000
ОтложитьЧитал
– После первой же встречи? Вы с ума сошли!
Матушка Юджи нередко ругала её за излишнюю прямоту и несдержанность, но поведение Витори просто выводило девушку из себя. Она сердито швырнула меню на стол и поднялась.
– Сядьте. Вам никто не позволял уходить, – голос Грейда прозвучал холодно и настолько жёстко, что Юджина и вправду села, глядя на мага во все глаза. – Что вы тут устроили? Разве я оскорбил вас?
Юджина вздёрнула подбородок, борясь с желанием отвести взгляд от бледно-голубых глаз мага.
– Вы надо мной насмехаетесь.
– Даже и не думал. Вы красивая девушка, из достаточно хорошей семьи. Что такого в том, что вы мне приглянулись?
– Я не страдаю скромностью, но моя внешность не так уж и поразительна, – сухо сказала Юджи. – И я не верю в любовь с первого взгляда.
Витори притворно вздохнул.
– Ах, куда катится мир. Молодые девушки перестали быть романтичными. Но наверное… Официант! Предлагаю прерваться и заказать ужин. Я настаиваю на этом.
Когда слуга ушёл, Юджи успела взять себя в руки. И действительно, чего она так взвилась? Откуда эта странная, непонятная тревога при взгляде на мага?
Отпив из бокала воды, девушка украдкой кинула взгляд на Витори, развалившегося на стуле напротив и пристально её разглядывавшего. На вид между тридцатью и сорока. Сухие и строгие черты лица, складка между бровей, говорящая о привычке хмуриться, ясные светлые глаза, русые волосы, собранные в аккуратный хвост. Внешность не самая яркая, но благодаря манерам и элегантной одежде маг производил впечатление. Наверное, Витори нравился женщинам. Так отчего же он так зациклился именно на ней?!
– Возможно, мои действия кажутся тебе поспешными, – медленно и вкрадчиво сказал маг, – Но поверь, я всё обдумал. У меня нет времени на долгие ухаживания, я в этом городе лишь проездом, но готов задержаться… к примеру на недельку, чтобы дать узнать себя получше.
Брови девушки взмыли вверх.
– А меня получше вы узнать не хотите?
– Ну, я уже успел поспрашивать немного, – белейшие зубы мага блеснули в улыбке. – И, пусть это и звучит немного грубовато, но всё же я могу дать вам, леди Доэрти, гораздо лучшие перспективы, чем ожидают вас в этом городе, учитывая вашу… репутацию.
Кровь бросилась в лицо Юджине. Можно было только представить, что наговорили о ней злые языки.
– И вас ничего не смущает?
– Абсолютно. Молодости свойственны глупые и поспешные поступки, а вы, несмотря на все слухи, не кажетесь развязной девицей. И мне кажется, что мы поладим.
– Интуиция подсказывает?
– В том числе. Мы, маги, склонны доверять своей интуиции. А вам ваше сердце ничего не говорит?
– Лишь то, что вы не полностью честны. Эстер… кем она вам была?
– Эстер? – медленно повторил маг.
– Вы приняли меня за неё. Наверное, я похожа на Эстер. Так кем она вам приходилась? Возлюбленной, женой?
Маг сутулясь, опёрся на стол, разглядывая свои длинные узловатые пальцы.
– Она… она была самым дорогим для меня человеком. Самым близким.
– И что с ней теперь?
– Мертва. Точнее, её убили. И теперь я не хочу больше терять дорогих мне людей. Впрочем, вы слишком молоды, чтобы это понять.
И столько горечи, столько муки было в голосе Витори, что сердце Юджины дрогнула. Пальцы её коснулись его сжатой в кулак ладони.
– Простите. Мне не хотелось напоминать вам о плохом. Но поймите и меня. Я не хочу быть ничьей заменой.
– Вы и не будете. Но дайте мне шанс. Дайте доказать, что более верного и преданного мужа чем я, вы не найдёте на свете. Поверьте, я дам вам всё, что вы захотите.
Девушка нервно рассмеялась.
– Мне нужно не так уж и много.
На лицо мага скользнула улыбка, казавшаяся лишь тенью тех прежних, но зато гораздо более искренняя.
