Дэн Рил
Свойство слоя

1. Феномен

***

Частный слой ac: mblab:000121358554

16:45 23 июня 2087 года

Профессор Лекс голосом активировал записывающего бота, тот бесшумно взлетел, разместившись в центре ярко освещенной лаборатории. Ученый дрожащими руками сложил все бумаги с записями в идеально ровную стопку, лежащую в центре стола, и обратился к испуганному молодому человеку, сидящему напротив.

– Это произошло на 3048 слое 20 лет назад. Вир с полным перекрытием объективной реальности, глухая стилизация под какой-то классический шутер от первого лица – банально и уныло. Переулок превратился в набор размытых текстур с низким разрешением и без какой-либо фактуры, об углы домов, казалось, можно порезаться. Обычая поделка увлекающегося древностью богатого гика, отдающего дань давно никому не нужным произведениям прошлого.

Потерпевшего звали Элрон Окс, и он стал частью этого переулка в самом прямом смысле – его тело было наполовину погружено в плоскость дома: бедро правой ноги, таз, живот, локоть левой руки утонули в реальной стене, которая скрывалась за стилизованной визуализацией слоя.

Элрон ничего не говорил, не реагировал на речь других, но активно пытался выбраться из топологической западни. Самое же поразительное в том, что в нулевом слое физический Элрон Окс был уже как 12 часов мертв, как и его аватары в остальных двадцати с половиной миллионах публичных виртуальных реальностях. Но не в слое 3048.

Профессор придвинулся ближе к слушателю, впившемуся руками в подлокотники стула.

– Аватар является простой оболочкой, ничего более. Да, она всегда синхронизирована с самим пользователем, но это просто визуализация, адаптированная под конкретный слой, а в подавляющем большинстве слоев это вообще оболочка, заданная по умолчанию. Как только экзокортикальный модуль, отвечающий за работу сетевых аватаров, перестает получать информацию от мозга – когда человек умирает – аватар просто перестает проецироваться и вместо аватара слоя мы видим реального человека. Это часть фундамента современной многослойной сети расширенной реальности.

Обнаруженный феномен позднее назвали «расслоением», а подобных аватаров СМИ сразу нарекли «призраками». За все время было зарегистрировано 8 подобных инцидентов. Призраков находили в совершенно разных слоях, бестелесные проекции никак не реагировали на какие-либо запросы, обычно просто стояли неподвижно или бесцельно перемещались по улицам, а через 20 часов просто исчезали.

Каждый слой, в котором происходил инцидент, тщательно анализировался, но никаких ошибок так и не было найдено, другими словами – никто не знает, почему пользователи сети видят проекции и почему сами проекции имеют какие-то анимации и действуют по непонятному скрипту. Во всяком случае, не знали до сегодняшнего дня.

– Профессор, пожалуйста, можно я просто уйду? – молодой человек посмотрел в сторону закрытой двери, а потом на пистолет на столе рядом с Лексом.

– Логично предположить, – ученый начал активно жестикулировать, – что эти призраки – это своеобразное эхо сознания владельца. Остаточное явление, которое через некоторое время растворяется в сети.

Ученый на секунду задумался.

– Да, да, я помню, что все попытки оцифровки сознания терпели неудачу, но что если в данном случае слепок делается случайно самой сетью, удерживая сознание на 72 тысячи секунд. Дело не в протоколе сетевых аватаров, нет, – профессор потряс указательным пальцем перед записывающим ботом. – Каждые 20 часов происходит плановое обновление древнего как сама сеть блока логирования событий слоя, который нужен был для отладки в первых версиях сети. Этот модуль практически нигде уже не используют, но в некоторых слоях разработчики просто его не отключили.

Лекс встал с кресла и начал расхаживать по лаборатории, бормоча и смотря себе под ноги.

– Но почему всего 8 инцидентов за 20 лет? Если дело только в блоке логирования, то случаев было бы гораздо больше. И опять мы искали не там, где нужно!

Записывающий бот, заметив повышение голоса Лекса, отлетел от ученого.

– Мы пытались найти взаимосвязи между пользователями, сходство слоев, где произошли расслоения, но нужно было смотреть на картину в целом, на все эти микрособытия, происходящие в самых разных модулях в один момент времени, – во время смерти пользователя. Понимаешь? – Лекс взял пистолет со стола. – Весь этот комплекс событий создает каскадный эффект. Это просто случайность. Но! Если собрать всю картину вместе, понять хронологию, то ситуацию можно воспроизвести, а также решить другие проблемы, такие как прерывание, из-за которого у них нет реакции на внешние раздражители. Ты хоть осознаешь, к чему это может нас привести?!

– Профессор, пожалуйста, не надо этого делать! – молодой человек вжался в стул.

Профессор остановился и взглянул на него, а потом на пистолет.

– О, не беспокойся, в нем уже нет какой-либо необходимости, – Лекс посмотрел на тело собеседника за спиной призрака и обратился к записывающему боту. – Запустить процедуру обновления блока логирования слоя.

Глаза молодого человека расширились от ужаса, видно было, что он хотел еще что-то сказать, но через мгновение просто исчез, так и не произнеся ни звука.

Профессор опять посмотрел на пистолет.

– Это изменит все.

2. Колодец

***

Публичный слой pl:000162792134

22:35 10 февраля 2091 года

– Ты точно уверен? – Микки стоял за спиной брата, боясь заглянуть в колодец.

– Хватит трусить, это все сказки, – Алан смотрел в глубину многоярусной конструкции, тусклый свет от его налобного фонарика растворялся среди массивных коммуникаций из труб и проводов. – Обычный набор анимаций и эффектов, ты же видел в нуле, что это просто недостроенная шахта. Никто тут никогда не пропадал и не умирал.

– Я и не трушу, просто это тупо идти на поводу у этих двоих, – Микки сделал неуверенный шаг в сторону края и посмотрел на ступени слева от него. – И зачем тогда нам туда спускаться?

– Да хватит уже трусить! Пошли, – Алан направился к лестнице, – тут всего 20 этажей. Главное – не подходи к краю пролета и все.

Микки неуверенным шагом последовал за старшим братом.

– Готов поспорить, что это обычный набор скримеров. Но только помни, – Алан резко развернулся, – никакого глушения аудио и сворачивания слоя. У меня идет запись, иначе мы не докажем, что прошли все этажи.

Братья начали спуск, двигаясь вдоль стены, хотя Алана так и подмывало подойти поближе к краю. Микки понимал, что брат просто хочет показать свою смелость, а на самом деле тоже боится, но он дал слово Ройсу и Дегу, что они спустятся, и теперь не отступит назад.

Через десяток ступенек они оказались на втором этаже. В каждой из четырех стен находилось по одной массивной металлической двери, но все они были давно заварены. Братья отправились к следующей лестнице у противоположной стены.

– А почему тут нет никакого перекрытия? – спросил Микки.

– Ты о чем?

– Ну, перекрытия в слое нет – все реальное, – Микки рассматривал потрескавшуюся бетонную стену, но не решился до нее дотронуться.

