000
ОтложитьЧитал
«Капитан» громоздкой плоскодонки, отдаленно напоминавший большой плот, расслаблено трепался с рыбаками, привалившись к стене сарая, увидев осматривающих вверенное ему судно пассажиров, он вмиг переменился в лице, погрустнел и нехотя подошел к пришвартованному парому.
– На другой берег? – прохрипел лодочник.
– Было бы не плохо, – ответил Рихард.
– Ждите тогда, – буркнул паромщик и скрылся в сарае, у которого только что стоял.
Из широко распахнутых ворот вышли, подгоняемые своим капитаном, шестеро матросов. Видок у них был тот еще, встретишь на улице, пьянчуги-пьянчугами. Неуверенной походкой они подошли к парому, выудили из-под нагромождения сетей трехметровые весла и начали крепить их в уключинах.
Паромщик с важным видом отвязал низкий борт, вместо сходней перекинул на причал две широкие доски и жестом пригласил на борт. Лошади, фырча, неохотно поцокали на паром, затем двое матросов отвязали швартовые и, оттолкнув посудину баграми от причала, вернулись к остальным и взялись за весла, синхронно поднимая и опуская их при каждом гребке. К слову, оплату безымянный капитан стряс сразу же, как паром отошел от берега.
Переправа заняла полчаса. На противоположной стороне началась суета, видимо, торговец, огромный детина, начал гонять грузчиков и извозчиков.
Из длинной палатки вышло и построилось отделение солдат в зеленых шинелях с красным отворотом на правом лацкане. Разобрав со стойки устаревшие пятизарядные гладкоствольные винтовки, которые последние пятьдесят лет штампуют подреченские оружейники, они выстроились в колонну с правой стороны дороги, ведущей от пирса.
Представление с почетным караулом оказалось не более чем показухой. Офицер, командовавший отделением, смерил сошедших на берег наемников суровым недовольным взглядом, молча дождался пока они сядут в седло и покинут пристань, после этого небрежно махнул рукой, и солдаты из его отделения разошлось по палаткам.
– Как-то легко мы проскочили, – отъехав от переправы, сказала Касия.
– Не до нас было, или приказ пока никого не трогать.
– Хоть здесь повезло, а то в последнее дни «капризная дама» к нам больше спиной.
– Все когда-нибудь заканчивается, и неудачи тоже, – улыбнулся Рихард.
– Поворот не прозевай…
– Поворот в новую жизнь, – расхохотался наемник и пришпорил коня.
XXVI
Извилистая тропа вывела к галечному берегу озера. Когда-то его берега были застроены домами, от которых сейчас остались поглощенные наступающим лесом руины. Иосиф подошел к росшим совсем рядом с водой кустам, и, кряхтя, вытолкал из них лодку.
– Что встал как столб, помоги, – смахнув рукавом выступившие капли пота, сказал он.
Иван бросил пожитки на землю и, ухватившись за брошенный ему канат, подобно бурлаку, потащил лоханку к воде. Спустив посудину на воду, Иосиф подхватил вещи и кинул их Ивану, уже занявшему место на корме, следом сам перевалился через борт и взялся за весла.
Лодка легко скользила по блестящей на солнце водной глади. Легкий теплый ветерок поднимал мелкую рябь. Впервые за долгое время на душе у Ивана стало спокойно, ощущалась неописуемая легкость и пьянившее едва уловимое чувство свободы, будто бы изможденного каторжника выпустили на свежий воздух после года проведенного в заточении.
– О чем задумался? – спросил Иосиф, неустанно продолжавший работать веслами.
– Спокойно тут, – глядя на одинокие тощие облачка ответил Иван.
– Что есть, то есть. Если бы не опасность подцепить оспу, я бы здесь и остался. Зверья в лесу полно, есть источники, тишина и спокойствие, рыбалка хорошая, – мечтательно произнес доктор.
– Тут что…, – не закончив фразу, судорожно потянулся к противогазу Иван.
– Да не суетись, – рассмеялся Иосиф.
– Риск заболеть есть, но, соблюдая простые правила, он невысок.
– Правила?
– Угу, могильники не раскапывай, в города не ходи, и на северо-западе, – доктор показал в сторону холмов, – … гарнизон стоял, там был развернут полевой госпиталь, вот туда даже под страхом смерти не суйся. В остальном здесь безопаснее, чем с другой стороны.