– Нет, вы очень жадная особа, – чрезвычайно уверенно сказал Витори. – Вам нужно всё и ещё немного сверху. Внимания, любви, заботы… власти, свободы. Но это в вас и привлекает. Мне хочется вас баловать, и что самое приятное, я могу себе это теперь позволить.
– А что взамен? Всегда что-то есть взамен, – пробормотала ошарашенная Юджина, обещая себе в жизни больше не заигрывать с посетителями, даже ради хорошей выручки.
– Только вашу верность. То, что вы будете принадлежать только мне.
И снова Юджина почувствовала холодок, пробежавшийся по спине. Будто за столь невинным желанием скрывалось что-то еще – темное, страшное… Слова Витори смутили девушку, застав позабыть все возражения, что она собиралась сказать. Верность? Разве это не то, что само собой подразумевалось в браке? По крайней мере, со стороны женщины. Очевидно, жизнь хорошо потрепала мага, раз его так волновала женская преданность.
– Вы можете не торопиться с ответом. Давайте в этот раз просто приятно проведём вечер, – сказал Грейд, поняв, что девушка находится в замешательстве. Он посмотрел через плечо девушки.– Вот и наш заказ.
Юджи умела быть великолепной собеседницей, но сегодня она была необыкновенно молчалива, предпочитая глядеть себе в тарелку. И даже появление музыканта, заигравшего что-то легкомысленно-жизнерадостное, не смогло поднять ей настроение. Лишь когда Грейд Витори упомянул цели своего приезда, девушка немного оживилась.
– Источник? Никогда не слышала об этом.
– Неудивительно, – снисходительно ответил мужчина. – Они довольно редки, и интересны только магам. Источники – это резервуар с невиданной силой, благодаря которому можно совершать самые сложные и энергоемкие заклинания. А еще эти аномалии позволяют пересекать огромные расстояния за мгновения.
– То есть служат порталом?
– Именно! Вы неплохо в этом разбираетесь. Я приехал как раз из-за магического источника, открывшегося неподалёку от вашего милого городка.
– Так вот почему у нас такой приток магов в последнее время. Вы пятый за три месяца.
Грейд усмехнулся.
– Да, слетаются как мухи, – согласился он. – Источник этот не слишком сильный, а от того может быть интересен только местным магам. Но я ради интереса собираю статистику обо всех подобных явлениях. И лазванский маг сообщил мне о некоторых свойствах этого источника, достаточно необычных и редких. Я уже сталкивался с подобным когда-то, только начав изучать риадские аномалии.
– Что же необычного в нашем источнике?
– Вам будет сложно понять. Но… помните, я говорил, что не согласен с тем, что источники появляются совершенно стихийно? Мне кажется, я смог найти причину появления здесь пространственной аномалии.
Юджина наклонилась вперёд, забыв о еде:
– И?
Маг отпил красного вина из бокала, наслаждаясь вниманием своей спутницы:
– Этот источник, подобно виденному мной когда-то, служит для подпитки сил.
– Магов? – непонимающе нахмурилась Юджина.
– Конечно же нет! Не смертных чародеев, но существ, или существа, чья суть связанна с магией гораздо крепче. Когда мы с Эстер исследовали риадский источник и земли вокруг него, мы наткнулись на древнее гнездо.
– Гнездо? – эхом повторила девушка.
– Да, в руинах, уже опустевших и разграбленных. Но кое-что бандиты пропустили. Под старыми камнями, в глубине земли, сотни лет вызревали яйца нагов. Источник появился как раз тогда, когда им пришло время вылупляться.
Юджина аж подскочила.
– Значит, так и появляются эти источники? Из-за змеиного народа?
Витори покачал головой.
– Это не обязательно наги, но я надеялся, что я смогу найти того, кто являлся причиной его появления. Впрочем, кажется, я уже нашёл, – таинственно сказал Грейд, хитро прищурив голубые глаза.
– Мантикора? Феникс, грифон? – начала перечислять девушка всех, кого могла вспомнить, но Грейд лишь качал головой. Так Юджина и не смогла выудить из мага, о каком же существе он намекал. Зато получила общения Витори свозить её к аномалии.
