Глава 1. Милосердие

– Убийство.

Ее руки дрожали.

– Это все, что ее интересует.

– Ты должна держаться, милая. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

Лея обняла своего мужа, Афона. Рядом с ним она чувствовала себя защищенной. Это была одна из многих причин, по которым она любила и уважала этого мужчину.

– У нас нет выбора, – настаивала она на своем, – мы должны что-то предпринять, пока она…

Он испуганно взглянул на нее. Состояние жены его сильно настораживало.

Лея закончила свою пугающую фразу:

– Пока она не убила нас.

Слезы вырвались. Афон прижал Лею к себе.

– Ты же знаешь, что она этого никогда не сделает. Она не может так поступить.

– Может. Она же даже не человек!

– Если отведем ее в Гильдию, то они убьют ее на месте.

– Знаю. Поэтому я хочу решить нашу проблему иначе.

– «Иначе»? Как?

– Пока не знаю.

Раздался грохот. Стены и потолок дома начало сотрясать, будто началось землетрясение.

– Что-то опять не так…

Лея вскочила. Она уже хотела броситься на второй этаж, чтобы предотвратить катастрофу, но ее дочь сама спустилась к ним.

Ее глаза пылали алым. Хвост – сплетение черных и красных нитей – жутко пульсировал.

– Доченька, что случилось? – обеспокоенно спросила ее Лея.

– Где. Мой. Записной. Дневник. Я не могу найти его!

Лея подскочила к ней.

– Успокойся, солнышко, ты смотрела в своем рюкзачке? Сейчас я его найду.

Она хотела подойти ближе, но это оказалось слишком опасно. Сахара сжала кулаки и гневно взглянула на нее. От этого взгляда у Леи перехватило дыхание.

– Я искала везде! Его нигде нет!

Взрыв.

Прямо из стен в одно мгновение в семи или восьми разных местах выросли острые черные шипы.

– Успокойся, милая, – вскочил Афон, – прошу тебя. Мы решим все твои проблемы.

Сахара молчала.

– Доченька, – мама позвала ее, – милая… ты меня слышишь?

Сахара не двигалась.

– Все хорошо?

Та молчала.

– Скажи, любимая, ты хочешь убивать?

Вновь нет ответа.

– Мне нужен мой записной дневник, мама, – холодно сказала Сахара.

– Давай поднимемся к тебе в комнату, и я его найду.

Лея сделала шаг, и ее отбросило назад. Сахара вскрикнула:

– Нет! Его. Там. Нет.

Красные цепи вырвались прямо из пола и устремились в сторону Леи. На помощь подоспел Афон. Выпустив золотую вспышку, он уничтожил заклятие дочери.

– Лея, – он смотрел на свою жену, что лежала у дивана на полу, – время пришло. Мы должны это сделать.

Она прекрасно понимала, что имел в виду ее муж. У них был приготовлен план для таких случаев.

– Прошу…

Лея этого не хотела. Но где-то в глубине души она понимала, что это просто необходимо.

– Она не справляется, – настоял Афон.

– Я потеряла свой дневник! – взревела Сахара.

И волосы девочки загорелись.

– Давай, – Лея кивнула.

Афон все еще смотрел на нее, будто убеждался, что Лея согласна на план Б. Он кивнул.

Рывок руки Афона, и Сахару уже окружили серебряные нити, связав ее по рукам и ногам.

– Что вы делаете? – она пыталась вырваться.

Нити перекрыли ей рот.

Лея с трудом сдерживала слезы. Ей было больно смотреть на это, но она понимала, что эти меры необходимы.

– Поехали, – Афон помог жене встать.

– Хорошо.

Через несколько минут они уже сели в свой семейный автомобиль, оставив связанную Сахару на заднем сиденье. Девочка с распахнутыми от ужаса глазами смотрела на своих родителей.

Афон завел двигатель, и они поехали в город.

– Куда мы едем? – спросил он. – В Гильдию?

– Нет! – машинально выплеснулось из Леи. – Там разговаривать с нами не будут. Ее уничтожат на месте.

– Тогда куда? Кто нам поможет?

Ей что-то пришло на ум.

– Есть одно место.

Афон верил своей жене, а потому он спросил только одно:

– Адрес?

– Улица Мандрагор, дом семь.

* * *

Когда Ламберт открыл дверь, в Оранжевый Зал вошли трое.

Первой была молодая женщина с каштановыми волосами, завязанными в хвостик. Ее заплаканные глаза и влажное лицо говорили нам о том, что дело серьезное. Невысокого роста и миниатюрная, женщина быстро сняла с себя темное пальто и повесила его на стойку.

За ней следовал высокий мужчина. Скорее всего, ее муж. Крупного телосложения, у него торчали во все стороны темные волосы. Выглядел он бледным и уставшим.

Ничего особенного на первый взгляд, так ведь?

Но только не у нас в доме.

Сразу за двоими в зале появился третий гость. Гостья.

Она не вошла и не выпрыгнула. Она влетела. Маленькая девочка лет шести парила над полом. Ее руки и ноги связывали серебряные нити. Одетая в розово-белую пижаму, у нее за спиной торчал демонический хвост – красные и черные нити, что зловеще пульсировали искрами. Красивое детское лицо, алые глаза и густые волосы цвета смолы.

Впервые посетители приводили нашего клиента (как я могла догадаться) прямо к нам домой. И еще одна особенность – таким клиентом оказался не просто волшебник, гомункул или василиск, а демон!

– Проходите, – пригласил гостей в дом Ламберт.

Я, Кира, Винсент и Элиас заняли свои места. Супружеская чета опустилась в кресла напротив. Завязанная девочка висела в воздухе над полом рядом с ними.

Я надеюсь, что совсем скоро получу ответы на все возникнувшие у меня вопросы.

– Меня зовут Ламберт Блэк, – представился наш Лидер, – а это мои коллеги, члены агентства «Сон Феникса»: Кира Грин, Винсент Сильвио, Элиас Уайт и Эмили Элизабет Грей.

Двое кивнули.

– Меня зовут Афон, а это моя жена Лея, – представил их мужчина, – это наша приемная дочь Сахара.

Мы ответили вежливыми кивками.

Итак, Сахара, почему тебя связали твои родители?

Конечно, девочка приемная! Сбежавшего из своего мира демона воспитывают двое людей. Вполне ожидаемо и привычно для нашего мира, но все же… я с таким сталкиваюсь впервые.

