– Рыбное место, да? – недовольно проворчал Игнат.

– Да откуда же я знал? Мне сказали, что здесь неделю назад наловили два ведра карасей. Почему сегодня ничего нет, я не знаю, – принялся торопливо оправдываться Клим.

– Да это вы всю рыбу своим галдежом распугали! – злобно проговорил Тимофей.

Ранним утром, в четыре часа утра, трое старых друзей рыбачили на берегу Камы, вдали от каких-либо населённых пунктов. Каждому из них далеко за тридцать; знали они друг друга ещё с детства, и, можно сказать, их дружба была проверена годами.

Только недавно наступил рассвет – вот-вот из-за горизонта показался оранжевый солнечный круг – отчего красивая синяя водная гладь Камы была слегка окрашена в желтовато-оранжевый оттенок солнечных лучей. Ещё спящую природу торопливо будило неугомонное щебетание утренних птиц. Воздух в то утро был особенно лёгок. Пахло ещё непроснувшийся природой и лёгким бризом реки. Однако вся эта, казалось бы, идиллия нисколько не восторгала рыбаков. Их сильно удручала столь неудачная рыбалка. Они сидят здесь уже довольно долго и ни одной рыбы так и не поймали. Даже ни разу не клевало.

– Ещё час… – пробормотал Игнат.

– Ещё час и что? – раздражённо спросил Клим. Ему не нравились упрёки товарищей, словно улова не было именно из-за него.

– Ещё час и я поеду. Это всё бесполезная трата времени!

– Да тише вы!!! – гневно рявкнул Тимофей, больше всех погружённый в процесс рыбалки, хоть у них даже ни разу не дёрнулись поплавки.

Трое друзей стали молча сидеть и смотреть на свои удочки и абсолютно спокойную водную гладь. В один момент Игнат неожиданно встал и пошёл к своей машине.

– Ты куда собрался? – озадачено спросил Клим.

– Да не бойся! Я лишь бинокль возьму. Лучше буду смотреть, что происходит на том берегу, чем на это издевательство.

Игнат ушёл. Оставшиеся стали спокойно рыбачить в тишине и покое. Возможно, они даже начали подумывать, что лучше бы они сегодня пошли на охоту, а не на рыбалку. Кстати говоря, эти старые друзья каждые два-три месяца собираются вместе для вышеперечисленных занятий уже на протяжении многих лет. Это их своеобразная традиция, и за прошедшие годы они успели стать опытными охотниками и рыбаками.

Через пару минут Игнат вернулся с биноклем в руках. Он тихо сел на своё место и начал внимательно рассматривать противоположный берег через окуляры. Всё вновь затихло.

– Слушайте, а давайте сделаем вид, будто мы собрались сегодня именно на охоту, а не на рыбалку, и сейчас же пойдём в лес, дабы не терять времени, – прервав долгую тишину, сказал Клим.

– Поздно! – гневно крикнул Тимофей.

– Поддерживаю! – отвлечённо подтвердил Игнат, попутно что-то рассматривая через бинокль.

Они ещё немного посидели в тишине, пока это своеобразное утреннее блаженство вновь прервал взволнованный Клим:

– Мужики, мы ведь здесь с глубокой ночи сидим. Третий час идёт! Уже рассвело, а улова всё нет. И вряд ли теперь уже будет. Не с пустыми же руками домой возвращаться!

– Сам позвал рыбачить – терпи! Молча! – угрюмо сказал Тимофей.

Вдруг поплавок у Тимофея резко задёргался.

– Клюёт! – с восторгом крикнул Тимофей и начал дёргать удочку.

– Говорил же: рыбное место! – радостно воскликнул Клим.

Тимофей начал с силой тянуть на себя удочку.

– Крупная!

Клим с некоторым восторгом наблюдал на происходившую на его глазах борьбу Тимофея с попавшей в смертельную ловушку рыбой, а Игнат, не проронив ни слова, лишь молча смотрел в бинокль. На его лице виднелось оцепенение от смеси ужаса и удивления. Что-то на том берегу так отвлекло рыбака, что он не замечал происходящего вокруг него. Что там такое? Тем временем Тимофей всё же сумел вытащить бедную рыбу. Ею оказался крупный сом.

– Сом? – удивлённо спросил Клим.

– Сом! – довольно ответил Тимофей.

– Не знал, что здесь водятся сомы. И почему мы не поймали его ночью?

– Не важно! Главное – он пойман мной! – с триумфальным видом произнёс Тимофей.

