если это не жест доброй воли, а просто способ прикрыть задницы – всё равно спасибо.

Наша тактика оставалась довольно простой – все силы мы старались сконцентрировать на одном противнике и как можно скорее слить его. Получалось неплохо. Единственной сложностью оказалось то, что в толпе врагов (как, впрочем, и союзников), мелькали хилеры. Но их умениям было далеко до возможностей нашей Лии, без устали вскидывающей к небу жезл и отлечивающей Рольфа да Джона потоками светлой энергии.

– А-а-а-ай!!! – пронзительно взвизгнув, жрица нарушила размеренный гул битвы.

Повернувшись к ней, я увидел почти чёрного «крокодила», появившегося из ниоткуда и двумя короткими клинками выбившего из девушки потоки крови.

Тут же схватив его целью, я выпустил стрелу, затем ещё одну и ещё. Йоко грязно выругалась и, дёрнув посохом, приложила рептилоида огненным шаром. Вражеский рога не обратил внимания ни на наши атаки, ни на просевшую жизнь, продолжая шинковать жрицу.

– Ах… ай… – едва ли не рыдала Лия. Её здоровье стремительно неслось в красную зону. Растерявшись и позабыв себя от боли, девушка даже не пыталась сопротивляться, дрожа и всхлипывая.

– Соберись, тряпка! – командирским голосом взревела Йоко. – Хватит позорить себя и клан!

Девушка вздрогнула и в последний момент успела восстановить немного хитов.

Мало. Очень мало… Поравнявшись с Лией, я схватил её за предплечье и, сильно дёрнув, вырвал из-под града ударов.

– Арх… – клинки роги прошлись по моей груди, я хищно сжал зубы и, применив «Мастерское переключение вооружения», ответил ему кровавой серией.

Йоко тут же поддержала меня огненным градом, как следует опалив тёмную шкуру «крокодила» и оставив тому под глазом знатный ожог. Зарычав, рога понял, что его простой план по устранению единственного хилера противника пошёл крахом. Рубанув меня напоследок, он ушёл в инвиз.

– Не смей отходить от меня! – крикнул я Лие, переключившись на лук и вновь повернувшись к мобам.

– Да, – тихо ответила она, уже отлечивая нашу потрёпанную и кровоточащую первую линию.

Глава 20

Ареманцев осталось немного – лишь семеро рукопашников да пятеро арбалетчиков. Разъярённые «крокодилы» и не думали отступать, обрушивая на нас тяжёлые алебарды и палаши.

Ряды бесстрашных эльфов тоже заметно сократились. В начале сражения их точно было больше двух десятков, ныне же осталась чёртова дюжина. И, правда, ушастые будто вырвались из Ада – заляпанные кровью, в рваных грязных тряпках да с растрёпанными волосами. Но даже в таком виде эти бледные остроухие умудрялись сохранять надменные лица. Как роботы, ей-богу!

– ГАДКИЕ МУСОРОЕДЫ! ЗАЧЕМ ВМЕШАЛИСЬ?! – пророкотал Герой-ареманец, и тут же три изогнутых узких эльфийских клинка пронзили его насквозь. Дёрнувшись, он обмяк, а через мгновенье исчез.

Рога, что едва не убил Лию, больше не появился. Очень разумно, я считаю. Сидит в инвизе и наблюдает, как один за другим падают его соратники-мобы. Вот упал тёмно-серый «варан» с жёлтым пятном на шее, остался один и…

– Так-то! Ящерицы жалкие! – выкрикнул Рольф, зарубив последнего рептилоида. – Чтоб из вас азиаты рагу приготовили! – воин осёкся, осторожно глянув на волшебницу.

– Что? – хмыкнула Йоко. – В Японии ни варанов, ни крокодилов нет! Сама бы не прочь попробовать.

Она откинула со лба тёмную прядь и, улыбнувшись, подняла взгляд на безоблачное синее небо.

– Что ж, нужно трупики пощипать, пока не протухли, – гоготнул Рольф и, сделав вид, будто закатывает рукава, нагнулся над ближайшим рептилоидом. – Давайте, народ, помогайте!

Я усмехнулся, глядя, как Джон словно ужаленный бросился к телу коричневого «крокодила». Не может парень обделить нуждающихся вниманием. Всё сделает! Всем поможет! Не то что остальные – вон японка скалится лучам солнца, а её подружка жмётся у меня за спиной, а…

Повернувшись, я осторожно посмотрел на наших недавних братьев по оружию. Остроухие выстроились в две линии, выпрямившись, будто манекены. Заметив мой взгляд, стоявший особняком эльф повёл узким плечом, расправив полу длинного тёмно-зелёного плаща-полусолнце. В отличие от плащей других ушастых, его был украшен оторочкой из беличьего меха.

– Благодарю за помощь, человек, – равнодушно произнёс он, впившись в меня янтарными глазами.

Остальные эльфы, все как один, тут же поклонились в пояс.

– Ух ты… – от неожиданности выпалил я, мой же собеседник не повёл ни единым мускулом.

– Я командир пограничного отряда Наит’дарк сын Нари’дарка, – эльф поклонился и всё так же равнодушно продолжил. – Позволь узнать, человек, зачем ты привёл свой народ в наши земли?

– А это важно? – тихо спросил я.

– Мы идём в Лес Потерь, – прозвучало справа и, повернувшись, я уставился на жующего яблоко Рольфа. Воину наскучило обирать трупы, и он решил присоединиться к нашему разговору. К слову, Йоко уже давно развесила свои прелестные ушки, а Лия и вовсе не отходила ни на шаг. Один лишь Джон бегал от «варану» к «крокодилу», увеличивая наши запасы серебра.

«Не нужно», – мысленно отмахнулся я от тканевой брони, найденной паладином на одном из трупов, и вновь вернулся к Наит’дарку.

– Позволь узнать, зачем вы направляетесь туда, человек? – он глядел на меня ничего не выражающим, бесчувственным взглядом.

– Я обещал своему волку, – я кивнул на антрацитовую тушку, привалившуюся к моей ноге и уткнувшуюся головой под мышку, – воскресить его супругу.

Остроухий внимательно слушал. Что-то вовремя остановило меня, и я не ляпнул очередную глупость вроде «ещё и покачаться хотелось».

Эльф обвёл нас надменным взглядом. На секунду остановился на Джоне, потрошащем очередной труп рептилоида, затем медленно кивнул.

– Мы бы хотели отблагодарить тебя и твой отряд за помощь, человек. В благодарность прошу принять этот дар.

Он коснулся рукой груди, рифлёная тёмно-зелёная броня эльфа исчезла, оставляя на нём лишь белоснежную рубаху. Наит’дарк протянул мне ладонь, где лежал крохотный нагрудник. Я сфокусировал на нём взгляд:

Доспех лесного зверя. Грудь. Кожа.

Класс предмета: уникальный.

Становится персональным при получении.

Броня: +30. Выносливость: +21. Ловкость: +27.

Шанс нанесения критического удара: +2 %.

Эффект: радиус Вашего обнаружения в лесу уменьшен на 40 %.

Прочность: 100/100.

Требуемый уровень: 27.

Мне это нужно / Не откажусь / Оставить.

Я не сразу понял, что в голове, будто метроном, стучит одно и то же слово «Нужно-нужно-нужно…».

– Слюнки подбери, – хихикнула Йоко.

Я вздрогнул и повернулся к ней. Похоже, вся моя команда заметила приступ безумия и жадности, охвативший меня несколько секунд назад. Даже Джон позволил себе смешок в кулак! Из всей четвёрки только Лия смущённо глядела в сторону.

Смех смехом, но никто из них даже не позарился на мой нагрудник. Чужое добро никому не нужно. Даже Рольф выбрал «Оставить». Совсем вырос наш воин.

– Подфартило тебе, Ваня, – продолжала лыбиться японка. – А что сказать-то нужно уважаемому эльфу?

– Спасибо, – на автомате выпалил я и тут же покраснел.

– Не стоит благодарностей, – не обращая внимания на наш балаган, спокойно ответил Наит’дарк. Окинув меланхоличным взглядом остальных, он добавил. – Идёмте, и я с радостью одарю всех вас! В нашем доме найдутся доспехи не только из кожи, – кивнув воину и паладину, он звонко произнёс, – но и из стали, а также, – повернулся к девушкам, – из ткани. Кроме того, – он вновь посмотрел мне в глаза, – мы поможем воскресить волчицу. Следуйте за нами.

Наит’дарк величественно развернулся. Его отряд мгновенно последовал примеру командира, двигаясь слаженно, будто затвор у смазанного ружья. Пусть их и полтора десятка, но одновременности действий позавидовала бы любая группа по синхронному плаванью.

– Что-то не так? – взглянул на нас через плечо остроухий командир.

Мы не двинулись с места, молча переглядываясь и пытаясь понять, куда нас может привести это неожиданное приглашение.

– Простите, уважаемый эльф, – опередив меня, бросила Йоко. – Но у нас своё путешествие и свой путь!

Взгляд Наит’дарка оставался всё таким же равнодушным.

– Невежливо отказываться от предложения, человек, – спокойно произнёс он, снова повернувшись ко мне. – Нельзя топтать чужое гостеприимство. Мы просто хотим отплатить вам за помощь.

Переглянувшись, мы с командой задумались на несколько секунд. В этот раз эльф терпеливо ждал, демонстративно смахивая невидимые пылинки с рукояти меча и изогнутой гарды.

В правом верхнем углу замигал конверт, я удивился, но тут же открыл его. Горький жизненный опыт научил меня не откладывать прочтение писем на потом.

Новое сообщение в групповой чат. Отправитель: Игрок Рольф.

А почему бы нет?

Ух ты! Молодец наш танк, здорово придумал!

«В принципе, да, – тут же отписалась Йоко. – Нагрудник и вправду славный, если у них гора таких шмоток…» – я глянул на неё – она мечтательно закатила глазки.

«И не враги они нам», – добавил Джон.

«Ага! – не успокаивалась японка. – Серые же, а не красные! Люди с эльфами не воюют! Так что эльфийские неписи ничего плохо нам не сделают».

«Так что, решено?» – взглянув на паладина, я увидел полное надежды лицо.

«Я думаю, что да!» – волшебница хищно улыбалась.

«И я», – кивнул воин.

Боже, бедняга Наит’дарк так опасливо косится на нас, как на умалишённых, право слово! Того и гляди, пока мы к консенсусу придём, он уже убежит с остальными остроухими от греха подальше!

«А вы что скажете, Иван?» – отписался Джон, и четыре пары внимательных глаз выжидающе уставились на меня.

– Я? – удивлённо выпалил я вслух, но, спохватившись, мысленно набрал текст. «Главное – держать ключи-порталы наготове. И, если шибко задержимся, а квест не выполним… – я виновато взглянул на волка, и тут же дописал ответ. – Завтра вновь собираемся!»

– Без базара, командир, – осклабился Рольф, и, размяв спину, крикнул эльфу. – Точно не кинете?! Подарки-то стоящие?!

– Уверен, вам понравятся, – отозвался остроухий.

* * *

Мы резво неслись по сумрачному лесу, приминая траву и оставляя неглубокие следы на влажной земле. Дышалось легко, воздух был свеж, а лучи солнца едва пробивались сквозь кроны могучих деревьев.

– Высоченные, – проследив за моим взглядом, заметил Джон. – Почти как секвойи! Только разлапистей!

Я молча кивнул, соглашаясь, и перевёл взгляд. Половина наших провожатых, выстроившись клином, направляла группу, то и дело резко поворачивая и ныряя прямо в густые заросли. Остальные с равнодушным видом замыкали строй.

– Эй, господин эльф, – обратилась Йоко к бегущему на пару шагов впереди Наит’дарку, – а обязательно нас с конвоем вести?

– Всего лишь меры предосторожности, – спокойно ответил он. – Хладнокровные могут напасть в любой момент.

– Гладко стелет, фраерок, – буркнул себе под нос Рольф.

Да уж, хоть ребятки и позарились на «синее» добро, но головы никто не терял. Уверен, если бы не наличие шкатулок и ключей-порталов в наших сумках, не пошли бы мы за ушастыми ни за какие коврижки.

Мы бежали уже добрых полчаса, не останавливаясь. Я сразу отметил необычное – красные мобы-хищники, что так жадно бросались на нашу пятёрку, даже находясь вблизи эльфов, не обращали на ушастых никакого внимания, продолжая меланхолично разглядывать траву и деревья да пускать слюнки на гигантских зайцев. Похоже, остроухие наделены какими-то расовыми абилками, делающими их нейтральными для всего окружающего зверья. Если брать это в расчёт, то чуть менее подозрительным смотрится их построение. Может быть, и вправду хотят защитить дорогих гостей.

– Долго ещё? – нытьё волшебницы нарушило напряжённую тишину.

– Одиннадцать с половиной минут, – отчеканил начальник эльфов.

– Ишь какой чёткий, – присвистнул воин. – Как новая мобила!

Монотонная беготня начинала уже утомлять. Я бы мог последовать примеру японки и начать возмущаться да канючить. Но, временами поглядывая на карту, с удовлетворением понимал, что мы всё ближе и ближе к отмеченной маркером точке в Лесу Потерь. Нет, мы не бежали к ней напрямую – двигались по касательной. Однако, как бы то ни было, территория оставалась засвеченной у всей группы, и завтра, если что, мы могли бы начать прямо отсюда, а не с тракта, оставшегося далеко позади.

Терровские «секвойи» всё плотнее и плотнее жались друг к другу. Удивительно, как в такой тесноте деревья смогли настолько вымахать?! Волшебным воздухом питаются, что ли, вместо удобрения? Вон даже гигантские корни, извиваясь, как анаконды, то тут, то там выглядывают из земли!

– Глядите, домик на дереве! – восхищённо выпалил Джон, указывая рукой на ближайшую «секвойю».