Дело в том, что обычно демоны покидают свой мир в более старшем возрасте, и они не нуждаются в опеке.

– Мы пришли к вам с не совсем обычной просьбой, – продолжила после мужа Лея, – вы можете спросить, почему мы не обратились за помощью к Гильдии Серебряных Охотников, и я вам отвечу. Впрочем, вы и сами можете догадаться. Они не совсем…

– Гуманны, – помог подобрать ей слово Винсент.

– Верно. Да. Мы не знали, к кому обратиться, но я надеюсь, что вы сможете нам помочь.

И что они хотят от нас?

Чтобы мы «гуманно» убили их дочь? Или они привели ее сюда, чтобы она утолила свою Жажду, полакомившись нами?

– После Катаклизма мы не можем долго скрывать правду, – заговорил снова Афон, – рано или поздно истина всплывает на поверхность.

Последние его слова заставили меня содрогнуться, учитывая все то, что сейчас происходило со мной и между мной и моими друзьями.

– И это ждет всех, – добавил он.

Ждет всех…

– Разоблачения истины не избежать.

Не избежать…

– Настал наш черед.

И мой наступит.

– Объясните ситуацию, – попросил Ламберт.

Лея прокашлялась, привлекая к себе внимание. Я заметила, что она, в отличии от мужа, старалась совсем не смотреть на связанную дочь.

– Покинув свой мир, Сахара нашла нас. Мы стали для нее приемными родителями. Она еще совсем малышка даже для демонического возраста. Сами мы не можем иметь детей, а потому любим Сахару, как родную дочь. И наличие у нее хвоста за спиной не имеет для нас никакого значения.

Ого. Трогает.

– Случился Катаклизм. Черная магия Темного Алхимика…

Только не он! Все мне о нем напоминает!

– …коснулась и Сахары. Она стала Порождением.

Перед нами еще одна семья, которая укрывала Порождение. Но впервые в роли Порождения для нас выступал ребенок.

Демонический ребенок…

Как хорошо, что она связана! Эта девочка похоже очень могущественна…

– Мы прилагали все усилия, чтобы скрыть эту ужасающую правду, – продолжил Афон, – так получилось, что по счастливой случайности я работаю охранником в тюрьме. Это позволило мне кормить Сахару. Я тайком приводил ее туда, чтобы она могла утолять свой Голод.

Меня передернуло, когда я представила себе нечто подобное. Мое воображение рисовало безумные жуткие сцены, как отец в ночи проводит свою дочь в тюрьму, открывает одну из камер, а потом она…

– Конечно, массовые и частые убийства стали озадачивать директора тюрьмы, но я продолжал это делать. Я позволял ей убивать самых скверных преступников.

Отвели бы ее сразу во Фроид-Морт! Чего по мелочам размениваться?

– Но в один момент ее Жажда стала неутолимой.

Это ждет всех, кого коснулись чары Катаклизма. Длительное время без убийства сводить их с ума. И в конечном счете превращает в мстительных призраков.

– Она уже не может контролировать свою силу, – вмешалась Лея, – в моменты гнева, горя и ярости… ее магия Порождения вырывается наружу. Эта магия опасна. Сахара… не совсем обычное Порождение. Мне даже трудно описать, что она делает. Она… призывает то, чего нет. Некие новые объекты из пустоты, которые способны причинить большой вред. Когда она злится, ее сила Порождения безудержно выходит наружу.

Вполне логично, что такой ребенок, как она, не может полноценно справляться с контролем собственной силы.

– В последние дни вспышки ярости стали слишком частыми. Бесконтрольное проявление силы переходит все границы.

Я видела нестерпимое горе в глазах Афона.

– О чем вы просите нас? – спросил напрямую Ламберт.

Двое переглянулись. Ответила нам Лея:

– Помогите ей. Я прошу вас… найдите способ снять с нее чары. Я не хочу, чтобы она была Порождением.

Это единственное, с чем мы помочь не в силах. Все алхимики мира тщетно бьются над созданием лекарства для Порождений, чтобы вернуть им первичную форму.

Средства снять чары с Сахары нет.

– Вы должны понимать, что есть определенные обстоятельства, которые не позволяют нам… – вкрадчиво заговорил Ламберт.

– Умоляю!

Я моргнуть не успела, как Афон оказался перед нами на коленях с заплаканными глазами.

Он сжал пальцами штанину Ламберта.

– Я всегда мечтал о ребенке… и проклинаю себя за то, что не могу его подарить себе и своей жене. Я так благодарен ей, что она не бросила меня, когда узнала… я люблю Сахару. Люблю, как родную дочь! Если Гильдия узнает… ее уничтожат. Я не хочу ее смерти! Я хочу ей помочь.

Тяжелый случай.

Очень тяжелый.

– Встаньте, не стоит этого, – вмешался Ламберт, – поймите, что мы были бы ужасно рады спасти таким образом всех Порождений, сняв с них заклятие Катаклизма. Но все алхимики мира продолжают упорную работу над созданием противоядия.

Противоядие… это слово наводило на мысль, что будто Катаклизм – это яд. Яд, который отравил половину населения мира. Очень точное сравнение.

– Для всех Порождений лишь один выход…

Речь шла о ликвидации – немедленном уничтожении.

– Только не это! – взмолился Афон. – Прошу! Не убивайте ее! Мы не можем…

– Мы не будем убивать вашу дочь, уверяю вас, – убедил нечастного мужчину Ламберт.

Конечно, мы не имеем право это сделать. Убить Сахару мы сможем лишь в одном случае – если ее законные представители сами нас об этом попросят. А вот у Гильдии имеются… особые привилегии.

Словом, им разрешение убитых горем родителей не требуется.

– Но и помочь ей мы тоже не в силах, – пыталась убедить двоих Кира, – мы даже не располагаем никакой информацией о том, как именно алхимики хотят сделать лекарство.

Если эти люди пришли к нам с такой невыполнимой просьбой, значит, они на самой глубине отчаяния.

– Должен же быть способ, – пальцы Леи дрожали, – как-то же можно все исправить… я думала, что вы – молодые люди с пытливыми умами – сможете что-нибудь придумать.

– Мы уверены, что лекарство обязательно появится, – я сделала попытку вселить в них надежду, – вам всего лишь нужно подождать… продержаться, пока оно не будет готово. Тогда лекарство сможет исцелить вашу дочь. Но пока его нет.

