Пролог

Ночь. Ни одного источника света, кроме звёзд в небе и полного месяца.

Афродита парила над землёй на несколько сантиметров. Её было очень трудно увидеть – она издавала едва уловимое блеклое белое свечение. Любой включенный фонарь сделает её абсолютно невидимой.

На песке спали четыре человека; ещё один сидел и с фонариком изучал листочек.

Она облетела каждого, а также непонятный ей железный предмет с неё ростом и длиной. Внутри него было пусто.

Призрак взмахнул двумя руками. Из ямы начали выползать змеи. Длинные, белые змеи, которые казались прозрачными на песке.

Афродита наклонилась и обхватила шею парня, который сидел и не видел её, подсвечивая фонариком записку.

Она напрягла пальцы. Парень бросил фонарь с запиской и раскрыл широко рот, пытаясь схватить воздух, но был бессилен, придавленный к земле.

Вокруг раздалось шипение. Они справятся с остальными четырьмя.

Глава 1

Группа археологов ехала молча. Руслан достал свой дневник и стал писать:

На улице невероятно жарко. Мы едем по пустыне уже битых два дня, а Солнце не перестаёт шкварить.

Надя спит. Катя сидит с ней и читает журнал. Мэт собирает свой восьмиугольник рубика.

Ян – за рулём. Через час я его сменю.

Артур решал судоку. Уже, наверное, не первый десяток.

Ехать им оставалось ещё часов пять.

Говорили – какой-то маленький городок, вымерший тысячелетие–два назад.

Но я устал и хочу домой. У меня нет желания спать; книги читать надоело.

Дописав, Руслан стал закрашивать клетки в шахматном порядке у себя в блокноте.

Прошёл час.

– Моя смена закончилась. Руслан, садись за руль, – скомандовал Ян. Тот вышел с сонным недовольным лицом и сменил водителя.

Руслан включил магнитолу. Никакого сигнала, одно шипение.

Колонку уже не включали – всем надоел плейлист, хоть он и был заготовлен на 450 треков.

И, вдобавок к неприятностям, кожа сгорала от палящего светила, как бы те не пытались защититься.

Глава 2

– Ну и почему они не дали нам этот сраный вертолёт?

– Мэт, я клянусь везти нас всех обратно всю дорогу, если ты это спрашиваешь меньше, чем десятый раз.

Обстановка была немного сердитая. Археологи устали от такой поездки.

Перекусив лапшой быстрого приготовления, они собирались уже в последние два часа пути, как на холме появились табун верблюдов.

– Охотник, доставай дробовик!

Руслан вытащил из багажника охотничье ружье и лёг на песок. Хоть какая-то радость за последние три дня.

Раздался громкий выстрел. Животное упало.

Через десять минут они подошли к лежащему верблюду.

– Круто. И что ты с ним предлагаешь делать? – спросила Катя недовольным голосом. Ей больше хотелось найти сундук сокровищ в том городке.

Руслан кивнул на внедорожник.

– Чёрт, у нас горючего под завязку, а ты собираешься проехать двести километров с усиленной нагрузкой на двигатель?

– Нам осталось всего двести километров?? – завизжала Катя. – УРААААА!! – она побежала радовать новостью спящую во внедорожнике Надю.

Парни посмотрели на неё, как на неуравновешенную.

– Если мы и не доедем, то попадём в зону радиосигналов. Пошлём сигнал о бедствии и за нами приедут спасатели.

– Дурка за тобой не приедет?

– Мэт, твою мать! – рассердился Руслан. – Да чего ты ворчишь постоянно?

Мэт замолчал. Парни стояли молча, пока не вмешался Артур.

– Руслан, ты ехал последним. Сколько процентов горючего осталось?

– 52 процента.

На самом деле там было лишь 48.

– Когда мы доберёмся, останется меньше пятидесяти, – сказал Артур.

Чуть меньше 45 процентов, – посчитал Руслан.

– По пути назад машина будет ехать быстрее – эта точка пустыни выше на полторы сотни точки отправления.

– А ещё девок выкинем, они самые жирные у нас.

Парни рассмеялись. Если Надя и была слегка полной, то Катя – стройнее модели.

– Плюс уйдёт вес еды и воды.

Это было около сотни килограмм.

– Как хотите: я не буду везти машину на парах горючего. Загнётся двигатель, – сказал Мэт.

Было принято решение забрать с собой животное. Потратив два часа с топором (девушки возмущались, затем пошли пешком, но вскоре вернулись), Руслан и Артур погрузили на крышу куски верблюжатины.

Автомобиль снова поехал.

Глава 3

Появление каменистых холмов вызвало прилив оживления в кабине автомобиля.

Наконец-то, почти на месте.

Борт компьютера показывал сорок шесть процентов бака. Руслан очень надеялся, чтобы никто этого не заметил.

Через десять минут они приехали.

Катю охватило разочарование. Вместо Колизея с россыпями алмазов взору показались лишь несколько пещер в ущельях, два пролёта песочных ступенек и почти разрушенный акведук – и всё это было ограждено каменистыми утёсами в несколько сотен метров, засыпанными снаружи песком.

Надя принялась разгружать багажник.

Руслан вызвался ей помочь.

Мэт и Руслан пошли осматривать место, где вскоре будут проводить раскопки.

В багажнике было много вещей, набитый «под завязку»: три радиатора, переносной холодильник с едой, столитровый бак воды, дробовик, горелка и охапка дров Руслана, инструменты для археологов: штыковые и совковые лопаты для снятия слоя грунта; кирки и вилы для рыхления почвы; ромбовидные лопатки для более мелких раскопок; кисточки для очищения артефактов от сухой земли; сито для просеивания монет, бус, раковин и т.д.

Также там были два портативных ноутбука, четыре мощных прожектора, один солнечный аккумулятор мощностью 100000 mAh, контейнеры и мешки для транспортировки находок, спальные мешки для каждого и, наконец, пакеты с одеждой.