– Скворечник какой-то, – усмехнулся Рольф, разглядывая деревянную будку размером с четырёхместную палатку, высящуюся метрах в десяти над землёй.

Чем дальше мы продвигались, тем чаще встречались дома на деревьях. Многие походили на миниатюрные дворцы с деревянными колоннами, лакированными стенами и резными фигурами, изображающими не то каких-то небывалых животных, не то антропоморфных солнце да луну.

– Чё курят их дизайнеры? – выпалил Рольф. – Поделятся, интересно?

Ответа не последовало, вместо него раздался пронзительный свист. Мы вздрогнули от неожиданности. Наш конвой мгновенно развернулся, направив на нас мечи и луки.

– Знаете, – произнесла Йоко, выхватив из-за спины белоснежный посох с огромным рубином в навершии, – я не удивлена.

Девушка смотрела поверх голов наших конвоиров на то, как один за другим на ветвях деревьев появляются тонкие остроухие силуэты.

– Что всё это значит, Наит’дарк? – твёрдо спросил я, накладывая стрелу на тетиву.

– То, что ты видишь, человек, – холодно отозвался он. – Спрячь оружие и сдайся.

– А как же награды за помощь? – хмыкнул я.

– Сука остроухая, – бросил следом Рольф.

Эльф даже не взглянул в его сторону.

– Награда? – отозвался он, глядя на меня. – Таким, как вы? Жалким варварам, даже и не знающим, что такое жизнь? Не смеши меня! Вы достойны лишь пойти на корм Подземному Слепцу! Туда вы и отправитесь!

Он согнул руку в локте, и десятки эльфов вмиг подняли на изготовку луки.

– Шкатулки, – тихо прошептал я через плечо, – быстро. – И, пока Наит’дарк не отдал приказ атаковать, наградил остроухого презрительным взглядом. – Очень вероломно с твоей стороны. Всегда считал, что эльфы мудры и прекрасны. А вы….

– Мы именно таковы, – без тени эмоций ответил он. – Но разве свинье понять красоту розы?

Шкатулка и ключ-портал уже были у меня в руках. Краем глаза я уловил, что товарищи тоже готовы. Я последний раз взглянул на эльфа и усмехнулся:

– Прощай, роза!

С размаху воткнул ключ в замок, повернул и…

Вы не можете использовать ключ-портал в поселениях нейтральных и враждебных вам рас. Поселение должно принадлежать вашей расе или расе, дружественной вашей. Либо ваш уровень отношений с расой, которой принадлежит поселение, должен быть не ниже «приветливые». Либо уровень отношений с жителями конкретного поселения (локации) должен быть не ниже «дружественные».

Я дочитал полотно до конца и с наивной надеждой попробовал ещё раз открыть портал. Тщетно…

– Вам не сбежать, человек, – произнёс эльф, даже не позлорадствовав нашей неудаче. – Сдавайтесь, – повторил он.

Я взглянул на ребят. Йоко изумлённо хлопала глазами. Рольф яростно скалился. Джон всё ещё пытался вставить ключ в шкатулку. Лия стояла ко мне спиной, я не видел её лица, только вздрагивающие плечи.

Медленно обвёл взглядом окрестности. Не меньше пятидесяти эльфов, как пить дать! И это только те, кого я заметил с первого взгляда. Чёрт!!!

– Письма тоже не уходят, – потрясённо выпалила Йоко. – То же самое пишет! – она испуганно уставилась на меня. – Что нам делать, Иван?! Мы попались?!

– Ну! – прогремел Наит’дарк. – Последний раз спрашиваю, сдаётесь, или нам открыть огонь?! Не думайте, что раз мы официально в нейтральных отношениях с вашей расой, то не сможем этого сделать. Сможем! Мелкие конфликты не привлекают лишнего внимания. А мы не можем отпустить вас в Лес Потерь!

– А если мы откажемся от этой идеи? – тихо спросил я, и Черныш тут же громко зарычал, глядя на меня.

– Поздно, – отозвался эльф.

– Хех. Просто спросил, – устало хмыкнул я, погладив волка по голове и мысленно «отозвав» его.

– Фить! – засвистела стрела и вонзилась в землю в миллиметре от моего сапога. – Фить! Фить! – ещё две стрелы рядом. Очень доходчиво!

Я поднял взгляд и тихо произнёс, глядя прямо в бледное лицо Наит’дарку:

– Не стреляйте. Мы сдаёмся.

* * *

– Ну и что нам теперь делать! – в сердцах воскликнул Рольф, вцепившись своими огромными ручищами в железные прутья нашей клетки.

Воин яростно скалился и тихо рычал. Громко шикнув, он развернулся и в три шага оказался у противоположной стены. Вновь развернулся и зашагал в обратную сторону.

– Успокойся уже! – не выдержала Йоко, вскочив с лавки. – Что ты, как тигр, носишься по этой крохотной коробке?!

– А что мне, как вы, зад прижать и скулить?! – огрызнулся танк.

– А что, ты можешь что-то другое сделать?! – передразнила его японка. – Есть какие-нибудь толковые предложения?! Так выкладывай, не томи!

Рольф скривился и яростно сплюнул. Постоял несколько секунд и вновь вцепился в решётку.

Я перевёл взгляд на остальных. Волшебница снова залезла с ногами на лавку и, привалившись спиной к решётке камеры, демонстративно разглядывала идеальные ногти. Джон, уперев локти в колени, уже битый час раскачивался, как маятник. Лия же и вовсе, свесив голову, тихонько вздрагивала. Да уж… попали так попали!

И ведь никто и предположить-то не мог, что такое возможно! Что есть в Терре места, где не срабатывает портал! Да чёрт с ним, с порталом – оказавшись в клетке, мы первым делом попытались использовать боевые умения, и… ничего. Совершенно! Даже волка призвать не получилось! А ведь сначала мы дивились тому, что эльфы не забрали наше оружие! Радовались, что не связали рук, не заковали в цепи! И что из этого вышло?! Да, я могу взять в руки лук и стрелы, могу прицелиться, но… Стрела, будто мёртвая муха, тут же падает на землю! Рольф пытался вдарить мечом по решётке, однако сразу признался: «что-то силы не чувствуется».

– Сплоховали мы… – осторожно произнёс я, не отводя взгляда от товарищей. – Ни одного вражеского героя не одолели, ещё и в плен попали…

– Ну ты хоть шмотку знатную прихватил, – вяло усмехнулась волшебница.

– И что теперь делать? – встревоженно пробормотал паладин, не прекращая раскачиваться. – Нас убьют? Зачем они нас держат?

– Они что-то говорили про корм Подземному Слепцу, – произнёс я, задумчиво потирая подбородок.

– Р-Р-Р-А-А-А!!! – оглушительный рёв как будто отозвался на мои слова.

– Твою мать! – вздрогнул Рольф, всматриваясь в кромешную темень, начинающуюся сразу за нашей клеткой.

– Похоже, там кто-то есть, – выпалила волшебница, пытаясь хоть что-то разглядеть в полном мраке.

– А вам не кажется, – замогильным голосом начал Джон, прекратив раскачиваться и вжав голову в плечи. – Что это и был тот самый Подземный Слепец!

Мы изумлённо уставились на него. В словах паладина был резон – конвоиры завели нас в странную темницу, вход в которую располагался под корнями особо толстой «секвойи». Здесь, под землёй, после короткого коридора-тоннеля раскинулся небольшой зал, где и находилась наша клетка. Дальше, очевидно, тоже шёл тоннель, но… света там не было. Если Джон прав, то…

– Да ну, глупости, – неуверенно отмахнулась Йоко. – Тоже мне, придумаешь же!

– Цыц, – приложил указательный палец к губам Рольф. – Кто-то зашёл.

Воин ещё сильнее вжался мордой в прутья, стараясь разглядеть, что же происходит в тоннеле. Мы знали, что у нас есть охранник – юная эльфийка с серыми веснушками на лице, но увидеть её отсюда не могли.

– Приветствую тебя, Кеса’ель сын Кири’еля, – услышали мы девчачий голос. – Пришёл сменить меня?

– Привет, Сиат’рии, – ответил ей задорный юношеский голос. – Я слышал, сегодня у нас не просто больные олени заготовлены.

– Нет, Кеса’ель сын Кири’еля. Сегодня Подземный Слепец полакомится людьми, – равнодушно ответила охранница.

– Ум… – как-то грустно протянул её собеседник. – Разве это правильно? Ведь люди нам не враги. Почему же мы кормим его ими?

– То, что мы не ведём с ними войну, не значит, что они нам не враги! – спокойно, но твёрдо ответила Сиат’рии. – Они хотели попасть в Лес Потерь. Это уже преступление!

– А я слышал, они спасли отряд дядьки Наит’дарка от ареманцев, – не унимался Кеса’ель. – Поэтому считаю, что мы поступаем скверно и позорим предков.

– Для наследника великого друида ты слишком вольнодумен, Кеса’ель сын Кири’еля!

– А ты слишком твердолоба для той, кто хочет стать старшей жрицей, – усмехнулся юноша. Очевидно, его высказывание задело эльфийку, так как он тут же поспешил добавить. – Ладно-ладно. Иди уже отдыхай. Я подежурю.

Вверху скрипнула тяжёлая дверь, на миг в тоннель ворвался луч света и поток свежего воздуха. Мы изумлённо смотрели друг на друга.

– Я был прав, – удручённо выдохнул Джон.

– Тьфу! Лучше бы ошибся! – хмыкнул воин.

– И что? – неожиданно подняла на нас заплаканные глаза Лия. – Нас теперь съедят? Правда? Я не хочу! Не хочу! Не хочу!

Йоко поднялась на ноги и, подойдя к подруге, нежно обняла её за плечи.

– Никто не хочет, но что мы можем поделать? В этот раз удача отвернулась от нас. Но помни, даже если нас бросят на съедение чудовищу, у нас есть дополнительные жизни. Мы не умрём навсегда, – её глаза хищно сверкнули. – Возродимся и заставим этих остроухих плеваться собственной кровью!

– Умирать больно… – тихо пробормотал Джон.

– Ага, – Рольф яростно сжал кулаки. Я поднял на него взгляд и оторопел – ужас и ненависть, одновременно слившись в страшную гримасу, исказили лицо воина. – Мерзкое чувство, – прошипел он.

Ребята крепились, но не нужно было быть профессиональным психологом, чтобы увидеть грязный, свистящий страх, разъедающий их души. Никто не хотел умирать. Пусть в Терре теоретически возможно быть бессмертным, но можно и лишиться всего в один день. Каждый это понимал. И каждый боялся потратить запасную жизнь.

– Не бывать этому! – неожиданно для себя выпалил я.

Встрепенувшись, все четверо уставились на меня, будто вопрошая: «Правда? Ты спасёшь нас?». Я неуверенно шагнул назад, но, взяв себя в руки, сделал два шага вперёд, добела вцепившись в железные прутья.

– Эй! Кеса’ель сын Кири’еля! Ну-ка иди сюда! – остальные, воодушевившись, тоже вскочили на ноги и прильнули к решётке.

В тот же миг на поверхности раздался оглушительный взрыв. На голову посыпались мелкие земляные камешки. Перед глазами всё поплыло…

Глава 21

Вы попали под действие Бомбы Оглушения. Время оглушения: 8 секунд.

Буквы прыгали перед глазами, меня штормило, словно после встречи со старыми друзьями. В груди противно давило, казалось, вот-вот – и мой ужин выпрыгнет на щербатый пол пещеры.

Сквозь пелену, застилавшую глаза, я видел своих товарищей. Их тоже корёжило, как школьников на рейве. Бедняга Джон распластался на земле. Лия, невольно попятившись, запнулась об него и приложилась затылком о лавку.

Дебаф неожиданно спал, вернув зрению чёткость, а уму ясность.

– Вот это они бахнули, – держась за голову, выдавил из себя Рольф. – Фугасом пальнули, уроды?!

– Не думала, что заклинания проникают и под землю, – потирая шею, проворчала Йоко.

– Война там, что ли, началась? – пробормотал Джон, уставившись в потолок.

Я напряг слух. С поверхности доносились приглушённые взрывы и крики. Мне показалось… Хотя нет! Уверен, что слышал лязг металла. Да что там такое творится?!

Бросившись к прутьям, я закричал:

– Эй, есть тут кто-нибудь?! Ау! Охрана!

Тишина. Переглянувшись с товарищами, я виновато развёл руками.

– Эй, Кеса’ель, или как там тебя?! – подключилась волшебница. – Иди сюда! Обещаю, мы не станем сразу тебя бить!

– Я бы на такой зов не явился, – покачал головой Рольф.

– А тебя никто бы и не позвал, умник! – огрызнулась девушка.

Однако, хоть эльфа и звали, он не пришёл. Похоже, мы упустили момент, когда он покинул свой пост, оставив нас в темнице одних одинёшенек.

– Пи-пи-пи!!! – привычно завизжал радар.

– Трое вражеских Героев на радаре, – я скривился.

– Приехали, мать их! – всплеснул руками Рольф.

– Чёрт! – воскликнула Йоко. – Если они задавят остроухих и припрутся сюда…

– Они придут, – поддакнул Джон. – Не только у нас есть радары.

– Молодец, малыш, смекаешь, – кивнула японка и продолжила. – Мы окажемся у них как на ладони! В лучшем случае они посмеются и расстреляют нас прямо через эти грёбаные прутья, – она раздражённо пнула решётку. – А в худшем… – В её глазах блеснул ужас, но, подавив его, волшебница что было сил ударила маленьким кулачком по каменной стене. – Лучше сделать себе харакири! Мы всё равно не сможем им ответить!

– Успокойся, – глядя ей в глаза, ровным голосом произнёс я. И тут же вставил строчку из старой песни. – Возьми себя в руки, дочь самурая.

Она явно была не знакома с творчеством группы «Сплин», так как скривилась и фыркнула:

– Мозг, заросший стереотипами, приведёт тебя на помойку, балбес!