Под дном заскрежетали камушки, Иосиф выпрыгнул в воду и вытянул лодку на противоположный берег. Пятнадцать минут ушло на то, чтобы укрыть лодку. Ивана терзали сомнения на этот счет, прятать лодку, когда вокруг никого нет, казалось глупостью. Озвучить свои сомнения он не решился, молча помогая затаскивать ее на берег. Закончив набрасывать сверху ветки, нарубленные здесь же, Иосиф подхватил тюк с вещами и углубился в лес. Переход по густо заросшему оврагу, поросшему плотно растущими кустарниками и деревьями, которые порой образовывали «зеленые стены», давался непросто. Больше часа ушло для того, чтобы преодолеть участок длиной в пару километров.
Лес кончился неожиданно, будто кто-то взял и обрезал кусок одного мира и пришил на его место кусок от другого. На открывшемся залитом светом лугу стоял добротный дом. Первый этаж был построен из камня, а второй из потемневших от времени бревен. В пыльных окнах отражались лучи дневного солнца, скатная крыша поросла ровным слоем мха. Чуть в стороне виднелись остатки рухнувшего навеса и остатки железных труб, торчащих из земли.
– Мы пришли, – объявил доктор и, подминая высокую траву, направился к двери. Миниатюрный ключ висел над дверью, Иосиф сорвал его с гвоздя и удивительно легко провернул в замке. Толкнув дверь, он вошел внутрь и осмотрелся. «С прошло визита ничего не изменилось», – подумал доктор и, оставляя следы на пыльном полу, прошел в середину большой комнаты.
– Не стой в проходе, заходи!
– Чей это дом? – немного растерявшись, спросил Иван.
– Мой…, теперь мой. Тихая гавань, где я встречу старость, – понизив голос и перейдя практически на шепот, ответил доктор.
Интерьер комнаты был необычным: странной формы тахта, низкий стол, стоявший перед ней, имел стеклянную поверхность. Чашки, картины, часы на стене, все выглядело странно, не говоря уже про все остальное.
– Необычное место, – раскрыв рот, оглядывался по сторонам Иван.
– Это уж точно. Наши предки имели такие технологии, что тебе и не снилось. Располагайся, теперь это наш дом минимум на пару недель, пока все не уляжется.
– А что потом?
– Потом вернемся назад, наймем корабль и переправимся через южное море.
– Зачем?
– Что за глупый вопрос? Скрыться от Общества.
– Скроемся, а что дальше-то? Я последние месяцы только и делаю, что убегаю и прячусь.
– Такова жизнь, зато ты цел и практически невредим, а не разложен по органам в стеклянные банки с формалином.
– С чем?
– Не важно, выброси из головы.
– Хотел бы, да вот не могу. Ответ на один вопрос, порождает два новых и так без конца. Голова пухнет.
– А как ты хотел? Из народа почти столетие вытравливали знания.
– В каком смысле вытравливали?
– В прямом, собирали остатки технологий, разграбляли библиотеки, талантливые самородки или пропадали, или начинали работать на Общество. Искатели древностей, те, кто не одумался, скоропостижно скончались. А для новых авантюристов придумали дурные и проклятые места, чтобы даже в мыслях не было лезть, куда не положено.
– Но ведь все равно лезли.
– Лезли, и там остались. Тотальный контроль за технологиями и развитием позволил небольшой группке людей подчинить себе большую часть обжитых земель.
– А как же Епископ и ему подобные, люди за горами на востоке и за южным морем?
– Епископ! Ха! Он пешка в чужой игре, его люди не уничтожены, потому что не представляют опасности. Весь отработанный материал, чудом выживший после зачисток, как ты, Рихард и другие ребята из «отеля», рано или поздно оказываются в его поселении. Все успешно вербуются и потом с пеной у рта борются с диктатурой Общества, в рамках дозволенного, конечно.
– Епископ работает на Общество?
– В какой-то мере. Возможно, в глубине души даже осознает это.
Осколки стекла со звоном разлетелись по комнате. Иосиф инстинктивно упал на пол и потянул за собой Ивана. Следом в окно влетело несколько пуль. Воспользовавшись секундной заминкой, Иосиф, пригнувшись, перебежал к двери и провернул ключ в замке.
– Иоган! Сюда! – крикнул доктор, вбегая по лестнице наверх.