– И времени у нас тоже нет, – добавил Афон, – ее сила становится все больше. Она все меньше контролирует ее. Следующая вспышка гнева, и она разрушит половину Лос-Мариса.

Кое с кем подобным мы уже сталкивались. Это был Марбас – гомункул, что насылал на всех болезни путем прикосновения к коже. Но им руководил не гнев, а отчаяние. Он не хотел убивать.

Я попыталась ему помочь, но это стоило жизни Винсенту. Его удалось спасти. Отец Киры помог нам превратить нашего друга в гомункула, подарив ему бессмертие.

– Что нам делать? – тяжело спросила Лея.

Ее голос был полон боли и силы одновременно.

Что же ей сказать? Сама я прекрасно понимаю, что способа нет…

– Мы поможем вам, – сказала я, – ждите, и мы найдем средство, которое спасет вашу дочь от проклятия Катаклизма. Наберитесь терпения.

Двое просияли, а вот мои друзья посмотрели на меня с большим укором. И я их еще как понимаю.

Вот же дура! И где мы возьмем это лекарство?

– Спасибо! Спасибо вам!

Афон бросился ко мне и схватил меня за руки, сжав мои пальцы крепко-крепко.

– Мы вам благодарны… так благодарны, что я и сказать вам не могу! Сколько это будет стоить?

– Оплата… после завершения работы.

– Но мы готовы…

– Не стоит.

– Спасибо! Ох, я даже не знаю, как вас отблагодарить.

Мне потребовалось усилие и терпение, чтобы избавиться от хватки Афона. Наконец он отошел от меня.

– Берегите Сахару. Заботьтесь о ней. Если мы что-нибудь узнаем, то сразу вам сообщим.

Эти слова прозвучали слишком сухо из моих уст.

– Большое вам спасибо, – обняла меня Лея, – вы подарили нам надежду на лучшее.

После всех этих благодарностей Лея и Афон покинули штаб нашего агентства и забрали с собой Сахару, которую даже не развязали.

Проводив посетителей, Ламберт вернулся к нам в тяжелом расположении духа.

– И как это понимать, Эмили Элизабет?!

Ох, я и сама понимаю, как облажалась.

– Должны же мы были сделать хоть что-то! – ответила я.

– Не стоило им вселять ложную надежду, – обратилась ко мне Кира спокойным тоном, – никто не знает, возможно ли вообще создать подобное лекарство.

Я искала спасения во взглядах Винсента и Элиаса.

– Зря ты так с ними, – покачал головой Винсент, – Кира права. Этим людям будет еще больнее, когда они поймут и примут правду. Сама им скажешь, когда время выйдет, и они не смогут больше сдерживать ее? Рано или поздно Сахаре придется умереть.

Остался Элиас.

– А вот я поддерживаю тебя, Эмили Элизабет.

Все пораженно уставились на василиска.

– Надежда нужна была этим людям. За ней они сюда и пришли. Мы дали им то, в чем они нуждаются.

– Но в будущем им будет тяжелее принять реальность, Элиас, – подметила Кира.

– Будущее… не наша забота. Сегодня мы сделали то, что могли.

– Ты – человек настоящего, Элиас, все с тобой ясно! – всплеснул руками Винсент.

– Не вижу ничего плохого! Враг готовится к новой войне. И в это время людям не помешает быть более… милосердными.

– И это поможет людям быть лучше?

– Безусловно.

Ламберт тяжело вздохнул, пытаясь успокоиться, и жестом призвал нас к порядку.

– Ладно. Что сделано, то сделано. Возможно, у нас есть маленький шанс найти противоядие. Мы уже разгадали загадку профессора Гаригари и победили его вчера в Золотом Архиве. Может, справимся и с этой задачей.

Никто с Лидером и спорить не стал, но мне было приятно, что теперь он на моей стороне.

– Вернемся к более важным делам.

Это заставило нас насторожиться. Повисло молчание.

Что это еще за «важные дела»?

Например, схватка с Темным Алхимиком, который сбежал из тюрьмы и похитил Скрижаль Смерти – артефакт, который позволяет возродить демона. Или то, что я узнала совсем недавно. Я – полудемон – и отныне наравне с Президентом Пандемонией де ла Сией могу сражаться с врагом.

С чего начинаем?

Ответ Ламберта оказался не менее неожиданным, чем я себе предполагала.

– Нам нужно сходить в магазин. В холодильнике шаром покати!

Что ж… тоже важно.

Глава 2. Насекомое

«Незримое чудо» – самый крупный торговый комплекс в Лос-Марисе. Я не помню ни одного дня, когда бы я пришла сюда и не увидела того же огромного количества покупателей. Точно не знаю, кто хозяин этого магазина, но он знает, как делать бизнес и деньги.

Ламберт ходил со своим четко продуманным и составленным списком товаров, которые нам необходимо купить. Он у нас слишком педантичный, чтобы действовать наобум. В то время Элиас и Кира бегали в разные стороны и бросали в нашу корзинку все, что видели их глаза и до чего дотягивались руки. Дети малые, честное слово! Подозреваю, что эти двое – главные причины наших расходов. Что до Винсента, то он мог позволить себе без ведома Ламберта купить пару-тройку книг. А я… мне ничего не нужно. Я на стороне Ламберта. Если понравится что-то – спрошу у него.

Весь наш бюджет общий – несомненно. Но принято, что деньгами в нашей команде распоряжается Ламберт.

В этом торговом центре были такие отделы, назначений которых я не понимала. Слишком много товаров, которым я не могла придумать применения. Но их все покупали! Маркетинг здесь на высшем уровне.

Я надеялась, что эта шумиха и атмосфера шопинга помогут мне немного отвлечься, но этого оказалось недостаточно. Я по-прежнему мучила себя мыслями о нераскрытой тайне.

В торговом центре, кроме людей-волшебников я встретила много гомункулов. Это умершие люди, которые были возвращены к жизни с помощью Алхимии Смерти. В результате воскрешения новорожденные гомункулы обретают бессмертие. Развитие их организма останавливается. Гомункулы не чувствуют боли и даже способны возвращать себе отделенные от тела конечности.

Я лично видела это, когда Винсента воскресили, и он стал гомункулом. Он тут же отрубил себе палец, который быстро прирос обратно.