Я не нашёл ничего умнее, как широко улыбнуться и в примирительном жесте поднять руки. Не знаю, хватило бы этого, чтобы её успокоить, но ситуацию спас скрип открывающейся двери.

Мы одновременно обернулись и уставились в тёмный зев коридора. Через несколько секунд в зал ворвался растрёпанный парнишка-эльф со связкой ключей в руках.

– Меня зовут Кеса’ель сын Кири’еля, – заявил он. Улыбнувшись и зачесав за острое ухо длинную тёмную прядь, он добавил. – Я пришёл освободить вас, радуйтесь!

Эльф явно ждал от нас бурных восторгов и был немало удивлён, когда на него уставились десять настороженных глаз.

– Что, совсем вам там уши поджали? – гоготнул Рольф, указывая пальцем вверх.

– Сами ничего сделать не можете, так сразу бежите просить помощи у «корма» этому вашему подземному чудищу? – добавила Йоко.

Я искоса глянул на ребят и не смог сдержать лёгкой ухмылки – волшебница и воин стояли, уперев руки в бока и прожигая беднягу Кеса’еля яростными взглядами. Вся ненависть к остроухому народу вылилась на юную голову наследника великого друида.

– Ну, я же… хочу вам помочь, – опешив, пробормотал эльф.

– Зад ты свой нашими руками прикрыть хочешь! – буркнул танк. – А потом, небось, опять в клетку загоните!

– Вас же никто не заставляет биться за нас… – вжав голову в плечи, промямлил Кеса’ель.

– Угу, – хмыкнула волшебница. – Только, полагаю, у вас там наверху легионы сражаются, нам и так, и эдак сквозь них пробиваться придётся, чтобы вырваться на волю.

Джон и Лия, хлопая глазками, будто кукольные пупсы, поочерёдно глядели то на Рольфа, то на Йоко. По вытянутому лицу паладина было ясно, что парень совершенно не понимает, к чему они клонят.

– Друзья, – неуверенно произнёс он, – может быть, хватит? Пусть господин Кеса’ель откроет решётку и выпустит нас…

Эльф с надеждой посмотрел на паладина. В тот миг он напоминал мужа, которому жена молча ставит банку с рассолом наутро после корпоратива. Столько счастья и преданности было в его взгляде.

– А что хватит-то? – хмыкнула Йоко. – Мы, по-твоему, не правы?!

Этот спектакль начинал мне надоедать. Если и дальше продолжим здесь развлекаться, всех остроухих перебьют, и мы останемся одни перед мордами врага.

– Уважаемый Кеса’ель, – твёрдо произнёс я, пресекая очередную тираду со стороны Рольфа. – Мы готовы принять твою помощь и помочь вам в бою. В ответ же прошу немного. Выполните то, что обещал нам Наит’дарк. То есть одарите нас и помогите мне воскресить волчицу. Кроме того, прошу… нет, требую, чтобы вы извинились перед нами и поклялись в том, что ни за что больше не плените нас и дадите спокойно уйти, когда всё закончится.

От удивления юный эльф открыл рот, но, быстро взяв себя в руки, дёрнул головой и выпалил:

– Разве вы можете сейчас что-то требовать? Вы за решёткой, и только я могу вас выпустить.

– Ах ты… – начала уж было Йоко, но одним лишь жестом я убедил её замолчать.

– Ваше положение не лучше нашего, – тихо произнёс я. – Не мой, а твой дом в огне, Кеса’ель сын Кири’еля.

Эльф отвёл взгляд в сторону. Не знаю, долго бы он корчил из себя красну девицу, но раздавшийся у нас над головами очередной взрыв быстро вернул юношу в реальность.

– Я не могу вам обещать, что мой народ извинится перед вами, – быстро выпалил он. – Они слишком горды и презирают нелесные расы. Однако я могу от своего имени просить вашего прощения, – он тяжело выдохнул, помедлил немного и, с достоинством встав на колени, опустил голову. – Хватит? – процедил он.

– Вставай, я вижу, как тяжко тебе это даётся, – отозвался я.

– Клянусь предками, луной и лесом, – поднявшись на ноги, произнёс он, – что все ваши прочие пожелания будут выполнены, если вы в свою очередь поклянётесь помочь нам в этой битве.

– Клянусь, – кивнул я, и перед глазами вспыхнуло системное сообщение, извещающее об обновляемом задании «Малая клятва».

* * *

Как только мы переступили порог распахнутой настежь двери и оказались в корнях громадного дерева, перед нами развернулась картина яростной битвы. Лязг мечей и стоны раненых здесь, на поверхности, звучали оглушительно громко. Десятки эльфов, не щадя живота своего, рубились с огромными ареманцами. Рептилий было больше и отчаянные остроухие воины, вгрызаясь в каждую пядь земли, постепенно падали замертво.

– Поторопимся, пока ушастых совсем не перебили! – крикнула Йоко, вдарив огненным шаром в грудь ближайшему «варану».

Мимо пробежал эльф с окровавленным клинком. Заметив нас, он не повёл ни единым мускулом, но, как мне показалось, едва заметно кивнул.

– Зачем ты их выпустил, Кеса’ель! – раздался сзади знакомый холодный голос.

Я обернулся и увидел приближающегося к нам Наит’дарка. Правой рукой остроухий зажимал кровоточащее левое плечо.

– Чтобы победить, дядька, зачем же ещё! – огрызнулся наш спаситель.

Наит’дарк впился в нас своими жёлтыми глазами. Я, не отводя взгляда, тихо проговорил:

– Оставь свой вой на потом. Сейчас нам нужно спасать ваши смазливые рожи. – Резко развернувшись, я глянул на своих. Йоко и Рольф уже вовсю рубились с рептилоидами метрах в двадцати от нас, а Лия их без устали отлечивала. Один лишь Джон стоял рядом.

– Есть ли какой-то план? – озабоченно спросил он, стоило мне закончить перепираться с эльфами. – Глупо начинать рубиться наобум.

Я кивнул, окинув взглядом поле боя. Посмотрел на радар. Пару секунд потратив на размышления, быстро ответил:

– Похоже, преимущество рептилий не только в численности, но и в том, что их постоянно хилит Герой. Ещё один воин вон там, – я указал рукой на северо-восток, где за тремя терровскими «секвойями» кипели нешуточные страсти: почти половина неписей, что эльфов, что ареманцев рубилась именно на этом участке леса. – Видимо, много ушастых голов на его счету. Плюс чёртов жрец недалеко. За спинами… – я на секунду задумался, а после громко крикнул. – Йоко!!! Хватит мелочиться! На вас четверых – их воин!!!

Волшебница посмотрела туда, куда я указывал, на секунду подвисла, взглянув на радар, и кивнула.

– Давайте, народ! Пора показать этим нелюдям всё наше великолепие!

– А вы куда? – спросил паладин, покрепче сжав молот.

– За нашей победой, – улыбнулся я и громко свистнул.

Моя четвёрка уже бежала к вражескому воину, но громкий топот заставил их на мгновенье остановиться. Словами не передать, сколько зависти было на лице Рольфа, когда мой Огнегрив, сбив с ног пару рептилоидов, заржал и остановился рядом со мной.

Вскочив в узорчатое седло, я пришпорил коня и, пролетая мимо своих, громко крикнул:

– Держитесь вместе! Третий Герой – рога! – после чего пустил коня галопом. Сквозь стоны и крики до меня донеслось ворчание Рольфа:

– Шулер!

Норовистый конь упрямо тащил меня прямо на головы рептилоидов. Огнегрив круто обходил эльфов и летел на ареманцев, ни в какую не желая выбирать безопасный путь.

Мне не оставалось ничего другого – я учился стрелять! Странное дело: маунт боевой, навыки езды и стрельбы есть, но… впервые наложив стрелу на тетиву, я долго метился, опускал лук, хватаясь за седло, чтобы не вылететь на полном ходу, вновь прицеливался… конь же врезался всё в новых и новых ареманцев, вклиниваясь в ряды сражающихся.

– Твою мать! – выругался я, когда в очередной раз пришлось опустить лук.

Огнегрив обогнул рыжеволосую эльфийку, бьющуюся сразу и с «вараном», и с «крокодилом», встал на дыбы, заржал и обрушил тяжесть своих передних ног на противников. «Варан» вмиг загорелся, а «крокодилу» удалось поднырнуть под лошадиную морду. Оскалившись, он рванул прямо на меня. Конь не успевал защитить хозяина и…

На автомате я выпустил «Стрелу Мастера». Огнегрив уже пустился рысью. Рептилоид бросился следом. Не задумываясь, я выстрелил, и ещё раз. И… Я добил его прежде, чем понял, что стрелял, сидя в седле несущегося галопом маунта. Получилось! Оказывается, нужно было всего лишь меньше думать о том, возможно ли это или нет.

Дальше пошло веселее! Огнегрив следовал моим указаниям, но дорогу выбирал сам. Я же, не теряя времени попусту, одну за одной выпускал бесконечные стрелы. Мы приближались к цели. Я видел его на радаре и… Наконец-то увидел вживую!

С самого начала я решил использовать простую, но проверенную стратегию – первым делом уничтожить хилера. А так как только я могу использовать маунта и одновременно сражаться, отправился один. И вот, обогнув сражающуюся толпу, где моя четвёрка уже пытается прорубиться к вражескому воину, я зашёл за спину жрецу.

Темношкурый варан в бело-голубой рясе перестал вскидывать посох к небу и застыл. Выбрав его целью, я, не сбавляя скорости, начал кастовать «Прострелить колено». Вдруг рядом с ареманцем из ниоткуда материализовалась громадная черепаха с похожим на блин от гантели панцирем и изогнутым чёрным клювом.

Не глядя в мою сторону, жрец прыгнул в седло, по форме напоминающее трон, и черепаха, потешно перебирая плоскостопыми лапками, рванула с места не хуже гоночного болида.

На ваше умение «Прострелить колено» сработало пассивное умение предмета «Поглощение урона».

Чёрт! Всё-таки жаль, что не у одного меня есть шмотки с крутыми эффектами!

Жрец пустился вскачь, стремясь затеряться в толпе сражающихся. Огнегрив уже нёсся следом. Врёшь, чешуйчатый, не уйдёшь!

Когда «Стрела мастера» вонзилась в спину «варана», он аж подскочил от неожиданности на своём троне и завертел головой. «Прицельный выстрел» вновь заставил рептилоида вздрогнуть. В недоумении он повернулся почти на сто восемьдесят градусов и увидел меня с луком в руках в седле скачущего во весь опор коня. Судя по перекошенной морде «варана», можно было подумать, что он совершенно не верит своим глазам. Как кто-то может атаковать верхом на маунте? Но очередная стрела, угодившая прямо в лоб рептилоиду, тут же его переубедила.

Не доскакав до своих сородичей метров двадцать, ареманец спрыгнул с черепахи и начал себя спешно отлечивать.

– Не вздумай сейчас бузить, – пригнувшись, шепнул я на ухо коню и призвал Черныша.

По обыкновению волк материализовался возле моей ноги и, прежде чем успел сообразить, что рядом конь, я громко крикнул:

– Взять!

Пет громко зарычал и рванул на жреца.

Я остановил коня и продолжил стрелять. Черныш быстро настиг «варана» и, задрав морду к небу, протяжно зарычал, активировав «Вой Смерти». Клубы кроваво-красного дыма тут же разошлись в стороны от антрацитовой шкуры.

Рептилоид скривил морду и напрягся, пытаясь отойти подальше, но так и не смог справиться с абилкой волка. Раздосадовано крякнув, жрец запустил в Черныша светящийся шар.

– Бух!!! – громыхнуло что-то справа. Я повернулся на звук и обомлел. Метрах в ста от меня возвышалась громадная пузатая туша… динозавра? Я сощурился, вглядываясь в контуры. Хм… нет, всего лишь отъевшийся тёмно-зелёный «варан» высотой с двухэтажный дом. Невесть где раздобыв громадную дубину, он, размахивая ей из стороны в сторону, косил эльфов, словно высокую траву. Ушастые падали на землю, но тут же поднимались и вновь рвались в атаку.

– НЕ СТОИТ ОТВЛЕКАТЬСЯ, МУСОРОЕД! – прошуршало у меня над ухом, и…

От неожиданности я вскрикнул, чувствуя, как мою спину шинкуют, словно листья салата.

– С-у-к… – пробормотал я, взглянув через плечо.

Всё тот же рога-крокодил, что в прошлой стычке пытался прирезать Лию, оскалился зубастой пастью, глядя на меня снизу вверх, и тут же поочерёдно рубанул каждым клинком.

Внимание! Враг нанёс Вам «Сильное отравление».

Сволочь! Бьёт в спину, так ещё и специальные абилки вылетают!

Закусив губу от боли, я натянул поводья и развернул коня. Оказавшись мордой перед врагом, Огнегрив радостно заржал и, поднявшись на дыбы, обрушил на рогу всю мощь своих огненных копыт.

Хлебнув зелья восстановления, я взглянул на жреца. И здесь проблема! Оставшись один на один с Чернышом, «варан» отлечивал себя и даже не думал помирать. Зато здоровье волка упало почти до половины!

Быстро исцелив пета, я сфокусировался на вражеском хилере. «Стрела мастера», «Прицельный выстрел»! Получай, тварь хладнокровная!

Начал кастовать «Прострелить колено»…

– А-р-р… – прокряхтел я, когда отравленный клинок роги вспорол мне брюхо. В тот же миг конь взбрыкнул, фыркнул и развернул меня градусов на сто, чтобы снова оказаться лицом к лицу с «крокодилом». Вот же… тяжело пытаться стрелять в кого-то, сидя на сражающейся лошади!

Слава Богу, каст не сбился! Развернув корпус в обратном направлении, я атаковал жреца. И очень вовремя! С него только что спал эффект «Воя Смерти», и «варан» вновь задумал затесаться в толпу сражающихся!