После короткой паузы преследователи открыли шквальный огонь, разом были выбиты все окна. Рикошетившие от каменных стен пули чудом не залетали на небольшой пяточек площадки между лестничными пролетами.
– Сиди здесь, – почему-то шепотом сказал Иосиф и ползком добрался до окна второго этажа. Он вынул из кармана небольшое зеркальце в серебряном обрамлении и попытался рассмотреть творившееся на улице. Люди в противогазах брали дом в кольцо. Сливающиеся с лесом фигуры, возникали и пропадали среди деревьев.
– Да как вы, сволочи, нас нашли! – выкрикнул он в пустоту. В ответ прогремел выстрел, выбивший щепки из рамы. Под прикрытием стрелков из-за деревьев выбежали четыре человека в похожих на рыцарские латы стальных нагрудниках. Оказавшись на открытом пространстве, они рванули к дому, где разделились на две пары. Одна обогнула дом слева, вторая заскочила в разбитое окно. Со стороны лестницы донеслись неуверенные приглушенные шаги. Через мгновение показался поднятый кверху ствол винтовки и голова штурмовика в противогазе и черном шлеме поверх него. Иосиф вдохнул полной грудью, вынул из ножен на поясе небольшой клинок и, перехватив его обратным хватом, оттолкнулся от стены и бросился на поднимавшегося по ступеням бойца. Последний начал поворачиваться, но не успел, доктор сбил его с ног. Обоюдоострое лезвие скользнуло по броне и вонзилось в незащищенное место на шеи. Подранок вывернулся, оттолкнул от себя Иосифа. Страховавший его напарник открыл огонь, но место цели пули угоди в раненого штурмовика. Потеряв равновесие, он завалился на бок и кубарем покатился вниз, дав доктору шанс уйти с линии огня. Иосиф подхватил с пола выроненную нападавшим укороченную версию «Виконта» и вбежал по ступеням обратно.
Минуты в ожидании штурма тянулись невыносимо долго. С первого этажа доносилась возня. Иосиф неоднократно пытался выглянуть в окно, и каждый раз это заканчивалось стрельбой, заставлявшей прятать голову.
– Иоган, дорогой! – нарушил тишину тонкий практически детский голосок, – Спускайся к нам и твой друг может идти на все четыре стороны. Обещаю, что не трону его и пальцем. Думай быстрее, не вынуждай нас подниматься!
Иван хотел ответить, но Иосиф закрыл ему рот ладонью.
–Тик-так, тик-так… Иоган, ты заставляешь меня ждать. Неприлично заставлять девушку ждать!
После непродолжительной паузы послышались приглушенные шаги, на лестницу закинули жестянку, размером не больше кружки, из которой начал расходиться белый дым, обволакивая все вокруг. Стало тяжело дышать, приходилось хватать ртом воздух и задерживать дыхание, глаза не видели ничего кроме белого непроницаемого полога. Оставалось полагаться только на слух и удачу.
Как только шаги участились, Иосиф открыл огонь. Сквозь дым прорвались яркие дульные вспышки. Донесся взвизг и грохот падающего тела, сопровождаемого руганью и проклятьями.
Белый дым вырвался через разбитые окна и начал окутывать пространство вокруг дома, скрывая от глаз наблюдателей происходящее внутри. Оплошность, которую допустили штурмующие здание бойцы Общества, преподнесла хоть и крохотный, но шанс выбраться из ловушки.
– Прыгай! – крикнул доктор, когда затвор с лязгом встал на задержку, и первым, перевалившись через подоконник, вывалился на улицу.
Иван, переполняемый адреналином, не колеблясь ни секунды, последовал за Иосифом. Последняя отчаянная попытка вырваться. Глухой, теряющийся в общем гомоне удар о землю, глубокий вздох в попытки заглушить пульсирующая боль в ребрах и ногах от не самого удачного приземления и рывок к зарослям ежевики, вымахавшим в человеческий рост, в которые на всем ходу ворвался доктор. Колючие ветки впивались в кожу, цеплялись за одежду, хлестали по лицу. Выскользнув у кромки леса, Иван огляделся, поймал боковым зрением удаляющийся силуэт Иосифа и побежал в противоположную сторону. Скоро дыхание начало сбиваться, сердце так и норовило вырваться из груди, по телу пробегала мелкая дрожь. Переставлять ноги становилось все тяжелее, каждый шаг отдавался простреливающей болью. Понимая, что сейчас просто свалится, Иван остановился, прислонился к шершавому стволу ясеня и медленно опустился на землю. Сквозь звон в ушах он слышал перекрикивания преследователей. Страх, заставил преодолеть себя, заставил вновь подняться на ноги и бежать. Неважно куда, только бежать.
