Пролог

Все началось с незапамятных времен, когда мир был преисполнен верой и надеждой. Они словно две сестры шли рука об руку, заполняя собой каждый уголок земного шара. Люди встречали их везде и всюду, они радовались им, любили и ценили. А две сестры отвечали им на эти чувства. Они с трепетом хранили все самое сокровенное, что согревало человеческие сердца. Даже в самые трудные времена, в самые темные и холодные ночи вера и надежда всегда защищали людей, оберегая их души и порождая желание Жить.

Но годы шли, за ними пробегали века, а затем промелькнуло и целое тысячелетие. Мир не стоял на месте, он менялся день ото дня… Нет! Не так! Человечество не стояло на месте, оно менялось день ото дня, а вместе с ним менялся и мир вокруг. Конечно, а как иначе? Ведь мир создаем мы – люди. Мы – вершим судьбу, мы творим реальность. Вот только творцы из нас не всегда получаются хорошие.

Думаю, вы уже знаете, где мы с вами оказались, да? Ну, раз так, то добро пожаловать в наше время и в наш родной город, где для начала мы встретимся с одним очень неверующим Антоном…

Часть 1. Попадец!

Антон – «противостоящий», «вступающий в бой», согласно переводу с греческого языка. Кажется, что носитель этого имени должен просто рваться в каждое сражение, отстаивать все и вся за всех и, конечно же, себя. Но вот на деле, по крайней мере, наш Антоша готов противостоять изо дня в день лишь одному только слову «надо». Хотя, Антоше всего лишь двадцать годиков, он уже поразил всех окружающих своей способностью увиливать от дел. Причем делает он это, весьма успешно, и, подчас многие даже не сразу могут догадаться, что, только что наш хитроумный мастер слинял от очередного задания, ссылаясь на уважительную, пусть и не совсем правдивую, причину. Чтобы все-таки ухитриться заставить Антошу что-либо сделать, вам понадобиться немалая сноровка и смекалка, а еще добрый пуд терпения и твердая непоколебимость. Ну, или хотя бы просто – упертость.

Вот и сейчас наш герой лениво шагал по нечищеному тротуару с автобусной остановки, кляня по пути зимний морозец, что уже изрядно пощипывал его за нос, но, не смотря на все эти неудобства, Антоша был в весьма приподнятом настроении, ведь ему удалось-таки слинять с последней пары под очередным «уважительным» предлогом. Он уже мысленно сидел за своим письменным столом, склонившись над ноутбуком, и обстреливал вражеские танки. К слову, это занятие Антоша находил весьма значимым и необременительным. Возможно, это даже было, чуть ли не единственным делом, которое он совершал без напоминания, и которому мог посвящать целые часы, а то и дни, своего драгоценного времени.

Свернув за угол высотки, наш парень уже было прибавил шаг, предвкушая близость студенческого общежития, как вдруг, откуда не возьмись на него налетел… Гном?

Нет, этого просто не может быть! Откуда здесь гном? Ах да, сейчас же декабрь – канун Нового года, а этот парень, скорее всего один из сезонных артистов, расхаживающих по домам и развлекающих ребятню.

– Смотри, куда идешь! – недовольно пробурчал человечек с голосом брутального дядьки, чем заставил нашего паренька даже встрепенуться от неожиданного баса.

– Извините, – с сомнением отозвался Антон, не совсем осознавая долю своей вины в произошедшем.

Наш герой внимательно осмотрел маленького человечка, одетого в зеленый комбинезон с красным широким поясом, на голове у которого кокетливо покачивался остроносый колпак, увенчанный золотым колокольчиком. Когда тот прекратил мотать головой из стороны в сторону, пытаясь собрать разлетевшуюся картину перед собой в единое целое, Антоша смог внимательно рассмотреть круглое лицо новогоднего гнома, которое украшал несуразно большой крючковатый нос, отбрасывая тень на узкие губы, но больше всего его внимание привлекли маленькие лисьи глазки, сверлившие своего обидчика злостным взглядом разъяренного гладиатора.

– Чего уставился? – гневно спросил гном, прищуривая один глаз.

– Ничего, – отозвался парень и решил незамедлительно продолжить свой путь от греха подальше.

Неожиданно человечек вскочил на ноги и преградил собой дорогу нашему герою. Он немного наклонился вперед и жадно втянул морозный воздух своим огромным носом, еще пуще раздувая при этом и без того внушительные ноздри.

– Фу, какой бесполезный, – поморщился гном.

– Что? – обидевшись, переспросил Антон, такого хамства он ну никак не ожидал.

Но гном ничего ему не ответил, лишь одарил его презренным цоком и бросился бежать прочь из двора, весело позвякивая своим золотым колокольчиком.

«У него, наверное, какая-то немая роль», – умозаключил наш парень, провожая нового знакомого взглядом, ссылаясь на увесистый бас, который никак не сочетался с милым новогодним персонажем. Да и нос у этого человечка явно подкачал, хотя… Может это добавляет ему какую-то особую долю колорита, а может это был всего лишь грим?

Внезапно что-то мелькнуло на снегу, словно какой-то красный огонек, а затем снова померкло. Антон подошел ближе и наклонился, чтобы получше рассмотреть маленький предмет. На снегу, на том месте, где недавно лежал этот гном, красовался маленький камешек размером с горошину. Он был совсем не приметного серого цвета.

«Наверное, бусинка от костюма отвалилась», – решил Антон и хотел уже было уйти, как вдруг камешек опять замерцал ярким красным светом. Готов поклясться, что от этого света исходило тепло, прямо как от костра! Наш герой это тоже почувствовал. И конечно, Антону стало интересно, как такая маленькая неприметная бусинка может так ярко светить. Он протянул руку, чтобы поднять огонечек, но тот вдруг опять погас, как только оказался на ладони нашего парня. Антон покрутил находку, но ничего необычного в шарике так и не нашел. Он хотел его уже выкинуть, как вдруг шарик опять озарился красным светом, источая невероятное тепло. Он больно обжог руку парня, Антон попытался его стряхнуть, спасая свою ладонь, но нет! Шарик словно влез ему под кожу, а затем пробрался вглубь, так, что его стало невозможно даже нащупать. Рука Антона стала похожа на фонарь, вся кисть озарилась светом, а тепло растеклось по телу паренька. Он почувствовал, как что-то заскрежетало в груди, словно что-то покалывало, но нельзя сказать, что это было болезненным, скорее это было даже очень приятным ощущением.

Антон решил остудить свою горящую руку и засунул ее в снег. И тут началось! Весь сугроб замерцал! Снег начал таять со скоростью света, а образовавшаяся вода закрутилась подобно торнадо, становясь все шире и шире!

– Чего?! – заверещал наш герой, пытаясь вырвать руку из этой водной воронки.

Но не тут-то было! Куда бы он свою руку бы не направил, воронка следовала вслед за кистью. Антон пытался даже стряхнуть ее, но ничего не вышло.

– Эй, ты! Ты чего творишь?! – к нему несся тот самый гном, размахивая руками. Он выглядел весьма испуганно, чем добавил и так изрядно ошеломленному Антону добрую тонну волнений.

– Оно само! – пискляво оправдался парень. – Сними это с меня!

– Ты ж любопытная тетеря! Вот я тебе сейчас задам! – гном погрозил Антону кулаком и попытался запрыгнуть на его руку. Но тут воронка резко расширилась и оттолкнула человечка прочь. Гном пролетел добрых десять метров и вошел в сугроб головой подобно копью. Он попытался вырваться из холодного плена, но все было тщетно. Его руки были прижаты по швам, он мог лишь дрыгать ногами, в пустых попытках выскользнуть из снежных оков.

Антон поспешил к нему на помощь, он хотел вызволить человечка, потому что искренне верил, что тот сможет остановить это безумие на его руке. Но не успел…

До заветного спасителя ему оставалось лишь пара шагов, когда водная воронка окончательно сошла с ума, теперь она и правда была похожа на торнадо, вытянувшись в сторону и расширяясь. Водное торнадо потащило парня за кисть прочь, протаранив им все, что только попадалось на пути.

– А-а-а! Гном! Спаси! Спасите кто-нибудь! – заверещал парень изо всех сил.

Да, сейчас Антону уж точно было не до смеха. Ведь его мотыляло по всему двору, тараня его телом сугробы и сухие, обледенелые кустарники. В какой-то момент от этого сумбурного вращения взад, вперед, влево, вправо, а затем по новой, у него закружилась голова. Он даже был рад неожиданной преграде в виде лавки, которая все-таки смогла остановить этот сумасшедший вальс. Ему даже было плевать, что он отбил об деревянного спасителя плечо. Он ухватился за лавку свободной рукой, а затем, вскочив на нее, лег на живот, чтобы покрепче ухватиться еще и ногами для пущей верности.

– Гном! Гном! Помоги! – кричал Антон, но ответа не было. Только лишь маленькие ножки продолжали бешено мотыляться над злосчастными сугробом, сковавшим их хозяина.

Внезапно, торнадо перестало тащить парня прочь.

«Сдалось?», – пронеслось в голове Антона, когда эта штуковина на его руке остановилась, замедлив свое вращение.

Водное торнадо изогнулось, приблизившись к его лицу, а затем к руке, после и к ногам. Оно словно оценивало сложившуюся ситуацию и искало из нее выход. Антон успел лишь нервно сглотнуть, когда бешеная воронка резко дернулась вверх, от неожиданности парень расцепил ноги, и рука предательски соскользнула с замершей лавки, и Антон взлетел ввысь, проносясь мимо окон двадцатиэтажного здания. В котором, к слову, ничего не подозревающий народ наряжал елку, мыл посуду, пытался одеть трусы на маленькую непоседу, которая убегала от родителя в одном носке, сверкая попкой и задорно смеясь. А наш герой в этот момент взмывал к облакам с широко раскрытыми глазами и ртом, вопя из последних сил:

– Помогите-е-е!!!

А торнадо, поравнявшись с последним этажом, сделало в воздухе небольшую петлю и словно в баскетбольную корзину поймало парня в себя, обволакивая все его тело и замыкаясь в круг, поглотив последней его кисть и по совместительству собственный хвост. Затем, обратившись в светящееся красное водное кольцо, погасло и замершими каплями, словно пулями, бросилось вниз, пронзая снег вокруг только что выбравшегося из заточения гнома.

– Ох, – воскликнул гном и вжал голову в плечи, осмотрительно прикрыв ее руками. Лишь чудом замерзшие капли не попали на этого бедолагу. Он с недоверием осмотрел свои руки и ноги, а затем и маленькие ямки на снегу от ледяных пуль. – Пронесло, – вздохнул он с облегчением. – А где дурень-то?

А дурень… Ой, простите, Антон в данный момент летел вниз, продолжая громко верещать и размахивая руками в беспорядочных движениях, словно пытаясь за что-нибудь ухватиться и остановить свое трагичное падение. Однако остановить его было суждено не паникующим рукам, а целой горе из плюшевых снежинок. Антон взял одну из спасительниц и повертел ее в руке перед глазами. Он раньше никогда не видел таких странных подушек, а может и игрушек, кто знает для каких целей была пошита эта гора. Да и мало его это сейчас волновало, он просто был безмерно благодарен такому подарку судьбы!

– Что? – ошеломленно спросил он, когда заметил, что чудо-гора была отнюдь не в том дворе, где он так настрадался с минуту назад.

Антон бухнулся обратно на плющевые снежинки, крепко схватившись за голову:

– Да ладно!

– Эй ты! Эй, ты там наверху!

Очередной басистый голос заставил Антона резко подскочить на месте. Он с опаской посмотрел вниз и увидел еще одного гнома! Этот был до ужаса похож на того, с которым Антоша столкнулся недавно. Да он бы и принял его за того самого, если бы не пухлые щечки. Хотя пухлые, это было мягко сказано. Складывалось ощущение, что человечка чмокнули сразу две пчелы.

– Слезай быстро! Ты чего туда забрался!

– Я упал, – честно признался наш герой.

– Откуда? – удивился гном.

Антон медленно поднял указательный палец вверх:

– Оттуда.

– Да неужели! – гном грозно подпер кулаками бока.

Антон с опаской поднял голову и посмотрел наверх, а там… Ну просто, «здравствуй новый год»! Все пестрит игрушками, хлопушками, шарами, звездами и все это, не поверите, на еловых ветках! Весь потолок просто один сплошной елочный букет!

– Ты чего там застрял? Слезай скорее!

– Я, наверное, впал в кому. Конечно, с такой высоты свалиться! Точно, я в коме! – сумбурно пробубнил Антоша.

– Слезай, кому говорю!

Антон еще раз посмотрел на гнома, у которого щеки уже просто-таки покраснели от злости. Маленький человечек грозно пригрозил ему кулаком и выпустил пар из ушей, в прямом смысле.

– Кома, это кома! – словно пытаясь убедить самого себя, повторил наш герой.

– Не слезешь, тролля позову! – пригрозил ему щекастый.

Поняв, что, так называемый, тролль будет явно размером с клубного вышибалу, Антон все же решил спуститься вниз. Только сделать это по подушкам-игрушкам было не так уж и легко. Они все время скатывались и проминались, наш герой с трудом удерживался от того, чтобы не свалиться с этой странной горы.

– Гору не рушь, остолоп!

– Сам такой! – не выдержал Антоша и с этими словами покатился кубарем с горы. А за ним, как по накатанной, и целая орава плюшевых снежинок, которая догнала его уже внизу, превращаясь в маленький сугроб, обволакивающий нашего парня.

– Ах, ты ж эльф проклятый! – гном было бросился колотить растяпу, но неожиданно замер. – Ты не эльф…

– Эльф? – переспросил Антон, скривив нелицеприятную мину недоверия к этому слову.

– Ты кто? – гном важно скрестил руки на груди, явно собираясь допрашивать лазутчика.

– Антон, – с долей сомнения ответил парень. Да и как тут можно было не засомневаться? Все происходящее никак не укладывалось у него в голове.

– Антон? – гном почесал затылок, а затем аккуратно поправил съехавший колпак. – Ты что же, человек?

– Да, – уже с большей уверенностью произнес наш герой.

Интерес щекастого к парню тут же бесследно испарился. На его лице появилась выражение полного безразличия.

– А ты чего тут забыл? – спросил он, уже даже не глядя на нашего героя.

– Не знаю! – с обидой буркнул Антоша.

– Ты как сюда попал? – все так же отрешенно спросил гном.

– Через торнадо! – язвительным тоном протянул парень.

– А, ясно, – протянул человечек и засунул палец себе в нос.

Антон поморщился при виде этой картины.

– Чего скривился? – улыбнулся гном.

– Ничего, – недовольно ответил парень. – А ты кто?

– Я? – гном выкатил свою грудь вперед, расправив плечи, гордо погладил маленькое пузико и самодовольно ответил, – Гном!

– Это я вижу…

– А чего спрашиваешь? – обиделся человечек.

– Я имею в виду, кто ты, и что это за место?

– Я гном, а это мастерская гномов, – он произнес это так, словно это было чем-то очевидным, и не понять этого со стороны Антона было чрезвычайно глупо.

Наш парень обреченно вздохнул, видно он уж очень сильно треснулся головой, раз ему такое мерещиться.

Вот оно! Точно! В тот момент, когда он столкнулся с тем артистом, он, скорее всего, тоже упал! Да! Поэтому-то ему и это торнадо привиделось, а теперь и этот гном! Точно же! У него сотрясение!

– Эй, ты чего там замер? Рот хоть закрой, а то глядишь и залезет кто.

– Тебя нет.

– Чего бормочешь?

– Да! Тебя нет!

– В смысле это меня нет? – завопил гном.

– Тебя не существует! – с улыбкой произнес Антон.

– Как это не существует? – щеки гнома налились перламутром, он запыхтел как паровоз, а из его ушей повалил серый дым.

– Тебя нет! – с твердой уверенностью повторил Антон, думая, что сейчас он вот-вот возьмет верх над разумом и весь этот мираж рассеется.

Но нет… К сожалению, гора из плюшевых снежинок никуда не делась, да и потолок из еловых веток тоже не сменился звездным небом. А еще и этот гном все так же стоял перед ним, продолжая пыхтеть и багроветь, а дым из его ушей уже успел окраситься в черный цвет.

– Как это меня нет! – завопил он дурным голосом и изо всех сил пнул Антона по ноге.

– Ай, – Антон тут же поднял ногу и машинально схватился за место удара.

– Чего ай? Меня же нет! Значит, и этого тоже нет!

Гном с еще пущей злобой пнул парня во вторую ногу.

– Ты чего? – взмолился наш герой, переминаясь с ноги на ногу.

– Меня нет? Нет меня! Меня нет! Ах, ты ж!

Гном махал ногами пытаясь попасть по обидчику, Антон старательно уворачивался от разъяренного человечка. И, к сожалению, имел такую нелепую неосторожность повернуться к нему… км… спиной.

– МЕНЯ НЕТ? А ЭТОГО ТОЖЕ ТОГДА НЕТ? – щекастый словно щенок прыгнул на Антона и вцепился зубами в то место, до которого таки сумел достать.

– А-а-а!

Бедный наш Антоша, как же он старался скинуть с себя нападавшего. Но хватка у гнома оказалась весьма сильной, оторвать его от… ну вы понимаете от чего, было не так уж и легко.

Конечно, весь этот шум не остался незамеченным. Откуда не возьмись в комнату влетела толпа гномов, которые принялись весело гоготать при виде такой-то картины. Только вот щекастому было не до смеха, он жалобно всхлипнул и разжал зубы, выпуская свою добычу. Гном плюхнулся на пол и принялся рыдать как ребенок, утирая маленькими ручками свои горючие слезки.

– Вася, Вася, ну ты чего? – к нему подошел один из собратьев.

– Он… Он… – сквозь всхлипы пропищал человечек, в голосе которого и следа не осталось от прежнего баса. – Он сказал… что… у-у-у… что меня… а-а… не-е-е-е-т!

Ах, Антоша, Антоша… Почем малявочку обидел! Не хорошо. Вот и расплата твоя. Стоит, краснеет, пыхтит, да и из ушей дым валит, того и гляди всю комнату заполонит. Да и не один защитник на тебя сейчас войной пойдет, а добрые полсотни бравых гномов. Не повезло тебе, Антоша.

Да и что говорить, Антон уже и сам все понял. Ученный недавним поединком, наш герой попятился назад, стараясь оградить свою «причину» от озлобленной своры зубастых человечков.

Часть 2. Дурак найден – герою быть!

Да, эта картина навечно запечатлится в его памяти. Возможно, даже станет его самым назойливым ночным кошмаром, если он, конечно, сейчас чудом сможет избежать расправы.

А гномы уже начали наступать на Антошу, причем делали они это, весьма, синхронно: дружный шаг левой ногой, дружный шаг правой ногой в легком полу приседе, а их колокольчики так предательски позвякивали, вторя топоту их маленьких ножек.

– Ты куда собрался? – спросил один из банды, который был чуть выше всех остальных, может сантиметра на два.

– Никуда, – испуганно ответил Антон.

– Значит, нет нас говоришь? – сердито продолжил гном.

– Я… э… не знаю.

– Значит, не знаешь, говоришь?

– Я вообще молчу, – выпалил парень, уже и не зная, что ему ответить.

– Молчишь? Ну, помолчи, – лукаво улыбнулся человечек и повернулся к своим соратникам. – Вали его, братцы!

Ох! Что началось! Что началось-то! Все как один бросились прямиком на нашего героя! А герой! А герой-то! Дал такого драпу, что только пятки его и сверкали! А гномы! Гномы-то! Краснощекие гномы бежали за ним, грозя ему маленькими кулачками, пуская черный пар из ушей, который словно шлейф тянулся за всей этой гневной ордой! А щекастый, утирая глазки, еле поспевал за своими собратьями:

– Меня подождите!

Антон дважды успел обогнуть гору из плюшевых снежинок, прежде чем заметил маленький круглый проход в одной из стен странной комнаты. Нет, в пуховике ему точно туда не пролезть! Значит, будем раздеваться! Он скинул с себя тяжелое одеяние и ринулся прямиком к заветному выходу. Антоша, что плавал всегда подобно топорному бревну, которое вопреки всем законам природы всегда тянулось ко дну, за нырнул в проем словно грациозная рыбка! Он впервые в жизни был рад своему худощавому телосложению, что, к сожалению, всегда прежде являлось причиной его непопулярности у лиц противоположного пола. Видите ли, ляжки у него худее, чем у девушек! Поэтому им было не комфортно с ним, комплексовали красавицы, да на таких палках и не посидеть особо с комфортом. Ничего подобного! Для этой ситуации у нашего Антоши были самые лучшие ляжки! И самые подходящие плечи! Не говоря уже о прекрасной «причине», что тоже, к слову, не подвела и проскочила в проем как по маслу!

К еще большему везению нашего героя, все его преследователи, не обладающие особой прозорливостью, решили разом втиснуться в круглый проход и первая троица… застряла! Ох, как же они бранились! Ох, как же они сыпали на голову нашего паренька проклятья и угрозы! А Антоша? А что Антоша? Доволен собой и безумно рад своей удаче, конечно же! Вот как Антоша!