Вот он бежит к своим… На в спину стрелу! Вот он обогнул рептилоида с секирой – ещё стрела и удар лапой от Черныша! Вот он уже за спиной собрата-ареманца, нанизывающего окровавленного эльфа на палаш… Чёрт! Опять хилится!

Такими темпами мне придётся действительно пробиваться через живую изгородь, чтобы не упустить жреца. А он тем временем совсем исцелится! Чёрт!

Едва эта мысль скользнула в моей голове, как с неба упал огненный шар. За ним ещё один. А затем сразу три! Все они угодили в жреца. Ай да Йоко! Заметила его и подсобила с другого фланга.

Широко улыбнувшись, я выпустил «Стрелу Мастера».

Вы убили игрока вражеской фракции. Награда: очки успеха: 3.

Общее количество очков успеха: 103.

Огнегрив громко фыркнул и подался вперёд. Ноги жеребца подкосились, и он невольно преклонил колени перед своим врагом. Я изумлённо уставился на могучую шею своего маунта. Белоснежная шкура была вся исполосована глубокими порезами, из которых, не останавливаясь, струилась кровь. Конь тяжело дышал, хрипел и силился подняться.

– Возвращайся! – мысленно скомандовал я и через мгновенье оказался на земле.

– НАКОНЕЦ-ТО!!! – прощёлкал длинными челюстями «крокодил» и скрылся в инвизе.

Я начал осторожно озираться по сторонам. Что эльфов, что ареманцев на ногах осталось уже не так много. Основную группу рептилоидов дорезают мои ребятки, остроухих же раскидывает громадный варан, постепенно двигаясь в нашу сторону.

– Р-р-р!!! – скалился волк, вернувшись ко мне.

– Чего встал, человек? – раздался знакомый голос. Повернувшись, я увидел Наит’дарка в окровавленных одеждах. – Испугался?

За спиной эльфа мелькнул тёмный силуэт, и фонтан крови оросил притоптанную траву. Остроухий закряхтел, но, тут же развернувшись, атаковал «крокодила-рогу».

Повинуясь моему мысленному приказу, Черныш сорвался с места, а я уже спустил тетиву. Просвистев в воздухе, «Стрела мастера» угодила прямо в грудь ареманцу.

Наит’дарк, будто танцуя, фехтовал своим тонким мечом, укол за уколом доставая рептилоида. Он двигался быстрее и снимал больше хитов, нежели другие эльфы. Однако здоровье остроухого было изрядно подорвано, а рога же сиял, как новенький червонец.

Ну ничего! Втроём завалим!

Разделяя мои чувства, Черныш вскинул морду и завыл, активировав «Вой Смерти». Облако кроваво-красного дыма накрыло рогу, и…

Чёрт! Не сработало! Вот тебе и умение с 50 % шансом на успех!

«Крокодил», не обращая внимания ни на меня, ни на волка, продолжал нарезать Наит’дарка, проводя такие умопомрачительные комбинации, что обилию плещущей в разные стороны эльфийской крови позавидовал бы даже самый кассовый слэшер.

После короткого выпада остроухого рога почти одновременно ударил обоими клинками. Наит’дарк вскрикнул, и его руки обвисли, словно плети, оставляя эльфа совершенно беззащитным.

– Черныш!!! – заорал я, понимая, что сейчас произойдёт.

Клинки роги засияли и, заведя руки за спину, «крокодил» что было силы швырнул их в грудь эльфу. Наит’дарк вздрогнул, кашлянул, выплёвывая на траву сгусток крови, и поднял на меня подёрнутые пеленой глаза.

– Спаси… остальных… – выдохнул он и упал.

Сердце сжалось. Казалось, он – непись, он запер нас в клетку, но… Сейчас мы сражались бок о бок! Бились с одним и тем же противником!

Ареманец воспользовался моим секундным замешательством. Когда я пришёл в себя, клинки вновь были в руках «крокодила». Он успел склониться над телом Наит’дарка. Сапоги и меч эльфа исчезли, будто бы их никогда и не было. В следующий миг исчез и мой временный союзник.

– Сволочь! – выкрикнул я, выпуская стрелу.

Рога только криво усмехнулся. Зараза, в инвиз собрался!

Ухмылку стёрло с его морды яростное пламя. «Огненные путы» оплели рептилоида, не давая тому и шагу ступить. Вот и всё, дружок!

Я выпустил три стрелы, но точку поставил обрушившийся с неба молот.

Член вашей команды убил игрока вражеской фракции. Награда: очки успеха: 2.

Общее количество очков успеха: 107.

– С этим – трое! – весёлый голос волшебницы заставил меня обернуться. Ударная четвёрка бодро бежала ко мне. – Больше у них не осталось Героев.

– Простите, – виновато почесал затылок Джон. – Я боялся, что он уйдёт, – пал кивнул туда, где ещё недавно в огне извивался «крокодил». – А получилось, будто счайкал!

– Не парься, – отмахнулся я. – Ты поступил правильно.

В своих идеально чистых одеждах мои товарищи выглядели очень контрастно на фоне окружающих боевых действий. Хотя их счастливые лица сияли даже ярче, чем шмотки.

Поравнявшись со мной, Лия вскинула жезл к небу, возвращая и мне полный бар хитов, свежесть лица да чистоту брони.

– Так, теперь все готовы, – отметила Йоко, когда жрица закончила своё святое дело. – Остался последний рывок! – она указала посохом на гигантского «варана», всё так же раскидывающего, словно щепки, эльфов. Оставшиеся в живых рептилоиды кучковались подле него, отбиваясь от тех, кто умудрился прошмыгнуть под громадной дубиной.

Приближаясь к чудовищу, я заметил, что оно уже изрядно потрёпано: десятки порезов, из которых течёт тёмно-зелёная кровь, и следы от… укусов? Да, точно! Похоже, кто-то зубами отрывал целые куски от монстра.

Чуть позже я понял, что оказался полностью прав. Несколько эльфов увернулись от очередной атаки «царь-варана». И тут же бросились в стороны, заходя на противника с флангов. Лишь один остался стоять по центру. Вскинув к небу изогнутую ветку-посох, на набалдашнике которой росли красные ягодки, ушастый что-то выкрикнул на певучем, но абсолютно непонятном языке.

Из его посоха вырвался свет. Но не ослепляюще-яркий, как в магии паладинов, а нежный и тёплый, наподобие того, что пробивается сквозь окно ранним солнечным утром. Свет, струясь и петляя, пронзил окружающих эльфов. Прямо на глазах часть их ран исчезла, и остроухие явно посвежели лицом.

До сражающихся оставалось совсем чуть-чуть, эльф с посохом вновь произнёс красивую тарабарщину, и из-под земли у ног «царь-варана» пробились цветущие силки, оплетая монстра.

Я сфокусировал взгляд:

Великий друид Риан’ель. Уровень 30.

Посмотрел на монстра:

Касик Нара-ши. Уровень 29.

Внимание! Персонаж усилен Игроком Сер-ши. Текущий уровень неизвестен.

Вот как, кто-то из рептиолоидов-Героев смог улучшить непися. Умение? Или эффект предмета? Крутая вещь! Мне бы в хозяйстве точно пригодилась!

Риан’ель затрясся, будто в экстазе, и из его тела полезла жёсткая лиловая шерсть. Эльф начал трансформироваться – увеличивался в размерах, лицо вытягивалось, конечности деформировались…

– Г-р-р-р! – зарычал друид, обернувшись неведомой зверюшкой: вроде как медведем, но поджарым, с острыми, как у рыси, ушами и длинным кошачьим хвостом. Он резво бросился на монстра, поднырнул под дубиной и впился тому в бочину.

Я остановился и выпустил «Стрелу мастера» в монстра. Йоко уже кастовала огненное заклинание, а Лия держалась рядом. Оставив в воздухе алый след, Рольф с размаху врезался щитом в чешуйчатую ногу. Поддержав его задорным рыком, на чудище бросился и Черныш. Джон же, чуть замешкавшись с активацией «Небесного молота», со всех ног нёсся на громадину, грозно потрясая оружием.

Воодушевившись нашим энтузиазмом, эльфы вновь ринулись на «царь-варана», но оставшиеся рептилоиды бросились им навстречу. Прямо у ног Нара-ши завязалось сражение неписей. Мы же не могли на него отвлекаться, полностью сосредоточившись на огромном монстре.

Размахивая бревном, тот пытался отбиваться, но и Джон, и Рольф крепко стояли на ногах. В отличие от эльфов, наших парней не так-то просто отправить в полёт.

– Давайте! Вальнём его, и отдохнуть можно! – подбадривал всех танк. – Вот так его, медведь! Грызи падлу!

Наша победа приближалась! Чувствуя её, великий друид всё яростнее и яростнее бросался на монстра. Высоко подпрыгнув, он вцепился ему едва ли не в грудь! Отлично, у чудища всего лишь двадцать процентов хитов!

– ГР-Р-РА-А-А-А!!! – взревел Нара-ши, и огромная невидимая волна сбила с ног и эльфов, и рептилий, и людей.

– Сука… – пробормотал Рольф, поднимаясь на ноги. – Ну, мы тебе сейчас устроим!

Он бросился на врага, однако друид, обогнув нашего танка, вырвался вперёд.

– Ух ты! Твою ж налево! – воскликнула Йоко, задрав голову.

Прямо на нас летела огромная дубина «царь-варана».

– Врассыпную!!! – выкрикнул я, рванув вперёд, что есть мощи.

Бух!!! Земля под ногами содрогнулась, я пошатнулся, но устоял на ногах. Да уж, монстр не пожалел ни своих, ни чужих. И те, и другие ворочаются, как замёрзшие червяки.

– О-о-о!!! – чей-то раскатистый бас накрыл поле боя. Повернувшись на голос, я…

– Что за… – вырвалось у меня. Монстр держал друида за ногу, размахивая им из стороны в сторону, будто это его новая дубина.

– Чёрт! – выдохнул Рольф, получив увесистый удар медведем-друидом.

– Сосредоточимся на дальних! – громко скомандовал я. – Лия, не дай Рольфу помереть!

Через пару секунд мы обрушили на монстра весь свой арсенал. Йоко устроила огненную бомбардировку, Джон бил лучами света, я же без устали выпускал стрелы. Здоровье врага катилось к нулю! Ну же! Ещё!

После очередного фаербола Нара-ши попятился назад, захрипел и упал на спину.

Не теряя времени, мы тут же развернулись и буквально за пару минут добили остальных гадов.

– А теперь добро собирать! Пока трупы не протухли! – бодро крикнул Рольф, едва последний рептилоид упал на землю, а перед глазами выскочило сообщение о выполнении обновляемого задания «Малая клятва».

* * *

– Кстати, – внезапно произнесла Йоко, обирая труп зелёного «варана». – Похоже, в инсту вам придётся искать кого-то вместо меня. Я таки сделала себе тридцать первый, – в её голосе звучала нескрываемая грусть.

Оторвавшись от своего «крокодила», я подошёл к японке и, положив той руку на плечо, улыбнулся.

– Мы все тут подросли на пару уровней! Ну, ничего страшного, впереди у нас ещё не одна инста, куда можно сходить вместе.

– Хм… – она хищно улыбнулась мне, сперва взглянув на своё плечо. – Подкатываешь, что ли?

– Что? – смутился я. – Нет! Забудь, – я отдёрнул руку.

Волшебница уже открыла рот, чтобы выдать очередную колкость, но уставилась на предмет, всплывший перед глазами.

– Не нужно, – отмахнулась она от кольчуги, оставив права на неё воину и палу. – О чём мы? Ах!..

И вновь ей не суждено было высказаться. Показалась новая пиктограмма, и мы тут же сфокусировались на ней.

Перчатки лесного зверя. Руки. Кожа.

Класс предмета: уникальный. Становится персональным при получении.

Броня: +25. Выносливость: +15. Ловкость: +20.

Шанс нанесения критического удара: +1,5 %.

Прочность: 80/80. Требуемый уровень: 27.

Мне это нужно / Не откажусь / Оставить.

Снова никто не стал посягать на моё добро. Широко лыбясь, я тут же примерил обновку.

– Эй! – раздался звонкий мужской голос. – Что вы делаете? Это же… Господин Риан’ель?

Я грустно посмотрел на эльфа с огненно-рыжим хвостом. Он возмущённо глядел на Рольфа, который стоял возле тела героически павшего друида. Да уж… очень жаль, что такой бравый воин не пережил эту битву и погиб безобразной смертью – став дубиной в руках монстра.

Перед глазами появилась очередная синяя шмотка.

Посох жизни. Древковое.

Класс предмета: уникальный.

Становится персональным при получении.

Выносливость: +8. Интеллект: +30.

Эффект: воскрешает неигрового персонажа своей или дружественной расы.

Перезарядка: 24 часа.

Прочность: 90/90. Требуемый уровень: 30.

Мне это нужно / Не откажусь / Оставить.

С тяжёлым сердцем я сдержался и не стал замахиваться на то, что мне по праву не принадлежит. Пусть девочки радуются! Хотя… такая интересная штуковина неплохо бы смотрелась и в моём инвентаре.

– А! Господин Риан’ель! – эльф с хвостиком, так и не получив от нас ответа, бросился к исчезающему телу. – Ах вы… Варвары! – воскликнул он, выхватив меч и гневно уставившись на нас янтарными глазами.

Послышался лязг металла. Эльфы, что до сих пор лишь опасливо поглядывали на нас, обнажили клинки.

– Опять, что ли?.. – закатила глаза Йоко.

Я же внимательно глядел на зачинщика.

Командир защитного отряда Ари’дарк, сын Наит’дарка. Уровень 26.

– Вы осквернили тела наши павших товарищей! – Ари’дарк робко шагнул вперёд. – За это вы…

– Ты не очень-то похож на своего отца, – произнёс я, перебив эльфа. – Цвет волос разный!