Также среди стеллажей с товарами я заметила достаточное количество василисков, которые покинули свое Поселение. Василиски – отличная от людей раса. Их отличает то, что они способны обращаться в жутких змеев, что помогает им в бою. Кроме этой свой отличительной способности василиски обладают физической силой, превосходящей человеческую, а также скоростью и ловкостью, которая позволяет им даже бегать по стенам.

Василиски живут на окраине Лос-Мариса в Поселении, где сочетаются деревенский быт и аристократическая интеллигентность. Элиас у нас василиск, и его родители и сестра живут в Поселении. Элиас превращается в белого змея с красными пятнами. Мы называем его «далматинец».

Мимо меня прошло несколько тех, у кого со спины торчали хвосты. Это демоны, которые покинули свой мир и приняли человеческий облик, сменив имя. Ламберт – демон. У него черный хвост, а о его настоящем имени и обличии нам ничего не известно.

Задумавшись над этим, я поняла, что в данный момент в этом большом помещении присутствуют представители всех рас, включая самую редкую.

Полудемон. Полукровка. Результат любви между человеком и демоном.

Это я.

Об этом я узнала только вчера. Только вчера я поняла, что вовсе не являюсь человеком, каким я себя считала всегда! Дело в том, что способности полудемона раскрываются в определенном возрасте. Моя мама, Мерседес, была демоном. Но она погибла, спасая меня от врага, еще одного полудемона.

Теперь я понимаю, почему Темный Алхимик хотел меня убить. Он узнал, что родился еще один полудемон, еще один, кто может бросить ему вызов. Он хотел избавиться от своего врага, когда тот был только младенцем. Но я выжила и выросла. Я достаточно сильная, чтобы противостоять ему.

«Лишь полудемон сразит себе подобного» – гласит главное правило полукровок. До этого момента только Президент Падемония де ла Сия могла убить Ван Альго де Кристеллера, но не сделала это, а заточила его в тюрьму Фроид-Морт, ледяной форт в Жгучем Заливе Туманного Моря. И враг сбежал. Его вызволил оттуда его ассистент, профессор Гаригари, который нашел способ открывать порталы с помощью Шепчущего Кинжала. Профессор Гаригари оказался гомункулом-василиском, единственным в своем роде, самым первым гомункулом, которого создал Ван Альго де Кристеллер, ведь Алхимия Смерти – его достижение.

Как и Катаклизм.

Нам так и не удалось выяснить, что Альго де Кристеллер пытался сделать, но его действия привели к тому, что половина жителей мира превратилась в Порождений.

Порождениями Катаклизма могут быть люди, гомункулы, василиски и демоны. После случившегося они перестали быть самими собой. Их физическая и психологическая составляющая изменилась. Эти существа потеряли свои первичные сущности, превратившись в нечто иное, жуткое и зачастую омерзительное. Отныне их беспокоит только одно – убийство.

Жажда или Голод – это стремление убивать снова и снова, ради того опьяняющего чувства осознания, что ты отнял чью-то жизнь. С каждым новым убийством Голод становится все более невыносимым. В конечном итоге Порождения теряют свое «я», их личность разрушается, и они превращаются в безумных убийц. Это выдает их. Если они продолжат убивать, то станут мстительными призраками, от которых избавиться будет уже невозможно. Мстительных духов можно лишь прогнать особым заклятьем, но не убить.

Порождениям нельзя вернуть их первичную форму, избавив их тело и душу от яда, которым пропитались они после Катаклизма. Алхимики всего света бьются над этой задачей первостепенной важности. Пока тщетно и безрезультатно.

А потом правительство издало Положение «О Ликвидации Порождений Катаклизма». Иначе говоря, об их полном уничтожении и истреблении. Для этой цели государство создало Гильдию Серебряных Охотников во главе с Мастером Радоном. Серебряными Охотниками могут стать волшебники и василиски. Гомункулы – создания магии Темного Алхимика, виновника Катаклизма. А демоны – существа другого измерения. Именно поэтому представителям этих двух рас путь в Гильдию заказан.

Серебряные Охотники обучаются борьбе с Порождениями в Академии в течении одного года. Я и сама хотела туда поступить, но в один день познакомилась с ребятами из агентства «Сон Феникса» и присоединилась к ним.

Агентства – это частные организации по борьбе с Порождениями. Сотрудникам не нужно проходить специальную подготовку. Все зависит только от них самих. Несмотря на то, что посетители – те, кто заказывают клиента (Порождения), сами выплачивают нам награду, мы также получаем деньги от государства. Президент платит частным агентствам за убийства Порождений, ведь это указано в Положении «О Ликвидации». Ликвидация Порождения Катаклизма – заслуга перед страной.

В отличии от Гильдии, мы, сотрудники агентств, не забываем о том, что Порождения были или остаются чьими-то друзьями или родными. Это матери, отцы, сыновья, дочери, братья и сестры. Но Жажда становится неутолимой. Родственники обращаются к нам в отчаянном положении. Они хотят, чтобы все было сделано… гуманно.

Да, все это звучит жестоко, печально и даже чудовищно. Но так сложилась та реальность, в которой мы живем.

В моем мире такие порядки.

Недавно виновник Катаклизма вырвался на свободу и уже успел украсть Скрижаль Смерти, древний артефакт, что хранился в Золотом Архиве Лос-Мариса. С помощью этого артефакта можно воскресить демона. Мы собираемся его остановить, потому что понимаем, что действия Альго де Кристеллера не приведут ни к чему хорошему. Он уже готовится к войне.

Но на мой вопрос о том, зачем он все это делает, Темный Алхимик ответил слишком неоднозначно.

– Зачем она тебе? – спросила я, имея в виду Скрижаль Смерти.

А он ответил:

– Ты поймешь меня, когда научишься любить.

Из всего этого я могу сделать один сомнительный вывод: «Ван Альго де Кристеллер умеет любить». Проклятье! Я в этом очень сильно сомневаюсь.

Я ненавижу это существо всем сердцем, ведь оно отняло у меня мою маму. Она сделала все, чтобы я осталась жить. Мой отец, Лантан, он все мне рассказал.

Я знаю правду. Но ее не знают мои друзья.

Как я им расскажу? Как они это воспримут?

Альго де Кристеллер сказал, что мы – «самая разношерстая компашка». И теперь я понимаю, что он имел в виду!

В нашем агентстве присутствуют представители всех рас.