Юджина совсем забыла, что собиралась отвадить мага от себя. Любопытство девушки оказалось сильнее осторожности.
Шиан был раздражён, и раздражение это грозилось перерасти в настоящую, неконтролируемую ярость. В Лазване маг не смог найти ни одного следа присутствия бастет. Среди нескольких десятков темноволосых и зеленоглазых девиц, живущих в городе и его окрестностях, не было той единственной, кого он искал. Попадись Шиану сейчас тот бард, что направил его по неверному пути…
Когда маг уже собирался покинуть Лазван, местный маг, бесполезный человечишка, способный только трястись от страха и пресмыкаться, внезапно выдал полезную информацию.
– Почему ты мне сразу не сказал о том, что сюда приезжал Витори?
Шиан говорил тихо и спокойно, вот только за горло он держал слишком крепко. Но Кейтор, лазванский целитель, не так уж и боялся удушения. Это бы считалось даже неплохим исходом. Гораздо будет хуже, если заезжий колдун решит его проклясть… Проклятие от немортери … можно будет забыть даже о посмертном покое.
– Я… эм-м-м, простите… Но он обращался ко мне совсем по иному поводу. Он не искал ту девушку, ради которой вы приехали.
– Но что-то ведь искал, да?
– Д-д-да. Его интересовал источник. Мы переписывались с магистром о необычных свойствах данного объекта…
– Источник магической энергии? С чего бы? – нахмурился Шиан, и всё-таки отпустил мага.
Тот всхлипнул, и уселся прямо на пол, не в силах держаться на подкашивающихся ногах. Но Шиан уже не обращал на него внимания. Сейчас его мысли занимал лишь Витори. Теперь его ярость нашла свою цель.
– Уловка, всего лишь уловка, – пробормотал немортери. – Он здесь из-за неё. Чертов артефактник, опередил меня.
– Что будет, когда вы найдёте магистра Витори? – несмело спросил лазванец.
– О, я сделаю то, что должен был сделать давным-давно. Прекращу его жалкое существование. По старой памяти я прощал Грейду многое, но то, что он пытался скрыть от меня…
Лазванскому целителю было не слишком жалко высокомерного Грейда Витори, навлёкшего на себя гнев Шиана, магистра демонологии. Уж предупреждать Витори о грозящейся опасности Кейтор точно не собирался. А вот неизвестной девушке он всё-таки сочувствовал. Неизвестно, с какой целью Шиан её искал, в каком ритуале хотел использовать… От немортери не стоило ждать ничего хорошего. Это простой люд мог считать их обычными демонологами, странными и мрачными представителями не слишком почётной и прибыльной профессии, ставшей такой после того как демоны превратились в персонажей сказок и легенд. Немортери, когда-то действительно охотились за демонами, для того чтобы их подчинить и убить. Но даже когда внешняя угроза почти исчезла, а нечисть сама стала опасаться смертного племени, немортери остались защищать людей от магов, а магов от людей. Немортери… стражники незримых границ, но также каратели и палачи.
Глава 3.
В которой Юджина подозревает мага.
На второй день их знакомства Грейд провёл в книжной лавке Доэрти, а на третий уже был приглашён на ужин в дом Юджины. Он успел произвести впечатление на батюшку Юджи, Питера Доэрти, но понравиться её матери было гораздо сложнее. Даже наличие серьёзных намерений не придало Грейду веса в глазах госпожи Таоры. Вечером вся семья Доэрти собралась на кухне, и речь, конечно же, пошла о Витори.
Я хочу увидеть внуков, а этот маг увезёт нашу девочку в чужие земли, – ворчала она, грохоча посудой.
– Мы можем переехать в Риад. Конечно, придётся обзаводиться новой клиентурой, но с таким зятем это будет несложно, – заметил Питер, неторопливо набивая трубку.
– Ни в коем случае! В Риаде промозглые зимы и жаркое лето, – резко сказала матушка Юджины. – А у тебя подагра. И слабое сердце.
– Зато там нет этих вечных туманов, – заметила Юджи, неспешно вытирая тарелки и расставляя их по полкам.
Таора посмотрела на дочь с удивлением.