Но счастье его все же было не долгим…

Конечно, он получил колоссальное эстетическое наслаждение от необыкновенной комнаты, в которой ему привелось оказаться. Стены из деревянных бревен, окрашенных в золотой цвет, которые словно паутиной, окутывали обледенелые ветки, превращаясь в картины-узоры: тут вам и Дед Мороз и Снегурочка, и снеговики, и звезды, и ели, и маленькие домики. Все дополнял натертый до блеска паркетный пол, на который даже жалко наступать было. Повсюду стояли статуи оленей, выполненные из светло коричневых прутьев, очень искусная работа, хочу заметить. А кроме этого, здесь была мечта любого лентяя – кресла качалки, укрытые теплыми пледами, что манили своей нежностью и ярким скандинавским орнаментом. Подле каждого кресла был маленький столик с резным светильником и целая стопка стареньких книг, возле которой тебя ожидала тарелка праздничного печенья и целая огромная чашка ароматного какао.

И все бы хорошо, да вот только если бы не одно «но», а точнее не дюжина весьма внушительных двухметровых «но», которая в данный момент уставилась на нашего героя с недоброжелательными взглядами. Антон мало что знал о троллях, но уже успел догадаться, что эта встреча не сулила ему ничего хорошего, даже если они и были все одеты в довольно милые морячки.

– Разувайся! – писклявым голоском скомандовал один из волосатых гигантов в коротких штанишках.

– Что? – переспросил остолбеневший парень.

– Что-что! Разувайся, я только полы помыл.

– Ах, да. Хорошо.

Антон поспешил последовать его указаниям незамедлительно. Он наспех снял свои сапоги, но поставить обратно на паркет не решился, поэтому просто прижал к себе поближе и замер.

Тролль шмыгнул носом и приблизился к нему. Затем внимательно осмотрел гостья и достал из кармана мусорный пакет:

– На, – пропищал он.

– Спасибо, – Антоша даже учтиво поклонился в знак благодарности.

– А вы чего тут расшумелись? Работать мешаете! – тролль повернулся к застрявшим гномам, которые с усердием пытались выдохнуть, чтобы собратья смогли-таки вытянуть их из проема за пятки.

– Ты чего ему пакетики раздаешь! – обижено пробурчал один из застрявших.

– Так ж…

– Он Ваську обидел! А ты ему пакетик! Еще конфетку дай! – поддержал друга второй человечек.

– Какого Ваську? – тролль почесал затылок в недоумении.

– Ваську!

– Да вы все на одно лицо! – ну, что сказать? Грубо, зато честно.

Тут вся троица гневно фыркнула и синхронно надула щеки, дабы в памяти тролля прояснилось. И прояснилось-таки!

– А этого! – тролль резко повернулся к Антону и выдернул у него из рук мусорный пакет, в который тот уже успел убрать свои ботинки.

– Э!

– Фигу тебе, а не пакетик! – тролль демонстративно помотал дулей перед носом нашего парня и самодовольно повернулся к человечкам. – Так сойдет?

– Нет! – в один голос заголосили гномы и в тот же момент исчезли за проемом.

«Выдернули!» – мысленно прокомментировал Антон. Тут же гномы принялись выскакивать из круглого прохода, как мячики из теннисной пушки!

«Бежать! Срочно!» – скомандовал себе парень и ринулся прочь от озлобленных человечков.

Беги, Антон! Беги! Туда! Смотри, там коридор! Туда беги! Быстрее! Догонят – закусают! «Причинка» то у тебя одна! А их вон сколько!

Наш герой несся по бесконечному коридору, и когда я сказал бесконечному, то именно это я и имел в виду. Ведь, как только Антон вступил в него, проход позади исчез, а впереди и сзади не было ничего кроме скучных серых стен и коричневых дверей по обе стороны, которые как две капли воды повторяли друг друга.

Зря, конечно, наш Антоша так часто прогуливал уроки физкультуры. И десяти минут не прошло, как стал он издыхать. Надо было срочно что-то предпринять, ведь еще немного и он окажется прямо у них в лапах, сил-то у него почти не осталось!

«Была не была!» – подумал наш герой и прошмыгнул в одну из дверей. Он плотно заперся изнутри и даже припер ее собственным телом в ожидании того, что гномы будут ломиться за ним. Но нет! Даже ручка не дернулась ни разу. У Антона пробежала в голове еще одна мысль: «Может они не заметили и пробежали дальше? Да как можно было не заметить?» Вот что заладил: как да как! А вдруг? Чем черт не шутит! Тем более это сказка, случилось так – значит, надо!

– И долго ты там будешь стоять? – раздался приятный мужской голос позади Антона.

Он медленно повернулся, уже представляя эльфа, колдуна или еще кого. Но картина перед ним оказалась куда более банальной. Возле камина с толстой книгой в старом потертом переплете стоял он – Дед Мороз. На нем была одета увесистая шуба в пол, вышитая серебристыми снежинками, шапка с белой бахромой и огромные теплые варежки. В какой-то момент Антону даже стало его жалко, ведь в комнате было отнюдь не холодно, а под таким нарядом Деду было явно нелегко.

– Здравствуйте, – поздоровался наш парень и слегка учтиво поклонился.

– Здравствуй, – улыбнулся Дед Мороз, вместе с тем приподняв один ус и почесав роскошную седую бороду. – С чем пожаловал?

– Я… Просто так, наверное, – Антон счел опрометчивым рассказывать о том, что он просто убегал от погони и случайно забрел прямо к главному Новогоднему персонажу.

– Просто так, наверное, – вдумчиво повторил за ним Дед Мороз. – Ну, что же, проходи, садись, коли так.

Антон послушно проследовал к креслу, на которое ему рукой указал Дедушка.

– Так, – Мороз внимательно осмотрел парня с головы до босых пят. – Значит, тут у нас Антоша. Хорошо. Что же ты хочешь, Антоша?

– А?

– На Новый год чего желаешь получить?

Антон напрягся. Вопрос, конечно, был довольно простым, и он, несомненно, знал на него ответ и даже не один, но вот только какой из них будет уместным? Скажи он опять что-нибудь не то, глядишь, опять бежать придется. А тут хорошо, тепло и уютно. Да и Дед Мороз весьма приятной наружности оказался, вроде добрый такой старичок.

– Не знаешь, чего хочешь? – спросил Дедушка, прервав долгую паузу раздумий нашего парня.

– Я…

– Да, сейчас люди даже не знают, чего хотят, – он оборвал Антона на полуслове, даже не дав ему договорить, чем весьма его расстроил, ведь парень только собрался с духом попросить себе гидроскутер! – А знаешь, раньше этим страдали только женщины.

– Чем? – с обидой спросил наш герой, узрев в словах старика не добрый намек.

– Метанием в собственных желаний. А теперь…

Дедушка с сомнением оглядел худощавого паренька и устало вздохнул. Антон последовал его примеру и внимательно осмотрел себя. Да на что же этот старик намекает?!

– А можно вопрос? – Антоша решил увести неприятный, по его мнению, разговор в другое русло.

– Какой? – Дед Мороз удивленно поднял брови.

– Простой.

– Давай задавай, коли простой.

– А где я?

– В гостях у Деда Мороза, конечно! – рассмеялся старичок.

– Я не совсем это имел в виду.

– А тогда что? – уже с полной серьезностью в голосе спросил Дедушка.

– Что это за место? Не эта комната, а все это, – Антон сделал широкие движения руками, будто пытался охватить что-то незримое и весьма большое в воздухе.

– А, вот ты о чем. Это удивительный и волшебный мир.

– И?

– Что и? Удивительный и волшебный мир. Какое тут еще и?

– Да, ясно.

– Что тебе ясно?

– Это удивительный и волшебный мир, – с сомнением в голосе повторил Антон.

– Антоша, да ты, видно, у нас дурачок! – Дед Мороз громко рассмеялся, чем в очередной раз задел чувства нашего героя. Тот хотел было что-то возразить на столь колкое замечание, но тут же вспомнил щекастого гнома и с опаской взглянул на Дедушку.

Да ладно тебе, Антоша! Ну не станет же Дед Мороз кусаться! Тем более так… Это, конечно, довольно необычное место, но такое уже будет явно чересчур даже для этого мира! Чего же ты у нас такой пугливый-то?

– Ты не обижайся, я не со зла. Просто нам очень нужен сейчас этакий дурак.

– Я, между прочим, в институте учусь и уже на последнем курсе, – с долей гордости декларировал Антоша, опуская тот момент, что он чудом смог столько продержаться, да и сам уже не верил, что сможет защитить диплом, или хотя бы его написать.

Дед Мороз перелистнул страницу своей книги и принялся читать, прослеживая текст указательным пальцем.

– Да, да, да. Антон Синицын, студент троечник, лентяй и врун.

– Не такой я уж и лентяй, да и вру не часто, – искренне обиделся паренек.

– Да? – удивился Дедушка, а затем одарил его иронической улыбкой. – Знаешь, эта книга никогда не ошибается.

– А что это за книга? – поинтересовался тот в надежде увести разговор подальше от своей личности, которую то и дело пытаются задеть.

– Это? Это очень полезная и уникальная книга. Вот сейчас она – твоя биография. До этого была захватывающей историей одного французского писателя.

– В смысле?

– В прямом.

– Я не понял.

– Ладно, дурачок, сейчас объясню…

– Прекратите обзываться, – не выдержал Антон, но потом осекся и добавил, – пожалуйста.

– А я и не обзывался, – Дедушка помотал головой из стороны в сторону и слегка поджал плечи, дабы изобразить правдивое смятение от такого заявления.

– Вы меня уже несколько раз дураком назвали.

– А разве это обзывательство?

– Вообще-то, это очень обидное слово.

– Разве? – искренне удивился старик.

– Да.

– А мне всегда казалось, что дурак – это что-то положительное. Ведь «ду» – это два или два с плюсом, а «ра» – поток света, согласно буквицам древних славян. Получается, что дурак – это тот, кто обладает двумя пути к познанию, к свету. Другими словами, наделен интуицией. Согласно латыни, основа «дура» подразумевает суровость, твердость и прочность. В каком-то смысле, упрямый и упертый человек. А если мы обратимся к греческому языку, то тут всплывают такие прилагательные, как «напористый, стремительный», словосочетания «бурная, неистовая сила». Вот поэтому-то я и сказал, что нам сейчас очень нужен этакий дурак.

– Спасибо за лекцию, но я ничего не понял. Вам дурак нужен или герой?

– А разве на Руси это не одно и то же?

Антон даже не смог осознать, в какой момент все так круто повернулось. Он сумбурно пытался разобраться в сложившейся ситуации. Итак, если им нужен герой, значит у них здесь беда, а беда – это проблемы, проблемы – это накладно, надо работать, чтобы их решить. А работать Антоша не любит. Тем более героем! Ответственность нашему парню всегда была слишком тягостной одежей.

Так, стоп! Дед Мороз сказал, что им нужен не герой, а дурак. Нет, не так! Им нужен герой-дурак! Это что же, вроде Иванушки-дурочка и прочих? Так, надо разобраться. Думай, Антоша, думай.

«Герой не полезет туда, куда полезет Герой-Дурак. Герой с легкостью преодолеет все препятствия, а Герой-Дурак сам свою голову на плаху отнесет! Если, конечно, ему кто-нибудь не поможет и не спасет. Но тогда какой же к черту это Герой! Дурак, одним словом! Вот кого этому Деду надо! Нет! Не по адресу заявочка и точка!»

Ох, Антоша, Антоша, ну и что же ты так сразу на попятную! А где же твоя жажда приключений? Ну на худой конец, где же твое любопытство?!

– Нет, я отказываюсь. Верните меня домой, пожалуйста. Или разбудите, – быстро добавил парень, когда осознал, что вдруг начал воспринимать все происходящее в серьез, а у него ведь сотрясение!

– А почему? – удивился Дедушка.

– Я не согласен.

– С чем?

– С этим вот… То, что вы предлагаете.

– А разве я уже что-то тебе предложил?

– Нет, – честно признался Антон, решив, что и, правда, поспешил с выводами.

– Ну, так значит, и отказываться-то причин нет?

– Да, – согласился парень.

– Ну и хорошо, значит порешали! – радостно воскликнул Дед Мороз и резво подпрыгнул на месте, похлопав по своим коленям.

– Что? Эй, мы так не договаривались.

– Ты уже согласился, вот смотри, – книга в руках Деда Мороза обернулась в лист пергамента, и он протянул его Антону.

«Договор Деда Мороза и Дурака (Антона Синицына)

Настоящим договором Антон Синицын обязуется выполнить обязанности Дурака и совершить подвиг во славу Деда Мороза, а именно вернуть в Попадец Веру и Надежду. Пока Дурак не выполнит данное условие, домой не пойдет. На Дурака разрешается орать, ибо крик Дурак понимает лучше. Так же Дурака полагается колотить за провинности, ибо другого научения Дурак не вразумляет.

Ниже подписавшиеся: Дед Мороз и Дурак (Антон Синицын).»

– Это еще что такое?! Какая Вера? Какая Надя? Я этого не подписывал!

– А разве подпись не твоя? – совершенно невинно спросил Дедушка, для пущей правдивости поморгав при этом глазками.

Антон присмотрелся и обреченным голосом прошептал:

– Моя…

– Ну, вот и отлично!

– А чего так быстро-то?

– А ты не щелкай!

– Че-го?!

– Дверь, говорю, щелкает, смазать надо.

Дед Мороз отошел к книжному шкафу и откуда-то сверху достал громкоговоритель. Он резко поднес его к губам, направив в сторону Антона. Тот еле успел присесть и закрыть уши руками, прежде чем раздался оглушающий зов старика:

– Сне-гу-роч-ка!!!

Часть 3. Все путем, Снегурка прикроет!

Дверь распахнулась, и в комнату повалил дым, прямо как на ретро концертах. Антон с трудом мог разобрать очертания темной фигуры, которая пробиралась к ним через этот серый едкий туман. Каково же было его удивление, когда дымовой занавес начал развеиваться и перед ними предстала она…

В ней не было и следа от того милейшего персонажа. Стереотипный образ Снегурочки, прочно сложившийся в голове Антона еще в далеком детстве, был вдребезги разрушен раз и навсегда. Она больше была похожа на одну из спортивных перекаченных девушек, фотографиями которых так любят пестрить мужские группы для любителей спортзала в социальных сетях. Конечно, добрая половина, а то и больше, из подписчиков такого контента не то, что в спортзале ни разу не были, так еще и вряд ли туда когда-либо собирались. Зато на мышцы подобных красоток, особенно в области бедер, глазели с превеликим удовольствием.

А вот наш герой не был любителем подобных дам. Возможно, даже в силу своего собственного худощавого телосложения, ему всегда казалось, что на фоне такой девушки он будет выглядеть весьма женственно. Хотя, к его прежнему счастью, ему еще ни разу не посчастливилось встретить такую вот красотку, до этого самого момента.

Нет, конечно, девушка обладала весьма красивой внешностью, правильным чертам ее лица могла позавидовать любая модель нашего времени. Да и одета она была очень сексуально, особенно для поклонников данного жанра. На ней были очень короткие милые голубые шорты с двумя стальными снежинками на задних карманах, облегающая белая маечка с треугольным рванным вырезом на груди, на голове характерная для Снегурочки снежная шапочка, из-под которой ниспадала на спину увесистая русая коса. Весь этот образ колоритно дополняли длинные кожаные сапоги по колено на высоком каблуке и украшенные серебряными звездами. На шее у Снегурочки висели толстенные цепи с громадными кулонами: снеговиком, оленем и лицом Деда Мороза, под которым красовалась надпись: «Порву за Дедушку!».

И порвать такая особа могла бесспорно любого, об этом весьма ярко свидетельствовали два грозных ятагана, примостившиеся на ее спине под невинной косой. Не говоря уже о небольшом довеске в виде кинжала, закрепленного на ее правой ляжке.

– Она… – неуверенно протянул Антон, указывая указательным пальцем на девушку.

– Сейчас ЗОЖ в моде, – пожал плечами сказочный старичок.

Антон нервно сглотнул. Он и предположить не мог, что мода может оказываться свое влияние даже на сказочных персонажей. Он, видать, уж очень сильно треснулся головой, если ему такое вот мерещится.

– Ты меня звал, Дедушка? – нежным голосом спросила чудо-женщина.

– Да, внученька. Проходи, садись, знакомься, – Дед Мороз расплылся в радушной, приветственной улыбке.

Снегурочка с размаху прыгнула на кресло напротив Антона, развалившись в нем поперек.

– Кто это? – боже, какой же приятный и нежный голос у нее был, он явно никак не сочетался со столь воинственным внешним видом. Хотя к этому Антоша уже привык, тут у всех были не соответствующие голоса, кроме Деда Мороза, почему-то.

– А это… наш Дурачок! – гордо заявил Дедушка, сделав короткую паузу перед представлением Антона, дабы прибавить больше интриги данному моменту. Он явно был преисполнен самодовольством за такой удачный улов.

Только вот был ли улов удачным? Честно, даже я сомневаюсь, что этот неверующая Фома с кучей сомнений, в частности на свой счет, сможет выполнить такую трудную и важную задачу и тем более под Новый год!

– Какой-то он щупленький, – нахмурилась Снегурка.

– Полно тебе, внученька. Мальчик и так с кучей комплексов, – шепнул ей на ухо Дед Мороз, прикрывая рот рукой. Только вот этот шепот был уж больно громким, Антон без труда расслышал каждое слово старика.

«Да они издеваются надо мной!» – возмутился про себя парень, но вслух высказывать недовольство не стал, больно ятаганы Снегурочки грозно посверкивали. Явно недавно наточила.

– Дедушка, ты уверен, что он нам подойдет? – с сомнением спросила внученька.

– А ты приглядись получше, – Дед Мороз указал на правую руку нашего Антона.

Снегурочка прищурилась, пытаясь вглядеться. Антон машинально схватился за свою ладонь, вспомнив, что еще недавно в нее наглым образом проник инородный предмет.

– Капелька Надежды! – воскликнула девушка.

– Вот, видишь, его выбрала сама Надежда! А ты говоришь, не подойдет.

– Ну, это меняет дело.

– Подождите! Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит? – спросил Антон, нервно потирая свою ладонь.

Снегурочка переглянулась с Дедом Морозом.

– Дедушка, ты ему ничего не сказал? – с укором произнесла девушка.

– Зачем пугать раньше времени? – оправдался старичок.

– Дедушка! – возмутилась внучка.

– Ладно, ладно, сейчас все ему расскажу.

– Да уж, пожалуйста! – Антону совсем не нравилось то, как с ним обращались. Он уже начал чувствовать себя пустым местом во всей этой истории.

Ох, Антоша, это далеко не так. Ты тут самый важный персонаж, уж поверь!

– Антоша, – ласково обратился к нему Дед Мороз, и на его лице отразилась само радушие и доброта. Антону вдруг стало так спокойно и приятно на душе, что он тут же отбросил все прошлое негодование прочь. – У нас приключилась самая настоящая беда. В Попадец проникло зло и украло Веру и Надежду.

Дед Мороз сделал паузу, дабы дать парню принять ужасную правду. Снегурочка тут же изменилась в лице, на котором отразилась не малая доля сожаления и печали. Но вот только сам Антон не разделял их переживаний. Нет, не потому что он был каким-то неотесанным чурбаном, просто он никак не мог до конца осознать всю масштабность их трагедии.

– Как я понимаю, Вера и Надежда – это не просто имена? – Антон решил разобраться получше в этой истории.

– Да. Конечно, Вера и Надежда – это прекрасные девушки, что можно ставить в пример современным дамам, но все же они еще и воплощения самых главных чувств человечества.

– А мне всегда казалось, что главное чувство – это любовь.

– Любовь, это их третья младшая сестра.

– А почему ее тоже не украли?

– А зачем? – Снегурочка постучала пальцем себя по лбу, словно предлагая нашему герою хоть немного напрячь свой мозг. – Любовь рождается из веры и надежды. Она не может зародиться в том сердце, где нет ни веры, ни надежды.

– Почему это? – удивился парень.

– Ну и как ты себе это представляешь? Представь человека, что потерял всякую веру и надежду, тебе кажется, что он будет думать у любви? Единственное, о чем такое существо будет думать, так это о конце, о непроглядной тьме. Оно потеряет всякий смысл в жизни, да и в себе самом. Это уже даже будет не человек. Только благодаря вере и надежде люди всегда из последних сил цеплялись за жизнь даже в самые трудные времена. Только они заставляли их жить дальше, желать жизнь и пытаться ее сохранить.

– Хорошо, я понял. Вера и надежда – главные, – Антон решил прервать ее душещипательную тираду, которая уже успела ему порядком наскучить, да и не давала, по его мнению, никаких конкретных ответов на насущные вопросы.

– Антон, Любовь, и правда, не может существовать без Веры и Надежды, – Дед Мороз взял свой разукрашенный яркий посох, что стоял возле камина и три раза постучал им по полу, перед ногами нашего героя.

По паркетному полу, словно по воде, пошла рябь. Круг становился все шире и шире, и, достигнув нужного размера, все засверкало, и перед Антонам появилась печальная картина. Девушка, что была прекраснее и нежнее всех на свете, лежала на шелковых простынях. Кожа ее была белее первого снега, губы алее красных яблок, глаза были закрыты. Девушка спала непробудным сном, грудь еле-еле вздымалась от тихого дыхания. Даже наш Антон ощутил волнение за это неземное создание. Рядом с кроватью сказочной принцессы стояла большая золотая свеча, пламя которой было вопреки всем законам природы окрашено голубым цветом. Она сгорела уже наполовину, воск от нее ниспадал на стол, а затем, словно ветки, ивы спускался к полу.