Кира Борменталь Грин – еще одна девочка помимо меня в агентстве. Эх, я никогда не устану называть ее рыжей бестией, ведь именно это прозвище отражает все, что есть в этой голубоглазой красотке с запахом карамели. К слову сказать, Кира – самая «нормальная» среди всех нас. Я имею в виду, что она просто человек, просто волшебница, каковой я считала и саму себя до недавнего времени. Никаких там оторванных конечностей, превращений в змей или хвостов со спины. Кира – просто сногсшибательная девушка, которая даст фору любой модели на подиуме. Да, ей бы подошла карьера фото-звезды, но она выбрала путь воина – девушки, которая каждый день отчаянно сражается с Порождениями Катаклизма. Кира обладает ловкостью и скоростью реакцией. Она – первоклассная волшебница, которая много раз выручала меня из беды.

Винсент Сильвио. Самый умный зануда среди нас. Его знания очень полезны в борьбе с Порождениями. Он даже составил собственную классификацию наших врагов. Вступил в агентство он для того, чтобы отомстить за смерть своих родителей, которых у него отняли Порождения. До ужаса высокий, бледный, с черными короткими тонкими волосами, в очках, одетый во все коричневое или серое, Винсент смог разгадать много загадок, с которыми мы бы никогда не справились бы. Он первый сообразил, кем являлся преступник, открывающий порталы, разгадал координаты Фроид-Морта и узнал предназначение Скрижали Смерти. Винсент – гомункул. И я никогда не забуду, как он героически погиб, спасая мне жизнь в схватке с Марбасом, с которым я решила «наладить контакт». И я буду всегда благодарна ему за это. Как гомункул, Винсент обладает всеми теми особенностями, о которых я уже говорила.

Элиас Алистер Уайт – василиск, который решил покинуть Поселение и работать в городе. Примерно с меня ростом, у него серебристые взлохмаченные волосы, в глазах мерцает фиолетовый отблеск, а губы растянуты в немного сумасшедшую улыбку. Умение Элиаса превращаться в змея нам часто помогало в бою с Порождениями, которые сами являлись василисками. Смотреть на сражения змей – захватывающе и одновременно пугающе. Ловко, яростно, опасно. У Элиаса есть одна страсть. Это музыка. И не просто музыка, а тяжелый рок. Однажды он даже подсадил на свою музыку Винсента. Элиас всегда и везде повсюду носит свои наушники и плеер. В любую свободную минуту он надевает наушники, которые до это у него висели на шее, и начинает слушать. Вот и сейчас он носился по торговому центру и слушал «Святую Нечисть».

Ламберт Блэк – демон. Наш Лидер. Высокий, черный «ежик» на голове, зеленые глаза, сильное и стройное красивое тело, черный хвост за спиной, пахнет яблоками. Я люблю его. Еще не призналась, но уже собираюсь это сделать. Каждый раз, когда мы с ним остаемся наедине, я чувствую от него ответную реакцию. Я начинаю понимать, что он также неравнодушен ко мне. Еще совсем недавно меня мучило то обстоятельство, что я считала себя человеком. Это означало то, что Ламберт переживет меня на добрые три тысячи лет. Он потеряет меня совсем скоро, ведь демоны живут достаточно долго. Но вчера мучения по этому поводу улетучились. Во мне открылись силы полудемона, и теперь я знаю, что сама проживу долгую жизнь. Я могу быть с Ламбертом, мы можем быть долгое время счастливы. И у нас могут быть дети. Мне уже девятнадцать, и, думаю, я наконец нашла того, с кем готова провести свою бесконечно долгую жизнь.

Мне придется им рассказать о себе, о своей тайне. Признаться в том, что я – полукровка, необходимо, если мы собираемся к чему-то прийти. Долго скрывать нельзя. Думаю, сегодня или завтра – обязательно скажу. Несмотря на то, что я узнала тайну своего истинного происхождения, сама я ничуть не изменилась. Я, Эмили Элизабет Грей, осталась все той же девушкой с зелено-серыми глазами и золотистыми кудрями по плечи, которая пахнет бананами. Я все также готова к битве с Порождениями в любой момент и в любом месте.

Мы зашли в отел фруктом и овощей. Мои товарищи, не унимаясь, хватали все, что попадало им под руку. Меня из моих размышлений резко выбил голос.

– Здравствуй, милая девушка.

Я обернулась.

Передо мной стояла противного вида старуха, закутанная в черные шали. Ее морщинистое дряблое лицо окружало облако седых волос. На щеке блестела алым крупная язва. В руках старая незнакома держала корзину с зелеными яблоками.

– Да?

– Хочешь яблочко? – прохрипела она.

Оглядевшись, я еще раз поймала себя на мысли о том, что мы находимся в фруктовом отделе! Здесь этих яблок завались!

– Мы купим яблоки в магазине, – ответила я, намереваясь избавиться от нее.

Я уже хотела развернуться и вернуться к Ламберту, который ушел с тележкой далеко вперед, но старуха не дала мне этого сделать.

– Нет! – она схватила меня за руку и развернула. – Таких яблок, какие у меня, ты не купишь.

Мне стало не по себе.

Она выглядела не совсем здоровой в психологическом плане.

Старуха взяла одно яблоко из своей корзины и протянула мне.

– Возьми, – сказала она.

Я застыла и ничего не говорила, пытаясь распознать ее сущность.

– Возьми! – потребовала она.

Меня от такого тона передернуло.

– Отравлено? – шепотом спросила я.

Сухие губы старухи растянулись в жуткой улыбке.

– Еще чего!

А потом старуха сделала мерзкое… она просто плюнула на яблоко и растерла свою слюну ладонью, будто помыла его.

– Съешь! – попросила она, протягивая мне яблоко.

Я сделала шаг прочь от нее.

– Нет, в другой раз…

Ей это явно не понравилось.

– Но ты должна!

– Ничего я не должна!

Я не хотела больше ни на шаг приближаться к этой старухе. Она меня жутко раздражала и пугала.

А потом она сделала еще одну жуткую вещь, от которой у меня волосы на затылке вздыбились.

Старуха одним указательным пальцем правой руки ткнула в свою язву на щеке и начала ее ковырять. Брызнула кровь.

Винсент бы от такой жути точно бы в обморок грохнулся на месте. Готова признать, я сама держалась из последних сил. За время бесконечных схваток с Порождениями я видела много крови, оторванные головы и даже вторые рты на затылках у некоторых «особ».

Кто бы мог подумать, что такое зрелище, как ковыряние старухи пальцем в своей язве подействует на меня так. Это было тошнотворно.