– Значит, ты всё-таки к нему пригляделась?
Юджи пожала плечами, и вместо этого спросила:
– Пап, а чем тебе этот Витори понравился? Ты даже в сторону моего жениха фыркал, а тут…
Таора хмыкнула:
– Тем, что он маг. Видишь ли, твой отец всегда сожалел о том, что боги не наградили его магическим даром.
– Да полно тебе… – поморщился Питер. – Просто надёжный человек этот Витори, сразу видно.
– Надёжные не делают предложение, не успев даже толком познакомиться, – заметила Юджина, усаживаясь рядом с отцом и приваливаясь к его плечу. Тот рассеянно поцеловал дочь.
– Ну и чего ты ластишься?
– Да ничего… просто я тебя люблю.
– Ну и лиса же ты. Небось, опять просить что-то будешь у отца за моей спиной, – проворчала матушка, поставив перед мужем и дочерью стаканы с лимонадом. – И в кого ты такая?
– Характером в дедушку, а внешностью в тебя. Ты всегда это говорила.
Таора подпёрла подбородок ладонью, с материнской гордостью смотря на дочь, и с грустью сказала:
– С каждым годом ты становилась всё краше и краше, но я смотрю на тебя, и уже не вижу свои черты.
– Чем больше ты её хвалишь, тем больше у Юджи топорщатся ушки от твоих комплиментов.
– Эй! – возмутилась девушка, отодвигаясь от отца. – Мои уши это уже твоё наследие. И я ими вполне горжусь.
Юджи смешно наморщив нос, пошевелила ушами, и батюшка пошевелил ими в ответ. Таора вздохнула:
– У меня не только муж вечный ребёнок, но и дочь, которая всё никак не хочет взрослеть. При женихе только так не делай, ладно?
– Ничего не могу обещать, – сказала Юджина, подмигнув.
На самом деле женихом Витори Юджина не считала. Ухаживания принимала, и даже флиртовала. Но флиртовала, по словам её матушки, как дышала, а вот подпускать к себе близко мага не хотела. Ей хватило и одного поцелуя, чтобы понять, что связывать жизнь с магом не стоит. Юджина считала, что можно прожить жизнь с человеком, которого не любишь, но не с тем, кого абсолютно не хочешь. Узнай кто о таких мыслях девушки, то скорее всего счёл бы её испорченной, и уж тем более бы не поверил, что опыта с мужчинами у неё не было. Да и Юджина сама не знала, не понимала, откуда взялась в её голове подобные взгляды, тогда как все её сверстницы, даже замужние и с детьми, о плотской стороне отношений говорили стыдливо опустив глаза и хихикая, а порой и брезгливо морщась.
А Юджина любила жизнь во всех её проявлениях. Новые запахи, новые вкусы, поглаживания и поцелуи – и невинные, и те, от которых тело охватывала приятная истома и предвкушение чего-то особенного. Здесь она, правда, всегда останавливалась – но не из ложной скромности, просто всякий раз, с каждым новым человеком, алчущим её губы и ласки, разочаровываясь. Страсть была жизненно нужна для Юджины, но её было мало. Хотелось не только близости тел, но и чего-то большего. Или кого-то особенного. И этого особенного Юджина ждала, но с каждым годом всё меньше и меньше, принимая, что это не остальные, а она сама не способна на человеческое тепло.
Может быть, этот маг с ясными светлыми глазами, с рассеянной улыбкой и завораживающими речами и мог бы стать тем особенным для Юджи. Хотя бы потому, что для него Юджина не была красивой провинциальной девочкой, из которой получится удобная жена. Юджина могла не доверять магу, искать у него корыстные мотивы, но всё же в глубине души знала, что отчего-то дорога Грейду Витори. И пусть она ничем не заслужила это восхищение в его взгляде, но грелась в нём, расцветая. Мужское обожание было для девушки подобно живительной влаге, которой отчего-то никак не удавалось вдосталь напиться.
Вот только страсти не было, и находясь в его объятиях, принимая его поцелуи, девушка ощущала лишь неправильность происходящего, а никак не удовольствие. Юджина могла воспринимать Грейда Витори как наставника, и даже друга – тем более что разница в возрасте достаточно скоро перестала ощущаться. Но никак не возлюбленным или мужем.