Игнат не проронил ни слова. Что-то на противоположном берегу уже полностью завладело его вниманием настолько, что он даже не слышал разговора своих закадычных друзей. Немного овладев собой, Игнат полушёпотом промолвил:

– Мужики, посмотрите-ка в бинокль. Мне нехорошо или на противоположном берегу кушает какой-то крокодил?..

– Что? – удивлённо переглянулись Клим и Тимофей.

– Какой ещё крокодил? Пить бросай, алкаш! – с недоверием добавил Тимофей.

Игнат с испуганным выражением лица протянул бинокль Тимофею:

– Сами посмотрите.

Тимофей недовольно взял бинокль.

– Давай посмотрим, – он приготовился приставить окуляры к глазам, – куда глядеть-то?

Игнат показал пальцем в сторону противоположного берега:

– Туда!

Тимофей посмотрел в указанную сторону через бинокль:

– Ба! Действительно!

– Дай сюда! – с интересом воскликнул Клим, и Тимофей отдал ему бинокль. Клим также посмотрел в указанную сторону.

– Да уж! Только ведь это не крокодил вовсе, – добавил Клим.

– Понятное дело, что не крокодил! Вот только что это?

На противоположном берегу безжалостно раздирал тушку кабана гигантский змей. Он был размером с лошадь. На спине у него находилась пара огромных крыльев. Под брюхом расположена пара лап с тремя пальцами и острыми когтями на конце. Через бинокль были отчётливо видны острые клыки, которые жадно раздирали жертву. Это был зилант – крылатый змей, виверна, из татарского фольклора. Неужели он действительно существует?

Старые друзья некоторое время молча передавали друг другу бинокль. Невиданное существо заставило их обо всём забыть, даже об улове, и внимательно наблюдать за змеем, пока пойманный сом пытался всеми силами вернуться в реку.

– Дракон! – неожиданно воскликнул Клим.

– Понятное дело! Но какой именно? Неужели сам легендарный зилант? – сказал Игнат. Страх начал покидать его, уступая место какому-то другому, противоположному, чувству. То же самое было и у остальных друзей.

– Кто?

– Зилант! Из татарских сказок. Ты в Казани ни разу не был?

– Не помню таких сказок. Он как Шурале или Водяная?

– Су анасы, а не Водяная!

– Без разницы. А где в Казани драконы бродят?

– Да везде! Это герб города, неуч!

Они ещё немного посидели в тишине, поглядывая на пиршествующего зиланта через бинокль.

– Что делать будем? – тихо сказал Тимофей, до этого не участвующий в дискуссии.

Ответа не последовало. Лишь через минуту тишину прервал Клим:

– Не знал, что такое вообще существует!

Ещё немного друзья помолчали, продолжая передавать друг другу бинокль, пока Игнат ни добавил:

– Никто не знал… точнее не знает о таком… существе…

Вдруг глаза Клима загорелись.

– Слушайте, может быть, идея безумная, но давайте поохотимся на этого… как его?

– Зиланта!

–…зиланта, – Клим спросил у Тимофея, – Ружья с прошлой охоты остались же в твоей машине?

Друзья переглянулись между собой.

– Да не! Плохая мысль! Оно сожрёт нас, – проговорил Игнат.

– Что ты как баба? Мы же не с голыми руками идём на него. Уверен, это чудище очень даже уязвимо перед дробью. Или перед патронами. Чем мы последний раз охотились?

– Дробью.

– …Дробью. Пойдёмте, мужики, поохотимся на этого крокодила.

– Даже если мы это убьём, то нам не будет стыдно за убийство такого редкого, можно сказать уникального, существа. Возможно даже единственного в своём роде.

Вновь повисла небольшая пауза, которую снова нарушил Клим:

– А если эта хрень людей ест?

Друзья ещё раз переглянулись между собой.

– Решено! Мы должны – обязаны (!) – убить этого зиланта. Конечно, не ради забавы и развлечения, а ради благого дела! Нельзя же исключать тот факт, что это нечто хищное, и может съесть человека, – заключил Тимофей.

– Да! Давайте убьём этого монстра! – радостно воскликнул Клим.

Игнат вздохнул и молча кивнул.

Тимофей помог раненому сому добраться обратно в реку. Ему он стал не нужен, когда появилась столь заманчивая возможность поохотиться на более интересную добычу.

– Тогда давайте собираться. Нам надо успеть, пока эта змея не закончила трапезу и не улетела восвояси.

