«Третий закон Ньютона: Чтобы чего-то достичь, людям сначала нужно избавиться от чего-то.»

(из кинофильма «Интерстеллар»)

Глава I. Начало

Давным-давно, когда все люди и другие им подобные разумные существа говорили на одном языке…

Война оставила после себя много следов. В числе их и отнятая рука у Джо. Раньше его звали длиннорукий Джо, теперь же он будет однорукий Джо. Такая вот напасть приключилась с отважным бойцом. Ничего не исправить. Девушка, которую любил Джо, не дождалась того с войны и вышла замуж за другого. Вот что порой происходит из-за расстояний. Джо чувствовал себя очень несчастным. Хотя раньше он и желал острых ощущений вроде запаха крови и смерти… Хотел испытать себя в бою. Проверить, на что способен. Оказалось, что способен на довольно многое. Тем не менее, сейчас это не радовало ветерана.

Джо даже не знал, радоваться ему или плакать о том, что он остался в живых. В этой войне полегло много сильных воинов. Джо не отличался чрезмерной силой и ловкостью, но всё же ему удалось выжить. Стоит также отметить, что родители Джо хотя и не могли без ужасной, душераздирающей боли смотреть на своего родного сына с одной рукой, всё же им гораздо легче это было перенести, чем возможную смерть сына. И этому Джо мог радоваться. Мужчина тридцати лет не был конченным эгоистом. Он отлично осознавал, что вселенная не вертится вокруг него одного.

Только Джо теперь не знал, что ему делать. Жизнь с одной рукой сделалась для него сплошным мучением. Но через месяца два, правда, пришлось уже привыкнуть к этой утрате и начать воспринимать жизнь по-новому.

Во всяком случае, стоило попробовать.

Джо не верил в сказки. Раньше – да, сейчас – нет. Джо всю жизнь учился в каких-то негативных вещах находить что-то положительное. Но с оторванной рукой ничего не выйдет… Какую положительную сторону можно найти в сей неудаче?

В последнее время Джо полюбил читать книги. В особенности, трагедии. Потому что именно трагедии сейчас соответствовали мятежному состоянию его души. Но однажды на глаза мужчине попалась одна весьма обветшалая книга. Его она заинтересовала больше любой другой сразу же.

– Хмм, интересно… – задумчиво произнес Джо, – когда дома наводишь генеральную приборку, можешь наткнуться как раз на примерно такого рода сюрприз…

«Легенды, мифы, предания» было написано на обложке. Джо по названию сразу понял, что это то, что ему нужно. Всю ночь читал Джо её, пока не наткнулся на предание об одной фее по имени Виздемальда, которая знает, по слухам, абсолютно всё. Хотя серьёзный мужик не верил в сказки, он странным образом обрадовался, найдя там описание места, где живёт эта мадемуазель со столь непонятным и сложным именем… То есть, при большом желании Джо мог отыскать её. И тут до мечтателя дошло, что книге то уже несколько десятков лет, и соответственно… Но в этот же момент успевший уже разочароваться мужчина вспомнил, что феи живут зачастую по несколько сотен лет, и это его немного успокоило.

– Это безумие, но… может, стоит попробовать? – Прошептал Джо, пребывая в небольшом волнении. – Да нет, это бред какой-то!

Джо хотел верить в чудеса. Но это совсем не соответствовало тому скептическому духу, который жил в нём. Предание о какой-то женщине, знающей совершенно всё, казалось ему слишком невероятным, но одновременно идея попробовать найти её заставила мужчину задуматься. Но только поначалу. Через несколько минут эта мысль Джо уже не давала ему покоя.

– Верно, должен же быть какой-то выход! – Рассуждал несчастный мужчина, разговаривая сам с собой.

Надежда Джо возросла ещё больше, когда он наткнулся на описание мифического целебного зелья в книге, которое якобы может исцелить человека от всех болезней и даже вернуть ему утерянные части тела и… даже оживить.

Джо трудно было поверить в это всё. Но, стоит заметить, что эта книга попалась в руки Джо неслучайно, и в это тоже отважному искателю хотелось сильно верить. Джо подозревал, что раньше никогда и не видел этой книги.

Противоречивые чувства возникли в сердце героя. В Джо вроде и жила вера в чудеса, но больше ему сейчас было по душе пойти и разобраться с тем парнем, который похитил сердце его возлюбленной. Только жена могла стать для него настоящим утешением. А теперь и сия возможность потеряна.

Джо верил в Бога. Но молился редко. А потому и не мог находить своё утешение в Господе.

Наконец Джо решился лечь спать. В какой-то мере он даже был счастлив, что его бывшая девушка предала его до того, как стала его женой, потому что последнее герою было бы труднее перенести.

Посреди ночи Джо проснулся. Боль нещадно и безжалостно щемила его итак уже измученное сердце. Джо в голову пришла мысль наложить на себя руки. Да, он в этот момент думал о своих родителях. И поэтому живо отогнал от себя эту злую идею. Однако…

– Боже, почему это так сложно? – Воскликнул несчастный. – Ты же знаешь, я так долго не протяну! Должен же быть какой-то выход! Нет, я не могу больше так жить!

Послышался стук в дверь. Кто бы это мог быть? В этот момент одичавший от нестерпимой боли человек уже не соображал. Ему почудилось, что это призрак смерти уже пришёл за ним.

– Где уксус? – Вслух подумал Джо. – Да, нужен уксус. Джо полез в кладовую за тем средством, которое могло его убить. – Нашёл… – Произнёс он, и горячая слеза вытекла из глаза.

Тем временем стук в дверь становился напористее и усиливался с каждой секундой.

– Джо, открывай! – Раздался волнующийся голос Гениха, давнего друга Джо, про которого последний успел уже и позабыть.

– Не могу, Гених, нет! – Не своим голосом, заливаясь слезами, произнёс Джо. – Не могу!

Игнорировать своего единственного друга было в стиле Джо. Несмотря на то, что он глубоко ценил, любил и уважал Гениха.

– Открывай живо, Джо! Сейчас же!

Джо словно находился в забытьи. Голос друга доносился до него как бы откуда-то издалека.

Одного глотка будет достаточно. И никакой боли. Никаких страданий. Рассудок всё же кричал, не останавливаясь: «Стой, хватит!», но заворожённый Джо уже не слышал голос здравого смысла. Единственная рука Джо неистово дрожала.

– Сейчас как бы не пролить его… – Произнес самоубийца.

Медленно Джо стал подносить сосуд со смертоносной жидкостью ко рту. Оставалось всего дюйма три от горлышка склянки до дрожащих губ потерявшего надежду мужчины, когда в нескольких футах от Джо послышались громкие и быстрые шаги.

Джо уже поднёс жидкость к своим губам, как Гених, подбежав, с размаху кулаком выбил отраву из руки своего друга. Сосуд отлетел на некоторое расстояние в сторону и разбился с громким звоном.

– Ты что творишь, идиот! – Проорал во всё горло Гених мгновение спустя, толкнув своего бестолкового товарища в плечо. – Ты вообще не соображаешь, что делаешь? Ладно, дай обниму тебя, дружище.

– Это ты, Гених? – Сквозь слёзы промолвил Джо, утонув в крепких объятиях близкого человека, отчего ему на душе стало гораздо спокойнее.

– Да, это я, Джо, это я. – Отвечал Гених, сам уже не сдерживая слёз. – Всё будет классно, слышишь меня, Джо? Не отчаивайся!

– Гених, спасибо тебе, что ты пришёл. А, да, как… сейчас же ещё совсем темно, что тебя привело ко мне ночью?

– Да что-то я проснулся посреди ночи и как давай о тебе думать. Прямо почувствовал неладное. А ты, гляди, и вправду недоброе затеял.

– А как… как ты открыл дверь?

– Взломал вот этим ножом. – Гених показал своему однорукому другу тот инструмент, благодаря которому удалось спасти безумца Джо. – Однажды я потерял ключ от своего дома и не мог его открыть. Мне тогда сосед помог. И меня научил.

– Круто, – промолвил Джо, вытирая слёзы кулаком со своего лица.

– Да не то слово. Тебе повезло, что я не забыл его с собой взять. Сам знаешь, именно ночью можно на каких-нибудь хулиганов наткнуться.

– Это да.

– Ну ты как? В порядке? Хотя, что я спрашиваю! Видно, что нет. Но это ничего. Это пройдёт.

– Гених, спасибо тебе ещё раз… надо же… так ловко меня выручил.

И тут в голову мужчины пришла мысль рассказать своему спасителю, что он обнаружил этой ночью у себя дома. А также Джо поделился со своим старым товарищем своей идеей отыскать ту самую фею.

– Это всё сущий бред, но я же не стану от тебя такое скрывать, Гених.

Воцарилось молчание. Так друзья сидели и молчали несколько минут, пока Гених не предложил:

– Давай я отправлюсь с тобой на поиски этой… как её?

– Виздемальды. Ты серьёзно, что ли? Я сам не собирался вообще-то это делать.

– Ну да, совсем недавно ты хотел сотворить с собой совсем другое. И вовсе это не бред, то что ты прочитал. Должен же быть какой-то выход. – На самом деле, Гениху самому не верилось это, но ему больше хотелось помочь своему другу, чем предавать его сомнениям.

– Да ну, Гених, перестань!

– Да я серьёзно.

– Ладно, тогда ты сам напросился.

Глава Il. Преследование

Как рассвело, двое друзей собрались в путь. Джо оставил для своих родителей записку у себя дома. Он знал, что если он им расскажет свой замысел, то они непременно попробуют его остановить, и, возможно, им это удастся. Поэтому Джо решил подстраховаться чисто классическим способом. Хотя такое действие ему вовсе было не по душе, но у Джо не было выбора. Гених же попрощался со своими родителями ещё несколько лет назад, и мог бы стать совсем один, если не одно знакомство с милой и доброй девушкой, с которой герой и простился в данный момент, пообещав той, что если вернется, то непременно женится на ней.

Это прощание Джо нашёл по истине трогательным. И в глубине души ему казалось, что между ним и той, что бросила его, не было настолько большой и страстной любви, как между его другом и возлюбленной Гениха.

Джо не стал это сообщать товарищу, посчитав эту информацию не слишком-то важной. Но Гених сам заговорил:

– Как я люблю её! Она… чудесна!.. – Немного замявшись, промолвил Гених, не сразу вспомнив, что, скорей всего, сыпет соль на рану своему близкому человеку. На самом же деле, Джо сам был не против поговорить о Лиане. По правде говоря, она у него сразу вызвала положительное впечатление, как только счастливый обладатель этой прекрасной девушки познакомил своего несчастного друга со своей любимой два года назад.

– Да ты счастливчик, братан! – Ответил Джо, широко улыбнувшись.

– С этой улыбкой ты не похож на того Джо, которого я видел ночью. – Заметил Гених.

– У меня порой быстро меняется настроение, ты знаешь, Гених.

– Да ты всегда был очень эмоциональным человеком.

– Давай лучше поговорим о Лиане, Гених.

Тот рассмеялся.

– Да я-то готов вечно говорить о ней. Тебе это известно, Джо. Но я и не хочу наскучить тебе одними и теми же разговорами, дружище.

– Да всё нормально. Не страшно. Просто ты сначала так хорошо начал, а потом… В общем, не важно.

Гениху было не так просто понять своего друга. Но он всеми силами старался это сделать.

Герои брели до самой ночи по лесу, пока не раздался шелест листвы и треск сучьев неподалёку.

– Гених, ты слышал? – Прошептал Джо.

– Да.

Герои затихли; Джо вытащил меч из ножен, а Гених натянул тетиву лука. Так они стояли в неподвижном состоянии, глядя по сторонам, но ничего не произошло.

– А всё-таки здесь что-то нечисто. – Заподозрил неладное Джо.

– Думаешь?

– Ага.

Вскоре путники разожгли костёр, приготовили себе ужин и устроились поудобнее. Первым на дежурство встал Джо. Они ещё какое-то время вели душевные беседы, пока Гених не улегся спать, пожелав Джо спокойной вахты.

Светила полная луна. Трава здесь была достаточно высокой и давала отблески от ночной небесной царицы. Куст в нескольких локтях справа от Джо чем-то смахивал на медведя в темноте. Неожиданно из него выпорхнула маленькая птица. Один листик оторвался от ветки и, кружась в воздухе, упал прямо на ладонь Джо. Мужчина слегка улыбнулся, почувствовав, что это добрый знак. Джо немного успокоился душой и позволил себе расслабиться, но всё же не терял бдительности.

На следующее утро герои обнаружили редкостную находку. То была сказочной, удивительной красоты девушка со светлыми волосами. Странная незнакомка лежала на земле со связанными спереди руками. Это ясно говорило о том, что она бежала из плена. Ещё и то, что она была одета в какие-то лохмотья подтверждало последнее.

Неожиданно спящая красавица очнулась. Открыв глаза, девушка сначала испугалась двух незнакомцев. Но, увидев дружелюбные лица, тут же успокоилась.

– Тебе принести воды? – Спросил Джо.

– Джо… – Промолвил Гених как-то взволнованно. – Бежим, Джо! – Прокричал тут же Гених, как Джо, посмотрев вперёд, увидел в семистах локтях троллей, бегущих в их сторону.

Гених взял девушку на руки, и оба героя помчались наутёк.

– Везёт тебе, что можешь нести такой ценный груз! – Прокричал на бегу Джо Гениху.

– Что? Ты бежишь налегке и жалуешься?

Неожиданно одна стрела пролетела мимо беглецов и вонзилась в дерево.

– Эти твари в нас стреляют! – Проорал Гених.

– Так отстреливайся! Ты же владеешь луком и стрелами!

– Не могу! У меня девушка!

– Давай её мне!

– Да ты уронишь её, кретин!

– Вовсе нет! Закидывай мне её на левое плечо!

– Ты спятил!

– Делай, что я говорю!

– Она будет мишенью тогда для них!

– Ты сейчас о ней заботишься?

В следующую секунду красавица оказалась на плече Джо, в то время как руки Гениха были свободны для того, чтобы стрелять.

– Есть! – Завопил Гених через некоторое время. – Одного уже грохнул!

– Молодец!

Не успел Джо похвалить друга, как одна стрела вонзилась ему в подошву ботинка.

– Они догоняют! – Сообщил Гених, пустив стрелу из лука и поразив ещё одного.

На это Джо ничего не ответил. В какой-то момент герои забежали в поросшее травой пространство и скрылись от преследователей. И через несколько секунд беглецы почувствовали головокружительный полёт. Гених и Джо увидели, как падают с достаточно большой высоту в реку. Джо ловко единственной рукой снял красавицу со своего плеча и держа её в вертикальном положении, окунулся с головой в воду. Работая ногами, мужчина выплыл на поверхность и обнаружил рядом с собой своего друга.

– Держи её! – Велел Джо Гениху.

– Удивительно, как ты только до сего момента удержал её одной рукой! – Изумился Гених, беря у друга девушку.

– Давай к берегу, братан!

Через секунд двадцать беглецы добрались до берега. Последняя атака стрелами преследователями, находившимися сверху, потерпела неудачу. Герои скрылись за стволом одного большого дерева.

– Братан, мы сделали это! – Промолвил Гених.

– Ты серьёзно?

– Естественно, тролли не умеют плавать.

– А, да, точно.

Девушка, возлежа в руках у Гениха, оставалась неподвижна.

– Проверь пульс. – Попросил Джо.

– Есть.

– Это здорово, хотя… может, и нет.

– А что в этом может быть плохого? – Недоумевал Гених.

– Да ты что, Гених, я же шучу. Посмотри, как у неё пояс туго затянут, развяжи. И веревки, связывающие руки, отрежь.

Гених исполнил указание Джо, и в следующий миг девушка, резко и глубоко вдохнув, очнулась. Её лицо, бывшее до этого безмятежно спокойным, приобрело страдальческое выражение.

– Она хочет пить. – Предположил Джо. – Ты же хочешь пить?

Девушка слегка кивнула головой.

– Похоже, она совсем обессилена. – Продолжил Джо. – Надо устроить с этими тварями на другом берегу переговоры. Вода совсем близко, но только из-за них мы не можем её достать.

– Они, как ты считаешь, ещё не ушли? – Спросил Гених, тут же поняв, что вопрос риторический.

– Естественно. Это же тролли.

С этими словами Джо вылез из укрытия.

– Эй, предлагаю переговоры! – Крикнул он.

– Отдай девушку!

– Зачем она вам?

– Она рабыня нашего господина.

– Но теперь-то она наша!

– Пока мы не расправимся с вами.

– За что?

Ответа не последовало. То есть, словесного. Ответ на вопрос Джо был в виде стрелы, пущенной в него, от которой тот едва увернулся.

– Вот твари! – С досадой произнёс неудачливый дипломат.

– И что теперь делать? – Робко спросил Гених у своего друга.

Тот не произнёс ни слова в ответ, а только срезал кусок коры в одной извилистой части одного из корней того дерева, за которым он скрывался от преследователей. Срезанная кора вполне могла сгодиться в качестве сосуда в форме неровной вазы.

– Джо, нет, стой! – Не успел остановить Гених друга, как тот выбежал из-под укрытия, и, в один прыжок достигнув воды, зачерпнул её и вернулся на прежнее место. Только одна гадкая стрела всё-таки поранила левую и единственную руку Джо, немного её задев.

Гених не нашёл, как прокомментировать такой поступок. Во всяком случае, он был по истине очень смелый и отважный.

– Подержи ей голову прямо. – Распорядился Джо. – Пей! – Сказал герой девице, протянув той сосуд.

– Спасибо. – Промолвила девушка едва слышно.

Красавица с довольно жадным видом выпила чашу чуть не до дна. Оставшееся друзья разделили между собой, после чего решили сперва немного отдохнуть, хотя бы элементарно отдышаться, прежде чем предпринимать дальнейшие действия.

Через минут пятнадцать послышался звук летящей стрелы, угодившей затем в дерево, за которым прятались герои. Джо со скоростью молнии выглянул и опять спрятался. Одного мгновения ему было достаточно, чтобы увидеть, что к стреле была привязана тонкая лиана.

Герои переглянулись. Они тут же поняли, в чём дело.

– Хах! Да ничего не остаётся, как мне занять позицию за соседним деревом и просто их всех перестрелять! – Рассмеялся Гених.

– А ты сделай это так, чтобы тебя не грохнули. Оставаться же здесь тебе нет никакого смысла. Твои стрелы должны лететь в них под углом, чтобы тебе не приходилось высовываться…

– Да знаю, знаю! – Перебил Гених напарника на последнем слове и в два прыжка оказался за другим деревом, притом нисколько, к счастью, не пострадав. «Везение – моё второе имя», – подумал стрелок, в следующее мгновение натянув тетиву и даже немного удивившись, почему ещё никого до сих пор не оказалось на лиане.

– Давай, Годжет, высыпай! – скомандовал главный из отряда одному из троллей, державшему в своей руке большую банку с неким белого цвета порошком. По истечении четырёх-пяти секунд, после того, как это вещество оказалось в воде, густой туман покрыл водную гладь до самого верха того берега, на котором расположились нелюди.

Жаль, нельзя было разрубить лиану, связывавшую троллей с противоположной стороной реки. Продуманные существа угодили стрелой в самое удачное место: не слишком низко, чтобы беглецы просто-напросто не срезали вервь, и не слишком высоко, чтобы им можно было спуститься и покончить с жалкими людишками.

– Куда стрелять?! – Завопил Гених, как совсем близко возникли очертания одного из громил. Гених выстрелил и, к своей радости, попал тому в голову. Но радость рыцарей, поспевших когда-то на помощь несчастной девушке, из-за которой им и пришлось связаться с нечистью, длилась недолго.

В следующее мгновение, пока Гених ещё не успел приготовить новую стрелу, возник второй. Никто не успел ничего сообразить, как Джо и отвратительное создание столкнулись в ближнем бою на мечах. Враг был повергнут, как и третий, возникший тут же на лиане и вслед за тем пронзённый стрелой. Четвёртый имел в своей руке копьё и чуть было им не пронзил Гениха, и тот едва увернулся, притом ещё споткнувшись и упав. Стрела лучника, соответственно, полетела не совсем в том направлении и только ранила руку троллю. К сожалению, пятый успел вовремя на помощь четвертому. Джо теперь сражался с двумя, в то время как Гених только успел встать. Следующий тролль оказался невероятно ловким. Железным до блеска наточенным диском диаметром сантиметров двадцать он умудрился отбить летевшую в него стрелу Гениха. После чего воспользоваться последнему очередной стрелой не удалось: лук был выбит главарём отряда (а это был именно он) тем самым диском из рук стрелка. Мужчине повезло ещё, что этот здоровенный парень не убил его своим изощрённым оружием. К счастью, задел только один палец лучника. Резкий как кобра Гених вытащил меч из ножен и стал отбиваться.

Гениху, кстати, можно сказать, ещё повезло. Пусть ему и достался самый сильный, но всё-таки с двумя руками он мог себя чувствовать несколько надёжнее, чем однорукий Джо, едва справлявшийся с двумя своими неприятелями, да ещё имея к тому же легкое ранение на единственной левой руке. Впрочем, жгучая боль от раны придавала герою злости, и в этом ловкач мог даже найти пользу от сего не слишком-то приятного неудобства.

Благо, помощь подоспела вовремя. Девушка, успевшая снова потерять сознание уже больше от страха от нападавших нелюдей, чем от усталости, очнулась и швырнула камень в одного из тех двух. Это был отличный отвлекающий манёвр, так что сбитый с толку тролль был поражён острым лезвием меча однорукого воина. Тело с воткнутым в него оружием упало наземь. Джо остался безоружен. Благо, под руку попалась одна достаточно толстая палка.

Следующий камень в руке девицы оказался побольше, чем прежний, и от мощного удара по голове другой противник Джо просто не смог устоять на ногах. Впрочем, как и Джо. Тролль в падении зацепил своими когтями человека за его единственную руку, крепко державшую дубинку, так что Джо не смог ею ударить тролля достаточно мощно, а лишь задел ею неприятеля, пусть и всё-таки не слабо. В следующее мгновение началась борьба в партере.

Мужественная девушка не растерялась. Подобрав меч, лежавший у одного из трупов, она подбежала к двум борющимся бойцам и воткнула тот в спину гоблина, накрывшего собой однорукого, но очень крепкого, милого на вид парня, который ей сразу понравился, с самого первого взгляда.

А в это время Гених еле как отбивался от главного громилы. Последним ударом своего меча обезоружив человека, тролль, увидев, что остался совсем один, бросился наутёк. Гених имел ранение на обе руки. А потому не смог подстрелить убегавшего гоблина.

– Как тебя зовут? – Спросил Джо у незнакомки.

– Айгана.

– Что ж, Айгана, ты спасена, как видишь. – Сообщил Джо красавице с дружелюбной улыбкой.

– Можно, я поцелую моих героев? – Застенчиво спросила та, на что Джо в ответ подставил щёку.

От этого неловкого и очень милого жеста Джо пронзило насквозь. Мурашки расползлись по всему телу однорукого мужчины, дыхание на мгновенье прервалось, и в следующий миг воина обдало необъяснимо приятным жаром, затем настолько же приятным холодком, что герой так и застыл от счастья.

Гениха благодарная девица наградила тем же. Но тот не был так возбуждён, как его друг. Естественно, ведь у Гениха была девушка, которая любила его сильнее, чем кто-либо.

– Вы можете мне принести поесть? – Попросила Айгана, садясь наземь.

– Само собой. Гених, давай. Сам понимаешь, мне с одной рукой…

– Да ладно, можешь не объяснять. Во всяком случае, одному из нас надо присматривать за Айганой.

Через три часа куропатка уже освежеванная дожаривалась на костре. К этому моменту Айгана уже успела отведать диких лесных ягод, принесенных ей Генихом.

Перед трапезой, уставшая и измученная девушка успела ещё поспать. С застывшей улыбкой на лице, совсем бледная и очень красивая. Джо не находил себе места от удивления, как такая дивная красота до сего времени находилась в плену у каких-то уродливых тварей? И вообще, смеет ли кто владеть такой невиданной красой?

Куропатка, приправленная перцем и солью, оказалась очень вкусной. Айгане сейчас нельзя было много есть, она отведала один маленький кусочек и выглядела счастливой.

– Айгана, можешь рассказать о себе? – Попросил Джо.

– Да вот… однажды тролли разгромили нашу деревню, а меня взяли в плен.

– И как там, в плену? Тебе…. – Джо осёкся.

– Я не могу пока об этом говорить. – Призналась красавица, и одна слеза пережитой скорби выкатилась из её глаза.

Джо снова оценил красоту этих по истине дивных, ясных как солнце, очаровательных как луна, голубых глаз.

– Прости. – Промолвил Джо.

– Зачем ты просишь у меня прощения? – Спросила Айгана, и теперь глаза девушки и мужчины встретились.

Сердце Джо забилось быстрее. Ему было трудно устоять перед красотой, прямотой и чистотой столь прекрасных очей…

– Ну…

– Да можешь не отвечать. – Успокоила Айгана одного из своих спасителей. – Вы спасли мне жизнь. Рисковали жизнью ради меня. Так что я вам многим обязана. Поэтому я ещё раз благодарю вас обоих за столь героический подвиг. – Айгана закончила и, умолкнув на несколько секунд, затем спросила:

– Вы сами-то куда путь держите, рыцари?

Джо, услышав о себе слово «рыцарь», оказался сказочно счастлив. Он обернулся, чтобы посмотреть на своего друга, и тот кивнул ему головой.

– Мне нужно вернуть себе правую руку. Гених – мой друг, который сам вызвался мне помочь. Нам следует найти некую фею Виздемальду, а она, возможно, знает секрет целебного зелья, способного подарить мне новую руку. О фее и зелье я нашёл информацию в одной книге, которую я случайно нашёл у себя дома.

– Джо, а ты ведь так ловко справлялся с теми двумя, имея всего одну руку. – Сделала девушка комплемент мужчине

– Айгана, стоит заметить, что ты вовремя поспела мне на помощь. Да и рука у меня достаточно длинная, что позволяет мне держаться от противника на довольно безопасном расстоянии.

– А, вот оно как? – Айгана очень мило заулыбалась. – Выходит, ты однорукий длиннорукий Джо? – От своих собственных слов красавица рассмеялась.

– Как ты угадала? – Удивился Джо. – Не представляешь, меня раньше называли так: длиннорукий Джо. А потом я стал одноруким Джо.

– Ты серьёзно?!

– Совершенно серьёзно!

Герои даже развеселились. Предавшись некогда скорбям и печалям, сейчас трое вели себя так, словно имели всё самое лучшее, словно их и не было: страданий, боли, неприятностей…

Это было благоприятное начало. Так видел только что и недавно произошедшее с ним Джо.

Глава lll. Старец

Герои шли несколько дней, пока не наткнулись на одинокую хижину в лесу. У входа их встретил симпатичной наружности старичок.

– Куда путь держите, странники? – Поинтересовался он.

Джо рассказал деду о своих надеждах и закончил свой маленький рассказ такими словами:

– Не найдем так не найдём. Постараюсь как-то жить дальше. Но так я собираюсь во что бы то ни стало вернуть себе утерянную руку.

– Во что бы то ни стало? Я смотрю, ты серьёзно настроен. – Одобрил старик. – Ладно, входите в дом. – Пригласил дед странников.

Внутри хижины всё так и сияло чистотой и гармонией. Деревянные стулья, деревянный стол – всё выглядело довольно просто, но притом и очень мило. Красный расписной ковёр на полу и печь в дальнем углу придавали шарму небольшой уютной комнате.

– Садитесь, я сейчас вам чаю приготовлю. – Старик достал из настенного шкафа кружки и расставил их на столе. На самом столе стоял большой медный самовар.

Вскоре чай был приготовлен. Усталые путники нашли этот напиток превосходным.

– Ну как? – Поинтересовался добросовестный хозяин.

– Так вкусно! – Одобрила Айгана с неподдельным восхищением на лице.

– По собственному рецепту. – Ответил дед. – Спасибо.

– А можно вопрос? – Напомнил о себе Джо.

– Конечно.

– Вы, собственно говоря, кто?

– Я? Ну, можно сказать, волшебник. Почти.

– Правда? – Изумился Джо. – Знаете, я не очень-то верю в сказки, поэтому, пожалуйста, только не морочьте мне голову.

– Ты ищешь зелье, способное вернуть тебе руку, не так ли?

– Да…

– И говоришь притом, что не веришь в сказки?

– Вообще-то я слышал про такое, что чисто теоретически существование такого лекарства вполне возможно. Так говорят алхимики.

– Тем не менее, это очень похоже на сказку. А как насчёт феи Виздемальды?

«Зря я рассказал всё этому незнакомцу», – пронеслось в голове у Джо.

– Ну… от безысходности порой приходится верить в невозможное.

– Ну вот видишь.

А в чём-то этот дед был прав. Джо это осознавал. Пусть он вовсе не волшебник, а замечания у него очень верные.

– Ладно, вы выиграли. – Смирился Джо.

– Пусть я не волшебник, во всяком случае, я могу вам помочь. – Перешёл к делу старец.

– Чем? – Спросили трое хором, как будто ожидали того, что старый незнакомец им сообщит что-то важное.

– У меня есть карта.

– Правда?! – Воскликнул Джо. – И… вы можете нам её дать?

– Да.

Карта была очень лёгкой для понимания. Ничего лишнего, а только путь к цели. Трое друзей поняли, что нашли кое-что нечто особенное.

– Теперь вы сможете найти фею Виздемальду.

– Да! – Воскликнули разом все трое после нескольких секунд неловкой тишины.

Глава lV. Ходячие брёвна

Друзья шли в радостном расположении духа. Джо по порядку перебирал в своей голове всё, сказанное стариком. Помнится, он говорил, что надо остерегаться леших. Но пока во всей лесной атмосфере глубокой тишины и гармонии не чувствовалось никакой опасности.

Солнце сегодня светило ярко, и было тепло. Кроны деревьев здесь закрывали собой лучи солнца довольно сильно, и лишь маленькие золотистые проблески виднелись в густой зелёной массе. Герои ощущали необъяснимый комфорт, это место так и дышало лесной прохладой, некой таинственностью.

– Какая чудесная погода сегодня! – Высказалась Айгана.

– Да, верно. – Подтвердил Гених.

Джо ничего не ответил, посчитав, что разговоры о погоде – одни из самых банальных тем, которые только можно затронуть в беседе.

– Возможно, такой климат очень подходит для среды обитания леших. – Вставил он.

И тут Гених и Айгана молча согласились с Джо. Действительно, даже самые приятные моменты в жизни иногда скрывают в себе весьма неприятные подвохи.

– Гених, вечером отоспимся, а ночью будем дежурить вдвоём, пока Айгана будет отдыхать. – Решил Джо. – Помнишь, тот старик говорил, что эта нечисть выходит на охоту ночью?

– Помню.

– Айгана, постоишь на дежурстве часа три вечером? – Попросил Джо.

– Хоть все четыре, и даже пять. – Ответила та.

– Отлично. – Заключил Джо. – Нам главное держаться вместе. Совсем близко друг ко другу. Как можно плотнее.

Этой ночью Гених и Джо не спали. Им было не до сна. И предположение Джо о том, что климат этой местности очень подходит для злых существ, взялось не из пустого места.

Поначалу царила удивительная тишина. Где-то птичка вспорхнёт, где-то бурундук проползёт рядом, разворошив траву и создав тем страшный шум, от которого двум героям станет не по себе. Где-то плод какой упадёт с дерева, и от испуга запищит какая-нибудь мелкая тварь. А так, в целом ничто не нарушало столь молчаливую тишь и сказочное умиротворение.

Такая картина представала пред взорами и ушами двух часовых, как вдруг всё стало совсем тихо. Едва различимый нежный шепот леса перешёл на гробовое молчание.

– Лес молчит. – Заволновался Гених.

– Тише. – Предупредил Джо.

Зловещая тишина неожиданно превратилась в непонятное беспокойное шуршание и какую-то странную возню в зарослях.

– Айгана! – Крикнул Джо, как на него из кустов набросилась первая тварь. Воину ничего не стоило, как просто отпихнуть чудовищное создание от себя ногой. К счастью, оно оказалось бессильным перед мужественным рыцарем. – Берите факелы! Отпугнём их огнём!

– Их много? – С надрывом в голосе громко, с ноткой явного страха спросила Айгана.