Ари’дарк замер, изумлённо хлопая глазами.

– И что? – бросил он. – Как будто в цвете волос дело! У всех моих братьев он разный, и ни у кого не походит на отцовский!

– А, вон как, – кивнул я. – Очень интересно! У людей бы на женщину, родившую одному мужу разноцветных детей, смотрели бы с неодобрением.

– Почему? – хмуро спросила красивая эльфийка с миндалевидными глазами и отливающей синевой тёмными волосами.

– Потому что у нас ребёнок обычно похож на своих родителей. Если же нет, значит, постарался кто-то со стороны…

Крепко сжимавший щит и меч Рольф гоготнул. Засмеялась и Йоко.

– Ты хочешь заговорить мне зубы, человек? – вспылил Ари’дарк. Да уж, похоже, эльфийская молодёжь всё же не обделена определённой импульсивностью. – Всё это неважно! Вам не понять, варвары! Вы не цените жизнь! И не знаете радость матери, у которой в семье переродился ребёнок!

– Переродился?! – одновременно повторили мы с Йоко.

– Герои приходят из других миров, – раздался позади нас знакомый юношеский голос. Повернувшись, мы увидели Кеса’еля. Наследник друида шёл медленно, спрятав руки за спиной. Другие же эльфы глядели на него с почтением, склонив голову. – И многое их удивляет. Скажите, у вас действительно все были рождены?

Остановившись напротив, он с любопытством глядел на нас. Остальные ушастые молчали.

– Да, – изумлённо выпалила волшебница.

– Везёт вам. Здесь же, – он обвёл руками окружающее пространство, – иначе. Малая толика родилась младенцами от матерей. Многие переродились уже взрослыми. Но стоило им появиться, как случайная пара уже знает – это их ребёнок. И любят они его родительской любовью.

– Ничёсе… – выдохнул Рольф.

Кеса’ель вскинул голову, обвёл всех взглядом и громогласно произнёс:

– Отныне я – Великий друид по праву!

Глава 22

– Но вы прекрасно знаете, – продолжал эльф, – что мне ещё нужно получить свою силу. Нужно отправиться туда…

Я заметил, как один из эльфов отвернул голову в сторону, другой сложил руки на груди и коротко выдохнул, третий, совсем юный, округлил глаза. Похоже, слова новоявленного друида встревожили сдержанных жителей селения.

– Ты погубишь себя, Кеса’ель сын Кири’еля, – раздался дерзкий девчачий голос, и юная эльфийка с длинными золотыми волосами уверенно вышла вперёд. Она спокойно продолжила:

– С тех пор как хладнокровные захватили подходы к Лесу Потерь, мы так ни разу и не смогли пробиться туда. А теперь, – она обвела взглядом немногочисленных выживших, – и подавно не сможем.

– Мы и не будем! – вскинул руку Кеса’ель. – Не будем пробиваться через главный вход. Ведь у нас есть ещё один! – он широко улыбнулся. То, что даже взрослые эльфы вздрогнули от этих слов, явно понравилось парню. – Я пройду к Духам Предков через Зал Подземного слепца!

Парочка молоденьких эльфиек ахнули от такого заявления.

– Это будет ещё сложнее, Кеса’ель сын Кири’еля, – сухо произнёс высокий эльф с еле заметными морщинами на узком лице.

– Знаю, – кивнул молодой друид. – Сами мы не справимся. И поэтому я вынужден просить помощи, – он повернулся к нам и низко склонил голову. – Я готов выполнить всё, что обещал вам. Но воскресить волчицу не так-то просто. Для этого понадобятся силы Великого друида. Получив их, я исполню все ваши желания, – он поднял глаза и, столкнувшись со мной взглядом, задорно подмигнул.

* * *

– Знаете, – начала Йоко, спускаясь по каменным ступеням, – довольно противоречивые чувства испытываю, возвращаясь сюда.

Пересекая небольшой зал, мы глядели на место своего недавнего заточения.

– И я, – поддакнул Рольф. – Не самое приятное место.

– Бросьте вы, – усмехнулся Кеса’ель, шедший на шаг впереди нас. – Всё хорошо, что хорошо кончается.

Свет, проникавший снаружи через распахнутую дверь, совсем иссяк, и возглавляющая наше шествие пара эльфов-факелоносцев замедлила шаг.

– Ты всё лыбу давишь, а ведь много твоих сегодня полегло, – заметил Рольф. – Совсем по ним не грустишь?

– Как ты смеешь, человек! – воскликнул Ари’дарк. Молодой эльф замыкал колонну в компании ещё одного мечника, пяти лучников и трёх, как выразился новоявленный лидер эльфов, «малых друидов». – Все мы скорбим по павшим! А господин Кеса’ель больше других! Ведь сердце Великого друида чувствует жизнь гораздо глубже и сильнее…

– Ну же, Ари’дарк, – нежно произнёс Кеса’ель. – Успокойся, возьми себя в руки, я и сам могу постоять за себя перед гостями, – он добродушно кивнул сыну Наит’дарка и, задержав на секунду взгляд на Рольфе, вновь уставился вперёд, в сумрак похожего на змеиное горло тоннеля. – Вы уже заметили, – продолжил друид, – что многие эльфы не особо эмоциональны. Вспыльчивость и чувственность – подруги юности, но они быстро проходят. Эльфы не выплёскивают энергию в мир, будто бросая поленья в костёр. Они дарят её заботливо и кротко, словно поливая цветы из лейки. Поэтому мы не скорбим об умерших так, как принято у многих других – рыдая и стеная, заламывая руки перед другими страдальцами. Нет. Мы просто молча вспоминаем лучшее об ушедшем. Ведь он ушёл к предкам. Ушёл в вечность… Правда, некоторых мы можем ещё вернуть.

Мои ребята переваривали услышанное. Рольф задумчиво поглаживал бороду. Похоже, воин проникся столь чувственной речью. Ну ещё бы! Даже у Йоко не нашлось, чего ляпнуть, что уж говорить о более впечатлительной части нашего отряда.

– Вы можете воскрешать погибших? – своим вопросом я прервал затянувшееся молчание. Рука факелоносца дрогнула, и от пляшущего света факела в разные стороны метнулись мыши.

– Только тех, кто готов вернуться, – кивнул Кеса’ель.

– То есть? Они могут отказаться?

– Особо сильные – да. Например, мой учитель всегда говорил, что если он уйдёт к предкам, не пытаться его беспокоить и не тратить зря Камни душ.

– Камни душ? – удивлённо выпалил я после того, как на наш отряд едва не налетела стайка пузатых летучих мышей.

– Необходимые для воскрешения артефакты – часть тела погибшего и Камень душ.

– Но ваши же тела исчезают? – недоумевал Рольф.

– Верно, – согласился друид. – Но, в отличие от вас, Героев, жители Терры могут брать с тел не только вещи, но и, к примеру, пучок волос. Кроме того, можно подготовиться и заранее…

Шедшие первыми факелоносцы остановились и повернулись к нам.

– Мы входим в его владения, – прошептал один из них. – Двигаться дальше нужно осторожно.

Ещё минут двадцать мы едва ли не на цыпочках продвигались вперёд. Всё реже попадалась под ногами живность, и постепенно нарастал какой-то знакомый звук, вот только…

«Сопит, что ли, кто?» – предположил Рольф в общем чате.

«Точно! – тут же отозвалась волшебница. – А я всё думала, на что похоже!=) Видимо, скоро уже увидим эту зверюгу».

Спустя ещё минут семь, когда сопение невидимого чудовища стало настолько громким, что можно было почувствовать вибрацию стен, факелоносцы вновь жестом велели группе остановиться. Убедившись, что все серьёзно отнеслись к предостережению, пара эльфов разошлась в разные стороны и принялась ощупывать своды тоннеля. Наконец, найдя искомое, они поднесли к стене факелы.

Огонь, будто по рельсам, ринулся вперёд, освещая всё вокруг. Пролетев метров пятьдесят до конца коридора, потоки повернули в разные стороны, и через несколько секунд впереди начали подсвечиваться контуры залы.

– Ух ты… – пробормотал Джон, когда потоки огня, кружась по спирали, устремились к высоченному куполу.

– Готовьтесь, – шикнул Кеса’ель. – Слепец может проснуться в любую секунду!

Гроздь ягод в навершии его посоха указывала в самый центр просторной залы, где, мерно вздымаясь при дыхании, лежала тёмная мохнатая гора. Не сводя с неё глаз, Ари’дарк и эльфы-мечники двинулись в арьергард отряда.

– Кто не боится принять на себя удары Слепца, – произнёс он, проходя мимо Рольфа, – могут присоединиться к нам.

– Вот же! – фыркнул воин и, вскинув подбородок, зашагал вперёд, расталкивая эльфов.

Держа оружие наготове и обновив бафы, наш отряд осторожно двинулся к спящей тушке. Первыми шли эльфы-рукопашники в компании Джона, Черныша и Рольфа. Следом мы с Йоко, за нами друиды и Лия. Замыкали строй эльфы-лучники, готовые рассредоточиться и занять любые позиции в зависимости от обстановки.

– Чёрт! – вздрогнул воин, когда Слепец дёрнулся во сне.

– Ха, боишься, человек? – надменно ухмыляясь, уставился на него сын Наит’дарка.

– Не туда смотришь, Ари’дарк, – ледяным голосом проговорил Кеса’ель, застыв как истукан и не отводя взгляда от…

Чёрт! Когда эта тварь успела поднять морду! Шмыгает по сторонам длинным розовым носом. Вот же уродец… Похож на гигантского, размером с шатёр передвижного цирка, крота.

– Я читал… – пробормотал Джон, – что кроты в день съедают столько, сколько весят сами…

– Надеюсь, этот не такой, – отозвался Рольф.

– Йоко! Путы! – резко скомандовал я, не желая тратить время на урок зоологии.

– Уже! – крикнула волшебница, и в тот же миг громадную тушу оплели огненные силки, прорвавшиеся сквозь каменный пол.

– Гр-р-рА!!! – взревел крот. С потолка посыпались мелкие камни и земля. В и без того душной пещере вмиг запахло палёной шерстью.

– Огонь! – велел один из эльфов-лучников, и град стрел обрушился на бедного зверя.

Ари’дарк вместе со своими собратьями бросился на врага, но первым, оставляя за собой в воздухе алый след, в меховой бок монстра врезался Рольф. Приложив крота щитом, воин тут же замахнулся от плеча и, как мясник, рубанул своим тесаком.

Через пару мгновений мохнатую тушу уже обложили все наши рукопашники, включая Джона, чьи атаки светом раз за разом яркими вспышками освещали комнату.

– Р-р-р!!! – скалился Черныш, не переставая прыгать на монстра и вгрызаться в меховую тушку.

– Отлично! Задавим его! – кричала разгорячённая Йоко. – Не так-то он и страшен! – волшебница запустила в морду кроту очередь из фаерболов.

Монстр вновь заревел, и из-под его туши выскользнул гигантский розовый червь! Он прошёлся сразу по всем нашим рукопашникам, сбив с них прилично хитов и отбросив назад.

– Что за… – пробормотал Рольф, вытирая кровь с разбитой губы и поднимаясь на ноги. – Хвост?

То, что я принял за червя, и вправду оказалось могучим лысым хвостом. Крот лупил им, будто плетью, знатно охаживая любого, кто окажется в радиусе атаки. Ари’дарк и эльфы разлетались в стороны, как игрушечные солдатики. Джон без устали бил магией с расстояния, а Рольф и Черныш скалились, не решаясь подойти.

Я стоял, крепко натянув тетиву и ожидая, когда активируется «Прострелить колено». Стоило огненным путам исчезнуть, стрела тут же влетела в ногу кроту. Он вновь заревел и… Поднявшись на дыбы, с размаху приложился передними лапами о землю.

Зал заходил ходуном. Даже я, стоявший в сорока метрах от чудища, не устоял на ногах, что уж говорить об авангарде. Рольф и остальные корчились на земле. Дёрнув мордой, крот повернулся к ним и прыгнул!

Он приземлился на парочку эльфов, тут же, словно бешеный, начав бить перед собой когтистыми лапами. Таких страшных когтей я никогда не видел в жизни! Каждый размером превосходил ятаган, а по прочности не уступил бы и каменной глыбе.

– Сначала Герои! – велел Кеса’ель младшим друидам.

Четверо эльфов и наша Лия без устали вскидывали посохи. Лучи тёплой энергии постоянно летели куда-то в облако пыли, поднимаемое хаотичными ударами крота. Молодцы, ребята! Выстоим!

Сжав челюсти, я не переставал решетить мохнатое чудище. Наш ударный отряд вогнал бар его здоровья в красную зону. Раскалив меч так, что искры полетели во все стороны, Рольф заревел и, подпрыгнув, рубанул монстра изо всех сил. Клинок ушёл по самую гарду в плоть. Крот тяжело выдохнул и упал.

* * *

– Долго нам ещё ждать! – пробурчала Йоко, усевшись подле стены зала.

– Сколько нужно, столько и будем, – холодно ответил Ари’дарк.

Я устало взглянул на него. Эльф всё никак не хотел идти с нами на контакт. Будто мы у него невесту увели. Балбес твердолобый. А ведь благодаря нам Кеса’ель сможет воскресить его зловредного папашу, тех двух, что пали от когтей крота и, уверен, ещё кого-нибудь из их селения.

Я закинул руки за голову и, вытянув ноги, уселся на холодном полу рядом с волшебницей.

– Повезло вам, господин Рольф, – Джон прыгал вокруг воина, словно ребёнок вокруг новогодней ёлки. – Тоже бы такое хотел!

– Хех, – задрал нос танк. – Удача улыбается сильнейшим!