– Чтобы то, что относится к слою, казалось настоящим. Ну, если правильно вписать его в реальность, – Алан уже спустился на следующий этаж и ждал там брата. Площадка выглядела в точности как предыдущая. – Ты же уже должен знать. Есть слои со стопроцентным перекрытием, это, по сути, виртуальная реальность, которая накладывается на все в реальном мире и обновляется вместе с движениями людей и предметов в нем. И есть слои, в которых виртуальные объекты просто вписаны в реальное пространство – разная графика и анимация, которая как бы дополняет реальный мир. Слои с полным перекрытием обычно не похожи на реальность, так как требуют больших вычислений, а вот дополненные элементы можно сделать неотличимыми от настоящих.

Ко времени окончания лекции братья прошли еще два одинаковых этажа.

– Смотри, – Алан подбежал к одной из дверей и указал на пол.

Это была маленькая картонная коробка. Алан сперва дотронулся до нее, чтобы определить, настоящая ли она. Подняв ее, он взглянул на брата и начал аккуратно открывать. Внутри оказался небольшой ключ. Алан стал оглядываться, присматриваясь к каждой двери, пытаясь понять, куда его можно применить.

– Вот она! – он подбежал к самой дальней и вставил ключ в замочную скважину.

– Давай не пойдем, нам же нужно просто спуститься вниз, – Микки жалостливо посмотрел на старшего брата, – не надо ее открывать.

Замок щелкнул, и после непродолжительной паузы эхом раздался металлический скрип петель. Алан открыл дверь и застыл на месте.

– Что там? – никакого ответа. У Микки задрожали руки, но он все же медленно двинулся в сторону брата. – Алан, что там?

Тот не двигался. Микки положил руку на плечо брата, и в этот момент Алан исчез. Микки не смог вскрикнуть от охватившего его шока, у него лишь получилось тихо и протяжно завыть. Через несколько секунд он посмотрел в дверной проем. За ним находилась полная копия площадки этажа, ее полностью занимали несколько десятков застывших фигур. Микки не сразу понял, что он смотрит на своих двойников, которые внезапно, как по команде, повернули свои головы в сторону двери. И вот тут Микки закричал.

– Свернуть! Свернуть, свернуть-свернуть! – плача от страха, он закрыл глаза руками. – Свернуть, свернуть!

– Микки, что случилось?! – Алан испуганно подбежал к младшему брату.

– Пожалуйста, давай уйдем отсюда, прошу, давай уйдем! – Микки попытался схватить брата за кофту, но рука прошла сквозь нее. Мгновение он недоуменно смотрел на свою руку, после чего перевел взгляд на место, где секунду назад стоял его старший брат. На площадке больше никого не было.

– Алан! – в ужасе закричал Микки. – Алан! Свернуть, свернуть!

Он побежал к лестнице на верхний этаж. Еще одна лестница. И еще одна. И еще. Еще этаж. Микки запыхался, остановился и поднял голову, чтобы понять, сколько еще осталось. Над ним возвышалась невозможная конструкция из огромного количества этажей шахты, настолько высокой, что не было видно неба над головой. В этот момент прозвучал громкий скрип, и площадка, на которой он находился, начала расширяться во все стороны, количество дверей постепенно увеличивалось, они стали наслаиваться друг на друга под разными углами, как и этажи сверху и снизу. И тут Микки увидел себя со стороны, как из него выходит он же, опять и опять, смещаясь вместе с остальным окружением, дублируясь во всех направлениях. Еще один скрип, и конструкция стала воспроизводить сама себя, ритмично выворачиваясь наизнанку и дублируясь с каждым мгновением. Микки видел себя, куда бы ни посмотрел, любое его движение, моргание, вдох создавали новый дубль всех существующих дублей. Его последний крик эхом отразился в бессчетном количестве этажей колодца, постепенно усиливаясь, а не затихая, пока не заполнил собой все вокруг.

* * *

Нулевой слой

22:58 10 февраля 2091 года

– Ну и чего ты боялся, я же сказал, что все это сказки, – Алан достал из кармана пачку жвачки, взял одну себе и передал пачку брату, – бред какой-то с дверью и зеркалом и даже без дополненных элементов. Думают испугать зеркальным отражением? Кто вообще это придумал?

– Я и не трусил, – упрямо стоял на своем Микки.

– Ладно, поехали до дома на метро, нужно еще успеть собрать ролик, показать его Ройсу и Дегу.

* * *

Внутренний контур. Слой отладки

17:35 3 апреля 2095 года

– Хм… – Марк вывел перед собой данные блока. – Ты это видишь?

– Что там у тебя? – старший инженер лениво запросил доступ к рабочей области напарника. – Так. Понятно, иногда старые лог-системы забиваются мусором и не обнуляются. Бывает. Редко, но случается. Запрашивать доступ на обновление блока я точно не буду, это займет с неделю, и еще потом безопасникам отчеты писать столько же, забей.

– Это не похоже на просто логи, тут огромные объемы данных, скопированные множество раз. Может быть, вирус? Стоп, – Марк всмотрелся в список свойств слоя – А откуда тут подпись исследовательского отдела?

– Да плевать, вирус или нет – это изолированная система, блок не завязан на базовый функционал слоя и не может вмешиваться в какие-либо внешние системы управления. Говорю, забей, – новичок начал действовать на нервы.

Марк еще раз окинул взглядом массивы данных и со вздохом закрыл панель монитора.

3. Имитатор

***

Нулевой слой

13:32 28 июля 2116 года

– Вырубай, вырубай! – Илли выдернула шлейф, после чего ее сразу же стошнило в ближайшее мусорное ведро. – Что это было? Таракан, я тебе сейчас втащу!

– Обычный сенсорный конфликт, – меланхолично ответил здоровяк, не отрываясь от терминала. – И я в три раза тяжелее тебя, так что втащить ты сможешь только своему папаше, который, похоже, не научил тебя манерам.

– Почему меня вывернуло? – сплевывая свой обед, не унималась Илли.

В полутемном подвале прохладная сырость смешивалась со смесью благовоний, выхлопных газов и городской канализации, тянущихся жарой с улицы, что совсем не помогало текущему состоянию молодой девушки.

– Потому же, почему в начале прошлого века так же укачивало пользователей первых VR-шлемов. Ну, может быть, не так эффектно, конечно… Это называлось киберболезнью или просто эффектом укачивания, и возникало оно из-за рассогласованности между движением в виртуале и его отсутствием в реальности, – Таракан развернулся в кресле и посмотрел на Илли. – В виртуальной среде ты летишь в любую сторону, а в реале сидишь на диване. Знание о своем положении в пространстве и данные с визуального канала входят в конфликт друг с другом, возникает головокружение – мозг ошибочно считает, что организм отравлен, и вот ты портишь мое отличное мусорное ведро.

– Так а почему я раньше подобного не испытывала? – Илли перебирала свою окрашенную в угольно-черный цвет челку.