***

Зилант доедал кабанину, жадно отрывая от туши крупные куски мяса и с аппетитом обгладывая кости. Он любил есть на этом уютном берегу, а когда наедался, хватал останки своими грозными лапами и взлетал, унося пищу к себе в гнездо, которое несколько раз меняло местоположение: то оно было на горе у реки Казанки близ впадения той в Волгу, то оно было в озере Кабан, то на месте современной Казани. Отовсюду зиланта изгнали люди. Не грубой силой. Нет, проворный змей без труда мог уклониться от любых стрел, копий или мечей. Сильнейшие богатыри Волжской Булгарии, Золотой Орды, Казанского ханства и Руси для него были лишь деликатесом до определённой поры, пока он ими не пресытился. Люди выселили зиланта лишь своим присутствием. Он не мог терпеть таких отвратительных, убогих и жалких соседей, но и перебить их всех тоже не мог. Их было слишком много, да и на смену убитых приходили новые, а их мясо, тем более в таком количестве, в один момент стало претить змею.

Тот берег в то ранее утро был обагрён кровью кабана, которая стекала в реку, тем самым окрашивая не только землю и траву, но и воду в алый цвет. Могло показаться, словно ничто не способно отвлечь зиланта от его трапезы, от столь вкусной кабанины. Но всё же вниманием змея завладел шум автомобилей где-то вдалеке, который доносился до его острого слуха. Сначала его источник был где-то на противоположном берегу, где с ночи что-то делали люди, в количестве трёх особей, – зиланту было всё равно на этих букашек. Затем они сели в автомобили; потом шум машин пересёк реку по мосту, и, в конце концов, оказался совсем близко к берегу со змеем, после чего гул автомобилей вновь сменился на звуки трёх человек. Зилант даже перестал есть кабанину от такого наглого вероломства людей. Местные бояться этого места и стараются сюда не заходить. Змеем начало завладевать любопытство, вместе с хищническим инстинктом защитить свою территорию. Его слух и обоняние подсказывали, что эти три человека целенаправленно направлялись к нему. Что им от змея нужно? Забрать добычу? Зачем им понадобилась поеденная кабанина? Нет, они идут не за этим. Найти и разорить гнездо змея? Откуда им известно его местоположение? Тоже нет. А может они идут вовсе убить зиланта? Да, люди и раньше (веками) приходили с подобными намерениями, поэтому зилант обеспокоился. Он инстинктивно захотел либо запугать, либо вовсе убить непрошеных гостей в его владения.

Решив подкрасться к своим жертвам, зилант начал шустро передвигать массивными лапами, практически бесшумно двигаясь навстречу интервентам в свои владения.

***

– Да всё он уже – скрылся! Сколько времени прошло? Доел добычу и ушёл.

– Ну, хотя бы следы должны остаться. Мы ведь охотники – выследим!

– А если он просто улетел? Ты же видел, у него крылья есть. И немаленькие.

Клим и Игнат шли впереди и оживлённо спорили. Тимофей же угрюмо шёл позади них. Какие-то тревожные думы беспокоили его. Зилант заставил его о чём-то задуматься, только вот о чём?

Вдруг рядом с охотниками зашуршал густой кустарник, который скрывал ото всех обширную область. Несмотря на свои внушительные размеры, огромные крылья и мощные лапы, зиланту было достаточно и небольших кустиков, чтобы ловко скрыться от зорких глаз пришельцев.

–Что это за шум?

Охотники остановились и прицелились в кустарник, из которых доносились странные звуки чего-то приближающегося и ветки которого неспокойно колышились. Хоть люди и старались не подавать вида, всё же в их души закрался животный страх и трепет перед древним, могущественным змеем.

Внезапно из кустов молниеносно выполз зилант. Он грозно зарычал, что вся округа встрепенулась. Его звучный рык понёс на много километров ветер, даже полностью разбудив одну деревню, которая находится далеко-далеко от этого места. Змей раскрыл крылья и взлетел, закрыв от охотников солнечный диск, иными словами «заботливо» укрыв их своей могучей тенью. О, зилант! Могучий, древний змей! Сокруши своим величием ничтожных оппонентов!