С крыши Руслан снял железные стояки для палаток и ткань – чтобы натягивать сверху.

После он проверил зарядку батарей – они оказались полными.

Надя разлила воду из бака по нескольким двухлитровым бутылкам.

Руслан пошёл искать камни, вооружившись лопатой. Нашёл он их быстро – под скалистыми утёсами в слое песка можно было легко найти булыжники.

Затем – зажёг костёр в выкопанной ямке, накидав туда дров и использовав горелку.

Когда костёр догорел – накрыл камнями, сверху положив сырую верблюжатину. А на неё – ещё камней.

– Прям первобытный человек, натурально.

Надя улыбнулась. Тем временем, расстроенная Катя села в машину. Чем она хотела заниматься, если нет интернета – неизвестно.

Вернулись Артур и Мэт. Первый схватил ноутбук, включил его и стал кропотливо что-то строчить на клаве.

Вероятно, карту городка чертить.

– Что по времени? – спросил Руслан.

– Пять вечера, – ответила Надя, взглянув на часы.

Мэт открыл переносной холодильник и достал мороженное.

– И мне дай, – сказали в один голос Надя и Руслан, но холодильник уже закрыли.

Пришлось открывать.

– Кать? Ты будешь мороженное?

В ответ – тишина.

– Целее будет, – подытожил Руслан и положил его назад, в холодильник.

Через минуту она всё же вышла за ним, не снимая маски грустного лица.

Глава 4

Солнце уже село, как вдалеке послышался рёв двигателя.

– Он всё-таки приехал! – вскрикнула Надя.

Это был Евгений, её парень – никто не знал, приедет он или нет; обещал на спор доехать на мотоцикле, но археологи лишь посчитали, что он умело слился.

Мэт и Руслан начали радостно свистеть – не факт, что Жека их услышал.

– Хей, парни, по штукарю с каждого!

Надя набросилась ему на шею, едва ли он успел слезть с транспорта, и принялась целовать всё его лицо.

– Вы ещё сексами всякими позанимайтесь тут, – сказал Артур, но с улыбкой.

Но до этого не дошло. По крайней мере, сейчас.

– Через пару часов температура может опуститься аж до пяти градусов. Надо заготовить спальные мешки.

Было решено, что Катя и Артур лягут в машине, остальные пятеро разместятся в мешках.

Поужинав жарено-вареной верблюжатиной (на вкус – как мясо дичи, только жёсткое, на вид – баранина), группа (кроме хмурой Кати) пошла играть в футбол мячом, который взял Жека.

Спать не хотелось – отличалось немного и местное время, и в привычной жизни они не ложились спать с заходом звезды.

Также он взял флажки для угловых и ленту для границ поля.

Ворота сымпровизировали из рюкзаков.

Освещение – вытащили крепёжные палки для навесов и поставили по одному на каждый угол; на верхушки – прожектора со своими аккумуляторами, которые потом можно будет зарядить от основного.

Получилось песчаное поле с неплохим освещением и чётко очерченными границами.

Так выглядели две команды: Надя, Евгений и Руслан против Яна, Артура и Мэта.

На воротах – Ян и Надя.

Руслан с Жекой разыграли мяч и пошли в атаку. Первый забежал вперёд, но Евгений отдал сильный пас и тот не смог его принять.

Хорошо, что на песке мяч далеко не улетает, а из-за ямок быстро останавливается.

Вратарь подал мяч с аута.

Мэт принял его и передал пас Артуру. Но на песке мяч не покатился – и Руслан смог его перехватить и ударить с центра поля.

Мяч летел красиво, но из-за расстояния Ян смог его поймать.

Так шла игра несколько минут безрезультатно, пока парни не развели Жеку и Руслана и не забили гол.

Тогда проигрывающая команда поменяла состав – влюбленная пара пошла в атаку.

«Любовь всё победит!»

Счёт сравнялся – хорошая подача углового.

«Футболисты» ушли на перерыв.

Во втором тайме счёт стал 3:3. Команда Жеки взяла ударами мяча, когда он падает прям перед вратарём; таким образом, отскакивая от неровного песка, он резко меняет направление.

Команда Мэта брала скоростью бега; успевая устроить быстрее контратаку, они провели 4 атаки, из удачных – две.

Один раз мяч всё же улетел далеко: как раз во время контратаки Ян ударил сильно и мимо ворот.

Пришлось разворачивать прожектор и бежать за мячом.

Для того, чтобы определить победителя, команды били по три пенальти.

Первым била Надя. Мяч полетел несильно и в середину – прям во вратаря.

Потом – Артур. Чудом Руслан спас ворота, выставив правую руку и отбив сильный удар.

Следующий удар наносил Жека. Ровно и искусно под «штангу» – рюкзак.

Потом такой же удар от Яна.

1:1.

Теперь был удар Мэта. Он взял большую дистанцию, разогнался…

Руслану было слегка страшно.

Мяч, стоявший на маленькой горке песка, резко улетел вверх. Ловить его пришлось Жене, который стоял далеко за воротами и принимал такие мячи.

Настал решающий момент. Бить надо было сильно и метко. Руслан отошёл на пару метров, разогнался и ударил ногой в песок.

Ян дёрнулся влево и упал – в это время мяч закатился в другой угол.

У всех игроков (кроме Жени) болела и покраснела правая нога, у Евгения – левая.

Играли босиком.

Убрав все атрибуты для игры и сняв прожекторы, группа вернулась к автомобилю, где уже спала Катя.

Все игравшие обмылись, сбив песок и максимально возможно экономя воду.

Её осталось всего 70 литров.

Потом Артур тихо залез в машину к Кате.

Руслан, Мэт и Ян достали каждому по спальному мешку и легли спать.

Первый ещё полчаса писал в блокноте, детально записывая все происшествия.

«День первый. Сейчас ночь, я подсвечиваю карманным фонариком, чтобы писать.