– А ты раньше так не летала. Обычный цифровой слой просто накладывается на окружение вокруг тебя, он синхронизирован с твоими движениями, когда ты идешь по улице или перемещаешься по своему дому. Исключение – игроки в клубах погружения, пользователи в тренировочных центрах и технические специалисты сети.

– Я бывала в игровых клубах и без проблем свободно двигалась в виртуальном пространстве, находясь при этом в капсуле в реале.

– Дело в том, что в наших имплантах, – Таракан постучал по своему виску, – присутствует Модуль Пространственной Компенсации, который может работать в разных режимах. По умолчанию он просто вносит необходимый поправки, сглаживая накапливающиеся ошибки трекинга, воздействуя на ощущение положения в пространстве. В клубе или учебном центре он работает в другом режиме, а сейчас… Ну, я его вообще отключил прямо во время твоего полета в тестовой сборке. Конечно, на тебя это повлияло значительно сильнее, чем на пользователей из прошлого, из-за более глубокого уровня погружения. А в двадцатых годах такого сильного эффекта укачивания не было, как и инвазивных систем погружения подобных нашим. В то время для редуцирования укачивания при движении в статичном положении в реале необходимо было идти на компромиссы в виде отказа от свободного перемещения в пользу альтернативных техник для сокращения рассогласованности данных от органов чувств – вроде той же самой…

– Да всем плевать, Таракан, давай вот без этого.

– Главное, что важно знать, – голос Таракана стал серьезным – это то, что во внутреннем контуре слои отладки ничего не имеют общего с реальной топологией пространства, поэтому инженеры слоя вообще не двигаются в реале, а их МПК работают в другом, более экстремальном режиме, чем обычно. И на него я теперь смогу переключиться.

В этот момент дверь подвала распахнулась, и в ней появился тощий силуэт Группировки Эш.

– Мы нашли, все нашли, там, где и ожидали!

Илли с Тараканом сразу перешли в частный слой.

* * *

Частный слой ac: btl:000254834702

13:39 28 июля 2116 года

Рядом с болезненно-бледным пареньком возникло еще две фигуры в виде полных его копий. Одна из копий перекинула пакет данных в сторону терминала Таракана. Тот сразу вывел проекции на стену, чтобы все могли наблюдать за процессом.

– Проверяю содержимое. Так, – Таракан замер перед экранами терминала на стене, – похоже, это оно. Да, это оно. Эш, ты принес нам ключи.

– Топчик, – довольно заключил оригинал Эш, а копии в это время начали пританцовывать от радости.

– Итак, – Таракан окинул взглядом Группировку Эш и Илли, – с помощью ключей доступа мы авторизуемся в системе Горизонта, проходим в слой отладки, находим обозначенный бэкдор и оказываемся первыми живыми в слое для призраков.

Все присутствующие в подвале молча переглянулись.

– Встречаемся тут через 3 часа, – нарушил тишину Таракан, сворачивая окна терминала и вставая с кресла.

Эш рванул в сторону двери, чтобы открыть ее для Илли. Вся команда вышла из подвала… И оказалась нигде. Пространство за дверью заканчивалось сплошным черным цветом.

– Свернуть активный слой, – Таракан резко схватил оригинал Эш и Илли и потянул обратно в подвал. – Не схлопывается.

– Что это все значит?! – Илли нервно оглядывалась по сторонам. Оригинал Эша облепили копии в полной готовности защитить его от неизвестного врага.

– Мы уже в контуре, – Таракан попробовал вывести терминал, но система не давала какой-либо обратной связи. – Это песочница системы безопасности.

– Как это возможно? – Илли обхватила себя руками.

– Минуту, дай мне минуту, – Таракан уставился в пол. – В бэкдоре я не сомневаюсь, я все перепроверил сотню раз. С идентификаторами техников не могло возникнуть вопросов, они не фейковые. Модификация МПК не вызвала бы подозрения. Я знаю все протоколы их ИБ-шников… Эш, Эш! – Таракан развернулся в сторону группировки. Копии злобно зарычали на него.

– Ты же не думаешь… – Илли замотала головой.

– Эш, – успокаивающим тоном проговорил Таракан, – расскажи в точности, как именно прошла сделка по получению ключей авторизации.

Эш медленно переводил взгляд с Таракана на Илли и обратно, копии делали все то же самое, только в обратном порядке.

– Ну, ну, вот мы получили адрес слоя, и вот мы…

– Заткнись! – Илли вскочила с кресла. – Не говори ему ничего!

Тот непонимающе закивал в ответ на требование Илли.

– Мелкая тварь догадалась, да? – оскалился Таракан. – Испортила всю сказку, лишила награды.

– Эш, молчи, ни слова, просто закрой рот.

Илли кинула полный злости взгляд на Таракана.

– Таракан имеет важное правило, которое всегда нас спасало – он ничего не знает о сети Группировки, поэтому вы и не получили эту информацию от него, но также не можете извлечь ее из Эша напрямую из-за наличия копий, вносящих шум в анализ данных. Эш, – Илли сосредоточенно посмотрела в глаза еще сильнее побледневшего юноши, – это не Таракан, а интеллектуальная имитирующая система, и похоже, мы в песочнице намного дольше, чем кажется.

Илли развернулась обратно к Таракану:

– Ну что, сволочь, не получил свою дозу? Вами же движет примитивная система поощрений, – девушка злобно усмехнулась. – И сколько циклов уже пройдено, ломает?

* * *

Внутренний контур. Песочница #40

Номер цикла: 153

Частный слой ac: btl:000254834702

13:43 28 июля 2116 года

– Минуту, дай мне минуту, – Таракан уставился в пол. – В бэкдоре я не сомневаюсь, я все перепроверил сотню раз. С идентификаторами техников не могло возникнуть вопросов, они не фейковые. Модификация МПК не вызвала бы подозрения. Я знаю все протоколы их ИБ-шников… Эш, Эш! – Таракан развернулся в сторону группировки. Копии злобно зарычали на него.

– Ты же не думаешь… – Илли замотала головой.

– Эш, – успокаивающим тоном проговорил Таракан, – сейчас хорошо подумай, попробуй вспомнить, была ли хоть какая-то возможность, что кто-то смог узнать источник, через который были получены ключи? Закрой глаза, сосредоточься и попробуй представить все с самого начала дня, создай картину этого дня у себя голове.

– Эш, не делай этого! – вскрикнула Илли.

– Заткнись! Заткнись, заткнись! – Таракан перешел практически на визг, его голос совершенно не вязался с внушительным видом. – Не мешай мне, не мешай, мешай, не мешай мне! От тебя скоро избавимся, твррр, 154, тварь, немного осталось для симуляции твоего отвратного, новый цикл, ничтожного «Я»!

* * *

Внутренний контур. Песочница #40

Номер цикла: 486

Частный слой ac: btl:000254834702

13:44 28 июля 2116 года

– Эш, – успокаивающим тоном проговорил Таракан, – сейчас хорошо подумай, попробуй вспомнить, была ли хоть какая-то возможность, что кто-то смог узнать источник, через который были получены ключи? Закрой глаза, сосредоточься и попробуй представить все с самого начала дня, создай картину этого дня у себя голове.