Он любовно погладил громадное тёмное яйцо, что нежно прижимал к груди. Когда с крота выпал артефакт, из которого может появиться легендарный маунт, я в очередной раз скрепя сердце отказался. Остальные же яростно жали «Мне нужно», и выиграл тот, у кого и обычного-то маунта до сих пор нет. Со слов Рольфа, теперь ему нужно будет выполнить квест, чтобы из яйца действительно родился ездовой крот. Да уж! Хотел бы я взглянуть на это чудо.

С гигантского чудища мне вообще ничего не перепало, кроме десятка золотых. Шмот выпал тканевый да щит. Не мой сегодня день.

Стоило мне подумать об этом, как сидевший рядом Черныш дёрнул головой и начал водить носом из стороны в сторону. Сорвавшись с места, он бросился в противоположный угол пещеры.

– Что это? – опешил Рольф. – Что случилось? Иван, чего лыбишься? О, волк что-то роет! А теперь тащит! Круто!

Кольцо Повелителя. Кольцо.

Класс предмета: легендарный.

Становится персональным при обнаружении.

Все характеристики: +10 %.

Эффект: при активации подчиняет любого разумного неигрового персонажа на 5 минут.

Подсказка: Повелитель должен вести за собой своих подданных. В определённых условиях при правильно подобранных словах подданный может остаться в вашей власти навечно.

Перезарядка: 12 часов.

– Вот это бирюлька! – присвистнула волшебница и лукаво посмотрела на меня. – Ты не говорил, что твой волк может находить скрытые предметы.

Ну вот, меня раскусили. Видимо, успела сфокусировать взгляд, пока колечко было у Черныша в зубах.

– В каждом из нас должна быть какая-то загадка, – как ни в чём не бывало улыбнулся я, примеряя обновку.

– И всё-таки…

Она не успела договорить – эльфы, вскинув головы, все как один двинулись к тоннелю, в которым более часа назад скрылся их предводитель.

– Чего они? – проворчал Рольф.

Отвечать не пришлось, ибо через несколько секунд и мы услышали размеренные шаги.

Поднявшись на ноги и подтянувшись к остальным, мы принялись вглядываться в темноту подземного коридора. Фигуру Кеса’еля различили уже через пару минут. Он шёл, едва перебирая ногами и опираясь на свой посох. Эльф был измучен и устал, но… Счастлив. Добродушная улыбка не сходила с его лица.

– У меня получилось, – ответил он на молчаливый вопрос своих сородичей. – Предки дали мне своё благословение, – друид повернулся к нам, замер на несколько секунд, затем поклонился в пояс. – Благодарю. Наше селение до сих пор существует только благодаря вашим силам. И только поэтому я могу вернуть наших братьев к жизни.

Молча прошествовав в центр залы, он выложил четыре из пяти выпавших с монстра камня душ на очищенную площадку. Перламутровые шары размером с гандбольный мяч очень сильно напоминали гигантскую жемчужину. Интересно, какова их цена на местном рынке?

Положив на каждый из камней по пучку волос, друид опустил голову и начал что-то бормотать в ягодную гроздь посоха. Потоки жизненной силы, словно руки, медленно потянулись из его тела. Они были тёплого зелёного цвета, а внутри каждого один за другим распускались белые цветы. Клянусь, в тот миг я даже услышал щебет птиц!

Руки силы охватили Камни душ. Шары замерцали, и… в следующий миг вместо волшебных жемчужин появились четверо эльфов – Наит’дарк, двое павших от лап крота и неизвестная мне эльфийка с рыжим каре.

– Отец! Хвала Предкам, получилось! – воскликнул Ари’дарк, обняв за плечи папашу.

– Успокойся, сын, – сдержанно ответил вернувшийся к жизни эльф. – Мы не одни, – он поднял на меня взгляд. Десять томительных ударов сердца тянулось наше напряжённое противостояние. Затем он выдохнул и едва заметно кивнул. Повернулся к Кеса’елю, посмотрел на него и, очевидно, до конца осознав то, что произошло в его отсутствие, припал на одно колено. – Благодарю вас, Господин Великий Друид. Вы потратили свои силы и Камень душ на такого, как я. Это очень много для…

– Ну хватит, дядька Наит’дарк, – всплеснул руками друид, поднимая воскрешённого с колен. Затем обвёл остальных взглядом. – Возвращайтесь в селение!

Поклонившись ему в пояс, эльфы, выстроившись в колонну по двое, покинули залу. Кеса’ель повернулся к нам.

– Ну, что у вас есть от волчицы?

– Кое-что получше, чем пучок волос, – я протянул ему антрацитовую шкуру, появившуюся у меня в руке, стоило только о ней подумать.

– Ух ты! – восхищённо воскликнул друид. – Так она будет точно такой же, как и до смерти!

– Что это значит? – нахмурилась Йоко. – Эти, что ли, – она сделала неопределённый жест рукой, указывая вслед ушедшим эльфам, – другими воскресились?

– Могут исчезнуть кое-какие старые привычки и появиться новые, – отмахнулся друид, бережно помещая Камень душ внутрь шкуры. – Ну всё, я начинаю!

Он, как и раньше, опустил голову и забормотал в навершие посоха. Словно заворожённые, мы глядели на вновь развернувшуюся красоту. Волк жалобно заскулил. Я перевёл на него взгляд и улыбнулся – Черныш егозил на месте, будто у него завелись глисты. Нетерпение едва не разрывало моего пета на сотню маленьких волчат.

– Спокойней, – ухмыльнулся Рольф, глядя на волка. – Скоро увидишь свою жёнушку.

Тёплая энергия окутывала жемчужину, она начала пульсировать, и…

Черныш, не усидев на месте, рванул к ней. Волчица растерянно озиралась по сторонам, но заметив его, тут же бросилась навстречу. Она ткнулась своей утончённой мордочкой волку в шею и заурчала.

– Какая прелесть, – умилённо произнесла Йоко и схватила меня за задницу. Я вздрогнул, но до того, как успел возмутиться, волшебница убрала руку. – Они так похожи друг на друга!

– Она выглядит такой изящной, – пролепетала Лия, смахивая слезу.

– Так и должно быть, – бросился объяснять ей Джон. – Это Черныш крупный. Ведь мужчины должны защищать своих дам!

Мохнатые супруги перестали миловаться и подошли к нам, потираясь друг о друга плечиками.

– Благодарю… – прозвучал у меня в голове голос Черныша.

– Спасибо вам… большое… – её голос был мягче, как и положено женщине.

Антрацитовая волчица Капитолия. Помощница Игрока Ивана. Уровень 27.

– Отпусти нас… на сегодня… – попросил мой пет.

– Идите, – кивнул я. – Вам есть, чем заняться.

Волки тут же начали таять и медленно исчезли, ласкаясь друг о друга мохнатыми головами. Практически сразу на моём интерфейсе активных умений над иконкой призыва Черныша появилась ещё одна волчья мордочка:

Призыв помощника. Длительность: 20 минут. Перезарядка: 12 часов.

У вас есть свой зверь-защитник, которого вы можете призвать в трудную минуту.

Едва я дочитал, как перед глазами появилась следующая надпись:

Задание «Шкура Антрацитового волка» провалено. Вы не добыли шкуру редкого зверя для Кожевника Антуана. Отношения с Кожевником Антуаном ухудшены до неприятельских.

Задание «Погибшая волчица» выполнено. Награда: опыт 18 000 очков. Внимание: задание выполнено при помощи ещё четырёх игроков. Полученный опыт будет разделён поровну.

– Ух ты! – воскликнула Йоко. – После всего этого веселья ещё и 3 600 опыта сверху!

– Угу, – подтвердил Рольф. – Хорошая получилась вылазка!

Я хотел вставить свои пять копеек, но отвлёкся на очередное системное сообщение.

Внимание! Вы выполнили задание, полученное от вашего питомца. Теперь он окончательно признал в вас хозяина и овладел пассивным умением «Преданное сердце» – все характеристики питомца увеличены на 20 %.

Неплохо! Мы и до этого с Чернышом были очень близки, а теперь вообще как единое целое станем!

– Ну что ж, – обратил на себя наше внимание отдышавшийся после ритуала друид, – я выполнил своё обещание.

– Да. Спасибо, – я коротко поклонился.

– Что вы! – возмутился он, выставив перед собой руки. – Не стоит благодарностей! Это мне нужно вас благодарить!

– Уже благодарили, – улыбнулся Рольф, подойдя поближе к Кеса’елю. – Хватит.

– Истинной благодарности поток никогда не иссякнет, – уже серьёзно произнёс Великий друид. – Своими действиями вы показали моим собратьям, что не стоит видеть врага в каждом человеке. Кроме того, что вы спасли нас, – продолжил эльф, – вы помогли мне обрести силу. И теперь я могу воскрешать своих собратьев.

– Но вы же уже истратили все Камни душ, – грустно проговорил Джон.

– О, об этом не стоит переживать, – улыбнулся Кеса’ель. – Подземный Слепец возрождается. И достаточно быстро. Временами мы просим Героев эльфов и других лесных рас расправиться с ним. Конечно, далеко не всегда у них получается, – он тяжело вздохнул и покачал головой. Затем вновь улыбнулся. – Но не будем о грустном. Очень рад, что Лес привёл вас к нам, друзья.

Скрытое задание «Спасти селение эльфов» выполнено.

Благодаря вашему вмешательству эльфийское селение пережило нападение враждебной расы.

Награда: опыт 30 000 очков (в случае, если задание выполнено группой, опыт делится поровну между всеми участниками). Отношения с расой эльфов улучшены до «приветливые».

Скрытое задание «Путь Великого друида» выполнено. Благодаря вашей помощи ученик Великого друида обрёл силу, а селение эльфов не осталось без духовного наставника. Награда: опыт 20 000 очков (в случае, если задание выполнено группой, опыт делится поровну между всеми участниками). Отношения с представителями расы эльфов в локации Тёмные леса улучшены до «дружественные».

Получено достижение «Терпимый». Вы подружились с представителем не Вашей расы. Награда: очки успеха: 15. Случайный предмет.

Мы с Лией прочитали сообщения раньше других, и смотрели, как вытягиваются лица наших товарищей. Кеса’ель глядел на них, не скрывая улыбки.

– Теперь вы наши друзья, – торжественно произнёс он. – Мы будем рады вас видеть в любое время.

– Что, даже сейчас? – воодушевился воин.

Друид посмурнел, что не укрылось от внимательных глаз волшебницы.

– Сейчас им нужно прийти в себя после боя и восстановить селение. Поэтому не будем им мешать.

– Точно, Кес, – поддержал я японку. – Отправляйся к своим, они уже, наверное, ждут. Теперь мы сможем уйти отсюда с помощью ключа-портала?

– Конечно, – кивнул эльф и, постояв немного, быстро поклонился в пояс. – От всего сердца благодарю вас! Я никогда не забуду того, что вы сделали для нас! Я…

– Иди уже, – усмехнувшись, перебил его я.

Друид кивнул и скрылся в тоннеле, подсвечивая себе дорогу посохом.

– Ну а мы что, по домам? – спросил Рольф.

– Ну уж нет! – топнув ножкой, Йоко упёрла руки в бока. – Столько потрясений сегодня было, что стоит за это выпить. Портуемся в «Три поросёнка»!

– Что? – удивился Джон, а Лия поддержала его возмущение изумлённым взглядом и покрасневшими щёчками.

– Что слышал, друг мой, – твёрдо произнёс я. – Полностью солидарен с Йоко. Закрепить успех кружкой свежего пива лишним не будет.

Глава 23

Мне доводилось раньше проходить мимо известной среди горожан Младагора таверны, и поэтому я смог переместиться прямо к деревянной веранде.

– Какая неожиданность! – кокетливо ойкнула горожанка в белом чепце, перед которой я и материализовался прямо из ниоткуда.

– Прошу прощения, мадам, – отозвался я, озираясь по сторонам.

Рольф возник метрах в десяти от меня, перед гружёной холщевыми мешками повозкой. Дамы и вовсе появились рядом с пятью отдыхающими в тени мужиками, что ещё совсем недавно грузили ту самую повозку.

Никто из местных жителей и не думал возмущаться. Складывалось впечатление, что к подобным «героепадам» они уже давно привыкли. Да и потом, с чего бы перечить тому, кто хорошенько прокачал отношения со всеми людьми локации?

Один Джон задерживался. Слегка переживая за неуклюжего паладина, я открыл карту. Всё в порядке – спешит сюда. Видимо, не успел парень ещё засветить для себя лучшее питейное заведение города.

– Ух, смотрю на него, и душа радуется! – воин не сводил глаз с длинного двухэтажного здания, смотрящего на оживлённую улицу верандой, где под резной деревянной вывеской и располагался вход. – Славный бар! Пиво хорошее, кровати мягкие, а официантки… Ух, так и хочется ухватить за… – он неожиданно осёкся, взглянув на Йоко.

– Тьфу, – фыркнула девушка. – Было бы ещё, чем хватать.

– Простите за ожидание! – Джон издали махал рукой, сидя в седле и лыбясь своей белоснежной улыбкой. – Фух, – выдохнул он, наконец затормозив возле нас и отозвав лошадь, – не был тут ещё. Пойдёмте?

Причин стоять на улице больше не было, поэтому мы поднялись по ступенькам с красивыми балясинами и, миновав веранду, толкнули дверь.

В нос тут же ударил запах пива и жареного мяса. День постепенно катился к завершению, и людей в зале было достаточно. Почти половина круглых, похожих на штурвал парусника столов была занята. Разгорячённые алкоголем дамы хохотали над шутками своих неостроумных кавалеров. Молодые пышногрудые официантки, радушно улыбаясь, лавировали между столиками, уворачиваясь от крепких мужских рук, так и норовивших уцепиться за упругие бёдра. Не только местные искали их внимания, но и… Герои. Да! Героев в таверне было не меньше, чем горожан. И не только мужчины, но и женщины! Те что-то обсуждали между собой да с упоением слушали душераздирающие баллады менестреля, щиплющего лютню возле барной стойки.