– Не знаю! – Ответил Джо, после чего отделался от следующей твари так же, как и от предыдущей. – Прячься за моей спиной, Айгана! – Повелительным тоном скомандовал рыцарь.

– Осторожно, справа! – Крикнула девушка, находясь между двумя крепкими парнями, чувствуя себя более и менее безопасно под их защитой. Гених оказался тут как тут. Его острый меч не пощадил мерзкую тварь. Жаль только, что та только отползла назад, а умереть – не умерла.

– Кто следующий?! – Прорычал Джо.

– Тут топоры сгодились бы лучше всего. – Возгласил зычно Гених. – Мы бы вас порубили так, как дровосеки срубают деревья! Да, Джо?

– Отлично сказано, Гених. – Одобрительно отозвался Джо, как следующая тварь дерзнула наброситься на рыцаря, и – безуспешно.

– Гених, обмочи стрелы в масле и стреляй в них огнём! – Посоветовал Джо. – Странно, почему они лезут именно ко мне?!

– Это из-за того, что у тебя одна рука. – Предположил Гених. – Ты думаешь, стоит тратить на них стрелы? – Не успел задать Гених этот вопрос, как уже подстрелил одного. Тот загорелся ярким пламенем и стал визжать как свинья недорезанная.

– Импровизируй, Гених! Попеременно стреляй и руби!

– Слева! – Предупредила Айгана, как наглеца постигла та же участь недорезанной свиньи.

– Видимо, их много. Но мы делаем их! – Заметил Джо, как на героев набросились сразу пять отвратительных созданий с трех сторон. Двое спереди, двое сзади и одно слева. Первые два отлетели от мощных ударов ногами однорукого Джо, который превосходно умел делать вертушку. Другие двое были повержены стрелами Гениха, пущенными одновременно, а последний еле как устоял перед огненным оружием Айганы – факелом, который воинственная девушка держала очень крепко обеими руками, не собираясь его никому отдавать. Всё же мерзавец подобрался снизу и, схватив Айгану за ногу, поволок её по земле.

Девушка закричала от ужаса, и, благо, резвый, как антилопа, Гених не заставил себя ждать. Железным диском (оружием некогда владел главный из отряда троллей, гнавшихся за Айганой) меткий стрелок отрубил наглецу голову.

– Есть! – Воскликнул Гених, увидев в следующее мгновение, как те, кто до этого норовили помочь неудачливому похитителю, отпрянули назад перед участью своего собрата. Испуганная, но радостная Айгана, размахивая факелом, быстро вернулась под защиту двух больших парней.

– Кто следующий?! – Джо уже взял азарт.

– Боятся нас, подонки! – Заметил Гених.

Неожиданно раздался шелест листьев, и ветер прошептал какую-то страшную тайну. Вслед за тем послышались радостные возгласы диких созданий.

– О чём это они так радуются? – Недоумевал Гених, как почувствовал, что на его голову упала капля. Через секунд десять началась морось, становившаяся всё сильнее и сильнее.

– Мы вас вывезем, твари, и без огня! – Проорал Джо. – Да и огонь иссякнет нескоро! Смолы у нас достаточно! Думаете, мы не готовились к вашему приходу?! – С этими словами однорукий Джо бросил факел в заросли, и те, не успевшие ещё стать мокрыми от дождя, промазанные заранее смолой, загорелись ярким пламенем, создав огненное кольцо вокруг оборонявшихся. Сразу применить такой ход в действие для героев могло быть чревато быть сожжёнными заживо в лесу от пожара. А в случае дождя такая методика гораздо более безопасна и притом эффективна.

Людям нужно было выиграть время. То, что сделал Джо, можно назвать отвлекающим манёвром.

– Бежим! – Скомандовал Джо, увидев при свете огня, как с диким испугом уродцы отпрянули от него, освободив узкий проход для троих, пока находившихся под прикрытием огня – стихии, способной занять гигантские масштабы, выжигая леса, могущей возникнуть практически из ничего; достаточно буквально одной коварной искры.

Ливень не заставил себя долго ждать и полил весьма неожиданно с великой мощью. Раздался гром молнии.

Джо одной рукой, держащей факел, отогнал от себя попытавшихся отрезать путь беглецам тварей. За ним бежал Гених, взявший за руку Айгану.

Лешие с дикими взвизгами и воплями, выражающими глубокую досаду и возмущение, погнались за людьми. В один момент Джо поскользнулся и упал, отчего факел в его руке был воткнут в землю и погас. Упав же, отчаянный бегун сделал ловкий кувырок, после чего снова оказался на ногах.

До сего момента Джо бежал впереди, после же поравнялся с Генихом и Айганой.

Неожиданно одно существо набросилось на героев сверху, затем сразу свалившись наземь с воткнутым мечом Джо. Это произошло скоро и быстро, так что воин не успел вытащить меч из плоти монстра.

– Вот дрянь дело! – Проорал Джо. – Меч посеял!

– Впереди ущелье! Давайте через мост! – Крикнул Гених. Под мостом Гених имел в виду переваленное через ущелье дерево.

Через секунд пятнадцать герои уже были на середине моста. К этому моменту ливень стал обычным дождиком, вроде «слепого». Гених, проводивший вперёд себя Джо и Айгану, вытащил динамит (трофей, доставшийся в пользование друзей после разгрома отряда троллей) и со словом «держи» воткнул его в солнечное сплетение ближайшего чудища, где находилось небольшое отверстие; и эту странную особенность физиологии леших воин решил использовать против них.

Тот остановился, ошеломлённый, и в следующий же миг стал верещать подобно какой-нибудь рептилии, вцепившись своими ветхими кривыми пальцами в странный предмет с веревочкой, искрящейся на конце.

А героям удалось выиграть время. Пока впереди бежавший урод пытался понять, что произошло, и преграждал дорогу остальным, трое друзей оторвались от своих преследователей. Как только они оказались на другой стороне ущелья, переваленное через пропасть дерево взорвалось, и беглецы едва успели скрыться от ударной волны за одним большим камнем, так вовремя оказавшимся на пути.

– Есть! – Воскликнул Гених.-

– Да, так их! – Подытожила Айгана.

– Эй вы, там, на другой стороне! – Крикнул Джо тем тварям, которые ещё не успели ступить на мост. – Ваши собратья стёрты в порошок, так-то!

Те ответили однорукому воину дикими возгласами злости, досады и отчаяния. Лешие словно угрожали людям: «Мы ещё доберёмся до вас, мерзкие людишки!»

– Ну и ну… – произнес Гених, завороженный, – здорово мы их.

– Вот умные же они создания, эти тролли! – Признал Джо. – Ты же той штуковиной с веревочкой их так грохнул?

– Да.

– Изобретательные твари. – Спокойно заключил однорукий воин. – Но одновременно такие бестолковые!

– Всем отрядом полегли ради одной девушки. – Подтвердила Айгана. – Это на них очень похоже. – Но им я нужна была только сначала. А потом они просто хотели вам отомстить за смерть двух своих сородичей от стрел Гениха.

– Так ты же… – удивился Джо.

– Я была в состоянии бреда, а не в бессознательном состоянии. Более и менее тогда я способна была соображать. По крайней мере, именно тот момент мне запомнился достаточно явно.

– А где тот железный диск, Гених? – Вспомнил Джо про другой трофей, взятый некогда у гоблинов.

– Остался на той стороне ущелья.

– Жаль.

Больше героям говорить было не о чем. Всё, что можно было сказать, было сказано. Теперь герои просто стояли на краю пропасти и молчали вместе. Они умиротворённо улыбались. Чумазые (особенно Джо, испачкавшийся здорово после падения в процессе побега), измождённые, но счастливые. Такой момент они никогда не забудут. Их глазам предстала обворожительная картина. Дым над ущельем, ещё не успевший развеяться; возмущенные до дикой злости лешие на другой стороне; громадный валун в стороне, за которым скрылись от ударной волны, произведённой динамитом, герои, почерневший слегка со стороны взрыва.

– По-моему, этот валун указан на карте, – вспомнил Джо, вытаскивая из-за пазухи ценный свиток. – Да, точно, так и есть.

– Значим, мы пока движемся в правильном направлении. – Заметил Гених.

– Да ты капитан очевидность, Гених! – Ответил Джо на это, отчего Айгана мило рассмеялась.

Глава V. Негр

Ярко светило солнце. Белые облака плыли по светлому, безмятежному небу. Пели птицы. В воздухе жужжали пчёлы, и раздавались отовсюду чудесные ароматы цветов. Но не для всех это утро было слишком добрым. Беглый чернокожий раб человеческой расы скрывался от своих преследователей – злых эльфов.

Негр стоял, еле дыша, за стволом одного высоченного дерева. Наверху, в кроне, он обнаружил плоды и полез наверх.

Неожиданно послышались злобные выкрики. Несчастного беглеца заметили.

Чернокожий человек стал забираться наверх быстрее.

– Если он заберётся на самый верх, мы его уже не достанем. Стреляй, Ерух! – Скомандовал главный эльф.

Но не успел Ерух натянуть тетиву лука, как сам был подстрелен неизвестно откуда взявшейся стрелой.

– Засада! – С досадой громко выкрикнул вождь эльфов. – Бежим!

Скакуны похожих на людей созданий помчались прочь, унося своих хозяев из горячей точки.

– Есть! – Воскликнул Гених, вылезая из укрытия из густых зарослей. – Эй, брат, слезай!

Чернокожий человек удивлённо посмотрел на своего спасителя, как рядом с тем оказалось ещё двое: однорукий парень и девушка.

– Мы тебя не тронем! – Заверил Джо ещё не оправившегося от испуга раба.

Тот, преодолев недоверие к незнакомцам, стал спускаться.

– Как тебя звать? – Спросила Айгана.

– Джебо. Спасибо вам, вы спасли мне жизнь.

– Считай, что ты наш должник. – Заключил Джо. – Пойдешь с нами.

– А вы куда движетесь?

Джо рассказал чернокожему парню цель их похода.

– Что ж, ребят, с вами приятно было иметь дело, но ваши интересы – не мои.

– Ты можешь нам здорово помочь. Мы видели, как ты ловко забирался на дерево. –Продолжал Джо.

– Не хочу вас расстраивать, добрые странники, но я лучше буду сам по себе.

– И так ты нам отплатишь за нашу помощь?

–Я бы забрался еще выше, видите те бобы? Этими массивными плодами я бы закидал их сверху.

– Ты не успел бы.

– Но теперь мы никак этого не узнаем.

«Ловко подметил», – признался в мыслях сам себе Джо.

– Да ты сам посуди, сколько тебе ещё было лезть до вершины?

– Я на это могу ответить только то, что твои же слова говорят против тебя. «Ты нам можешь здорово пригодиться, мы видели, как ты быстро забрался на это дерево» – не твои ли слова? Так что до вершины я бы добрался, скорей всего, вовремя.

– Но ты этого не знаешь. – Не унимался Джо, признавая, что отчасти спасённый братец прав.

– И вы не знаете, насколько вы правы.

– Я выстрелил за секунду до того, как это попытался сделать один из эльфов. Тогда ты был ещё только на полпути.

– Он мог бы промазать. Очень легко. Мне ничего не стоило просто-напросто увернуться. И ствол дерева ещё прикрывал. Да и я был почти у цели, а не на полпути. Во всяком случае, я так помню.

– А каковы шансы того, что ты уклонился бы от стрелы? Эльфы признаны как самые лучшие стрельцы во всём мире.

– Да они-то вряд ли могли меня ясно различить среди окружающего пространства. Моя темная кожа почти одного цвета со стволом того дерева.

Джо не растерялся после такого ответа, явно высосанного из пальца.

– А что, если они найдут тебя?

– Эльфы не настолько упрямые создания. Ради одного жалкого раба они не будут рисковать жизнями своих.

– Все эльфы, как и люди, разные.

– Ты сам видел, как они дернули наутек, сразу поняв, в чём дело. Они даже труп своего собрата оставили. И вряд ли придут за ним. Это злые эльфы. Они радикально отличаются от добрых эльфов. Да и люди – это люди, и эльфы – это эльфы. И, в любом случае, характеры у всех разные, а менталитет, понятия у всех рас, народов и племён одни.

Джо был не на шутку удивлён познаниями чернокожего человека. Видимо, эльфы постарались над тем, чтобы обучить этого парня грамоте. Ещё такие умные слова говорит.

– Раз ты такой умный, расскажи поподробнее об этих самых понятиях. Возьми любую расу и рассказывай, что знаешь. – Джо хотел уловить негра в двуличии. А то такие вещи умные говорит, и не совсем понятно, его ли это слова, или его кто научил.

– Могу сказать, что знаю я достаточно.

– Рассказывай. Помни, что мы от тебя так просто не отстанем. Мы тебе спасли жизнь. Хочешь – верь, хочешь – нет, но это так.

– Пусть ты в этом так уверен, но это не значит, что ты абсолютно прав. Я бы расправился с этими эльфами, как некогда разобрался с отрядом троллей из пяти охотников, когда я убегал из их плена. Один поскользнулся и разбился о скалы, когда я просто перебежал реку по бревну, и мне плевать было, что шёл дождь и оно было скользким. Они тут же захотели отомстить мне, и уже не собирались брать меня живым, их следующей целью – было убить меня. Но мной же установленные ловушки превзошли хитрость изощрённых изобретений этих тварей. Один свалился в скрытую яму, и был пронзён острыми кольями, другой просто сгорел заживо, следующий грохнулся с дерева, пытаясь достать меня, а последний просто оставил меня в покое и убежал. Такие они, эти тролли, упрямые как бараны, а единственный оставшийся бежит прочь как трус. Как видите, мои познания основаны не только на чьих-то рассказах, но и на реальных событиях, происходивших со мной непосредственно.

– Твоя история очень похожа на нашу. – Заметил Джо. – А что ты знаешь о добрых эльфах? Ты, вроде, их упоминал.

– Добрые эльфы за своих горой так же, как и тролли, только ещё жестче. Они готовы перерезать сотню неприятелей за одного своего собрата. Только они так не рвутся на пролом, как тролли. Они будут преследовать своих врагов до последнего издыхания. Оценив силу врага по достоинству, они не пренебрегают ни его физическими данными, ни количеством. Эти парни в поддавки не играют. Недооценить противника, а потом расплачиваться за такую ошибку – это не про них. Ещё одна их отличительная черта так это то, что они довольно наивны, и с ними легко договориться.

– А я смотрю, ты тоже наивен как комар, летящий на свет огня. – Джо уже рассвирепел. – Но с тобой, я вижу, нельзя так просто договориться. – Джо пробирала злость. Особенно ему запомнилось, как темнокожий человек рассказывал, как ловко он перебежал реку по скользкому бревну. Сам же Джо недавно чуть не погиб оттого, что потерял равновесие и упал из-за того, что шёл дождь, и было скользко, а с одной рукой баланса нет никакого. Имел бы Джо две руки, как раньше, вряд ли случилось такое, пусть оно и не привело к печальным последствиям. А этот двурукий негр ему хвастается. Однорукий мужчина не выдержал и продолжил:

– У нас есть оружие, если ты не заметил.

– Джо, нет, перестань! – Возмутилась Айгана. Она была поражена. Джо всегда был очень миролюбивым человеком. Сейчас же он был сам на себя не похож.

Но Джо не унимался. На самом деле, ему самому было очень сложно играть роль лютого, как волк, злодея. Для этого ему пришлось переступить через себя. Но оно того стоило. Мужчина понимал, что может легко потерять такого славного удальца, который мог бы стать для них весьма полезным. А потому пустил в ход радикальные меры. Не обращая внимание на двух своих спутников, однорукий «дикарь» резко выбросил свою единственную руку вперёд, схватив упрямого темнокожего человека за ворот. Воспользовавшись тем, что рука его была подлиннее, чем у против него стоящего. Так что тот не мог до него достать. Не даром раньше его звали длинноруким Джо.

На удивление Джо, негр оказался довольно крепкий орешек. Пусть и слабее его физически. Ни испуга в глазах, ни дрожи, только спокойное, уверенное выражение лица. Что Джо разозлило ещё больше.

– Мы ведь можем просто убить тебя. Зачем ты нам нужен?

– Джо, хватит! – Вмешалась Айгана.

Но Джо продолжал.

– Ну?

– Твои же слова говорят против тебя: «Зачем ты нам нужен?» Так разве не стоит тебе по-доброму, по-хорошему отпустить меня?

– Не придирайся к словам, обезьяна черномазая! Ты получишь свою долю. Ты получишь вознаграждение. Это в моих интересах – вернуть себе руку. Так что без награды ты не останешься.

– Мне не нужно ничего. Мне нужна только свобода, и ничего больше.

– О какой свободе ты говоришь?! Я тебя держу одной рукой, и это ты называешь свободой? Да мы тебя можем вернуть твоим прежним хозяевам взамен за вознаграждение. Им откуда знать, что одного их соотечественника убил один из нас? Ты этого хочешь?

– Нет, я просто не собираюсь ни перед кем прогибаться, а в том числе и перед вами.

– С нами ты будешь в большей безопасности. Это я тебе говорю со стопроцентной уверенностью. Сам видишь: у меня одна рука, но она крепкая, как если бы она была из стали. Та же рука, которая сейчас способна просто задушить тебя, может впоследствии оказаться весьма кстати для тебя: вытащит тебя из какой бы то ни было дряни. Это я тебе серьёзно говорю. Гених и Айгана подтвердят.

– Джебо, соглашайся! Будь нашим другом! – Настаивала Айгана. – Ты не пожалеешь!

Последовала минута молчания. Темнокожий человек и однорукий мужчина смотрели друг другу глаза в глаза. У Джо было выражение лица слегка улыбающееся и торжествующее, у Джебо – спокойное и бесстрастное. Джо не разжимал пальцы. Казалось, что упрямец устал спорить. Он явно переосмысливал весь случившийся только что спор и обдумывал свой ответ. Джо уже было хотел отпустить чудака (по крайней мере, у Джо этот тип вызывал впечатление не иначе как чудака) как тот прервал тишину:

– Так и быть. Убедил. Я с вами. По рукам.

– Ну и долго же ты сопротивлялся, – произнёс Джо, разжимая пальцы и подавая новому члены команды свою левую руку.

– И крепкая же у тебя хватка, – заметил Джебо.

– Не бойся, он вовсе не такой, кем себя выдаёт. – Успокаивала немного ошеломленного парня Айгана.

А в сердце Джо в этот момент взыграла ревность. С какой кстати это она успокаивает его? К своему собственному удивлению, Джо обнаружил, что с каждым днём прекрасная девушка ему нравилась всё больше и больше. Он не давал себе в этом отчета, но бушующая подобно урагану ревность давала о себе знать.

Глава Vl. Огры и ночной разговор

Прошло несколько дней, как Джо и Джебо стали очень близкими приятелями. У них было много общего. Так же, как недавно Джо возревновал Айгану Джебо, так сейчас Гених ревновал своего друга темнокожему парню. Разумеется, в несколько другом смысле этого слова.

В какой-то момент Гених просто устал держать в себе свои переживания и высказал всё то, о чём думал, Джо, когда Джебо в очередной раз полез на дерево, и его не было рядом.

– Джо, тебе не кажется, что ты слишком сильно стал доверять этому чуваку? Помнишь, каким упрямым он был с самого начала?

– Какая разница, что было сначала? Джебо – хороший парень, вот увидишь.

Как в подтверждение слов Джо, рядом возник Джебо и прошептал:

– Впереди идут огры. Они обожают человеческое мясо. Гених, тебе следует их всех перестрелять сверху, из засады.

– Понял. – Кивнул головой Гених. – Только как я залезу на дерево?

– Я уже всё продумал. Вот лиана. Я, прежде чем слезть, спустил её, так что она теперь достаёт до земли и сгодится в качестве каната.

– Ого… – только и вымолвил удивлённый догадливостью темнокожего разведчика Гених.

– Гених, вперёд, ты первый! – Скомандовал Джо.

Гених, залезая наверх, обдумывал слова Джо насчёт Джебо «хороший парень». Потом же, увидев огров сверху, он понял, что это действительно так. Мурашки пошли по коже героя, стоило тому представить себя съеденным этими тварями. Выходит, Джебо, и вправду, оказался для них весьма кстати, и не удивительно теперь, почему совсем недавно Джо так настойчиво пытался добиться заключения с ним контракта. Как в воду глядел. Дар провидца в своём друге Гених заметил ещё давно. Однажды Гених был в отчаянии, и Джо тогда ему сказал очень ценные слова: «Когда ты доходишь до самого предела, непременно должно случиться чудо». И в тот же день Гених познакомился с Лианой. Именно эта очаровательная особа была девушкой его мечты.

Не успел всё представленное выше Гених перебрать в своей голове, как огры подобрались уже слишком близко. И в несколько секунд четверо громил упали мертвые наземь, не успев даже толком ничего сообразить.

– Молодец, Гених! – Похвалил Джо друга. – А теперь посмотрим, есть ли что у них интересное?

Судя по всему, эти огры были охотниками. Каждый при себе имел лук и стрелы. Но что у них было более ценное (для Джо, по крайней мере), так это большие как короткие мечи ножи.

– Пойдёт. – Оценил весьма полезные трофеи Джо. – Просто супер. Такое лезвие заменит оставленный мной меч в брюхе лешего.

Айгана, посмотрев на дикую, хищную при виде холодного оружия улыбку Джо, даже рассмеялась звонко и от души.

– Длиннорукий однорукий безумный Джо! – Прокомментировала она увиденное зрелище, найденное ей довольно забавным. Отчего ещё больше рассмеялась. От своих же слов, заразив притом всех остальных. Этим, к слову говоря, Айгана и привлекла Джо с самого начала. Его привлекла её прямота, чистота и простота. И телесная красота тоже, само собой. Но больше всего мужчине нравилось в Айгане то, что она умело делилась своей радостью с другими людьми. Для Джо некогда просто незнакомка, найденная в лесу, уже стала самым настоящим лучиком счастья. Лучиком солнца. Ради неё, собственно говоря, Джо и старался из себя изобразить некое юродство только для того, чтобы в лишний раз развеселить жизнерадостное существо. И давал себе в этом отчёт. Но всячески старался переубедить себя в том, что к Айгане он не равнодушен. А именно так всё и было. И Айгана интуитивно это чувствовала, осознавала. Правда, она не была слишком уверена в своих предположениях.

Этой ночью девушке не спалось. Всё-таки ей очень сильно хотелось разгадать секрет Джо. Нравится ли она ему, или нет? Не как человек, разумеется, а как девушка.

И потому она тихонько подсела рядом с одноруким парнем, когда тот стоял на часовых.

– Почему не спишь? – Поинтересовался тот. – В прочем, можешь не отвечать. Сегодня удивительная ночь, не правда ли?

– Согласна. Но мне кажется, ты просто сильно любишь ночное время. Ты, если я не ошибаюсь, любую ночь находишь особенно прекрасной.

– Как ты меня раскусила?

– А вот так.

– А знаешь, почему эта ночь особенно чудесна?

– Почему же?

– Потому что ты при свете этого костра… – Джо махнул головой в сторону горящих дров, – сказочно красива.

Джо удивился, как он смог легко сделать такой смелый комплимент даже без дрожи в голосе. Настолько чётко и уверенно. На самом деле, Джо умел делать комплименты представительницам противоположного пола всегда, но тут он превзошёл самого себя. Раньше он делал это не так уверенно, как сейчас.

Айгана оценила такую удивительную находчивость Джо по достоинству. Её сердце забилось быстрее. Она готова была прилепиться к однорукому парню всей душой и телом, но последнее, конечно же, она не могла себе позволить, так как была назло всем другим красивым девушкам порядочна и невинна.

Всё равно, что у него одна рука. Да, уродство. И всё же Джо её зацепил. Всё же она влюблена в него до самых костей.

– Как ты ловко комплименты, я смотрю, делаешь. – Призналась Айгана. – Респект.

– Спасибо. – Воин широко улыбнулся. – Ложись спать. Завтра у нас будет нелёгкий день.

– Ты меня прогоняешь? – Спросила Айгана с поддельной ноткой обиды в голосе.

– Вовсе нет. Я только предлагаю тебе пойти и лечь спать. Не хочешь, как хочешь.

– Да ладно тебе. Оправдывается. «Вовсе нет» говорит. Ты, я вижу, щепетильный такой. Так бы и ответил: «Да, прогоняю, и что с того» – исключительно ради веселья.

– Да ты бы расстроилась, ответь я так.

– Вовсе нет! – Возразила Айгана, хотя в глубине души понимала, что Джо прав.

– Ладно, раз ты всё ещё здесь, ты готова рассказать о том, как к тебе относились тролли, у которых ты была в плену?

– Тебе –да. – Ответила Айгана с дрожью в голосе.

– Точно?

– Да.

– Ну смотри, я тебя ни в коем случае не заставляю.

– Я поняла. Ну, начну с того, что всю мою семью эти твари перерезали. Меня же, найдя чересчур уж красивой, по их словам, оставили в живых. Удивительно, но даже такие бездушные и свирепые создания могут чувствовать красоту… – Айгана остановилась, как бы раздумывая над своими словами.

– А что дальше? – Спросил Джо с пониманием. – Дальше можешь рассказать?

– Да, могу.

Джо увидел, как на глаза девушки навернулись слёзы.

– Айгана, да ладно тебе, всё, перестань! – Однорукий мужчина почувствовал себя довольно неловко. – Можешь не продолжать! Потом… как-нибудь.

– Ну уж нет. – Отрезала та, проглотив комок, образовавшийся в горле от нахлынувших слёз. – Раз я сказала, то и исполню. В общем, хозяин мой заставлял меня выполнять всю самую грязную работу по дому; однажды, когда я разбила случайно одну вазу, он наорал меня и сильно ударил… прямо по лицу; меня оставляли ночевать на улице, если я делала что-то не так; надо мной злобствовали и забавлялись их дети… В целом, они меня воспринимали как вещь, как какую-нибудь игрушку для забавы, с которой можно делать всё, что угодно, а потом… – Девушка до сего момента говорила, всхлипывая и прерываясь на полуслове, сейчас же разрыдалась вовсю.

Джо хотел было схватиться за голову при виде такой картины. Зачем он только её попросил рассказать ему о своих прежних страданиях? У него у самого слёзы навернулись на глаза. В этот момент Джо чувствовал себя совсем неловко.

– А потом… – Снова произнесла девушка и не договорила.

У Джо в голове уже возникли самые ужасные предположения. Сердце воина готово было вот-вот вырваться наружу. Однорукий мужчина так переволновался, что аж вспотел. Морально Джо приготовился услышать нечто весьма ужасное.

– А потом…

– Айгана… – встревоженно промолвил Джо, взяв девушку за руку. Прошла минута молчания, как наконец рассказчица закончила:

– А потом… старший сын хозяина… – девушка остановилась в который раз, – меня изнасиловал.

Последние два слова Айгана произнесла едва слышно. Джо был ошеломлён. Рыцарь разрыдался вместе с Айганой как ребёнок.

– Как? Как они это с тобой сделали? – Повторял поражённый до самой глубины сердца Джо. – Кто этот самый старший сын? Я убью его, только скажи, кто это.

– Вы с Генихом его уже упустили.

– Неужели? – И тут воин догадался, в чём дело.

– Тот железный острый диск, которым некогда меня Гених спас от лешего, изначально был оружием того…

– Мерзавец! – Произнёс Джо тихо, так чтобы никого не разбудить, хотя готов был выкрикнуть это слово на весь лес. – И как он тогда посмел убежать от нас?

– Уже ничего не исправишь. – Ответила Айгана, захлебываясь слезами и потихоньку пристраивая свою голову на левое плечо Джо.

Однорукого мужчину снова одолел озноб, жар и холод прокатились по его спине одновременно. Этот простой, доверительный жест Айганы поднял в сердце Джо бурю эмоций. Воин слегка приобнял единственной рукой страдалицу за плечо. Сейчас он мог это сделать, так как она ему доверяла больше, чем кому-либо.

Она заснула у него на груди. Героя обуревали противоречивые эмоции. Душой он страдал после услышанного, но был одновременно несказанно счастлив, держа столь драгоценное сокровище в… своей руке.

Глава Vll. Опасности продолжаются

– Что ж, я тебя победил. – Заключил Гених, собирая стрелы в колчан.

– Может, посоревнуемся, кто быстрее на дерево залезет? – Предложил Джебо.

– Заранее сдаюсь, спасибо.

Слышавшие это Джо и Айгана дружно рассмеялись.

– И сколько раз ты попал в десятку, Гених? – Поинтересовался Джо, не слишком внимательно следивший за соревнованием.

– Все без одного.

– А ты, Джебо?

– Один раз.

– Тоже неплохо. – Одобрил однорукий рыцарь.

– Стойте, я что-то слышу… – Прервала Айгана разговор мужчин. – Показалось, что ли…

– Откуда доносился звук?

– Скорее не звук, а чьё-то тихое хихиканье, раздавшееся откуда-то сверху.

Джо вспомнил предупреждение старика о летучих обезьянах. Эти твари имеют между задними и передними конечностями перепонки, как у белок-летяг; но, к сожалению, старец говорил не о белках, а об обезьянах.

Джо поделился своими страхами со своими друзьями.

– Помните, он говорил, что нужно остерегаться этих существ? – Решил уточнить Джо.

– Как же не помнить! – Воскликнул Гених. – А то, что они едят человеческую плоть, так такое вовсе не забудешь.

У Гениха от собственных слов мурашки пошли по телу. Так же, как и у других героев. Быть заживо съеденными – не слишком приятная участь.

– Кажется, я знаю это место. – Произнёс Джебо тихо.

– Правда? – Заинтриговался Джо.

– Побегаешь от троллей – многие места запомнишь.

– И ты тогда, наверное, знаешь место неподалёку, где можно укрыться?

– Да, давайте быстрее туда.

Неожиданно писклявое хихиканье раздалось снова, но уже громко, так, что все услышали, не только Айгана. И одна гадкая тварь пролетела совсем низко над героями и снова скрылась.

– Бежим! – Проорал Джо во всё горло. Будь сейчас до смеха, Айгана бы прокомментировала: «Длиннорукий однорукий безумный громогласный Джо», но сейчас было не до смеху.

В следующее мгновение мимо людей проскочила одна летучая дрянь, затем другая, третья…

Те бежали так быстро, насколько могли. На этот раз взял Айгану за руку Джебо, чтобы по пути Гених мог подстреливать мерзких тварей, в то время как Джо бежал впереди, готовый принять на себя основной удар.

Так и вышло. Первая дерзнувшая напасть на людей тварь подлетела именно к однорукому мужчине и за свою дерзость отплатила отрубленной головой.

– Отличные клинки мы взяли у этих огров! – Заметил Джо, снова впав в азарт, как и с лешими, только в этот раз он ещё почувствовал запах крови. Теперь они имели дело не с ветхими бревнами.

Вторую, третью и четвертую летающую бестию постигла та же участь. И Гених стрелял так метко, как никогда прежде. Джебо же был ответственен за сохранение жизни Айганы и потому держал её за руку как можно крепче.

Пока всё было под контролем. Особенно при столь верном распределении ролей и первоклассной слаженности коллектива. И тактику друзья, даже не сговариваясь, избрали самую что ни на есть правильную. Джо впереди, дальше Джебо с Айганой, а сзади Гених.

– Жаль, огня нет! – Раздосадовался Гених.

– А, вспоминаешь ту стычку с лешими? – Только отозвался Джо, как на него налетела очередная тварь и, не успев понять, что произошло, упала замертво от меча однорукого воина.

Более болтать было бессмысленно. Здесь героям стоило насторожиться и быть крайне внимательными. И чрезвычайно ловкими. Гених в первый раз в жизни угодил сразу в три цели с одного выстрела. Это был его рекорд. Хотя, третью он подстрелил чисто случайно, пустив стрелу на авось. Тем не менее, увидь это его друзья, они бы не пренебрегли овациями и аплодисментами.

Но сейчас Гениху нечего было думать о том восторге, который бы испытали его спутники, заметь они этот трюк. Одна гадкая тварь выбила собой лук из руки его обладателя, так что Гениху приходилось теперь обороняться мечом. Благо, что тот был под рукой очень кстати.

Айгана же уже успела оставить один из четырех трофеев, взятых у огров, в брюхе одного из свирепых хищников. Наблюдая сзади картину происходящего, Гених на бегу с выкриком «держи!» вручил девушке другой трофейный нож. Та с радостью приняла его (у Гениха был с самого начала, если читатель помнит, его собственный меч, с которым тот не расставался ещё ни разу в течение похода, хотя и исполнял роль лучника; так что рыцарь не остался безоружен).