Упрямый маг никак не хотел этого видеть и понимать. До конца обещанной недели оставалось четыре неполных дня, и как Юджина будет объясняться магом, она не представляла. Тем более съездить к магическому источнику-то хотелось. Но тут с этой проблемой помог батюшка. Когда на следующее утро Юджина пришла к отцу выуживать право на поездку к аномалии, Питер Доэрти согласился достаточно легко. Только поставил условие, что он поедет вместе с Юджиной и её женихом.
– Для приличия, – важно сказал он, хотя и он и Юджи понимали, что ему просто хотелось взглянуть на диковинку.
– Хорошо, я спрошу магистра, – послушно кивнула Юджи, обрадованная тем, что ей не придётся оставаться с Витори наедине. – Мы собирались ехать завтра, надеюсь, тебе не придётся откладывать свои дела.
Вот только планам Юджи на приятную и безопасную поездку так и не суждено было случиться. Точнее, к источнику она всё-таки попала, но совсем не так, как намеревалась.
События тех дней Юджина ещё долго вспоминала с содроганием. Тогда она впервые столкнулась с опасностью, и узнала, как порой жестоки и безумны бывают люди.
Скрипнула дверь и колокольчик над входом мелодично зазвенел. Юджина украдкой потёрла глаза и сцедила зевок в кулачок.
– Вы сегодня позднее, чем обычно, магистр.
Грейд многократно посещал лавку Доэрти, но предыдущие разы он приходил до обеда, а сейчас появился едва ли не перед закрытием. К тому же он был необыкновенно встревожен и напряжён. Не говоря не слова, даже не поправляя девушку (обычно он настаивал, чтобы она называла его по имени), маг зашёл за прилавок и прижал Юджи к себе.
– Эстер, любовь моя, – пробормотал он, с непонятной грустью глядя на запрокинутое личико девушки, выражающее сейчас лишь недоумение.
– Юджина,– напомнила она беззлобно, пытаясь выбраться из слишком крепких объятий. Нет, он явно поехавший, пусть и довольно милый.
– Как тебе будет угодно. Я готов принять любое твоё имя, пока ты со мной!
– Тогда зовите меня Зигмундом Сартром.
– Э-э-э, зачем? – на лице мага отразилось недоумение.
– Ну… это будет забавно. И я смогу носить карманные часы на цепочке, рисовать усы на лице и всё такое. Мне подойдут усы?
Печальная улыбка скользнула по губам Грейда:
– Шутишь, как всегда шутишь… А я как всегда ведусь. Ничего не изменилось… Юджина, поехали к источнику.
Девушка легкомысленно пожала плечами:
– Да, конечно. Я уже поговорила с отцом, завтра он сможет нас сопроводить, – сказала девушка.
Маг поморщился:
– Завтра? С твоим отцом? Нет, так никуда не годится. Нужно ехать сегодня, сейчас, а иначе мы всё пропустим.
Юджина выпуталась из мужских объятий.
– Нет, я так не могу, – твёрдо сказала она. – Сегодня я уже никуда не поеду, тем более на ночь глядя.
"Ну вот, – расстроено подумала она, – а я только решила, что магистр вменяем. Но очевидно это было только небольшое просветление в его иллюзиях обо мне как о воплощении погибшей возлюбленной".
Маг отступил неожиданно быстро.
– Зная твоё упрямство, ты не передумаешь, как бы я не старался. Что же, жаль. Тогда мне придётся уехать.
– Что? Уже? – растерянно сказала Юджи.
– Ты расстроена? – тут же спросил Грейд.
Решив немного подбодрить мага на прощание, Юджи поднялась на цыпочки и чмокнула Витори в гладкую щёку.
– Я буду скучать, – искренне сказала она. – С вами было очень интересно, Грейд.
– Так может…
– Нет. Я не готова прощаться с домом.
– Хорошо, – маг вздохнул, а затем нежно погладил девушку по щеке. Ладонь мага оказалась неприятно горячей, и отчего-то жгла кожу. Юджина инстинктивно дёрнула головой, разрывая контакт. – Я хочу, чтобы ты знала, что я не хотел такого исхода. Я делаю это только чтобы спасти тебя.