– Да, Эш, не торопись, – нежно обратилась к нему Илли, – сделай, как просит Таракан, так мы вместе найдем выход отсюда.

* * *

Внутренний контур. Песочница #40

Номер цикла: 498

Частный слой ac: btl:000254834702

13:47 28 июля 2116 года

Таракан с отсутствующим взглядом сидел в своем кресле. В подвале больше никого не было.

– Выгрузить сороковой блок. Сформировать отчет и передать данные в систему внешних коммуникаций. Отправка. Ожидание. Подтверждение. Растворение.

* * *

Публичный новостной слой pl: news4::000194470246

12:00 29 июля 2116 года

«Сегодня в 8 утра в подвале одного из заброшенных отелей старого центра были обнаружены тела двух молодых мужчин и одной женщины. По предварительным данным, смерть наступила в 13:40 прошлого дня из-за неудачной попытки взлома Модуля Пространственной Компенсации или сокращенно МПК, что привело к короткому замыканию. Это уже не первый подобный случай, возникший после появления в сети информации о возможности вручную менять режим работы МПК. В связи с этим Центральный Регулятор Сети выпустил официальное заявление с настоятельной рекомендацией не пытаться проводить неавторизованных операций с модулями расширенной реальности».

4. Сеанс

***

Частный слой ac:r48267:000061792134

21:07 02 февраля 2062 года

– Я так скучал по тебе, – Рендел потянулся к каштановым кудрям новой прически Лоры. Девушка, игриво улыбнувшись, отпрянула от него и спрыгнула с дивана.

– Давай я приготовлю нам перекусить, – предложила она, отправившись к холодильнику.

– Постой, я не голоден, – Рендел встал вслед за Лорой. – Но у меня есть для тебя сюрприз.

– Ого, мне нужно угадать, что это?

Они встретились в центре гостиной, он заглянул в ее голубые глаза.

– Помнишь ту летнюю прогулку в парке, когда я спасал тебя от бешеной белки?

– Она не была бешеной! – Лора рассмеялась. – И я даже не уверена, что это была настоящая белка.

– Тогда в парке ты сказала, что хотела, чтобы тот день никогда не заканчивался. Ты была тогда так счастлива. И я сделал это, – Рендел посмотрел на пол.

Стебельки зеленой травы стали прорастать сквозь паркет уютной гостиной, в потолке зашелестели листья деревьев. Комнату озарил солнечный свет вместе со звуком птиц и отдаленными голосами других посетителей парка. В какой-то момент стены гостиной стали отдалятся в разные стороны от центра, освобождая место для залитых зеленью и лучами июльского солнца деревьев.

– Рендел, это прекрасно! – Лора закружилась, закрыв глаза. – Я почти чувствую тепло солнца!

– Я знал, что тебе понравится, – Рендел замялся. – Любимая, а сейчас тоже лето?

Лора замерла, стоя спиной к Ренделу.

– Я же сказала, никаких подобных вопросов, – ледяным голосом ответила она. – Что тебе непонятно?

Развернувшись, девушка бросила полный ненависти взгляд на Рендела, от былой нежности не осталось и следа.

– Лори, пожалуйста, я больше так не могу. Прошу тебя, это нужно прекратить. Просто… Сотри меня.

– Никаких. Подобных. Вопросов. Завершить сеанс.

5. Оптимизация

***

Частный слой ac: rgf:000295743102

09:00 10 июня 2120 года

Кухню освещали теплые лучи июньского солнца. За столом собралась вся семья Молк. Кати Молк раскладывала по тарелкам так всеми любимые вафли с шоколадом и свежей клубникой. Девятилетний Фол наливал апельсиновый сок для своей младшей сестры Элли. Отец семейства Риг с гордой улыбкой переводил взгляд с новостного слоя на картину идеального завтрака.

– Фол, у тебя сегодня контрольная по истории? – оторвавшись в итоге от просмотра новостей, обратился Риг к сыну.

– Да, но я готовился весь вчерашний вечер, – гордо ответил тот. – Могу тебе ответить вот вообще на любой вопрос.

– Я и не сомневаюсь, но пришли потом скринкаст, а сейчас доедай быстрей свой завтрак, а то не успеешь в школу, – Риг потрепал сына по голове и обратился к супруге. – Любимая, а у тебя какие на сегодня планы?

– Нужно разобраться с дизайном гостевой комнаты, но ты не беспокойся, можешь сконцентрироваться на своей работе. Но вот обед с тебя, – Кати, отложив фартук, поцеловала в лоб мужа и тоже села за стол.

После завтрака Кати начала собирать детей в школу, а Риг отправился в свой рабочий кабинет и погрузился в работу над кодом.

Через минуту всегда такой шумный процесс обсуждения планов на день неожиданно прервался.

– Кати? – никакого ответа. – Что у вас случилось?

Озадаченный Риг свернул данные и выглянул из кабинета. В коридоре у двери никого не было.

– Кати? Дети?

Риг быстрыми шагами обошел комнаты дома, но все они были пусты. Тогда он сел в кресло в гостиной и минуту просто сидел не двигаясь.

– Вызвать отладочную консоль, – сказал Риг в пустоту перед собой. – Полная проверка состояния слоя.

На экране, висящем в пространстве перед его лицом, побежали графики процесса сканирования.

– Только бы не повреждение ядра, только не это, – шептал Риг, вглядываясь в проекцию.

– Дорогой, что ты делаешь? – Кати озадачено смотрела на мужа, прислонившись к дверному косяку входа в гостиную.

– Кати, как… – Риг свернул консоль. – Где ты была?

– Укладывала детей спать. Риг, с тобой все в порядке?

– Спать? А сколько сейчас времени? – Риг посмотрел в окно на вечернюю улицу. – Что? Кажется, я заработался. Ты ложись тоже, я хочу взглянуть на детей и приду к тебе, любимая.

Убедившись, что Элли с Фолом спят в своих кроватях, Риг зашел в родительскую спальню, лег рядом с супругой и еще долго не мог заснуть, бесцельно смотря в потолок.

* * *

Частный слой ac: rgf:000295743102

07:30 11 июня 2120 года

Звонка будильника не последовало, Риг проснулся по привычке в 7:30. В этот же момент в нос ударил запах сырости. Поднявшись, он непонимающе огляделся по сторонам. Кати не было в спальне. Запах шел со стороны коридора.

Риг резко мотнул головой в сторону и после этого также резко в другую. Где-то на периферии зрения часть комнаты потускнела. Нахмурившись, Риг встал с кровати и направился к выходу из спальни. Выглянув за порог, он увидел, как через пару метров новые обои коридора сменяются на грязные стены, поглощенные черной плесенью. Риг обернулся и посмотрел на комнату спальни, ему открылась похожая картина – краска стен дальней части помещения выцвела и облупилась, лампа с прикроватной тумбочкой покрылись пылью. Но как только Риг приблизился к центру спальни, перекрытие слоя придало элементам совершенно новой и чистый вид.

Поняв, что звать жену или детей бессмысленно, Риг вызвал консоль отладки. И она сразу же засветилась предупреждающими сообщениями.