Странно, но гадкие создания подлетали по одиночке вместо того, чтобы наброситься всей кучей на героев.

– Они что, играют с нами? – Не своим голосом завопил Джо, поражая очередного хищника в голову. – Почему не сразу всей стаей?!

Чудовищные твари словно услышали поддельное недовольство Джо и, образовав впереди стену, волной нахлынули на людей.

Джо с диким воплем кинулся на пролом. И даже крутанулся в воздухе на триста шестьдесят градусов, поразив сразу трёх чудищ.

– Река! Впереди! – Громко сообщил Джебо. – Там подводная пещера!

Друзья поняли негра с полуслова. Теперь им оставалось достигнуть спасительного убежища, которое сейчас для них являлось заветным желанием.

Герои не успели понять, что произошло, как оказались в воде. Через полминуты они уже находились в пещере на небольшой площадке.

– Все живы? Все на месте? – С надрывом произнёс Джо.

– Да, все тут. – Ответил Гених, переводя дух.

– Айгана! – Спохватился Джо и увидел, что та лежит на земле и не шевелится.

– Всего-навсего обморочное состояние. – Успокоил Джебо друга, отвечавший за красавицу.

– Так она, возможно, дыхание вовремя не успела задержать, когда мы в воду прыгнули! Я, между прочим, сам не понял, как всё так быстро произошло! Она, может, воды наглоталась!

Джо бросился к Айгане и, преодолев себя, свои принципы (а именно: Джо не хотел опорочить себя до свадьбы), развязал пояс, туго стягивавший тонкую талию девушки, и крепко одной мощной непомерно левой рукой надавил на диафрагму Айганы, так что та, извергнув изо рта и из носа воду, очнулась и глубоко вздохнула. Чтобы совершить сие действие, Джо пришлось переступить через себя. Но у него не было выбора. Бывают исключительные ситуации, где стоит на несколько секунд забыть принципы и убеждения.

Увидев рядом с собой Джо, Айгана разразилась слезами и обвила своими нежными руками шею героя. После пережитого она как никогда прежде была рада видеть рядом с собой одного из своих защитников, притом любимого.

К своему разочарованию, Джо в этот раз не испытал того возбуждения, как в прошлые два раза. Видимо, из-за того, что сильно устал после всего произошедшего. Тем не менее, волна эмоций заполнила собой сердце рыцаря, так что то стало биться быстрее. Герой каждой клеточкой своего тела ощущал столь чудесное прикосновение, каждой фиброй своей души.

– Всё отлично, Айгана, теперь мы в безопасности, – заверил воин мужественную воительницу, затем обернувшись к Джебо. – Благодарю, что вытащил её сюда.

– Я всего лишь исполнил свой долг.

– С теми тварями покончено? – Айгана уже отходила от всех тех страстей, что произошли совсем недавно.

– Да, мы оторвались от них. – Убеждал Джо подругу. – Джебо, а как мы вообще попали сюда?

– Подводная пещера, как я выразился в первый раз, не слишком подходящее название для этого места. Скорей, вход в неё расположен под водой. А уровень пола самой пещеры, как видишь, выше уровня воды.

– Да, точно. – Отозвался Джо. – Оно видно. И ты знаешь, как выбраться отсюда?

– Надо только идти прямо, ничего больше.

Глава Vlll. Эльфы

Перед героями раскрылась удивительная картина. Прекрасный пространный луг, поросший цветами яркой, приятной окраски и всевозможных форм. Джо испытывал сейчас восторженное, радостное чувство. Это было весьма необычное ощущение. Джо казалось, что он уже давненько не ощущал что-то подобное. Такое дивное спокойствие, такое по истине сказочное умиротворение. Особенно после всего произошедшего.

У однорукого мужчины было, чему радоваться. Тому, что Гених отозвался когда-то на его страдания и сам предложил свою помощь. Тому, что они приобрели Айгану и Джебо. Тому, что ему удалось завладеть сердцем Айганы.

Пока Джо предавался своим мечтаниям и размышлениям, герои достигли леса.

Этой ночью первым на дежурство встал Джо. Какое-то время рыцарь сидел, заворожённый сказочно удивительной красотой ночного леса. Звёзды сегодня светили особенно ярко. Они, можно было предположить, так дивно сияли от радости. Что они скрывали от умиротворённого героя? Этого Джо никак не мог знать. Но он радовался вместе со звёздами.

Но как цветок расцветает и вянет, так и радость воина длилась не бесконечно. Безмятежное спокойствие мужчины сменилось в скором времени на страх.

– Руки вверх! – Кто-то произнёс повелительным тоном, так что сердце бывалого ветерана, к его собственному удивлению, упало в пятки. В этом столь внушительном, басистом голосе Джо почувствовал лёгкую угрозу. Тем не менее, сидевший в засаде недруг не стразу пустил в ход оружие, а таки начал с разговора. Страх искателя приключений перерос в гнев. Ну кому ещё охота пристать к однорукому парню? Ну неужели он настолько крут, что все кругом на него обращают внимание? Скрытые незнакомцы, находившиеся под покровом тьмы, дерзко и бесцеремонно посмели нарушить внутренний покой воина. И тот уже не вытерпел и выдал следующее:

– Кто вы такие? – Прорычал с досадой и злостью Джо, осознав, что очередная неприятность не заставила себя долго ждать и оказалась уже тут как тут. А ведь всё было просто отлично до сего момента.

– Никаких злобствований, пожалуйста. Нас с десяток вооруженных солдат. Лучше вам повиноваться.

– Ладно, ладно, – смирился Джо, поднимая вверх свою левую руку.

– Найтан, где ты увидел руки? – Произнёс со смехом другой голос, более звонкий и высокий, но менее мелодичный. – Тебе следовало сказать: «Руку вверх!».

Раздался дружный хохот в темноте, от которого у уже успевших проснуться Айганы, Джебо и Гениха мурашки пробежали по коже. Да ещё и тройной волной.

– Это фиаско, братан! – Прокомментировал Джо происходящее Гениху, ещё не успевшему вникнуть в суть всего процесса, как эльфы (а это были они) повязали героев и повели.

– Ты можешь идти сама, но только давай не будем ссориться. – Предложил тот самый Найтан с громовым голосом Айгане, не позволив другим воинам, как и самому себе, вязать руки девушки.

– Благодарю… – промолвила та едва слышно.

Джо обуревали в данный момент противоречивые чувства. К представителю добрых эльфов человек сейчас относился не иначе как ко врагу. И испытывал ненависть ко всему этому разведывательному отряду. Тем не менее, ему нравился Найтан. В этом по-настоящему крутом парне текла кровь истинного джентльмена. И это Джо заценил в своем неприятеле. И даже пожелал подружиться с ним. Хотя, поступок Найтана и выглядел довольно безрассудным, но сему действию было оправдание. Вряд ли беззащитная девушка, находясь ранее под защитой трёх бравых парней, осмелится бежать в одиночку. А если даже и убежит – ничего страшного. Освободить же трёх своих товарищей у неё вообще не было никаких шансов.

Друзья ступили на территорию эльфов. Это была их территория. Поэтому сказочным существам нечего было бояться. Откуда девушке взять подкрепление? Скорее, попадёт в плен каких-нибудь лесных кровожадных монстров, пусть это будут те же самые, предположим, огры.

– Ну и что дальше? Куда вы нас ведёте? – Не вытерпел Джо.

– К нашему господину. Он решит, как с вами поступить. – Загадочно произнёс Найтан.

Город-государство добрых эльфов Кайдис. Дворец короля Дартселия.

– Итак, кто такие? – Спросил длинноволосый, бородатый пожилой эльфийский мужчина пришельцев, дерзнувших вторгнуться в их неприступные владения.

– Говори правду. – Посоветовал Джебо однорукому Джо.

– Мы идём на поиски некой Виздемальды, вы слышали о такой персоне?

Глаза старика расширились от удивления.

– Естественно. Так, это уже интересно. А по какому делу вы к ней?

Джо показал на пустое место ниже правого плеча.

– Мне нужно целебное зелье, способное вернуть мне утерянную конечность. А это мои друзья.

– Так, ну а красавицу-то зачем привели? – Поинтересовался царь у своих разведчиков, стоявших рядом, немного в стороне. – Ладно, это риторический вопрос. Они её не обижали? – Обратился затем добрый король к Джо.

– Они вели себя с ней по-джентльменски, Ваше Величество.

– Похвально. Так, ну девушку-то мы готовы сразу отпустить, а вот с вами тремя что делать? Вы дерзнули вторгнуться в мои владения. Есть варианты: сжечь вас в кипящем масле или же просто на костре, повесить, отправить на плаху, четвертовать, или же… испробовать на вас наше новое изобретение – гильотину.

– Последнее слово звучит довольно красиво… то есть, я хотел сказать… – Замялся Джо, проглотив застрявший в горле комок. – да, зловеще красиво оно звучит, это название. Но, скорей всего, это что-то весьма неприятное и очень страшное, верно?

– О, да ты, я смотрю, заинтересовался.

– Вовсе нет.

– Никогда не узнаешь, пока не попробуешь. Так что мы можем исполнить твоё желание – испытаем на тебе эту новинку.

– А, может, не надо? – Испуганно пролепетал Джо. В его понимании добрые эльфы были вовсе не такими злыми.

– Да ладно, не бойся. Вижу я: вы люди честные, без злых намерений. Я в твоих глазах прочёл правду. Уж у меня в этом плане есть большой опыт, сынок. – Дартселий махнул рукой своим воинам, что означало «отпустить пленников на свободу».

– Идёмте со мной. Позавтракаем вместе. Найтан, ты мне тоже нужен.

Джо был очень смущён оттого, как король эльфов его развёл, так что однорукий человек не на шутку испугался. Ещё же надо ловко так наводить страху! В общем, радости героев не было предела. Отпустили. И не стали задавать лишних вопросов. Ещё и пригласили к трапезе.

– Зовут меня Дартселий, – начал король эльфов, когда герои все уселись за накрытый стол, полный всевозможных яств: цыплята гриль, салаты греческий и фруктовый, сочные, спелые плоды в большом стеклянном блюде, рыба, сыр и другое многое – всего было вдоволь. – А вы кто?

– Я Джо, а это Гених, Айгана и Джебо. – Ответил главный виновник торжества, без которого и не стало бы возможным существование идеи отыскать некую всезнающую фею.

– А для чего девушку взяли? – Недоумевал король. – Она у вас основная мощь, что ли?

– У вас отличное чувство юмора. – Сделала комплимент Айгана эльфу. – Джо и Гених спасли меня, когда я бежала из плена троллей. – Пояснила затем она.

– Так вы, выходит, благородные рыцари? – Дартселий изобразил на своём лице внушительное подобострастие.

– Видимо, так. – Подтвердил скромно Джо.

– А Джебо – тоже беглый раб? – Догадался старец.

– Потрясающая интуиция! – С восхищением воскликнула Айгана.

– Ладно, люди добрые, у меня к вам такое предложение: я могу вам помочь в вашем нелегком путешествии, подбросив вам нескольких из своих лучших воинов, а вы узнаете у Виздемальды (если найдёте её, конечно), стоит ли мне начинать войну с троллями? А то у меня с ними свои счёты. – Эльф перешёл к делу.

– Мне кажется, было бы неплохо, – заметил Гених. – Что скажешь, Джо?

Ветеран, обладавший спокойствием и терпением, не сразу ответил. Тут ему на ум пришла мысль. Вспомнив рассказ Джебо о воинских традициях добрый эльфов, Джо для себя принял информацию, как нечто очень предостерегающее. Взять с собой нескольких эльфов, и кто-то из них погибнет, их собратья всю вину возложат на людей, а за своих эти ребята готовы порвать кого угодно. Взять одного эльфа, и тот падёт в походе смертью храбрых, и ничего такого не произойдёт. Да и они явно хитрые, эти создания. Гляди, украдут зелье у людей из-под носа. Сколько «веселья» будет!

– Нам достаточно одного-двух. – Решил Джо. – Больше не стоит.

– А почему вы так мало просите?

– Из своих соображений. Мы до сего момента очень ловко справлялись со всеми опасностями пока с таким ничтожным количеством людей. И дальше также.

– А всё-таки? – Не унимался эльф.

– Между представителями разных рас ссора может возникнуть так же внезапно, как и костёр от искры. Вам самому, Ваше Величество, охота терять своих воинов?

– У меня их много. И всё же, почему ты отказываешься?

– Потому что мне больно смотреть на то, как погибают прекрасные, как дети солнца, эльфы. – Вмешалась Айгана. – Он старается ради меня. Я люблю эльфов и не могу созерцать их смерть.

– Этот однорукий парень так о тебе заботится, что учитывает даже такие мелочи?

Айгана с широкой улыбкой на лице кивнула головой.

– Брат! – Воскликнул Дартселий, оборачиваясь снова к Джо, – нельзя так поддаваться женским капризам, ты что, брат!

– Ага, а она в обморок упадёт, и что с ней потом делать? – Не растерялся Джо.

Дартселию было невдомёк, что его слегка облапошили. Но это ж надо догадаться, чтобы выдумать такое! Потому король и не заподозрил обмана. Да и в глаза людей он в этот раз так внимательно не всматривался, посчитав тех уже своими друзьями.

– Я придумал. – Эльф поднял палец вверх. – Вам мы выделим одного солдата, и ещё один отряд пойдёт следом за вами. Так будет лучше для вас.

– И в чём же состоит прелесть такой тактики?

– В этих лесах вы даже не представляете, что может встретить вас на пути. Допустим, вас кто-то возьмёт в плен, зато другая часть команды, следующая за вами сзади, сможет освободить вас в том случае, если враг не будет подозревать вообще о её существовании. Уловил?

– Мысль ясна. Но всё же может получиться наоборот.

Дартселий вопросительно посмотрел на Джо.

– Допустим, тот отряд захватят в плен. И нам придётся возвращаться и избавлять их. В таком случае они для нас станут уже не резервной силой, а обузой. Если уж на то пошло, то лучше бы им идти с нами вместе, а не в отдалении, но на это я уже дал свой отказ.

– Твой отказ весьма слабо аргументирован.

– Джо, может, согласиться стоит? – К разговору подключился Гених. – Нам прибавок эльфийской силы будет, я так думаю, очень даже кстати.

Но Джо до последнего не хотел говорить то, что ему не следовало говорить. Разве он может всецело доверять королю эльфов? И всё же под натиском однорукий герой не устоял.

– Ладно, я надеюсь, что могу вам доверять. – Смирился воин уже с тем, что придётся открыть Дартселию один очень важный секрет. Карта. Джо ни в коем случае не хотел упоминать о ней. То, что старый король собирался друзьям подбросить своих воинов, расчётливого и смотрящего вперёд, думающего о последствиях Джо отнюдь не радовало. Глядишь, эльфийские солдаты украдут у них карту, тогда им недорого будет стоит добраться до Виздемальды, но ради своих эгоистичных целей. А однорукий ветеран останется с носом. Джо такой исход вовсе не устраивал. А рассказать повелителю эльфов свои опасения означало, скорей всего, навлечь на себя если не опасность, то большие неприятности. И сочинять историю вроде: «А что, если ваши воины захотят свергнуть вас с престола, и именно за этим обратятся к Виздемальде?» – был не самый подходящий вариант. Старый эльф может рассвирепеть, и тогда уже доброму однорукому молодцу не избежать гильотины…

– И? – Дартселий ожидал с нетерпением. Джо настолько глубоко погрузился в свои мысли, что совсем забыл о том, что вёл диалог с королём.

– А? Что? На чём я остановился?

– Ты сказал, что надеешься, что можешь мне доверять.

Джо пожалел о том, что сказал. Теперь придётся выдать тайну. Сначала надо просто намекнуть, в чём дело, а если почтенного эльфа это не устроит, то и выложить всё как на духу.

– Дело в том, достопочтенный Дартселий, что у нас есть одна тайна, которую ваши парни не должны знать.

– И что же это? Говори при Найтане. Он мои глаза и уши.

– Вы точно хотите знать?

– Ты меня уже заинтриговал. Так что выкладывай.

И тут Джо осенило. Ему в голову пришла одна безумная идея. Сейчас или никогда.

– Однажды Гениха в далеком детстве напугал придурковатый эльф. Своими длинными волосами он закрыл своё лицо и стал ходить походкой зомби, выставив вперёд руки, шепча какой-то несвязный бред.

– Да, было такое. – Подтвердил Гених.

– Гених очень сильно тогда испугался. Ничего теперь он так не боится, как длинноволосых эльфов. Детская травма, вот. Поэтому он не может спокойно находиться в присутствии большого количества эльфов. Только среди нас, своих друзей, он чувствует себя спокойнее. А так может и убежать без оглядки от нервного срыва. А я не хочу терять своего друга.

– А я думал, это мы такие впечатлительные.

– И среди людей такие есть. – Заверил Джо почтенного короля.

– Ладно, понял. Так бы сразу и сказал. Я легко понимаю чужие странности. Потому что у самого они есть. – Успокоил повелитель эльфов предводителя отряда, миссией которого являлось отыскать Виздемальду. На сердце героя аж сразу полегчало.

– Но мы не против одного и даже двух, как я вам сразу сообщил.

– Найтан, я знаю, ты об этом мечтал. Ты же любишь опасности? Приключения? Верно? – Дартселий обратился к одному из своих лучших эльфов.

– Да, милорд.

– Тогда ты идёшь с ними. Ты не против?

– Служу Его Величеству. – С пафосом ответил тот.

«Есть! – Мелькнуло в голове Джо. – Такого крутого парня подобрали!»

– И да, Найтан, позовёшь ко мне после Эгихана.

Всё оставшееся время на протяжении трапезы Дартселий рассказывал своим слушателям о своих проблемах, творящихся в государстве. Видно было, что пожилой король уже порядком устал от правления, и явно был бы рад оставить свой пост. Но так у добрых эльфов не было принято. Раз живёшь ещё, значит, правь. Особенно, если ты талантливый и справедливый повелитель, и Дартселий к таковым относился как никто другой. Так что его и свергнуть то было не за что.

– И сколько ещё всё это терпеть? – Повторял бородатый мужчина раз за разом.

Обед и ужин прошли примерно в том же роде. Только теперь эльф уже не жаловался так много. Затих. Излил сразу свою душу, выговорился, и уже можно было жить дальше. Другие две беседы за дневным принятием пищи и вечерним в основном состояли из рассказов героев. А в них заключалось много интересного для прослушивания. Старый эльф только удивлялся и покачивал головой. Настолько ему казалось всё невообразимым. У него было такое ощущение, что ничего более захватывающего и интригующего он не слышал.

Конечно же, Айгана не пренебрегла тем, чтобы рассказать о том, как её спасли два отважных рыцаря от троллей.

– И ты с одной рукой двоих вывез? – Изумился Дартселий.

– Так мне Айгана помогла. Сам бы я не справился.

– Да ты мощный, я вижу. Нам такие нужны.

Этой ночью герои спали не в лесу, а на шикарных кроватях, в теплых, мягких, чистых постелях. Джо этому обрадовался, но не слишком сильно. Этот момент он воспринимал как возможность хорошенько расслабиться и отдохнуть, не больше. Гених и Джебо не имели в этом плане со своим другом ничего общего. Любой из них оказался бы не прочь жить во дворце. А Айгана так вообще была в восторге от такой роскоши. И ей, кстати говоря, выдали новые одежды взамен на её дряхлые лохмотья.

Следующее утро было особенно светлым и солнечным. Джо ощущал необыкновенный покой в душе. Так чудесно он редко себя чувствовал. Почти никогда. А сейчас ему хотелось просто стоять и слушать то, что шепчет ему его сердце. Созерцать красоту эльфийских построек и гор, поросших лесом, возвышавшихся вдали.

Вдохновенные искания Джо прекрасного и возвышенного прервал голос Эгихана, второго эльфа, данного королём героям в помощь.

– Пожаримся сегодня на солнце, парни.

– Ты серьёзно? А мне холодно. – Шутя возразил Найтан. – Ладно, погнали.

Айгана задорно рассмеялась. Это, и вправду, было довольно смешно. Джо тоже заулыбался, но реакция Айганы на шутку Найтана кольнула слегка его. Ведь он хотел бы быть единственным, кто приносил бы ей радость и веселье. А если этот красавчик Найтон, гляди того, отобьёт у него его любовь? Джо просто-напросто тряхнул головой, чтобы не думать об этом. Ещё чего не хватало. Переживать о столь невозможном. Стоит учесть, что Найтан имел длинные волосы, а у Джо была нормальная, крутая, мужская прическа. Ну и у кого тут тогда больше шансов? Вообще странно, что эльфы находили такое зрелище красивым. Хотя Джо сам когда-то носил волосы до самых плеч. Но на данный момент его уже нисколько не привлекал этот нелепый стиль, а у эльфов так он выглядит слишком, чересчур экстравагантно.

– Наш повелитель сказал мне, чтобы мы во всём повиновались однорукому парню. – Сообщил Найтан, глядя на воина. – А как тебе прозвище однорукий Джо?

– Вполне неплохо.

– Где потерял?

– Через войну прошёл. С людьми воевали из соседней страны. Они ещё и троллей наняли. Одна уродина из их числа и лишила меня её.

– Люди против людей, ты слышал, Эгихан?

– Звучит непривычно. Но… клево.

– Выходит, ты наш человек? – Заключил Найтан. – А ты, Гених?

– В одном строю с Джо стоял.

– Молодец… а почему две руки у тебя, а не одна, как у твоего друга?

– Ну, так вышло…

– Слушайте, я смотрю, вы реально крутые ребята.

– Да ты бы знал, как Джебо ловко по деревьям лазает! – Отозвался на это Джо. – Он ещё раньше рабом у троллей был. Пятерых завалил, прикинь?

– Серьёзно?

– Вообще четверых, да и так, по одиночке. – Поправил Джебо собеседника эльфов.

– Ты вроде не выглядишь слишком крутым. Но это не важно, как ты выглядишь, главное то, что в тебе есть. – Заметил Найтан.

– Я их хитростью взял.

– Ребят, я вам поражаюсь! – Не уставал удивляться эльф. – Вы откуда все такие взялись?

– Да сами не поняли.

Теперь Айгана рассмеялась с шутки Джо. Но не только она: все остальные поддержали её. Гених и Джебо уже чувствовали себя менее скованно в сообществе настоящих воинов, служивших при королевском дворе. Джо же всегда быстро находил общий язык с крутыми парнями. С того момента, как потерял руку. Как ни странно, утерянная конечность воина только помогала ему приобретать друзей. А всё потому, что он выдержал навалившиеся когда-то с гигантской силой страдания и не сломался. И в этом телесном недостатке Джо скрывалась его внутренняя сила.

– Эгихан, а ты чего молчишь? Расскажи что-нибудь! – Упрекнул Найтан своего товарища. – В общем, Джо, ты тут главный. Понял, да? Но только смотри, мы в этих местах с Эгиханом раз сто были. Мы отлично знаем эту местность, как свои десять пальцев. Так что ты иногда прислушивайся к нашим советам. Дурного не посоветуем. Смотри, от этого зависит исход нашей миссии.

– Принял. Приму к сведению.

– А откуда ты знаешь путь к Виздемальде?

– Да в книге прочитал, что она обитает в далекой-далекой южной земле. Деда одного после встретил. Он мне всё подробнее рассказал.

– То есть, ты уверен, что мы движемся в правильном направлении?

– Абсолютно.

– Класс. Повеселимся, парни. – Закончил Найтан пафосной фразой диалог.

Глава lX. Чудовище

– Я хочу заполучить её обратно во что бы то ни стало! – Заявил Тар. – Где они себе успели двух эльфов найти?

– Это уже не важно, где. Главное, как с ними справиться. – Заметил Гиг. – Успокойся, Тар. Что-нибудь придумаем.

– Я от этого однорукого вообще, ты не представляешь, в таком недоумении! Как? С одной рукой! Как ни глянь, ему всё ни по чём! Нас было восемь тогда. Семерых завалили двое, бывших с самого начала. А там и негра где-то подобрали. А тут ещё и эльфы!

– Да ты не кипятись, брат. Я же говорю, что что-нибудь придумаем. Слышишь меня?

– Нас теперь половина осталось только. Я, ты и эти четверо спящих. Они же прошли через всю эту дрянь без каких-либо потерь! Я удивляюсь: эти ходячие бревна, какие-то летающие крысы…

– Это были обезьяны, Тар.

– Не важно! Они даже огров загасили. Этим парням, у меня такое ощущение, на опасности вообще наплевать.

– И что ты предлагаешь?

– Надо бы попытаться её похитить, не связываясь с этими парнями.

– Тар, ты говорил это уже кучу раз!

– Да чтоб до тебя лучше дошло, Гиг. Почему ты до сих пор не придумал ничего?

– Я думаю.

– Было бы здорово засаду им устроить. Но этот негр постоянно по деревьям лазает и следит за обстановкой. И как теперь тут быть?

– Я тебе уже предлагал.

– Ой, не начинай…

– Это единственный путь. Когда они, изможденные в хлам, будут возвращаться к себе на родину, тут мы их и прижучим и девушку заберём. Наверняка они кого-нибудь из своих да потеряют. Тем более, они пойдут к нам на встречу, а не от нас, и дело обстоит гораздо проще. В разы легче будет ту же засаду устроить.

– А если они её же и потеряют по дороге? С одними справились, с другими тварями – просто прекрасно, но дальше, ты думаешь, также будет? Нарвутся на врага посильнее, и всё тогда!

– Однорукий слишком внимательно следит за ней. Если выживет он, будет жива и она.

– И почему же ты так решил?

– Интуиция. Она меня редко подводит.

Такой оживлённый диалог вели между собой два тролля, стоявшие на вахте, охраняя своих спящих товарищей. Один из них, Тар, был главным. Он был тот самый… Да, тот самый.

Дело было ночью. Светила полная луна и лил дождь. Неожиданно раздался волчий вой. Неописуемо жалобный и дикий…

– Волки проснулись, Гиг.

– Волки проснулись, Эгихан. – Сказал Джо.

– Это не волки.

– А кто же?

– Местный оборотень.

Раскат грома подтвердил слова Эгихана.

– Ха, наш старый друг заявился! – Произнёс с иронией в голосе проснувшийся Найтан.

– Вы с ним встречались уже? – Удивился Джо.

– Да, бродит тут при полнолунии. Покоя людям не даёт. А так, да, сталкивались с ним. – Найтан посмотрел прямо в глаза однорукому мужчине. – Когда-то он был обычным эльфом…

– И как его звали? То есть, зовут?

– Не буду говорить. А то ещё услышит и прибежит сюда. Но нас двоих он точно не тронет, а вас остальных – может быть. Да и жаль смотреть на него, на страдальца на этого.

– Так оборотни после превращения не помнят своих друзей. – Возразил читавший на мистическую тематику книгу Джо.

– Этот – помнит. Потому что раньше был эльфом, а не человеком. Хотя, может, уже и не помнит. Кажется, наш брат учуял нас…

– Как ты это понял?

– Да затих ведь, сам видишь. А мы тут одни.

– Возможно, нет. – Предположил Эгихан.

– Получи, мразь! – Крикнул Тар, факелом задев и подпалив морду подобной волку, стоячей на двух задних лапах, твари. Хищник рассвирепел. Занёс свою лапу над троллем и сбил его с ног. Пятеро других с факелами попытались окружить чудовище, приблизившись вплотную к нему, держа в своих руках огонь.

Вой раздался снова. Протяжный и ещё более жалобный. Через несколько минут послышался звук приближающихся шагов монстра.

– Приготовить оружие. – Скомандовал Джо. Хотя контролировали всю ситуацию Найтан и Эгихан, всё же Джо оставался главным.

– Есть, – произнёс спокойно Найтан, вытаскивая свой меч из ножен. Вместе с ним и все остальные.

Из-за кустов вылетело чудовищное создание с грозным рычанием. Но вдруг оно остановилось. Злость в глазах монстра сменилась на печаль. Тварь жалобно заскулила, глядя на вооруженных Найтана и Эгихана, не замечая ещё четверых, также державших в своих руках оружие. И стала потихоньку, несмело приближаться, немного пригнув голову.

– Мы тебя не тронем, Герух! Иди сюда! – Успокоил воин несчастное животное, вдевая свой меч обратно в ножны. Все остальные поступили также. В том числе и Джо. Хищное создание приблизилось к эльфу, издавая тихий, прискорбный стон, выражавший в себе не то отчаяние, не то даже обиду. Зверь присел на корточки, костяшками чисто человеческих пальцев, только покрытых серой шерстью и имеющих острые когти, упершись в землю.

– Тебя кто-то обидел? – Поинтересовался эльф с сочувствием у того, гладя по ушастой голове жуткое, но вовсе не злое, существо.

Герои, в особенности же Айгана, были испытаны умиления при виде столь трогательной картины. Джо удивился, как настолько серьёзный, испытанный мужества и воинственности муж чуть не по-матерински принял двуногого волка. Раньше Найтан у Джо ассоциировался с силой, благородством, отвагой, а тут ещё и с самой чувственной отзывчивостью, что говорило о мягкости сердца воина. Что вовсе не есть слабость. От увиденного Джо зауважал Найтана ещё больше.

Испытав на себе этот простой жест принятия от эльфа, чудовище притихло и успокоилось.

– Эгихан, поднеси огонь. – Попросил Найтан. При свете воины обнаружили кровоточащий порез на щеке зверя. – Кто это сделал, Герух?

– Мы здесь не одни. – Вставил Эгихан, и раскат грома молнии грозно раздался в небесном пространстве…

Глава X. Тайна чудовища

– Парни, что вы можете рассказать о своём друге Герухе? – Спросил Джо.

– Это очень добрый и искренний эльф. Не так ли, Эгихан?

– Всё верно. Судьба к нему, как к никому другому, оказалась несправедлива.

– Вот. Верно говорит. Хотя точно мы не можем этого знать. Может, и вправду, что-то плохое сделал. Жаль, наш друг убежал ночью. Ведь перед самым рассветом, перед самым моментом превращения, даже нам, его друзьям, не стоило рядом с ним находиться. Момент, предшествующий моменту превращения, – самые опасные секунды для тех, кто находится рядом с чудовищем, потому что именно тогда оно впадает в самое безумное и яростное состояние, впадает в состояние полного забытья, перестаёт себя контролировать, и потому так опасно для окружающих. Видимо, это и стало поводом того, что одинокий волк покинул нас. Останься он с нами и стань он снова эльфом при наступлении утра, вы бы всё поняли, с кем имеете дело, и какая личность стоит перед вами.

Какое-то время герои молчали. Потом Найтан продолжил:

– Герух один из тех, кто не поступает со всеми врагами одинаково. Слишком жестоких он не щадит, слабейших себя милует. Достойному сопернику даст ещё один шанс. Подаст ему его меч, копьё, топор, когда тот выронит своё оружие. Даст ему время подняться, если тот упадёт. Единственное, сильнейшему себя он ни за что не будет поддаваться и не посмеет себе ему уступить. И, стоит отметить, милосердие и благородство Геруха когда-то спасло его. Своим добрым характером он приобрёл себе много достойных друзей. Раньше его добросердечие многие принимали за слабость. Но так было не всегда. Однажды один жестокий эльф ударил Геруха по лицу только за то, что тот потанцевал на балу с его девушкой. Ревностный эльф увидел это с некоторого расстояния, общаясь с другим, и, оставив своего собеседника двинулся навстречу нашему другу. Подойдя к Геруху, он, не сказав ни слова, просто двинул ему по челюсти. Герух довольно крепкий орешек, удержался на ногах и продолжал стоять, как ни в чём не бывало. Но сам не ринулся в бой и пренебрёг тем, чтобы дать обидчику сдачи. Мы позже спрашивали его, почему он так поступил. Герух объяснил, что у него никогда не было раньше его любимой дамы сердца, и он не знал, что такое ревность на самом деле; и раз тот нанёс ему удар чисто из ревности, то такое действие вполне простительно. Мы не сумели его тогда понять. Это было недоступно для нас. – Найтан остановился, как бы перебирая в голове всё то, что только что сказал, и что ещё не было сказано.

– А что дальше? – Джо заинтриговал рассказ.