Мы их используем, чтобы не будить других ярким светом.

Ночное небо невероятно красивое. Видно не только в три раза больше звёзд, но и нашу галактику – Млечный путь…»

Влюблённая пара взяла покрывало и ушла из поля зрения. Вернулась через час, когда все крепко спали.

Глава 5

Утро началось с хорошей новости: Артур, встав пораньше, нашёл источник воды в получасе ходьбы от городка, следуя акведуку.

– Чёрт, ветер такой холодный, – пожаловался он.

Солнце встало, но ещё не успело нагреть остывший песок.

Нехотя, Руслан вылез из своего мешка и принялся накрывать всем завтрак.

Было зябко, и его пробила дрожь.

– С Катей вчера о чём-то говорили? – спросил он шёпотом.

– Она не разговаривала со мной, как я не старался.

– А в машине хоть норм спать?

Этот вопрос был сказан уже громче.

– Да, собирает тепло за сутки и держит его ночью. Только, уже уходя, я включил Кате печку, чтобы не замёрзла.

Руслан надел кепку и очки. Это было странное зрелище, учитывая, что он стоял в тёплой кофте и штанах.

Использовав остатки дров, парень приготовил новую порцию верблюжатины для всех, а также сварил омлет в пакетиках для заморозки.

Заготовил дома пакетики – взбил яйцо и залил в пакет – закинул в переносной холодильник.

Остальные встали и умылись быстро – аргумент был прост: через три часа станет слишком жарко и работать никто не сможет.

Руслан сидел под навесом и строчил.

«День пятый. Который час, не знаю. По моим расчётам – Солнце почти в зените.

Мы начали раскапывать их могилы…»

Подумав и зачеркнув последние два слова, он продолжил:

«…могилы, вероятно, самых богатых. Обычных людей выносили хоронить, уверен, вне города, и их давно присыпало песочными бурями.

Ах, да, повезло, что мы ещё не застали такового».

Сердце кольнуло на словах «ещё не». Как будто он знал, что будет.

«А эти лежали прям под утёсами. Как Артур рассчитал, где именно – не знаю. Но он математик, одному ему известно, какие тараканы в его голове сидят…»

Руслан улыбнулся.

«Раскопали две могилы, раскрыли гробы. Внутри, кроме двух скелетов, тухлого запаха и надписей на стенках/крышке, ничего не было.

Все обозначения сфотографированы, но расшифровать их мы не в состоянии».

Руслан уже хотел закрыть дневник, но вспомнил:

«Мэт плохо себя чувствует – жалуется на голоса в голове. Похоже, что перегрелся и двинулся немного.

Сейчас лежит рядом, в тени.

Вечером и ранней ночью раскопки продолжатся. Поэтому сейчас мы пытаемся заснуть.

Погода жаркая – и дует тёплый ветер. Пьём много воды».

Глава 6

Солнце садилось, и археологи вернулись к работе.

Гробы залегали на глубине около двух метров – приходилось забивать топором стояк для навеса в песок.

Если упирался во что-то твёрдое – начинали копать.

Сложнее было вытащить эту палку, чем вбить. Приходилось долго расшатывать её, немного обкапывать – и после вытаскивать.

Внезапно вышла Катя.

– А почему копаете именно здесь? Может, надо было уйти в сторону? Вообще, может, не здесь надо?

Ей никто не ответил, четверо продолжали трудиться, другие два стояли в стороне – передышка.

– А я вообще считаю, что они всё прятали в пещерах!

Неожиданно, стоявший Мэт вызвался ей помочь. Они взяли лопату и пошли в ущелье.

Вход был расположен так, что ветер не мог занести сюда песок. Много песка, по крайней мере.

Они скрылись из виду, а пятёрка осталась работать. Вскоре они наткнулись на что-то звонкое и стали раскидывать песок в стороны.

Из включенной колонки гремел ню-метал – «тяжёлая музыка для тяжёлой работы».

Через несколько минут Мэт вернулся и отдал лопату. Взамен – взял две кирки.

Спустя час им удалось достичь гроба из бронзы. Ещё полчаса – они его раскрыли.

Снова непонятные надписи, но уже нашлись пару глиняных горшочков.

Но это было не столь интересно, как другое.

Внезапно послушался визг, затем выбежала Катя. Волосы были растрёпаны, лицо красное – она проявила упорство – как и её напарник, появившийся следом.

Девушка не смогла объяснить нормально, что произошло.

– Обвалились камни, нас чуть не придавило!

Все тотчас бросили работу (они как раз забрасывали назад песок) и пошли смотреть.

– Е**ть вы идиоты…

Артур был ошеломлён, но первый передал эмоции каждого.

Весь час Катя и Мэт уничтожали опору для высокой, тонкой глыбы. Выбив несколько камней, они вызвали обвал камней.

Нет, скала ещё не упала.

«Ещё не»…

Ночью работать группа передумала. Когда стемнело, они отправились мыться в оазис.

Глава 7

Археологи ушли на пару километров в сторону.

Вода скапливалась (подпитуемая, по словам Артура, подземными речками) в углублении среди дюн и была мутной, поэтому её приходилось фильтровать от песка.

Отфильтрованной она была на вкус немного солёной – но пить реально.

Руслан с Яном носили воду в пластиковых бутылках наверх. Девушки мылись в другой стороне – но стоило любому парню повернуть фонарь – и расстояние ничего не решило бы.

Руслан поднялся последним, снял с себя одежду и перевернул тару с водой.

В этот момент послышался грохот.

Катя закричала, да и парни испугались не меньше неё.

Второй день они были в пустыне сами, но тут что-то произошло.

Песок под ногами задрожал. Артур направил свет фонаря в сторону низкого гула.

Но там было лишь видно клубы дыма.

– Стадо крупных диких животных? – спросил Руслан, смывая с себя мыло.

– Они бы так не подняли песок. Да и ветер недостаточно сильный.