Но прозвучала дробь. Из крыла зиланта неожиданно засочилась чёрная кровь, а сам он начал падать, издавая теперь отчасти жалобный и полный непонимания визг. Как? Как они смогли ранить проворного зиланта? Змей даже не заметил атаки! Прозвучали ещё два выстрела. Невыносимая боль пронзила зиланта ещё в двух местах. Он кубарем упал на землю, окончательно сломав раненое крыло. Змей начал задыхаться – закашлял кровью. Из его брюха в двух местах забрызгала чёрная кровь. Охотники начали перезаряжать ружья, а зилант, оказавшись на земле, побежал прочь, лишь бы только спастись. Трусливо сбегал от каких-то людишек. Людишек? Да это настоящие демоны! Что за неизвестная магия повредила зиланту крыло и брюхо? Что за невидимые клыки впились в его плоть? Дракону страшно умирать. Он, как и любое существо, хочет жить! Пока охотники перезаряжали ружья, зилант сумел скрыться из их виду, оставив за собой чёрный кровавый след.

– Кто говорил, что оно нас сожрёт? – с упрёком сказал Тимофей, закончив перезарядку.

Игнат фыркнул, а Клим с досадой крикнул:

– Сбежал, собака!

–Да ничего! Кровь приведёт нас к нему. Куда он денется? – с азартом произнёс Тимофей, однако его всё больше и больше завладевали размышления о чём-то.

***

Солнце неспешно двигалось к зениту. Утро уступило место дню. Природа уже давно проснулась. Она успела позабыть и о выстрелах, и о крике зиланта, будто бы их и не было вовсе, а жители деревни вдалеке посчитали, что могучий рык зиланта им почудился, а разбудил всех пролетавший рядом самолёт, вертолёт или что-то ещё. Лишь кровавые пятна на траве и земле, да и останки мёртвого кабана, которые довольно клевали вороны, напоминали о змее, об его трапезе и о неравной схватке зиланта с охотниками.

В это самое время раненый, испуганный и просто затравленный зилант мчался куда-то сломя голову на своих двоих, пытаясь скрыться от безжалостных преследователей. Змей должен был забежать в воду, чтобы уплыть от опасности, тем самым спастись, но опытные охотники пресекали любые попытки зиланта попасть в реку. Одно из крыльев было очень сильно повреждено, поэтому зилант не мог не просто взлететь, а хотя бы махнуть больным крылом как раньше. Однако змей всё же панически махал здоровым крылом, надеясь взлететь. Он искренне не понимал, почему одно из его крыльев перестало его слушаться, почему он задыхается, почему его тошнит и почему у него кружится голова. Однако зилант понимал только одно: если он остановится – умрёт. Погибнет! Попадёт в лапы безжалостных охотников, а те в свою очередь жестоко разделают бедного зиланта и съедят! В глазах начало медленно темнеть. Голова кружилась. Однако змей не останавливался. Он уже убежал далеко от реки. Кажется, будто жестоким охотникам удалось отрезать зиланта от воды, но, на самом деле, змей сломя голову бежал к одному из малоизвестных людям притоков Камы, где уже давно гнездился зилант. Там он надеется спастись, ведь охотники вряд ли смогут отрезать змея и от него тоже.

***

Во всё время погони охотники оживлённо переговаривались по рациям, чётко координируя каждое своё действие. Они прекрасно понимали: если чудовище попадёт в воду – значит сбежит. Поэтому они сообща гнали его прочь от реки – пресекали любые попытки монстра попасть в воду.

– Сверился по карте – он бежит к одному из притоков, – сказал по рации Игнат.

– Ладно, тогда я возьму машину и поеду туда. Этот приток далеко?

– Три с половиной километра.

– Отлично! Значит так и сделаю. Клим, продолжай гнать его прочь от реки.

– Я и не собирался останавливаться!

– Игнат, гони его ко мне!

– Конечно…

–Тот приток станет местом его смерти!

***

Прошло ещё некоторое время. Зилант очень устал. Один из его дыхательных путей серьёзно повреждён. Он задыхается. Его пищевод пробит. Змея тошнит кровью. Его крыло сломано. Он не может взлететь.

О! Древний, могучий змей! Чувствуешь ты свою кончину! Как бесславен твой конец.

Слух улавливает шум автомобиля, который подъехал к притоку. Зилант слышит шаги и переговоры охотников, хоть и не понимает значения их речи. Его нюх кричит о трёх человеках, один из которых поджидает змея у малоизвестного притока. Но зилант не остановился ни на секунду. Он продолжил со всех ног мчаться туда, где укромно спряталось его гнездо. Змей уже осознал неизбежность своей кончины и хотел только одного: умереть дома – в своём гнезде. Конец своей многовековой жизни зилант возжелал встретить там же, где она и началась много веков назад.