– Случившееся наблюдал Эгихан и сообщил об этом мне. Все в тот момент остановились и уставились на злополучную тройку, поняв, что что-то только что произошло, когда та дама, с которой танцевал наш друг, закричала громко в лицо своему нахалу: «Что ты делаешь?! Ты совсем спятил?!» Её голос раздался тогда по всему залу. Мы подошли к негодяю и стали его впрягать за то, что он натворил. При виде нас двоих, стоит сказать, он явно уже не чувствовал себя так уверенно. В этих наглых глазах читался страх. Конечно, рядом с ним тогда встали ещё двое его прилипалы, но за нашей спиной эльфов собралось порядком больше. Мы словом добились того, чтобы два соперника противостояли друг другу в честном бою. Тот только и умел бахвалиться и считать себя самым непобедимым. На поединок, к слову сказать, пришло довольно много народу. Как думаешь, какой был исход?

– Ну расскажи.

– Герух вышел победителем. Бой закончился тем, что Герух повалил наземь противника и приставил свой меч к горлу жалкого эльфа. И все это видели. С тех пор Геруха абсолютно все стали воспринимать по достоинству. Хотя раньше над ним издевались многие, злоупотребляя и пользуясь его добротой. Он пощадил своего обидчика и оставил в живых. По правде говоря, многие ставили на того эльфа. Он же не оправдал их ожиданий. Этот парень, стоит сказать, поначалу одолевал Геруха и достаточно долго заставлял того обороняться, и Герух еле как сдерживал мощный натиск, но затем наш друг наконец собрался и взял верх над соперником. Жаль, ты этого не видел. Зрелище было по истине потрясающее. В один момент они столкнулись друг с другом вплотную, так что мечи издали ушераздирающий лязг, и Герух, воспользовавшись моментом, сделал тому подсечку. Публика просто взорвалась от восторга. Шансы у них были отнюдь не одинаковые. Но мы с Эгиханом верили в своего друга. Мы сильно желали, чтобы Геруха зауважали эльфы. Поэтому и настояли на том поединке. И наш друг поднял себе статус очень высоко, так что некоторые стали даже после заискивать у него.

– А что с той девушкой? – Заинтересовался Джо.

– С которой танцевал наш друг?

– Да.

– Хах, ты не представляешь! Она к Геруху перешла.

– Серьёзно? Вот это забавная история!

– Да. Тот парень уже не приставал к Геруху. Да и он в корне был не прав. Другого негодяй бы не стал бить. Просто к Геруху девочки всегда были не равнодушны, вот он и рассвирепел. Герух с этим эльфом после поединка даже поладили и стали приятелями.

– Прикольно.

– Да, не то слово. Герух – лучший из эльфов. Подобного ему вряд ли кого можно встретить.

– Найтан, ты помнишь, что где-то поблизости есть потенциальный враг? – Напомнил Эгихан спустя минуту молчания.

– Да, точно… И?

– Тогда наш друг сейчас в опасности.

– Да, только как мы его теперь найдём?

– Не знаю…

– Джебо! – Позвал Джо.

Тот не стал спрашивать, для чего его зовут, и полез на дерево. Сверху всегда проще увидеть опасность и угрозу. И Джебо был незаменим в этом плане.

– Сюда движется не то человек, не то эльф.

– Волосы длинные? – Спросил Найтан.

– Да.

– Значит, это Герух.

– Мне слезать?

– Давай.

Джо и другие герои сильно хотели увидеть того, о ком услышали недавно удивительную историю. И виновник этой истории, должно быть, сам и есть самая что ни на есть удивительная личность.

– А Гених спокойно воспримет трёх эльфов рядом с собой? – Поинтересовался Найтан.

– Нет, вашего Геруха я точно не испугаюсь, – смущённо ответил Гених, с укором взглянув на своего друга Джо, гораздого на всевозможные выдумки.

– Да ладно тебе, Найтан, не смущай парня! – Укорил Эгихан товарища, слышавший ту забавную историю и нисколько не поверивший неё. – Явно они что-то просто скрывают от нас.

– И что же? – Спросил Найтан, многозначительно посмотрев на Джо.

– Да и так ясно. – Вмешался Эгихан снова. – Просто однорукий Джо не хочет, чтобы его целебное зелье украли у него из-под носа. В большем количестве нас нам было бы проще это сделать. Скорей всего, в этом дело.

– Серьёзно? Эгихан прав? – Удивился Найтан, и Джо кивнул головой. – А ты молодец, Джо, предусмотрительный такой.

И вот появился сам Герух. Бледный, уставший, он переводил дыхание, как будто только что бежал несколько километров без передышки.

– Герух, как ты? – Эгихан и Найтан подскочили к эльфу и посадили того на плечи: Эгихану на правое и Найтану на левое, – и понесли, радостно ликуя.

Герои рассмеялись от увиденной картины. Громче и веселее всех, как обычно, смеялась Айгана.

– Герух, знакомься, – Найтан рукой поманил четверых людей поближе. – Это Джо, Гених, Джебо, а эта прекрасная девушка с чудесной улыбкой – Айгана.

Джо тут же почувствовал угрозу в Герухе, в том, о ком он, на самом деле, хотел узнать ещё больше, чем о нём рассказали его друзья. Но тут же успокоил себя мыслью, что у этого эльфа уже есть девушка.

Герух по очереди поздоровался со всеми, красиво улыбаясь и смотря прямо в глаза.

– Мы им уже рассказали твою историю, Герух. – Сообщил Найтан другу.

– Ага. Наверняка вы ещё и приукрасили. – Предположил Герух, слегка хохотнув.

– Вовсе нет. – Возразил Найтан. – Эгихан, я же всё верно рассказал?

– Да.

– Меня другое интересует. Пожалуйста, ребят, посвятите меня в вашу ситуацию. Вы же явно не прогуливаетесь тут.

– Ты сначала расскажи нам, как ты нас нашёл? И откуда у тебя шрам на щеке? Впрочем, последнее не рассказывай. И так знаем. Ответь на первый вопрос.

– Да я увидел отряд троллей в лесу, испугался и прибежал сюда. А тут вы и оказались. Я и не ожидал вас увидеть.

– Ты нас уже видел этой ночью. Тогда на твоей мохнатой морде мы и увидели этот шрам.

– А, да? Не помню. Откуда он взялся?

– Скорей всего, от тех троллей, которых ты видел, и, возможно, ты сам их напугал до полусмерти. Может, даже ранил или даже убил кого.

– Ничего не помню такого.

– Ну… что ж поделать. Бывает. – Иронизировал Найтан.

– Да нет, их шестеро было. Вряд ли я мог им как-то навредить. Теперь ответьте мне на мой вопрос.

– Однорукий Джо со своими друзьями ищет Виздемальду, которая, возможно, подскажет им, где найти целебное зелье, способное вернуть руку бойцу. Мы их взяли в плен, и на допросе Джо рассказал свою историю. И наш достопочтенный Дартселий выделил нас двоих им в помощь. Он хочет через нас узнать у феи, стоит ли нам начинать войну с троллями.

– Разумно. – Одобрил Герух. – Ладно, парни, тогда я с вами.

– Давай, брат. Рады тебе несказанно. Тем более с тобой вместе нам проще будет противостать этим шести при случае.

– Да мы с Генихом даже больше уделали. – Напомнил Джо. – Что для нас эти нелюди?

– Они теперь будут осторожнее и хитрее. – Предупредил Найтан. – Вы убили семь их собратьев. Тот, кого вы оставили в живых, собрал подкрепление. И сейчас они ищут вас, чтобы отомстить.

– Так их же меньше теперь. Тогда было восемь. Мне кажется, это неразумно – собирать подкрепление из меньшего количества боевых единиц.

– Их было больше. Вы сами рассказали, каких тварей вы повстречали на пути.

– А, вот как… Ну вот! Тем более можем не обращать на них внимания.

– Зря ты так считаешь.

– Почему? – Не понимал Джо. – Ты не веришь нам? Айгана сама рассказывала…

– Да не в этом дело. Вам просто всё это время везло. Такое бывает. Я это тебе из своего личного опыта рассказываю. Я то знаю, поверь. Везти будет не всегда. Вот я о чём. Да и эти парни наверняка в этот раз серьёзней подготовились, и, следовательно, оружия у них теперь порядком больше. В чём их слабость, так это то, что они не умеют плавать. Поэтому нам стоит ближе держаться к воде, по возможности.

И тут Джо вспомнил, о чём ему рассказывал Джебо. Из только что произошедшего диалога воин сделал вывод, что добрые эльфы, как и говорил негр, чрезмерно осторожны. В этом он убедился на своём личном опыте.

Но тут Джо вспомнил и другое.

– Я не думаю, что нам стоит всё время близко держаться к воде. Они сыплют в воду какое-то вещество, так что в небе образуется белый туман. Эту свою хитрость они могут использовать против нас.

– Тогда, как видишь, им это не помогло.

– Но это тогда. А что, если они будут атаковать нас сверху и на том же берегу, на котором мы будем находиться? Им ничего не будет стоить просто перестрелять нас. За туманом они сами не будут нас видеть, но они всё же останутся в плюсе, если такое случится. В панике мы можем просто потерять друг друга, и тогда они перебьют нас по одиночке. Попрыгав на нас с деревьев, застанут врасплох; эти парни тоже горазды по деревьям лазить, как и наш друг Джебо, когти у них достаточно острые и цепкие.

– Уловил твою мысль. Могу согласиться. – Сдался Найтан на этот раз. – Герух, они видели тебя?

– Вроде нет…

Глава Xl. Перестрелка

На другом берегу расположились тролли и затаились среди деревьев.

– Не высовываться. – Произнёс Найтан, выглядывая из ствола дерева.

– Что мы сейчас будем делать? – Спросил Джо.

– Пока будем обороняться, а потом, если ситуация ухудшится, бежать.

– Что?!

– Джо, ты помнишь, о чём я тебя просил?

– Тем не менее, пока я главный, или не так?

Найтан не нашёл, что ответить, и промолчал. Затем высунулся и снова укрылся за стволом. Одна вражеская стрела слегка коснулась его головы и чуть не убила.

– Вот это меткость! – Только и произнёс Найтан.

Вскоре началась перестрелка. Здесь тролли оставались в плюсе. Их было шестеро. И у них были арбалеты. Героев же – семеро. Но стреляли из них только пятеро. Герух изначально был безоружен. Гених же потерял свой лук по дороге. Четыре лука достались как трофеи друзьям от убитых Генихом Огров. И, конечно же, были очень увесистыми и потому неудобными. У Эгихана и Найтана также имелись луки и стрелы. Итого шесть оружий для дальнего боя. А какой от этого толк, когда однорукий парень не сможет элементарно натянуть тетиву, а девушке никто просто-напросто не разрешит участвовать в перестрелке? Вот здесь и вся ирония. Достаточное количество оружия: два боевых и четыре охотничьих лука, но только на пятерых.

У троллей же было, грубо говоря, всё.

Через некоторое время каждый из героев нашёл себе по сопернику на другой стороне реки. Найтану досталось двое. По правде говоря, эльф уже через несколько минут подстрелил бы двух своих соперников, но нет же: на тех были шлемы и облегченный вариант кольчуги. С одного, к слову говоря, слетел шлем, сбитый стрелой меткого эльфийского воина, но тому ничего не стоило надеть его обратно.

– Эти уроды оделись в скафандры и отсиживаются довольные под защитой деревьев! Пользуются тем, что через реку мы быстро не сможем перебраться и разгромить их. – Досадовал Найтан. – А так бы стёрли их в порошок!

– Джебо. – Позвал Джо. – Может, попробуешь стрелять в них сверху?

– Как прикажешь.

– Ты думаешь, в этом есть смысл? – Усомнился Найтан. – Тогда они сами применят эту тактику, так как им другого не останется ничего. Сбросят с себя часть защитной одежды и сами будут наверху куковать. А пока они, видишь ли, просто не решаются. Им же от этого хуже. Тут такая картина: тем самым они подвергнут себя риску, но если им удастся это сделать, то они одержат над нами верх. Так что лучше не дразнить их пока.

– Ладно. – Смирился Джо.

Перестрелка продолжалась ещё минут пять-семь. Количество жертв нулевое. Только Джебо слегка ранило руку. А так весь процесс так и не имел никакого прогресса.

– И что же они не пускают в ход свой порошок в этот раз? – С иронией усмехнулся Гених. – Боятся нас потерять из виду?

– Не в этом дело. – Уверенно ответил Эгихан. – Они ждут, когда у нас кончатся стрелы.

– Зачем мы тогда по ним палим?

– До меня это не сразу дошло.

– Джо, ты слышал?

– Да. Отставить стрельбу!

– Что-то они там притаились. – Заметил Гиг.

– Неужели стрелы у них кончились? – Не понимал Тар.

– Скорей всего, они нас просто провоцируют, чтобы мы выглянули. Так-то у них три эльфа. Сам знаешь, как они обожают дальний бой. Стрел у них наверняка достаточно. Пока.

– Нам во всяком случае не стоит лезть в ближний бой.

– Это верно.

– И что делать тогда?

– Да ничего пока. Они сами сейчас пока будут просто отсиживаться. Бежать для них будет невыгодно. А если побегут, то тогда мы их и возьмём!

– Отлично сказано. Но ты сам знаешь, как порой легко обрываются наши планы по непонятным причинам! Жаль ещё, огня нет. Так бы как динамитом их всех взорвали!

– Это ты точно подметил, Тар.

– Что-то они не решаются идти в атаку, – сообразил Эгихан. – Надо что-то предпринять.

– Гених, я ничего не могу понять! Как ты тогда двоих подстрелил, когда Джо на плече нёс Айгану, а ты рядом бежал? Как?! Я понимаю ещё, одного, я понимаю, везение; но двоих – это уже как-то слишком мощно! Это нереально! – Недоумевал Найтан, вспомнив один момент из истории отважных людей.

– Ну, тогда они не были облачены в доспехи.

– А, вот как…

– Ну и долго прикажете ждать?! – От нетерпения взорвался Джо и, выглянув из-за дерева, прокричал в сторону недругов своё возмущение.

С величайшим изумлением Джо обнаружил, что на другом берегу происходил какой-то странный переполох.

– Эльфы? – Вылетело слово из уст однорукого Джо.

– Засада! – Прорычал со злостью и нестерпимой досадой Тар, увидев, как один из его воинов погиб от чьей-то стрелы, и по наклонной спустился бегом в заросли около самой воды, взяв с собой Гига, державшего в своих руках банку с белым порошком. – За мной! – Скомандовал тролль на бегу, понимая, что вряд ли кто сейчас сможет исполнить этот приказ. Самому бы выжить.

– Там двое! – Послышался громкий и грозный голос.

Вещество уже опустилось на дно и через три секунды подействовало, скрыв из глаз эльфов двух троллей.

– Какими судьбами, Гегтан?

– Я послан Дартселием к вам на помощь. Или ты не знаешь нашего повелителя?

– Знаю. – Ответил Эгихан. – Но не как мои десять пальцев.

– Тем не менее. Именно поэтому я и мои эльфы здесь.

– Ты лжёшь так же часто, как и говоришь правду, Гегтан. – Заметил Эгихан.

– Дилан! – Позвал тот, кого звали Гегтаном, своего подчинённого.

Один из эльфов открыл серый мешок, и оттуда высыпались четыре окровавленных, уродливых головы гоблинов.

– Ну что?

– Впечатляет. – Согласился Эгихан.

– Давайте тогда не будем ссориться и пойдём вместе одним путём.

– Ты же сам знаешь, Гегтан, что мы не можем тебе всецело доверять. Чует моё сердце, у тебя явно есть какие-то дурные намерения. Поэтому идите-ка вы своей дорогой.

– Твое утверждение нисколько не аргументировано. Ты видел эти головы? И так вы собираетесь отплатить мне и моим эльфам за нашу помощь?

– Гегтан, я, пожалуй, напомню тебе, что некогда благородный Герух сохранил тебе жизнь, пощадив тебя, и ты ничем тогда за это не отплатил. Так что, считай, эти трофеи лишь твоя отплата за свою никчёмную жизнь.

– Пусть так. Но я уверен, что я и мои эльфы можем пригодиться вам так же, как дополнительный запас стрел эльфийскому лучнику.

– О, да неужели? – съехидничал Эгихан. – Гегтан, как бы ты красноречиво сейчас не убеждал нас, мы не будем верить тебе. Я лично не верю тебе.

– Чем же я заслужил столь жестокое презрение с твоей стороны, Эгихан?

– Ладно, Эгихан, – вмешался Найтан. – Не горячись. Кто не против нас, тот за нас. Допустим, Гегтан говорит правду, что его сюда послал король, и он всеми силами служит Его Величеству. Тогда мы обязаны принять его в нашу команду. Но… Гегтан, слушай меня внимательно. Здесь уже установлены некоторые правила, которым ты вынужден будешь подчиняться. Однорукий человек, – указал эльф на Джо, – тут самый главный. Я и Эгихан – его советники. Эти трое, – Найтан, повернув голову, обвёл глазами Гениха, Джебо и Айгану, – приближённые командира экспедиции. Вы же военная сила, дополнительная мощь отряда. Что ж, среди них ты – старший, не спорю. Только такие условия, Гегтан. Согласен?

– По рукам.

– Подожди, ещё не всё. Айгана! – Позвал эльф девушку, и та, немного склонив голову от смущения, повиновалась. – Будешь приставать к ней – пеняй на себя. Ты понял меня, Гегтан?

– Понял и принял.

– Ну и последнее слово всё равно остаётся за Джо. Джо?

– Берём их. – Недолго думая, решил воин.

Глава Xll. Двое      

Джо вполне устроило пополнение отряда. Герух – с ним всё ясно, о нём уже было сказано достаточно; Гегтан, былой враг Геруха, – тоже, на самом деле, неплох собой. В его взгляде Джо прочитал взгляд воина. Мог ли он стать обманщиком и предателем – Джо догадывался до этого, но старался об этом не думать, так как в его сопровождавших чувствовалась сила, отвага и мощь.

Сейчас герои, если ориентироваться по карте, были на полпути от обиталища Виздемальды.

Что ж, преодолеть такое огромное расстояние от дома и без потерь – это большая удача. Джо был счастлив от мысли, что многое уже позади. Но сердце однорукого воина почувствовало тревогу. Потому что чем ближе к цели – тем сложнее её достигнуть, и опасности обрушатся с новой силой. Вот это сейчас и волновало Джо больше всего. Но пока Джо старался верить в самое лучшее.

– Тар…

– Гиг!

Два тролля оглянулись друг на друга. Они были в ужасе. Земля перед их глазами всполошилась, и из праха её стал подниматься какой-то странный бугор, который затем приобрёл конечности, части тела, и… перед Таром и Гигом во всей своей зловещей, ужасной красе предстал… земляной монстр. Вот кого-кого, а это чудовище они не ожидали сейчас увидеть. Что-то вроде гориллы. Но только больше. Ловчее. Сильнее.

– Бежим! – Хором крикнули тролли и бросились наутёк и, преодолев некоторое расстояние, спрятались в кустах.

– Вроде он нас не заметил, – предположил Гиг.

Громадная тварь, похожая на гориллу, вертелась по сторонам и втягивала ноздрями в себя воздух.

– Только бы не учуял… – Боялся Гиг.

– Всё будет хорошо, Гиг, ты слышишь меня? Мы выживем! – Ободрил Тар своего самого близкого тролля как можно тише.

Неожиданно чудовище повернулось в сторону двух затаившихся воинов. И понеслось громадными прыжками по направлению к ним. Тар и Гиг выскочили из кустов и приготовились обороняться. Гиг находился чуть ближе к противнику, и потому был первой целью громилы. Тар хотел было встать впереди товарища, но не успел. К своему же благу. Мощным ударом монстр отбросил несчастного Гига в сторону, так что тот отлетел на расстояние нескольких локтей и сильно ударился головой о ствол стоявшего рядом дерева. Тар остался один. Тролль попятился назад, споткнулся и упал. Всё его тело судорожно дрожало. Ему хотелось кричать. Но гоблин не мог. От страха даже горло сковало. Пока громадный обезьян орал и бил себя кулаками в грудь, Тар, лежа на земле, случайно нащупал рукой довольно большой камень. К сердцу прилила кровь. Не то чтобы в тролле возросла надежда на спасение, но просто даже от ощущения в своей руке чего-то увесистого и тяжёлого становилось легче. Спустя секунды две-три здоровяк обратил внимание на следующую жертву. Именно в этот момент Тар запустил камень кровожадному зверю прямо в челюсть. Подействовало. К великому изумлению и радости тролля. Монстр от боли и неожиданности попятился назад с опрокинутой назад головой.

Пора вставать. Но тело не слушается. Оно парализовано. Такое чувство безысходности Тар ощутил в себе в кратчайший промежуток времени. Всего одного мгновения было достаточно, чтобы осознать всю плачевность положения. И только рука интуитивно потянулась к рукояти меча…

Всё произошло моментально быстро. Чудовищное создание, не успев вернуть свою голову в ровное, нормальное положение, так и осталось стоять с запрокинутой головой, но только с длинной палкой, торчавшей из здоровой, уродливой, зубастой, окровавленной пасти. Так постояв секунду-две, тварь упала наземь.

Что же это могло быть? Или кто? Тролль был не в состоянии что-либо понять. Он просто был потрясён и ошеломлён весьма от случившегося. Сейчас же, в полусознательном состоянии, ему всё виденное им казалось сном. Сердце в груди колотилось с такой страшной силой, что, можно было подумать, вот-вот просто разорвётся.

– Здравствуй, сказочное создание. – Приветствовал тролля человек, спустившийся с дерева и подошедший к мёртвому монстру, чтобы вытащить своё копьё у того из пасти.

– Кто ты? – Спросил тролль, еле переводя дух.

– Я? Странник.

– Пойдёшь со мной?

– Зачем?

– Ты мне можешь здорово пригодиться. Здесь очень опасно. Я отплачу.

– Я – странник, а не проводник. И люди с троллями, сам знаешь, не сообщаются.

– Для чего ты тогда спас меня?

– Я не мог пройти мимо того, кто испытывает бедствие. Радуйся тому, что выжил, и дальше иди своей дорогой без меня.

– Стой, стой! – Тар нашёл в себе силы подняться, увидев, что человек уже собирается уходить. – Зачем ты странствуешь? Ты что-то ищешь?

– Я странствую для того, чтобы помогать людям и лучше познать мир, его устройство, красоту, а также найти для себя смысл жизни.

– Так что тебе стоит просто помочь мне?

– Я хожу один. Я – одинокий странник.

– Послушай. Я тоже сейчас одинок. И мне нужен такой человек как ты. Я не выживу один в этих лесах.

– А что ты здесь потерял? За чем ты гонишься? Ответь мне. Тогда, может, я исполню твою просьбу.

– Там люди… и эльфы… они… украли… – Тар остановился.

– Что украли?

– Украли… – Повторил тролль и снова остановился, как бы раздумывая, что сказать. Так, чтобы его спаситель не догадался. – Они украли моё сокровище! – Наконец со злостью выпалил Тар.

– Прости, одинокий тролль, но мне это ни о чём не говорит. Боюсь, что ты что-то скрываешь от меня. А я не хочу идти одним путём со лживыми грешниками.

Тар поник. Большой. При мускулах. В доспехах. С мечом на бедре. Но духом слабый.

– Уходи от меня! – Рыкнул рассерженный, раздосадованный тролль на спасшего недавно ему жизнь человека. – Ты мне не нужен. И без тебя справлюсь.

Тар, шатаясь от пережитого потрясения, словно пьяный в хлам, трясущийся с макушки головы до подошвы ног до сих пор, подошёл к бездыханному телу Гига. Попытался нащупать пульс. Того не оказалось. Несчастный тролль прикрыл веки своему напарнику и, сев рядом с ним, в голос зарыдал.

– Нет! Я любил тебя, брат! Для чего ты оставил меня одного?! – Раздались душераздирающие восклицания в лесном пространстве…

Теперь несчастному троллю незачем было жить. Без своего напарника он вряд ли способен на что-то существенное.

Утомившийся от слёз Тар, видя, что уже ничего не осталось, как только покончить с собой, достал свой боевой нож и приставил к горлу.

– Прости меня, мама… – только и вымолвил одинокий тролль.

Но неожиданно он вспомнил. Он вспомнил, как этим же ножом в первый раз убил человека… И этим же ножом он собирается лишить себя жизни! Тара это привело в замешательство. Потом, когда эмоции немного стихли, и включился рассудок, тролль оценил ситуацию и понял, что не всё ещё потеряно. Ведь он-то жив! И он может даже постараться вернуть себе человеческую девушку. А вдруг получится? И даже если не получится, и его поймают, то терять-то ему больше нечего! Всё, что можно было потерять, уже потеряно. Дорога назад отрезана. В одиночку он туда не доберётся. Остаётся только одно, что включает в себя и отмщение тому, кто забрал у него его сокровище… Это главная цель. Если на этом и закончатся его старания, во всяком случае, человеческая девушка не достанется никому.

– Значит, надо хотя бы попробовать… – Произнёс Тар вслух.

Глава Xlll. Заколдованный лес

Герои шли много дней, прежде чем достигли заколдованного леса.

– Всё самое страшное начинается здесь. – «обрадовал» всех Найтан.

Деревья в своём большинстве здесь были изогнуты как попало, пахло не слишком приятно, да и темновато к тому же. Всё это наводило ужас и страх.

– Найтан, ну для чего ты честный народ пугаешь? – Укорил товарища Эгихан.

– Да, ребят, я пошутил! – Признался эльф, но всё же его первые слова остались в памяти предусмотрительного Джо.

Растения тут росли весьма необычайные и сказочные. Многие из них имели яркую окраску. И некоторые даже довольно вкусно пахли. Эльфы порекомендовали не вестись на красоту и аромат этих цветов: мало ли, кто знает, что таят они в себе?

Но что вызывало ужасное отвращение, так это то, что повсюду среди редкой растительности шныряли туда-сюда какие-то странные существа: не то ежи, не то крысы. Да, примечательно в этих тварях было то, что они походили на крыс и носили на своей спине иглы как ежи.

Меньше всех вся эта зрелищность привлекала Айгану. То есть, доводила её до тошноты. Девушка всё время крепко держалась за руку Гениха, которому красавицу поручил однорукий Джо. Не сможет же он одной рукой делать всё! Нападёт кто – рука тут и понадобится, а она занята! А отпускать такое дивное создание, более всех уязвимое, тоже не выход. Кто-то непременно должен защищать его.

Несмотря на то, что всё в этом лесу было совсем не то, что можно увидеть в реальной жизни, и потому прикасаться к чему-либо – значило навлечь на себя большой риск, Джебо лазал, как обычно, по деревьям и скидывал оттуда плоды. Такова уж жизнь. Не рискнёшь, не попробуешь – не узнаешь. Джебо это пусть и осознавал, но не давал себе в том отчёта. Он только делал то, что любил делать.

И благодаря Джебо путники не померли с голоду.

К вечеру герои уже выбрались из жуткого места. Целёхоньки и невредимы.

Тар подходил к заколдованному лесу. Он слышал об этом месте от предков. Этот лес – испытательный путь для избранных троллей. Тот, кто пройдёт через это страшное, полное ужасов место, прославится как герой и войдёт в историю троллей. Победитель приобретёт силу, в несколько раз превышающую его изначальные способности.

По легенде, лес вырос на месте похороненного мага-тролля, самого первого из магов. Его сила оказалась настолько велика, что после его смерти выразилась вот в такой зловещей, темной красе. Заколдованный лес – место не для слабонервных. Для существ, представляющих другие расы (эльфы, люди), этот путь не будет слишком опасным. И лишь троллей здесь ожидают самые неприятные сюрпризы…

Тут, согласно тому, что Тар слышал от предков, испытания не даются свыше сил. И каждого бойца здесь ждёт определённое испытание, подходящее именно для него и никого другого. Это Тару было по душе. Не то, что легко, а то, что своё – вот это то, чем можно дорожить, и за что можно биться. Тар это осознавал, но также понимал и то, что своё может оказаться самым страшным и самым труднопроходимым.

Сердце тролля было исполнено призыва войти в этот маленький кошмарный мир. Там его ожидает то, что нельзя даже увидеть в самом ужасном сне… Хотя, возможно, не всё настолько плачевно.

«Ты никогда не узнаешь, пока не попробуешь», – напоминал себе воин, надеясь на то, что этот лес не так уж и опасен. Но готовясь к худшему.

Оставалось совсем немного. Сейчас он пройдёт всего около двухсот локтей, и, неизвестно, что с ним дальше станет?

Тар слышал истории о разных подвигах смелых троллей, отваживавшихся прийти в заколдованный лес и ставших победителями. Один из этих героев противостоял толпе гигантских пауков, другому пришлось иметь дело с ходячими хищными растениями, а некий Угр сразился здесь с самым настоящим драконом.

Если тролль хочет пройти через испытание, то обязательно должен прийти один. Только тогда лес примет вызов воина и оживёт во всей своей силе и в своей страшно-уродливой красоте.

Тар ещё колебался. Интересно, сможет ли он пройти через то, что его ждёт там? Выживет ли? И насколько велика награда?

Но уже нечего было раздумывать. Один шаг, и реальный мир за спиной, а впереди – ужасы. Тар не будет останавливаться на середине пути. Раз уж решился, то назад пути уже нет. А при входе в лес – так тем более.

Единственное, что стимулировало воина в данный момент, это его желание отомстить и, по возможности, забрать свою добычу. Ну и, возможность войти в историю тоже.

– Когда я, став победителем, приобрету невероятную силу, никакой бородатый дядя-странник мне не понадобится. – Произнёс Тар вслух, ободряя себя самого своими речами. – Я войду в историю!

И только тролль успел сказать последнее слово, как перед ним приземлилось страшное, черного цвета, гигантское насекомое с целой сотню красных, даже кровавых, глаз.

Молниеносная реакция Тара оказалась смертельной для чудовищного создания. Тварь не успела и глазом моргнуть, как меч воина отсёк ей голову. Брызги зелёной крови злого существа разлетелись в разные стороны, попав и на Тара.

«Какая гадость!» – Подумал было воин, когда толика вонючей жидкости попала ему в рот.

Он ослаб. Силы покинули могучего бойца. Обессилев, тролль упал на колени и, посмотрев в небо, увидел, что над ним уже кружилась целая стая крылатой нечисти. «Это яд!» – Пронеслось в голове отчаявшегося гоблина, как вдруг в нём вскипела кровь, сердце стало биться медленнее, но сильнее, и волна неведомой силы прокатилась по его телу с пят до головы.

С удивлением для себя Тар обнаружил, что легко смог встать на ноги. Голова немного кружилась, и тролля ещё слегка подташнивало, но он твёрдо держался на ногах. Самая тяжёлая задача для Тара в данный момент была восстановление бдительности. Как только тролль пришёл в нормальное состояние, тут же был сбит с ног одним гигантским насекомым. Оно взгромоздилось на воина и, раздвинув острые клешни своей страшной, как смерть, пасти, собиралось испить его крови, но в следующий же миг кровожадный монстр валялся на земле без головы, и только изогнутые ножки ещё судорожно подрагивали… Покончив со следующими двумя, тролль спрятал свой метательный диск, очень подходивший и для близкого боя впритык, и, вытащив свой меч, поразил насквозь ещё одно мерзопакостное создание.

Тар в какой-то момент почувствовал, что это уже не он. Он стал сильнее, быстрее, ловчее. Видимо, так подействовала кровь того чудища, проникшая внутрь его организма. Правда, сейчас тролль старался дышать только носом, так как для него ещё раз падать на колени и ещё раз ждать восстановления сил могло элементарно не хватить времени.

Ноги тролля с невероятно быстрой скоростью понесли того в противоположный конец леса. Тар на бегу рубил хищных насекомых, и брызги зелёной крови оставались на его одежде, как свидетельство воинской свирепости и отваги тролля.

Тар понятия не имел, сколько ему так придётся нестись. Но что его радовало, так это то, что он почти не уставал. Удивительно, неужели он, ещё не справившись со своим испытанием, уже приобрёл сверхъестественную силу? Но Тару и в голову не пришло то, что чем больше силы он приобретает, с тем большей яростью на него нападают чудовищные кровопийцы.

В один момент Тар снова был сбит очередной бестией. Ту постигла та же участь, что и предыдущую, что норовила отведать мяса тролля. Но тут же Тара чуть снова не повалила с ног другая крылатка, и воину еле как удалось извернуться. Та же дерзкая тварь нисколько не пострадала. Что и стоило ожидать – нападение со спины. Волк-одиночка словно прочитал мысли своего неприятеля и пригнулся. Летающий на прозрачных крыльях монстр промазал… И тут же поплатился жизнью за не совсем аккуратный бросок.