– Ты. Должна. Съесть. Его.

Старуха это процедила, брызгая слюной. Она шла на меня.

– Я не хочу! – выпалила я.

Меня мгновенно окутала дикая злость и ярость. Я была готовая в сию же секунду разорвать эту тухлую бабку на куски! Точно такая же ярость охватила меня однажды в ванне, когда мне почудилось, что у меня выросли демонические крылья и хвост.

Теперь я знала причину своего гнева – это открывается во мне тайная сила моей матери. Способности полудемона прорываются наружу.

– Ешь! – ревела старуха.

– Нет!

Я отбежала от нее.

Все застыло, и стало тихо. Посетители торгового центра наблюдали за мной и старухой.

– Эмили Элизабет, что случилось?

Рядом со мной появился Ламберт, и мне стало гораздо спокойнее.

– Кто эта женщина? – не поняла Кира.

И вот уже все мои друзья окружили меня, будто встали на мою защиту.

Все смотрели на старуху, которая замерла, будто обратилась в статую.

– Что вы хотите? – бросил в ее сторону Винсент.

И голова старухи начала трястись. Ее глаза странным образом закатывались, наливаясь желтой краской. Посетители взвизгнули и попятились от старухи.

В один момент старуха выронила корзинку с яблоками.

– Я хочу, – грозно произнесла она.

Ее язва кровоточила. Изо рта брызгали алые капли.

– Чтобы вы съели…

Ее пальцы тряслись. Жуткая старуха сверлила нас яростным оскалом.

– Мое яблоко!

И в тот момент все переменилось.

Я еще никогда не видела, чтобы превращение протекало с такой стремительной скоростью.

В следующий миг старуха уже исчезла, а перед нами возвышалось до потолка огромное жуткое существо.

Это была гигантская черная сороконожка с сотней острых лап. Но вот голова насекомого оказалась человеческой. Это была голова седой старухи с кровавой язвой на щеке!

Иначе говоря, все тело мерзкой старухи превратилось в тело гигантской сороконожки.

– Это Порождение! – вскричала толпа.

С диким визгом люди принялись разбегаться в разные стороны.

Для меня стало очевидно одно: яблоки были отравлены ее слюной.

– Надо же, для нас появилась работа! – бодро подметил Элиас.

– Ты прав, – согласился Ламберт, – приступаем.

Схватка с Порождением – крутая терапия. Это точно должно меня отвлечь!

Сороконожка взревела. Существо сначала вытянулось, а потом опустилось перед нами.

Голова старухи возникла прямо передо мной, и я незамедлительно ошпарила ее огненной вспышкой. Старческое лицо покрылось волдырями.

Монстр зарычал, и снова вытянулся.

– Отлично, Эмили Элизабет! – похвалил меня Ламберт. – А теперь закончим дело.

Мы все уже готовы бросится в бой с Порождением, которое крушило все вокруг. Сороконожка размахивала своими лапами и извивало свое громадное тело, поваливая стеллажи с товарами на пол. Эта тварь принесет большие убытки хозяину «Незримого чуда».

Но вдруг раздался знакомый восторженный голос, в котором я слышала искру безумия.

– А я только зашел за мороженым!

Мне не требовалось видеть владельца голоса, чтобы понять, кому он принадлежал. Но следующая фраза окончательно выдала его.

– Ух, ты! Мне нравится такая вечеринка!

Малик – наш приятель-демон. Должна отдать ему должное, без него бы мы не проникли вчера в Золотой Архив. Да, нам не удалось остановить Темного Алхимика, но мы все же попытались. Малик нам сильно помог.

Для нас всех его личность по сей день оставалась загадкой. Он появлялся и исчезал. Никто о нем ничего не знал.

Малик выглядит, как наш ровесник. Одетый постоянно в белую рубашку с закатанными рукавами и черные джинсы, его ноги всегда оставались босы. Худой и примерно моего роста у Малика серебристые распущенные волосы по плечи и разноцветные глаза. Правый – желтый, левый – зеленый. Безумная улыбка и задранный нос. За его спиной развивался длинный белый демонический хвост.

Мы наблюдали, как Малик ловко прыгает по стеллажам, что падают, сбивая один другой, словно падающий ряд пластинок домино. В это время он наслаждался вкусом мороженого – фруктовый лед.

Малик быстро преодолел расстояние, отделявшее его от Сороконожки, и выпустил в Порождение зеленую искрящуюся стрелу. Заклятие поразило насекомое, и то взревело, отбив от себя Малика лапой.

– Вот же бабка! – заорал Малик, потеряв равновесие.

Он выпустил изо рта мороженое и бросился за ним вниз.

– Нет, моя мороженка!

И вот прежде, чем его лакомство коснулось пола, Малик схватил фруктовый лед за палочку, а сам повис над полом, зацепив ногу за полку стеллажа.

– Он всегда появляется в самый «подходящий» момент, – фыркнул Элиас.

– Может, дадим сделать ему все самому? – предложил Винсент.

– Еще чего! – воскликнула Кира.

Мне понравился ее настрой, и мы ринулись в бой.

Сороконожка успела прийти в себя после ранения. Из ее брюха истекала зеленая густая жидкость. Вместе мы с ребятами принялись осыпать ее потоком заклинаний.

Увидев, как мы дружно сражаемся с противником, окутывая ее в облако боевой магии – вспышки, молнии, пламя, стрелы, – Малик быстро встал на ноги, взял в руки фруктовый лед и вскрикнул, словно ребенок:

– Эй, подождите меня!

Малик каждый раз хотел долго «веселиться», растягивая сражение с Порождениями, но зачастую сам же становился причиной скоро завершения «вечеринки».

Уходя от ударов Сороконожки, которая то и дело пыталась ударить нас своими массивными острыми лапами-клешнями, мы забрасывали ее магией. Ламберт атаковал черными молниями, Кира – ледяными стрелами, Винсент использовал жидкое пламя, Элиас стрелял синими ранящими вспышками, а я пускала жгучие фотоны света.

Чудовище ревело, истекая зеленой кровью. Малик подпрыгнул под потолок, поравнявшись с головой старухи.

– Дамочка, не слишком ли вы взрослая для подобных увеселений?

Малик резко взмахнул рукой, и воздух рассекла красная нить. Кровавое заклятие отсекло старушечью голову от тела насекомого – брызнул алый фонтан.