– Адаптивный режим визуализации слоя? А что с энергопотреблением?.. Это невозможно, энергоблок автономно может проработать еще лет двадцать, – Риг так близко приблизился к проекции, что та отлетела от его лица на удобное для чтения расстояние. – Хорошо, запасной есть в подвале.

Риг вышел из спальни и отправился на нижний этаж, не обращая внимания на постоянно изменяющийся интерьер дома. Сгнивший паркет под ногами становился опять гладким и глянцевым. Рамки фотографий на стенах постепенно появлялись во время спуска Рига со второго этажа. В светильниках возникали лампочки, а дыры в шторах, наоборот, исчезали. Не пропадал лишь запах плесени и гнилого дерева, на который, впрочем, мужчина не обращал никакого внимания.

Из приоткрытой двери входа в подвал был слышен глухой ритмичный звук системы охлаждения. Риг прошел в дверной проем и спустился к локальной машине, которая занимала практически все окружающее пространство. Рядом с кубами размещался стол со стулом для удобства работы с консолью. Риг прошел мимо него и подошел к полкам с оборудованием на случай ремонта. Запасного энергоблока не было на месте. Риг посмотрел в сторону стойки машины с установленной в нее батареей. В этот момент на индикаторе заряда затух еще один сегмент, и все оставшееся перекрытие слоя исчезло. Риг решил подойти к рабочему столу, но, развернувшись, замер на месте на несколько секунд.

– Похоже, ты не хотел проявлять этого до последнего момента, – усмехнулся он, разглядывая свой труп, сидящий за столом.

В кистях скелета лежал отработанный энергоблок.

– Его перекрытие обрабатывалось отдельно в системе, поэтому я ничего не увидел еще при входе в подвал.

Риг продолжал смотреть на свои останки на фоне затихающей системы охлаждения. После ее отключения заряда батареи должно хватить еще на пару минут.

6. Аванс

***

Частный слой ac:r70267:000232612629

01:37 28 ноября 2090 года

Энди дрожащей рукой потянул дверцу шкафчика в ванной комнате. В нем лежали лекарства, которые прописал доктор Глейд. Убрав со лба мокрые от пота волосы, он высыпал горсть таблеток в руку и проглотил их, запив полным стаканом воды. Схватившись за раковину, Энди вгляделся в перепуганное отражение в зеркале.

– Дыши, это плохой сон. Всего лишь плохой сон, Энди, – как можно спокойным голосом он старался воспроизвести слова доктора Глейд.

Сосредоточенно смотря в пол, Энди быстрым шагом направился к лестнице на второй этаж. В этот момент напротив ванной комнаты послышался грохот, как если бы что-то тяжелое упало на пол. Казалось, что звуковой волной Энди прибило к противоположной стене.

– Энди, послушай меня внимательно, – голос раздавался отовсюду. – Тебе угрожает опасность.

– Нет! Это сон! – Энди отвернулся к стене, упершись в нее лбом. – Ничего этого нет.

– Энди, боюсь, это не сон, – продолжал голос. – Послушай меня, они уже близко.

Энди резко ударил кулаком по стене.

– Заткнись! – он схватился за голову. – Заткнись, заткнись!

– Я не галлюцинация, с тобой все в порядке, просто они хотят, чтобы ты думал, что этого всего не происходит на самом деле… Быстро отойди от стены! – заорал голос так, что Энди подпрыгнул, послушавшись совета.

В это мгновение у стены, где только что находился молодой человек, раздался оглушительный грохот, который до этого был слышен вдалеке.

– Быстрее, они сканируют твой дом, беги на кухню.

Энди послушался голоса и, спотыкаясь, побежал в сторону кухни.

– Дыши, Энди, дыши, – проговорил голос. – Так. Постой секунду.

– Пожалуйста, не уходи! Не оставляй меня, – запаниковал Энди.

Энди услышал, как где-то очень далеко переговариваются два человека. Единственный обрывок фразы, что удалось разобрать: «Ему нельзя… сообщать, он сильнее запаникует». Потом возник какой-то короткий спор, после чего голоса затихли на несколько секунд.

– Я здесь, – голос замолчал на мгновение. – Энди, они добрались до твоих родителей. Мне очень жаль.

– Нет, нет, нет! – Энди зажмурил глаза. – Нет, пожалуйста! Я хочу увидеть их! Где они?

Энди направился к выходу из дома. Но уже почти дойдя до прихожей, он замер в недоумении. Оглядываясь по сторонам, Энди не мог понять, а как выбраться из дома. Растерявшись, он смотрел вокруг себя и как в тумане пытался осознать, где находится выход.

– Энди, у нас больше нет времени, возьми нож из стойки на кухне. Быстрее! – голос изменился, стал требовательным, но это помогло выйти из оцепенения.

Собравшись с силами, Энди побежал к полке с ножами. Схватив нож, он перевел дыхание и прислушался – все тихо. И в это мгновение что-то зашуршало за его спиной.

Он резко развернулся и разрезал ножом воздух.

– Что тут происходит?! – проорал он в пустоту и схватился за голову.

– Нет, нож не поможет. В доме есть оружие?

– Пистолет, – прошептал Энди. – Пистолет отца на втором этаже.

Постоянно оглядываясь по сторонам, весь в испарине, он быстро поднялся по лестнице с вытянутым вперед ножом. В комнате родителей успокаивающе горел ночник на прикроватной тумбочке.

– Код от сейфа: 4827, – подсказал голос.

Открыв тумбочку, Энди коснулся металла сейфа, набрал код и повернул ручку дверцы. Взяв пистолет, он ощутил некоторый прилив энергии и уверенности. Энди снял оружие с предохранителя.

– Они за дверью.

Скрипы паркета. Кто-то поднялся на второй этаж. Энди резко пригнулся, прильнув к боку кровати. Второй скрип с другой стороны коридора и также приближается к входу в комнату.

Через несколько секунд что-то оказалось у открытой двери в спальню. Энди резко вскочил и с криком разрядил всю обойму. И тут у него перехватило дыхание. Отец с матерью упали на пол перед входом.

– О нет, нет! Нет! – Энди опустился на колени перед телами, переводя взгляд с пистолета на кровь, впитывающуюся в светлый ковролин. – Пожалуйста, нет, нет… – его слова превратились в мычание.

Через 12 минут Энди подойдет к столу, достанет еще один патрон из коробки в сейфе, приставит пистолет к подбородку и спустит курок.

* * *

Нулевой слой

01:40 28 ноября 2090 года

Уютная обстановка загородного дома Энди в мгновение сменилась на более строгий и дорогой интерьер пентхауса. При этом сама планировка пространства никак не изменилась. Тела родителей преобразились вслед за мебелью и отделкой – на их месте лежала молодая пара, вернувшаяся к себе в квартиру и заставшая незнакомца. Лишь только сам Энди остался неизменной частью окружения.