– Спасти? – переспросила Юджи, ощущая, как неприятный холодок проходит по её спине. – Что в-в-вы…
Рот неожиданно онемел, а тело стало каким-то непослушным. Грейд поднял ту руку, которой он касался кожи девушки. В ладони была спрятана бронзовая монета, нанизанная на тонкую цепочку.
– Знак подчинения,– пояснил магистр, наглядно доказывая, что магов-артефактников недооценивали весьма зря. – К несчастью, одноразовый, да и учитывая твои способности, не стоит надеяться, что чары будут действовать слишком долго, но выехать из города мы успеем.
"Он меня похищает!", – с ужасом подумала Юджина, послушно идя за магом. Он вывел её из лавки, плотно прикрыл за собой дверь и повёл вниз по улице. И всё это с совершенно спокойным видом. Со стороны казалось, что девушка чем-то расстроена, от того и глядит под ноги, держась за руку Витори.
Он довёл её до неприметного экипажа, запряжённого флегматичного вида мерином, бережно усадил в двухместную кабинку, расправил юбку на колени… и весьма тщательно и крепко связал запястья, а затем и лодыжки, верёвкой. Кожу, соприкасавшуюся с верёвкой, сразу начало неприятно покалывать, как будто она касалась крапивы. "Ещё магия? Предусмотрительный. Даже верёвкой запасся", – с ненавистью, за которой прятался страх, подумала Юджина. Заметив панику в зелёных глазах Юджи, маг поспешил её успокоить:
– Верёвки лишь сдержат твои способности, если они решат проявиться именно в этот момент. Вреда особого не будет, если ты не начнёшь вырываться.
"Способности?! Что за чушь?"
– Я всё объясню, – правильно растолковал взгляд девушки маг. – Но позже. И не бойся, я не обижу тебя. Мы на самом деле отправляемся к источнику, а затем туда, где нас никто не сможет разлучить. Я не позволю ему снова забрать тебя.
Если бы девушка могла бы говорить в этот момент, Витори бы много узнал о себе.
Никто не остановил невзрачную карету, выезжавшую из города, и никто не узнал в неприметном вознице риадского мага. Только потом, когда стало окончательно ясно, что Юджина пропала, магистра начали искать, и обнаружили, что он покинул гостиницу, забрав все свои вещи. Конечно же, жители города решили, что преступно-легкомысленная девчонка Доэрти просто сбежала с иностранцем, и опять вернётся спустя несколько дней.
А потом нашёлся свидетель, сказавший, что видел как маг девушка добровольно села в экипаж, купленный магом. Вот только безутешно-горюющим родителям Юджины было сложно в это поверить. Да, Юджина могла сбежать, но уйти вот так вот, никого не предупредив, ничего с собой не взяв, даже не закрыв лавку… Питер на следующий же день отправился в Лазван, надеясь, что маг поехал именно туда, но никого там не нашёл. Юджину Доэрти больше не видели.
Глава 4.
В которой появляется злодей
Как оказалась, маг действительно не обманул, и они направлялись к источнику. Путь занял часа три, хотя Юджине показалось, что прошла вечность. В первый час их путешествия зуд и покалывание от верёвки были сносны, но собственное бессилие, неспособность даже голову повернуть без приказа мага, рождало отчаяние. Но магия понемногу сходила на нет, и Юджина всё больше и больше возвращала контроль над своим телом. Частично избавившись от магического паралича, Юджи попыталась освободиться и от пут.
Не тут-то было – мало того, что узлы не поддавались, а с каждым движением затягивались ещё сильнее, так и ещё от неаккуратной попытки избавиться от верёвок привело к тому, что кожа на запястьях стёрлась, и болеть начало ещё сильнее. В какой-то момент слишком сильно дёрнувшись и потеряв равновесие, Юджина просто упала на пол экипажа, пребольно ударившись плечом и боком о край сиденья.