– Осторожно! – скомандовал Ламберт.

Малик безумно засмеялся, а тело монстра с грохотом повалилось на пол и размякло, будто существо сделало последний выдох.

Все закончилось. На мгновение в отделе фруктов и овощей воцарилась тишина.

– Бабулька была, что надо.

Мы увидели Малика, который шлепал босыми ногами по лужам крови, наслаждаясь вкусом фруктового льда. От этого мороженого его губы покраснели.

– Ах, это вы!

Он явно обрадовался, увидев нас снова.

– Давно не виделись, – без особого энтузиазма ответил Ламберт, – мы бы и сами сделали все.

– Если ты переживаешь за награду, Блэк, то я с радостью отдам эти бесполезные бумажки, которые вы цените превыше всего, вам.

– Дело в не этом. Ты подверг опасности людей.

Малик расширились глаза. Он не мог понять, в чем его обвиняют. Демон несколько раз обернулся, чтобы напомнить нам о теле гигантского насекомого, лежащего на полу.

– А она в этом не виновата?

Ламберт не стал отвечать, а просто заверил его:

– Просто в следующий раз постарайся все сделать так, чтобы причинить меньший вред окружающим.

– Тоже мне мамочка…

Малик закатил глаза, а потом ему так наскучил Ламберт, что он перевел свое внимание на нас. От этого его красные губы обратились в жуткую улыбку.

– А вы как поживаете, малыши? Плохой дядя еще не успел вас обидеть?

– Мы избавимся от него, Малик, я тебе обещаю, – вырвалось у меня.

На меня странно посмотрели. Все… кроме Малика!

– Вот это настрой! Мне всегда казалось, что ты скрываешь в себе много тайн, Эмили Элизабет, я тебе говорил? Я жду, когда вы закатите самую масштабную вечеринку. И можете не брать с собой этого Черныша, а то он такой зануда… Совсем не умеет веселится!

– Заткнись, Малик, – бросила Кира.

Демон обаятельно взглянул на Киру.

– Ох, ты, мой пупсик, мы еще с тобой пообщаемся. Сегодня я спешу.

Малик одарил Ламберта странным взглядом, а потом резко прыгнул под потолок и появился на вершине пустого стеллажа.

– Чао, бамбино!

Новый прыжок, и Малик исчез так же внезапно, как и появился.

– Я уже вызвал ребят из Гильдии, – сообщил Винсент Ламберту, – они скоро будут.

– Спасибо, Винсент.

Ламберт посмотрел на меня.

– Эмили…

– Да?

Этот тон мне совсем не понравился. Я почувствовала, как мои пальцы похолодели.

– Ты ничего не хочешь нам рассказать?

Глава 3. Приход Кумакакаток

Я никогда не была в этом ледяном коридоре. Странно, но я не чувствовала холод, находясь здесь. Только страх.

Страх за то, что вот-вот может произойти нечто ужасное и неисправимое.

Бело-голубые стены переливались в ледяных узорах. Они завораживали меня, но эта увлеченность проходила через пять-шесть секунд, и я все шла дальше, вперед.

Знала ли я, куда иду? Конечно, нет. Где выход? Тоже неизвестно.

Все за моей спиной превращалось во тьму, в ничто. А потому путь оставался только один.

Наконец я сделала еще один поворот направо. На протяжении всего своего пути я старалась не оглядываться и не смотреть на ту тьму, что клубилась у меня за спиной.

Я покинула узкие туннели и вышла в более просторный ледяной зал, где передо мной возвышалась ледяная растрескавшаяся колонна с черной омерзительной оболочкой, заточенной внутри.

Это меня напугало больше всего.

Лед начал трескаться, и я понимаю, что грядущего не избежать. Я не могу укрыться, спрятаться или исчезнуть. Мне придется остаться здесь, когда это случится.

Вот ледяная колонна покрылась трещинами до такой степени, что смогла в один момент просто лопнуть, взорваться, и ужас, запертый там долгие восемнадцать лет, наконец вырвался на свободу.

Он просто стоял передо мной и смотрел в мои глаза.

Темная кожа лица, трещины за уголками улыбки бледных губ, которые сшиты пятью-шестью швами с каждой стороны, красные уродливые шрамы, струящиеся от подбородка к глазам. Яркие золотистые глаза с алым зрачком, что искрился чернильными искрами. Полное отсутствие бровей. Овал лица обнимали длинные черные волосы.

– Эмили Мерседес Грей, – раздался его голос – приглушенный хриплый ледяной шепот, – мы так и не поговорили о многом.

– Мне не о чем с тобой говорить, – спокойно ответила я.

– Брось!

Его улыбка стала шире.

– Тебе же так интересно узнать, что произошло тогда, восемнадцать лет назад, когда ты чудом осталась в живых. Я недооценил Лантана. Он… быстро бегает.

Он тихо посмеялся про себя.

– И, конечно, ты хочешь узнать, что будет дальше? Ты сказала, что готова уничтожить меня.

– Да. И я не из тех, кто не держит слово.

Ему это явно понравилось.

– Ах, как хорошо, что ты не из тех «правильных» и «послушных» девочек.

– Напротив. Я правильная. И послушная. Но иногда нарушаю правила.

– Я тоже.

Он наклонился ко мне ближе, и я почувствовала на себе его дыхание.

– Ты же понимаешь, что я могу убить тебя прямо здесь и сейчас?

– К твоему сожалению, это невозможно, – тоскливо подметил он, – не здесь и сейчас – точно.

Почему же?

Хотя, он прав в какой-то степени. Что-то не так с окружающей обстановкой. Что мы здесь вообще забыли?

– Ты уже сделал то, что хотел сделать со Скрижалью Смерти?

– Еще нет. Пока. Все это время я готовился. Приходи завтра. Я тебя не разочарую.

– Прийти?

– Да, ко мне в гости. Я тебя кое с кем познакомлю. Нас тут становится все больше и больше.

– Зачем это?

Его руки коснулись меня. Я застыла.

Первым делом я вспомнила как дышать и потом поняла, что его холодные бледные ладони лежат на моих плечах, а лицо так невыносимо близко к моему.

– Мы можем не сражаться. Пандемония – слабая трусиха, которая предаст тебя. Я знаю. Ты для нее станешь оружием, которым она прикроется от меня, словно щитом. Эмили, ты не должна становится «пушечным мясом». Эта роль совершенно не для тебя. Если ты выступишь против меня, у меня не останется выбора, как просто убрать тебя с дороги.