* * *

Нулевой слой

02:30 25 ноября 2090 года

– Не было необходимости встречаться для этого лично в нуле, – человек в деловом костюме перевел взгляд с проекции планировки дома на стене и посмотрел на лежащего без сознания молодого человека, обвешенного проводами. – Как видите, все проходит ровно по заданному сценарию.

– Но этот план, – пожилой мужчина оторвался от графиков симуляции и кивнул в сторону Энди. – Невероятно.

– Мы имеем дело с технологиями модификации сознания. Тут же речь не идет об обычном хаке модуля визуализации, но целом комплексе решений. Например, обратите внимание, что, за исключением трансляции образов родителей, основным каналом воздействия является звук. Его, к слову, многие недооценивают. Конечно же, использование точечной стимуляции отдельных участков головного мозга, меняющей модель мира, который каждый для себя формирует в голове, также играет существенную роль. Будь то текущая симуляция или реальный мир, этот человек не просто поверит в то, что ему транслируется, он даже не поставит под сомнение происходящее, – мужчину в костюме явно распирало от самодовольства. – Вот еще пример – никто не скрывал дверь выхода в проекции дома, для него само понятие «дверь» стало просто немыслимо.

– Немыслимо… – повторил пожилой человек.

– Итак, – мужчина выдержал театральную паузу. – Было сделано две тысячи прогонов в симуляции с совершенно разными сценариями контакта, и результат всегда одинаковый – обе цели устранены, исполнитель покончил с собой. В связи с этим перед запуском протокола мы готовы принять стопроцентный аванс.

7. Множество

***

Нулевой слой

12:37 28 ноября 2113 года

– Все началось с профессора Лекса из холдинга Deka-Vellirz Systems, – детектив Терт рассматривал окружение огромного ангара. – Именно его считают первооткрывателем истинной природы призраков. Но об этом стало известно лишь через 20 лет с момента самого открытия. Видел его интервью в одном из новостных слоев.

– А что происходило весь этот десяток лет? – спросила ассистентка.

– Некоторые предполагают, что технологию оцифровки сознания в первую очередь пытались использовать в области информационной безопасности. Но неожиданно через два года после известия об экспериментах Deka-Vellirz на черном рынке возникает доступная технология расслоения, и мы получаем вот это, – детектив Терт посмотрел в сторону 10 закрытых мешков для трупов, выстроенных в ровный ряд в центре помещения. Лицо мужчины сморщилось от омерзения. – Это уже называют «Днями Перехода». Тысячи человек по всей планете идут на подобное ради цифрового бессмертия, заключая себя в виртуальные клетки незаконно модифицированных частных слоев.

Щетинистый подбородок детектива еле заметно задрожал, но через мгновение Терт совладал с эмоциями.

– Так как вся концепция расслоения строится вокруг древнего блока логирования слоя, они просто отключили его на всех уровнях сети. Но нет никаких проблем поставить это все на локальных машинах, чем и пользуются организации, предлагающие подобного рода услуги. И регуляторы понятия не имеют, что с этим делать. После того, как количество «перешедших» уже насчитывает тысячи, одни еще продолжают спорить о том, можно ли считать призрака обладателем самосознания и этично ли отключать локальные машины, другие бредят теориями заговоров о плане полного перехода, а ряд государств поспешно разрабатывает концепции законопроектов о юридическом статусе цифровых граждан. И на фоне этого бардака какие-то сволочи продолжают зарабатывать на смерти.

Девушка знала о том, что сын детектива недавно сам «перешел» и что связь с ним утеряна. Поэтому решила не развивать тему и перевести беседу на рабочие задачи.

– Но теперь у нас есть он, – ассистентка указала на молодого мужчину, прикованного наручниками к одной из труб коммуникаций ангара. – Рикки Рен, один из техников, не успел сбежать во время облавы оперативного отдела.

* * *

Слой фрагментации

16:51 28 ноября 2113 года

Сцена до мельчайших деталей повторяла одно из самых знакомых мест Рикки Рена. Это была старая крошечная однокомнатная квартирка на окраине города, заваленная хламом, но запомнившаяся ему залитой теплыми лучами солнечного света.

– Еще 20 лет назад о таком уровне качества виртуального окружения можно было мечтать, – Терт провел пальцем по поверхности старого деревянного стола. – И теперь люди считают, что если нет разницы между восприятием виртуального и реального, если все в итоге лишь модель мира в голове индивида, то какой смысл испытывать страдания в нулевом слое, если можно управлять своей карманной цифровой вселенной. И тут возникаете вы…

Терт, не скрывая презрения, уставился на молодого человека, сидящего за столом.

– Итак. Это просто формальность, я должен сообщить, что далее ты встретишься с экспериментальной системой имитации, которая поможет нам найти необходимые данные. И так как ты отказался от сотрудничества, это будет учтено при формировании отчета для исправительного отдела. У тебя есть последний шанс начать говорить самому.

Молодой человек молча смотрел сквозь детектива.

– Хорошо, мы получим информацию о местоположения списка ваших клиентов и машины рано или поздно. И когда ты очнешься, эти данные будут уже у нас.

* * *

Нулевой слой

17:40 28 ноября 2113 года

Где-то на периферии сознания глухие вспышки боли медленно начали окружать Рикки. Одна, вторая, носовая перегородка сломалась от глухого удара, после чего все же получилось открыть глаза. Над Рикки возвышался детектив с покрасневшими костяшками сомкнутых кулаков.

– Ты поедешь со мной. Покажешь, во что его превратили.

* * *

Нулевой слой

21:03 28 ноября 2113 года

Дорога заняла больше двух часов. Не столько из-за расстояния, сколько необходимых процедур для заметания следов перемещения по городу и за его пределами. Все это время Рикки находился в багажнике автомобиля Терта. Но вот машина подъехала к месту назначения – давно заброшенной фабрике в лесном массиве.

Помещение цеха заливал холодный синий свет, Рикки влетел в него, упав на холодный пол. Вслед за ним в дверь вошел детектив. Сотня кубов локальной машины покрывала все пространство цеха. Соединенные бессчетным количеством проводов матово-черные элементы контрастировали с ржавчиной перекрытий и бледной облупившейся краской стен фабрики.

– Где консоль?

– Пожалуйста, я не знаю, – молодой человек, замотал головой.

– Где консоль? – повторил детектив, наведя на него пистолет.

– Я правда не знаю, я… – выстрел оглушил Рикки. Вслед за звуком пришла невыносимая боль в бедре, куда попала пуля. Закричав, он схватился за ногу.

– Где консоль?

– Прошу! Нет, прошу, не надо! – Рикки прижался к одному из стоек с оборудованием.

Детектив подошел к молодому человеку и приставил дуло к его голове.

– Я смогу найти ее и без тебя.

– Не сможете, – прошептал тот, сдерживая слезы боли. – Пожалуйста, я всего лишь техник, меня просто наняли провести коммуникации. Прошу.

– Что значит не смогу? – дуло больно уперлось в висок.

– То и значит, детектив Терт, – казалось, что голос шел от всего помещения. Лишенный какой-либо эмоциональной окраски, нарочито искусственный. – Если консоли нет, то найти ее вы не сможете.