– Это Любовь? – тихо спросил наш герой.

– Да, это Любовь, – грустно ответил Дедушка. – Точнее, это то, что от нее осталось.

– Она умирает? – испуганно произнес Антон.

– Да, она угасает. Видишь свечу? Она отмеряет время, которое у нее осталось.

– И сколько? Сколько это?

– Кто знает, пламя то разгорается сильнее, то стихает. Мы не можем сказать с уверенностью. Может дни, может недели, а может и часы.

В груди нашего парня что-то предательски кольнуло. Он не хотел верить, что этого прекрасного создания скоро не станет. Неистовая боль пронзила его сердце. Он же только встретил ее. Неужели он никогда не услышит ее голоса, не увидит цвет ее глаз, не сможет коснуться ее руки? Как же так!

Дед Мороз еще раз стукнул посохом об пол, и картинка исчезла, оставив Антону горький вкус разочарования. Он так не хотел прощаться с ней. Ему очень хотелось еще хотя бы немного посмотреть на ее спящее лицо, побыть с ней рядом. Даже если это рядом, было весьма абстрактным.

– Как ты понимаешь, если мы не вернем Веру и Надежду, то они исчезнут из наших миров навсегда. А вместе с ними исчезнет и Любовь.

Последние слова не на шутку напугали Антона. Они прозвучали для него, словно приговор. Все его естество противилось такому ужасному сценарию.

– Но это не все…

Дед Мороз подошел к нему ближе и присел на корточки, чтобы получше всмотреться в его лицо.

– Скажи, ты можешь представить человека, что окончательно потерял веру, надежду и любовь в своем сердце? Без права их когда-либо вернуть.

Перед глазами нашего героя предстал тусклый образ самого себя. Он сидел в комнате своего общежития, и ему было грустно и одиноко. Он ничего не хотел, ему ничего не было нужно. Он отсчитывал минуты, которые печально тянулись одна за другой. Антон в собственном воображении был потерян, был опустошен. Ни стремлений, ни желаний, ничего. Только эти минуты, которые не приносили ни радости, ни веселья. И с каждым разом они становились все медленнее, предательски растягиваясь и не желая сменяться. И во всем этом не было ни грамма просвета, ни капли веры, и не было никакой надежды, что вдруг все когда-либо измениться. У него не оставалось никаких причин жить или существовать, никаких целей. Его окружало лишь абсолютное ничего.

– Да, – тихо прошептал Антон.

– А теперь представь, что это не один человек, а все человечество. Подумай, сколько сможет просуществовать такой мир?

– Нисколько, – с долей ужаса заключил парень.

– Верно.

– Поэтому мы должны вернуть Веру и Надежду как можно скорее! – Снегурочка воинственно вскочила со своего места и сжала кулаки. Все ее естество заявляло, что она прямо сейчас готова ринуться в бой и сражаться изо всех своих сил во имя великой цели, во спасение человечества!

– Да, несомненно! Давайте поспешим же! – Дед Мороз быстрым шагом направился к двери, внучка последовала за ним. – Ты идешь?

Антон насилу оторвал взгляд от того места, где недавно было изображение той, что вызвала в нем такую бурю эмоций. И что-то, ему до сели незнакомое, внезапно переполнило его изнутри. Он решительно встал и посмотрел на сказочных персонажей:

– Да! – твердо ответил он и последовал за ними в одних носках, но с твердой решимостью в сердце.

Ах, Антоша, любовь – штука тонкая и порой весьма необузданная. Она способна сдвинуть даже горы, или сподвигнуть такого вот Дурочка на совершение подвига. Знал Дедушка, чем парня подзадорить. Ой, хитрец! Антоша, ты только главное запал не растеряй.

Они вышли за дверь дружной компанией, но вот попали отнюдь не в тот бесконечный коридор, по которому только недавно наш герой сломя голову убегал от толпы обозлившихся гномов. Перед Антоном предстал самый настоящий военный штаб!

Посреди комнаты стоял огромный стол, по бокам две карты-стенды: России и древней Руси. На дальней стене висел десяток мониторов, отслеживающих людей различных эпох. По комнате судорожно бегали эльфы, одетые в военную форму, вот только звезд у них на погонах не было, вместо них красовались снеговики или снежинки, а на головах были одеты красные шапки с помпонами, заправленные за острые уши, единственное, что отличало их от обычных людей. Ну, может еще и изрядно засыпанные блестками щеки, хотя тут, как посмотреть. Все эльфы были, как на подбор, под два метра в рост, и худющие, подобно нашему герою. Один из них, тот, у которого на плечах сидели два самых больших снеговика, подскочил к Деду Морозу и, отдав ему честь, быстро доложил обстановку:

– На радарах все чисто, ни злоумышленника, ни Веры с Надеждой найти пока так и не удалось.

«Ну, хоть у него голос соответствует внешнему виду», – подумал Антон.

Да, голос у эльфа был простым, ни писклявым, как у тролля, ни басистым, как у гномов, а обычным нормальным мужским голосом.

– Как обстоят дела в реальном мире? – уточнил Дед Мороз, который…

Ого! Быстро же старик переоделся. Когда только успел? Вместо праздничной шубы на нем красовалась военная униформа ярко синего оттенка с красными камуфляжными разводами. На плечах у деда горели две красные звезды на ножках, подобно тем, что украшали советские елки. А на голове появилась шапка ушанка с горящей надписью: Дед Мороз.

Антон перевел взгляд на Снегурочку. Нет, эта осталась прежней. Видимо, у нее и так был довольно подходящий наряд для такой обстановки. Затем, Антоша посмотрел на себя… И тут все как прежде, никаких тебе изменений. Он огорченно поджал пальцы на ногах. Да, хотя бы от сапог он бы сейчас не отказался.

– Ситуация ухудшается, везде драки, ссоры и слезы. Люди начинают выходить на улицы и бастуют против всего, что только взбредет им в голову. Разжигаются воины. Все винят друг друга во всем попало, зачастую «что попало» выдумывают сами.

– Ох, беда, – удрученно протянул Дедушка. – У разведки есть какие-нибудь предположения, где нам стоит начинать поиски?

– Да, генерал Дед Мороз.

– И где? – многозначительно спросил старичок.

– Нам нужно отправиться в прошлое, в казачью станицу в восемнадцатый век!

– В казачью станицу? А почему туда?

– У них показатели веры и надежды выше, чем у других!

– Хм, это имеет место быть. Ну, что же, – Дедушка бросил сомнительный взгляд на нашего героя и добавил, – тебя надо бы одеть.

Он сделал круговые движения посохом в воздухе, и откуда не возьмись ему в руки свалилась одежда и сапоги. Он протянул их Антону со словами:

– Одевай поскорее.

Антон последовал его совету и поспешил натянуть обновки…

Ну и как вы думаете? Во что его нарядил Дедушка?

В общем, стоит наш герой в красном тулупе с черным поясом, на голове красный колпак, а на ногах укороченные кирзачи с таким же ремнем на щиколотках.

– Почему Санта? – обиженно спросил Антоша.

– А чем тебе Санта не нравится? – поинтересовался старичок.

Антон перемялся с ноги на ногу: «Свою шубу не дал. Значит, в Санту можно, а в Дед Мороза нельзя».

– Санта, между прочим, это тоже я, – ответил Дедушка, задорно подмигнув, потер живот и оглушительно рассмеялся, – Хо, хо, хо!

– Ладно, ладно! Я понял! Санта, так Санта, – протараторил Антоша, пытаясь прервать этот пронзительный смех, от которого у него зазвенело в ушах.

Дед Мороз неожиданно переменился в лице, словно услышал или почувствовал что-то неладное, затем резко повернулся вновь к Антону и Снегурочке, которая уже встала по стойке смирно, готовясь выслушать приказ.

– Отправляйтесь немедленно и оцените обстановку. Снегурочка, отвечаешь за Дурака головой! Смотри не потеряй его, да и сама никуда не заплутай. А то ты ведь любишь тоже теряться в трех елях.

– Есть! – громко ответила Снегурочка.

– А ты… Ты уж постарайся, – Дедушка подбадривающе похлопал Антона по плечу. – Ну, с Богом!

Дед Мороз дотронулся посохом до правой руки Антона, и та вновь озарилась красным светом.

«О нет! Только не снова!» – подумал парень и весь вжался, готовясь к появлению водного торнадо.

Но на этот раз все было совсем по-другому. Красный свет вдруг озарился яркой вспышкой и тут же стих, оставив лишь легкое мерцание в ладони парня.

«Фух, пронесло», – было обрадовался наш герой. Но не тут-то было. Антоша, ты осмотрись-ка получше.

А вокруг голубое небо, да и не только над головой, но и слева и справа. А внизу, а внизу… Ну, что сказать. Земля внизу есть, правда, метрах в десяти от его стоп.

У Антона перехватило дыхание, он посмотрел на свою ладонь, сообразив, что именно бусинка заставляет его парить в воздухе, за что он был сейчас безмерно ей благодарен. Но вот благодарность его была не долгой, огонечек то мерк, мерк, и в итоге, моргнув на прощание, все же погас.

Наш герой снова летел вниз, ощущая это непередаваемое чувство свободного падения:

– А-а-а!

Хорошо хоть приземление было мягким, хотя и весьма неудобным. Что-то уж очень сильно мешалось ему под «причиной». Немного придя в себя, Антон осмотрелся. Он оказался на огромном заснеженном поле, вдали виднелся лес, а рядом с ним стояла Снегурка, которая чудом уже где-то успела обзавестись теплой дубленкой длинною то самых пят. Она обеспокоенно смотрела на него и слегка морщила нос:

– Мне, кажется, он еще жив.

– Я в порядке, – поспешил успокоить ее Антон.

– Я не о тебе, – она указала пальцем в сторону его ног.

Наш герой опустил глаза и был несказанно удивлен, ведь перед ним красовались не родные две ноги, а целых четыре! У него ушла секунда на то, чтобы осознать увиденное. Затем он резко вскочил на ноги и отпрыгнул в сторону.

Лицом в сугробе лежал мужчина. Высокий и статный казачок. Он медленно встал на четвереньки, отряхивая лицо и кудрявый чуб от снега.

– Игнат, ты как? – спросил кто-то, и Антон судорожно перевел взгляд на источник голоса.

Ох, ты ж ё! Перед ним стояло пять бравых, пусть и слегка поддатых, казаков! Плечастые, усатые, да у них только одни кулаки были размером с голову нашего парня!

– Нормально, – ответил Игнат, натягивая свою папаху.

Он встал на ноги и повернулся в сторону Антона:

– А вот он, кажись, не очень, – грозно произнес казак и расправил свои усы.

– Да откуда ты ж свалился-то? – спросил один из казаков, что стояли за спиной Игната.

– Неправильно ты, Никола, вопрос задаешь, – поправил его еще один казак.

– А чего это неправильно? Он прямо с неба упал! Такого ж не бывает!

– С неба иль не с неба, это дело второе. А вот то, что он на нашего атамана свалился, вот это уже первое!

– Правильно Степка, говоришь, – поддержал третий. – Сначала этого самодура проучить надобно, а потом уж и речь держать будем. Да, атаман?

– А то ж, у меня еще к обеду кулаки чесались! – поддержал Игнат своего товарища.

– Что делать будем? – Антон шепнул Снегурочке, подходя к ней поближе.

Девушка, недолго думая, обнажила свои ятаганы и встала в боевую стойку, преграждая путь казакам к Антону. Казаки ответили ей тем же, оголив свои сабли.

– Не хорошо это, бабу бить, – недовольно протянул Никола.

– А мы ж ее слегка, чтоб в мужские дела нос свой не совала. Для дела, так сказать, – успокоил его Степка.

– Ну, если для дела…

– Антон, – позвала его Снегурочка.

– Да? – нервно протянул парень.

– Их слишком много.

– И что нам делать? – с ужасом спросил Антон, который был явным не сторонником насилия, и уж точно не помощником в драке, тем более, с такими бравыми казаками.

Снегурочка сделала шаг назад, почти вплотную приблизившись к нашему герою, и громко крикнула:

– Бежим!

Часть 4. Встречай, Некрасовка!

Ох, и не легкая это работа, убегать от донских казаков. Они парни бравые, сильные и жуть какие выносливые. Да, и Снегурочка тоже ничего, гляди, как быстро несется! Все пеньки и ветки вон как ловко перескакивает. А Антоша? Ну, что Антоша. Антоша старается, как может. А может он уже немного. Измотали его гномы, да и стресс, видать сказывается.

Но ты не переживай, Снегурочка своих не бросает. Вон уже за руку подхватила нашего героя и ой как красиво между деревьями запетляла! Раз поворот, два поворот, да и прыг за бугорок.

– Ты чего? – испугался Антон, отряхиваясь от снега.

– Тш! – тихо скомандовала девушка. – Они нас тут не увидят.

И, правда, казаки-то эти на мимо пробежали, даже не чухнулись в овраг посмотреть, уж больно увлечены они были погоней. Азарт закипел в горячей крови, да и глаз вместе с тем притупился. Теперь, Антон, можешь дышать спокойно! Опасность миновала. Ты лучше осмотрись вокруг, смотри красота какая!

Ох, какие леса то были в восемнадцатом веке! Любо дорого посмотреть, правда, бегать по ним довольно неудобно. Ну, да ладно, главное, что оторваться смогли, а то глядишь и головы бы не сносили в первый же день.

– Вот угораздило тебя свалиться на голову атаману, – с укором произнесла Снегурочка, когда казаки ушли достаточно далеко.

– Что это было? Где мы? – пытаясь отдышаться, спросил Антон.

– Мы в Некрасовской станице, – спокойным тоном пояснила девушка.

– Донское казачество?

– Казачество то донское, а вот станица сейчас на Кубани.

– Это как? – удивился парень.

– Ты историю учил?

– Про казаков мало что рассказывали, – оправдался Антоша. Ему совсем не хотелось лишний раз подтверждать свое новое звание.

Снегурочка удрученно вздохнула:

– Некрасов Игнат Федорович привел своих людей сюда в августе и основал здесь станицу Некрасовская. Это их новый дом, по сути.

– А со старым что случилось?

– Булавинское восстание случилось! – фыркнула на него Снегурка.

Про Кондрата Булавина Антоша, конечно, слышал, только мало что помнил. Но признаваться в этом не стал, больно и так его самооценка пострадала за последнее время.

– Ясно. А мы то, что здесь забыли?

– Ты совсем дурень, что ли? Веру и Надежду ищем, конечно же!

– В восемнадцатом веке? Почему здесь?

– Мне, казалось, ты еще недавно сам рвался в бой, – сдвинув брови спросила внучка Деда Мороза.

– Это было до того, как на меня с саблями накинулись!

– Быстро же тебя отпустило, – нахмурилась девушка.

– Что отпустило?

Снегурочка замялась. Ах, вот оно что! Одурманил то тебя Дедушка, Антоша. Одурманил! Это тебе не от уроков с уборкой отлынивать, тут прохвост получше тебя попался.

– Вы меня загипнотизировали?! – догадался парень, пусть и не совсем верно.

И тут такая злость закипела у него в крови. Его сердце преисполнилось гневом, который ежесекундно проник в каждую клеточку его тела, раздувая бурю внутри нашего паренька.

«Манипулировать человеком! Это уже чересчур даже для галлюцинаций!» – подумал Антон и закричал во весь голос:

– Вы совсем что ли? Я на такое не подписывался!

– Вообще-то подписался, спокойно напомнила Снегурочка, продолжая осматриваться вокруг.

– Ах, вы ж! Шарлатаны! Мошенники!

– Не голоси! А то нас найдут! И тогда точно беды не оберемся.

Хотя ее слова и слегка утихомирили разбушевавшееся негодование нашего героя, но полностью остудить его пыл так и не смогли.

Перед глазами Антона всплыла картина спящей девушки. Да, видимо в этот момент его и одурачили. Нет, сейчас он может мыслить здраво! Какая Любовь? Какая Вера? Какая Надежда?! У него диплом на носу!

– Возвращай меня назад, немедленно, – уже более тихим голосом произнес парень.

– Не могу.

– Звони Деду, пусть заканчивает этот цирк, – не успокаивался Антон.

– Какие телефоны? Восемнадцатый век на дворе!

– Я в жизни не поверю, что мы тут застряли навеки вечные! – уже с долей опаски в голосе прокричал наш герой. Да, такие сомнения в нем присутствовали, но он изо всех сил пытался прогнать их прочь из своей головы.

– Ну, не на веки вечные, но до тех пор, пока Веру и Надежду не найдем, или хотя бы одну из них.

– И как нам их искать? А если их тут нет? И вообще, на кой черт я тебя слушаю! Тебя нет! Это все глюки! – Антон радостно подскочил на месте от такого озарения. Да, точно! Как он мог воспринимать это все всерьез! – Я ударился головой! Я в коме, или еще чего! Мне просто надо проснуться…

– Мне, кажется, ты уже это проходил, – Снегурочка подошла к парню поближе и подбадривающе похлопала его по плечу. – Все хорошо, не паникуй. Тут не так уж и плохо.

– В восемнадцатом веке не так уж и плохо? Кругом одна антисанитария! Никакой цивилизации! Что тут хорошего?!

– Ну, по крайней мере, Игнат – хороший атаман. И заветы у него, лично мне, по душе приходятся.

– Какие заветы?

– Заветы Игната – свод местных законов.

– Сначала бей, потом спрашивай? – возмутился Антон, припоминая встречу с атаманом.

– Нет, не это, – она усадила паренька на пенек и взяла за руку. Снегурочка говорила тихим и спокойным голосом, словно пыталась успокоить маленького ребенка. – Ну, вот смотри, например, Игнат для этого времени очень даже хорошо относился к правам женщин. Согласно его заветам, муж не имел права обижать жену, по ее жалобе Круг мог его наказать или даже их развести.

– Какой Круг?

– Казачий Круг – это что-то вроде местной Госдумы и судейской коллегии в одном лице. А еще тут за измены наказывали не только дам, но и мужчин…

– Это все по вашей, женской части, – прервал ее демагогию Антон. Он, конечно, был рад, что женщинам здесь жилось не плохо, но восторгов Снегурочки по этому поводу особо не разделял.

Внучка Деда Мороза было нахмурилась, но быстро сменила недовольство на прежнее дружелюбие:

– Ладно, вот тебе еще. В Некрасовке нельзя пользоваться трудом другого соплеменника для своей личной выгоды, как вы сейчас любите в настоящем говорить, на других тут не прокатишься. Помощь равным оказывать можно только в тайне, то есть хочешь сделать доброе дело, делай от души, а не на показ. Помогать явно здесь может только Круг. Нищим еще, правда, разрешается подавать открыто, но только пищу с собственного стола, которую и сам ешь, а не то, что самому не надо. По-моему, это честно и справедливо.

– Ладно, спасибо за урок истории, конечно, – Антон вырвал у нее свою руку и отошел немного в сторону. Да, второй раз он себя одурачить не даст! – Но мне пора просыпаться. У меня в реальности дел много.

Чудо-женщина изменилась в лице, видимо, переполнил парень чашу ее терпения. Видит Бог, хотела же договориться по-хорошему, но уж больно герой наш непробиваемым оказался. Тяжело ей бедной с таким.

– Каких? В танки поиграть? – с укором спросила девушка.

– А хоть и в танки! Тебе какая разница! – обиделся он.

Снегурочка сжала от злости кулаки и быстро подскочила к Антону, отвесив ему смачный подзатыльник.

– Эй, ты чего творишь? – ошеломленно спросил наш герой, не ожидая такой откровенной атаки.

– Больно?

– Еще как!

– Вот тебе еще! И еще! – Снегурочка продолжала отвешивать убегающему Антону тумаки, а тот хоть и силился изо всех сил, но никак не мог от них увернуться.

– Да за что ты меня лупишь! – возмутился парень, все еще тщетно пытаясь уклониться от очередных избиений.

– За дурость!

– Какую дурость? – спросил Антон и тут же получил еще один подзатыльник.

– Дурака полагается колотить, ибо другого научения Дурак не вразумляет! – процитировала она часть договора. – Я буду лупить тебя до тех пор, пока у тебя мозги на место не встанут, и ты не признаешь, что это все Реально! – грозно сказала внучка Деда Мороза, только вот голос ее все же разок дрогнул.

Ах, Антоша, Антоша! Что же ты всех обижаешь. То малявочку до слез довел, теперь вот девушку из себя вывел. Ну, что за мужик-то ты такой? Не место таким в Некрасовке.

– Ладно, ладно! Прекрати уже! – взмолился наш герой.

Снегурочка остановилась и с презрением посмотрела на паренька, который обиженно потирал ноющий затылок.

– Так, что? Реально? Все это? – она смотрела на него с такой серьезностью, как будто от его ответа зависела чья-то жизнь, а возможно, так оно и было.

– Да… Да! Не смотри на меня так!

– А как мне на тебя смотреть? Тут человечество гибнет! А ты, видите, по танкам соскучился!

– Да не в танках дело! – прокричал Антон, не выдержав очередной укор за свою тягу к онлайн играм. Он и так уже от мамы в школе наслушался, а тут еще и женщина-качок присоединилась. Сколько можно-то тумаки собирать, ему как-никак двадцать лет уже!

– А в чем?

– Просто все это…. Ну, никак не укладывается в моей голове!

– А ты не укладывай.

– В смысле?