– Чё рты разинули?! – громко усмехнувшись, волшебница вновь хлопнула меня по заднице (я уже смирился с её манерами и даже не дёрнулся), а Джону другой рукой отвесила подзатыльник. – Идёмте! Будем праздновать!

Ехидно улыбаясь, она направилась в угол зала к пустующему столику. Вот чертовка! Чего такие кренделя выписывает?

– Какая красивая Героиня, – послышалось из-за ближайшего столика. Я удивлённо повернулся на голос и увидел полнощёкого мужичка со смешными усиками, толкавшего под рёбра своего товарища в берете с длинным пером. – Не то, что наши! – со знанием дела заявил он.

– Да уж! – икнув, подтвердил «берет». – Но ты ж знаешь, добиться Героини, это… – внезапно знаток женщин умолк и побледнел. Я не сразу понял, что могло так напугать крупного мужчину, но, когда до меня дошло, едва не прыснул со смеху.

Грозный как войско Тамерлана, Рольф твёрдым шагом подошёл к столику и, наклонившись, что-то тихо произнёс. Мужчины побледнели ещё сильнее, закивали, будто китайские болванчики.

– То-то же! – уже громче заявил воин и, круто развернувшись, двинулся в обратном направлении. Встретившись со мной взглядом, он слегка покраснел и неразборчиво буркнул. – Нечего на наших баб пялиться.

Спустя десять минут мы, сидя за столом, делили жареного поросёнка. Резали не поровну, но по справедливости: сильным – побольше, красивым и утончённым – поменьше. Закончив с разделкой ароматной туши, мы подняли полулитровые керамические кружки.

– Я знаю вас, балбесов, не так давно, – взяла на себя роль первой скрипки японка. – Но уже отношусь, как к родным! И хочу, чтобы такие захватывающие и удачные походы, как сегодня, не были для нас редкостью! До дна! – она чокнулась с нами и за несколько секунд опустошила кружку. – Вкуснотища! – заявила волшебница, вытирая пенные усы. – Никогда раньше не пила такого вишнёвого пива, – она звучно стукнула пустой посудой по столу.

Я обвёл ребят взглядом. Их лица выражали искреннюю радость. Никто не жалел, что находится здесь. Кроме того… пиво действительно отменное! Это лучшее тёмное, что я когда-либо пил! А поросёнок на вертеле был просто пределом гастрономических мечтаний!

Рольф встал и, потянувшись через весь стол, взял громадный кувшин, чтобы наполнить наши кружки. Воин лил умело, по самому краю, чтобы избежать лишней пены. Оставшиеся на донышке булькающие миллиграммы он, нисколько не смущаясь, влил себе в горло. Затем поднял пустой кувшин, привлекая официанток.

– Ну-с, теперь я скажу! – радостно заявил воин, когда у него наконец-то забрали посудину. – Знатно мы отделали этих хладнокровных тварей! Отличная у нас команда срослась! Пусть вначале у нас были разногласия, – он виновато глянул в мою сторону, – но теперь, надеюсь, всё норм. Теперь мы самая настоящая бригада! Давайте выпьем за это!

– Ура! – выкрикнул Джон, первым стукнув кружкой о кружку.

Мы засмеялись и выпили. Паладина немного качало из стороны в сторону. Что, правда, не мешало ему хищно вгрызаться в поросячью ляжку.

– О! – внезапно буркнул он, поднимая глаза. – Добавку несут!

Улыбчивая официантка обновила наши алкогольные запасы, выставив на стол пять кружек, наполненных по заказу каждого, и кувшин с фирменным пивом. Честно говоря, сначала я был против такой мешанины, но переубедить воина и волшебницу не сумел.

– Не медлим! – заявил Джон, хватаясь за свою кружку и резко поднимая её над столом, отчего содержимое слегка расплескалось. – Друзья! Благодарю вас за то, что вы есть у меня! – громко прокричал он, обращая на себя взгляды едва ли не каждого присутствующего в таверне. Даже менестрель, сбившись на полуслове, недовольно посмотрел на нашего тостующего. – Я… – уже тише продолжил паладин. – Я так долго был один… закованный в своё бракованное тело, а теперь… – по его щекам потекли слёзы. – А теперь я могу вместе с вами рубить врагов и пить пиво! Слава Богу! Слава Терре! Слава вам! – закричал он и опустошил кружку, после чего рухнул на место. – Спасибо…

Мы изумлённо стукнули кружками.

– Да уж… – задумчиво протянула Йоко. – Вот от кого не ожидала-то…

– А по-моему, – хмыкнул Рольф, – всё как надо.

Я хотел уж было выразить своё согласие, но почувствовал спиной чей-то взгляд. Обернувшись, тут же натолкнулся на пару надменных серых глаз. Их владелица криво усмехнулась, откинув фиолетовую прядь и сверкнув сразу пятью серебряными гвоздиками в правом ухе.

– Гляжу, ты ещё жив, цыплёнок-наживка, – вместо приветствия заявила Киска-Тварь.

– А я гляжу, – спокойно ответил я, – что в твоём ухе добавилось три дырки. Поздравляю.

Девушка дёрнулась и удивлённо уставилась на меня. Мои товарищи тоже не сводили глаз с роги. Рольф смотрел изучающе, ну а Йоко – как… на кусок мяса, который срочно нужно зажарить и съесть.

– Удивлена, что ты заметил… – неуверенно протянула Киска, подрастеряв былую спесивость.

– Эй, Иван, – не выдержала наша волшебница. – Что это за размалёванная девка?

Киска-Тварь вновь вернулась к привычному надменному выражению лица.

– Ха… – усмехнулась она. – Узкоглазая мелочь что-то хочет мне сказать? Иван, – это уже мне, – чего ты общаешься с этим сбродом из «Щитов»? Пойдём к нам за столик, я познакомлю тебя с нормальными ребятами.

– А?! – Йоко вскочила из-за стола и скривила такую страшную рожу, что поставь её перед банкой с молоком, можно было бы вмиг получить хорошую простоквашу. – Что ты имеешь против моего клана, овца крашеная?! Сама-то откуда будешь?

– Из «Чёрных воронов», – гордо заявила Тварь.

– Откуда-откуда?! – лицо волшебницы перекосилось ещё сильнее, я уж испугался, что она останется такой навсегда, поэтому шепнул на ухо Рольфу:

– Успокой Йоко, – и, поднявшись на ноги, заявил. – Прекратить этот балаган! Киска, – я схватил её за запястье, – идём со мной!

Пару шагов я протащил её, затем она отдёрнула руку, но идти следом не перестала.

– Дикая у тебя девица, – заявила Киска, когда мы вышли на улицу. – Ревнивая, как тигрица с бешенством матки.

– Сама не лучше, – устало выдохнул я, глядя на молодую Луну, неуверенно взбирающуюся на небосвод.

– Да чёрт с ней, – отмахнулась рога и пристально посмотрела мне в глаза. – Рада видеть, как мелочь подрастает.

– Эй, – недовольно фыркнул я, – ты ненамного раньше меня попала в игру.

– На десять дней, – в лунном свете её улыбка казалась холодной и зловещей. – И у меня уже пятьдесят девятый. Так что все, кто меньше – мелочь.

Я облокотился на перила крыльца и тоже усмехнулся.

– Ты и Кудесника, наверное, уже переросла?

Киска вмиг посмурнела и отвернулась.

– Он мёртв, – ответила она в сторону.

– Как мёртв? – выпалил я, до боли в пальцах ухватившись за перила.

– Просто мёртв! – отрезала девушка. – Вчера потратил последнюю жизнь! Мне по законам клана нельзя воскрешать чужих. Ну ничего, вроде несколько ребят уже готовы скинуться ему на воскрешение.

– Скинуться? – не понял я.

– Ага, – кивнула рога. – Так воскресить кого-то стоит двести ОУ, но если одному жалко, можно собрать толпу. Правда, стоить тогда будет уже три сотни.

– Ух ты… – восторженно выдохнул я.

– Вот и я о том же, – кивнула Киска, а затем вновь уставилась на меня. – Ну, пойдёшь к нам в клан, когда подрастёшь? – она повернулась ко мне спиной и задрала короткую кожаную юбку. Из-под волшебной брони (а иначе и не скажешь, глядя, сколько оголённого тела выглядывает из-под доспехов. Просто коли – не хочу) показалась соблазнительная ягодичка, на которой, расправив в сторону крылья, был выбит чёрный ворон.

– Очень… неожиданно… – только и смог вымолвить я.

Она одёрнула ту часть доспеха, что закрывала слот «штаны», и хмыкнула:

– Мы в игре и можем делать тут всё, что захотим!

– Я… – начал было я, но на веранду вывалился шатающийся Рольф.

– Иван, пойдём скорее! А то все разбежались кто куда!

Я повернулся к девушке, та вновь была хмура, как Наполеон после Ватерлоо.

– Иди уже, – фыркнула она, – и подумай над моим предложением.

Мы с Рольфом вошли первыми, Киска пока осталась на улице. Наш столик к моему недоумению пустовал.

– Что это? – пробормотал я.

– Говорю же, – начал канючить Рольф. – Йоко вон там, – он указал в противоположный угол, где сразу пять столов стояли рядом, объединяя большую и шумную компанию, – что-то со своими ей нужно перетереть. А Джон… он наклюкался, пришлось его наверх тащить. Номер ему снял.

– А Лия?

Воин осклабился.

– Гы-гы! Она с ним осталась! Говорит, подлечит его чуток! Ну-ну! Хилерские способности тут не помогут, а вот обнажённое женское тело… Эх! И чего мы тут с тобой вдвоём сидим? – он разлил пиво по кружкам.

– Видимо, чтобы старое обсудить, – заметил я, чокнувшись с Рольфом и опустошив посуду.

– А надо? – неохотно спросил воин, понимая, куда катится разговор.

– Надо, Рольф, надо! – кивнул я, снова наполняя опустевшие кружки.

– Прошлого не исправить, – покачал головой танк. – А я уже извинялся…

– Да-да… – кивнул я, пригубив пенящийся напиток. – Другое интересно. Как ты умудрился так резко измениться.

Воин нахмурился и отодвинул кружку. Некоторое время он разглядывал природный рисунок на деревянном столе, затем выдохнул:

– Грохнули меня снова! – он схватил кружку и залпом влил в себя всё пиво. – Понимаешь, ребят крутых я кинул. Они меня и почикали. Так тут и оказался. О, думаю! Новый мир! Можно тут такого намутить! Ну и с тобой тогда встретились… Ну и подставил я тебя, мудак такой. А потом домой вернулся. Так эти молодчики прочухали, что жив я остался, и снова за мной явились. Это было… – он замолчал и хлебнул прямо из горла кувшина.

– Лучше не вспоминать, как это было… – продолжил Рольф. – Всё приговаривали, отрезая от меня кусочек за кусочком, как же нехорошо людей кидать, да на себя всё тянуть… – он протяжно выдохнул и саданул кувшином по столу. – Снова я помер и переехал сюда насовсем. Полночи думы думал, а в голове только одна мысль вертелась – в одиночку даже волки не выживают.

– Вон значит как… – задумчиво пробормотал я, жестом выпрашивая у официантки ещё пива.

– Ага, – тяжело произнёс воин.

Мы пили ещё и ещё. Оказалось, Рольф – славный парень, хоть и поляк. Правда, ни возраста, ни настоящего своего имени он так и не сказал.

Спустя ещё два кувшина воин крякнул и рухнул лбом на стол.

– Неслабо вы наклюкались… – произнесла японка, вернувшись к нашему столику. Девушка сама уже двигалась походкой моряка. – Хорошо хоть, здесь бухло быстро выветривается из головы. Похмелья совсем нет! Представляешь?

Она протиснулась вдоль столика и уселась рядом со мной, схватив за руку.

– Ты тёплый… – нежно протянула она, положив голову мне на плечо. – И мягкий…

– Ты тоже не холодная, – хмыкнул я, болтая в кружке остатки пива.

– А я видела эту твою чику… фиолетовую… – промурчала она. – Сучка со своими воронами там, – девушка неопределённо махнула рукой, – винишко распивает.

– Это не моя чика, – устало выдохнул я, прикладываясь к кружке.

– Правда? – с нескрываемой пьяной надеждой пролепетала Йоко. – Хорошо… – она помолчала, а затем, икнув, выдала. – А я?

– Что ты?

– Я твоя? Чика? – шатаясь, она попыталась заглянуть мне в глаза. Ей это вполне удалось, но, чтобы не упасть лицом в стол, пришлось схватиться обеими руками за мой новенький нагрудник.

– Ты пьянь, каких мало, – покачал головой я. – Если у вас все в клане так упиваются, то я туда ни ногой.

– Дурак, – беззлобно произнесла она и чмокнула меня в щёку.

– Что ты…

– Пойдём ко мне, – прошептала она мне на ухо, не дав возмутиться. – Я снимаю здесь комнату на втором этаже. Ну же… – хмыкнула она, – что, девушки испугался?

– Сиди здесь, я скоро буду, – быстро произнёс я и поднялся из-за стола.

Я быстро прошёл через зал к барной стойке.

– Могу я попросить стакан воды? – спросил я у хозяина «Трёх поросят», Тавернщика Ульриха.

– Конечно, – кивнул этот доброжелательный мужчина со смешными усами. – Принесут за ваш столик.

Я развернулся и увидел уже две спящие туши.

– Не стоит, – я вновь обратился к Ульриху. – Скажите лучше, эти двое же ваши постояльцы, верно?

– Совершенно, – улыбнулся мой собеседник, натирая полотенцем кружки. – Уже несколько дней и Госпожа Йоко, и Господин Рольф снимают у нас комнаты.

– Ещё свободные есть?

– Для вас – всё что угодно, – он задорно подмигнул. – Сутки – ползолотого, неделя – два с половиной золотых, а месяц…

– Беру неделю, – оборвал его я.

Спросив ещё и номера комнат своих друзей, я вернулся к столу и осторожно поднял Йоко на руки.