Дым постепенно рассеивался – вдалеке было видно отражение фотонов в фарах.

Мэт резко схватил воздух горлом, как будто его долго душили, а потом отпустили.

– МЭТ?! – нервозно крикнула Надя.

Фонари обернулись на него, и на свету оказался голый торс Руслана – он успел одеться по пояс.

– Та это ещё с утра, иногда просыпаются голоса. Вот мне и послышалось – магический город.

Глава 8

Сегодня решили не играть в футбол – все устали.

«Упала большая глыба. Та самая, под которой убрали камни Мэт и Катя.

Ни он, ни она так и не поняли, что и зачем тогда делали.

Зато большое оживление – сомневаюсь, если кто-то спит, хотя сейчас уже больше часа ночи.

Артур разгадывает последние судоку, но говорит, что всё ещё не уснёт.

Надя и Евгений беседуют, но я не слышу, о чём. Может, делают комплименты, смотря на звёзды…»

В чём Руслан сомневался – успели бы этим вчера заняться.

Да и шанс угадать тему разговора ещё меньше, чем на самом деле кажется.

Через час, конечно, уставшие люди всё же уснули.

Утром все первым делом отправились осматривать глыбу, которая вчера упала.

Но там оказалось куда интереснее…

Когда Руслан проснулся, все уже были там. Лишь грустный Мэт сидел возле машины, поедая батончик с протеинами.

Чувствуя себя журналистом, Руслан подошёл с ручкой и блокнотиком.

– Мэт? Что не так? – спросил он, потормошив его за плечо.

– Сон плохой приснился. Как будто кто-то кого-то хватает и тянет, тянет, тянет… Какая-то странная девушка-призрак… Прям повторяется в голове каждый раз, когда подхожу туда.

Руслан решил не записывать это.

– Меня этот солнечный удар и голоса в голове доконают скоро, – пожаловался он.

«Журналисту» было его жалко, но жажда узнать, что творилось впереди, победила Руслана.

Оказалось, упавшая глыба пробила какой-то каменистый слой, и образовалась воронка в несколько метров. Внизу лежала горка песка – и на ней виднелись следы ног.

Руслан сложил блокнот, взял его с ручкой в одну руку, и сел на край.

Воронка медленно засасывала внутрь. Песок ехал под ним, и вскоре Руслан оказался на краю.

Прыжок – и он на горке песка.

Внутри оказалось просторное, но мрачное помещение. Свод из песчаника потрескался и во многих местах обсыпался от удара.

Кроме стен и нескольких гробов, которые импульсивно вскрывала Катя, Руслан больше ничего не увидел.

Все пятеро были здесь. Парни освещали фонарями стены вокруг.

Рисунки будто бы оживали при попадании света на них. Скелеты, истерзанные жертвы, трупы после жестоких казней – перерезанные глотки, вспоротые животы, отрубленные конечности…

Руслан отвернулся и достал карманный фонарик осматривать другую стену. На ней проглядывались рисунки змей – длинные, белые змеи. Их было много – больше трёх десятков.

Три глаза, раздвоенный красный язык – и чистая белая шкура.

Возможно, выцвело со временем.

Руслан думал, думал, но больше не придумал, что записать.

Некоторые из этих змей тянулись вниз – и частично скрылись под песком.

– Ребят, у кого есть лопата с собой?

Никто не отозвался.

Руслан вернулся на горку песка.

– МЭЭТ!! – заорал он на всё горло. – СОВКОВУЮ И ШТЫКОВУЮ КИНЬ!

Тот услышал его и вскоре кинул две лопаты.

Через двадцать минут раскопок он наткнулся на новый гроб – более богато украшенный, чем все остальные вокруг.

– Ка-ать!

Та подбежала и ахнула. Потом – закричала от радости и бросилась на спину парню.

– Руслан! Самый лучший! Проси всё, что хочешь! – и наградила его поцелуем в щёчку.

Парень брезгливо вытерся. Та слезла и стала расчищать от песка крышку, украшенную алмазами и золотом.

Больше в яме никто не мог поместиться.

Когда песок раскидали, взору открылась надпись из каких-то символов. Возможно, имя захороненного. Или, вспомнив о феминизме, захороненной.

Руслану показалось, что это надпись-палиндром¹, но там были лишь одинаковые первая и последняя буква.

Раскрыв гроб, взору археологов открылась усеянная драгоценностями ниша со скелетом.

– Это девушка, – заявил Артур.

– Так ты ещё и биолог?

Все были увлечены сбором драгоценных камней, мечей, бронзовых монеток и прочего.

– Поедем на Бали! – радостно выкрикнул Жека, обняв свою девушку.

Руслан хотел матерно передразнить последние два слова, соединив в одно, но передумал.

Глава 9.

Все ценности унести за раз не получилось. Да и стал вопрос о том, как бы выбраться наружу.

Мэт не отзывался, как бы громко его не звали. Археологи забеспокоились.

Тёмное подземелье перестало манить своей неизведанностью. Ощущение эйфории остро сменилось страхом.

Манящий блеск самоцветов принял зловещий оттенок.

Из сокровищницы место превратилось в подземное кладбище с мёртвой атмосферой…

«Этот мрак, казалось, накрывает нас сзади, поглощая свет, исходящий сверху.

Мы стояли, ослеплённые лучами Солнца, и не видели, что было в темноте. Хоть каждый и освещал фонариком мглу едва ли через секунду, не пропадало ощущения присутствия потусторонней силы…»

Наконец, Мэт услышал многочисленные крики и принёс железный шест. Лицо было заспанным, и парни встретили его тонной мата.

Первыми полезли девушки. Потом Евгений, после него – Ян.

Руслан понял, что наверх вылезет последним. Оставшись на секунду один на один с темнотой, он ощущал нетерпение и сильную жажду вырваться наверх.