– Зачем укладывать? Все это надо просто принять, – Снегурочка отвернулась в другую сторону и добавила. – Пошли, скоро стемнеет, а мы еще ночлег себе не нашли.

Они брели молча по заснеженному мерцающему лесу, но ни один из них не был погружен в собственные мысли. Нет, они не думали ни о произошедшем, ни о грядущем. Они просто не могли этого сделать. Весь их мир заполонила девственная природа Крымского ханства. Какой же воздух царил в этом первозданном царстве! Красота, да и только. Таким воздухом даже дышать с непривычки тяжело, голова кружится у городского паренька. А так хочется его с жадностью, да полной грудью в себя втянуть, что есть мочи! Да и не только кристальным воздухом могла похвастаться эта земля. Все вокруг непреодолимо притягивало взоры, заставляя тебя испытать непревзойденный восторг от чарующих пейзажей. Ах, Кубань, как же хороши твои раздолья! Сердце замирает, от твоих красот!

– Мы скоро уже дойдем до поселения, – Снегурочка тихо прервала тишину, словно сама боялась спугнуть пленительную атмосферу, что полностью поглотила ее и Антона.

– Это хорошо, наверное.

– Почему, наверное?

– Ну, дойдем мы до него, а дальше что? Ты забыла? Атаман на нас зуб держит, думаешь, нам там рады будут?

– А ты ему на глаза не попадайся и все хорошо будет.

– Конечно, нам ведь с тобой так легко в толпе затеряться. Лара Кровд в снежинках и дохлый Санта Клаус, самые подходящие костюмы для восемнадцатого века. А какой хоть именно сейчас год?

– 1708-ой. На счет одежды не переживай, скажем, что мы бродячие артисты.

– Еще лучше! – недовольно воскликнул парень. Еще и клоуна изображать ему не хотелось.

– Вот чего ты все время ноешь? Как дитё малое!

– Ничего, – обижено пробурчал себе под нос наш герой.

И, правда, Антон, ну чего ты весь разнылся? Не гоже главному герою так себя вести! Когда же ты серьезнее станешь? Всю сказку мне портишь!

Тем временем они уже добрались до первых дворов. Несмотря на то, что все вокруг выглядело весьма тусклым в преддверии такого важного праздника, в сравнении с родным городом Антона, так же было не сказать, что поселение бедствовало. Дома хоть и были небольшими, но выглядели достаточно хорошо. Еще бы, только недавно отстроили.

Стоит отметить, в чем-то Антон был прав, одёжа у него и Снегурочки, правда, была отнюдь не подходящей, а даже весьма вызывающей. Местные с удивлением озирались на необычную парочку: дети гоготали, показывая на них пальцами, такие-то шуты пожаловали, женщины ахали и укоризненно качали головой, а мужчины… Ну, мужчины были, мягко говоря, удивлены.

– Чего это они на нас так косятся? – удивилась внучка Деда Мороза.

– А ты как думаешь? – вздохнул Антон.

– Я тебя спрашиваю, – разозлилась девушка.

– Это же ты у нас тут знаток истории, – подколол ее парень, припоминая недавнее надменное к нему отношение.

– Хватит выпендриваться, отвечай, давай, или сам не знаешь? – подразнила его она.

– Ноги, – выдохнув, произнес Антоша.

– Что ноги?

– У тебя ноги голые, тут так не принято. Дубленку застегни, пока тебя за распутство камнями не закидали.

– Не буду! – обиженно возмутилась девушка.

– Почему? – взвизгнул парень.

– Это мое право, как хочу, так и хожу! Мне так удобно.

Да, конечно, в современном мире ее бы никто и не посмел упрекнуть за шорты, но тут вопрос уже стоял совсем в другом. Антон и не знал, что помимо любви к здоровому образу жизни, Снегурочка так же переняла на себя и роль феминистки. Насколько же сильно реальность имела свое влияние на сказочных героев?

– Снегурочка, феминистки появятся гораздо позже. И ты сама сюда пришла, тебя сюда никто не звал. А в чужой монастырь со своим уставом никто не лезет.

– Ты умнеешь, что ли? – фыркнула девушка, но дубленку, хоть и нехотя, но все же запахнула.

– Приходится, – отшутился Антон. – Куда мы идем?

– На постоялый двор, он где-то тут должен быть. А вон! За тем домом!

Это строение отличалось от прочих, по крайней мере тем, что имело два этажа, да и уж больно просторное крыльцо. Наш Антон был несказанно рад увидеть это древнее подобие гостиницы, он успел уже изрядно утомиться от всех этих бурных приключений. Да, отдых бы ему сейчас не помешал.

Как только они зашли внутрь, в нос сразу ударил приятный и вкусный запах различных яств. Живот Антона предательски забурлил, напоминая, что он с самого обеда еще и крошки не получил от своего хозяина. Этот звук и привлек внимание хлопочущей старушки.

– Вы перекусить иль на ночлег? – прищурив один глаз, осведомилась, как верно предположил Антон, хозяйка постоялого двора.

Женщина была уже в весьма преклонном возрасте, но вид у нее был «палец в рот не клади». С такой явно были шутки плохи.

– Мы и за тем и за этим, – ответила Снегурочка.

– А деньги-то есть?

– Обижаете, – возмутилась девушка и протянула старушке мешок монет.

Та внимательно осмотрела содержимое и с сомнением спросила:

– Вы к нам надолго?

– Пока не знаем, как пойдет.

– Что пойдет?

– Как народ нас ваш примет.

– А вы, видать, артисты?

– Точно, – Снегурочка подмигнула Антону, с выражением лица «я же говорила!», и распахнула свою дубленку.

– Батюшки! – ахнула старушка. – Срамотень-то какая! Ты что же девку-то раздел, ирод проклятый! Замерзнет, бедная!

Антон машинально попятился назад:

– Это не я!

– А кто ж?

– Успокойтесь, бабуня! Это моя одежда для…

– На, прикрой срамоту! – хозяйка двора протянула Снегурочке свой опоясывающий фартук. – Я позже тебе платье принесу. Не знаю, что за повадки в ваших землях, тут за такое и головы не сносить можно! Ужас-то какой! И этот как петух разоделся, скоморох, что ли?

– Нет, Дурак, – гордо представила спутника девушка.

– Хворый? У нас хворых не обижают, ты не пугайся, – хозяйка тут же сменила гнев на милость. – А то прям забитый весь какой-то, дерганный. Видать колотили часто. Заповеди Игната тут все почитают, не горюй, не тронут. Ну да ладно, пойдемте я вас в комнату провожу.

Старушка повела их по новенькой деревянной лестнице наверх. В принципе, тут все было новым.

– К нам артисты еще не захаживали, станица наша новая, маленькая, 200 человек всего. Не думаю, что вам тут разбогатеть удастся. Да и не любит наш народ диву попусту даваться, ну да Бог с вами, пришли так пришли.

– А к вам гости часто захаживают? Вроде нет никого, – поинтересовалась Снегурочка.

– Так это ж еще не время. Скоро мужчины придут выпить да поболтать на сон грядущий.

– А приезжие?

– Чужаки?

– Да.

– Торговцы захаживать стали, да и прочих-то и не было. Станица новая, говорю, маленькая. Вас-то не пойму, как сюда занесло.

– Мы проездом, – вмешался в разговор Антон, чем заслужил неодобрительный взгляд старушки.

Антоша, не вмешивайся ты лучше в женские разговоры, тут так не принято. Мужские дела мужчинам, женские – женщинам. В не свое тут нос не суют.

– А раз чужие не приезжают, зачем постоялый двор построили? – Снегурочка снова обратила внимание хозяйки на себя.

– Так, атаман наказал. Сказал, что надобно иметь, а то так и никто к нам и не пожалует. Мы гостям-то рады, тем, что без меча к нам жалуют.

Антон судорожно сглотнул и осмотрел спину Снегурочки, не проглядываются ли где за дубленкой ее ятаганы.

– Вот ваша комната. Не буянить! – наказала хозяйка и грозно пригрозила им пальцем. – Еду позже принесу, пока располагайтесь. Устали небось с дороги, пешим по нашим тропам не каждый решится пройти.

С этим словами старушка удалилась, оставив ребят наедине. Комната оказалась небольшой: один старый резной сундук стоял подле небольшого окна, да по углам две кровати, аккуратно застеленные расшитыми покрывалами и с горой пуховых подушек на каждой. «Зачем так много?» – подумал про себя Антон, но тут же вспомнил, как однажды в детстве попал к школьному товарищу в деревню, в гости к его бабушке. Да, тогда перед ним предстала та же картина. Только подушки были еще сверху кружевным платком прикрыты.

Не смог наш парень улыбку сдержать от таких воспоминаний. Уж больно теплыми были те детские деньки, навечно врезавшиеся ему в память. А какие были у бабы Дуси блины!

– Что встал посредине?

– Ничего, – пробурчал парень, недовольный таким наглым вмешательством в свое дежавю.

– Садись, думу думать будем.

– Какую думу?

– С чего поиски начинать будем? – Снегурка постучала пальцем себе по лбу, лишний раз напоминая Антону, какую роль ему выделили в этой истории.

– Это ты мне скажи, я этих девушек в глаза не видел.

– Да, это нам сейчас и не особо поможет.

– Почему это?

– Почему-почему, а потому что вряд ли их в своем обличии здесь оставили, если они тут, конечно.

– Тогда, как же мы их искать будем?

– Сердцем! – улыбнулась Снегурочка.

Антон устало вздохнул, ему припомнились строки из одной очень старой сказки: «Иди туда, не знаю куда. Найди то, не знаю что».

– Хорошо, с чего ты предлагаешь начать?

– А мне почем знать? Это ты у нас тут Дурак.

– Звучит не очень убедительно.

– Как есть, – девушка лукаво пожала плечами.

– Дай хоть какую-нибудь подсказку. Ну, хоть что-то.

– Ладно, – Снегурочка облокотилась на гору из подушек, закидывая ноги на кровать. Антон поморщился: «Хоть сапоги бы сняла». – Они должны отличаться от остальных людей в станице. Должны быть олицетворением веры и надежды.

– И все?

– А что еще тебе надо?

– Этого мало!

– А мне, кажется, вполне достаточно. Тем более, больше я все равно сказать не могу.

– Почему?

– Чего заладил? Потому что не знаю я больше ничего!

– Отлично, приплыли, – Антон закрыл глаза руками и, глубоко вздохнув, мысленно добавил: «Попадец, так Попадец».

Часть 5. Вера? Надя? Люда!

Утро в станице началось рано, что мягко сказать, не обрадовало нашего героя, который пол ночи провел в раздумьях. А дум у Антона было много, от неуверенных попыток найти всему происходящему логическое объяснение, до возможных сценариев его дальнейшей жизни на Кубани. Ни одна из этих мыслей не приносила Антону радости, да и безвыходность сложившейся ситуации нагоняла на парня немалую тоску.

– Проснулся? – раздался знакомый голос. Антон приподнялся с пуховых подушек, чтобы поприветствовать свою спутницу.

На соседней кровати сидела она, все та же Снегурочка, только вот наряд на ней был уже другой. На ней теперь была одета длинная юбка с вышивкой по краям, из-под расшитой кирасы – кофты жилета, торчала белая рубашка, с характерным казацким орнаментом на руках и на груди. Антон не мог не заметить некоторого сходства с современной модой и этим костюмом, особенно с кирасой, которая до ужаса напоминала блузки с, так называемой, баской.

– Бабуня принесла, мне идет? – сказала девушка, заметив удивленный взгляд Антона.

Очень даже не плохо.

– А мне неуютно, три слоя! С ума можно сойти, – возмутилась девушка.

– Зато тепло.

– Ты совсем не умеешь с девушками обращаться, да? – обиженно процедила Снегурочка.

– Слушай, тебе, правда, очень идет, я не вру! – попытался реабилитироваться Антон.

– Ладно, идет так идет, – слегка улыбнулась девушка, но тут же состроила серьезное лицо. – Давай вставай, ешь и собирайся. Пойдем Веру с Надеждой искать.

– Хорошо, – обрадовался Антон, узрев на окне блюдо со свежими пирожками. Да, все-таки было в Некрасовке что-то, что пришлось и этому парню по душе.

Закончив свою утреннюю трапезу, наша парочка героев направилась на поиски, а точнее слоняться по станице и путаться под ногами у местного населения. По-другому это никак не назовешь. Жизнь ведь в станице не дремлет, тут каждый при деле: кто-то дорожки к дому расчищает, кто-то белье развешивает, кто-то скотину кормит, а кто-то воду таскает. И все куда-то ходят, то туда, то сюда, никто на месте не сидит, и поговорить-то ребятам не с кем.

– Вон, смотри, – Антон ткнул Снегурочку в бок, привлекая ее внимание к семейной паре, идущей по дороге. Казак шел впереди своего семейства, а за ним шла жена с тремя детьми: одного она несла на руках, другого держала под руку, а третий шел рядом, держась за материнскую юбку. Отец даже не оборачивался, чтобы проверить, как справляется его жена. – А ты говоришь, с женщинами тут хорошо обращались!

– Ага, а теперь туда посмотри и туда, – Снегурочка указала на двух казачек, что шли с детьми по той же дороге, мужей подле них не было.

– И что?

– И то, казаки часто в походах, набегах, думаешь все домой возвращаются? Тот мужчина не из гордости своей жене на людях не помогает, а из солидарности к вдовам. Представь, как себя почувствует женщина с детьми на руках, увидев счастливую семейную пару. Ее то муж погиб. А дети?

– Ладно, я понял.

– Ничего ты не понял, – устало вздохнула Снегурочка. – Пойдем, в той стороне мы еще не были.

Они направились к краю деревни, но и тут картина была все той же. А нет, постойте, кое-что здесь все же привлекло внимание нашего Антона.

Возле колитки одного из дворов на корточках сидела молодая девушка. Она гладила серую кошку, та громко мурлыкала от такой ласки, а девушка ей мило улыбалась. Юная казачка была весьма хороша собой, розовые губки и щечки, придавали ей какой-то особый шарм, смешанный с невинной детской наивностью. Ее пальцы побелели от мороза, но она продолжала гладить кошку, сжимая варежку во второй руке.

– В своем репертуаре, – Снегурочка закатила глаза.

– Что? Она одна здесь ничем не занята, давай хоть с ней поговорим.

– Ну, иди герой-любовник.

– А ты?

– Значит, глазеть можешь, а словом обмолвиться трусишь?

– Да, как-то неудобно. Восемнадцатый век все-таки.

– Как будто в настоящем у тебя все по-другому, – укорила его девушка и направилась к казачке. Антон последовал за ней. – Добрый день.

Казачка подняла на них свои большие карие глаза и учтиво кивнула головой.

– Это ваш кот? – поинтересовалась внучка Деда Мороза.

Ответом послужил новый кивок.

– Я Снегурочка, а это Антон.

Девушка было набрала воздух, чтобы ответить, но промолчала. Она лишь закусила нижнюю губу и на лице у нее пробежала тень сожаления.

– Это Людмила, доня моя, – раздался голос мужчины.

К калитке подошел взрослый казак, на вид лет сорока. Не смотря на свой довольно мужественный вид, он приветливо улыбался гостям, задирая кончики своих усов кверху.

– Она была бы рада вам ответить, да не может. Немая она у меня от рождения. Я Ефрем Федорович, – казак протянул свою мужественную руку, и Антон с опаской ответил ему на приветствие.

– Вузлев, аль к тебе скоморохи пожаловали? – поинтересовался сосед напротив, повиснув на своем заборе.

– Скоморохи? – уточнил отец Людмилы, приглядываясь к нашей парочке.

– Мы – бродячие артисты, проездом здесь, – пояснил Антон.

– Артисты, – ухмыльнулся казак.

– А что вы умеете? Песни поете, аль рифму слагаете? – поинтересовался сосед.

– И то и другое, – улыбнулась Снегурочка и толкнула нашего героя локтем в бок. – Давай, Антон, покажи, что умеешь.

Антоша, право, растерялся. Подставила его подруга не то слово. Ему ведь еще в детстве медведь на ухо наступил, причем на оба сразу! Но делать нечего, легенду-то поддерживать надо, а то глядишь опять бежать придется.

Антон из-за всех сил пытался вспомнить хоть что-то, какой-нибудь фокус, танец, да что угодно, что помогло бы задобрить высоко почтенную публику.

– Ты чего там? Уснул что ли? Али язык проглотил? – рассмеялся сосед.

Антон собрал все свое мужество в кулак и расправив плечи решил: «Была не была!».

– Край ты мой родимый,

Даль могучая моя,

Я с тобой беды не знаю,

Всех богаче здесь земля!

Ты не кручинься, не печалься,

Слезу смахни свою рукой,

Ты врагам не поддавайся,

Бравый люд всегда с тобой.

Будет рожь, будет пшеница,

Силы будут в кулаках,

Дай мне лишь воды напиться,

В твоих холодных родниках.

Силы сразу отзовутся,

И в груди воспрянет дух,

Не пройдет мимо заставы

Ни один злодейский клюв!

Антон старался, браво старался. От души прочел единственные строчки, что все-таки выучил за всю школьную программу литературы, только вот он в упор не помнил, кто их все-таки написал. Да ничего, главное, зашло твое выступление казакам.

– Молодец! – воскликнул сосед.

– Хорошо слагаешь, ладно. Порадовал, – похвалил Ефрем Федорович. – Ну, что же заходите. Отблагодарю вас хлебом да квасом.

– Спасибо, – Антон расплылся в блаженной улыбке от такой похвалы.

Вместе со Снегурочкой они проследовали в дом Вузлева. Хата была совсем не большая, ничем особо не пестрила, только если не считать расписные половицы, да яркие шторки на окнах.

– Это доню моя все пошила, – гордо заявил казак, проследив за взглядом Антона.

– Красиво, – честно признал парень.

– Ручки у вашей дочки золотые, – поддержала Снегурочка.

– Да, и красива она у меня, аж соседские девушки завидуют! Только вот хворь ее, единственная беда. Никак жениха ей не сыщу.

– Найдется, она еще молодая, – успокоила его девушка.

– Да, Бог с тобой. Уж скоро девятнадцать лет стукнет. Пора бы, я ведь тоже не вечный.

Людмила подошла к отцу и нежно обняла его за плечи. Руки казачки были такими маленькими, что не смогли полностью обхватить его могучую спину. Батька, к слову, от такой нежности расплылся в широкой довольной улыбке, чем изрядно умилил своих гостей.

– Я все же надеюсь, что когда-нибудь голосок у моей пташки прорежется. И она будет радовать отца не только делами, но и ласковыми словами своими.

Антону было уютно в компании этой семьи. Они дарили ему чувство тепла и ощущение родного дома, совсем как баба Дуся в детстве. Он уже почти и забыл о своей миссии, заслушавшись рассказы о походах и былых подвигах бравого казака. Только чувство горечи оттеняло всю радость этого момента, посеяв в сердце нашего парня зерно печали: мама Люды умерла почти сразу после ее рождения от кашля. Вот и обратная сторона прошлого, смерть поджидала здесь людей почти за каждым углом, может поэтому-то они и ценили жизнь по-другому, с особым трепетом, уважая и благодаря каждую минуту, что им была отведена на этом свете.

– Ефрем!

Раздался стук в окно и за ним тут же появилась голова еще одного казака.

– Ефрем, народ на площади собирается! Илью Рындина казнить будут!

Из рук Людмилы упала тарелка и вдребезги разбилась о пол.

– Приговорили все-таки, – казак поспешно встал из-за стола. – Надо поспешить, казнь нельзя пропускать. Весь народ должен присутствовать.

– Зачем? – испуганно спросил Антон, ему совсем не хотелось смотреть на чью-то смерть.

– Если казака казнят или изгоняют, то это решение, которое не просто один Круг принял, а все мы. Да и положено так, в назидание людям, чтоб творить подобное не повадно было.

– А что он сделал?

– Великое воровство, – Ефрем тяжело вздохнул и с печалью посмотрел на свою побледневшую дочурку. – А я надеялся, что пожалеют, изгонят на худой конец. Эх.

Они направились на главную площадь станицы, да и площадью это назвать было сложно, скорее расчищенное место между домами, на котором толпились люди. А перед ними важно стояли седовласые казаки, по правую руку от них бравые молодцы под обе руки держали преступника, молодого казака. Он был изрядно избит своими бывшими товарищами.

– Рындин Илья Иванович признал свою вину, – начал один из старых казаков.

– А в чем его обвиняли? – выкрикнул кто-то из толпы.

– Великое воровство, – ответил старик. – Этот ирод, братцы, своих же обворовал. Пока мы станицу отстраивали, он лес соседям продавал, да дешевле, чем мы сами его на свои кровные брали!

Толпа осуждающе заголосила:

– Вот змея подколодная!

– У своих же! А мы с ним за одним столом сидели!

– Как земля таких носит!

– Тихо, тихо, вы! Разгалделись, как бабы на базаре, сказать не даете, – рассердился старый казак.

– Говори, батька! Слушаем тебя!

Старик откашлялся, прочистив горло, и продолжил:

– Круг постановил, бывшего казака Рындина Илью Ивановича приговорить к казни на шибнице!

Толпа радостно заголосила, видимо, приговор по душе им пришелся.

– Что это? – тихо спросил у Снегурочки Антон.

– Виселица, – с грустью пояснила девушка.

Неожиданно Людмила бросилась вперед и начала пробираться через толпу.