– М-м-м, – отозвалась она, – мой прынцц….

Один из её соклановцев даже подошёл ко мне извиниться. Говорил, что праздновали день рождения и очень хотел помочь нести японку. Я помощь принял, ведь тащить наверх нужно было ещё и Рольфа.

* * *

Первая ночь в Терре выдалась спокойной, а сон сладким. Пусть я попросил Ульриха разбудить меня через три с половиной часа, но этого времени вполне хватило, чтобы выспаться за все прошедшие дни.

Чёрта с два! Я бы и ещё поспал. Определённо, временами нужно спать именно здесь. Очень удобно: полночи бухать, за несколько часов отлично отоспаться, а потом вернуться домой.

Оказавшись в своей квартире, я взглянул на часы. 6:30… рановато.

Я умылся и, разогрев купленный в «Трёх поросятах» пирог, уселся перед телевизором.

– Передаём главные новости часа, – затараторила бессменная ведущая. – Самолёт, на борту которого, по предварительным данным, находятся инфицированные вирусом Эбола IV, приземлился в Международном Аэропорту Парижа. По информации, полученной от представителя ВОЗ, граждане Франции, отдыхавшие в Марокко, границы которого на днях пересёк злополучный вирус, были срочно отправлены на родину. Но есть все основания полагать…

– Тьфу, – выругался я, переключив канал. Опять наши Герои, что ли, где-то проиграли? Если подумать, последние несколько лет в новостях только страшилки и показывают…

– Позвоните сейчас, и вы получите… – заверещал телик, и я совсем его выключил.

Покончив с утренними сборами, я вышел на улицу. Утренние прогулки, похоже, входят в привычку. Можно расслабиться и подумать.

Вчера был крайне насыщенный день, однако, вместо межрасовых конфликтов, мыслей о воскрешении Героев и просто неписей, в голову лезла улыбчивая физиономия японки. Интересно, она хоть вспомнит весёлый вечер? Надеюсь, ей станет стыдно, и в следующий раз Йоко дважды подумает, прежде чем вливать себе в животик алкоголь.

А ведь забавно она ревновала к Киске! Хотя та тоже хороша… Нужно будет навести справки о её клане и прикинуть, что лучше.

Йоко явно по вкусу нашему поляку, не хотелось бы ссориться с Рольфом, когда мы только нашли общий язык. Ведь у меня есть…

Маршрутка, свистя колодками, остановилась рядом. Забравшись по ступенькам, я оказался в салоне и увидел Ольгу. Девушка привычно махала рукой и улыбалась. Соскучился я по ней… хоть и не виделись всего-то один день.

– Доброе утро! – поприветствовала она меня.

– И вам доброго, – улыбнулся я ей. – Как вчера съездили?

Она наклонила милую головку набок и улыбнулась.

– Что ж мы с вами сразу про работу говорить будем, что ли? Будто бы других тем нет. Например, что можно делать после работы?

– Вы не передумали? – тут же встрепенулся я.

– А должна была? – сощурилась она.

– Я надеялся, что нет, – честно признался я.

– Значит, и не передумала, – она покраснела и отвернулась.

– Вот и славно! Отправимся в кино. Пора перебрать косточки очередному ремейку.

Она повернулась ко мне, восторженно распахнув глаза.

Время вновь пролетело незаметно, будто ехать нам нужно было не через весь город, а всего лишь пару остановок. Мы болтали с Ольгой, не замолкая. Обсуждали, чего же ждать от нового фильма. Ещё она старательно пыталась выведать наши планы после кино, и фраза «секрет» лишь сильнее подогревала интерес.

С трудом расставшись, мы договорились встретиться в час – сегодня, в честь надвигающегося величайшего праздника, Дня единства, Ольгина контора работала до обеда. Мне же ещё предстояло с боем выпросить себе короткий день.

Бой выдался лёгким. Стоило мне переступить порог офиса, как маркетолог обрадовал новостью – вчера босс подстрелил на охоте медведя. А значит, сегодня он не то что не вернётся, но даже и звонить-то не будет. О его способе отмечать свои маленькие достижения знали все сотрудники. А тут вам не Терра – похмелье за пару часов не проходит.

– Так что мы сегодня до трёх, как рекомендовал всем губернатор, – радостно заявил маркетолог, вспомнив неписаное правило нашего офиса: если нет иных указаний – заканчивай по расписанию. Правда, обычно указаний хватало…

Следующим шагом было выпросить у начальницы своего отдела закончить в двенадцать. Это оказалось несложно, нужно было лишь пообещать в понедельник сделать отчёт за весь отдел. Эх… свиданья требуют жертв.

Как бы то ни было, я освободился раньше и успел купить пышный букет и… честно, хотел купить какое-нибудь украшение, будто взрослый серьёзный дядька. Но не смог пройти мимо сорокасантиметрового медведя-пирата – уж очень мило тот выглядел.

Я стоял возле дверей её бизнес-центра, переминаясь с ноги на ногу не то от холода, не то от волнения. В груди всё сжималось, будто мне было тринадцать лет, и я собирался сделать первое в жизни серьёзное признание понравившейся однокласснице.

«Да что это со мной!» – встряхнув головой, я выпрямился и протяжно выдохнул. Так-то лучше! Не только мне нужна эта встреча, но и ей! Нечего тут бояться! Это ничто по сравнению с ордой рептилоидов или с противной рожей Подземного Слепца.

Легко она сбежала по ступенькам и сразу же заметила меня и мой букет.

– Ух ты… – выдохнула Ольга и тут же отвернулась, скрывая смущение.

Обрадованный произведённым эффектом, я подошёл к ней и вытянул руку с цветами.

– Пусть они не такие прекрасные, как вы, но прошу, возьмите их. Дополните своей красотой их… хм…. – я замялся, забыв заготовленную речь.

Она нежно улыбнулась:

– Вы мне льстите. Но… спасибо, – приняв букет, Ольга трепетно прижала его к груди.

– И ещё, – тут же продолжил я, – прошу вас, возьмите себе и этого парня! Он сказал, что потерял свой корабль, и если ему и суждено остаться на нашей земле, то только в вашей комнате, – я протянул ей припрятанного за спиной медведя.

Глаза девушки округлились. Я сначала подумал, что всё же стоило брать серьги или кольцо, но…

– Вау! Весёлый Роджер-Тедди!!! Как давно я его хотела! Спасибо! Спасибо! Спасибо! – она бросилась мне на шею и крепко обняла. Затем, спохватившись, отпрянула назад и потупила взор. – Извините….

– Не стоит, – я был не в силах перестать улыбаться, – рад, что вам понравилось! А теперь пройдёмте до дороги и подождём такси. Машина уже едет, – я предложил ей руку.

Она неловко взялась за неё, прижимая к себе букет другой рукой и зажимая под мышкой медведя.

– Может вам помочь? – поинтересовался я.

– Нет, я справлюсь сама, – Ольга радовалась, как ребёнок, поочерёдно рассматривая то цветы, то игрушку. Мы уже почти дошли до дороги, а она всё никак не могла успокоиться. Я же не мог отвести от неё глаз. Как же хорошо, что я её встретил. Как же хорошо, что мне есть ради кого возвращаться в этот мир.

Внезапно Ольга дёрнулась и остановилась, затем начала лихорадочно вертеть головой.

– Что случилось? – изумлённо пробормотал я.

Она не ответила, лишь резко задрала голову.

Вы находитесь под Переносным пологом.

– Пи-пи-пи-пи!!! – затрезвонило в голове.

Не понимая до конца, что происходит, я тоже посмотрел в небо и… обомлел. С высоты птичьего полёта на нас надвигался синий дракон!

– Портуйся быстро! – резко бросила Ольга не своим голосом.

Я взглянул на неё и попятился – рядом со мной стоял закованный с ног до головы в золотые латы рыцарь с развевающимся на ветру алым плащом.

Волчий Коготь. Человек. Паладин (воплощение света). Уровень 93.

– Быстрее! – прогремел паладин, в руках которого уже появился клинок из сияющего света и такой же треугольный щит.

Молниеносно активировав персонажа, я выхватил из инвентаря шкатулку и ключ-портал, и…

Струя воды, словно из брандспойта, сбила меня с ног, прошлась по Волчьему Когтю, раздробила асфальт и выкорчевала деревья вокруг. Если бы паладин не кинул на меня щит, поглотивший почти весь урон, я был бы мёртв. Теперь же моё здоровье всего лишь оказалось в красной зоне.

– К-ха-к-ха… – кашляя кровью, я попытался подняться.

– Что ж ты такой тормоз! – воскликнул паладин, срываясь на визг, но было поздно – вслед за атакой водного дракона пришёлся удар его хозяина. Я даже не сразу заметил восседающего в кожаном седле между костяными пластинами орка в красном балахоне. А когда увидел…

Громадная молния угодила между мной и паладином и, пробежавшись по мокрому асфальту, настигла меня, разорвав сердце…

* * *

– А-А-А-А-А!!!! – заорал я, подскакивая на кровати. Голова вмиг закружилась, я не сдержался, и меня стошнило на ковёр. Я снова упал.

Ломало ужасно, каждое движение, да что там – каждая мысль прокатывалась катком по всему телу. Одновременно казалось, что меня режут, растягивают, рвут на кусочки и перемалывают в гигантской кофемолке. Я мог лишь рычать, блевать и кашлять. Я существовал, как бессознательный сгусток боли.

Инстинктивно я понимал, что нужно делать, но….

– Открыть… – выдавил я, и снова тело сжалось. Желудок уже извергнул из себя завтрак – в ход пошла желчь. – Инвентарь… БУЭЭЭ….

Не знаю, сколько времени ушло на то, чтобы дрожащими руками взять ключ-портал и чёртову шкатулку.

– Кхе! Кхе! – я выплюнул огромный сгусток крови на ковёр.

Руки ходили ходуном. Попасть в замочную скважину было неимоверно трудно. Но… спустя почти выхарканные лёгкие, я справился.

Пункт управления полётами…

Всё так же колбасит, но я хотя бы могу ползти. Вот она, заветная карта, ну же… сюда… сюда…

Мир завертелся, я смог спокойно вздохнуть…

* * *

Терровский воздух окрылял. Едва вдохнув полной грудью, я почувствовал себя немного лучше. Шатаясь и держась за перила, я вошёл внутрь…

– Господин Иван, что с вами? – взволнованно пролепетал Ульрих, подлетая ко мне.

– В комнату, – с трудом выдохнул я. – И воды…

– Вас понял, – кивнул хозяин «Трёх поросят». Закинув мою руку себе на плечо, он помог подняться по ступенькам и, заведя в комнатушку, усадил на кровать. Решительно подойдя к окну, он раздёрнул занавески и открыл окно нараспашку.

– Мне знаком ваш недуг, – всё так же серьёзно произнёс он. – Просто сидите и отдыхайте. Со временем вам станет легче.

В комнату шмыгнула перепуганная официантка и, поставив на стул возле кровати графин воды, поспешила удалиться. Я жадно набросился на воду.

– Отдыхайте, – повторил Ульрих. – Если что, мы здесь и всегда готовы помочь.

Он осторожно прикрыл за собой дверь.

Тяжело дыша, я сидел на кровати и глядел в раскрытое окно. Что со мной происходит? Думаю, я знаю ответ. Бог подарил мне три дополнительных жизни. С тех пор я умер третий раз. И каждое новое пробуждение после смерти оказывалось мучительнее предыдущего. Чем меньше жизней…

Всё просто, мне нужно купить дополнительную жизнь. Сейчас отдышусь и наведаюсь к Богу. Сколько у меня там ОУ?

Я поднял логи и наткнулся на самую свежую запись:

Вы пали от руки Героя, значительно превосходящего вас в силе. Штраф: потеря десяти процентов ваших очков успеха.

Так-с… округляют они в свою пользу, значит, у меня осталось 109 ОУ. Нормально, живём…

Забравшись с ногами на кровать, я прислонился спиной к стене.

Всё это ясно…

Но, чёрт подери, какого лешего я помер?! Почему столь мощный орк на легендарном летающем маунте оказался в нашем городе?! И почему она… почему Ольга оказалась заместителем кланлида «Щитов Земли»? Всё верно? Про Волчьего же Когтя говорили, что он сильнейший паладин среди людей? И Он… это Он!

Тьфу! Ольга точно девушка! Уверен на сто процентов! Но почему-то в игре её принимают за мужчину… Да, она носит шлем. И, возможно, постоянно. Да, она изменяет голос, но… Если я всё правильно понимаю, женскую броню и мужскую перепутать сложно!

Нужно срочно с этим разобраться.

Я залез в меню сообщений и начал вводить «Волчий Коготь». Стук в дверь отвлёк меня от этого занятия.

– Кто там? Войдите! – отозвался я. Наверное, кто-то из ребят услышал, что я тут.

Дверь не открылась. Наоборот, снова постучали.

– Да входите уже, хватит долдонить! – крикнул я. Никакого ответа. И вновь стук.

Чертыхнувшись, я поднялся на ноги и распахнул дверь.

– Никого, – удивлённо пробормотал я, впустив в комнату коридорный сквозняк. – Что за игры…

Закрыв дверь, я развернулся и направился обратно к кровати.

– Чикитсак передаёт вам привет, – спокойный, но совершенно незнакомый голос заставил меня вздрогнуть и обернуться.

За моей спиной стоял мужчина в тёмной кожаной броне и с повязкой на лице. Одарив меня холодным взглядом карих глаз, он ринулся вперёд, обрушив на меня кровавое комбо.

Внимание! Враг нанёс Вам «Сильное отравление».

Я попятился, схватившись за рану. Грудь жгло огнём, в глазах мутнело, и лишь одна навязчивая мысль билась в голове: «Враг? Но ведь это… человек? Как он…»

– Дело сделано, – донёсся до меня самодовольный голос.

Ноги подкосились, сознание улетучилось, я…