Боль, страх, беспомощность навалились на Юджину разом, и она подтянув всё ещё плохо слушающиеся ноги к груди, тихо захныкала. Впрочем, долго это не продолжалось. Представив, как маг находит её в таком жалком положении, Юджина шмыгнула носом, утёрлась рукавом, и вцепившись в ручку кареты как в опору, попыталась встать. Получилось не с первого раза, но всё же получилось! Приняв подобающее, положение, Юджина попыталась отодвинуть шторы от окна, чтобы увидеть, где они едут, но те были как будто намертво приклеены.
– Проклятая магия, – прошипела Юджина, размышляя, стоит ли начать кричать. Судя по отсутствию привычного городского шума, они уже не в Йордене (а как бы хотелось надеяться, что он просто катал её кругами по улицам!). А на просёлочной дороге может кто-то и будет проезжать мимо, но что он сделает против мага? Да и тот скорее всего быстро найдёт способ заткнуть ей род. Внимание мага привлекать ой как не хотелось!
Привалившись к стенке кареты, девушка прикрыла глаза, пытаясь отвлечься от боли. Ей даже на какое-то время удалось задремать. Но стоило карете остановиться, как она тут же вздрогнула, открыла глаза и выпрямилась.
Дверца распахнулась, осветив кабинку слабым лунным светом. Грейд снял путы с ног Юджи и помог выйти, аккуратно поддерживая девушку за локоть.
– Ты уже освободилась от чар, я вижу. Хороший знак, – маг был спокоен и даже улыбался. – Пусть память к тебе не возвращается, но твои силы при тебе, я рад. Правда придётся тебя теперь привязать, чтобы ты не убежала.
Юджина промолчала, изображая покорность. Не-ет, сейчас вырываться она не будет. Сначала оценит степень опасности и пути отхода, а затем уже… Хотелось надеяться, что знаменитое везение девчонки Доэрти не подведёт её и сейчас.
– Что мы здесь забыли? – тихо спросила она, добавив в голос немного дрожания. Это было несложно, учитывая, насколько она была испугана.
– Источник, – коротко ответил Витори. Хотя Юджина всю дорогу думала о нём как о жестоком злодее, сейчас он таким не казался. Отчего-то казалось, что перед ней стоит не взрослый и опытный маг, сознательно пошедший на преступление, а совсем ещё молодой и запутавшийся мальчишка.
– Грейд, ещё не поздно всё изменить. Верни меня в Йорден или просто отпусти. Я не буду на тебя злиться.
Витори резко вздохнул:
– Ты… на секунду мне показалось, что ты меня вспомнила.
– Мне нечего вспоминать.
– Да, – неожиданно согласился маг. – Прошло нужно оставить позади, и думать о нашем общем будущем.
Они покинули узкую просёлочную дорогу, и шли минут десять, прежде чем не оказались на ровно пустом пятачке земли, покрытой пожухлой травой. Йорден располагался среди холмов, и источник тоже спрятался между такими холмами. Выглядел он… да никак особо он не выглядел. Просто клочок земли, в центре которого ничего не росло, и каким-то почти исчезнувшими каменными развалинами рядом. Вот только чувства девушки кричали, что тут всё не просто.
– Видишь? – отчего-то шёпотом спросил маг, кивком головы показывая ту сторону, в которую нужно смотреть. Девушка покачала головой:
– Темно.
– Не глазами, нет. Лучше совсем их закрой.
Искоса взглянув на мага, девушка всё же подчинилась. Закрыла глаза, повернула голову в сторону источника, и поражённо выдохнула тому, что увидела сквозь плотно закрытые веки. Огромный, просто гигантский цветок распустился на земле, и с длинных, фиолетово-лиловых лепестков, мерцающих в темноте, истекала сверкающая роса, растворяясь в пространстве вокруг. Но стоило ей открыть глаза, как всё исчезло. Заметив растерянное выражение лица девушки, маг мягко сказал:
– Не расстраивайся. Со временем ты научишься видеть чары и аномалии даже с открытыми глазами.
– Это и есть источник?
– Да.
– Он чудесен.
– Один из лучших, что я видел, – согласился Грейд. – И он поможет нам вернуться домой.
– Куда домой? В Йорден?