Настигало ощущение, каким оно бывает в хоррор-квестах, когда ты выходишь последним из тёмной комнаты и знаешь, что тебя вот-вот настигнет актёр.

И тут страх достиг апогея. Руслан схватился за шест и бешено перебирал ногами по песку, аж пока не увидел привычную локацию.

Стена со змеями шипела.

Он это хорошо услышал.

Глава 10

Несмотря на это, группа схватила все существующие мешки, контейнеры, пакеты и ломанулась назад.

Руслан внимательно осмотрел стену. Змеи были на месте. Только в одном месте оставался пробел – разве что для маленькой змейки.

Пока те копошились и набивались ценностями, он от безделья стал рассматривать те гробы, которые нашли первыми.

«Внутри лежат лишь скелеты, больше ничего. Я твёрдо уверен, что это охранники, если судить по аналогии с известными древними цивилизациями.

Равно, как и белые трёхглазые змеи, которые меня пугают.

Гробы охраны обложены из камней – крайне непривычно для нас, которые привыкли видеть лишь деревянные и металлические».

Внезапно, Руслан увидел прибитую в углу под стеной бумажку. Она была сложена вчетверо и, видимо, состарилась со временем.

Не все слова были читаемы, но общий смысл улавливался.

«День первый.

Мы, … приехали на раскопки какого-то … городка. Нас шестеро: одна … и пять парней.

Валерия … ящик кристаллов, … эта «песочница» … расстроилась.

Я и Эрнест ушли осматривать окрестности…»

Руслан прервался. Было ощущение, что книга читает его, а не наоборот.

Катя ведь в первый день расстроилась, а он с Мэтом пошли бродить среди песочных строений.

«Вечером мы пошли играть в волейбол, пока не стемнело».

Старая бумажка – возможно, в то время не было прожекторов, как у нас.

«Сыграли три сета – моя команда выиграла со счётом 2-1».

Руслана пробил пот. Счёт по пенальти… он был таким же. И его команда тоже ведь выиграла.

Он открыл свой блокнот. Дальше была запись про ночное небо и Млечный путь.

Но на бумажке этого не было. Вместо этого там начинался второй день.

Расслабившись, он стал читать дальше.

Почерк изменился, но оставался вполне читабельным.

«На завтрак … каша … Валерия … взрыв …»

Дальше был сгиб листочка – он отсырел и расшифровать было невозможно.

Успокоившись четырьмя несовпадениями (волейбол, 6 человек, отсутствия записи про небо и взрыв на второй день), Руслан сложил листочек между страниц блокнота, решив, что почитает перед сном.

Тем временем, археологи забрали все ценности и стали выбираться наружу.

Руслан вспомнил, как услышал шипение и направил фонарь на стену.

Рисунки не шевелились, пробелов на стене не появилось.

И в этот раз он вылез последним. Только уже без страха.

– Русла-ан!!

Мэт схватил что-то со спины, как только тот вылез.

Это оказалась белая змея.

Маленькая, с тремя глазами и раздвоенным языком.

Артур долго изучал её, держа за голову, затем сказал:

– Возможно, она ядовитая, потому что клыки расположены как у гадюки – недалеко. Неудивительно, что такие же нарисованы на стенах.

Ведь если они жили тогда, почему им не быть сейчас?

Глава 11

Было принято решение следующим утром отправиться назад. Полученных сокровищ хватит даже заняться с нуля крупным бизнесом.

Ночью археологи снова играли в футбол. Катя пошла с ними, но играть не согласилась.

Даже с обещаниями «бить не сильно».

Поделились как вчера, только Мэт заменил Руслана в его команде (и наоборот).

Игра началась с гола команде Мэта. Ян передал хороший пас под ворота, а Руслан завершил нападение.

«Влюблённая пара» развела и пошла в резкую атаку. Женя обыграл по скорости Мэта и принял пас у самих ворот.

Вытащил вратарь – и выкинул мяч к середине поля.

Мэт первым добрался до него и сильно ударил, но траектория уж никак не соответствовала запланированной.

Мяч взлетел высоко, пролетел рядом с прожектором и скрылся из виду.

– Твою мать, за ним бежать теперь… – возмутился Руслан, но пошёл за фонарём.

В этот момент мяч прилетел обратно.

Катя сидела на месте. На поле стояли другие шесть археологов.

Все были на месте.

Так отскочить от машины он не мог.

Руслан взял мяч в руки.

Артур развернул шест с прожектором в сторону, куда улетел мяч.

Везде, куда хватало света, было видно лишь песок.

– Ребята, мяч… – прошептал Руслан.

Он был весь в царапинах.

– Чтоб я, если это его покусали…

Артур не закончил, но остальные кивнули в знак согласия.

Археологи стояли, замерев.

Большим усилием воли Руслан взял переносной фонарь и пошёл к автомобилю.

Вдали слышалось тихое шипение…

Мэт пошёл за ним. Остальные остались на освещённом поле.

– Нужно ехать сейчас. Несмотря на то, что темно. Нужно убираться отсюда!

Руслан был согласен.

Заготовленные спальные мешки остались нетронутыми. Машина стояла на месте. Мотоцикл – тоже.

Парни оглянулись на поле в ста метрах. Те смотрели то на них, то вокруг, осматриваясь.

Руслан махнул рукой – мол, идите сюда.

Неохотно, Женя с девушкой повиновались. Следом потянулись и остальные.

– Предлагаю вещи не собирать, только то, что нужно в дорогу. И уезжать.

Идею поддержали единогласно. В багажнике стоял полный бак – только набрали и отфильтровали через несколько эластичных бинтов воду с маленького озера.

Археологи сели, Руслан – за руль. Провернул ключ зажигания…

Но двигатель не завёлся.

Вытащил ключи, вставил ещё раз. Прокрутил, зажав сцепление.

Ни щелчка, ни шума акселератора, ничего.

– Что за приколы? – возмутился Мэт и вышел на улицу.