– Получай! – Проорал коротко и воинственно Тар и снова почувствовал неприятный привкус во рту. Да, это снова была она. Та самая кровь.

В голове тролля в какой-то миг помутнело, и в другое мгновение Тар увидел себя стоящим на коленях. В этот раз следующий процесс мог кончиться весьма плачевно для Тара, но теперь он гораздо быстрее пришёл в себя. С неясной головой тролль даже умудрился, также стоя на коленях, зарубить одного крылатого смельчака. И только гоблин хотел уже встать, как один подлец подкрался сзади…

Тар почувствовал сильный толчок в затылок и повалился руками наземь. Затем на своей спине воин ощутил нечто тяжёлое. Тар сделал кувырок и избавился от накрывшего его чудища, вонзив в отвратительную голову боевой нож. В следующий же миг сверху на мужчину водрузились ещё двое, и с невероятным усилием воли боец вырвался из западни, выпрямив обе невероятно мощные, как у льва, ноги и выбросив своё тело ими вперёд, не забыв захватить с собой и меч… Мерзавцы поплатились за свою дерзость.

У Тара на протяжении его противостояния постоянно возникало ощущение, что с каждой секундой уродов становится всё больше и больше. Возможно, это действительно было так. Не только в воображении тролля.

И как всё это можно остановить? Тар уже только с трудом мог смотреть на этих созданий. Хищные твари ему все глаза выкололи. От одного их вида у воина кружилась голова. И от их гудения крыльями тоже. А терпеть оставалось ещё недолго. Тролль только и утешал себя тем, что весь этот ужас, который ему приходится переживать, ему во благо. Он сможет достичь своей цели, какой бы она ни являлась ничтожной и низменной, и войдёт в историю троллей как герой.

Тар не сразу заметил, что из его правой руки кровоточила рана. Тролль сообразил, в чём дело. Это были те две крылатки, от которых он едва вырвался. Вероятно, одна из них вцепилась в него тогда настолько крепко. Тар перебросил оружие в другую руку. Она не так же эффективна, как и правая, но всё же зато не менее крепкая.

Порубив мечом несколько тварей, налетевших на него со всех сторон одновременно, так что не пришлось без ловкого разворота на все триста шестьдесят, Тар убедился в том, что и левшой чувствует себя вполне уверенно. Хотя никогда им не был.

Тару всё это время, пока он бежал к противоположному концу леса, казалось, что судьба к нему благосклонна, иначе как объяснить такое удивительное везение? Случилось несколько раз такое, что сбоку налетавшие твари были случайно задеты мечом воинственного мужа, когда тот перерезал глотку нападавшему спереди. А норовившим зацепить воина сзади это не удавалось по той причине, что тот бежал так быстро, как никогда прежде, что те просто не поспевали за ним. А если какая летучая нечисть и поспевала, то была или сбита отрезанной головой летевшей спереди, или просто-напросто промазывала, так как герою приходилось не только бежать, но и всячески изворачиваться и нагибаться тогда, когда за спиной слышалось частое трепыхание крыльев.

Оставалось пробежать всего полмили до выхода. Основная часть пути была уже завершена. Но последние минуты, как известно, всегда самые тяжёлые в любом испытании. И Тар не мог подвести самого себя. Ему нельзя терять бдительность. Обоняние, зрение, слух – все функции органов чувств должны быть задействованы максимально.

Тролль выметался вконец, когда оставалось всего пару сотен шагов. Ноги волочились с трудом по земле, а мышцы обеих рук были забиты чуть не до отказа. Разом на него налетели в один момент три монстра, один погиб от меча спасавшегося бегством Тара, у другого оказалось не всё ладно с ориентацией в пространстве, так что тот пролетел мимо, стоило воину несильно уклониться набок, третий так вообще был разрублен пополам.

И только тогда Тар заметил, что его оружие стало ярче блестеть и выглядело теперь острее и зловещее… Неужели омытый кровью исполинских насекомых меч тоже приобрёл дополнительную силу? Он так и сиял славой и великолепием, как и броня воина, впрочем, как и он сам.

Только бы на последних ста пятидесяти – двухстах футах не ударить в грязь лицом. В этот момент отчаянного воина одолевали противоречивые чувства. С одной стороны, он радовался тому, что победа совсем близка, с другой стороны сильно переживал, как бы не споткнуться, не упасть, и хорошо бы ещё ногу не подвернуть. Падать сейчас никак нельзя. За Таром двигалась целая орда кровожадных хищников. Упасть означало погибнуть в данный момент.

И вот четверо спереди. Один из них в следующую секунду становится трупом с пробитой башкой, другой теряет одно из своих крыльев, третий сбит со своей траектории уже не лезвием, а рукоятью меча Тара, последний же вонзается прямо в окровавленное острие и уносит с собой лучшее оружие тролля, пронзённое им насквозь, и падает позади спасающегося Тара.

– Нет! – Воскликнул гоблин, потеряв то, что ему было сейчас так необходимо. Но Тар имел при себе ещё метательный диск и нож. Диск пришлось потратить на одного монстра, а нож достать Тару просто не удалось. Твари подлетали одна за другой, так что окруженному со всех сторон бедолаге ничего не оставалось, как просто отпихивать хищных насекомых руками. Правая же рука оказалась сильно ослабленной и еле двигалась. Так что одной из бестий ничего не стоило впиться своими зубами в обессиленную конечность. Благо, через несколько секунд насекомое-гигант влетело всей своей массой в дерево и было сбито. Тар с трудом удерживал равновесие. На падения и подъёмы времени было ни в какую, и тролль с горем пополам оставался на ногах. И это у него выходило очень ловко, так как шансов упасть было представлено предостаточно, но Тар сохранял нужное положение. В один момент бегун даже поскользнулся и, наклонившись к земле так, что между её поверхностью и его телом оставалось градусов сорок, снова вернулся в устойчивое состояние. В тот момент одна из чудовищных тварей пролетела над самой головой Тара, коснувшись её слегка своими клешневидными лапками. Но это было достаточно, чтобы содрать кожу, и на её поверхности выступила кровь. Как только тролль это почувствовал, страх заставил его нестись ещё быстрее. В правую руку вцепилась ещё одна крылатая заноза, левой же воин уже устал постоянно обороняться и теперь просто держал её перед собой, немного согнув в локте, удерживая одно налетевшее на него спереди мерзкое создание на расстоянии, так что та едва не доставала клешнями своей уродливой пасти до его лица. Она таки норовила впиться в него своими зубами, но не могла: Тару удалось ухватиться за одну из передних лапок чудища цепкими пальцами.

Гоблин ощутил с великим негодованием, как кто-то примостился ему на спину. И самое досадное было то, что до ножа никак нельзя было дотянуться.

Оставалось футов семьдесят. Некоторые хищники залетали снизу и падали в ноги измученного бойца, но не могли устоять под их удивительной мощью. Ветви деревьев здесь опускались всё ниже и ниже, и сидевшей на спине тролля гадине приходилось постоянно уклоняться, и вот уже она хотела воткнуть свои клыки в плоть измождённого от продолжительной беготни Тара, как была сбита одной ветвью, от которой мужественный бегун сам чуть не пострадал, но вовремя заметил её на пути, в то время как сидевший на его спине подлец ничего не видел впереди и… остался, как говорится, с носом.

С левого боку залетели ещё двое и чуть было не сбили державшегося из последних сил воина, и в следующий миг, зацепившись за одежду тролля, пристроились с удобством на «скакуне». Теперь на себе страдалец нёс тяжёлую, превышающую его собственную массу, ношу. Кое-кто ещё умудрился зацепиться за одежду несчастного тролля самыми кончиками своих острых и цепких когтей, так что тот принудительно принял на себя роль локомотива. И вроде бы с ней справлялся…

Легкие спортсмена испытывали огромное перенапряжение от такой непосильной для их обладателя нагрузки. Они еле выдерживали, работая как насос с почти неограниченным коэффициентом полезного действия. Ещё и защемило в боку. Икроножные мышцы на ногах спасавшегося бегством здоровяка превратились в камни. Однако это был ещё не предел…

Тридцать футов… Непомерно гигантское расстояние для оказавшегося в столь затруднительной ситуации избранника судьбы. Жизнь бойца висела на волоске. Те монстры, что находились в районе спины тролля, никак не могли вцепиться своими клыками в плоть Тара, так как теснились между собой, устроив страшную возню в столь ограниченном для такого скопища пространстве.

И вот всего несколько шагов до свободы! Силы Тара были уже на исходе ещё тогда, когда оставалось в сотню раз больше. Огонь в глазах, пот ручьями катится по лицу, кулаки стиснуты до состояния паралича, что вряд ли кто сможет разомкнуть эти сжатые до самого покраснения пальцы, когти которых разрезают плоть, так что сквозь них просачивается горячая кровь… Правый кулак был весь в крови, притом ничего не держал, левый кулак тоже был весь в крови, заключавший в своей мертвецкой хватке одну из передних лапок, покрытых бесчисленными маленькими иголками, наседавшего спереди монстра.

Тар издал дикий и грозный рёв и с этим воинственным кличем осилил последние пятнадцать футов. Наконец Тар выбрался на пространное место, на свободу, измождённый, страшно задыхающийся и истекающий кровью. Все твари, пересёкшие условную черту заколдованного леса, просто испарились, и Тар ощутил несказанное, невероятное облегчение. Сердце в груди колотилось с такой силой, словно просилось наружу, на свежий воздух, чувствуя себя в теле укротителя как в топке.

Он совершил невозможное. Сила от испарившихся монстров перешла к нему и чуть не сгубила ему жизнь, нахлынув на обессиленного Тара невидимой волной. Тролль, увидев простирающийся перед ним прекрасный цветочный луг и ощутив себя живым, в полном изнеможении упал на землю, потеряв сознание.

Глава XlV. Ночной пришелец

До Виздемальды оставалось совсем немного. К слову сказать, герои уже проделали большую часть пути и были на подходе к цели.

Места, где находились сейчас герои, были сказочно красивы. Джо казалось, что именно отсюда он начнёт новую жизнь. Жизнь с нуля. Жизнь без лишних домыслов и болей в голове. То, что он после войны остался с одной рукой – совсем не значит, что всё потеряно. По пути Джо понял, что и с одной рукой можно быть вполне способным на многое. А все предрассудки пусть уходят прочь. Если имеешь меньше, чем мог бы иметь, это совсем не значит, что у тебя меньше возможностей. Одних нет, но другие есть. Да и иной человек с ограниченными способностями может совершить в этой жизни гораздо больше, чем кто-нибудь с их полным запасом. Делаешь один шаг, второй, третий, и картина меняется, и появляются новые возможности. А если потерпеть ещё определённое время, то открывается и понимание происходящего. Так устроена жизнь. Проблема многих людей в том, что они боятся делать самые первые шаги, которые зачастую и кажутся бессмысленными и непривычно-новыми для сознания.

Бывало и так, что Джо пытался переступить через себя и начать хотя бы как раз с этих первых шагов, но прежде чем начать, сильно сомневался. Это самое печальное в жизни человека, когда он вроде и готов начать всё сначала, но до него поздно доходит сия надобность. Удивительно, как человек порой тратит гигантское количество времени для того, чтобы найти то, чего нет, прежде чем обратить своё внимание на нечто действительно важное. На то, о чём он уже думал сотню раз, но так и не решился воплотить…

Джо повезло весьма, что у него был такой единственный, неповторимый друг, как Гених. Именно Гених подбил его на немыслимое. Пуститься на поиски какой-то неведомой феи, которая вряд ли когда-либо существовала, а если и существовала, то могла уже и не жить…

Пока Джо раздумывал над тем, через что он прошёл, и для чего это всё, солнце уже стало заходить за горизонт. Перед героями предстал невероятной, сказочной красоты закат.

– Чудесно! – Высказала Айгана своё восхищение.

И правда, тут было на что посмотреть. Эта живописность красок, такое удивительное количество оттенков! Там, на горизонте, рукой Великого Художника была нарисована птица. И те её изящные и несколько расплывчатые очертания нельзя было ни с чем сравнить; настолько непревзойдённый талант у Того, Кто это сотворил!

– Смотрите! – Гених обратил взор героев на столь примечательный объект в небе.

– Ты видишь птицу, да, Гених? – Догадался Джо.

– Да.

А эти крылья! Сколько в них читалось безмятежности и самой одухотворённой свободы… Джо захотелось тут же эти крылья примерить на себя. И взлететь. Улететь туда, к горизонту, для того чтобы открыть там новые земли, новые возможности; поближе к тому пернатому созданию, которое так и манило своей недоступностью и красотой… Там, на краю света, живёт сама Виздемальда. Может, она подарит ему крылья? Интересно, как она примет его самого и его друзей? А ещё бы Джо с удовольствием посмотрел на перья того неописуемого очарования крылатого создания вблизи… Должно быть, если смотреть на перьевое покрытие дивного существа вплотную, то можно увидеть, как оно ярко блестит и переливается всеми цветами радуги.

Джо с нетерпением хотел узнать, что ждёт его в конце пути. А что если он уже не будет человеком, а станет каким-то более высоким, более нереальным существом? Но в глубине души однорукий человек знал, что его полностью устраивает быть тем, кто он есть. Вот если его жизнь изменится после путешествия, то потраченное им время, столь многие опасности, постоянная борьба за выживание – всё это стоило того.

Необязательно быть чем-то очень значимым, каким-то совсем необычным для того, чтобы приобрести крылья. Для этого не нужно быть человеком со сверхспособностями, непостижимыми для других людей, и для этого не требуется особое разрешение от кого-либо, и, кончено же, совсем для этого не стоит стараться походить на кого-то, кто тебе кажется лучше тебя. И уж точно не надо пытаться быть лучше всех, но следует стремиться к тому, чтобы быть лучше, чем вчера.

Вскоре герои достигли одной одинокой деревушки в гористой местности, что находилась на берегу моря. Отряд не стал входить в деревню, так как было уже слишком поздно, и они не были уверены в том, что их всех приютят, если вообще отнесутся к ним дружелюбно.

Ночь, на первый взгляд, не предвещала никаких сюрпризов. Но однорукому Джо сейчас не было спокойно. Что-то стесняло его грудь, и он не находил этому объяснения. Джо отстаивал дежурство вместе с Диланом, ближайшим эльфом Гегтана, третью, последнюю смену. За первые две ничего не произошло. Но это не успокаивало Джо.

Всё время, всматриваясь в темноту, однорукий человек боялся увидеть какую-нибудь вражью фигуру. А ещё хуже – не увидеть. И быть убитым невидимым неприятелем, даже не успев ничего сообразить…

Почему же Джо так было неспокойно на душе? Неужели что-то должно было произойти?

Но, заметив при свете костра прекрасное лицо Айганы, воин моментально успокоился. При таком освещении это итак слишком чудесное лицо становилось ещё чудеснее. Аж стало легче дышать, так что герой даже обнаружил это с некоторым удивлением. Её волосы были беспорядочно и несказанно мило разбросаны на поросшем мхом камне, на который она уложила свою правильной, идеальной формы голову, как на подушку. От столь дивного очарования у Джо перехватило дыхание.

Она была сказочно прекрасна. Вся. С макушки головы, с самых кончиков её светлых, переливающихся серебром, золотом, бронзой, оттенками камней сапфира и изумруда волос при свете луны и огня до самых пят, которыми та ступала по земле, и Джо готов был целовать следы этих милых до боли ножек. Красавица мирно спала, и её грудь, медленно поднимаясь под мерные звуки стрекотания кузнечиков и так же медленно опускаясь, заставляла всё существо героя волноваться и впадать в невыразимое блаженство.

Вот уже скоро взойдёт солнце…

Неожиданно часовым послышались чьи-то шаги, которые ступали не торопясь, но очень уверенно.

– Кто здесь? – Грозно спросил Дилан.

Невидимый и неведомый незнакомец ничего не ответил. Может, героям только показалось? Но в один момент, внезапно в грудь Дилана из темноты влетел, зловеще блеснув в воздухе, довольно большой с виду нож, и эльф, не успев сообразить, что случилось, свалился наземь, истекающий кровью.

– Дилан! – Крикнул Джо с ноткой истерики в голосе. – Тревога!

Во тьме возникли слабые очертания движущейся фигуры в направлении прямо к однорукому рыцарю.

– Подходи! – Выпалил Джо. – Я убью тебя!

Все остальные, услышав громкий голос воина, скоро проснулись и вооружились. В сторону неизвестного громилы были немедленно пущены стрелы, но, попадая в цель, исчезали, сгорая в пламени голубовато-зелёного цвета. Он двигался, никуда не сворачивая, прямиком на Джо, который стоял чуть впереди всех остальных.

– Джо, отойди! – Повелел Найтан сурово, продвигаясь ближе к однорукому рыцарю.

Спустя две секунды очертания стали гораздо яснее и чётче.

– Это зачарованный тролль! – Воскликнул с великим волнением Гегтан. – Бегите, я и мои эльфы его задержим!

– Нет! – Ответил Эгихан уверенно.

– Мы никак не сможем его убить! Бегите! – Настаивал Гегтан, в этот раз поведя себя очень благородно, как никогда прежде.

Найтан посмотрел на взволнованное, но уверенное в своей правоте выражение лица и глаз Гегтана и скомандовал немедля:

– Эгихан, берём Дилана! Джо, Герух и остальные, бежим!

Не успел дать своё приказание Найтан, как видоизменившийся Тар (а это был он) подошёл вплотную к отряду, в частности, к Джо. Герой собирался противостать здоровяку, но Найтан его крепко схватил за руку, державшую меч, и оттащил. Только тогда воин словно очнулся и сообразил, что сейчас велели делать Гегтан и Найтан.

Теперь напротив громилы стоял заворожённый мощью и неукротимостью неприятеля Герух, вооружённый мечом. Эгихан, привыкший всегда беспрекословно исполнять приказания Найтана, хотя тот по званию был не сильно выше его, схватил под мышку воина и заставил того бежать за собой.

Гегтан прикрыл своим телом ещё не успевшего отойти Геруха, выставив перед собой копьё. В следующий момент копьё вылетело из рук рыцаря, и на груди мужественного эльфа появились четыре глубоких разреза от длинных, как ножи, и острых когтей таинственного пришельца…

Увидев это жуткое зрелище, остальные эльфы со страхом и ужасом в глазах вступили в бой.

Насколько долго они смогут продержаться?..

Герои бежали до самого утра и вошли в деревню. Там они с берега увидели остров, на котором, согласно карте, обитала Виздемальда, и попросили местных моряков их доставить туда, имея при себе деньги. Эльфы, как известно, всегда очень предусмотрительны.

Дилан скончался. Героям ничего не осталось, как предоставить хоронить тело людям, жителям деревни, которые охотно согласились оказать помощь отряду странников, видя, что те по какой-то непонятной причине куда-то спешат.

Суровый тролль приближался к причалу не медленно и не стремительно, когда корабль вроде джонки с находившимися на борту его потенциальными жертвами отчаливал. Он не успел.

Глава XlV. Ближе к цели

– Бедный Дилан, – произнёс Найтан, вздыхая о своём собрате.

– Зря всё-таки мы дали этим людям хоронить его… – Предположил Эгихан.

– Мы всё сделали для того, чтобы его просто хотя бы похоронили, Эгихан. – Возразил Найтан. – Ты же видел того парня, пришедшего к нам ночью?

– Да.

– И, не знаю, видишь ли ты или нет, но мне кажется, одно из суден отплыло от берега. Хорошо, что мы уже достаточно далеко от него.

– Ты думаешь, это он?

– Предполагаю.

– Зачем ему мы?

– Я не знаю.

– Ну вот.

– Это зачарованный тролль. Я помню, как-то где-то читал о таких. Просто так этот тип не стал бы на нас нападать.

И тут до всех героев дошло. Это же был один из двух выживших троллей, когда их отряд из шести боевых единиц застал врасплох Гегтан и его эльфы. Только интересно, где второй? Но что до боли любопытно, так это то, откуда тот взял такую невиданную, такую непобедимую мощь и силу?

– Что же стало с этим парнем? – Поинтересовался Джо, надеясь, что Найтан расскажет что-то ещё о столь чудном явлении, как «зачарованный тролль».

Тогда Найтан сделал предположение о том, что тролль прошёл через заколдованный лес.

– Мне раньше казалось, что всё это только бабушкины сказки, – признался эльф. – Но теперь я вижу, что это не так.

– Побыстрей бы к берегу, – Промолвила бледная после пережитого Айгана.

– Верно, побыстрей бы, – согласился обычно молчаливый Джебо.

– Мы можем радоваться, что находимся здесь, в этой небольшой скромный на вид каюте, и Гегтан и его эльфы отлично постарались ради нас. – Заметил Эгихан, некогда ни в какую не доверявший былому врагу Геруха.

– Он спас мне жизнь. – Отозвался Герух, услышав столь знакомое имя, что постоянно вызывало у него противоречивые чувства. То были ненависть и прощение, и иногда даже сожаление, а сейчас это имя вызывало у эльфа восхищение, ассоциируясь в его голове с истинным благородством.

– Нет больше той любви, как если кто умрет за друзей своих, – вставил Эгихан.

– А всё-таки, Найтан, почему ты решился послушать и оставить Гегтана, имевшего при себе всего-навсего ничего, то есть нескольких эльфов, наедине с тем гоблином?

– Эльфы стоят друг за друга обычно до последнего. Но здесь у нас не было выбора. Король дал нам поручение, и наша задача – исполнить его во что бы то ни стало. В другом случае мы бы просто полегли вместе и друг за друга там. – Объяснял Найтан. – Не представляешь, как мне было тогда трудно говорить это слово «бежим». Оглядываясь назад, я поражаюсь, как мне это удалось. Ведь я никогда не был трусом или предателем.

Зазвенел колокол. Подходили к берегу острова. Интересно знать, а что их ждёт там, на этой неведомой земле? Капитан успокоил героев, уверяя тех, что остров мало славится дурной славой, что стоит быть тут осторожней, так как неприятный сюрприз может поджидать кое-где, но это не обязательно и не всегда.

Конечно же, эти слова заставили героев немного забеспокоиться. Джо после прощания с моряками стал успокаивать Айгану, уверяя ту, что она в безопасности с ним и его друзьями.

Дворец феи был виден ещё с некоторого расстояния, пока герои не достигли берега. Сейчас он возвышался над головами друзей во всём своём величии и красоте. Такого произведения архитектуры герои ещё не встречали нигде. Эти башни, мосты, их соединяющие, стены из белого камня…

– Круто! – Только и вымолвил Гених, с которым все молча согласились.

Двойная резная металлическая дверь отворилась, и навстречу героям вышел один бородатый мужчина.

– Извините, а не здесь ли живёт Виздемальда? – Спросил Джо.

– Здесь. Позвольте, я вас проведу.

Уставшие путники вскоре поднимались по лестницам, делали повороты и снова подымались, пока не вошли в одну просторную залу, в противоположном конце от входа которой на довольно внушительном подъёме стоял трон. На троне восседала во всём своём царственном благолепии сама… фея Виздемальда. Та самая фея, ради которой им пришлось пройти через немыслимые вещи.

Это была пожилая женщина удивительной красоты. Её фигура не испортилась с годами, и во всём её светлом лице, в голубых, как небо, глазах и даже в морщинах читалась доброта. Джо признался самому себе, что, возможно, будь она моложе, то никак не уступила бы в красоте Айгане.

– Не бойтесь. Подходите. – Пригласила гостей волшебница, и те смиренно и смущённо повиновались. – Я знаю, для чего вы здесь, – продолжила она, озадачив таким неожиданным заявлением абсолютно всех. – Джо, как ты? Подойди поближе.

– Ваше Высочество знает моё имя? – Удивился однорукий мужчина, поднимаясь по ступеням к фее.

– Естественно. Я же всё знаю. – Ответила та. – Ты молодец, Джо. Ты сделал правильный выбор. – Продолжала она, взяв его крепко за руку и сжав её в своих пальцах. – С этой единственной левой рукой, я тебе скажу, ты отлично справляешься.

– Спасибо. – Скромно отозвался Джо.

– Мне ведомо твоё желание. И конечно же, я помогу тебе. Только ты действительно хочешь себе новую руку?

– Я проделал очень долгий и трудный путь для этого.

– Что ж, я вижу, что ты хочешь. Но пойми: зелье достать не так-то просто. Придётся принести жертву.

Джо был озадачен. Про какую такую жертву она говорит? Ну вот при таком раскладе и жди неприятностей в самые неожиданные моменты! Тогда, когда уже вроде бы всё кончилось. А вовсе и не кончилось, как выходит теперь. Надо будет ещё биться, ещё бороться.

– На этом острове есть замок. Его построил себе один волшебник. Когда-то он был королём, и люди, жившие на острове, любили его. Пока он правил, островитяне жили прекрасно и припеваючи. Но неожиданно на острове стала свирепствовать странная болезнь. От неё погибло очень много людей. Кто-то бежал от неё с острова. Сам волшебник тоже умер, оставив после себя склянку с зеленоватой жидкостью. Лекарство удалось изготовить одному местному алхимику. Тот хотел излечить им своего господина, но, зайдя к нему в комнату, увидел короля мертвым. На листе бумаги, оставленном на столе, алхимик прочёл переданное ему завещание. Оно заключалось в следующем: оставить зелье в дома волшебника, и пусть тот, кому оно действительно понадобится, придёт и воспользуется им. Но тот человек должен это будет доказать, что достоин испить это зелье.

– И как это доказать?

– Там тьма нечисти, в этом замке. Одолеешь её, скляночка с лекарством твоя. Нечисть – такие существа, которые боятся настоящих избранников с добрым сердцем, сердцем, в котором живёт свет и правда.

– Я на такое не рассчитывал… – Признался Джо.

– Почему?

– Но неужели я избранный какой, что мне это сокровище достанется одному?

– Почему нет?

Джо совсем был сбит с толку последним вопросом. Она и вправду видит в нём кого-то особенного, или просто издевается над ним? Первое – более вероятно, а последнее никак невозможно. Остаётся выбрать первое и поверить в это.

Фея пристально смотрела на однорукого воина.

– А что за жертва? – Вспомнил Джо и не пренебрёг моментом, чтобы задать действительно интересный, интригующий и важный вопрос.

– Узнаешь. – Ответила та как-то загадочно.

– Может, мне тогда не стоит гнаться за этим зельем?

– Стоит. Обратного пути нет. Не за тем ли ты здесь?

Джо не ожидал подобного поворота событий. Она почему-то ему не захотела ответить на элементарный вопрос! И что теперь делать? Как быть? Хотя, так-то известно, что делать и как быть; фея сама сказала, что пути назад нет. Но тут точно есть какой-то подвох. Особенно сама история с зельем вызывает большое сомнение. В ней явно что-то не так. Иначе она не оказалась бы настолько странной.

– А я не могу его сам приготовить, это лекарство? – Поинтересовался Джо.

– Рецепт знаю. Но ты ничего с ним не добьёшься. Ты ведь не алхимик. Только через многие годы. Но хочешь ли ты, чтобы твоя жизнь вот так зря пролетела в сплошных исканиях? Есть более опасный, но более быстрый путь, в преодолении которого есть смысл. И мои знания в основном упираются в теорию, а на практике я вряд ли сама смогла бы приготовить что-то такое. Зато я могу лучше кого-либо другого давать советы. Да, я ещё вот что тебе скажу: вещество, входящее в рецепт зелья, находится исключительно на острове. Поэтому ты со своими друзьями не зря проделал такой долгий путь в любом случае.

Последняя фраза всё же не слишком-то обрадовала Джо. Он так долго ждал этого свидания с самой настоящей феей, а тут тебе сюрприз так сюрприз! Ему ещё и с нечистью надо будет сражаться! Как мило!

Размышления воина прервал голос Виздемальды.

– Кстати, та нечисть, что живёт в замке волшебника, иногда вылезает наружу. Так что будьте осторожны. Особенно ночью. Помните, что капитан того судна говорил? Он это и имел в виду.

Ох, предыдущее ещё куда не шло, а последнее было уже слишком. Джо хотел бы много задать вопросов всезнающей фее, и тут он вспомнил то, что его очень сильно интересовало.

– Кто тот зачарованный тролль?

– Тот, кого ты хочешь найти, чтобы отомстить. И, да, знакомьтесь, этот человек, что проводил вас от входа ко мне, Айбирус. – Представила фея героям своего слугу. – Он странствует по свету, исполняя мои указания. Телепорт.

– Серьёзно? – Удивился Джо при слове «телепорт».

– Абсолютно. Я его послала на помощь этому троллю, когда ему и его напарнику пришлось столкнуться с очень свирепым монстром. Этому парню везло вот уже четыре раза (четвёртый – в заколдованном лесу), так что он до сих пор остался в живых. Но так и не хочет измениться. Айбирус для того и спас его тогда, чтобы тот встал на путь исправления. Но тут другая ситуация. Поскольку он так и остался в своём упорстве, то можешь считать, что этот тролль был спасён для того, чтобы ты смог его… наказать. Единственное, что меня здесь радует, так это то, что Гегтан имел возможность проявить благородный поступок и погиб, как герой.

И да, скоро тролль доберётся до острова. Надеюсь, вы понимаете, что ему не нужны были для этого деньги.

– Круто. – Признался Джо, услышав слово «наказать». – С удовольствием.

Правда, в мыслях у однорукого воина сейчас было совсем другое. Он осознавал, насколько влип. Он уже успел пообещать Айгане, что убьёт её обидчика, хотя та его и не просила об этом. А тут выходит, что этот парень приобрёл неописуемую мощь и силу, и, возможно, сам ищет его!

Размышления Джо на этот раз прервал голос Геруха.

– Ваше Высочество! – Обратился эльф к фее.

– Да, Герух?

– Я устал каждое полнолуние превращаться в волка! – Пожаловался тот с прискорбным выражением лица.

– Бедняжка! – С неподдельно искренним сочувствием отозвалась Виздемальда. – Тебе интересно знать, почему это происходит с тобой?

– Да.

– Твой прадед был очень жестокий эльф. И потому был наказан. Однажды к нему на ночлег попросилась некая нищенка, над которой тот посмеялся и отказал ей в её просьбе. Тогда она превратилась в красивую девушку, излучающую вокруг себя дивное сияние. То была злая, темная красота. Фея произнесла заклятие, и с тех пор несчастный эльф не находил себе покоя, как только взойдёт полная луна и пробьёт полночь. И лишь к утру происходит обратное превращение. И так до четвёртого поколения должно действовать это заклятие. Твой отец недавно умер. Конечно же, он тебе не рассказывал, куда он уходит, когда настанет полнолуние. И, согласно природе магии, проклятие от твоего отца перешло к тебе только после его смерти.

– Можно как-то развеять чары? – Спросил взволнованный эльф с надеждой.

– Можно. Но ещё не время.

Такой ответ вполне устроил Геруха. Всё же это было лучше, чем услышать «нет».

– А теперь, слуги короля Дартселия, – обратилась фея к эльфам, – слушайте меня. Вашему повелителю не стоит начинать войну с троллями. Он стар. Троллей надо наказать за их буйный и жестоковыйный нрав. Но ещё не время. Пусть это сделает за Дартселия его сын. Всё ясно?

– Благодарю, – ответил Найтан.

– И ещё. – Не закончила Виздемальда. – Держите это. – Царственная фея достала из одного широкого кармана своего пышного платья свиток.

– Что там? – Заинтересовался Эгихан.

– Методика правильного ведения войны против троллей. Этот свиток поможет сыну короля Дартселия, который вот-вот займёт место своего отца, если он будет придерживаться тех советов, что написаны на этой бумаге.

– Ваше Высочество! – Воскликнул вдохновившийся Найтан, услышав, как можно одержать победу над нелюдями. И, конечно же, эльф радовался тому, что Дартселий вознаградит его, Эгихана и Геруха непременно за то, какой ответ они для него принесут. Верность своему повелителю являлась вторым именем Найтана. – Разрешите поцеловать у вас руку?

– Да хоть обе, – ответила та, очень мило улыбаясь и выставив вперёд свои изящные, покрытые тонкими морщинками руки, исполнив желание истинного джентльмена.

– Вот, – произнёс затем Найтан, доставая из-за пазухи прекрасный гранёный камень, переливающийся всеми цветами радуги, и свет от этого камня отразился в стенах пространной залы. – Это Её Высочеству от короля Дартселия.