Пространство и время исчезли, перед глазами была лишь узкая расплывающаяся полоска земли под ногами. Как закончился лес и начался луг, парень не заметил, просто не будучи в силах сделать очередной шаг, он повалился на колени, а затем рухнул в высокую темно-зеленую траву.
В тот миг страх, боль, мысли, все исчезло, оставалась лишь пустота. Час, а возможно и дольше, Иван лежал, уткнувшись щекой в нагретую солнцем, слегка влажную землю и бесцельно наблюдал за гусеницей, неторопливо поедающей лист подорожника. Сознание вернулось вместе с болью. Пришлось приложить усилия, чтобы перевернуться на спину и приподняться в локтях над травой. «И где это я?», – была первая мысль парня, – «Как теперь возвращаться?». Он оглянулся, с трех сторон, стремясь к облакам, высился лес. За спиной, покрытый изумрудным ковром, склон заканчивался выступающими серыми скальными породами, издалека напоминавшими стену. «Восток должен быть в том направлении», – сказал сам себе парень. Кряхтя, он поднялся и уже без спешки направился к деревьям, при этом забирая немного севернее, чтобы случайно не наткнуться «на кого не надо». Он шел, плутая среди деревьев. На землю опустились сначала сумерки, а потом в небе зажглись редкие звезды, выглядывающие сквозь бреши в облаках. Потратив остатки сил на поиски подходящего места, так и не найдя его, Иван плюнул на все и со словами: «Будь что будет», лег прямо на землю и незаметно для самого себя заснул.
Когда он открыл глаза, только начинало светать, утренняя прохлада заставила поежиться и подняться с остывшей земли, чтобы хоть немного согреться парень прибавил шаг и перешел бы на бег, если бы не боль в ногах. Желудок сводило. С мыслями о еде Иван брел среди деревьев, стараясь огибать овраги. С восходом солнца от земли начал подниматься туман, а когда тот рассеялся, из-за стволов деревьев показалась «стена». Ее парень не спутал бы ни с чем. Когда-то внушавшее трепет и ужас строение, сейчас подарило надежду. Осталось только найти проход на другую сторону и оставить кошмары последних месяцев позади. Начать новую жизнь. Стать, наконец, по-настоящему свободным.
XXVII
Сежецы мрачным монолитом возвышались над крутым холмом. С востока на юг крепость огибала речушка, на западе и севере ее прикрывали три деревянных форта с насыпью и частоколом между ними. Из долины к воротам вела извилистая дорога. Лет десять назад ее начали мостить камнем, но так и не довели дело до конца, поэтому большая часть подъема проходила разбитой телегами грунтовой колее. С последнего визита Рихарда в этот оплот свободы и анархии форты обросли крытыми галереями для стрелков, а три башни самой крепости украсили блестевшие начищенными стволами нарезные пушки.
Въезд в город был открыт для всех, вне зависимости от рода и племени. Во время войн враждующие стороны не упускали возможности воспользоваться услугами местных воротил по набору, как профессиональных ландскнехтов, так и пушечного мяса для своих армий. Но основной доход Сежецам приносила Торговля. Высокородному господину мало было набрать ватагу голытьбы, ее надо было еще и одеть и худо-бедно вооружить. Вот на этом-то большая часть торговцев и специализировалась. На рынке, начинавшемся сразу за частоколом, можно было найти все, что душа пожелает, от дубины, до артиллерии. У восточной стены шла торговля лошадьми, у северных ворот – провизией, скобяными изделиями и всякой полезной мелочью, а запад занимали оружейники. На юге же располагались в основном склады и жилье бедноты.
Проехав в ворота крепости, Рихард и его спутница спешились и, взяв под уздцы лошадей, свернули налево в самый первый узкий переулок. Свет сюда практически не проникал из-за нависавших над проходом крыш домов. Каменные стены покрывал мох, в воздух пропитывал смрад от сыреющего мусора.
Переулок упирался в обитые жестью ворота.