– Люда, доня! – окликнул ее батька, но она даже не обернулась на его зов.

Люда на силу пробралась через людей к старым казакам и упала перед ними на колени. Она сумбурно пыталась им что-то объяснить жестами, то складывая руки перед собой словно в молитве, то показывая на приговоренного, а потом на себя саму.

– Ты ж чего удумала? – спросил у нее запыхавшийся Ефрем, который только что нагнал свое дитя.

Людмила показала ему тоже, что и казакам Круга.

– Али надо оно тебе? – с ужасом взмолился Вузлев.

Людмила с согласием замотала головой.

– Чего молвит твоя дочь, Ефрем? – поинтересовался один из старых казаков.

– Эх, – батька снял свою папаху и бросил ее на землю. – Что-что? Замуж она за него хочет!

Толпа притихла, казаки почесали свои бороды и переглянулись. Такого поворота событий никто никак не ожидал, в частности и наш Антон, которому эта новость на снег на голову свалилась. Он вообще не видел в такой просьбе никакой логики.

– Ну, что Илья? Берешь Людмилу в жены? – осведомился один из старых казаков.

Илья с грустью посмотрел на стоящую на коленях девушку и на батьку ее, и закрыв глаза громко ответил:

– Беру!

– Тогда ничего не попишешь.

– Казни не будет? – спросила какая-то казачка рядом с Антоном.

– Казни не будет! Свадьба будет! – радостно возвестил один из казаков Круга.

Толпа радостно заверещала.

– Что это все значит? – Антон повернулся к Снегурочке в надежде на разъяснения.

– Спасла она его. Тут от шибницы тебя только девица спасти может, что решит за тебя замуж выйти.

– Но это же неправильно, – возмутился Антон.

– Правильно или нет, не нам решать. Или ты хотел посмотреть, как его вздернут? – укорила его девушка.

– Нет, но… Она же из жалости…

– А тебе почем знать? Жалость это или что-то еще? – разозлилась Снегурочка.

– Да, это и так видно. Сердце у нее доброе, просто. Слишком доброе.

– Не лезь, куда не просят, – пригрозила ему внучка Деда Мороза. – Мы сюда не за этим приехали!

Толпа через какое-то время начала расходиться по своим делам. Ефрем с дочерью и новым зятем тоже удалился. Площадь пустела, а вот Антон не унимался.

– Не правильно все это.

– Чего опять заныл? Или на Людмилу глаз положил? – попыталась задеть его Снегурочка.

– Да, не в этом дело. Не должна она жизнь свою губить с таким-то мужем.

– А ты откуда знаешь, каким он ей мужем будет?

И тут Антону словно ударом молнии осенило:

– Я понял! Снегурочка! Понял! – он радостно подпрыгнул на месте и схватил ее за руку.

– Что понял? – удивилась девушка такой резкой смене настроения.

– Она и есть Вера! Или Надежда! Это она, точно говорю.

– Обоснуй, – внучка Деда Мороза скрестила руки перед собой и расставила ноги по ширине плеч.

– Она одна тут на других не похожа! Она добрая, нежная, ласковая, без мешка за пазухой…

– Ты, кажется, манеру местной речи перенимать стал.

– Не перебивай! Сама подумай! Она же немая! Это как… Да, это как русалочка.

– Вот при чем тут русалочка? – Снегурочка закатила глаза.

– Ты можешь не спорить, а послушать, – Антон бросил на нее укоризненный взгляд.

– Ладно, ладно. Давай, что там еще? Как ты понял, что она олицетворение веры или надежды? – с сомнением спросила девушка.

– Она добрая…

– Это мы уже проходили, – перебила его она.

Антон начал жадно перебирать все варианты в голове, пытаясь найти подтверждение своей догадке, но никак не мог найти логичного объяснения. Он просто чувствовал, что прав, и все.

– Хорошо, есть один способ подтвердить твою догадку, но тебе это не понравиться. Хотя…

– Говори, не тяни!

– В общем, у тебя в руке детектор, он тебе и может сказать, прав ты или нет.

– Ты про бусинку?

– Это капля Надежды! Скажешь тоже, бусинка!

– Ладно-ладно! И как этот детектор работает?

– Тебе нужно коснуться им человека, который, как ты думаешь, должен быть Верой или Надеждой, если капля загорится, значит ты угадал.

– Отлично, чего же мы ждем? Давай проверим.

– Все не так просто, Антон. Ты должен коснуться определенного места.

– Какого? – с опаской переспросил парень, уже ощущая подвох.

– Ты должен будешь положить руку ей сюда, – Снегурочка подошла к Антону и взяла его за руку. Она положила ладонь парня себе на грудь, не на саму, конечно, а чуть выше, на зону декольте, так сказать. – Надеюсь, ты понимаешь, что если ошибешься, то нам тут несдобровать после такого.

– Я хочу рискнуть! – уверенно произнес парень.

– Хорошо, кто не рискует, как говориться… Но вся ответственность лежит на тебе. Если ты в пустую девушку об лапаешь, я даже заступать за тебя не полезу!

– Договорились, – согласился Антон, который почему-то даже не сомневался в правильности своего выбора.

Ну что же, Антоша, сейчас и проверим хваленную Дедом интуицию Дурака!

Часть 6. Боевое крещение!

Они направились в сторону дома Людмилы, где возле колитки им повстречался опечаленный Ефрем.

– А, это вы, – с грустью произнес казак, заметив гостей.

– Вы как? – обеспокоенно осведомилась Снегурочка.

Ефрем натянуто улыбнулся и честно признался:

– Бывало и лучше.

– А Людмила? – спросил Антон, которому уже не терпелось увидеть ту, которую он так рвался спасти.

– Людмила… вроде, счастлива. Ох, надеялся я подыскать ей бравого, доброго казака. Такого, чтоб доню было не боязно с ним после смерти своей оставить. Конечно, вора я ей не хотел. Но, как говориться, ничего уж не попишешь тут, – он развел руки и обреченно пожал плечами.

– А может и не стоит ей за него тогда выходить? – парень явно решил добавить зерно сомнений старику.

– Нет, коль решила, пусть идет. Я лишь надеюсь, что он доброе дело ее не опорочит и станет ей мужем достойным, оставит прошлые свои деяния. А я уж пока жив, за ним пригляжу.

– Если он вам так претит, то зачем дочку за него отдаете? – не успокаивался Антон.

Казак устало взглянул на парня:

– Я ж отец ее, аль не хозяин. И не сделала она ничего плохого, за чтоб я ее отругать смог. Ну не гож мне жених, но не мне с ним жить. Это ее выбор.

– Вы очень хороший отец, – ласково одобрила его слова Снегурочка.

– Спасибо, милка, – улыбнулся ей Вузлев.

– А Людмила где сейчас? – быстро протараторил Антон, поняв, что от старика помощи ему ждать не приходится.

– Дров пошла вроде набрать.

– Я пойду помогу, – обрадовался такому шансу парень.

– Сходи, сходи, милок. Она в сарае за домом.

Антон быстрым шагом бросился к сараю. Снегурочка с опаской проводила взглядом новоиспеченного героя. Да и как ей было не переживать, такое-то затеять!

– Ох, тяжелая это доля – родительская. Растишь их, оберегаешь, да от всего сберечь все равно не выходит. Остается только надеяться на лучшее. Надежда – это наше все.

Услышав эти слова, Снегурочка переменилась в лице:

– Антон, – тихо позвала она спутника, но его уже и след простыл.

А Антон наш время зря не терял, вот уже стоит в дверях, думает, как лучше к груди девушки подступиться. А она ему приветливо улыбается, рукой машет. А лицо-то какое счастливое! Словно не беда с ней приключилась, а радость какая великая в дом пожаловала.

– Эх, была не была, – выдохнул наш герой и быстрым шагом подошел ближе к молодой казачке. – Я это… Я без задней мысли, честно!

С этими словами, Антон отдернул рубашку на ней в сторону, да и положил свою правую руку на декольте красавицы. Глаза Людмилы округлились, рот раскрылся словно в крике, но ни звука не смогла издать ошеломленная девица. Лишь выронила охапку дров на землю и оттолкнула нашего парня прочь от тела своего девичьего.

А Антон, в полном исступлении, замер как вкопанный: «Ничего не произошло? Как же так?». Он с сомнением осмотрел свою правую ладонь, но не узрел даже легкого мерцания. Не отозвалась капелька Надежды на Людмилу, не она, Антоша. Почем зря девицу облапал. А расплата твоя за содеянное уже близко, вон лопата уже в руках казачки молодой зияет. Да, казачки нравом своим боевым не хуже казаков всегда слыли. Да и постоять за себя могли, не хуже мужей своих. Вот и она за честь свою сейчас тебе добрых люлей навешает. Да как навешает! От всей души своей вольной!

– Людмила, я это… Я не со зла. Я просто проверял! Я не хотел, честно! – попытался оправдаться парень, но не слушала его Людочка. Она уже лопатой на него замахнулась, атаковать приготовилась.

Антон медленно попятился назад: «Что же я натворил!». Раньше надо было думать, сейчас уже поздно. Что сделано, то сделано.

Прикусив нижнюю губу от обиды, кинулась на него девушка, да лопатой по голове огреть попыталась. Но, слава Богу, увернулся наш нерадивый Антоша, только вот на ногах не устоял. Вывалился из сарая, зацепившись за порог, да упав на землю, пополз назад, ногами снег разрыхляя. А Люда то еще сильнее осерчала, вон опять лопатой его треснуть пытается!

– Антон! – выбежала Снегурочка из-за угла, а за ней и Ефрем появился. – Не она!

– Поздно! – отозвался Антоша, уклоняясь от очередного удара.

На весь этот шум выбежал и жених Людмилы на крыльцо. Он с ужасом взглянул на растрепанную рубашку своей воинственной невесты, а Людмила замерла. Отступил гнев ее, на его место пришли смущение и стыд. Бросила казачка лопату и села на корточки, закрыв глаза руками, зарыдала горючими слезами. Ох слезы женские, что вы делаете с сердцем мужским. Загорелись глаза казака молодого ненавистью лютой, понял он, что над девицей его надругались. Ох, не жди Антоша пощады теперь. Ох, не жди!

Быстрой стрелой Илья метнулся в сени и с саблей острой в руке бросился на врага своего. Антон только вскочить на ноги успел, когда сабля казака снег с землей пронзила.

– Снегурочка! – взмолился Антон.

– Чего Снегурочка! – со злостью отозвалась девушка, даже глаз на него не подняла. Людмилу взором своим жалела.

– Сделай что-нибудь!

– Что? – закричала на него внучка Деда Мороза. – Ятаганы в постоялом дворе остались.

– Илья, прекрати! Хворый он! Дурачок! – крикнул зятю Ефрем Федорович.

– Хворый не хворый, а женщину чужую опорочил! – гневно взревел казак.

– Казнят тебя за него! Беду теперь не только на себя, но и на Людмилу накликаешь! – попытался вновь усмирить Рындина батька.

– А коли казачка моя плачет, я что ж смотреть просто должен? Коли невесту обидели, я что ж стерпеть должен?

– Антон, – позвала его Снегурочка, пока казаки спором заняты были. – Ефрем.

– Что Ефрем? – переспросил испуганный Антоша.

– До Ефрема дотронься.

– Ты хочешь, чтоб меня тут точно зарубили? – опешил парень.

– Делай, как говорю! А то точно зарубят! – закричала на него внучка Деда Мороза, да посмотрела так сердито, что Антону больше ничего не оставалось, как послушаться наказа ее грозного.

Подбежал он к Вузвелу, да и разорвал на груди его рубаху, положил на грудь могучую руку свою правую, да и замер в ожидании чуда великого.

– Вот видишь, хворый парень! Он между ней и мной даже разницы не видит.

Зря вы, Ефрем Федорович, так думаете. Видит, да еще как. Вот только не о том сейчас речь идти должна. Рука-то Антоши вон уже, красным светом озарилась, да нагрелась от огонька Надежды. Переменился в лице батька, глаза его опустели, руки и ноги обмякли, упал он на землю снежную с грохотом громким.

– Черти! Черти беснуются! Колдовство! – закричал изо всех сил Илья и отгородил собой невесту, направив саблю на бесов проклятых.

По выскакивали соседи из домов своих, увидали руку Антона, красным заревом озаренную, заголосили что есть мочи. Мужики ринулись за оружием своим, защищать деревню от колдунов окаянных!

А тут еще и вороны закружили над головой у наших героев, да и не стая простая, а море непроглядное. Скрыли они своими крыльями и луну, и звезды, только свет Надежды остался в тьме этой грозной.

– Что это? – с ужасом спросил Снегурочку Антон, ощутив не ладное.

– Зло пришло, – испуганным шепотом ответила девушка.

– Снегурочка? – раздался нежный голосок позади наших героев.

– Надюша? – обрадовалась девушка и подбежала к Ефрему Федоровичу.

– Да ладно? – изумился Антоша.

Осмотрелся Ефрем… кх… Осмотрелась Надежда по сторонам, осознавая, какая беда на них идет и прокричала Антону, что было мочи:

– Свет перед собой держи, они его не любят! Но шибко на него не полагайся, не помеха он им!

– Кто они?

Но не успела Надежда ответить ему на этот вопрос, как ответ сам перед Антоном показался. Да не в обличье человеческом, а разгневанным вороном под три метра, с глазами, что горели ядовитой зеленью, с крыльями, вместо перьев которых, только кости звенели. Перья на теле громадной птицы все склеенные были, словно маслом прогнившим залитые. А клюв его мором проеден был так, что паутиной дыры в нем поросли. А смердило чудище еще пуще вида своего неприглядного, да так что дышать тяжело рядом с ним становилось.

– Что это? – выкрикнул Антон.

– Люда! Люда! – закричал Илья и взяв свою невесту в охапку, поволок ее прочь от демона.

– Это зло, – дрожащим нежным голосом пояснила Надежда в теле казака и тут же взмолилась пуще прежнего, – Свет, свет на него направь!

Но не успел Антон руку направить на создание адское, как ворон взмыл в высь, ветром от крыльев своих вздымая снег и вырывая заборные бревна с корнями. Отлетел наш Антоша к девушкам сказочным, те на силу поймать его успели, да на ноги помогли подняться.

– Не берет его свет, – Снегурочка посмотрела на Надежду с надеждой совет какой получить, как супротив чудища им биться.

– Тогда беда нам всем, силен он больно, или надежда у Дурака слаба, – последняя фраза девушки явно предназначалась Антону, но обижаться на это у него времени не было.

«Да, какая тут надежда?!» – мысленно воскликнул парень.

– Снегурочка, тебе не кажется, что нам уже пора? – осведомился, заикаясь, Антоша, когда птица вновь на них глаза свои ядовитые устремила.

– Так быстро не выйдет, Надя еще в себя до конца не пришла. Время надо.

– У нас нет времени! – закричал парень. Да не уж то она не видит, что здесь происходит?

– Так раздобудь! – скомандовала Снегурочка и подтолкнула его в сторону монстра.

Все мысли в голове Антона перемешались. Сердце парня замерло: «Этого просто не может быть!». Эту мысль, словно ураганом, грозные крылья гигантского ворона тут же прогнали прочь, насылая на него очередной порыв ветра. Антон попытался отгородиться от этого неистового потока своей горящей рукой, но ему все же удалось сдвинуть нашего героя немного назад. Ворон раскрыл свой прогнивший клюв и вместо привычного карканья из него вылетел душераздирающий вопль.

«Почему я? Какого лешего я должен с ним сражаться?» – подумал Антон. А есть ли у тебя выбор парень? Чего на Снегурочку смотришь, али девушкой прикрыться решил? Неужто ты трус такой?

«Я не трус!» – мысленно прокричал Антон, самого себя в этом убеждая. Ему вспомнилась фраза, которую так любил им повторять ОБЖешник на своих уроках: «Просто сделайте! Забудьте про чувства, просто делайте то, что нужно! В вопросах жизни и смерти другого пути нет! Сомнения – смерть, промедлишь – смерть, сдашься – смерть. Вот и решайте, что выбираете!». И Антон выбрал… выбрал желание Жить!

Но сражаться против такого противника не самое простое дело. Наш парень даже не знал с какой стороны к нему можно было подступиться. Громадные крылья-скелеты пугали Антона не на шутку, да и когтистые лапы внушали не малое опасение за собственную шкуру. Парень озадаченно обернулся на девушек: Надежда все еще сидела с закрытыми глазами, словно пытаясь найти внутри себя силы в какой-то медитации, дабы унести их прочь от этой напасти. Снегурочка отгородила ее собой. Лицо внучки Деда Мороза было полно решимости, которая красочнее любых слов заявляла о том, что она не сдвинется с места ни на дюйм, чтобы не случилось.

Как бы это прозаично сейчас не прозвучало, но вся надежда, и правда, была только на Антона, который школьные-то потасовки всегда обходил стороной, а теперь должен был сражаться не на жизнь, а на смерть с тем, о чем даже не имел ни малейшего представления. Где его слабые места? Куда бить? И главный вопрос, чем бить?

Неожиданно для себя он заметил чуть поодаль ту самую лопату, которой еще недавно разгневанная казачка пыталась огреть нашего героя. А что? Чем не меч для рыцаря? Тем более другого у него все равно нет. На безрыбье и лопата – сабля!

Антон бросил взгляд полный сомнений на чудище. Ворон весел в метре над землей и грозно озирался вокруг, выискивая добычу, и вскоре цель была найдена. Он заметил Надежду и Снегурочку. Раздался еще один оглушительный крик, и огромная птица бросилась вперед.

Внутренний голос парня громко запротестовал: «Нет!». Антон сам не понял, как смог решиться на нечто подобное, но он бросился прямо навстречу разъяренной птице и прошмыгнув мимо ее когтей, прокатился вниз под ее брюхом. Затем развернувшись, он крепко сжал лопату в руках и кинулся ворону вдогонку. А тот уже выставил вперед свои когтистые лапы, собираясь схватить свою добычу. Но не тут-то было! Антон уже поравнялся с ним по правому боку и резким ударом треснул лопатой прямо по одной из лап. Птица завизжала и взмыла вверх, скрываясь в непроглядной темноте. Антон был собран как никогда, ведь в любую минуту его могли атаковать с любой стороны. Прислушайся, Антоша, не с любой!

И, правда, в этой оглушающей тишине четко прослеживался грозный звук взмахов крыльев титана, точнее звон той груды костей, что заменили ему перья. Да, верно, он летит прямо на тебя! Беги, Антоша! Беги!

Антон бросился прочь в другую сторону от девушек, надеясь увлечь врага за собой. И да! Сработало! Птица летела за ним, она уже вплотную прижалась к земле, вздымая снег за собой собственным хвостом и угрожающе выставила лапы, стремясь схватить парня.

Что же делать? Как оторваться от такой погони? Антон никак не может быть быстрее этой птицы. Вот оно! Точно! Сарай! В полный рост он туда не пролезет! Это шанс! Антон забежал внутрь, птица следовала за ним разнося строение в щепки, лишь только чудом ни одна из них не пронзила Антона, хотя пара все же больно саданула его по спине. Но времени обращать внимание на боль не было! Нужно действовать быстро, одна секунда промедления и с жизнью можно будет распрощаться навсегда! Ничто так не подгоняет тебя, как близость собственной кончины.

Добежав до стены, Антон резко развернулся и бросился прямо на ворона. Конечно, такой фокус не прошел бы второй раз у нашего парня, если бы ворон мог его видеть. Но так как птица полностью поместиться в сарае не смогла, ее голова оказалась прямо над крышей, а вот тело нет. Антон нанес удар по той же лапе, ворон взвыл пуще прежнего и остановился на месте. Это-то нашему парню и было нужно. Он нанес еще один удар, на этот раз воткнув лопату в плоть врага. Затем быстро подбежал к стене и схватил вилы. Птица крутилась на месте вокруг себя, беспорядочно размахивая лапами, пытаясь отбиться от следующих атак. Нужно спешить, сарай скоро рухнет!

Антон собрался и в течении нескольких секунд выискивал возможность для удара, и вот оно! Тот самый момент! Он кинулся на ворона без капли сомнений и вонзил острые вилы прямо в грудь душегуба. Ворон истошно закричал и отпихнул лапой нашего героя. Антон пулей вылетел из сарая в сторону девушек.

Дыхание парня сбилось от силы удара адской птицы. Он на силу пытался вобрать в себя воздух, но его грудь словно что-то сковывало. Тут же подоспела паника. Антон судорожно хватался поочередно то за шею и то за грудь.

– Надя! – закричала Снегурочка, которая уже успела подбежать к парню.

– Сейчас! – отозвалась Надежда и махнула им рукой, чтобы они поспешили ей навстречу.

Снегурочка закинула руку Антона себе на плечо и потащила его в сторону Надежды, которая уже неслась сломя голову к ним. А вот озлобленная птица уже вырвалась из оков деревянного сарая, разрушив его окончательно, и спешила дать Антону хорошей сдачи!

Она уже почти нагнала нашу пару, оставалась лишь-только одна малость, сомкнуть когти на их телах, но Надежда все же успела схватить Антона за правую руку, и они в ту же секунду исчезли в красном зареве, оставляя чудовище ни с чем.

К тому моменту, как они грохнулись на пол военного штаба Деда Мороза, Антон уже успел более или менее восстановить дыхание.

– Что произошло? – к ним подбежал обеспокоенный Дедушка.

– На нас напал Ворон-Отчаяния! – воскликнула Снегурочка.