– Сапфалмаз! – Воскликнула она с придыханием, поворачивая грани одну за другой, разглядывая дивный камень так с минуту, после чего подняла голову и дала поручение:

– Передайте вашему господину, что его подарок пришёлся мне по душе. Весьма. У вас есть ещё ко мне вопросы?

– Да. Как найти в замке сосуд с зельем? – Поинтересовался Джо. – Обиталище волшебника, должно быть, не сарайчик.

– Твоё сердце приведёт тебя в нужное место, Джо. Научись слушать голос своего сердца.

– Я попробую. – Согласился воин.

– И ничего не бойся. Продолжай надеяться, когда не останется надежды. Ты меня услышал, сын мой?

– Довольно ясно, Ваше Высочество.

– Прекрасно!

Глава XV. Конец путешествия

Тар был порядком подавлен. Его магическая сила исчезла, как только он ступил на остров. Однако физически он остался сильнее и крепче, ловчее и неукротимее. Правая рука ещё не успела зажить, и кроваво-синее вздутие ещё осталось. Тролль не мог толком шевелить раненой конечностью. Проклятые твари! Одна из тех стрекоз её так изъела, что в одном месте рана чуть не дошла до самой кости. Когда, пройдя через заколдованный лес, Тар упал наземь обессиленный, во время сна его рука, как и всё тело, наполнялась силой от убитых им тварей, чьи трупы до сих пор разлагаются там, в том жутком месте… Тем не менее, эта сила не подействовала так же хорошо, как могло подействовать целебное зелье от всех болезней. И сейчас у громилы появилась новая цель вместе с желанием исцелиться.

Больная рука – это проблема. И эта проблема ему была необходима для того, чтобы, преодолев страх, двигаться дальше. А достижение цели ему понадобится для того, чтобы разрешить эту проблему. Вот такой своего рода замкнутый круг.

Так же примерно было и у Джо. Только, в отличие от Тара, у него вообще не было руки. Если мужчина остался бы после войны совершенно здоров, то не встретил бы прекрасной Айганы. Опять-таки возникшая проблема заставила человека двигаться вперёд, являясь для того стимулирующим двигателем. Но конец пути заключался в том, чтобы разрешить эту проблему.

И Джо это ясно осознавал. И потому сейчас двигался навстречу своей судьбе. Прямо в логово давно умершего волшебника… Однорукий воин хотел было оставить Айгану на попечительство Виздемальды, но та твёрдо возразила, уверив, что для столь опасного предприятия понадобятся абсолютно все. Айгана, впрочем, была довольно крепкий орешек с самого начала, а в процессе пути ещё и успела хорошенько натренировать свои боевые навыки. Естественно, а чем ещё занять себя в компании мужчин?

Айбирус шёл в одном строю со славными воинами, которого Виздемальда отправила в качестве дополнительной силы и мощи, ну и мозгов тоже, вместе с героями.

Этой ночью Джебо и Герух убили одного человекоподобного монстрика, разгуливающего по лесу ночью. Одно из исчадий таинственного замка. Утром, при свете солнца, труп оказался весьма отвратительным. Его уродство нельзя было передать словами. Гениха чуть не стошнило. Айгана же, на удивление героев, довольно спокойно отреагировала на столь гнусную мерзость. Находясь некогда в плену у троллей, она успела повидать немало.

За что ещё сильно уважал Джо Айгану, так это за то, что у той был немалый опыт за плечами. Не зря Виздемальда настояла на том, чтобы герои взяли её с собой.

– Айбирус, сходи на разведку! – Попросил Джо, когда они находились у входа в замок. – Ты же телепорт, ты только там появишься и тут же обратно, к нам.

– Там такое не пройдёт. Войти отсюда можно как угодно, а выйти только одним путём.

– Почему же Виздемальда нам сразу этого не сказала? – Не понимал Джо.

– Чтобы раньше времени не разочаровывались. – Ответил странник, и его ответ герои нашли очень разумным.

– Итак, нам всё-таки нужно составить план. – Джо подходил к задаче довольно серьёзно и основательно. Джебо, насколько силён был тот странный… ночной пришелец?

– Беспомощен передо мной и Герухом был этот маленький чёрт, Джо.

– План таков. – Вмешался Эгихан. – Конечно, звучит совсем по-варварски, но нам нужно просто всей дружной гурьбой ввалиться туда и загасить несчастных тварей!

– Да уж точно по-варварски, Эгихан. – Заметил Найтан. – Эльфы никогда так не спешат, прежде чем составят какой-либо по-настоящему разумный план.

– Мне кажется, – отвечал Эгихан с убедительным выражением лица, – что эти пупсики испугаются нас, если мы будем вести себя как варвары. Здесь разумная тактика может и не помочь. Им будет казаться, что мы боимся. Но стоит произвести на них психологическое давление…

– А ты прав, Эгихан, – согласился Найтан. – И правда, они же не люди никакие! Их тупые мозги наверняка не смогут отличить рыцарскую отвагу и храбрость от легкомыслия и безрассудства.

– Вы уверены, что всё именно так? – Засомневался Джо.

– Это же нечисть, естественно! – Уверил Найтан однорукого друга.

– А что скажет Айбирус? – Поинтересовался мыслями странника Эгихан.

– Вы правы, эльфы. – Последовал короткий ответ.

Неожиданно большая железная дверь отворилась сама, и из неё подул холодный воздух, достигший спрятавшихся в кустах рыцарей, находившихся в локтях пятидесяти от двери, и трава с листвой произвела неспокойное шевеление. Кстати, что было примечательно в этой местности, так это то, что растительность покрывала собой всё пространство вокруг героев до самого главного входа в замок. И они могли, тихонько затаившись, вот так вблизи, как сейчас, обсуждать свои планы. Шепотом, само собой.

– Это приглашение. – С пафосом произнёс Найтан своим мужским басом.

Из темной «пещеры» раздался грозный боевой клич. В следующую же секунду оттуда выбежал ужасный монстр, похожий на гигантскую жабу и был поражён стрелой Эгихана прямым попаданием в голову.

– Так легко?! – Удивились герои разом.

Прошло секунды две-три, и из замка повалили один за другим человекоподобные чудища ростом чуть ниже воинов. Одна часть двинулась вправо, другая прямо, а третья налево, и все вразброс. Чудища не видели спрятавшихся в зарослях героев и рыскали сейчас как хищные волки, учуяв их непонятно как. На запах не могли никак, так как холодный воздух дул с их стороны. Видимо, у этих тварей было или тепловое, или вообще какое-то сверхъестественное чутьё. Или же эти ребята просто вышли прогуляться.

– Надо разделиться. – Порекомендовал Найтан. – Но только тихо. Джебо, Гених, Эгихан, давайте вправо, мы с Джо и Айганой – здесь, Айбирус и Герух – туда. – Распределил эльф героев по местам. Можно было бы дать командование страннику, но тот сам с самого начала отказался, неизвестно почему. А завалить того монстра, против которого не справились два тролля, – это говорит о великой силе, заключенной как в сердце, так и во всех мышцах старца. Далеко не каждый человек и эльф способен будет одолеть двух троллей вблизи. У Джо когда-то почти получилось, но и то ему помогла Айгана, вовремя подоспев на помощь. А расправиться с монстром, для которого два здоровых парня – просто ничто, – это выше всякого мастерства.

Тем не менее, роль командования странник уступил Найтану и Джо. Джо же поставил Найтана выше себя и был готов слушаться любых его указаний.

Одно мерзкое чудище подошло слишком близко и поплатилось за это жизнью от стрелы Гениха. Другое пало под стрелой Найтана. Третью сразил Эгихан, пустив снаряд из своего лука. Сначала уроды как бы встали в ступор, находясь несколько мгновений в замешательстве, после чего бросились по сторонам. Искать и убивать. Но им не удалось последнее. Герои расправились с остальной нечистью так, как подобает настоящим воинам.

Другая партия. Только чуть больше. И сейчас эти гады двигались быстрее и старались прятаться за стволами деревьев. Эти уже были осторожнее. Но и им не удалось совершить свой гнусный замысел…

– По правде говоря, я чувствую здесь подвох. – Прокомментировал происходящее Найтан. – Жаль, что не получается сразу привести идею Эгихана в исполнение. Пока лучше быть осторожнее. Мне казалось, они гораздо сильнее и умнее, но их зато очень много. Слишком много. Столько я не ожидал увидеть.

Один чертила подкрался совсем незаметно. Найтан прострелил голову уроду, когда тот оказался вплотную к эльфу, и расстояние между ними оставалось всего ничего.

– Ничего себе! Откуда он взялся! – Удивился не на шутку испугавшийся Найтан. – Ходят по одиночке, а ты и выследи, и загаси каждого! Неужели нельзя так, чтобы все сразу?

И тут в проходе показалась целая толпа уродов, спустя секунды целой стаей вылезшая из темноты.

– Гаси их! – Крикнул Найтан, и стрелы градом посыпались на надвигавшуюся нечисть. Тут целиться было бессмысленно. Достаточно просто стрельнуть в нужном направлении, чтобы попасть. Стрел пока ещё хватало, но если так будет продолжаться довольно долго…

Подстрелить всех не успели. Всем членам дружеского отряда эльфов и людей пришлось принять ближний бой. На Найтана и Эгихана пришлось по четверо, как и на Джо, и то однорукому пришлось расправиться с двумя нападавшими на Айгану, так что вкупе он убил шесть. Разумеется, сама Айгана защищалась как могла, а Джо только добил тех ублюдков. Айбирус мог бы тоже себя проявить, но за него это сделал импульсивный Герух. Да и почему-то в их сторону меньше всего валило народу. Джебо успел уже залезть на дерево и оттуда стрелял из лука и пулял шишками в представителей нечисти, самой ничтожной расы на Земле. Гених, как и все остальные, проявил себя с лучшей стороны, оставив для ближнего боя всего одного неприятеля, остальных же профессионально перестреляв без всякой пощады. Да и последнего лучник грохнул всего с одного удара. Просто вонзив свой меч в злого существа.

– И это всё?! – Воскликнул, злорадствуя над побеждёнными тварями, Найтан. – Это было слишком легко! Попробуйте ещё!

На самом деле, героям крупно повезло, что они не подошли близко ко входу раньше времени, и только.

– Ну давайте! Выходите! Кто кого! – Не унимался Найтан.

– Ты, я смотрю, так же скоро впадаешь в азарт, как и я, при виде подобного рода бойни. – Заметил Джо, и не успел он это сказать, как в проходе возникла новая партия, больше всех тех трёх предыдущих. Уроды сталкивались, пихали друг друга, и, казалось, эта толстая змея, выползающая из входного проёма, не имеет хвоста. Но всё-таки и этих чудищ оказалось ограниченное количество.

– Пли! – Скомандовал Найтан, и новая череда убитых тел валялась бездыханно на земле…

В этот раз героям реально пришлось попотеть. И Айгана в этот раз защищала себя сама, только держась, правда, как можно ближе к Джо, являясь для того правой рукой. Джо одной левой только и успевал махать да рубить, ещё ноги подключал. Для Найтана и Эгихана так это ещё были цветочки. С несчастными тварями воинственные мужи расправлялись слишком жёстко, скорее, как гоблины какие-нибудь, чем как эльфы. Кто был пронзён насквозь, у кого голова пробита надвое, у кого перерезано горло, а у кого вовсе отсечена башка…

Уроды были почти безоружны и имели при себе только небольшие ножи и деревянные щиты. Тем не менее, таким количеством они могли бы задавить отважных героев, им только не хватало немного мозгов. И, что умели делать эти нелюди, так это незаметно скрываться и вылезать потом неизвестно откуда. И то в основном те, кто пониже ростом. Но это была мало что значащая способность против столь мощной восьмёрки…

Кто-то из этих монстриков, падая, снова подымался, но всё же дожидался своей окончательной участи.

Тогда из входа повалила гурьба пращников. И, в отличие от тех первых, эти так просто от стрел уже не падали.

– Ну наконец-то второй уровень! – Прокомментировал Джо. – Хоть что-то новенькое!

– Пока будем отстреливаться! – Решил не торопиться Найтан. – Как тебе моя идея, Джо? – Не успел спросить эльф, как в его голову был запущен один шальной камень.

– В атаку! – Скомандовал Джо, поддерживая своего эльфийского друга за руку, и воины, держа перед собой щиты, подобранные у трупов уродов, и мечи, бросились напролом. Неприятель потерпел поражение. Но, правда, герои не обошлись без синяков на ногах, руках, отсутствие которых было бы самым лучшим везением.

– Так их! – Воскликнула возбуждённая Айгана, почувствовав, как в ней растёт воинский дух.

Неожиданно из полумрака входа вылетела одна коварная стрела, поразившая в грудь Геруха.

– В укрытие! – Пробасил Найтан, вытаскивая своего друга вместе с оказавшимся рядом Генихом на безопасное место. Эльфы и люди скрылись за стволами деревьев, как стрелы одна за другой стали лететь в их сторону и вонзаться то в стволы, то в самые корни, то просто пролетая мимо и падая, втыкаясь в землю. Показались на входе несколько лучников. В каких-то лохмотьях. Даже стрелы у них были кривые и не слишком-то острые. Так что Геруху даже в какой-то степени повезло. Найтан и Гених, а с ними и все остальные стали стрелять в уродов, и через какое-то время все они пали по очереди под стрелами героев. Айгана успела за это очень короткое время перевязать раненого эльфа.

– Спасибо, – промолвил Герух, держась за руку девушки.

– Всё будет хорошо, Герух, слышишь? – Успокаивала Айгана немного шокированного, но ещё живого эльфа.

Тогда раздался из глубины «пещеры» грозный рёв. Он был совсем не похож на предыдущий. Гораздо более низкое и объёмное звучание было у того львиного клича.

Но, к великому изумлению рыцарей, чудовище не выскочило гигантскими прыжками, а буквально выползло, как какой-нибудь ленивец доисторический. И стало на проходе.

– А, ну прекрасно, он загородил нам проход! – Раздосадовался Найтан.

Животное снова издало грозный рык.

– Я его отвлеку. – Решил Эгихан. – Ты, балбесище окаянное! – Наорал эльф на монстра. – Я тоже так могу орать, как ты, видишь?! Ну давай, подойди, попробуй убить меня!

У чудовища появилось выражение удивления на лице. По крайней мере, так показалось Эгихану.

– Что, слишком огромный и потому думаешь, что всё тебе дозволено?!

Гигант принял вызов воинственного эльфа и двинулся навстречу Эгихану. Эльф дождался того момента, когда зверь подошёл к нему так близко, что дальше некуда, и начал отходить назад.

Проход был открыт. Герои стали было окружать монстра, чтобы уже покончить с ним, но тот, замахнувшись своей лапой на Эгихана, – так что тот еле как отскочил назад, притом кончик когтя громилы чуть-чуть задел его грудь, – ускорил шаг. Эгихан соблюдал дистанцию. Наконец оба пустились в бег. Только тогда герои поняли, что монстр от них уходит, в то время как злополучный Эгихан уходит от самого монстра.

– Беги, Эгихан, беги! – Крикнул Найтан, устремившись вслед своему другу. – Всем оставаться здесь и приглядывать за Герухом! Ждите нас к вечеру!

Герои если и хотели, то всё равно не смогли бы возразить. В следующую же секунду им пришлось сражаться с отрядом вооружённых мечами и щитами уродов. Минус два убежавших с монстром, да ещё раненый Герух, и с ним Айгана. Джебо ещё не слез с дерева, а ему ежу стоило находиться совсем рядом с героями, так как в такой ситуации продолжать швырять снаряды сверху на неприятелей являлось уже довольно рисковым предприятием, ведь была возможность случайного попадания в своих же. Гених, Джо и Айбирус остались втроем против одиннадцати уже не каких-то неудачников, а действительно более и менее сильных тварей, имевших при себе оружие. Правда, они были довольно ленивее, чем некоторые из предыдущих, да и из тех достаточно резвых находились только единицы.

– Получай! – Прорычал Джо на одного урода, проткнув тому грудь лезвием, и, не останавливаясь, продолжал крушить тварей с постоянными выкриками и восклицаниями.

Третий попался довольно крепкий орешек. Один удар со стороны Джо – тот ставит блок, другой – блок, обманка – блок!

– Отойди! – В конце концов разозлился однорукий воин и просто отпихнул неприятеля ногой, после чего набросился на него, слегка подпрыгнув, и пробил череп уроду.

К тому моменту Айбирус успел уложить пятерых, когда Гених ещё справлялся со своим третьим. Двое поспели своему другу на помощь, и они все втроем загасили тварь.

Из «пещеры» вылезла новая партия вооруженных головорезов.

– А ну, стой, монстрюга! – Найтан никак не мог догнать дикого гиганта. Тот, хотя и сначала казался неуклюжим ленивцем, сейчас проявлял себя во всей своей ярости и гневе. Он не слышал бежавшего сзади эльфа. Его целью был эльф, бежавший спереди. Найтану же как раз это и не нравилось. Потому что бежавший впереди эльф был его другом!

– Стой! Свинья! – Не умолкал Найтан.

Монстр, догоняя быстрого и проворного Эгихана, скинувшего с пояса меч для облегчения своего веса, крушил и ломал всё на своём пути. Одно перевёрнутое с корнем дерево, поломанный сук, ещё одно переломанное пополам дерево… Найтану же приходилось постоянно быть на чеку и смотреть внимательно, чтобы в него не влетело что-то тяжёлое и не упало. Пока эльф довольствовался тем, что глотал огромные, объёмные массы пыли и грязи от пят бежавшего впереди зверя.

Эгихан с ужасом в глазах чувствовал, как каждые секунд пять гигант его настигает, преодолевая разницу в расстоянии на локоть. Такой быстрый бег, такие скоростные показатели! Эгихан с каждой секундой удивлялся всё больше и больше, как ещё остался жив. И благо, толстяк не мог не встретить на пути разные препятствия, которые он убирал с дороги со столь выразительной и ужасной яростью.

Эльф выдыхался. Бывалый боец не привык за всю свою жизнь к настолько накрученным темпам. Сколько он не бывал в разных горячих точках, а подобный марш-бросок ему приходилось исполнять впервые. Найтан же бежал сзади и потому ему было несколько проще. Эльф видел, как у впереди его бегущего друга волосы развивались по воздуху невероятно красиво и даже воинственно. Ради столь захватывающего зрелища можно было решиться и догонять кого угодно, и убегать от кого угодно, кстати, тоже, так как когда преследователь не может тебя догнать, чувствуешь себя тогда иногда слишком крутым.

Вышеописанное ощущение крутости сейчас и испытывал мужественный Эгихан. Но только ему сейчас было не до него. В данный момент героя интересовало то, как бы ему спастись. А шансы были почти нулевые. Мужчина явно уже чувствовал, как капли грязи сзади брызгают ему в самую голову.

Эльф не забывал про то, что увёртливость и манёвренность – его конёк, которым тот громила не обладал. Поэтому Эгихан не забывал поворачивать то влево, то вправо, немного сбивая с толку животное. Разъярённый монстр зацепил своими когтями очередное дерево, и оторвавшийся от ствола пласт коры влетел прямо под ноги удачливого Эгихана. В этом месте как раз оказался грязевой спуск, где эльф мог скользить на своей импровизированной доске как на сноуборде.

Чудовище не отставало, хотя счастливчик Эгихан и выиграл три-четыре локтя для расстояния, что отделяло его от преследователя. Счастливчик, конечно же, только относительно. Ещё не известно, чья взяла. Эгихану всё-таки не удалось ещё оторваться от жуткого монстра.

Найтан старался не отставать изо всех сил, но у него это как-то не очень ловко выходило. В один момент воин поскользнулся и, упав, покатился бочкой по грязевому спуску, измаравшись с ног до головы в грязи.

Он отстал. С досадой эльф ударил кулаком в землю.

– Прости, Эгихан! – Взмолился он в безумном отчаянии.

Неожиданно доска Эгихана ударилась о какой-то камень, и, эльф, взлетев, пролетел расстояние в несколько локтей, после чего приземлившись на ноги, бежал дальше. Сейчас бы только не упасть. Если он упадёт, ему крышка.

Джо вдохновлял запах и вкус крови. С этим горьковатым привкусом во рту однорукий человек рубил уродов одного за другим. Были и те из них, кто не слишком легко поддавался силе воинственного мужа, и с теми оказалось довольно непросто. Но этим, впрочем, как и всем остальным тварям, пришлось несладко.

Айбирус здесь был незаменимый помощник. Странник справлялся с не слишком лёгкой задачей куда проворнее и лучше, чем Джо, Гених и Джебо, успевший уже спуститься с дерева и принять бой вблизи. Айгана и Герух спрятались в кустах и наблюдали за ходом сражения.

Когда закончилась вторая партия, руки воинов были уже забиты и поднимались с трудом. Сюрприз не заставил себя долго ждать. Не успели герои перевести дыхание, как в бой вступила третья. Большая, чем две предыдущие.

Эгихан продолжал бежать. Тупоголовое создание! Застряло между двух широченных, сросшихся вместе дерев. Этих гигантов оно вряд ли сможет перевернуть вверх корнями. Довольно надёжная природная ловушка сделала своё дело, но Эгихан всё равно не останавливался.

Сердцем своим воин почувствовал невероятное облегчение. Отдохнуть полностью пока никак нельзя, но хотя бы снизить темп – уже неплохо.

На противостояние третьей партии вооружённых уродов подключились Айгана и Герух. Айгана стреляла из своего укрытия с меткими попаданиями, и что самое удивительное, так это то, что твари даже не подумали посмотреть в её сторону. Они нападали только на тех, кого видели. Герух, претерпевая лютую, несносную боль, тоже пускал стрелы из лука.

Всё это время Джо удивлялся тому, какая жадность должна быть у давно умершего волшебника, или, если не так, то насколько неизмерима цена того зелья?

Один за другим падали поверженные твари. Первый, второй, третий… девятый… двадцатый… Когда это всё закончится?

Те же мысли «когда это всё кончится» звучали в голове у Эгихана. Он висел над пропастью на лиане, в то время как громила, находясь на краю утёса, едва не мог достать своей страшной когтистой лапой бойца. Монстр остановился в нерешительности. Конечно же, так же прыгнуть и схватиться за лиану он не мог, не те способности имел при себе гигант. Пальцы не настолько цепкие.

– Ну, чего же ты ждёшь?! – Кричал Эгихан. – Давай, растерзай меня!

Тот снова начал свирепеть от одного только голоса Эгихана. И поплатился за своё нетерпение. Поскользнулся и упал в бездну…

После славной битвы сил у героев не осталось ни в какую. Джебо, изливаемый кровью, сражался до последнего вдоха, после чего смерть забрала его. Темнокожий человек потерял слишком много крови. Айгана испустила все свои стрелы, использовав ещё несколько из колчана Геруха, и теперь перевязывала мужественным воинам раны.

Эгихан и Найтан вернулись к вечеру, как и говорил Найтан, и по их возвращении герои устроили похоронную процессию. Джо всё это время держался рукой за голову. Не из-за него ли всё это? Во всяком случае, Джебо не должен был умереть, тут явно что-то не так…

Поужинать было чем. На земле валялось достаточно разбитых плодов с вывалившейся наружу ароматной мякотью, являвшихся орудиями метания, использованными руками погибшего героя.

На дежурство этой ночью встали сначала Герух, успевший отдохнуть, пока другие сражались, и оправиться от раны, и Айбирус, который, казалось, устал меньше всех. Во всяком случае, после той бойни он был так спокоен, как никто другой. Джебо, как и всем остальным, ему тоже было жалко, хотя странник толком и не успел подружиться ранее с темнокожим парнем; и потому его выражение лица имело не только серьёзный, но и очень печальный вид. Дед даже пустил слезу. Заметил же это только Гених.

Особенно в отдыхе нуждался сейчас Эгихан, испытав такие невыразимые страсти за прошедший день! Парня временами то и дело передёргивало. Бывалый боец пусть и был закалённым чуть не до самого верха своих возможностей, но с подобного рода чудовищем, убегая от которого ему пришлось избороздить половину острова, он столкнулся впервые. А тот гигант оказался притом не тем, кем казался сначала. Сперва зверь принял на себя роль доисторического ленивца, а позже выясняется: в задних лапах этого монстра тысяча лошадиных сил! Скоростной подлец… чуть не убил одного из героев, того самого Эгихана, кто первый (а кроме него вряд ли кто ещё осмелился бы) сделал вызов громиле и не побоялся с тем большим балбесом играть в кошки мышки. Благо, что непомерно огромный кот и вправду оказался балбесом, да ещё и с большой буквы. Любое нормальное существо при здравом уме и памяти не стало быть подходить к самому краю ущелья, да и с какой целью?! Уничтожить беспомощного эльфа, который с ним не сможет толком ничего сделать! Ни на мясо, ни на шкуры пустить!.. И всё же зачем-то ему понадобился Эгихан. И потому болван поплатился за свою глупость. Так бывает с теми, кто лезет на рожон, гоняясь за пустым.

Сменяли Айбируса и Геруха Джо и Айгана на вторую половину ночи. Айгана сама вызвалась на несение вахты. Девушке до сего момента никто не поручал эту не слишком лёгкую задачу, да и в этот раз, как и в некоторые другие, Джо усиленно отговаривал её от подобной затеи. Но воительница настояла на своём. И доводы девушки состояли в том, что ей не пришлось воевать с теми вооружёнными уродами вблизи, а стрелы пускать – не такая уж и сложная работа. Самому Джо, как и Айгане, пришлось настоять на своём желании отстоять одну смену. Гених, его лучший друг, был как всегда тут как тут. И конечно же, упорно предлагал свою помощь, но Джо отказался, связывая свой отказ с тем, что всё равно вряд ли будет хорошо спать этой ночью. Его переживания насчёт Джебо не умолкали ни на минуту, чуть не каждую секунду лишая воина покоя.

Конечно же, боец несказанно сильно хотел пообщаться с Айганой. Не только потому, что был в неё влюблён, но и потому, что она могла его хоть как-то утешить. И потому Джо заговорил первый:

– Ты за сегодня, я думаю, всё-таки сильно устала.

– Да, так и есть. Но я умею к тому же терпеть. Я вижу, кто и вправду измождён и нуждается в отдыхе и восстановлении, и беру ответственность на себя. Я люблю помогать своим. И позже они непременно помогут мне.

– Ты очень сильная девушка, Айгана. – Похвалил Джо, поставив ударение на слове «очень».

– Спасибо, – смущённо и просто ответила та. – Ты, действительно, так считаешь?

– Я же не буду тебя обманывать!

– Ну да, верно…

Айгана взглянула в глаза однорукого воина и увидела в них мятежную тоску.

– Джо, что с тобой?

– Да со мной всё в порядке…

– И так ты всегда говоришь правду?

– Ну ладно, да, со мной не всё в порядке.

– Ты, наверное, переживаешь насчёт Джебо?

– Да.

– Он был классный парень. Сама до сих пор не могу смириться с нашей общей утратой…

– Он стал мне как друг. – Признался Джо. – Но как ты думаешь, кто виноват в его смерти?

– Причём тут это? – Недоумевала Айгана от чистого сердца.

– Я виноват.

У Айганы от этих слов аж слегка дрогнул её красиво очерченный подбородок, и в глазах красавицы появились слёзы.

– Не может быть, Джо! Что ты такое говоришь?!

– Я настоял на том, чтобы взять его с нами. Именно я заставил его пойти вместе с нами. – однорукий человек остановился. – Разве ты не помнишь?!

– Помню. Но это был его выбор. И потом, ещё неизвестно, укрылся бы он от тех эльфов с концами или нет. И, во всяком случае, тогда мы ему, действительно, спасли жизнь, пусть он это и всячески отрицал.

Наступило тихое молчание. Джо переваривал в своей голове высказанные мысли Айганы, и на душе ему становилось легче. Только бы кто ещё не погиб. А так… всё бывает, судьба сама решает, кому когда умереть. Она не руководит жизнью человека, но часы смерти и рождения постоянны и неизменны. Вообще для всего определены свои времена и сроки.

Айгана склонилась к лицу однорукого мужчины и поцеловала того в ланиту. Джо не выдержал, и ручьи слёз покатились по его лицу; эмоции заставляли его судорожно вздрагивать и жадно глотать ртом воздух. Она взяла его в свои объятия. А левша просто склонил той голову на плечо и продолжал плакать, ощущая на своей спине тепло нежных, добрых и заботливых рук. Айгана сама плакала. И будучи немощной, она одновременно могла быть и сильной и поддерживать других.

– Джо, перестань, всё обойдётся… ты слышишь меня, Джо?

И так они сидели вдвоём и плакали. Не в меру уставшие. Но сильные духом.

– Надеюсь, мы на полпути к цели. – Выразил свои надежды Герух, когда герои всемером преодолели уже несколько коридоров, по пути поразив где-то около сотни гадких чудовищ вроде больших ящериц.

– Странно, тут гораздо более безопасно, чем снаружи… – Заметил Гених.

Неожиданно в сводах замка раздался ужасный, леденящий кровь, громкий рёв. Сердца героев так и упали в пятки.

– Ты уверен? – Найтан с блеском в глазах посмотрел на Гениха. Человек до сего момента не видел такого нездорового блеска в глазах эльфа. А потому не на шутку забеспокоился. Может, и у него такой же?!

– Всё, с меня хватит! – Не выдержал Найтан, бросив свой меч на пол, и нотка истерики чувствовалась в его басистом голосе. – Вы, люди, куда… куда вы нас завели? – Эльф обернулся к тем, кого сейчас обвинял. – У вас наверняка есть какой-то злой умысел?!

– ЧТО?! – Джо был шокирован от такого заявления.

– Я знаю, вы, люди, не любите эльфов! Только если бы вы знали, что у меня есть семья, есть жена, есть дети! Мне нельзя умирать! Почему я…

Уставший Найтан переходил на крик, и потому беспристрастный Эгихан закрыл ему рот рукой.

– Ты хочешь, чтобы мы тут все из-за тебя полегли?! – Вразумлял друга бесстрашный, а в данный момент даже немного разгневанный эльф от столь беспредельного поведения своего товарища.

И тут Найтан словно очнулся. У эльфа было сейчас такое ощущение, что всего несколько секунд назад он сходил с ума. Несчастный воин сел на пол и закрыл лицо руками. Он плакал. И, слегка подрагивая, всхлипывал. Герои молча созерцали эту картину и внутренне поддерживали обезумевшего парня. Две руки сейчас находились на левом и на правом плече эльфа. То были его верные и преданные друзья Эгихан и Герух.

Неожиданно между членами семерки произошло разделение. Искатели не могли понять, что только что произошло, но они оказались друг от друга отделены серыми стенами. Пол провалился под тремя эльфами, так что те оказались где-то ниже первого яруса замка, Айбируса и Гениха занесло куда-то наверх; перед глазами Джо и Айганы, крепко державшейся в тот момент за плечо воина, всё это действие произошло так внезапно и скоро, что они толком даже не поняли, что остались на том же месте, где и стояли.

Герои попытались окликнуть друг друга, и у них ничего не вышло. И тогда Джо, не воспринимавший раньше само понятие дружба всерьёз, понял, как было бы здорово им сейчас быть всем вместе. Однорукий рыцарь ощущал груз большой ответственности на себе, так как очаровательная красавица досталась не иначе как ему на руки, как говорится. Но ситуация в корне меняется, когда рука всего-то лишь одна!

Айгану это не беспокоило. Она чувствовала себя в безопасности. Поразительная наивность! Джо так и подозревал, и понимал, что не может и не смеет обмануть надежды своей спутницы. Она ему всецело доверяла. И он непременно оправдает её уверенность в своём защитнике.

Айбирус и Гених отражали нападение гигантского количества тех странных больших, размером с двенадцатилетнего подростка ящериц, с которыми они встретились ещё с начала, зайдя в замок, вход которого, кстати, уже был освещён факелами, установленными на стенах. Кто успел это сделать? Или оно само так? Для заколдованного замка, впрочем, это не удивительно.

Проход, в котором стояли два бойца, был довольно узок. А потому сражался в основном Айбирус, а Гених страховал сзади. Недурная система: один рубит, другой стреляет сзади. Если бы они сейчас находились на пространном месте, то гадинам ничего не стоило бы окружить двух человеческих жертв. Одна, к слову сказать, попыталась перепрыгнуть через Айбируса, после того, как тот поразил в голову двух предыдущих. За свою дерзость она поплатилась утерянной задней конечностью.