– Ну, с богом, – неуверенно произнес наемник.
– Давай уже! – закрывая нос платком, принялась подгонять его девушка.
Рихард выдохнул и забарабанил в дверь: – Барон, собачий сын, открывай!
– Может не стоит так сразу с порога? – засомневалась Касия.
– Стоит, стоит, – продолжил колотить в дверь Рихард.
Неожиданно двери распахнулись, словно в них врезался бешеный бык. Наемник отскочил, но устоять на ногах ему не дал удар справа.
– Ты, выродок, еще смеешь заявляться сюда, после всего! – Заплывший жиром здоровяк занес руку для того, чтобы добить завалившегося наемника, но, подняв красные глаза на стоявшую чуть поодаль Касию, замешкался и пропустил ответный удар от еще не очухавшегося Рихарда. Схватившись за колено, амбал привалился к стене и зарычал как раненый зверь.
– Закончили этот цирк! – эхом разнесся по переулку, сухой скрипучий женский голос. Рихард замер, уставившись на направленную в его сторону картечницу, установленную на самодельной треноге
– Привет, мамаша, – подняв руки, сказал наемник.
– Тебе здесь не рады, проваливай! – ответила женщина.
– Ладно вам кипятиться. Согласен, в прошлый раз вышло не очень хорошо, но в том моей вины не больше, чем Барона…
– Не очень! Да ты, скотина, сбежал, оставив меня подыхать в гнилом подвале.
– Во-первых, не сбежал, а пошел за помощью, во-вторых, я тех охотников, что нас загнали в долбаные руины, на себя оттянул.
– К чертям твою помощь! – Барон плюнул под ноги Рихарду и проковылял в дом.
– Так мы зайдем? – крикнула Касия.
– Ты проходи, но ноги твоего дружка не будет на моем пороге.
Девушка пожала плечами, с ухмылкой посмотрела на вытирающего перепачканное лицо Рихарда и прошла в дом.
По отрывистым репликам и ругани было понятно, что внутри проходят напряженные переговоры. Голоса то срывались на крик, то вновь затихали. Длилось все это около часа. Затем дверь приоткрылась, из образовавшейся щели протиснулась Касия с раскрасневшимся лицом.
– Заходи, будешь должен… опять, – сказала она на удивление тихо.
Условия «перемирия» сложно было назвать даже приемлемыми, Барон сходу затребовал компенсацию, причем исключительно серебром. Дальше последовала тирада из упреков и условий, к счастью здоровяк быстро выдохся и, кряхтя под нос проклятья, удалился в дальнюю комнату. Мамаша, как все именовали жену Барона, выставила две миски пресной кукурузной каши и поспешила за супругом. К вечеру хозяева немного отошли и даже начали понемногу разговаривать с незваными гостями.
На следующий день Рихард поднялся с утра пораньше, и, дабы не нервировать хозяев, тихонечко выскочил на улицу и направился к плацу, превращенному в базарную площадь, за свежими новостями и слухами.
Город только просыпался, лавки еще были закрыты, по мощеным улицам бегали грузчики с мешками и ящиками, стражники из ночного патруля курили махорку, пристроившись на длинной лавке вдоль стены еще или уже закрытого трактира.
Через час начали появляться первые покупатели. Постепенно улицы наполнил гомон, толпы людей, как потоки реки, перетекали из одной части города в другую. Рихард наблюдал за происходящим действом сидя на ступеньках ратуши в ожидании, когда местная бюрократия соизволит открыть двери.
За спиной лязгнул навесной замок. Невысокий сутулый мужичок с серым лицом неторопливо снял его с дверей и, оставив приоткрытой одну створку, растворился в полумраке ратуши, будто и не было его тут минуту назад. Наемник поднялся, отряхнул штаны и прошагал в темное чрево государственного учреждения.
Городской глава появился ближе к обеду. Одетый в лисий полушубок, лысый с окладистой головой бургомистр вальяжно плыл по коридору. Увидев Рихарда, он встрепенулся, самодовольная улыбка исчезла с его лица.
– Ты? – протянул бургомистр.
– Я, – ответил наемник.
– Давай в кабинет, живо, – замельтешил руками городской глава. Он затолкал Рихарда в комнату и, зайдя следом, захлопнув дубовую дверь.
– Ты совсем охренел, вот так припираться посреди бела дня?
– Не рад меня видеть?