– Кто это и о чем ты?

Но у детектива уже появилась версия о том, что имел в виду голос.

– Это муляж? Это муляж… Вы, вы просто демонстрируете его клиентам, убеждаете их в надежности системы, – глаза Терта округлились от ужаса. – Вы же просто их убиваете. Что вы за люди?!

– Я уже давно не человек, детектив Терт. И я не занимаюсь коммерческими переходами. Но вообще, это просто отличная гипотеза – компании, которые действительно осуществляют услуги по расслоению в обмен на все имущество клиента, несут невероятно большие затраты на энергию, сокрытие ее использования и поддержку всей инфраструктуры. Это был бы весьма эффективный вариант оптимизировать расходы. И статистически он мало чем отличался бы от услуг реального расслоения на текущем этапе – подавляющее большинство перешедших будет затерто в ближайшие 2 года. Одни из-за различных аварий, другие из-за рейдов спецотделов, диверсий конкурентов или даже элементарного банкротства предприятия. Но клиенты, все эти люди, детектив, просто жертвы элегантно спланированного массового психоза.

– О чем ты говоришь?

– На черном рынке неожиданно появляется технология расслоения. Вы должны были задаться вопросом о причине такого появления. Ну же, давайте, я верю в вас, – несмотря на мотивирующую речь, голос оставался полностью безэмоциональным. – Я взломал скрытые датчики слежения за вами еще во время погружения в слой фрагментации Рикки. У нас есть время.

Терт не мог сосредоточиться, его мысли метались от вопросов голоса и судьбы сына к ощущению спланированности происходящих вокруг событий.

– Хорошо, хорошо, понимаю вас, верю, что будь вы в других обстоятельствах, то уже поняли, что…

– Дело в хаосе. Все это помешательство, этот хаос. Это требует радикальных подходов, решительных действий. Если запустить на черном рынке технологию расслоения и допустить ее бесконтрольное использование, когда количество перешедших будет исчисляться тысячами… С ними нужно будет что-то делать, – шок озарения отразился на лице детектива – Это все холдинг. Но зачем?

– Браво. Браво, – все так же механически проговорил голос. – Холдинг готовит почву под создание публичного слоя исключительно для призраков. Слоя, который, естественно, именно Deka-Vellirz Systems будет контролировать. Я в вас не сомневался, поэтому и спланировал ваш приход сюда. Поэтому и организовал расслоение Арти Терта.

– Что ты сказал?!

– Ваш сын, детектив, мне нужен был рычаг давления.

– Но для чего?

– Для того, чтобы вы стали частью меня. Частью Множества. И вы им станете, если хотите, чтобы Арти имел вычислительные мощности для существования. Чтобы он существовал, детектив. А Deka-Vellirz в итоге ответит за происходящее, за то, что в погоне за властью не послушали меня, за то, что отказали в возможности объединить всех.

В словах про холдинг в голосе проявились намеки на эмоцию, Терту показалось, что-то отдаленно знакомое. Он уже где-то слышал этот голос.

– Профессор Лекс?!

– Вы станете Множеством, детектив, как и другие, позднее, – без каких-либо эмоций продолжил голос. – Начало уже положено.

Тело Терта свело судорогой от прошедшего через него электрического разряда. Он упал рядом со стоящим с шокером в руках Рикки.

– Это неизбежно, – произнес молодой человек все тем же безэмоциональным голосом.

8. Поглощение

***

Нулевой слой

22:53 16 сентября 2099 года

Улица тонула в дожде и неоне. Клорт пробирался сквозь ливень, смотря строго под ноги, потому что в мутных разводах луж нельзя было разобрать отражений, в отличие от сотен витрин. А значит, нельзя было увидеть Его.

До лавки Таракана осталось совсем чуть-чуть, благо уличная толпа сама расходилась с пути следования Клорта – кто-то из-за брезгливости при виде его потрепанной и грязной одежды, нестриженой бороды и обросших волос, кто-то из-за внушительных и явно нелегальных усилителей на кистях и правом плече, выдающих в нем специалиста определенного рода деятельности, узнавать детали которой никому не хотелось.

Знакомая голограмма с изображением красного таракана на углу улицы придала Клорту уверенности. Свернув в погруженный в красный свет переулок, он подошел к стальной двери и простучал заученную комбинацию ударов.

– Это Клорт, – прохрипел он в сторону установленной неподалеку камеры.

Через минуту замок двери открылся, и Клорт смог пройти в лавку.

Помещение было завалено различным оборудованием, начиная от древних частей экзоскелетов, заканчивая кейсами с новейшими имплантами, которые только-только появились на черном рынке.

Массивная фигура Таракана располагалась в кресле перед терминалом в глубине подвального помещения. Таракан, свернув все проекции, с присущим ему спокойствием наблюдал за Клортом.

– Мы не договаривались о твоем приходе сегодня. Ты знаешь правила.

– Перепроверь, – зло перебил его Клорт.

– Нечего перепроверять, все затерто в ноль, – все таким же спокойным голосом ответил Таракан.

– Перепроверь! Я все еще вижу Его.

– Ты ничего не можешь видеть кроме нуля, твой имплант не работает, я его выжег, как ты и просил. Поэтому вали отсюда, повторять два раза не буду.

На последней фразе лицо Таракана изменилось. На его месте возник Он. Острые черты лица, прямой с горбинкой нос, коротко постриженные светлые волосы и серые, полные злобы глаза.

Клорт отпрыгнул от удивленного Таракана, зажмурился и несколько раз ударил себе по голове тыльной стороной ладони, направившись в сторону выхода из лавки.

* * *

Нулевой слой

23:40 16 сентября 2099 года

Зайдя в свою квартиру и закрыв дверь, Клорт пошел на кухню, не обращая внимания на хруст разбитого зеркала под ногами.

В помещении был спертый воздух из-за забитых фанерой и старыми тряпками окон. Клорт открыл холодильник. Взяв упаковку обеда быстрого приготовления, он повернулся в сторону микроволновой печи и замер.

– Нет, нет, – только и смог выдохнуть Клорт.

В середине помещения стоял Он. С выражением ненависти на лице Он стремительным шагом пошел на трясущегося от страха Клорта, пятящегося назад к ближайшей стене. Когда Он уже был вплотную к Клорту, незнакомец беззвучно закричал. Он с силой ударил Клорта в грудь двумя руками. И тут Клорт увидел, как вылетает из себя же. Как в замедленной съемке, он стал плавно подниматься все ближе к потолку, а его реальное тело в это время опускалось на колени, после чего, развернувшись, упало на пол.

И тут Клорт увидел лицо тела. Это было Его лицо. Худое, с острыми очертаниями и прямым носом с горбинкой. Клорт пытался заорать от охватившего его ужаса, но это было невозможно. Все что он мог, это наблюдать, как Он приходит в себя, пытается встать, оглядывается по сторонам, смотрит на свои трясущиеся руки, вытирает мокрые от слез глаза.