Твари наступали. Айбирус не уступал и не сдавал позиции. Как стоял на одном месте, так и остался стоять. Твари же, умирая, просто исчезали, поэтому пространства для героев все время было достаточно. Но стоп! Что это?! Послышалась возня на противоположном конце коридора… Ещё секунда, и последовали дикие взвизгивания тех тварей, слившиеся воедино вместе с воплями первых. Вскоре воины оказались зажатыми с двух сторон.

– Найтан, вставай, брат! – Эгихан взял эльфа за руку и помог тому встать.

– Простите, парни, я не знаю, что со мной стряслось, – начал тот оправдываться за допущенный им косяк. – Правда, не знаю. Что-то крыша, видать, у меня поехала.

– Ничего, доблестные мужи, мы выберемся отсюда! – Уверил двоих стоявших рядом с ним и самого себя Герух.

– Хорошо бы… – Задумчиво произнёс Эгихан, как в сводах замка раздался тот же громкий, хищный, наводящий страх до самых костей, рёв.

– Кто это? – Прошептал Найтан.

Рёв раздался снова, и герои, обернувшись назад, увидели, что на встречу им несётся самый настоящий… минотавр. Огромный, вооруженный топором, со зловеще торчащими из бычьей головы рогами.

– Это не миф… – С некоторым сожалением, досадой и даже и иронией произнёс Найтан.

– Но ему не долго ещё жить. – Отозвался на реплику друга Эгихан. – Станет мифом.

С этими словами как всегда рвущийся вперёд Эгихан, как самый храбрый и хладнокровный, выступил вперёд перед мчащимся на него чудищем. С оглушительным боевым кличем существо приблизилось вплотную к первому эльфу и нанесло удар. Тот поставил блок и резко отпрыгнул назад и в сторону. Следующий на пути перед громилой предстал Найтан. Он так же, как и Эгихан, ловко отразил нападение врага и так же ловко отпрянул к стене. Ещё не до конца оправившийся от раны Герух пребывал сейчас не в лучшем физическом состоянии, и потому еле как оставил противника с носом, будучи на волосок от смерти, и даже хитро обманул тварь: не в силах сделать резкий рывок назад, как два его друга до него, боец проскочил с кувырком на правый бок между самых ног громилы, сначала поставив на пол локоть правой руки, той самой, в которой рыцарь держал меч, для того чтобы оружие оставить проходящим мимо себя и не наколоться на него. Такой техникой обладали лучшие эльфийские воины. Топор зверя чуть было не задел голову удальца, и острое, наточенное до зловещего блеска лезвие срезало часть длинных, изящно размётанных в воздухе во время отчаянного броска Геруха, волос.

Представленное тремя везунчиками их неприятелю действие являлось демонстрацией тактики ведения боя эльфов с подобного рода здоровяками. Длинноволосые существа славились лучшими тактическими приёмами и ими превосходили даже людей.

Исчадие зла остановилось в нерешительности, увидев столь неожиданный для себя исход событий.

– Мы, по-твоему, тупоголовые тролли? – Поинтересовался Найтан грозно и даже с некоторым укором у неукротимого зверюги своим мужеским басом.

Тот, сильно разгневавшись, недовольно рыкнул и снова рванулся в бой.

– Джо, как думаешь, где остальные? – Прошептала Айгана, и слёзы лились по её прекрасным ланитам.

– Айгана, я уверен, что мы выберемся отсюда живыми во что бы то не стало. – Ободрил воительницу неустрашимый и идущий до победного исхода Джо.

Из конца коридора внезапно вылетела навстречу двум скитальцам самая настоящая… шаровая молния. Хотя, это, может, была и не она, но данный объект очень походил на неё.

– Пригнись! – Крикнул Джо своей спутнице, положив на неё свою сильную, крепкую руку.

Шар с чисто электрическим и будоражащим сознание объёмным звуком пронесся мимо.

Айбирус и Гених с большим трудом справлялись с хищниками, нападавшими на них с двух сторон. Гених в один момент выронил свой меч, и одно исчадие зла, подпрыгнув, приземлилось на сражавшегося из последних сил бойца сверху; зубы твари со звонким щёлком сомкнулись перед самым носом воина, схватившего за шею противное человеческому разуму создание. Айбирус, умудрившийся завалить всех ящериц-пищалок до единой со своей стороны, поспел вовремя на помощь напарнику, у которого над головой уже столпилась целая куча маленьких людоедов. В пасть гордо восседавшего сверху на «загнанном кролике» мерзавца влетел наконечник копья странника и пронзил голову уродца насквозь. Не ожидав столь внезапного подкрепления со стороны их потенциальной жертвы, кровопийцы отпрянули в нерешительности и испуге. За это время, дошедший до состояния полусмерти от страха, Гених резко поднялся и принял боевую стойку.

Будучи хозяином замка, минотавр мог позволить себе такую роскошь, как в неистовой ярости своим топором прорубать стены так, что каменья и пыль разлетались во все стороны и попадали в глаза рыцарей. Так он пытался навести ужас на эльфийских пришельцев, не забывая издавать оглушительный, вызывающий мурашки по коже, боевой клич.

Герои уже успели отразить три неудачных броска неприятеля.

– Парни, он оказывает на нас психологическое давление! – Эгихан вспомнил те слова, что сам когда-то говорил. – Превзойдём его в этом!

Тогда дерзновенные мужи стали своими мечами бить по наколенникам, издавая неприятно давящий на уши звон, и тем самым бросая вызов сопернику. Тот колебался. Эти трое пробуждали в нем инстинкт самосохранения.

Всё же громила решился произвести ещё одну попытку. Но теперь уверенность в сердцах укротителей сильных мира сего возросла после трёх удачных отражений порывов атакующего. Они уже меньше боялись и готовы были рисковать, творя невозможное. В этот раз чертила приложился как следует и рубанул с плеча. Эгихан не устоял и повалился на пол, поставив блок и продолжая держать меч перед собой, приняв горизонтальное положение. Удары по корпусу твари последовали тут же один за другим: сначала со стороны Геруха, потом со стороны Найтана. Геруху, забывшему про свою боль от не до конца зажившей раны, резкому как стрела, удалось задеть бок силача и вовремя отпрянуть. Найтан же попытался пронзить чудовище своим оружием, как лезвие вражеского топора глубоко вонзилось ему в грудь. К голове Эгихана, успевшего уже подняться так скоро, словно он и не лежал только что у самых ног монстра, моментально прилила кровь от ярости при виде убитого жестоким подонком его друга. Всего один миг, и на месте возникшая безумная идея эльфа была осуществлена рыцарем на деле: чисто варварским прыжком ловкач запрыгнул на хребет слегка пригнувшегося Геруха и, оттолкнувшись от него, на лету вонзил в горло монстру-убийце свой меч.

Здоровяк не успел отразить этот удар из-за той раны, что ему нанёс Герух… Притом ему также пришлось потратить драгоценную как для него самого, так и для эльфов частичку времени на Найтана, который в этот раз повёл себя весьма героически.

Громадная туша с грохотом повалилась на пол. Выглядела эта картина весьма зрелищно. Ради такого стоило бодаться с таким серьёзным соперником, если бы не пострадавший Найтан. Друзья кинулись к своему герою в порыве надежды, что тот остался жив. У рыцаря из груди и из уст текла алая кровь, и боец мужественно сражался с болью последние секунды своей жизни.

– Нет, Найтан, не умирай! – Воскликнули оба оставшихся невредимыми любимых друга Найтана. – Найтан, нет!

– Парни, – начал тот, и из глубины разбитой груди воина раздался предсмертный хрип. – Скажите моей жене и детям, что…

Добрый, порядочный семьянин, герой в полном смысле этого слова и по жизни настоящий джентльмен не договорил. Он погиб героической смертью. Двое выживших не могли поверить своим глазам. Эгихан продолжал ещё некоторое время заботливо придерживать рукой голову друга кверху, но тот был уже мёртв.

– Найтан, нет! – Страдальцы разрыдались в голос. – Найтан! Найтан! Для чего ты нас оставил?! Добрый, благородный, сильный Найтан! Тебя поверг ужасный монстр! Ты отдал свою жизнь ради друзей…

Названные братья взяли друг друга за плечи и рыдали вместе. Особенно Герух. Эгихан хотя и был всегда очень сдержанным, никак не мог остановить порыва своих неукротимых эмоций.

Рука Геруха бережно прикоснулась к векам поверженного славного воина и прикрыла их в невыразимо тоскливой и печальной тишине и безмолвии.

Невозможно описать тот страх, ужас и панику, охватившую Джо и Айгану, в особенности же Айгану. То, с чем сейчас имели дело искатели зелья, предстало им в виде светового шоу. Героям оставалось только удивляться. Неужели они пришли посмотреть на дивное свечение таинственных объектов, могущих в любую секунду их убить?

– Держись, Айгана! Держись! – Повторял Джо, пытаясь успокоить напуганную до ужасного состояния изнеможения итак слишком сильно искалеченных жизнью нервов девушки.

Неожиданно всё закончилось. Так же внезапно, как и началось. Айгана, повалившись и усевшись на пол, словно потерянная смотрела прямо перед собой, порывисто и тяжело дыша, и грудь её высоко вздымалась после пережитого шока. Джо, в глазах которого читалось неописуемое умиление от настоящей боевой выдержки прелестного создания и сочувствие к дрожащей от ещё не улетучившегося стресса девушке, подошёл к своей спутнице и присел рядом с ней. Та обвила руками мощную шею своего любимого человека и своей влажной от слёз ланитой прижалась к лицу дорогого ей до боли и дикого безумия однорукого парня.

– Ты большая молодец, Айгана! – Ободрял мужчина воительницу.

– Джо, спасибо тебе, что ты есть… – Промолвила с великой любовью к оберегавшему её человеку благодарная Айгана.

– Нет, это тебе спасибо, – мягко возразил растроганный до глубины сердца Джо.

Новая волна тварей накатилась на укротителей нечисти, когда те уже прошли некоторое расстояние от того места, где выдержали первую атаку. Забившиеся до окаменения мышцы бойцов уже не слушались, и тогда они бились уже даже не из последних сил, а из самых крайних остатков тех самых последних сил. Пока Айбирус добивал последних гадин со своей стороны, Гених, будучи не в силах уже поднимать меч, просто орудовал ногами, желая выиграть хотя бы некоторое время, чтобы неутомимый Айбирус успел к нему на помощь. Не отступающий ни перед какими трудностями и опасностями, и находчивый воин старался чаще прыгать и как можно выше. Ему даже удалось зарядить в челюсть одной мелюзге с такой силой, что та отлетела на три локтя. Остальных этот удачный приём поверг в чувство полной беззащитности перед человеком, так что кровососы, немного помедлив, разбежались.

Теперь уже не Айбирус Гениха, а Гених прикрывал Айбируса, не успевшего ещё разобраться со своими неприятелями. Одна пущенная стрела лучника, и несколько оставшихся безмозглых созданий также удрали, ощутив себя бессильными при виде сильных, но по факту находящихся на грани полного изнеможения мужчин.

Эгихан и Герух ещё не успели опомниться от ужасного, теснящего сердце и сдавливающего грудь горя, как с одного конца коридора в их сторону двинулась толпа бегущих нелюдей-воинов, вооружённых с ног до головы и не имеющих на себе доспехи.

– Бежим! – Произнесли оба эльфа разом, оставив тело Найтана, надеясь потом забрать его. Так как пока сейчас у них для этого не было времени.

– Они без брони? – Уточнил Эгихан у Геруха.

– Да.

– Придётся попотеть.

Мысль Эгихана Герух уловил сразу. Будь эти уроды в доспехах, то бежали бы медленнее. Сами эльфы бежали почти налегке. Кроме мечей, луков и стрел воины имели на своих ногах наколенники, изготовленные из мягкого легкого металла, как можно более облегчённые; их ношение являлось традиционным у эльфов. Что часто эльфов спасало в горячих точках, так это быстрые ноги (вспомнить хотя бы, как Эгихану удалось завалить того гиганта-ленивца, против которого и две дюжины сильных воинов окажутся бессильны). Поэтому колени эльфийские воины в обязательном порядке предохраняли, притом не нагружая их лишним весом. Притом доспехи эльфы на себя обычно не надевали с той же целью: для лёгкости и быстроты движений.

Один заворот, другой, третий… Лестница. Ступени, ступени и ещё раз ступени. Каменные, местами полуразваленные и осыпающиеся. Сейчас рыцари подымались по лестничной спирали куда-то наверх. Снизу слышалось бряцание железа и торопливые шаги преследователей. В какой-то момент героям начало казаться, что лестница никогда не прекратится, и что у неё нет конца. А шаги становились всё громче и громче. Наконец они, совсем мокрые от пота, добрались до одной железной двери на самом верху. Из-за поворота показались уроды. Они, как бы то ни было странно, настигали быстроногих эльфов.

Эгихан распахнул дверь и вошёл в дверной проём, собираясь обороняться. Герух пристроился рядом. Эльфийские лучники сперва взяли свои луки и принялись отстреливаться, пока один подлец не запустил томагавк в Эгихана, не успевшего вовремя увернуться. Оружие вонзилось в плечо воина и перебило ключицу. Тот упал не столько от самого ранения, сколько от неожиданности.

– Эгихан! – Герух поднял с пола друга и, оттащив того в сторону, запер дверь. Уроды всем народом стали ломиться в неё, сотрясая воздух своими криками.

В одиночку эльф не справится. Оставалось только ожидать… но чего?

– Так-то лучше! – Гених не мог сдерживать порывов своей радости, когда вооружённые уроды один за другим падали под его мечом и копьём Айбируса. Айбирус здесь был очень кстати. Без него вся миссия, может быть, уже стремилась бы к провалу.

– Как думаешь, где все остальные? – Спросил странник у своего напарника, на бегу пронзая очередную тварь своим копьём.

– Не знаю! – Ответил Гених, подстреливая одного движущегося впереди представителя замка.

– Нам нужно поторопиться. Возможно, кто-то нуждается в нашей помощи!

– Но как мы найдём кого-то из наших?

– Просто продолжай бежать! Авось наткнёмся!

Неожиданно в сводах замка раздался пронизывающий душу до оледенения крови рёв. Ни с чем не сравнимый по своей мощи и ярости… То было похоже на верещание какой-нибудь огромной рептилии.

– Кто бы это мог быть? – Поинтересовался ошеломлённый Гених от такого крика.

– Дракон.

– ЧТО?! И сейчас мы бежим туда как ненормальные?!

– Да.

– Я знаю, что делать. – Пришла идея в голову Айганы, когда они вдвоём с Джо прятались от огромного свирепого дракона за одним столбом в полутёмной пространной зале с многочисленными рисунками на стенах и на потолке.

– И что же?

– Драконы любят красивых девушек. Последние сводят этих существ с ума. Я могу попробовать его отвлечь, а ты беги скорее за зельем на ту сторону зала. Потом тебе надо произвести там какой-нибудь звук. Оно тогда должно обернуться, и тут мы от него и уйдём…

– Ты уверена в эффективности своего плана? Видишь, ты сама говоришь: «Я могу попробовать». Но какова будет цена этой пробы в случае провала, ты подумала об этом?

– Да. Но у тебя разве есть лучше план?

– Нет.

– Во всяком случае, я постараюсь его отвлечь.

– Я не могу тебе этого позволить! – Прошептал тихо, но с выражением однорукий мужчина, осознавая свою ответственность за столь прелестное создание. Айгана приложила палец к губам своего защитника. В следующий момент их уста чуть было не слились в прекрасном поцелуе, но снова раздался тот самый страшный, вызывающий мурашки по коже, рёв лютой ненависти и злобы.

– Я пойду, – сказала Айгана, как бы опомнившись.

– Нет, стой!

Но Айгана уже вылезла из укрытия. Дракон с интересом посмотрел на молодую красавицу и притих. Он наклонил к ней свою голову, сладостно урча, чтобы посмотреть на чудесное создание поближе. Смелая воительница с чистым сердцем положила слегка дрожащую от страха руку на ноздри огромного ящера. Тот даже закрыл глаза от удовольствия и прилёг.

Джо уловил удачный момент и бесшумно проскочил мимо твари.

– Не бойся, мы с Джо тебя не тронем, – нежно и ласково обещала храбрая укротительница смиренному, как ягнёнок, гигантскому ящеру, как вдруг в другом конце залы послышался лязг железа. Это Джо подёргал цепь, приваренную в том месте к стене и перекинутую через блок на потолке, и на конце её висела большая шикарная люстра.

Дракон привстал и оглянулся назад. Айгана, не теряя ни секунды времени, стала отбегать от твари. Гигантский ящер это заметил и принялся играться с человеческой девушкой. Взяв её одной лапой и положив в другую, змей пустил в неё дым из ноздрей. Та, зажмурившись, громко закашляла. Огнедышащий гигант, приняв кашель за угрозу, уронил беспомощное, хрупкое создание. Айгана упала на пол, издав душераздирающий крик при падении. Всё произошло скоро и внезапно. Даже слишком…

– Айгана, нет! – Сердце Джо облилось кровью от увиденного зрелища. – Я покажу тебе, чудовищная мразь! -

Дракон не слишком аккуратно отодвинул концами своих острых когтей от себя обмякшее тело девушки, оставив три глубоких пореза вдоль всего туловища наискосок, и обернулся в сторону кричавшего угрозы воинственного однорукого человека.

Айгана осталась безжизненно лежать на холодном полу в луже крови и с откинутыми руками в стороны.

Поворачиваясь своим грузным телом, исчадие зла не заметило, как своим хвостом сбило влетевших в помещение двух людей с другого входа, находящегося сбоку. То были Гених и Айбирус. Герои бежали довольно быстро, видя впереди только то, что обозревалось в дверном проёме, соответственно не заметив громадный хвост, взявшийся случайно откуда-то справа.

Оба пострадавших, изливая пенящиеся ручьи крови изо рта, остались в здравом уме и памяти и с великим сожалением и досадой почувствовали, что получили переломы сразу нескольких рёбер. Двум неудачливым спасателям пришлось признать то, что сейчас они были абсолютно беспомощны и ни на что негодны, и могут даже умереть, если своевременно кто-нибудь не окажет им помощь.

Обезумев от сдавливающей грудь с неистовой силой боли, однорукий боец сыпал проклятия в сторону человекоубийцы. В голове воина весь мир перевернулся. В ней была только одна мысль: отомстить мерзкой гадине за её злое и ужасное деяние! Сперва Джо не позволил твари себя увидеть, спрятавшись за одним высоченным столбом, поддерживающим величественные своды замка. Со своего ракурса он увидел в другом конце залы лестничный подъём. Его целью стало пробраться туда, чтобы прикончить тварь с прыжка сверху, когда та подползёт поближе. Пока огнедышащий олух его не заметил. Он вообще смотрел в другую сторону. Тогда Джо, не теряя ни доли секунды, переместился вперёд на несколько локтей как можно тише и спрятался за другим столбом, стараясь притом особо не дышать, чтобы чешуйчатый чертила, не допусти того Небо, не услышал. «Моя пока взяла», – думал с лютой ненавистью и злобой ко врагу Джо. Вот и следующий столб на пути. Кровь в рыцаре кипела от страшной жажды мести. Он непременно это совершит. В несколько бесшумных прыжков «ниндзя» преодолел расстояние от одного укрытия до другого. Теперь осталось добраться только до вершины лестницы, вроде площадки или балкона без ограждения, как хотите.

Дракон, увидев беспомощных Айбируса и Гениха, не торопился их убивать, сочтя двух несчастных за мертвецов. Но змей отчётливо слышал угрозы в свой адрес и совершенно ясно осознавал, что кто-то всё же пришёл по его душу. Он это знал. Дракон чувствовал, что его какая-то мелюзга хочет погубить. Заподозрив в двух ни в чём невинных людях потенциальную опасность, тварь острыми лезвиями своих когтей в конце концов прикончила человеческих пришельцев.

«Вот мразь!» – прошипел сквозь зубы Джо, видя, что ничего уже не изменить. Гених и Айбирус, как и его драгоценная Айгана, мертвы. Ему остаётся только свести счёты с огнедышащим злодеем, и пусть змееборец сам сдохнет к чёртовой матери! Один, последний рывок – и он будет там, наверху. Переведя дух, отчаянный боец наконец решился. И мститель чуть было не достиг вершины лестницы, находясь всего на волосок от цели, как хищный ящер уловил этот момент. Два-три непомерно огромных шага, и двойной ряд острых, как лезвия ножей, зубов обнажился перед самым лицом возможной жертвы чешуйчатого ублюдка. Джо вовремя среагировал и отпрянул в сторону. Голова дракона въехала в стену, так что сверху посыпались камни с штукатуркой и пылью. В два прыжка ловкач всё же добрался до площадки. Но оставался там недолго. Огнедышащий броненосец опять разинул пасть перед самым носом избранной жертвы. Джо ничего не оставалось, как просто лечь. А то можно до бесконечности отскакивать то влево, то вправо! Зубами негодяй зацепил своего противника за одежду и сбросил того с возвышения.

От столь чудовищно жёсткого падения бойцу, мягко говоря, стало не по себе. Оказавшись на полу, будучи секунды две назад на вышине около десяти локтей, неудачливый укротитель змея понял, что влип по полной схеме. Хотелось кричать от боли, но шокированному Джо не удалось произнести ни звука, ни тем более слова. Сильный муж почувствовал, словно внутри него что-то взорвалось. Мышцы обмякли, и встать никак не получалось. Да что там встать! Элементарно пошевелиться для Джо сейчас являлось огромной затратой сил. Взяв себя в руки и сжав волю в кулак, с неимоверным усилием Джо перевернулся со спины на живот. Откашлявшись с брызгающей во все стороны кровью, боец испачкал широченный, протяжённый на всю длину и ширину зала, шикарный ковёр, который, к слову говоря, слегка смягчил его падение. Неприятный металлический привкус занял всю полость рта воина, вызывая у страдальца большое желание пить. Рыцарь приподнялся на колени, упершись руками в пол, и одно движение герою удалось произвести только благодаря неизмеримым усилием воли, пройдя через жестокие муки и нестерпимые боли.

Сверху над собой Джо слышал размеренное, спокойное дыхание лютого существа. Противостоявший однорукому воину противник явно жаждал съесть того мелюзгу, кто так дерзко покусился на его жизнь. Обессиленный человек услышал, как звук дыхания дракона стал приближаться.

Джо жаждал умереть. Ему уже не для чего было жить. Пусть этот пожиратель отведает его мяса. Однорукому воину уже всё равно. Только бы смерть пришла как можно быстрее… «Сколько ещё прикажете ждать?» – пронеслась мысль в голове проигравшего. Дракон, видимо, испытывал чувство уважения по отношению к своему неприятелю. И потому не торопился того добивать.

– Убей меня!.. – через силу прохрипел несчастный Джо, тяжело дыша.

Как только Джо ощутил запах дыма, и голова чудовища склонилась с раскрытой пастью к телу мужчины, неожиданно послышался звук отверзаемой двери. Затем довольно-таки торопливые шаги.

– Он мой! – Прорычал чей-то грозный голос с акцентом как у тролля. Дракон недовольно рыкнул на незваного гостя, приподняв свои желто-зелёные глазища на внезапно ворвавшегося в его владения Тара. Чудовище снова со страшным хрустом разверзло свою пасть, медленно и не спеша приближаясь к наглецу. У того в руке что-то горело, и мелкие искорки разлетались в разные стороны.

Джо диву дался при таком раскладе. Небеса великие, он до сих пор ещё жив! Его не сожрали… Только вот… радоваться этому или нет?

– Получай! – Ловким и метким броском Тар закинул динамит в зубастые «ворота». Дракон не успел вовремя выплюнуть взрывное оружие, и его челюсть, резко отворившись, оторвалась от головы и с большим шумом упала на пол. От ноздрей не осталось и следа. И глаз уже не было видно. Чудовище с великим грохотом повалилось замертво на свой царственный ковёр, впившись с пронзительным лязгом зубами в пол.

Когда-то Тару спас жизнь некий странник. Теперь он отплатил за этот дар тем же другому существу, которого люто ненавидел. Тар имел при себе свои принципы, понятия и не являлся совершенно бездушным уродом.

Джо не находил слов от всего только что произошедшего. И места себе воин тоже не находил. Ему уже просто хотелось уйти отсюда, подальше от всей этой суеты. И кто бы это мог быть, тот, кто спас его?! С некоторой иронией ветеран про себя заметил, что то же оружие, что некогда лишило его руки, теперь спасло ему жизнь… Необычное совпадение. Только надолго ли боец останется в живых? Не скоро ли всё же настанет его кончина?

– Давай, вставай! – Повелительным тоном рявкнул спаситель. – Вставай!

– Не могу! – Произнёс Джо с отсутствием надежды в голосе, и даже несколько умоляя. Вообще он не любил, когда с ним так нагло и по-хамски разговаривали.

К лежавшему в бессилии парню подошёл грозный тролль и одной рукой поставил мужчину на ноги. Вдруг, спустя несколько секунд ноги однорукого воина окрепли, расслабленная левая рука пришла в нормальное состояние. Но всё же боец ещё немного подрагивал.

– Доставай меч из ножен и дерись как мужчина! – Бросил вызов Тар своему противнику.

Джо был ошеломлён крайне. Он вообще не мог понять, что за странный, со слишком уж накаченной мускулатурой тролль стоит перед ним. Даже предположить не мог. Джо настолько пробрало горе до самой глубины сердца, что он никак не мог вспомнить даже то, что произошло вчера и даже сегодня утром. Он не давал себе отчёта и в том, что произошло совсем недавно. Просто в голове крутился один факт: Айгана мертва, её больше нет. И добрый старый Гених вместе с ней. А тут до него ещё этот громила докапывается. Нет, чтобы дать спокойно сгинуть в пасти царя рептилий! У Джо не было сейчас настроения ещё с кем-то биться. Он хотел или вернуть всё обратно в лучшем случае, что, разумеется, невозможно, или уйти в вечное странствие вне мира сего… то есть, умереть. Или, ещё один допустимый вариант, просто забыть про всё.

– Ты кто такой? – Поинтересовался Джо у незнакомца. У однорукого человека был весьма печальный вид в этот момент.

– Не узнаёшь?! – Сердито возник тролль. – Я пришёл сюда за человеческой девушкой. Что ж, я уже увидел, что она мертва. Но я ещё могу отомстить тебе за то, что ты забрал её у меня!

– Так это ты? – до Джо наконец дошло, какая мразь сейчас предстояла перед ним. – Ну что, сукин сын, давай, убей меня! Что тебе стоит?! Ты завалил вторую часть нашего отряда из семи эльфов! Видишь, я стою здесь, прямо перед тобой. Я не собираюсь никуда убегать. Если бы даже и хотел, то не смог бы. – Джо сплюнул, не отворачиваясь, отхаркнув длинную, тянущуюся до самого пола, слюну крови. Затем снова посмотрел на человекоубийцу, приняв суровое выражение лица, глаза в глаза.

– Да, ты прав. – Признал тот. – Но здесь, на этом острове, моя магия уже не со мной, а осталась только увеличенная во много раз физическая сила. Потом, – здоровяк указал на то место, где у Джо когда-то была правая рука, – у тебя пусть и нет руки, но моя правая тоже еле как шевелится.

– Мне вообще это не интересно.

– По возможности ещё расскажу тебе кое-что. – С этими словами громила вынул свой меч из ножен. – Хотя, став трупом, ты вряд ли уже услышишь мою историю… вот печаль! – Иронизировал нахал.

– Давай уже, кончай болтать! – Джо, сильно разгневавшись, взял своё оружие и направил его в сторону противника. Недавнее отчаяние сменилось невыразимой ненавистью и злобой, а также желанием прикончить мерзавца.

– Ты, вижу, не боишься меня. Ха, мне это нравится!

Тар нанёс первый удар. Джо поставил блок и увернулся одновременно. И чуть было не упал. Воин ещё не отошёл до конца после того серьёзного падения. Второй удар последовал затем сразу за предыдущим, и уже со стороны Джо. Тару ничего не стоило просто поставить блок, и скрежет железа раздался эхом по всей зале. Третий удар идёт снова со стороны Тара. Следующий наносит Джо. Последний как можно сильнее приложился, и лезвие его меча столкнулось с лезвием другого меча с пронзительным звоном перед самым лицом Тара.

После, спустя одно мгновение, Джо повалился от боли и неожиданности на пол, согнувшись в три погибели. Троллю ничего не стоило отпихнуть от себя гораздо более слабого дуэлянта ногой. К слову говоря, Тар это ещё мог сделать раньше, когда они столкнулись так близко в самый первый раз, когда Джо нанёс свой стартовый удар. Довольно сильный. Но ничтожный на взгляд мощного, как танк, зачарованного тролля. Тогда Тар пожалел человека, но в другой раз ему захотелось позабавиться.

Джо сам любил использовать ноги. Но здесь совсем другая ситуация. В данном случае нужно быть как можно более осторожным.

– Ой, у тебя живот заболел? – Съехидничал Тар не своим, издевательски насмешливым голосом. – Ты не переживай, я могу подождать, пока ты сходишь справить свою нужду!

С невероятно сильными по своей мощи и непрерывности муками и жгучими болями Джо поднялся. Весь согбенный, с дрожащими коленями, довольно измученный. Он встал и держал свой меч перед собой, следя за каждым движением со стороны противника.

– Ну что, повеселимся? – Усмехнулся тот и подошёл ближе к однорукому воину. Тот не заставил себя ждать и первый нанёс удар сверху. Со стороны Тара затем последовал удар сбоку. Второй удар, нанесённый Джо по врагу, заставил того изумиться.

– А ты мощный, я так погляжу. – Заметил Тар.

– Благодарю за комплемент. – Ответил мужчина, отражая удар соперника и нанося свой.

– Не стоит. – Спокойно возразил Тар, делая следующий удар, от которого однорукий боец едва удержался на ногах. Джо ожидал, что сейчас его будут добивать, но этого не случилось. Тролль ему поддавался, видя своё полное превосходство.

В единственной левой руке бойца что-то щёлкнуло, но всё же он нанёс ещё один удар, слегка задев шарообразный бицепс накаченного парня, и темная, бурая кровь украсила грубые черты мускулистой руки.

Однако тролль, скорчив лицо от боли, отразил этот удар так, что меч Джо вылетел у него из руки. Отчаянный боец не растерялся и, взяв боевой нож, стал им размахивать перед соперником. Своим мощным оружием Тар выбил никчёмную «игрушку» у однорукого воина.

Джо готовился к смерти. Он немного дрожал, но всё же сохранял хладнокровное выражение лица, побледневшего сильно не столько из-за страха, сколько от всех пережитых страданий. Вот этот чёрт стоит перед ним. И ничего с ним уже нельзя сделать. А своей дорогой Айгане человек пообещал, что расправится с её обидчиком. Почему в мире такое происходит, что нечестивые существа творят зло и продолжают жить, не ведая горя? При этой мысли в сердце Джо возгорелся гнев с неистовой и лютой яростью, сжигая все оставшиеся чувства и ощущения воина, будь то горе, сожаление или отчаяние. Ничего другого к тому моменту в душе рыцаря уже не оставалось.

– Ну давай! Убей меня. – Произнёс с тихой злобой и ненавистью Джо, потерявший всякую надежду на что-либо доброе.

– Подожди пока. – Отозвался Тар, вдевая свой меч в ножны. – Я буду убивать тебя медленно. Ты будешь претерпевать самые ужасные мучения! И я это сотворю голыми руками. Оружие мне не понадобится.

– Ясно. – Дерзко ответил однорукий боец и встретил мощного детину при его приближении резким выбросом кулака по прямой на немалое расстояние для подобного рода тесного контакта. Удар пришёлся точно по челюсти. Голову Тара занесло немного в бок, сам же тролль остался стоять на месте.

Другой удар последовал со стороны громилы. Джо еле как увернулся, откинув свою голову далеко назад и в бок. С каждой секундой тело бойца восстанавливалось, и возвращались ловкость и манёвренность. Джо отбежал от здоровяка на расстояние в несколько локтей и принял боевую стойку.

Но терпеть Тар уже больше не собирался. Тролль, подойдя к чудо-человеку, нанёс довольно жёсткий удар в грудь соперника. Тот, отпрянув назад, согнул ноги в коленях и едва не повалился назад, но устоял, резко выбросив верхнюю часть своего тела вперёд.

– Это всё, на что ты способен?! – Усмехнулся с хрипотцой Джо.