– Не особо. С чем пожаловал?
– Есть свежие сведения?
– Что еще за сведения?
– Про Пепельный город.
Услышав знакомые, но давно забытые слова, бургомистр побледнел, он настороженно посмотрел на собеседника и, перейдя на шепот, продолжил, – Что ты узнал?
– Где он находится, и я хочу отправиться туда.
– Кто об этом еще знает, кроме тебя?
– Я, теперь ты, остальные уже ничего не скажут.
– Это хорошо…, хорошо, – потирая руки, произнес бургомистр, – Что теперь планируешь делать?
– Как сам думаешь?
– Зачем тогда пришел?
– Мне нужны ресурсы и люди.
– Да… Глупый был вопрос. Только вот не вовремя, война на пороге, хороших бойцов днем с огнем не сыскать. С остальным не проще.
– Вот и займись!
– Займусь, займусь, – задумчиво повторил за Рихардом бургомистр, – А ты уверен…, ну, на счет того, что он там?
– Я нашел карты в архивах Общества, не моргнув глазом соврал наемник.
– Хорошо… теперь проваливай, вечером найди меня в трактире «Бобр». На втором этаже первая дверь слева.
– Договорились.
Чтобы лишний раз не светиться на улице и случайно не попасть на глаза кому-нибудь из старых знакомых, Рихард свернул в переулки, пропетлял в их лабиринтах, несколько раз останавливаясь и оглядываясь по сторонам. Не обнаружив слежки, наемник добрался до дома Барона. В дверях его встречала Касия, прибывавшая не в лучшем расположении духа.
– Как прошло? – спросила она прямо с порога.
– Все нормально, поверил.
– Точно?
– Ты бы видела, как блестели его глаза, – ухмыльнулся Рихард.
– То есть, он платит? – продолжала сомневаться Касия.
– Куда он денется. Вечером пригласил на встречу, думаю, на ней и начнется торг.
– Ты смотри, не переусердствуй.
– Постараюсь.
До вечера было еще долго. Впервые за много недель Рихард не знал, чем себя занять. После раздумий, решив, привести себя в божеский вид. Он попросил Касию обкорнать его волосы. Затем он, выправив на ремне походную бритву, сбрил растрепанную бороду и приступил к ремонту одежды. Даже для добротных вещей, сшитых специально для экспедиций и войны, забеги по руинам древних городов не прошли бесследно. Плащ, бывший по совместительству и одеялом и подстилкой, оказался весь изорван. Куртка пошла по швам в паре мест, а про штаны и говорить было нечего. Вынув из внутреннего кармана моток толстой нити и толстую «цыганскую» иглу, наемник уселся на кровать и стежок за стежком принялся шить. К тому моменту как он закончил, Касия успела сбегать на рынок, в ту часть, что была за стеной крепости.
– Может, поможешь? – толкая дверь плечом, прокряхтела девушка.
– Что там у тебя, все платья в городе скупила? – Рихард отложил в сторону плащ, которым был занят последний час, и направился к двери.
– Если бы, – Касия всучила в руки наемника деревянный ящик, отряхнула ладони и плюхнулась на кровать.
– Не легкий.
– А то.
– Что удалось достать?
– Да практически все. Дорого здесь у них… потратила почти сотню.
– Хм… в этом мире ничего не меняется, как на горизонте начинает маячить война, торговцы задирают цены, а потом еще и жалуются, что их обозы грабят.
Рихард разложил содержимое ящика на полу. Ревизия, потом укладка в дорожные сумки. Так прошел еще час. Закончив со сборами и перекусив на ходу, наемник переснарядил дюжину патронов к револьверу и почистил весь оставшийся в наличии арсенал.
– Пора, – объявила Касия.
– Что?
– Встреча, – поправляя нож на поясе, добавила девушка.
– А ты куда собралась?
– Рих, а тупее вопроса задать не мог? С тобой, конечно!
– Погоди, погоди, тебе не стоит пока светиться.
– Да перестань ты.
– Это ты не начинай, ты остаешься! И это не просьба, я все еще командир группы.
– Да пошел ты, – разъярилась девушка, – У тебя два часа, не вернешься в срок, я буду действовать по своему усмотрению, – Касия насупилась и демонстративно ушла противоположный угол комнаты.