В этот момент Евгений завёл свой мотоцикл и поехал.

Открыв крышку капота и посветив туда фонарём, парень вскрикнул.

Мгновенно выбежали и другие посмотреть.

От проводов не осталось ничего целого. Свечи зажигания исчезли. Даже клеммы аккумулятора порвались.

Порвались, сохранив на себе следы зубов – таких же, как и на мяче…

– КТО СУКА?! Кто это, покажите, я его урою на месте!

Все были настолько шокированы, что даже не испугались бешенства Яна, который до этого был тихоней.

Понимая, что он сейчас может наброситься, Руслан поспешил ответить:

– Змеи, п-посмотри, с-следы з-зуб-бов…

Сам не заметив, он начал заикаться. Ноги подкашивались, тело бросало из жара в холод.

Вспомнилось шипение, когда он вылезал из ямы.

Вспомнился кошмар Мэта, где его кто-то куда-то тащил.

Вспомнился листочек с записями…

Не мог он только понять, что их связывает.

Глава 12

Увидев, что те остались на месте, Евгений вернулся.

Археологи уже успели обнаружить эти следы и на шинах, а также спущенные колёса.

Мотоцикл тоже попал под воздействие, но, видимо, не так сильно. Несмотря на следы, работал он исправно – да и колёса были накачаны.

Руслан решил поделиться со всеми найденными записями. Когда он дочитал до конца второго дня, то указал повторно на отличия.

Артура они не впечатлили.

– Если это было несколько десятилетий назад, то электрических фонарей на улице не было. Поэтому, из-за отсутствия яркого освещения Млечный путь на небе был вполне привычным явлением.

Остальные замерли, слушая его.

– Может, они и играли в другую игру. Но счёт совпал. А шанс такого меньше, чем… – он быстро черканул на листочке, – чем угадать с первого раза загаданное число от одного до четырнадцати.

Он взял записку и внимательно посмотрел.

– Тем более, что в конце третьего дня автор упоминает о 7 участниках группы, а не шести, как в начале. Вероятность такого совпадения ещё меньше.

Потом он выдвинул свою версию – взрыв обозначал подрыв большого камня динамитом.

– Раньше раскопки вели несколько чаще таким образом, потому что не была в широком использовании тяжёлая техника. Её и у нас нет, зато мы не пользуемся взрывчаткой.

– Ведь если у нас есть… – начала Надя, но Артур перебил.

– Я не могу прочитать записи четвёртого дня и позже. Почерк странным образом меняется.

У Руслана пробежали мурашки по коже. Он раскрыл блокнот и сравнил две записи: за сегодня и за два дня назад.

Почерка двух разных людей.

– У тебя такое же, что ли? – спросил Женя, увидев перепуганный взгляд того.

Руслан кивнул.

Автомобиль погрузился в давящее молчание. Лишь лёгкий пустынный ветерок отыгрывал разные нотки, огибая транспорт.

Резко включилась магнитола, раздался громкий шум – как от старого телевизора, когда нет волны.

Парни дёрнулись в страхе, девушки завизжали.

Когда ты ощущаешь страх другого человека, самому ещё страшнее.

Артур резко наклонился и убрал звук наполовину. Стал слышен зловещий смех…

Маленькое облачко на лобовом стекле вспотело.

Ян открыл дверь машины, хоть другие пытались отговорить его.

– Здесь находиться нельзя. Машина может загореться, замкнут вдруг замки… Лучше отправиться на улицу и пытаться уснуть. Нам понадобятся силы выживать.

Руслан решил, что он прав. И тоже вылез из машины. Несмотря на удушающий страх.

Дневного сна слишком мало, да и организм каждого не успел бы приспособиться на новый биологический режим – на такое уходит больше недели.

Нужно только выбрать, кто будет на вахте и охранять всех от змей.

Из машины также вышел Артур.

Нехотя, присоединились Катя и Мэт. Лишь влюблённая пара осталась внутри.

– Давайте составим дальнейший план действий. Пешком мы не доберёмся – как не умрём с жажды, так с голода – или сляжем с ожогами от палящей звезды днём.

– На мотоцикле всем не уехать, – подключился Артур.

Глава 13

«Евгений с девушкой отправились на мотоцикле назад. За трое суток, если повезёт, они доложат об обстоятельствах полиции, и за нами прибудут».

Руслан раскрыл записку и посветил фонариком.

«Аркадий и Анжелика обиделись на нас …»

Дальше было непонятно, но вполне возможно, что те тоже отправились назад.

– Итак, что мы имеем, – решил подытожить Аркадий. – Мы застряли в пустыне, где нас никто никогда не найдёт. Единственное спасение или придёт за нами через четыре-пять дней, или у нас не осталось шансов.

Все внимательно слушали.

– Также в наших руках – наша история, прописанная наперёд, которую расшифровать можно лишь до конца текущего дня.

– Запасов еды и воды достаточно, – подключился Мэт.

– Но есть то, что мешает нам выжить. Непонятный враг, который насылает на нас змей. В следующие дни нам может казаться много всего, даже паранормальщина; нужно чётко понять, что надумано, а что – реально.

– Брошенный мяч – это реально. Покусанные провода – это реально. Включенное в машине радио – это реально. Меняющийся почерк – это тоже реально, – начал перечислять Руслан, вспоминая уже всё. – Голоса в голове Мэта – это наполовину субъективно, но может иметь отношение. Записи на листочке и в блокноте слишком хорошо совпадают, о чём ты сам говорил.

Путники погрузились в тишину.

Если бы дело в одних лишь змеях, то можно лечь в спальный мешок и закрыть лицо. Ткань плотная – не успеет прогрызть раньше, чем увидит «вахтёр». Хотя, если вспомнить следы на кожаном мяче…

«Кажись, это не змеи, а крысы какие-то».

– Есть что-то ещё. Что-то, что этим всем управляет. Змеи не выползли грызть просто так – они выползли грызть провода как будто по приказу.