– Я ещё не закончил. – Возразил Тар, приближаясь к потенциальному мертвецу. По крайней мере, так воспринимал громила стоявшего перед ним соперника.

В следующее мгновение тролль почувствовал себя несладко. Тар развернулся на сто восемьдесят градусов и еле как удержался на ногах. В глазах тролля слегка помутнело. Вертушка у Джо вышла превосходная. Воин до последнего ждал, прежде чем исполнить этот приём. Состроив из себя несчастного, изнемогающего от боли человека, Джо в нужный момент, глубоко вдохнув через силу, так что шейный позвонок издал нетихий хруст, выпрямился и, подпрыгнув как можно выше, нанёс сокрушительный удар пяткой по зубатке ничего не ожидавшего неудачника.

Джо, почувствовав вкус азарта, набросился на ещё не оправившегося от легкого шока громилу. Но тот вовремя учёл этот момент нападения. Ролями нападающего и обороняющегося дуэлянтам поменяться не пришлось. Здоровяк предугадал следующий отчаянный рывок Джо и, отразив удар, сам всадил свой кулак в печень бойца.

Тот, издав глухой внутриутробный звук, согнулся пополам, но в который раз удержался на ногах. И, преодолев дикую, нестерпимую боль, поднялся, отдыхиваясь с выразительным хрипом. Следующий удар пришёлся по лицу несчастного человека. Он всё ещё стоял. Поочередно со стороны Тара стали сыпаться лёгкие для него самого и по-настоящему сильные для Джо удары. В грудь, в правое и левое плечо в районе ключицы, в левый бок точно в ребра, по ногам раза четыре, по сушняку левой единственной руки страдальца раза три, так что тому после первого уже нереально трудно было после поднять её; опять и затем снова по лицу, и наконец в солнечное сплетение. Боец до сих пор оставался на ногах, измученный до предела, дрожа как осиновый лист. Ноги так вообще испытывали наисильнейшую тряску, даже подбородок дрожал с весьма большой частотой. Кулак левой руки гоблина не пришёлся только в печень и в живот мученика, так как тот эти места надёжно закрывал своей сильной и мощной рукой.

Встав на одну ногу, согнув другую в колене и затем выпрямив её, Тар с силой отпихнул своего ненавистного врага. Теперь Джо уже не удержал равновесие и упал. Лимит его физической силы и выносливости истёк. Остались только воля и выдержка.

Сколько ему ещё осталось терпеть? Долго ли он ещё продержится? Джо предпочёл бы лучше сгинуть в пасти дракона. Так гораздо быстрее. Пусть такая гибель и выглядит страшнее и ужаснее. И то правда, только выглядит. Однако для Джо это была великая честь терпеть столь нестерпимые мучения за свою принцессу, лежавшую неподалёку в луже крови, бездыханную и бледную. С застывшей гримасой ужаса и паники на лице. Сейчас, при тех недавно произошедших и возникших из памяти в воображении Джо несказанно жутких образах (падение Айганы с большой высоты и дальнейшая её смерть, гибель Айбируса и Гениха), душевная боль рыцаря в несколько раз превышала физическую. И потому физическую боль бойцу было претерпевать уже гораздо проще.

– А ты крепкий орешек. – Оценил стойкость однорукого человека Тар. – Мне даже жалко бить тебя. Будь ты троллем, я бы тебя, наверное, ещё пощадил.

Слова словами, а пинок по корпусу лежавшего на полу Джо, которым гоблин закончил свою реплику, оказался неслабым. Затем последовал другой, а за ним третий и четвёртый.

– Что-то ты даже не шевелишься, – произнёс с некоторой досадой Тар, остановившись.

Следующие два удара не заставили себя долго ждать. Но тогда Джо всё же решился взять себя в руки. Увидев недалеко лежавший на запачканном кровью ковре нож, воин стал ползти по направлению к холодному оружию. Надеясь, разумеется, что тролль, включив тупость, что с этими созданиями нередко бывает, хотя они и чересчур изобретательны, не заметит этого и ничего не заподозрит. Поначалу однорукому воину так и казалось, что гоблин не предугадал его намерений. Испытывая мучительные боли и сильную ломку во всём теле, покряхтывая и захлёбываясь кровью, принимая на себя очередные удары увесистых ног садиста, Джо двигался к своей цели. И вот он уже её почти достиг. Она была совсем рядом.

Глубоко вдохнув воздух, до предела расправив свои объёмные лёгкие, Джо сделал отчаянный рывок. Достал! Но радость воина длилась недолго. Пальцы Джо накрыл грязный большой сапог, вдавив их в рукоять ножа. Сильный удар по лицу, последующее за тем вынужденное перемещение назад за ноги. Оружие безнадёжно осталось лежать впереди едва тронутое. Бойцу лишь оставалось его взять, сомкнув пальцы. Не хватило только одного мгновения.

Одна секунда, и началось жестокое избиение. Джо удивлялся самому себе, как ему это всё удавалось терпеть, не издавая лишних звуков, кроме как глухих откашливаний. Закончив расправу, Тар поставил свою массивную ногу на голову рыцаря.

– Ну как? Меня не проведёшь. – Заключил мучитель и, занеся кулак, собирался ударить свою жертву ещё раз. – А, да ну тебя! – Тролль опустил руку, но продолжал удерживать голову мужественного, волевого бойца ногой, с силой впечатывая её в пол. Закалённый в боях, стойкий при прохождении через жестокие пытки, Джо хладнокровно терпел эти садистские выходки. Бойцу казалось, что его череп вот-вот расколется от такой тяжёлой нагрузки.

– Знаешь, это такое сладкое ощущение, когда чувствуешь себя победителем. Когда твой враг повержен. Когда месть не заставила себя долго ждать, и жестокая расправа не минула твоего неприятеля. Слушай внимательно, я расскажу тебе свою историю. Ты сильный соперник, и с тобой можно поделиться воспоминаниями некоторых важных событий из моей жизни, касающихся нас двоих, которые ещё оставят глубокие следы в душе и памяти как моей, так и твоей. Но последнее ненадолго. И подобного рода следы сильно влияют на прихотливое сознание любого разумного существа. Как правило. Ладно, приступим.

Всё началось с того, что я влюбился в человеческую девушку. Она была прекрасна. Особенно в постели.

Услышав это, Джо всей душой хотел надрать задницу мерзавцу, но был бессилен.

Но потом она сбежала. Мой отец дал мне нескольких троллей для преследования рабыни, некогда взятой в плен при захвате и погроме одной из деревень. Она мне снилась. Я понял, что без этого прелестного создания моя жизнь не будет иметь смысла. И тогда я с небольшим отрядом троллей погнался вслед за ней, желая найти и вернуть бесценное сокровище. Вы вдвоём, ты и твой друг, помешали мне забрать мою мечту. Вы сами выхватили её у меня из-под носа. И перебили всех троллей, так что я один остался в живых. Мне пришлось вернуться домой и принести дурное известие отцу о гибели наших троллей. Мой отец был очень рассержен. Да не то слово. Он был разгневан. И на этот раз он сам послал меня на поиски двух людей-похитителей, вручив тогда мне под моё начало чуть больше охотников. И на тот момент мы были лучше вооружены, чем в предыдущей погоне. Что ж, настигнув вас, успевших уже, к моему великому изумлению, подобрать себе подкрепление, мы хотели застать ваш отряд врасплох. Не знаю, насколько близко или далеко мы тогда находились от цели, но у нас не оказалось никаких шансов. Нас самих застали врасплох, и выжили только я и мой близкий товарищ. Потом и его не стало. Гига погубил ужасный монстр. Я сам едва избежал смерти. Меня спас вон тот бородатый старец, забранный смертью в свои владения, кто сейчас лежит бездыханный в этой зале.

Слушавший довольно внимательно Джо сразу понял, что речь шла об Айбирусе. Тар продолжал:

– Он назвал себя странником, бродящим по земле. И отказался мне помочь. Хотя я и всячески уговаривал его остаться. А он словно испарился в воздухе! Ну что, забавно слышать, как твой человек спас твоего недруга, кто собирается убить тебя совсем скоро? – Съехидничал торжествующий Тар, свысока смотря на потерпевшего поражение Джо. – Впрочем, если бы не я, тебя бы сожрал этот вонючий дракон. Ладно, вернёмся к истории.

Позже, пройдя через заколдованный лес, оставив после себя гигантское количество трупов тех крылатых тварей, с коими мне там пришлось столкнуться, я приобрёл мощь и силу, превышающую во много раз ту, что я имел прежде. Это была не иначе как сверхъестественная сила. Я чувствовал себя настоящим магом. Вот только одна тварь мне прогрызла правую руку очень глубоко, и она до сих пор не пришла в нормальное состояние.

Я не торопился настигать ваш пополнившийся в два раза отряд врасплох сразу и выждал подходящий момент. После моего нападения вас оказалось достаточно, ни много ни мало, чтобы разобраться с омерзительной нечистью этого замка, а я прошёл по чистой тропинке. Хитро с моей стороны, не правда ли? Ну и, разумеется, мне удалось разузнать, что вы ищите. Тогда вы находились около самого замка, и я подслушивал ваши разговоры. Я мог бы застать вас врасплох там же, но решил, что это не практично. Да и моя волшебная сила иссякла, как только я ступил на остров, а осталась же только физическая. Поэтому тогда я ещё не мог быть уверен в своей победе. Теперь же я сразился со своим врагом один на один, как и хотел уже очень долго, и расправился с ним как следует. Наконец этот момент настал! И, естественно, мне ничего не будет стоить присвоить эту склянку с целебным зельем себе. Рука итак заживёт, но с этим чудотворным лекарством это произойдёт гораздо быстрее. Мелочь, а приятно. Я, так тебе скажу, не люблю ждать. – Закончил Тар.

Тролль приложил острие своего меча к шее поверженного противника.

– Серьёзно? – Усмехнулся Джо, почувствовав близость смерти. – И ты мне всё уже рассказал? Как-то быстро у тебя получилось. – Иронизировал бесстрашный воин перед самым лицом гибели. – Может, ещё что расскажешь?

– Молчи, дрянь. – Грозно и гневно ответил палач, примеривая своё оружие к мощной выи настоящего бойца. – Не сбивай меня с толку. Я хочу отрубить твою голову одним махом и не наносить второй удар.

Джо хотел было ещё что-то сказать, коронные фразы так и вертелись на языке, но смолчал. В сердце героя уже давно иссякла всякая надежда. Нет, не надежда на спасение, а надежда на то, что, спасшись, он сможет хотя бы воскресить Айгану. Или Гениха? Уже и не придётся выбирать… Скорей всего, он бы всё-таки воскресил Гениха, нежели Айгану, так как был многим обязан именно своему лучшему другу. Но это уже не имеет значения… Дракону за него отомстил другой, а тот самый укротитель дракона, кого воин всей душой мечтал прикончить, сейчас имел безграничную власть погубить и пощадить рыцаря. Да вообще, сделать всё, что угодно, с ним. «Чего это он так медлит?» – не понимал отчаявшийся муж брани.

– И ещё, – вставил наконец губитель, – моё имя Тар! – Тролль, стоя одной ногой на спине своей жертвы, водрузив свой внушительных размеров сапог меж её лопаток, занёс меч высоко над головой павшего героя (вся жизнь промелькнула перед глазами Джо, и самые яркие, радостные и болезненные впечатления были связаны с Айганой) и собирался уже её рубить, как откуда ни возьмись раздался волчий вой.

Тар отвлёкся, на мгновение посмотрев в ту сторону, откуда тот доносился, и неосознанно перенеся своей вес на ту ногу, что стояла на полу. Та нога, которой тролль держал воина, на кратчайшую толику времени оказалась в невесомости. Одной единственной доли секунды хватило Джо, для того чтобы убрать свою шею из-под падающего на неё огромного лезвия. То неслабо задело челюсть героя, и на ней осталась довольно длинная полоса, струящаяся кровью.

Тар с немалым удивлением увидел, как навстречу нему неслось существо с головой волка и телом человека.

– Я убью тебя, мразь! – Заорал грозно Тар, дерзко встретив надвигающегося на него монстра и приготовившись к тяжёлой схватке.

В следующий момент два здоровяка столкнулись и слились в одно большое тело, и меч Тара выпал у того из руки, когда со всей силой мистическое существо выбило оружие своей массивной мохнатой ногой у неудачливого гоблина. Два сцепившихся громилы кубарем покатились по расписному ковру. Сверху оказался Тар, с яростью душа своего противника. Зубы хищного создания оказались острее, чем мощь здоровых рук Тара, из которых одна ещё не успела вылечиться. Тролль заорал и машинально убрал одну руку, предоставив своему сопернику больше свободы для движений. Волк-человек двинул кулаком в челюсть негодяю. У того на секунду помутнело в глазах, после чего последовал следующий удар, но его Тару удалось отразить и в свою очередь самому тюкнуть, пусть не очень сильно, лютого зверюгу. Хищник злобно и гневно зарычал.

– Это всё, что ты можешь?! – Злорадствовал Тар.

Теперь от по-настоящему зверских ударов отбивался оборотень. Наконец он выгнулся в спине, увидев с удивлением для себя, что это вполне возможно было сделать, и скинул с себя здоровяка. Бойцы встали. Тар взял боевой нож и выставил перед собой. Взбешённый дерзостью тролля, волк-убийца выпустил свои длинные, как ножи, когти, отвечая пантами на панты недруга, как бы отзываясь на моментальное вооружение врага словами: «У меня тоже есть, что показать. Ну что, давай, кто кого?!»

Тар издал воинственный клич и двинулся на неприятеля. Ранения последовали одно за другим как со стороны зверя, так и со стороны человекоубийцы. Вопрос скорей всего здесь состоял не в физической силе и мощи или технике «киборгов», а в том, кто быстрее выдохнется. Чья выносливость победит, тот и победитель.

А кровь так и хлестала во все стороны. Двух минут должно было хватить достаточно до полного изнеможения бьющихся бугаев. Но азарт противников заставил тех сражаться яростнее и дольше. Во время боя Тар попытался подобрать с пола свой меч. Человек-волк накрыл сверху тролля, сделав невероятный по своей резкости, ловкости и длиной полёта прыжок. Не удалось. Мало того, Тар выронил нож и остался полностью безоружен. Только острые и длинные когти, сильно уступавшие по эффективности когтям оборотня, могли его спасти.

В следующем действии «бодибилдеры» катались по полу, переваливаясь со спины на соперника, поймав инерциальный момент. В один момент Тар, оказавшись под громадным, массивным телом, упёрся монстру ногой в живот, подогнув под себя другую, и перетащил его через себя назад, сам оказавшись в конечном итоге сверху над субъектом его ненависти.

Затем последовало избиение. Увидев себя боксерской грушей, сильное животное не позволило слишком долго себя мучить. Подобрав под себя задние лапы и резко с невероятным усилием воли их выпрямив, шерстистый атлет высвободился из-под вражеского удержания, включавшего в себя махание тяжелыми кулачищами.

Зверь издал дикий рёв, почувствовав себя живым, сильным и вольным как птица в небесах. И нереально мощным. Тут же здоровяки снова вцепились друг в друга после того, как кулак Тара пролетел мимо морды оборотня; и тогда два бойца столкнулись так, что у обоих хрустнуло в суставах.

Началась ожесточённая борьба. Эта борьба выглядела зрелищнее и яростнее любой борьбы за самку. Когти серой держиморды впились в наплечники Тара и благополучно обломались об них. Тара охватили столь несказанные ярость и ненависть ко врагу, что левая рука странным образом перестала болеть. Ни один соперник не превосходил другого в физических возможностях, и ни один нисколько не уступал другому в схватке. Сила в основном присутствовала у Тара; ловкость, быстрота и резкость движений – у оборотня. Хотя и первый был достаточно ловок, и последний – достаточно силён.

Противостояние продолжалось несколько минут, пока исход битвы не решил сокрушительный удар хвостатого боксёра по челюсти Тара. Тот откинулся. Но не упал. Оборотень крепко держал поверженного врага за шкирку, вовремя успев ухватиться за ворот здоровяка во время его падения. После чего, не потратив ни мгновения впустую, начал дубасить обмякшего тролля по его уродливой роже со страшной силой. Затем, удовлетворившись кровавым месивом на лице ублюдка, отпустил обездвиженное тело, разжав лапу. Здоровяк с глухим шумом повалился на пол, оставив на ковре довольно крови. Тогда победитель взял меч потерпевшего поражение воина и, замахнувшись им как следует, отсёк тому голову.

К Джо вернулось сознание. Всё в теле ужасно зудело, болело и ломило. Он не сразу смог подняться. Косяком глаза выживший «спартанец», лёжа на полу, увидел возле себя голову тролля мутанта. Какое-то существо рядом тяжело дышало, издавая хриплый стон. Что только что произошло? Джо вроде и был счастлив, что остался жив, но только до поры до времени. Тут же, после мгновенной радости, накатились душещипательные воспоминания ужасных, недавно происшедших событий. Грудь воина сдавило от невыносимой сердечной боли. Левой единственной рукой мужчина схватился за больное место, сильно и неистово пульсирующее. Волна эмоций нахлынула на несчастного избранника судьбы, что заставила своего подопечного пройти столь нелёгкий путь, чтобы в конце ничего не получить и даже потерять. Джо громко зарыдал, и его охватила немыслимая тряска. Немного успокоившись, искалеченный как снаружи, так и изнутри человек сплюнул кровь, накопившуюся во рту в немереном количестве, на пол. Столь неудержимому плачу вторил сидевший рядом оборотень, громко завывая, поднимая свою буйную, избитую голову высоко вверх, тоскливо-грациозно вытягивая мощную шею.

Наконец Джо, еле как умудрившись преодолеть невыносимую боль, встал. Его глазам предстала следующая картина. Поверженный громила. Другой громила, волосатый и с острыми зубами. Вероятно, это и есть его спаситель. Труп гигантской рептилии с разорванной пастью. Два его друга лежали безжизненно неподалёку, упёршись головами в стену. А там… в луже крови лежала Айгана, его первая и последняя любовь.

Неожиданно в голове искателя что-то помутнело. Всё, что он видел вокруг себя, стало казаться ему сном. Всё для Джо выглядело так нереально, словно он здесь никогда не был и открыл для себя новый мир.

«Зелье», – мелькнуло случайно в голове рыцаря. Он вспомнил, за чем и для чего пришёл. Склянку с жидкостью зеленоватой окраски, стоявшую особо, в углублённой в стену арке, на каменном столике, в другом конце залы было нетрудно заметить. Этот дивный блеск, исходивший от сосуда, манил героя со страшной силой. «Только бы добраться до туда», – подумал Джо, как ноги не выдержали и подкосились, так что теперь Джо находился в сидячем положении.

Оборотень вник в проблему несчастного, потрёпанного жизнью человека и, сбегав за склянкой, поднёс её однорукому мужчине. Тот благодарно кивнул и взял. Интересно, когда он успел завести себе личного пса?

Джо заворожённо смотрел на чудный предмет. Какая-то злая сила захомутала воина света и взяла того в свои страстные, опасные и смертоносные объятия. Джо почти ничего не соображал. Он уже и не ощущал той острой и нестерпимой боли. Рыцарь забыл про всех, пришедших с ним сюда, в этот замок, живых и мёртвых. Если кто-то ещё остался в живых… Забыл в некоторой степени даже про то, как бился с троллем и как получил чудесное спасение. Хотя последнее он и не успел забыть, потому что толком даже не успел понять, что произошло! Он только очнулся и обнаружил себя живым… а рядом – своего ушастого и хвостатого спасителя.

Работала в данный момент у героя исключительно интуиция. Чисто интуитивно он вынул деревянную пробку из горлышка. Теперь ему, по-видимому, надо было выпить содержимое. В этот момент огромный волчище, всё ещё дававший о себе знать, жалобно заскулил. Нетихий скулёж на одно мгновение отрезвляюще подействовал на рыцаря. Он нечаянно посмотрел в ту сторону, куда тянулся длинный кровавый след. Там Джо увидел её…

Мужчина, несмотря на дикие боли, всё-таки нашёл в себе силы подняться и подойти к спящей красавице. То была девушка неописуемой красоты, как белая майская роза. Удивительной чистотой и непорочностью дышало это истерзанное, измученное до самой смерти тело. Лицо как лик прекрасной сказочной феи, но смертельно бледное. С застывшей гримасой ужаса, паники и страданий в голубых, небесного цвета глазах. Уста её были едва приоткрыты. И как миловидны черты этого умопомрачительно чудесного чела! А также тонкая, гибкая и изящная шея…

Восхитительный, прелестный цветок с весьма приятным благоуханием был срезан раньше срока, едва успев зацвести и не успев достигнуть своего совершенства; и теперь он будет валяться на голой, пыльной дороге и с каждым часом неизбежно вянуть, теряя всю свою воздушную легкость и красоту.

Красавица манила романтика своей возвышенностью и очарованием. И да, пусть это не иначе как самое настоящее кровавое очарование. Но в чём же заключалась возвышенность чудной особы? Этого Джо никак не мог понять. Логика здесь точно не в помощь, но сердце то знает и твердит своё… Может, возвышенность её состояла в том, что ей пришлось пройти через многие скорби и боли, и притом воительница отлично и очень мужественно справлялась с этой задачей.

Рыцарю показалось, как будто раньше он видел эти глаза. И эти глаза, должно быть, имели обворожительную силу. Если он их видел, то вряд ли смог бы тогда устоять перед тем жизненным блеском, что струился из этих пропитанных насквозь дивным светом добра и любви очей.

Но сейчас от безжизненного тела веяло холодом. Однако, что если, можно вернуть тепло в эту изорванную и истерзанную плоть, вдохнув неё огонь жизни?

Рука сильно дрожала. Стоило поскорее выпить зелье, пока оно не разлилось. Хотя, по правде говоря, Джо, находящегося в весьма странном состоянии, это мало беспокоило. Всё-таки он ещё успеет сделать это, если понадобится, и если он захочет того, в любой момент. В таком случае некуда торопиться.

И что же в конце концов его связывало с этой девицей? Неужели она когда-то что-то значила для него? Однажды Джо обманула его девушка и бросила. Пусть он этого и не помнит, и вряд ли в голову нагрянут в сию же секунду чёткие и ясные картины с воспоминаниями; но ощущения то остались! И они давали герою о себе знать. И потому рыцарь испытывал некоторое довольно непонятное недоверие к незнакомке. Интересно, а что в ней может быть исполнено искреннего доверия?

Джо поднёс склянку к своим губам, как вдруг его что-то остановило. То была его внутренняя сила. Его славная, как свет солнца, воля. Ему нужно было преодолеть себя, напрягшись, взяв себя в кулак и борясь через силу, для того чтобы раскрыть истину. Рыцарь интуитивно, невольно притронулся к руке спящей красавицы, желая, в лучшем случае, разгадать загадку чудесного создания. «Неужели мне это что-то даст?» – думал Джо. Точнее, не сам Джо, а тот мятежный дух, что жил в нём. Именно недобрая сила этого духа могла огородить его даже от лёгкой пробы…

Неожиданно в помутнённый мозг бойца накатили слабые воспоминания, связанные с Айганой. С Генихом они спасают её от троллей. Они сидят вдвоём совсем рядом друг к другу у костра, утешая друг друга в искренне любящих объятиях. Вместе они проходят через испытания, держась за руки, увертываясь от электрических шаров и встречая в конце пути дракона… Потом тот её убивает…

С прикосновением Джо к Айгане, вероятно, открылся неведомый, невидимый портал, отделяющий важные воспоминания героя от его сознания. В омертвелом сердце рыцаря вспыхнул огонёк любви несмотря на то, что он так и не вспомнил даже её имени. Сердце воина словно оттаяло ото льда. И готово было вот-вот разгореться ярким и неугасимым пламенем. Ладно, пусть он и погибнет, и сгинет в какую-нибудь бесконечную бездну, она же да будет жить… И сила величайшей, истинной любви да оживит её! С помощью зелья.

И это будет по истине благородно с его стороны. Самый настоящий рыцарский поступок!

Сердце в груди героя неистово билось. Вряд ли он сможет ещё пожертвовать чем-то из своего столько же ценным. Жертва весьма велика. И спящая мирным сном красавица достойна её. Только бы оказалось достаточно чудотворного лекарства. Джо истратил весь сосуд. И… ничего не произошло.

Чары рассеялись. Боль и горечь, и скорбь, и всеобъемлющее, захватывающее всё несчастное существо страдальца уныние снова нахлынули на Джо тройной волной с невероятной, крушащей всё на своём пути, силой. Он всё вспомнил. И ясно осознавал, что успел уже сделать. И ничего теперь не вернуть… ВСЁ ЛОЖЬ.

На глаза Джо накатили слёзы. Он не мог поверить в такой ужасный, лишённый всякой радости и смысла исход.

Но… раздался лёгкий кашель. Кровь чудесным образом испарилась, словно её и не было, и Айгана очнулась ото сна, глубоко вдохнув, широко расправив свою изящную грудь, на которой не осталось и следа крови или хотя бы намёка на неё.

– Где я? – Удивившись, спросила Айгана, и на лице её царили торжествующая улыбка и тихий восторг.

– Всё хорошо, Айгана, – со слезами радости произнёс еле стоявший перед ней на коленях Джо, – теперь всё кончено. Всё уже закончилось. – Джо остановился как бы в раздумьях, добавить ли следующее слово. – Любимая… моя.

– А где все? Где остальные? – Вспомнила Айгана очень кстати.

И тут, как по волшебству, стоявший в стороне оборотень, наблюдавший за чудно-трогательной картиной, принял своё первоначальное обличие, и яркий свет озарил собой всё пространство залы с пола до потолка, с угла до угла. Герух. Это был он, собственной персоной.

Там, в той комнате, в которую вела та самая спиральная лестница, закрыв дверь на засов и скрываясь там от злой нечисти, проводил долгие часы, охваченный тоской и неведением, Герух. С ним рядом находился Эгихан. Но эльф скончался от потери крови. В комнату вливался свет из окна. Время в замке шло, как понял позже Герух, в несколько раз быстрее, чем снаружи. И потому, несмотря на то, что должен был быть только полдень, в окне показалась полная луна и, когда часы пробили полночь, встретила одинокого Геруха, прячущегося в своём укрытии. Тогда преображённому эльфу не так много чего стоило разобраться с убийцами своего друга и поспешить на помощь другим выжившим членам команды. Так он и спас Джо. Ранений притом получил немало и не выжил бы, не будь у него способности сверхбыстрого восстановления, что характерно в такой, действительно, ярко выраженной степени именно для оборотней.

Герух рассказал Айгане и Джо свою историю, начиная с самого момента вынужденного разделения героев и битвы с минотавром. В том моменте было очень много драмы. Герух то и дело повторял, что не находит себе места от удивления, как после всего произошедшего ему удалось выжить.

Не успел договорить последнее слово из своего рассказа эльф, как перед троицей предстали бестелесные возвышенные существа. Белая длинная одежда этих созданий излучала собой дивный свет. То были… погибшие члены отряда. Среди них оказался и Гегтан со своими воинами. Их прежний телесный облик не изменился и остался прежним. Свои же бренные тела героически погибшие смертью храбрых светлые, некогда несовершенные, теперь же совершенные души оставили.

Джо, Айгана и Герух были несказанно рады видеть своих преобразившихся друзей. Слёзы текли из глаз героев, когда они обнимали друг друга и произносили добрые слова. Джо был же тронут до глубины души. Никто из прекрасных духов не обвинил его в том, что из-за него одного они все погибли. Хотя оно и было, по правде говоря, именно так. Джо не торопился обвинять себя и внимательно слушал то, что ему говорили его старые товарищи.

– Джо, дружище, не переживай за меня, – успокаивал своего друга Гених. – Я буду себя гораздо лучше чувствовать в столь совершенном месте, как рай, чем на этой бренной планете. И знаешь, для чего нам всем пришлось пройти через это всё?

– Для чего? – С надеждой спросил Джо, надеясь, что во всём пройденном ими пути, который ему стоил жизни лучшего друга, хоть есть какой-то смысл.

– Мы погибли ради будущей победы над троллями! – Радостно воскликнул Гених.

– Я передал свиток Виздемальды Геруху на сохранение. – Продолжил Найтан. – Теперь у нас есть стратегия. Наши дети смогут отомстить за нас троллям, и по всей земле будет мир целую сотню лет!

– Неужели… – Промолвил озадаченный Джо, думавший, что многое безвозвратно потеряно и всё зря.

– Да, все эти испытания не были для нас зря, Джо. – Не останавливался уверять Найтан сильного мужа брани. – Мы, эльфы, исполнили свой долг перед нашим королём, а вы, люди, помогли нам в этом, и в конечном итоге эльфы и люди объединятся, и то будет польза и для тех, и для других. Без вас мы бы не справились. И вы без нас, как видишь, тоже. – Найтан с одобрительной улыбкой посмотрел на Геруха и положил тому руку на плечо. – Здорово ты завалил этого парня, Герух.

– Да, всё так, но мы могли бы закончить свой путь, просто взяв ценный свиток у Её Высочества Виздемальды. И тогда не пришлось бы понести столько потерь. – Возразил Джо.

– Нет, на обратном пути нас бы встретил зачарованный тролль.

– А, вот как… – Отступил Джо, всё же готовясь высказать что-то ещё. Не может же быть всё так просто! – Айбирус! – Обратился воин к страннику духу. – Это же ты спас этого тролля?

– Чтобы у него был шанс. А также и у тебя. Ты встретил его лицом к лицу, и это было полезно для твоей души. Ты смог вплотную увидеть своего врага и в конечном итоге взять над ним верх…

– При чём тут я? Это Герух…

– Ты был большим молодцом. Ты держался очень долго. Тебе удалось выиграть время. И поэтому ты победил.

– И неужели ради меня и ради этого несчастного тролля стоило погибнуть другим?

– Да.

Такой ответ крайне ошеломил Джо.

– И ради Гегтана. Не возникни у него эта возможность повести себя так благородно, потом со временем он бы стал прежним Гегтаном. И тогда он бы не был сейчас с нами… Господь сам решает, кому за кого умереть, и просчитывает всё заранее, как те или иные события повлияют на неизбежно грядущее будущее. Тебе пришлось, Джо, победив чары, что сковали твой разум, сделать нелёгкий выбор между тем, чтобы вернуть себе руку, и между тем, чтобы воскресить Айгану. Одна только победа, Джо, способствовала сильно твоему духовному росту. И с ним ты станешь королём! Да ещё каким!

– Серьёзно? – Удивился не на шутку рыцарь.

– Да. Люди будут глубоко ценить и уважать тебя, Джо. Вы объединитесь с сыном Дартселия, и тролли не смогут устоять перед вашим союзом!

Джо переваривал всё услышанное, и, разумеется, такой классный исход ему нравился. Были бы у него крылья, он бы воспарил высоко-высоко от счастья.

– Джо, ты не виноват в моей смерти. – Теперь пришла очередь Джебо. – Я, на самом деле, был таким слепым безумцем! Ты не представляешь, Джо. Спасибо тебе, что взял меня в свой отряд и даровал мне возможность войти в историю как герою! Злые эльфы не пощадили бы меня. Мне всё равно бы пришлось умереть, но не такой славной смертью!

– Ладно, хватит его убеждать, он всё понял! – Вмешался Найтан. – Дружище, у меня к тебя просьба.

– Давай.

– Моя жена и дети нуждаются в надёжных руках. Передай моей жене, чтобы вышла замуж за моего брата, ладно? Он очень хороший и порядочный эльф.

– Хорошо!

– И ещё: я был твоим фанатом. – Признался Найтан.

– Правда?! – Удивился Джо наивеличайшим изумлением. – А разве не наоборот?!

Все присутствовавшие дружно рассмеялись.

Чудное видение рассеялось, и их осталось трое. Герух, Джо и Айгана. Все трое несказанно счастливые.

Как некогда один волшебник пожертвовал своей жизнью (что Джо никак раньше не мог понять), дав наказ своему алхимику не воскрешать его самого, а оставить целебное средство для другого, так и Джо пожертвовал своей рукой ради Айганы. Это есть истинная любовь, что всё животворит и производит лишь благое и доброе. И ради сей величайшей силы во вселенной – любви – можно пожертвовать даже своей жизнью… ради ближнего своего.

КОНЕЦ

В оформлении обложки используется изображение, взятое из игры "Myth 2 Soulbliter" разработчиков Bungie; информацию о которых можно найти на их официальном сайте https://www.bungie.net.