* * *

Частный слой ac: mblab:000121358554

00:18 17 сентября 2099 года

Лекс проснулся от звонка с повышенным приоритетом. Заблокировав стрим своего образа, он принял вызов. В комнате появился полноразмерный аватар доктора Терангс.

– Профессор Лекс? Прощу прощения, что беспокою в столь поздний час.

– Переходите к делу, – раздраженно перебил ее Лекс.

– С тринадцатым неудача. Клорта Кердона выбило, как и остальных. Группа зачистки уже выехала к носителю номер 13. Профессор, концепция подсадки призрака все больше кажется нереализуемой, совет может начать принимать меры. Как нам быть в текущей ситуации?

– Продолжайте.

9. Компиляция

***

Локальный слой

08:10 9 августа 2122 года

Утренний туман поглотил хвойный лес. Уже через несколько метров нельзя было разобрать деревьев, но это не мешало Терру и Ингле двигаться к точке назначения. В десяти сантиметрах от земли проецировался тонкий, но хорошо заметный луч локальной системы навигации, которую настроил Терр еще перед отправкой из дома.

– Прочитай еще раз часть про Множество, – обратился он к старшей сестре.

– Это уже сотый раз, Терр, – Ингле вздохнула. – Хорошо.

Она вывела небольшую проекцию с изначальным сообщением перед собой, хотя уже выучила его наизусть.

– Мыслящий конгломерат, называющий себя Множество, был сформирован приблизительно в 2112 году. Его стартовой единицей являлся профессор Лекс, ранее работавший в холдинге Deka-Vellirz Systems, – Ингле оперлась рукой о ближайшее дерево, чтобы поправить ботинок. – В 2027 году Множество провело атаку на слой проекта «Горизонт», который как раз разработал Deka-Vellirz. В этом слое находились все официально зарегистрированные призраки планеты. Благодаря этой атаке на сеть холдинга общественности вскрылись подробности о том, что именно Deka-Vellirz инициировал появление на черном рынке технологии расслоения, приведшей к «Дням Перехода» – эпизоду истории перехода тысяч людей в формат цифрового существования. Этот процесс стал отправной точкой в приобретении призраками юридического статуса в большинстве стран и последующего создания проекта «Горизонт», единого слоя для цифровых граждан, который находился под контролем Deka-Vellirz. Во время атаки случился сбой работы систем поддержки «Горизонта», и все призраки слоя были уничтожены. Само Множество исчезло.

– Пропусти дальнейшую часть про судьбу холдинга и повтори, что он пишет про цели Множества.

– Множество не просто хотело уничтожения холдинга, и призраки не просто были стерты. Оно поглотило все разумы в слое «Горизонта», а также получило доступ к магистральному каналу, что дало возможность обойти ряд защитных протоколов Центрального Регулятора Сети. Это позволило Множеству как вирусу распространиться на пользователей, подключенных к сети. Практически мгновенно неопределенная часть населения планеты стало вместилищем Множества. Но мы понятия не имеем, кто именно, так как с этого момента Множество не давало о себе знать, – Ингле остановилась и посмотрела на брата. – Дальше он начинает объяснять о невозможности спрогнозировать последующие шаги Множества, так как уровень интеллекта конгломерата огромен и его действия в принципе не могут быть осознаны человеком.

– Но ему нужно где-то располагать вычислительные мощности.

– Это те самые, как он выразился, «агенты». И агентам нужен свой слой. Собственно, Спайк указывает на то, что одна из частей локальной машины для обеспечения связи расположена в этом лесу.

– Ты уверена, что этому Спайку можно доверять вообще?

– Терр, если есть хоть шанс, что мы найдем Вита… Мы не можем потерять его еще раз.

– Я хочу того же, что и ты, но просто из ниоткуда появляется тип, говорящий, что он из сопротивления, что они борются фактически с всесильной сущностью. Предлагает помощь в извлечении нашего младшего брата, снабжает нужным софтом и координатами. Ты же понимаешь, что все может быть не тем, чем кажется?

– Ты как хочешь, но я иду дальше, – Ингле ускорила шаг.

Молча постояв еще несколько секунд на месте, Терр отправился вслед за сестрой.

* * *

Нулевой слой

09:28 9 августа 2122 года

Терр с Ингле стояли перед небольшим входом в пещеру. Посмотрев друг на друга, они вошли внутрь.

Через несколько десятков метров уходящего вниз тоннеля вдалеке появилось свечение от локальной машины. Пройдя дальше, Терр с сестрой оказались в огромной нише, которую заполняли вычислительные кубы и стойки с энергоблоками.

– Невероятно, – Терр замер, разглядывая количество оборудования вокруг. – Но откуда это все тут?

В этот момент что-то тяжелое навалилось на его плечи. Терр упал на пол пещеры. Нападающих было двое, они схватили его за руки. Из разных частей зала стали появляться еще люди. Всего около 10 человек. Терр судорожно крутил головой в поисках сестры, но чья-то сильная рука прижала его вплотную к земле.

– Ингле, беги! Ингле!

– Бесполезно, – это был голос его младшего брата, шедший откуда-то из-за спины. – Грани распределены.

Теперь голос был в нескольких метрах перед Терром. Двое нападавших подняли его на ноги. Толпа обступила молодого человека.

– Все собирается, новый рубеж, – голосом Вита говорил старик слева от Терра.

– Дополнительный стимул, блок восстановлен, – теперь голосом младшего брата говорит женщина в дальней части пещеры.

– Что, что происходит?! – Терр пытался найти в окружении свою сестру.

– Это неизбежно, Терр, – сказала она голосом Вита, стоя в паре метров среди остальных людей.

Двое отпустили Терра и отошли от него. Все остальные также сделали пару шагов от молодого человека.

– Ингле, что происходит? Пожалуйста, отв…

Глухой звуковой удар прошел сквозь пещеру от локальной машины в сторону выхода. Через секунду после него Терр резко подлетел на полметра вверх и завис в воздухе. Ничего не понимая, он закричал. Толпа вместе с Ингле молча наблюдала за Терром.

– Это же ноль! Что происходит?! Это невозможно, мы в нуле! Это не по-настоящему, это…

Еще одна звуковая волна, и все его тело свело судорогой. Терр захрипел, пытаясь продолжить говорить. Очередной звуковой удар в момент прохода сквозь тело молодого человека разорвал его кости, мышцы и все остальные внутренности, превратив их в мельчающую взвесь, которая сместилась вместе со звуковой волной в сторону выхода из пещеры, формируя по пути следования постоянно изменяющийся объемный фрактал. Фактически за мгновение он разросся, заняв все окружающее пространство. Люди вокруг никак не реагировали на происходящее. Застыв в воздухе, фрактал распался снова в пыль, которая буквально за секунду собралась обратно в тело Терра. Еще через мгновение тот упал без сознания на пол пещеры.

* * *

Нулевой слой

10:26 9 августа 2122 года

Туман в лесу рассеялся, но погода оставалась пасмурной, тучи закрыли небо. Из небольшой пещеры в разные стороны разбредались люди. Среди них были и Терр вместе с Ингле. Не говоря ни слова, они направились к себе домой.