Воцарилась тишина, которую вскоре прервал Ян:

– Я уверен, что нам всё же надо спать. Оно не остановится ни днём, ни ночью, ни сегодня, ни через два дня. А нас вырубит в сон в любом случае, лишь вопрос времени.

Ребята согласились.

– Пусть Руслан сидит на вахте и расшифровывает записи. Если вдруг новая часть станет понятна, – тут Артур обратился уже лично, – читай и думай, как нам действовать дальше.

Все согласились.

Катя, Ян, Мэт и Артур залезли в спальные мешки, затянули их вокруг шеи и накрылись своими кофтами, которые носили до этого.

Руслан взял лимон из холодильника, сел на песок и принялся читать старую записку.

«Игнатий бредит, рассказывая про какой-то призрак, поэтому он не пошёл с нами внутрь новой ямы.

После… первый раз в этой яме…

После взрыва?

«… гроб, на который указали змеи… я копал, достал до богатой, украшенной рубинами и самоцветами могилы…»

Руслан переписал себе в блокнот, что раньше там были и рубины.

«вечером опять играли в волейбол, на втором сете…»

– То есть, счёт был один-ноль…

«мяч с атаки Игнатия улетел далеко за границы поля. Когда я подошёл к нему, он уже лежал пробитый…

Может быть, пустынные ёжики, хотя мы их тут не видели».

– Это точно не колючки, уж поверьте…

Руслан посветил фонариком на каждого лежащего. Змей видно не было.

Дальше шли непонятные символы, которые заканчивали записку. Руслан ещё раз раскрыл блокнот и внимательно осмотрел свои почерка.

Один сменялся другим ровно с наступлением нового дня. Утром и вечером почерк был одинаковым.

Руслан встал и пошёл к машине. Он заглянул внутрь, чтобы посмотреть на часы, но экран был пуст.

Потом, вспомнив порванные провода, вернулся и сел на место.

Парень взглянул на небо. Млечный путь было видно хуже, потому что ярко сияла луна. Полнолуние…

Он снова углубился в чтение записки и увидел строчку, прежде незамеченную:

«В ушах иногда появляется то ли свист, то ли шипение. Кажется, что я медленно схожу…»

Дочитать он не успел. Что-то холодное коснулось его шеи и перебило дыхание.

Руслан пытался нащупать руками чужие пальцы, но, кроме своей шеи, он ничего не чувствовал.

Крик рвался наружу, но не было воздуха. Парень раскрыл широко рот, но кислород не заходил внутрь него.

Что-то удерживало Руслана от того, чтобы наклониться за упущенным фонарём. Что-то тяжёлое, невидимое почти в идеальной темноте…

Оставалась лишь одна надежда.

Руслан схватил мёрзлый лимон, который так и не начал есть, и со всей силы кинул в заднее стекло автомобиля.

Стекло разбилось.

Закричала Катя, разбудив всех остальных. Археологи стали судорожно вылезать из своих спальных мешков.

Тем временем, Руслан уже терял сознание.

Последнее, что он ощутил – как кто-то тянет его по песку в сторону ямы.

Глава 14

Руслан очнулся от падения на спину в песок.

Вокруг была одна темнота и сырость.

Сверху на него скинули блокнот, его карандаш и листочек.

Потом стали засыпать песком.

Его хоронили.

– Нет!

Руслан бросил наверх то, что ему опустили, и стал на ноги.

Лопата песка летела в лицо. Он вовремя повернулся – тот насыпался ему за шиворот.

Руслан схватился за край могилы, подтянулся и вылез.

Это было то самое подземелье. На улице бушевал ветер, который наносил всё больше и больше песка…

Скелет замахнулся лопатой – Руслан вовремя присел и не упал вниз.

Те самые трупы, которые лежали до этого смирно в гробах.

Их было пятеро. Парень подобрал блокнот, листочек, ручку и забился в угол помещения.

В подземелье постепенно темнело. Руслан ощупал карманы в поисках карманного фонарика, но потом вспомнил, что выронил его ночью. Там лежала лишь зажигалка. Он достал и проверил её.

Рабочая.

Пришлось менять тактику обороны на тактику активного нападения, пока он мог ещё что-то разглядеть вокруг.

Армия наступала с двух сторон – обходя яму, они стремились окружить его, переступая костлявыми ступнями, как обычные люди.

Невидимые мышцы и нервные окончания? – подумал парень.

Каждый из охранников держал по длинному ножу – Руслан вспомнил, что такие лежали в украшенной гробнице, которую сам и откопал.

Неужели мы не успели всё забрать?

Руслан подумал, что скорее кто-то уже успел вернуть.

Он оттолкнулся от стены, побежал на скелета и прыгнул, выставив вперёд правую ногу, а левую – в сторону.

Первой он сбил труп с ног, второй скинул его в яму.

Следующий скелет был справа и уже набегал на него, замахнувшись ножом. Понимая, что схватить кость с мечом на лету в такой позе крайне трудно, Руслан откатился в сторону и стал на ноги.

Сзади была песчаная стенка. Отходить больше нельзя было.

Руслан повернулся боком, и мачете со скоростью полетело прямо перед ним. Затем прыгнул на нападавшего, подмяв его под себя.

Тот попытался воткнуть нож в спину, но не пробил одежду.

Отобрав оружие, Руслан поднял скелет и скинул к первому вниз.

Охранники остановились, увидев оружие.

Вдалеке послышалось шипение.

Свет пробирался всё слабее и слабее.

Парень рванулся на скелета, но в полуметре резко затормозил. На песке это было сделать проще, чем на привычной земле.

Тот повёлся и махнул оружием, слегка не достав до Руслана. Он поймал его за предплечье, потянул на себя и кувыркнулся.

Перекинув через себя один труп, он сбил с ног другой.

Воспользовавшись тем, что парню было трудно двигаться, скелет из ямы бросил нож и попал ему в шею.