– А это кто? – удивился один из эльфов при виде рослого казака.

– Здравствуй, Димочка, – обиженно протянул казак нежным голосом.

– Надюша! – радостно воскликнул Дед Мороз.

Часть 7. Что не так с тобой, Попадец?

В ту ночь Антону было тяжело заснуть. Он точно не знал, что именно стало виной его бессоннице, ведь причин-то было не мало. Образы недавних событий словно картинки на карусели мелькали в его мыслях одна за другой: то он прокручивал вновь и вновь столкновение с первым реальным монстром в его жизни, то вспоминал радостные слезы эльфов, обнимающих Надежду в облике казака, а то и образ опечаленной Людмилы не давал ему покоя, которая осталась теперь без отца, да еще и с мужем-вором.

Когда нашему герою все же удалось отойти ко сну, к его великому разочарованию, все эти угнетающие мысли и картины не оставили его усталый ум. Они атаковали его разом в стране Морфея, превращая его желанный отдых в один из самых ужасающих кошмаров.

Антон бежал по зимнему лесу в кромешной темноте. Ни звезд, ни луны на небе не было видно. Только тусклый красный свет от его ладони освещал ему путь, да и дорогой эту тропу было назвать сложно. Снег предательски цеплял его за ступни, что утопали в нем словно в зыбком болоте, а замерзшие ветки норовили садануть по нему со всех сторон. Но страх был сильнее препятствий, он подгонял парня вперед, ведь за его спиной несся тот самый монстр, звеня своими костлявыми крыльями. Вот-вот и он уже нагонит Антона, пронзит его грозными когтями и утащит в эту непроглядную тьму без капли надежды на спасение.

Неожиданно, что-то промелькнуло слева, а теперь справа. Это был силуэт девушки, молодой казачки. «Людмила?» – пронеслось в голове парня. Да, это была она. Она выбежала к нему навстречу, словно призрак, еле касаясь земли. Она пронеслась мимо него с раскрытым ртом в безмолвном крике. Ее лицо было бледным и изнеможённым, руки совсем исхудали, а платье на ней было изорвано в клочья.

– Люда! – закричал Антон и было бросился за ней.

Но чудовище тут же преградило ему путь. Оно издало пронзительный крик, от которого нашего героя резко отбросило назад. Антон больно ударился спиной о крону дерева и ему вновь перехватило дыхание. А Ворон-Отчаяния уже несся на него, выставив когти перед собой. Антон судорожно нащупал сломанную ветку подле себя и вскочил на ноги. Он попытался ударить чудовище, но не смог. Точнее смог, но силы предательски покинули его руки. Этот удар не принес ровным счетом никаких результатов. Словно его и не было вовсе.

Антон попытался убежать, но ноги не слушались. Он просто не мог сдвинуться с места. Он не мог сделать абсолютно ничего. Это бессилие привело его в панику. А злобный ворон склонил свою голову ближе к парню, и тот увидел вместо прогнившего клюва и ядовитых глаз лицо Людмилы. По ее щекам текли слезы, губы были искривлены от боли.

Все вокруг резко переменилось. Вместо леса, наш парень уже стоял в доме Ефрема. Людмила, теперь уже улыбаясь, что-то хлопотала возле печи, а Илья сидел барином за столом, подгоняя ее резким словцом:

– Ну что там? Долго еще мне ждать? Толку от тебя… Не поговорить с тобой, не поругаться. Только и делаешь, что улыбаешься. Лучше бы меня тогда повесили, чем так!

Людмила в испуге бросилась к своему мужу и упала перед ним на колени. Она крепко обняла его ноги и замотала головой, словно вопрошая, не говорить подобного.

– Чего ласкаешься? Чего ты ко мне прилипла? Не люба ты мне! Поперек горла мне жизнь с тобой встала! – гневно бросил ей Илья и скинул с себя ее нежные руки.

Она попыталась вновь приблизится к своему супругу, но тот отпихнул ее ногой, как нерадивого пса. Антон хотел было к ней побежать, но не смог. Его руки и ноги провалились в деревянную стену, которая сковала его словно оковы. Он хотел закричать на Илью, но его голос исчез.

Вдруг его вышвырнуло прочь из дома, и он оказался на улице, за окном. Рядом с ним стоял Ефрем Федорович, который смотрел на него с грустью и качал головой:

– Что же ты наделал? На кого ты ее тут оставил? Зачем ты в это влез?

– Я не хотел, – ответил ему Антон.

– Зачем ты сюда пришел?

– Я должен был всех спасти.

– Кого?

– Людей, – с сомнением произнес парень.

– А люди тебя об этом просили? – с болью в голосе прошептал казак и… Все вокруг опять потемнело…

– Антон! Антон! Вставай! Скоро обед! Хватит дрыхнуть! – послышался голос Снегурочки.

Антон понежился на пуховой подушке и попытался посильнее укутаться под одеялом. Ему не хотелось выбираться из своего укрытия в суровую реальность. Ему совсем не хотелось видеть горе Людмилы и обвинительный взгляд Ефрема.

– Антон! Вставай говорю! – скомандовала девушка и резким движением сдернула одеяло с парня.

– Ну чего ты? – обиженно произнес Антон.

– Вста-вай! – протянула настойчиво Снегурочка.

– Ладно-ладно! – Антон сдался и попытался открыть глаза.

Резкий солнечный свет сразу больно обжег их ему, парень принялся тереть закрытые веки, пытаясь прогнать неприятные ощущения. Но все же зрение вернулось к парню не сразу. Сначала он смог лицезреть лишь только один силуэт красавицы, сидящей на его кровати. Но даже несмотря на это, Антон уже сразу почувствовал неладное. Больно отличались габариты девушки от привычных. Он резко сел и еще раз попытался протереть свои веки, в надежде, что это чем-то да поможет.

– Ты чего? – лукаво улыбнулась девушка.

– Голос тот же, а вот… Это шутка такая? Или что? – ошеломленно спросил парень.

Снегурочка ничего не ответила, только задорно рассмеялась и вскочила на ноги, да принялась крутиться из стороны в сторону, давая парню по лучше себя рассмотреть.

А посмотреть-то было на что! Любо-дорого, я бы сказал! Пропали мышцы девицы, на место них пришла точенная, ладная фигурка, преисполненная нежности и миловидности! Вместо коротких шортов, на ней красовалось платьице с разлетающейся юбкой, чуть прикрывающее колени. А какой узор был на белой ткани! Точно гжельная роспись умелых мастеров. Не было и прежнего рваного выреза, на его место пришло длинное водолазочное горло, лишний раз подчеркивающее ее лебединую аристократичную шейку. Волосы аккуратно был собраны, хотя локоны и беспорядочно свисали местами, но в целом это не предавало ей небрежности, а лишь дарило легкую долю кокетства и игривости. Ох, и хороша же была девица, слов не подобрать. Вот и сердечко-то у нашего Антошеньки и замерло в исступлении. Какую красоту узрел спросонья, аж про кошмар свой ночной позабыл напрочь!

– Как я тебе? – поинтересовалась внучка Деда Мороза.

– Ага, – протянул парень.

– Чего ага? Аль не нравится? – Снегурочка сделала обиженное лицо.

– Нет! Нравится! Очень! Тебе очень идет! – затараторил Антоша.

– Ха-ха! – звонко рассмеялась девушка. – Одевайся, тебя Надя ждет.

– Надя? – удивился парень. – А что случилось?

– Ничего, просто поговорить с тобой хочет, – успокоила его она.

После того, как Антон впопыхах натянул на себя костюм Санты, они вместе вышли в волшебный коридор и тут же вошли в дверь напротив, где помниться еще вчера красовался военный штаб Деда Мороза. А сегодня… А сегодня тут уже была опочивальня Любви. Возле ее кровати сидела Надежда, которая все еще выглядела как Ефрем, и крепко сжимала руку спящей красавицы. А рядом предательски догорала та самая свеча, что отмеряла последние часы жизни красавицы. Ох, осталось только пара сантиметров, а пламя то как разгорается, словно норовит отобрать поскорее всякую надежду на спасение девушки.

– Заходи, – поторопила его Снегурочка.

– А ты?

– Я не пойду, у меня другие дела есть.

– Ладно, – с сомнением произнес Антон, но все же шагнул внутрь.

Надя встретила его приветливой улыбкой и жестом пригласила сесть по другую сторону кровати. На Антона тут же на хлынули прошлые чувства, прямо как тогда, когда он впервые увидел Любовь.

– Она еще не очнулась? – с надеждой спросил парень.

– Нет, пока спит. Но посмотри, ей уже гораздо лучше. Вот, уже румянец виднеется на щеках.

– Да, – протянул Антон, всматриваясь в лицо прекрасной девушки. С каждой секундой он словно утопал в каждой черточке ее лица, ему до ужаса захотелось прикоснуться к ней, хотя бы на секунду, хотя бы кончиком одного пальца. Но в глазах сново промелькнуло грозное пламя. – А свеча?

– Зло беснуется, тут ничего не поделаешь. Надеюсь, скоро эльфы отыщут Веру. Нам без нее никуда.

Антон было хотел взять спящую красавицу за руку, чтобы хоть как-то ее поддержать, но осекся и отстранился.

– Заворожила? – улыбнулась Надежда.

– Наверное, – ответил Антон. – Но я не против, мне даже нравится.

– Конечно, любовь прекрасна и желанна даже тогда, когда приносит страдания.

Антон наконец смог оторвать взгляд от Любви и посмотрел на Надежду.

– А что на счет Людмилы?

– А что с Людмилой? – удивилась девушка в теле казака.

– Она осталась теперь без отца, да еще и с мужем-преступником, – поморщился парень, вспоминая свой недавний кошмар.

– Боюсь, что она не теперь осталась без отца, а снова. Да и не вспомнит она теперь обо мне, – лицо казака озарилось тяжелой грустью.

– Что это значит?

– Родители Люды погибли, когда ей было десять лет. Ее вырастили люди в станице.

– Приемные родители?

– Нет, не совсем. Ты знал, в станице не бывает чужих детей. Поэтому и растили ее все, заботились о ней. Когда… Зло заколдовало меня, оно создало ложные воспоминания обо мне у всех жителей Некрасовки. Когда ты вернул меня в Попадец, чары рассеялись и все воспоминания обо мне, да и о вас со Снегурочкой были стерты.

– Получается, она теперь снова одна…

– Нет, она с Ильей.

– Тоже мне опора… Самого чуть недавно свои же не вздернули…

– Не делай поспешных выводов, – приструнила его Надежда. – Ты знал, что Людмила всю молодость свою глаз с него не сводила, а он раньше особо ее и не замечал?

– Может оно и к лучшему было, – не успокаивался Антон.

– Может, а может и нет. В любом случае, Заветы Игната ни одному мужчине не позволят жену свою обижать. Поверь, столкнувшись со смертью так близко, Илье вряд ли захочется приблизить ее вновь. Да и благодарность его велика, а Людмила девушка хорошая, такую сложно не полюбить. Ты же видел, как он ее защищал? Собой закрыл от чудовища. Увел прочь от беды. Разве это не лучшее доказательство того, что он будет о ней заботиться?

– Хорошо, если так, – все еще сомневаясь протянул парень.

– Антон, не путай время. Это тебе не вор из настоящего, это казак восемнадцатого века. Он ее не обидит, поверь. В то время люди умели говорить нет своим низменным желаниям.

Что-то кольнуло у Антона в груди, вроде бы он рад должен быть, что Людмила теперь счастье с любимым обретет, да почему-то не радовалось парню. То ли сомнения его одолевали, то ли еще. И это не осталось незамеченным для его собеседницы.

– Не переживай, у них все будет хорошо.

– Откуда вы знаете?

– Так это же было в прошлом, их век давно прошел. Они прожили его душа в душу, правда, Илье так и не суждено было встретить спокойную смерть. Пал он от меча врага, но через двадцать лет брака, когда уже увидел собственных внуков. Он оставил после себя светлую память. А Людмила умерла в своей постели в глубокой старости, окруженная своей семьей. У нее не было ни сожалений, ни страха, она была готова принять свою кончину. Она ушла с миром.

Новость о смерти сначала напугала Антона, но потом здравый смысл пришел на место испугу. Конечно, это было так давно, не мудрено, что их уже нет. Но еще день назад для него это было настоящим, и очень сложно расставить все по местам вот так сразу.

– Вы о чем-то хотели со мной поговорить, – Антон вспомнил слова Снегурочки.

– Можно на «ты», – смутилась Надежда. – И да, я хотела тебя поблагодарить за свое спасение! Ты сражался, как настоящий герой! Ты знаешь, что многих здесь удивил?

– Да, я и сам себя удивил, если честно.

– Это хорошо, – одобрила девушка.

– Почему? – не понял Антон.

– Если ты способен самого удивлять себя, значит, и сам не ведаешь собственных возможностей. То есть они гораздо больше, чем тебе кажется. Разве это не здорово?

– Возможно, – неуверенно протянул наш герой и, попрощавшись с Надеждой, вышел за дверь.

Вот только незадача, куда ему идти в этом волшебном коридоре? Как пользоваться этими чудо-дверями? Раньше-то героя нашего все время кто-то провожал, а теперь?

– Чего репу чешешь? – раздался знакомый брутальный голос позади Антона.

Парень повернулся и увидел знакомого щекастого гнома. Он немного замешкался с приветствием, вспоминая их прошлую встречу, за что, конечно, и получил заслуженный нагоняй.

– Здороваться видно тебя не учили.

– Вообще-то ты первый со мной заговорил, – обиделся Антон.

– Первым здороваются те, кто младше.

– И сколько же тебе лет?

– Триста двадцать пять, – при этих словах гном гордо выкатил грудь вперед.

– И не скажешь даже, – задумчиво протянул Антон, вглядываясь в человечка, у него складывалось ощущение, что его сейчас нагло обманули. Ну как такое возможно?

Возможно, Антоша, это же сказочный мир. Тем более впервые слово «гном» было популяризовано одним алхимиком еще в шестнадцатом веке, конечно, сами предания о маленьких человечках гораздо старше. Так что, как ни крути, но он по любому тебя старше!

– Спасибо, – гном весело заулыбался. – А знаешь, почему я так молодо выгляжу?

– Почему?

– Потому что выпиваю стакан молока перед сном, – гордо заявил сказочный персонаж.

– Я думал, что молоко пьют для того, чтобы вырасти, – задумчиво протянул парень.

– Грубиян! – оскорбился щекастый человечек.

– Прости, я не это хотел сказать, – Антон поспешил оправдаться, дабы не нажить нового конфликта с обидчивой братией.

– Ладно, не буду на тебя зла держать, ты все-таки нашу Надю спас, – снисходительно произнес гном.

– Слушай…

– Поздороваться, – напомнил ему Василий.

– Так мы же уже минут пять разговариваем, – удивился Антон.

– Вежливость – превыше всего! Таков порядок!

– Хорошо, хорошо. Здравствуй.

– Те!

– ЗдравствуйТЕ.

– Здравствуй, Антоша, – еще радостнее заулыбался гном. – Ты чего тут стоишь? Потерялся?

– Можно и так сказать.

– Давай помогу, куда тебе надо?

Антон замялся. А в самом деле, куда ему идти?

– Если честно, я не знаю.

– Так тебе нечем заняться? – гном весело подпрыгнул на месте. – Так пойдем со мной, я тебе быстро работу найду. Не гоже молодому парню слоняться без дела, особенно в Попадце.

Гном приблизился к одной двери и помахал Антону рукой, подзывая к себе.

– Ну, ты идешь?

– Да, – недолго думая согласился Антон, все равно делать ему здесь и правда было нечего. В поисках Веры он эльфам не помощник, а мешаться у них под ногами ему тоже не хотелось.

Может этот гном сможет отвлечь его от той вереницы мыслей, что так любит атаковать нашего парня, особенно в те минуты, когда он оказывался совершенно один. Да, сейчас это будет лучшее решение!

Перешагнув порог они оказались в мастерской гномов, здесь трудолюбивые человечки как раз и пошивали те странные подушки-снежинки, которые спасли нашего парня по прибытии в Попадец.

– А можно спросить?

– Спрашивай, – отозвался гном.

– А как ты этими дверями управляешь?

– Да очень просто, нужно представить место, куда хочешь попасть и не сомневаться в том, что, открыв дверь, ты окажешься именно там. Вот и все!

– Ясно. А для чего вам столько подушек? – спросил Антон озираясь вокруг.

– А, это. Это наш новый стартап, – гордо ответил человечек.

– Стартап? – не совсем понял Антон.

– Да, мы раньше игрушки шили, но конкуренция возросла. Прибыль снизилась, вот и решили в этом году сделать нечто новое. Нравится? – гном взял одну из подушек и покрутил перед Антоном.

– Да, – соврал парень. – Только, как на них спать?

– Ха-ха, – рассмеялся гном. – Зачем на них спать? Они для декора!

– Декора?

– Да, ну знаешь, все эти вещи для создания уюта и украшения квартиры. Сейчас они очень популярны. При чем никакой полезности в быту абсолютно не несут, только глаз радуют. Сейчас вообще люди очень любят бесполезные вещи…

В последних словах гнома прозвучали нотки грусти и разочарования.

– И не говори, куда человечество катиться? – присоединился к негодованию друга другой гном. – Глупеют на глазах, вот и мы от их глупости страдаем, да Васьк?

– Да, – протянул щекастый человечек.

– А как вы страдаете? – решил проявить любознательность Антоша.

– Как-как? Видишь, как голосим, так в пору тролям разговаривать, а не нам.

– Это из-за людей у вас такие голоса? – Антон совсем не улавливал ход мысли второго гнома.

– А из-за кого же? Это они нас создали, мы плод их воображения, отражения их чувств. А если чувства и мысли искажаются, так и то, что они сотворили тоже претерпевает изменения. Повезло хотя бы Снегурочке, она-то хоть в обличие свое вернулась с возвращением Надежды.

– А Дед Мороз вроде обычный? – наш герой решил разобраться во всем происходящем по подробнее.

– Да, ему так вообще повезло. Его хоть еще в эти фильмы-феерверки не засовывали!

– Какие фильмы?

– Да, эти, современные которые. Где все мерцает. Фейерверк, фейерверк, фраза-клеше объясняющая в одном предложении все чувства и отношения героев и опять фейерверк, а за ним еще круче фейерверк.

– Да, да, да, – согласился Вася.

– Я все равно не понимаю, – сказал Антон, когда второй гном удалился по своим делам в другой конец мастерской. – Что такого в людях изменилось, что вас так… Покорежило…

– Ну сам посуди, вот тебе Снегурочка – прототип девушки-красавицы, милой и пригожей, такой какие были популярны раньше. А сейчас какие девушки в моде? Во! – гном сложил руки словно бодибилдер.

– Поэтому и она поменялась? А почему обратно вернулась?

– Так это ж просто. Ты нам Надежду вернул, поэтому теперь у нас в сердцах огонечек загорелся, он Снегурочке облик и вернул.

– А вам почему голоса не вернули?

– Потому что Снегурочку с Дедом все эти изменения в людях не так задели, сказки то им все-таки хочется, поэтому этих персонажей они рушить не стали. А мы так, разменные монеты для фантастов. Не такие уж и значимые, чтобы нас беречь.

– Как-то грустно это все звучит.

– Еще как, но знаешь, уж лучше пусть у меня голос поменяется, чем сердце.

– Это ты про людей? – даже слегка обидевшись спросил Антоша.

– А про кого еще-то? Ты их сердца видел? Все в своих законах, да выгоде погрязли. Совсем забыли о морали, только бы урвать кусочек побольше, а когда урвут ни счастья им, ни удовлетворения, пустота одна. Зачем гонялись, не понятно. Зато на пути все по растеряли: и доброту, и милосердие, и жалость. Только гордыню лелеют, да эгоизм. Человек человеку нынче враг. Ну не глупость ли?

– А раньше разве не так было? Казаки ведь тоже постоянно набеги совершали.

– Да, но вот у себя дома жили как одна большая семья. Было у них единство, да и не по крови одной, а по сердцу, по чести. А сейчас? Единство только по выгоде, и то дай Бог, что хоть так. Даже вон, в семьях и то многие не по сердцу живут, да и не с душой, что уж про народы говорить. Где им этому учиться, коли даже за своей колиткой не видали.

– Подожди, а как это все с Верой и Надеждой связано? – вдруг осенило Антона.

– Как-как? Люди же не просто так поменялись. Веру они потеряли, а вместе с ней и надежда пропала из их сердец. Вот и стали жить все, как и не люди вовсе.

– Веру во что?

– В доброту, в справедливость, в счастье… Да и в себя в конце концов. Вот ты тоже, ты же в себя не верил совсем раньше?

– Почему это? – оскорбился Антон.

– Да, какая там вера в себя, если ты из дома-то совсем не выходил. Только в монитор свой пялился, а к людям лишний раз показаться боялся. Из дома как на катаргу шел, от всех дел бежал, лишь бы к жизни отношения никакого не иметь, да ответственность ни за что не нести. Словно заранее провала страшился, вот и решил, что лучше не начинать никакого дела, тогда и не проиграешь. Только вот выиграть в такой ситуации тоже не получиться.

– Ну ты, конечно, красиво описание обычной лени перефразировал.

– Лень! Ха! Оправдание, да и только. Знаешь, почему раньше лени не было? – гном встал перед Антоном, да подпер руками свои бока.