***

Тимофей терпеливо выжидал зиланта, не прекращая о чём-то думать. О чём же заставил его задуматься змей?

– Он близко! Приготовься! – звякнул по рации Игнат.

Охотник снял ружьё с предохранителя и нацелился в сторону, откуда предположительно должно побежать чудовище. Вдруг из кустов вдалеке выскочил дракон. Он издавал жалобный, захлёбывающийся рык, который теперь никому не внушал трепета перед древним змеем. Лишь радость у ворон, предвещая им скорую трапезу. Тимофей прицелился и выстрелил в голову чудовища, но каким-то чудом зилант успел выгнуть своё тело и поставить лапу под траекторию пули. Змей взвыл и остановился. Он сдался. Охотники победили. Они смогли сделать то, что не могли веками лучшие воины этих земель. Тимофей перезарядил ружьё и подбежал добивать змея. Зилант же, желая встретить смерть если не гнезде, то как можно ближе к дому, начал последней целой лапой медленно ползти к воде. Раненая конечность так сильно болела, что змей не мог ею пошевелить.

Тимофей приблизился к зиланту. До воды оставалось каких-то пара метров. Дуло ружья направилось в голову змея. Последний окинул прощальный взгляд на охотника. Даже сейчас этот взгляд оставался по-своему грозным, внушающим трепет, хоть в глазах и виднелось подобие человеческих слёз. Змей сплюнул чёрную кровь. Он продолжал медленно ползти к воде, и одновременно с этим змей терпеливо ожидал собственной казни.

Прозвучал выстрел.

***

Клим пришёл к притоку последним. Там уже стояли Тимофей и Игнат. Первый был ещё больше погружён в мрачные думы, а второй еле как скрывал радость.

– Где? Где это чудище?

– А нет его! – почти не скрывая торжества, молвил Игнат.

– Как это нет? – недоумённо произнёс Клим.

– Промахнулся я. Изворотливой оказалась скотина! – грустно оправдался Тимофей.

Повисло недолгое молчание.

– Ничего! В следующий раз поймаем! Теперь мы знаем, что это и где обитает, – нарушил тишину Тимофей.

– Ага! И капканы возьмём! – воодушевился Клим.

– У воды поставим, а затем загоним на него!

– Или просто засаду устроим. Здесь. У этого притока.

– Как думаете: дроби оставить?

– Конечно оставить!

Тимофей решил умолчать такую мелочь, что в последний момент он приподнял ружьё и выстрелил зиланту выше головы, после чего дал змею уйти в реку.

Охотник посмотрел на приток. Несколько минут назад на нём виднелся чёрный след, указывающий путь, куда поплыл змей, но к приходу Игнат он полностью растворился, ничего не оставив после себя.

Охотники вернулись к своим машинам, пообещав друг другу в следующий месяц всем собраться для охоты на зиланта. Игнат на прощание шепнул Тимофею: «Спасибо». Хоть он и поддерживал разговор про надобность убийства зиланта, всё же Игнат был очень рад, что такое уникальное, можно сказать единственное существо осталось в живых, прекрасно понимая благодаря чьему решению.

Тимофей же ещё долго обдумывал, почему он отпустил чудовище. Была ли это пощада или, наоборот, акт жестокости, ведь змей ранен и, возможно, скоро всё равно погибнет от полученных ран? Он не мог ответить на этот вопрос даже самому себе, придумывая бесконечные аргументы, как к первому утверждению, так и ко второму. Угрюмая дума не могла его просто так отпустить ещё очень и очень долго.

***

Раненый зилант сумел доплыть до своего укромного гнезда. Это была скрытая от людских глаз холодная сырая пещера, единственный вход в которую был под водой в том самом малоизвестном притоке. Змей обессиленно лёг на своё спальное место, где много веков назад он вылупился. Он изнеможён. Ему нужно немного отдохнуть. Поспать. Набраться сил перед кровавой вендеттой глупым охотникам, что посмели бросить вызов великому змею. Но перед этим нужно немного отдохнуть. Зилант закрыл свои тяжёлые веки и стремительно погрузился в крепкий сон. Ему начали сниться его сородичи, которых змей уже очень давно не видел. Они его куда-то начали звать, в какие-то бесконечные пространства. Зилант взлетел, и они все вместе куда-то полетели. Куда-то далеко-далеко. А в это время тяжёлое измученное дыхание раненого змея в холодной сырой пещере прекратилось.

9 октября 2020