Рихард не стал обострять обстановку и вышел на улицу. Он не спеша брел к трактиру «Бобр», мысленно проговаривая диалог с новоиспеченным партнером по авантюре. Найти нужное заведение даже в вечерних сумерках не составило труда. Двухэтажная вытянутая постройка сверкала огнями, у дверей, у выставленных на улицу столов, гудела уже изрядно подвыпившая компания. Рядом же стаяла метровая, выточенная из бревна фигурка бобра.
Наемник вошел в освещенный десятками масляных светильников зал, не обращая внимания на неодобрительные, можно сказать, недружелюбные взгляды завсегдатаев, прошел к лестнице и поднялся на второй этаж. «Первая слева, говоришь? Пусть будет так!», – проговорил про себя Рихард и пнул слегка приоткрытую дверь. В небольшом кабинете за накрытым желтой скатертью столом сидели двое: бургомистр и незнакомый черноволосый южанин. Смуглое лицо последнего покрыло бесчисленное количество старых шрамов и отметин. А от черных холодных глаз веяло смертью.
– А вот и он! – воскликнул бургомистр и протянул руку.
– Кто твой товарищ, – стараясь не смотреть в глаза южанину, вместо приветствия спросил Рихард.
– Мой партнер! – ответил бургомистр.
– Юсуф, – надменным и одновременно пугающим голосом представился южанин.
– Пират? – спросил первое, что пришло в голову, наемник.
– Торговец, – все с тем же высокомерием ответил последний.
– Пусть будет так, Альбрехт, – впервые по имени обратился к бургомистру, Рихард, – Я, пожалуй, начну.
– Мы все во внимании, – ухмыльнулся он.
– Все мы слышали много рассказов и легенд о некоем полном древними технологиями городе на востоке, как его называют в народе «Пепельный». Сказка сказкой, но вот только в архиве Общества я наткнулся на интересную карту и бумаги с подробными планами экспедиции на следующую весну. Как несложно теперь догадаться место на карте носило название «Пепельный город».
– И где эта карта? – просипел сквозь зубы Юсуф.
– Здесь, – Рихард постучал указательным пальцем по голове, – Я ее выучил.
– Так не пойдет, мне не интересно содержимое твоего черепа. Будет карта, будет разговор, – Южанин поднялся со стула, но Альбрехт потянул его вниз за рукав и неразборчиво что-то прошептал ему на ухо. Юсуф скривил лицо, будто ему за шиворот бросили горячий уголек, но вернулся на место, и в разговор вступил бургомистр.
– Рихард, мы понимаем, что знания, полученные из недр Общества, сами по себе ценность, но только и ты нас пойми, мы должны выделить немалые средства опираясь только на твои слова. А если ты ошибся, а если там ничего нет или там совсем что-то другое? Нам нужно хоть какое-то подтверждение твоих слов.
– У меня есть то, что есть. Если тебе, Альбрехт, нужны доказательства, то у меня их нет. Если ты не готов участвовать, заставлять или уговаривать тебя не буду. Я в состоянии организовать экспедицию самостоятельно, только учти, что после того, как у меня в руках окажутся «материальные» доказательства, цена «Пепельного города» возрастет до небес.
– Рихард, дай нам подумать, подожди нас внизу.
Наемник вышел из кабинета, выбрал столик в темном углу на первом этаже трактира и развалился на стуле. Нельзя сказать, что он нервничал, скорее его мучало легкое беспокойство, связанное в первую очередь с личностью партнера бургомистра. Ожидание длилось недолго, к столику подбежал хозяин заведения и сообщил, что многоуважаемый Альбрехт ожидает наверху.
«Что ж, быстро бургомистр уговорил партнера», – подумал Рихард, вышел из-за стола и поднялся по лестнице.
– Мы готовы рискнуть, – произнес бургомистр, как только наемник вновь вошел в двери импровизированного кабинета, – Только будет обязательное условие: Юсуф отправится с тобой.
– Не возражаю, – с этими словами, Рихард протянул сложенный пополам лист бумаги. – Мне понадобиться все из этого списка, без исключений.
Южанин выхватил список из рук наемника и пробежал по нему взглядом, – Это все?
– Еще одно, не затягивайте сборы, скоро зима.
***
В оформлении обложки за основу взята картинка автора Pexels с сайта https://www.needpix.com/photo/808463/dawn-dusk-fog-landscape-man-mist-outdoors-person-praying