– Почему? – спросил Антон, готовый поддержать назревающий спор, отстаивая свою точку зрения до конца.

– Потому что жить все хотели. Вот почему! Какая лень летом, если ты зимой от голода помереть можешь? Какая лень, если ты без дров замерзнешь? Какая лень, если враг на тебя войною идет? А сейчас… Прогресс. Только вот палка это о двух концах, и этими концами же по голове всем и долбит.

– Как же?

– Отнял прогресс у человека надобность бороться, все тебе вот перед носом лежит. Зачем в лес идти, там же асфальта нет! Зачем дрова рубить, отопление вон по трубам чешет.

– Так это же люди это отопление и запускают, а ты знаешь сколько людей этому процессу помогает?

– А душа в этом процессе есть? Все на экранах, все в шестеренках. Души в этом нет, неоткуда человеку сил черпнуть. С природой больше человек не общается, душа без природы его голодает!

– Ну, скажешь тоже, – отмахнулся Антон.

– Эх, вот ничего ты не понимаешь! – обиделся гном. – Думаешь, просто так люди сейчас как собаки друг на друга смотрят и глотки перегрызть хотят. Раньше человек от человека зависел, а сейчас человек от человека стену строит, лишь бы лишний раз не сталкиваться. Лучше уж через экран купить чего себе, лучше уж компьютеру душу излить, зачем в глаза друг другу смотреть, лучше уж на фото! Оно ж с фильтрами!

– Знаешь, у прогресса много плюсов! Раньше люди от кашля умирали, а сейчас медицина какая!

– Да, прогресс дело хорошее, когда его с умом используют, при этом душу человеческую не теряют. А сейчас даже слово человеческое обесценилось! Бумажку надо! Нет бумажки? Все, ты не человек, а какашка!

Антон хотел было ему что-то на это возразить, но последняя фраза перечеркнула все желание спорить дальше. Он просто не смог сдержать свой смех.

– Ладно, заболтался я с тобой. Кстати, за тобой тут уже пришли.

Вася показал на Снегурочку, стоящую возле входной двери. Вид ее был весьма встревоженный, видать случилось чего. Ты лучше поспеши, Антоша.

Часть 8. Страх, сомнения и выбор!

Антон подошел к обеспокоенной девушке, но прежде чем он успел что-либо спросить, Снегурочка быстро скомандовала:

– Иди за мной, – в ее голосе четко прослеживались нотки тревоги.

Вероятность очередной сказочной проблемы из разряда невероятных и смертельно опасных не сулила Антону ничего хорошего. По его спине пробежала нервная дрожь, выражая протест тому, что надвигалось вопреки воли нашего героя.

– Что-то случилось?

– Да… В штабе расскажу, – отмахнулась девушка и молча повела нашего парня за собой.

У Антона проснулось до боли знакомое чувство, которое пронзительно голосило в его голове, что пора бы делать ноги. Да, после встречи с вороном его совсем не тянуло на новые «приключения». Ему после прежних бы отойти. Но вот эти самые «приключения», кажется, напрочь забыли спросить его разрешения.

– Хорошо, что вы уже здесь, – произнес Дед Мороз, как только они пересекли порог штаба.

– А что происходит? – уже с некой долей возмущения спросил Антон. Ему совсем не нравилась творившаяся вокруг возня. Груда мечей на столе говорила парню о многом, в основном о том, чего он ни слышать, ни видеть не хотел.

– Наши радары засекли Веру, но в ту же секунду объявилось Зло. Оно утащило ее из мира людей к себе.

– К себе – это куда?

– В Царство Тьмы, конечно.

– И это Царство здесь? В Попадце? – уточнил Антон, ссылаясь на необъятность этого места и разнообразие его жителей.

– Нет, упаси Боже, – отмахнулся старичок.

– Так, значит, есть еще какое-то волшебное место? – обреченно протянул парень.

– Их множество, но не в этом суть…

– А в чем? – разозлился герой.

– Антон, что с тобой? – не выдержала Снегурочка.

– Что со мной? Что это с вами? Вы словно на войну собираетесь.

– Так и есть…

– А вы меня спросили? Хочу я воевать? Вы меня спросили, надо оно мне все? – Антон, сам того не замечая, перешел на повышенный тон.

– Да, кто тебя укусил?

– Это вас кто-то укусил. Вы тут не людей спасаете, а себя! Это вы страдаете, а не человечество.

– Ты считаешь, что человечество в порядке и спасать его не нужно?

– Именно!

– То есть, ты правда считаешь, что ни вера, ни надежда людям не нужны?

– У людей есть и вера, и надежда, это ваши сказочные персонажи ее потеряли. Вы хотите нас в прошлое вернуть, потому что прогресс вам видите ли не угодил. А нам он очень даже по душе!

– Дело не в прогрессе!

– А в чем тогда?

Снегурочка сжала руки в кулаки и сделала шаг вперед:

– Ты ничего не понимаешь, и объяснять тебе бесполезно! Ты просто… Дурак! – выкрикнув все это в лицо нашему герою, она выбежала из комнаты, смачно хлопнув за собой дверью.

– Истинная женщина, сама все решила, сама и обиделась! – прокричал ей вслед Антон.

– Зря ты так, – покачал головой Дед Мороз.

– А вы? Думаете, это правильно воровать людей и заставлять их совершать «подвиги»? – на последнем слове Антон сделал язвительное выражение лица.

Однако, стоит отметить, что уход Снегурочки все же немного остудил его пыл, весь прежний запал начал угасать. Антон пытался удержать былой настрой, но тот предательски ускользал прямо из его рук.

– Ты прав, – неожиданно сказал Дедушка. – Мы не в праве тебя заставлять, как и не в праве спасать кого бы то ни было против их воли.

– Вот именно! – подтвердил Антон, победоносно сложив руки перед собой.

– Ты можешь возвращаться, если хочешь.

– Куда? – удивился парень.

– В свой мир, конечно.

Антон не верил своим ушам, в принципе, как и эльфы вокруг него. Дмитрий хотел было что-то Деду возразить, но тот остановил его, положив ладонь на грудь и кроткой улыбкой показав, что все в порядке.

Наш парень еще с минуту осознавал, что все его приключение вдруг так просто закончилось. Он внимательно посмотрел на мониторы на дальней стене штаба. На них прослеживались зловещие картины, как догадался Антон, того самого Царства Тьмы. Истлевшие деревья и грязный снег освещала кровавая полная луна. Полуразрушенные небоскребы грозно нависали над остатками былой природы. В темноте периодически мелькали странные звери: склизкая шерсть, у которой были местами выдраны клоки, ядовитые, зеленные глаза и несоразмерные клыки. Они рыскали в поисках добычи, от голода их животы прилипли к позвоночнику, а изо рта сочились слюни. С виду они издалека напоминали волков, только уж больно рослые они были для этих зверей.

«Да, верно. Я не хочу иметь с этим ничего общего!» – подумал Антон и повернулся обратно к Деду Морозу.

– Как мне попасть к себе?

– Через коридор, – сухо ответил старик.

– Меня кто-то проводит?

– Ты и сам справишься, Вася ведь тебе уже объяснил, как эти двери работают?

– Да, – подтвердил Антон, делая вывод, что за ним здесь постоянно следили, возможно, даже при помощи одного из тех мониторов. Такое осознание лишь еще прочнее утвердило парня в необходимости бежать отсюда куда подальше.

Антон еще раз посмотрел на всех присутствующих, которые уже принялись заниматься своими делами, не обращая на него никакого внимания, словно он был пустым местом. Полностью убедившись, что никто здесь его удерживать более не собирается, он вышел за дверь.

– Генерал Дед Мороз, разрешите обратиться? – подошел к Дедушке один из эльфов.

– Разрешаю, Дима.

– А как же ваш договор? Договор Дурака и Деда Мороза, разве его можно так запросто расторгнуть?

– Нет, только Антоша наш этого пока еще знает.

– Так зачем вы его отпустили? – не понимал эльф.

– Все просто, если он и дальше будет думать, что он все делает под принуждением, то и выкладываться не будет.

– Вы уверены, что он вернется? – все еще с сомнением спросил Дмитрий.

– Вернется, человек всегда ищет себе приключений, всегда гонится за борьбой, без сражений для людей жизнь – это не жизнь. Даже тогда, когда опасность впереди их пугает, и они норовят убежать от этого вызова судьбы подальше, в итоге они все равно либо возвращаются к тому, от чего бежали, либо жалеют, что этого не сделали. Люди – это самые большие авантюристы во вселенной.

Антон вышел в волшебный коридор полный смешанных чувств. Конечно, он не ожидал, что Дед Мороз отпустит его так легко. А ты собственно, чего хотел? Что бы старик ниц перед тобою пал и уговаривать принялся? Ты ж не девица какая, чтоб перед тобой расстилаться. Взрослый парень, вон уже третий десяток пошел! Что просил, то и получил, так сказать!

Вдруг откуда не возьмись прямо на Антона налетал стая маленьких фей, издалека они выглядели как крохотные пестрые огонечки, а вблизи самые милые и хрупкие создания, которые ему когда-либо доводилось видеть. Одна из фей не сумела обогнуть нашего парня и стукнулась прямо об его лоб. Антон еле успел поймать обмякшее создание на ладонь. Крохотная фея присела, держась за голову и быстро-быстро заморгала. Антоша не сумел сдержать улыбки, при виде такой картины.

– Ты как? – по-доброму осведомился парень.

Фея помотала головой из стороны в сторону, а затем быстро вскочила на ноги и взлетела вверх. Поравнявшись с его лицом, она приложила один палец к своему подбородку, делая задумчивый вид, а затем улыбнулась и резко показала два больших пальца вверх, выставив обе руки вперед. А затем бросила обеспокоенный взгляд на свою крылатую стаю, которая уже успела полностью скрыться из виду.

– Это хорошо, – сказал Антон.

Он подошел к ближайшей двери и неуверенно схватился за ручку.

«Нужно представить место и не сомневаться, что, когда дверь откроется, я окажусь именно там. Звучит просто», – подумал парень. Только вот сделать это оказалось не так уж и легко, в голову лезли тысяча и одна мысль, отзываясь в сердце Антона, то гневом, то раскаянием, то чувством вины. Он на силу отогнал этот рой и представил свою комнату в студенческом общежитии, а самое главное свой компьютер! Да, танки его уже заждались! Давно он там ничего не покупал, наверное, потеряли его уже. Хотя, таких как он в нашей стране миллионы. Миллионы дурачков, которые готовы раскошелиться за возможность быть вырванным из жизни, за чувство апатии к реальному миру, которое так умело дарят своим поклонникам онлайн игры.

Но Антоша уже твердо все решил, он возвращается в свой мир и в свою весьма унылую жизнь, рисковать которой в сказочной стране у парня нет ни малейшего желания. Да и зачем ему все это? Его ведь все устраивает. Ну-ну, конечно. Самая затертая фраза тех, кто как раз-таки своей жизнью то и не доволен…

Жаль, конечно, что он меня сейчас не слышит, я бы нашел, что ему сказать… Но правила, есть правила… И не смотря на все мое возмущение, этот парень уже распахнул волшебную дверь. Да, все, как и обещал гном-Вася, перед Антоном показалась собственная комната. Та самая, в которой он провел почти пять лет своей жизни. И ведь реально провел! Выходил он из нее чрезвычайно редко…

– Ну вот и все, – с долей грусти выдохнул парень.

Он уже было хотел переступить через порог, прощаясь с этим сказочным миром раз и навсегда, как неожиданно маленькая проказница больно потянула его за ухо. Он машинально отогнал ее рукой, затем с опаской оглянулся, не поранил ли он хрупкое создание. Нет, с феей было все в порядке. Точнее не совсем все, но от его взмаха она все же сумела увернуться.

– Ты чего? – обеспокоенно спросил парень.

Именно то, Антоша. Именно то! Не хочет крылатая девушка, чтобы ты уходил. Страшно крохе за будущее Попадца! А тебе все равно, ведь. Иди, чего встал?

– Мне здесь не место, понимаешь? Это все… Это не мои проблемы… У меня диплом на носу…

Это ты перед ней оправдываешься или перед собой?

– Я не воин и не герой! И не Дурак! Хочется думать, – последнее он добавил с сомнением.

Конечно, как он может им не быть, если сейчас сомневается? Любой здравомыслящий человек уже бы ноги отсюда сделал! Зачем лезть туда, куда да не надо по сути? Чужое горе – это чужое, а свое – это свое. Видишь, кого-то бьют, так пройди мимо и не лезь не в свои дела, а то еще и тебе достанется. Да и свидетелем быть накладно, времени нет… Пожар? Да это же не твоя квартира, иди себе по добру по здорову, кто-нибудь да вызовет кого надо, а кто надо потом и разберется. Тебя лично не касается, не лезь. Закон современного мира!

А фея не успокаивается, смотри, малышка собой тебе путь уже преградила. Маленькие ножки и ручки расставила в позе «не пущу».

– Да, чего ты привязалась? Домой мне надо! Домой! Иди отсюда! – закричал на нее Антоша.

Ой, как не красиво! Опять ты маленьких обижаешь. Не герой, а злодей какой-то! Ну и иди себе, куда хочешь! Давай, катись отсюда! Вон, и фея со мной согласилась. Язычок тебе показала и отступила.

Антон победоносно вздохнул и было приготовился шаг вперед сделать, но что-то кольнуло в груди у парня. Повернулся он на фею мельком посмотреть, да взгляда своего отвести не смог. Висит в воздухе красавица возле стены, да слезы свои утирает. Жалко стало ему девушку-кроху, но жалости своей решил Антон не проигрывать. Вновь повернулся он к комнате своей, посмотрел на стены ее, на кровать свою да на компьютер одинокий. Представил себя, сидящего за столом, играющего в любимую игру до поздней ночи, затем идущего в кровать. Представил, как не может заснуть, думая обо всех делах, о которых помогала забыть игра. Представил, как встает разбитый утром и совершенно не хочет выходить из дома, да и в принципе ничего не хочет. Представил очередное разочарование в глазах родителей, педагогов… Очередную словесную попытку себя оправдать…

«Да, черт с ним! Хоть один раз в жизни надо побыть и Дураком!» – с этой мыслью Антон победоносно закрыл дверь.

– Не плачь, я остаюсь! – гордо заявил он фее.

А та вытерла последние слезинки, воинственно подлетела к его уху и схватив его за мочку хорошенько потрепала из стороны в сторону. Да, Антоша, ты не смотри, что крылья маленькие, зато вон какие сильные! Чуть голову тебе не свернула!

А фея, насладившись наказанием вдоволь, отпустила ухо и отвесила смачного пинка прямо ему в макушку, после чего пулей улетела прочь.

– Ай! За что? Я же не ушел! – воскликнул Антон ей вслед.

– Ты собирался, – раздался знакомый голос за спиной.

Да, за спиной Антона стояла Снегурочка, которая, сложив руки перед собой и облокотившись на стену, гневно сверлила «почти предателя» недоброжелательным взглядом.

– Я…

– Испугался? – закончила за него девушка.

– Все это… В это сложно поверить… Да, и понять тоже… Какая-то непонятная война между добром и злом по невнятным причинам…

– Причины серьезные! Просто, конечно, когда они не в деньгах и не в вопросах территории, они уже не кажутся такими уж серьезными, – разозлившись, съязвила внучка Деда Мороза.

– Наверное, – протянул Антон.

– А почему остался?

Вопрос Снегурочки ввел нашего героя в ступор.

– Не знаю… наверное, просто решил помочь.

– Нам?

– И вам тоже, – улыбнулся Антон.

– А кому еще? – не унималась она.

– Людям, – задумчиво протянул он.

– Они же не просили? Им же это не надо? – не отступалась девушка.

– Это мне надо ладно, мне! – сорвался наш парень.

– А зачем? – уже более дружелюбно спросила она.

– Вот чего ты докопалась?

– Хочется! – отрезала Снегурочка, но потом призадумалась. – Я просто хочу, чтобы ты сказал это вслух.

– Я не знаю, что говорить, ладно? Я не знаю, почему остался. Просто так решил.

– Нет, не просто! Скажи! – продолжала настаивать она.

Антон зачесал руками волосы назад и нервно потер лоб. Девушка явно загоняла его в угол, и ему это безусловно не нравилось.

– Хорошо! Я просто не смог уйти! Не смог вернуться туда, зная, что тут твориться.

– Не захотел пропускать все веселье? – улыбнулась Снегурочка.

– Возможно, – недовольно буркнул наш парень.

– Захотел побыть героем? – с этими словами в ее взгляде появилось лукавство.

– Уж скорее Дураком, – рассмеялся Антон.

– У тебя это хорошо получается.

– Стараюсь.

Они оба усмехнулись и посмотрели друг на друга.

– Ты уверен, это же не твоя война, еще можно передумать. С поля боя вряд ли представиться шанс слинять.

– Я не буду убегать. Тем более с вороном-то я справился.

– Вообще-то, тебе наваляли, просто Надя нас вовремя увела оттуда, – напомнила ему девушка.

– Да, ладно тебе! Я был на высоте!

– Это уж точно, – Снегурочка вдруг переменилась в лице и посмотрела на парня уже с полной серьезностью. – Антон, значимым можно себя почувствовать не только в бою.

– Знаю, просто… Я впервые решил не отлынивать, а ты вдруг решила меня отговорить от этого?

– Нет, просто я не хочу вытирать потом тебе сопли.

– Сопли?

– Ну да, когда посреди сражения ты разревешься от страха, – она коварно улыбнулась и слегка толкнула его своим плечом.

– Скажешь тоже, – ответил ей улыбкой парень.

Часть 9. Славная рать, выходи на бой праведный!

Они вернулись в штаб. Антон весьма робко перешагивал через порог. Что? Стыдно стало? Не гоже мужчине трусить!

– А! Ты уже тут? – к ним подошел Дима. – Переодевайся поскорее.

Он протянул Антону кольчугу и увесистый пояс под меч. Парень оглянулся, а Снегурочка то уже приоделась: стоит в древнерусском одеянии, поверх кольчуга серебриться, а на поясе меч весит. Да и Дед Мороз, погляди, уже бравым воином снарядился, как по волшебству.

– Я рад, что ты передумал, – улыбнулся Дедушка.

– Что-то вы не больно удивлены, – подметил Антоша.

– Ну я же все-таки волшебный старичок, – усмехнулся тот и погладил свою седую бороду, а затем повернулся к эльфам. – Черномор со своими сынками уже на месте?

– Да, уж с получаса нас ждут, товарищ генерал! – ответил Дима.

– Хорошо, надобно и нам поторопиться.

– А как мы в этот мир попадем? – спросил наш герой, пытаясь справиться с тяжелой кольчугой.

– Будем десантироваться, – совершенно спокойно ответил Дед Мороз.

– А где парашюты?

– А зачем они нужны? – округлил глаза старичок.

– А приземляться мы как будем? – с опаской спросил Антон и тут же пожалел о своем вопросе.

– Снег нынче мягкий. Ты не переживай, тебе же не в первой уже? – напомнил ему Мороз о прибытии в Попадец, когда он свалился прямо на гору из причудливых подушек.

– Ладно, – выдохнул парень, отгоняя прочь сомнения.

Дед Мороз встал посреди комнаты. Эльфы торопливо отнесли стол в сторону, расчищая место старику. Все собрались в круг возле Деда, тот, слегка прокашлявшись, стукнул своим посохом три раза об пол и громогласно произнес:

– Открой врата свои, Царство Тьмы!

И словно по команде пол пошел рябью, круги которой становились все шире и шире. Вместо привычного паркета показалось то самое место, которое Антон недавно наблюдал с экранов мониторов. Повеяло жутким холодом, пронизывающим до самых костей, а вместе с ним пришел отнюдь не морозный запах, а редкостная вонь тлена и гнили.

– Приготовьтесь, наше появление сразу заметят, – сказал Дедушка.

– Уже заметили, – на выдохе произнесла Снегурочка, указывая на сбегающихся Волкомонстров.

Антон нервно сглотнул, сжимая покрепче рукоять своего меча.

– Вперед! За веру! За надежду! За людей! – громко прокричал Дед Мороз и прыгнул первым.

За ним тут же последовала Снегурочка, за нею эльфы чуть ли не толкаясь.

«Нет, я уж точно не буду последним», – подумал Антон и, собрав всю волю в кулак, резко бросился вниз.

Морозный воздух, не смотря на костюм Санты и кольчугу нашего героя, больно колол его словно иглами. Лететь вниз двадцать метров дело вам не простое! У Антона сердце замерло, да душа в пятки ушла. Он уже совсем не верил, что снег может смягчить подобное падение…

Слава Богу, Дедушка взмахнул своим посохом, и они зависли в метре над землей на долю секунды, а затем со звоном упали вниз. Волкомонстры тут же ринулись на них всей стаей, они как змеи выползали отовсюду и стрелою летели на своего врага. Из полураскрытых пастей ядовитые слюни капали на грязный снег, разъедая его и окрашивая в черный цвет. Они рычали подобно грозным львам! А как сотрясалась земля под их огромными лапами. Эта дрожь прошла через все тело Антона, заставляя его немедленно вскочить на ноги и судорожно оглядеться по сторонам в поисках укрытия. Нет! Не за этим он здесь! Биться так биться! Тем более от них ему уж точно не убежать! Больно быстр и свиреп его враг! Дать отпор! Вот, что тебе остается, парень!