– Нет, в наш новый дом в Аргене. Я купил его много лет назад, когда ещё надеялся тебя найти. А потом бросил поиски, дурак… Но это не важно, – спохватился Грейд, ведя её отчего-то не к источнику, а немного в сторону, где в землю были врыты два каменных столба. К одному из них он девушку и привязал.
– Прости, мне нужно заняться ритуалом. Тебе придётся немного помёрзнуть, но чтобы ты не скучала, я расскажу тебе одну историю.
– Р-р-ритуал? – заикаясь, спросила Юджина, тут же представившая, как маг с диким хохотом режет ей горло, питая цветок её кровью.
– Да, для открытия портала домой. Телепортация обычно очень сложна и требует тщательной подготовки, но силы источника настроены на тебя, так что мы сможем воспользоваться его мощью. Не бойся, ты не пострадаешь, – в голосе мага послышалась насмешка. Он удивительно легко читал свою пленницу.
– Я и не б-боюсь, – возмутилась девушка. – Мне просто холодно.
Грейд не стал спорить.
– Я постараюсь уложиться в полчаса, тем более я всё уже подготовил заранее.
Маг снова ушёл к экипажу, и вернулся минут через пять, делая вид, что не слышит, как тяжело сопит девушка, всё это время пытавшаяся хоть каким-нибудь способом выпутаться из верёвок. Грейд Витори вытащил из объёмной сумы жезл длинной с локоть и нефритовым навершием, несколько стеклянных палок, ярко засветившихся, как только он воткнул их по периметру источника в землю, и ещё пару предметов, о функциях которых девушка могла только догадываться. Ну и наконец, нож с простой деревянной рукояткой и внушительным лезвием. Юджина сглотнула, и расслабилась лишь тогда, когда маг начал чертить им что-то на земле.
Минут через десять наблюдения за магом девушке стало скучно. Можно, конечно, было попробовать ещё раз вымолить свою свободу, только что-то говорило Юджи, что все её старания пойдут зря.
– Вы обещали историю, магистр, – громко сказала она Витори.
– Ах, да, – маг разогнулся, разминая затёкшую спину, и взглянул на девушку. В свете луны и ночных светильников она выглядела почти неземной, и даже простое синее платье не портило её образ. При мысли о том, насколько он близок к тому, чтобы бастет стала окончательно его, Грейд воспрял духом. Да, Шиан близко, об этом Витори узнал буквально утром, выяснив у доверенного и надёжного друга в Риаде, что немортери тоже находится в этих землях, пусть и не в самом Йордене, но в соседнем Лазване. Только Шиан уже не успеет, даже если вышел на след его или бастет, ведь скоро они уже будут в тысяче миль отсюда. В этот раз немортери останется с носом.
– История, – вновь задумчиво повторил он, вернувшись к своей работе. В тишине, в которой не пели даже сверчки, голос его звучал на удивление громко. – Хорошо, я расскажу тебе историю. Про одну кошку и молодого мага, решившего защищать её любой ценой.
– Какая благородная любовь к братьям нашим меньшим, – пробормотала Юджина, и уже более ясно спросила:– Как это относится к тому, что вы меня похитили?
– Непосредственно. И я бы предпочёл назвать это не похищением, а спасением, – педантично поправил её маг. – Видишь ли, кошка была совсем не обычной. У неё не было ни усов, ни хвоста, но зато она обладала девятью жизнями. И каждый раз, умирая, перерождалась вновь, в том же облике.
– Без хвоста и у усов? Вот же настоящее мучение для кошки…
– Не стоит перебивать меня, – укоряюще сказал Витори.
– Простите. Я… простите.
Отчего Юджина так начала волноваться, услышав о какой-то странной кошке, она и сама понять не могла. И страшно было слышать, что говорит маг, и в то же время хотелось узнать, к чему он ведёт.
– У неё был человеческий облик, – спокойно продолжил маг. – Таких, как она, называют двусущными, оборотнями. Так и эта кошка чаще ходила в облике прекрасной девы, и превращаться в кошку особо не умела, да и не хотела. Но вот характер у неё был, клянусь тебе, на самом деле кошачий.
Оборотни? Юджина конечно же читала о них, самые ужасные истории притом, но вот о кошках-оборотнях она ничего не слышала, да и в книгах упоминания о них не попадалось.