Ранение вызвало прилив адреналина. Руслан сделал рывок, вылез из-под груды костей и схватил второй нож.

Следующую атаку он сделал просто – навесным ударом в череп. Тот раскололся на две части.

Шипение становилось громче.

Парень разогнался и толкнул ногой ещё одного врага в грудную клетку. Он упал и выронил оружие.

Руслан скинул его в яму.

– С вами драться, как с маленькими детьми. Мало весите, сильно бить не можете…

С этими словами он парировал атаку последнего.

От толчка ногой он упал на землю. Положив его на край ямы так, чтобы свисали ноги, Руслан надавил на них.

Позвонок хрустнул. Другие три скелета лежали в яме, не имея возможности выбраться.

Тем временем песок почти достиг края свода. Руслан вернулся в угол, положил на землю длинные ножи, взял в руки листочек, зажёг зажигалку и стал читать.

«День четвёртый.

Я сижу в подземелье, забившись в угол…»

Снова ощущение, что книга читала его.

«Скелеты, которые лежали смирно в гробах, теперь расхаживают по помещению. На улице бушует сильный ветер, засыпая песком единственный источник света.

Скоро я не смогу писать. Но, пока вижу…

Мне неизвестно, как поживают мои друзья. Ночью я засыпал на улице, теперь оказался здесь…

Мне кажется…»

Снова изгиб листочка и ничего не понятно.

«…теперь понимаю, что за записи были сделаны прошлым человеком».

По коже Руслана пробежали мурашки, тело пробила дрожь.

«Я нашёл его записку здесь, зажатую меж камней. Когда я её читал, то не покидало ощущение, что записка была написана мною…»

От переизбытка эмоций у Руслана выступили слёзы.

«Я слегка скинул песок, чтобы было ещё немного времени написать. Скелеты меня не тронули, змеи тоже.

Пытался выбросить листочек, порвать его, но что-то заставляло меня находить здесь новый и заново всё писать. Сейчас я переписываю всё пятый раз точь-в-точь, и, может быть, это не последний.

Мне кажется, следующий человек будет писать это и ощущать то же, что и я. Надеюсь, появятся новые технологии и ему удастся выбраться живым, потому что в моём 1938 их нет.

Ах, да. Уверен, что тебя, читатель, тоже поцарапали на шее, пока несли сюда. Вот моя кровь»

На листочке был след от чего-то влажного. Возможно, кровь испарилась или стёрлась.

Руслан перестал читать. Ему придётся умереть здесь, оставив «завещание» следующим. Осталось лишь придумать, что писать.

А новые путники случайно обнаружат подземное помещение, пойдут сюда и один из них вдруг заметит змей, которые покажут на гробницу.

Потом, когда другие будут набирать сокровища, парнишка со своим блокнотом отойдёт в сторону и найдёт мой.

И дальше всё по сценарию.

Змеи стали подбираться на расстояние вытянутой руки. Руслан взял свой блокнот с твёрдым переплётом и начал бить их по мордам.

Змеи грозно шипели, но с каждым хлопком их становилось на одну меньше. Страх парень потерял где-то на улице вместе со своими коллегами-археологами.

Внезапно, что-то налетело на него и схватило за раненую шею. Ощущение сходилось с тем, что было ночью.

Нечем дышать.

Руслан готовился умереть лёгкой смертью, но в голове пытался созреть план.

История… все мы в заточении пишем историю…

Оставалось решить – умереть лёгкой или мучительной смертью.

Он вспомнил, с какой радостью набросилась Надя на возлюбленного, когда тот приехал.

Как они играли в футбол – насколько хорошо обыгрывала мужиков эта парочка.

Задыхаясь, парень улыбался.

Ради любви.

Дотянувшись до блокнота с листиком, он схватил его и положил на себя.

Одежда была изготовлена из натуральной ткани. Гореть будет хорошо.

Руслан нажал на зажигалку и поджёг одежду в несколько местах.

Тело стало жечь от ожогов. Неизвестная тварь отпустила его, но не могла убежать, оказавшись под весом археолога.

Огонь плясал ярким пламенем, потом перебросился на блокнот и листочек.

Руслан оборвал цикл, уничтожив историю. Он выбрал мучительно больную смерть ради спасения своих друзей.

Змеи вокруг шипели, но не подходили.

Призрак под парнем схватился пламенем.

Где-то вверху послышался выстрел. Далеко вверху, где был ночью Руслан.

Охотничий дробовик. Значит, кого-то он-таки спас.

Осмелится ли этот человек снова раскопать песок и добыть сокровища?

Возможно.

Когда появится спасающая группа.

Режущая боль по всему телу превратилась в один болевой шок, и Руслан отключился.

Пролог.

Катя стреляла, переключаясь с одной змеи на другую.

Силы бороться с тварями уже почти полностью иссякли.

Артур отрубал им головы топором, разрубая потом их ещё на несколько частей.

Мэт и Ян сражались с четырьмя скелетами одновременно.

И тут, внезапно, пустынная армия отступила.

Афродита умерла.

Песчаная буря улеглась. Змеи разбежались, скелеты рассыпались под ударами мужчин.

Больше на них не напала ни одна тварь.

Евгений и Надя добрались до города спустя два дня. Служба спасения вылетела несколькими часами позже.

Прилетев, спасатели помогли раскопать яму и снова вытащить все те артефакты и драгоценности, забрала измученных страхом археологов и прилетела назад.

А слухи про тайные сокровища породили поток туристов в пустыню. Хоть их они и не находили, по возвращению на родину все говорили и гуляющем по ночам с блокнотом призраке, который что-то аккуратно рисовал карандашом на страницах.

Ему давали разные имена, но Пустынный Писатель был самым популярным прозвищем.

16-20.04.2020.

Примечания

1

Фраза-палиндром – фраза, читаемая как слева направо, так и наоборот одинаково.

Вернуться