Вдруг, откуда не возьмись послышался топот копыт и ржание лошадей! Это дядька Черномор и его тридцать три славных богатыря спешили им на подмогу! Одним прыжком кони спрыгнули с холма и приземлились за спинами наших воинов, грозно проносясь мимо них и налетая на врага со всей своей могучей силой. Первым шел дядька Черномор, он одним ударом снес одному двухметровому чудищу голову, и та покатилась вниз прямо до стены разрушенного небоскреба. А за ним и богатыри принялись размахивать своими мечами, насаживая Волкомонстров, как шашлыки на шампур! Антон от такой картины даже рот открыл в изумлении.

– Вперед! – скомандовал Дед Мороз и славная рать тут же отозвалась воинственным криком:

– Ура-а-а!

Все побежали вперед, Антон бежал вместе с ними. Не передать словами те чувства, что сейчас переполняли его, вырываясь наружу подобно извержению вулкана. Он слышал за всем этим шумом сражения каждый стук собственного сердца, что звучал у него в ушах подобно колокольному звону. Он чувствовал, как пульсировал его пульс по венам. Ему даже казалось, что его зрение обострилось, а все вокруг стало двигаться как в замедленной съемке, позволяя ему разглядеть каждый момент этой битвы.

Он видел, как волки сбросили с коня одного из богатырей, как тот резко вскочил на ноги и одним взмахом рассек одного из противников пополам! Серый снег окрасился в зеленый цвет от крови этой твари. А затем он узрел, как двое из них одновременно бросились богатырю на спину, как другой богатырь, проезжая на своем коне мимо них, саданул волкам прямо по хребтам. Как они с визгами пали вниз, и как богатырь добил каждого из них поочередно.

Он видел, с какой яростью сапоги эльфов пронзали снег с каждым шагом, как грациозно двигались их тела, каждая частица которых была преисполнена собранности и смелости. В какой-то момент ему показалось, что они даже разрезали собой снежный вихрь, по волшебству обрушившийся на них, как только они оставили позади преграду из Волкомонстров. Чем ближе они приближались к разрушенным небоскребам, тем сильнее свирепствовала пурга. Она со свистом пыталась сбить их с ног, посылая в атаку все новый и новый порыв. Но они продолжали бежать! Бежать, ступая в такт друг другу. Бежать единой праведной волной! Вперед и только вперед! Не оборачиваясь назад! Не сомневаясь! И веря в собственную победу!

Резко из разбитого окна первого здания на одного из эльфов выпрыгнуло непонятное чудовище, издалека напоминающее человека. Но не было на нем ни одежды, ни волос на голове. Его грязно желтая кожа плотно обтягивала кости, а пальцы на руках и на ногах были несоразмерно длинными. На них не было ни ногтей и ни когтей, но они вмиг опутали тело эльфа словно веревки, сковывая его движения.

Антон не раздумывая подлетел к ним и одним пинком отбросил чудище в сторону. Он сам не знал, откуда у него взялась эта сила, но и удивляться ей у него не было ни времени, ни желания. Его уши уже разрывали звуки ударов барабана войны. Он вытащил свой меч из ножен и, крепко сжимая его двумя руками, занес над своей головой. Мимо его глаз промелькнул красный свет! Да! Ты не один сейчас заносишь этот меч над своим врагом! С тобою надежда! С тобою вера! С тобою любовь! Те чувства, которые этим тварям не познать никогда! То, ради чего стоит жить! За что стоит бороться! Сожми руки по сильнее, сталью слейся со своим мечом! Рази монстра, Антон! Рази на повал! Один удар должен решить все! Враг слишком проворен! У тебя нет права на ошибку! Ну же! Бей!

И вот меч разрезал ветер, а вместе с ним и плоть свирепого врага. Из раны просочилась зеленная кровь, чудовище искривило злобную мину, и не было в ней ни сожаления, ни страха, ни боли… Только ярость, только ненависть, только зло! Зло, что породило эту тварь! Зло, которому не должно быть в нашем мире пощады! Зло, которому среди нас нет места!

– Еще один! – закричал один из эльфов.

– Не один! – подхватила Снегурочка, указывая на толпу желтых монстров выглядывающих из разбитых окон небоскреба.

– Бегите вперед! Спасите Веру! Мы их задержим! – скомандовал Дед Мороз.

Снегурочка с сомнением посмотрела на своего Дедушку, в ее взгляде читалось волнение за старика.

– Ну же! Не теряйте время! – еще более настойчиво произнес генерал Дед Мороз.

И она схватила Антона за руку, и вместе они ринулись прочь, в глубь заброшенного города. Какая-то часть Антона сожалела, что он пропустит эту битву, а какая-то предвкушала самое главное сражение. Верно, парень! Все самое сложное еще впереди!

Они бежали мимо заброшенных зданий и магазинов, и их не покидало ощущение, что кто-то за ними наблюдает. Но, к удивлению, сколько Антон не оглядывался по сторонам, так никого и не увидел. Абсолютная тишина. Ни единой души, ни одного монстра они так и не встретили. Вскоре они добрались до здания библиотеки. У парня появилось ощущение дежавю, словно он уже видел это место. Точно! Это была библиотека в его родном городе. Еще подростком он так любил приходить сюда за еще одной порцией какого-нибудь фантастического приключения. Но этот период, к сожалению, длился не долго, на место книгам пришли онлайн игры, которые всецело поглотили все его свободное время, да и не только свободное. А теперь он и сам будто бы попал в одну из тех историй, только вот теперь все по-настоящему, хотя и сказочному. Ощущения совершенно иные. Да, присутствовал некий азарт, и наряду с ним это сражение обрело некий смысл. Не просто веселого времяпрепровождения, а важной идеи, цели и причины быть здесь и сейчас.

– Я знаю это место, – привлек он внимание Снегурочки. – Это библиотека из моего города, только город не мой.

– Заметил, наконец? – спросила она, внимательно осматривая дорогу, и пытаясь заглянуть за каждый упавший дорожный знак и за разрушенные стены магазинов.

– Что заметил? – удивился Антон.

– Это твой город. Точнее его будущее.

– Все это?

– Да, небоскребы вскоре сменят старые дома, прогресс будет поглощать все, что ты ранее помнил, а вместе с ним и тех, кого ты знал. Привычный мир станет другим, а затем… Погибнет…

– Но как это произошло?

– У прогресса есть предел, Антон, – с сожалением произнесла девушка. – Но этот предел – погибель. Только человек может определить, когда его коснется подобный исход и коснется ли. Все в вашем мире – это палка о двух концах. Один дарует и балует, второй разит и убивает. И только тот, в чьих руках эта палка, может решить, каким концом ее использовать.

– Все это звучит, как апокалипсис.

– Он не так за облачен, как кажется, – саркастически усмехнулась она.

Антона немного отпустил прежний запал, уступая место различным мыслям, кои породили ее слова. Но вскоре он все же вернул первенство их цели. Верно, расслабляться нельзя.

– Что нас там ждет?

– Зайдем и тогда узнаем.

– Ты не знаешь?

– Я догадываюсь, но тебе это не понравится, – она с опаской взглянула на нашего героя. Тот, как истинный мужчина, взяв себя в руки и без тени сомнений, кивнул ей головой, выражая готовность ринутся в бой.

Они медленно пересекли улицу и подкрались к главному входу здания. Громоздкие деревянные двери свисали в разные стороны. Одна из них, держась лишь на одной петле, перекрывая собой проход внутрь. Вторая, словно ее кто-то выбил, лежала облокотившись на внешнюю стену библиотеки.

– Заходим? – спросила Снегурочка, заглядывая в темноту.

– Да, – твердо ответил парень.

Они шли медленно, на полусогнутых коленях, они крались в этом глухом и безжизненном месте, пытаясь не наделать шуму, дабы не привлекать внимание его возможных обитателей. Тем более, было даже сложно предположить, кто мог им встретиться. Это место любило удивлять диковинными тварями.

Они уже успели добраться до читального зала, как вдруг правая ладонь Антона вновь загорелась. Под потрепанными книжными шкафами, сваленными посреди комнаты, что-то зашевелилось. Шкафы слегка приподнялись, словно кто-то пытался выбраться из-под них.

– Вера! – обрадовалась Снегурочка и бросилась вперед.

– Нет, не она!

В корень зришь, Антоша! Огонечек-то подсказал, встревожив твое сердце, что зло уже близко.

Только он успел схватить девушку за руку, не давая ей приблизиться к этой груде еще ближе, как шкафы вмиг разлетелись в разные стороны, разносясь в щепки об дранные стены. И они оказались лицом к лицу с черной бесформенной жижей. Она поднялась вверх, превращаясь в небольшую остроносую гору. На самой вершине у нее открылся один круглый глаз. Вершина изогнулась, позволяя глазу оценить свою добычу.

– Что нам делать? – спросила Снегурочка.

– Встань за мной, – воинственно скомандовал Антон.

В этот момент глаз исчез, а вместо него из вершины жидкой горы появилась черная плотная рука, сжимающая черный меч. Он был огромным! Почти во весь рост Антона! Рука замахнулся и с грохотом ударила мечом прямо в то место, где стояли наши герои. Они чудом успели отскочить и не попасть под его атаку. Меч вошел прямо в пол, разрубив ламинат и даже бетон под ним.

Антон и Снегурочка проворно избегали удары гигантского меча, оббегая гору по кругу. Но силы вскоре начали иссекать, надо было что срочно сделать! Вечно так продолжаться не может!

Антон заметил возле одной из стен отломанную доску от одного из книжных шкафов и бросился к ней. Он схватил ее словно копье и побежал вперед на монстра. Снегурочка, осознав, что замыслил парень, принялась кричать и размахивать руками, привлекая внимание чудища:

– Эй ты! Да, ты! Ты – куча непонятных отходов! Ты себя в зеркале-то видел! Страхолюдина!

Чудище повернуло руку с мечом в ее сторону. И Антон проворно вонзил в жижу деревянное подобие копья. Раздался душераздирающий вопль. Рука вновь превратилась в нечто текучее и тягучими каплями рухнула на пол, выронив меч, который свалился прямо с боку от Антона. Наш герой не отступил! Он еще несколько раз повернул доску внутри монстра прежде, чем…

Прежде, чем жижа вздыбилась вверх, превращаясь в две когтистые лапы, что обхватили Антона с двух сторон. Жижа поглотила нашего парня вместе с его орудием в один миг.

Ощущения, я вам скажу, были не из приятных… Вся эта слизь словно облипла вокруг парня, перекрывая ему доступ к кислороду. Он пытался судорожно махать руками, в тщетных попытках освободиться, но не мог пошевелить даже пальцем. Он чувствовал, как терял связь с реальностью и проваливался куда-то в глубины собственного подсознания.

Он оказался в своей комнате в студенческом общежитии. Совершенно один, он сидел за письменным столом перед компьютером, на мониторе которого шел разгар боя.

«Почему я здесь?» – пронеслось у него в голове. Он с сомнением огляделся вокруг, все казалось до боли нормальным. Затем он машинально схватил мышку, но что-то вновь кольнуло в груди. Нет! Он секунду назад был не здесь! Это все ложь!

В дверь комнаты кто-то постучался, Антон кинулся к ней. Открыв ее, он увидел коменданта студенческого общежития.

– И долго ты еще будешь здесь торчать? – спросила Раиса Аркадьевна.

– В смысле? – ошеломлённо протянул Антон.

– Ты вещи собрал?

– Какие вещи?

Комендант устало выдохнула.

– Тебя уже неделю как отчислили, а ты никак не съедешь? Вот, что за молодежь пошла! Одна морока! Ни на что не годен, ничего не умеешь, ничего не хочешь, ни к чему не стремишься!

Темп голоса Раисы Аркадьевны нарастал с каждым словом, тон возрастал, превращаясь в скрипучий бас. Ее голова начала медленно увеличиваться, казалось, что скоро она не поместиться в проеме. Но нет, она слегка наклонилась вперед, вытягивая шею, которая выросла прямо на глазах парня сантиметров на двадцать. А голова коменданта продолжала расти, все больше и больше заполняя комнату.

– Чего ты добился? Ничего! Чем ты можешь гордиться? Ничем! Родители всю жизнь на тебя положили! Кормили, растили, дурость твою терпели! Хамство твое терпели! Работают день и ночь, чтобы ты образование получил! А ты? Что ты делаешь? В танки играешь? Ни на что больше не способен! Не уезжаешь, потому что они видеть тебя не хотят? Все? Переполнил чашу их терпения! И податься тебе некуда! Ни друзей, ни подружки, никого! Не живешь, а существуешь! Твоя жизнь – пустое место! Ты абсолютно ничего не стоишь!

– Хватит! – Антон попытался прервать всю эту нескончаемую тираду, но голова не останавливалась, продолжая расти. Она уже заполнила собой половину комнаты.

– Ты – ничтожество! Прожигатель жизни! Ты никому не нужен! Ты только все портишь! Выметайся отсюда! Иди куда глаза глядят! Здесь тебе нет места!

Антон попытался протиснуться по стене к выходу, но голова резко раздулась. Щека Раисы Аркадьевны припечатала его вплотную в стене, казалось, что комната вот-вот лопнет вместе с этой головой. Грудь Антона плотно сдавило, он пытался нащупать рукой хоть что-то, что могло ему хоть как-то помочь.

– А тебе все равно! Ты и сам все это знаешь! Тебе нравиться существовать амебой на шее у других! Неблагодарная тварь! Ничтожество!

Последние слова окончательно его задели, он сжал руки в кулаки и вдруг вспомнил! Точно! Капля Надежды! У него есть надежда!

– Нет!

– Что?

– Нет! – воинственно повторил парень. – Я не ничтожество! Я – человек!

– Да, какой из тебя человек? – рассмеялась голова коменданта.

– Настоящий! – прокричал Антон и еще сильнее сжал правую руку в кулаке. – Я все смогу! Я не бесполезен! Я найду свое место в мире!

– Да кому ты нужен? Даже родители тебя видеть не хотят! Они устали от такого отброса!

– Нет! Они… Нет! Я их люблю! Я хочу их видеть! Они будут мной гордиться! Я смогу все исправить! Я буду собой гордиться!

– И как же? – голова закатилась еще более пронзительным смехом. – Да, что ты можешь! Это все пустые слова!

– Я все могу! Потому… – Антон уже начинал задыхаться, казалось, что его ребра вот-вот треснут под натиском щеки Раисы Аркадьевны. – Потому что у меня есть надежда! Потому что я верю в это! Потому… Что я люблю жизнь! И я не один!

Антон верил в свои слова всем своим сердцем. Он никогда раньше не звучал так уверенно и непоколебимо! Да! Он все сможет! И да, он не один! Откуда-то до него донесся голос Снегурочки:

– Антон! Антон, не сдавайся! Антон!

«Я не сдамся! Я не проиграю! Ни за что!» – мысленно ответил ей парень и…

Его рука озарилась пронзительным красным светом, который вмиг заполнил собой все вокруг. Комната исчезла, и он снова оказался в плену у слизкой твари. Антон взрастил все эти чувства: свою надежду на будущее, веру в победу и любовь к жизни до такой степени, что они громогласным взрывом отдались в его сердце, вырываясь наружу, а вместе с ними свет отдался в каждом уголке комнаты, белоснежным мерцанием, заполнившим все вокруг.

Когда свет начал стихать, Антон понял, что лежит на полу. Сил у него почти не осталось, рядом с ним сидела на корточках Снегурочка, которая пыталась привести его в чувства. А из дальнего угла читального зала к ним приближался силуэт девушки в белоснежном легком платье. Она шла босая, а ее золотые локоны развеивались будто от ветра. Последним, что услышал наш герой, был ее голос, что напомнил ему звуки арфы:

– Спасибо.

Эпилог

«Дорогой, Дедушка Мороз!

Если честно, то я не знаю с чего начать… Я был очень удивлен, когда очнулся в больнице в тот день. Сначала чувствовал себя брошенным, я был зол. Злился, что меня вот так вот просто вернули назад, как будто ничего этого и не было. Потом я и правда начал уже сомневаться в себе. Может это все было простым сном? Может, я просто слишком сильно стукнулся головой? Но, знаете, когда мне вернули вещи при выписке, и я нашел в кармане капельку Надежды, я был на седьмом небе от счастья. Правда, одновременно с этим вернулось чувство того, что меня все же выкинули. Неприятно очень, хочу заметить.

Я прошел очень многое за эту неделю: и отрицание, и сомнение, и горечь. Но решил выбрать другое – радость. Радость от победы, радость от того, что это просто было. Я по-другому взглянул на мир. Путешествие в Попадец, да и не только, очень изменило меня. Словно, что-то внутри сломалось, но это не плохо. Наоборот, я рад, что это произошло.

Знаете, я решил бросить институт. Честно говоря, я никогда не хотел быть инженером, это просто не мое. Я долго ломал голову над тем, кем хочу стать, после героя, само собой разумеется («смех»). Я перебрал все в своей голове, чем увлекался в детстве, точнее, что мне было тогда интересно, чем я интересуюсь сейчас. И я выбрал. Я решил стать дизайнером компьютерной графики. Да, да, да… Это танки мне навеяли. Но почему бы теперь из этого не вывести нечто полезное. После Нового года пойду на курсы. А сейчас я вернулся в свой родной город. Мои родители сначала были в полном шоке от такого резкого поворота. Они тоже решили, что я слишком сильно треснулся головой. Но потом я смог их переубедить. Представляете! Я говорил так уверенно и серьезно, аргументировал все, перед этим, конечно, перерыл тонну статей в интернете, даже среднюю плату выводил, которой еще, правда, нет. В общем, я впервые услышал от своего отца то, что он гордиться мной.

«Ты впервые поступил, как взрослый мужчина. Ты выбрал свой путь и готов за него бороться. Я никогда раньше не видел огонь в твоих глазах. Мы с мамой поверим в тебя и поддержим, ты только не подведи», – представляете, так и сказал! Слово в слово! После этого я даже еще сильнее утвердился в своем выборе! Я обязательно сделаю все, что могу и даже больше! Теперь я не сдамся на полпути! Можете не сомневаться!

Не знаю, получу ли я ответ на это письмо, но все же не могу не спросить. Как Вы? Как Снегурочка? Вернула ли Надежда свой прежний облик? Хотел бы я на нее посмотреть… Как Вера? Очнулась ли Любовь? У меня очень много вопросов, знаю. Но я уже начинаю по вам всем скучать. Где-то внутри моего сердца кроется осознание, что я вас больше никогда не увижу. Что это были мои первые и последние ТАКИЕ приключения в жизни. Но я отгоняю их прочь… А это сделать не легко, знаете ли. Обидно…

Впереди меня ждет много нового, и может мне никогда больше не представиться шанс помахать мечом, сражаясь с каким-нибудь монстром, но я знаю одно, впереди у меня будут битвы. Пусть они будут не такими волшебными, но они будут не менее значимыми, это точно. Моя жизнь приобрела для меня особую цену, можно сказать, что я полюбил ее так, как не любил раньше. Мне захотелось многое сделать, многое испытать. У меня проснулся интерес к собственному будущему. Да и не только к своему. Я хочу сделать что-то для этого мира, сделать что-то для людей. Хочу вернуть в их сердца веру, надежду и любовь. Но пока, правда, не знаю, как это сделать. Но я верю, ответ где-то рядом. Я просто должен продолжать жить, и он обязательно появится. Шанс помочь представится, по-другому быть не может! И я на него отзовусь! Ведь, это в первую очередь нужно мне самому!

Ну, вот, кажется, я сказал все, что хотел.

Ваш Дурак.»

Антон аккуратно запаковал письмо в конверт и направился к выходу.

– Ты куда? – осведомилась мама, выглядывая из кухни.

– На почту, хочу письмо отправить, – нежно улыбнулся ей парень.

– Хорошо, купи хлеба на обратном пути.

– Ладно.

Антон вышел из дома. На улице кружила уже знакомая предпраздничная суета. Все куда-то спешили, почти не замечая тысячи гирлянд и прочего яркого убранства, но не наш герой. Он рассматривал все, что радовало его глаз. Словно с каждым увиденным огоньком в его сердце разжигалась своя маленькая искорка счастья. Он впитывал каждую из них и аккуратно складывал вместе, превращая в огромный костер праздничного настроения.

На почте, к его удивлению, почти никого не было. Очередь быстро дошла до нашего парня, и он с довольной улыбкой протянул девушке-работнице письмо.

– Письмо Деду Морозу, – с сомнением прочитала она имя адресата.

– Да.

– А что за адрес такой? По-па… Попадец, – на силу выговорила работница почты.

– Да, верно.

– Я боюсь, что ваше письмо мы не сможем доставить. Письма Деду Морозу отсылают на другой адрес…

– Нет, все нормально. Примите, пожалуйста.

– Оно вам просто вернется назад, – обнадеживающе произнесла она.

– Не думаю, – отозвался с твердой уверенностью Антон.

– У нас такой порядок, если письмо…

– Нет, вы не поняли. Я знаю, что это письмо придет туда, куда нужно, – с улыбкой еще более настойчиво сказал парень.

– Почему? – изумилась девушка.

– Я просто верю в это всем сердцем!

Правильно, Антоша. Вера – это наше все. Надежда – это наша подмога. Любовь – это наша награда. Вместе эти девочки способны свернуть горы и даже изменить реальность для тех, кто не знает сомнений.

Веры, надежды и любви Вам всегда и везде!

Ваш Сказочник.