«Убрать»? Будто я мусор какой-то?!

– А мне этого так не хочется, – заверил он меня, – если бы ты знала. Я… я хочу помочь.

– Не трогай меня!

Я сделала шаг назад. Он отпустил меня и не стал удерживать силой.

– Скоро Лос-Марис пошатнут большие изменения. Если Пандемония не пойдет на уступки, то мне придется… принять меры.

– Что за «меры»?

– Мне нравится твое любопытство, Эмили, но терпение все же должно его ограничивать, иначе… есть риск лишиться очень много тут же и сразу.

– Что ты задумал?

– Не хочу раскрывать всех карт, пока время не пришло. А в ваших интересах, чтобы оно вовсе не пришло.

– Это можно отсрочить или обойтись без этого?

– Конечно.

Я выгнула бровь. Как он может торговаться?

– Все зависит от благоразумия вашего Президента. Ей не стоит совершать новые ошибки.

– Единственный раз, когда она ошиблась, так это тогда, когда она тебя не убила, а заточила в плен.

– В тот момент ее совесть просто не позволила сделать иной выбор. Правда, сейчас ее приоритеты могут кардинальным образом изменится. Да, мне все больше кажется, что она предпочтет мою смерть очередному плену. Как вы все могли заметить, тюрьмы меня не держат.

Если бы не профессор Гаригари, этот подонок до сих пор был бы заточен во льдах. Согласна: порой не повредит иметь друзей или послушных рабов – дело предпочтений.

– Приходи, дорогая. Я буду тебя ждать. Завтра я тебе все покажу…

– Ты пришел только за этим?!

Он странно взглянул на меня. Отсутствие бровей вызывало некоторые трудности в определении его эмоций.

– Сегодня – да. В следующий раз тебе лучше засыпать с мыслью о том, что мы можем встретиться снова.

Засыпать? Значит, это…

– Прощай! – почти крик.

И смех.

* * *

Я открыла глаза и вскочила.

Осознание того, что происходящее являлось сном, мгновенно вырвало меня из мира грез.

Мне стало жутко от того, что он может проникать в мои сны, когда ему будет угодно. Это мерзко!

Теперь я вообще не могу нигде спрятаться него.

Пока он не будет повержен, он станет доставать меня каждую ночь…

– Боже мой… как же стремно! Черт!

Я бросила подушку в стену и всплакнула, прикрыв рот ладонью.

– Он нашел меня…

Эта мысль не давала мне покоя.

Он смог найти меня сквозь пелену сновидений. Уверена, что ему доставляет «особое» удовольствие общение со мной. Он пользуется любыми возможностями, чтобы встретиться со мной.

Но и я уже после первой встречи смогла узнать много нового.

Завтра он готовится совершить ритуал с помощью Скрижали Смерти – воскрешение демона. Это он мне хотел показать?

Кого же он хочет воскресить?

– Проклятье…

Вот я поняла, что вся в поту. Пришлось встать, открыть окно и выйти в Желтый Коридор. Запах лимона поглотил меня.

Я направилась в ванную комнату. Зашла и включила свет. Запах морского бриза и плавающие рыбки на стенах помогали прийти в себя.

Как же хотелось заполнить ванную с джакузи или хотя бы помыться в душе. Я страстно желала отмыться от всего этого… смыть с себя этот кошмар!

Он коснулся моих плеч, и я это почувствовала.

Меня передернуло.

– Извращенец!

Я прошла к раковине и пустила струю ледяной воды. Начала умываться. Уже становится лучше. Гораздо лучше.

Но, когда я открыла глаза, то мгновенно вскрикнула и отшатнулась назад, что чуть не упала на пол!

На зеркале, что висело над раковиной, появилась надпись… кровавыми буквами.

Ее не было здесь всего секунду назад!

Надпись гласила: «Это начало».

– О, боже…

Забыв выключить кран с водой, я пулей покинула ванную комнату и захлопнула дверь. Прижалась спиной к стене, созерцая глазами белую дверь.

– Что же это?..

Мне стало тяжело дышать. Такие ужасы наяву мне совсем не нравились. Только недавно нечто подобное уже происходило со мной. В прошлый раз я увидела мертвые ожившие тела своих друзей. Что на этот раз?

Стук.

Сглотнув, бросила взгляд в сторону первого этажа.

Стук в дверь.

Кто это может быть в такой поздний час? Может, в моем случае разумнее вернуться к себе в постель и не открывать. А если это посетитель? Агентство «Сон Феникса» работает круглосуточно.

Собравшись с мыслями, стараясь прийти в себя, я прошла к винтовой стеклянной лестнице, ступеньки которой зажигались разными цветами, когда на них наступаешь. Спустилась в Оранжевый Зал.

Стук в дверь повторился.

Медленным и неуверенным шагом направляюсь в прихожую. Может, еще не поздно разбудить и позвать Ламберта?

А если это дурацкая шутка?

– Эмили, будь взрослой. Возьми себя в руки!

Снова стук.

– Иду!

Отмахнув все мысли о жутких видениях и кошмарах, в которых теперь стал появляться мой заклятый враг, я прошла в прихожую и замерла перед дверью.

Снова стук.

Все, открываю! Открыла…

И?

Никого.

Пусто.

Холод. Снег. Ночь. Луна.

– Кто здесь?

Я выглянула и посмотрела по сторонам.

– Ау! Кто это?

Ни живой души в помине не оказалось.

Тогда я закрыла дверь, и только стоило раздаться хлопку, как я услышала знакомый скрип.

Резко оборачиваюсь – красная дверь, ведущая в Следовательский Пункт, захлопнулась.

– Просто ветер…

Пытаюсь ли я себя успокоить? Конечно же!

Обычно эта дверь не страдает синдромом жуткого скрипа, когда подует ветер. Я должна все проверить.

Подхожу к двери, спокойно ее открываю и вижу перед собой темную комнату. Включаю голубой свет. Вхожу.

Дверь закрылась за моей спиной.

Озираюсь по сторонам.

Снова никого!

– Эй!

Стулья из костей спокойно стоят на месте, все экраны компьютеров черные, небольшая библиотека пуста.

Шорох бумаги.

– Кто здесь?!

Я машинально зажгла над ладонью огонек.

– Я знаю, что ты здесь. Выходи!

Вот я уже стою в центре Следовательского Пункта и топчусь на месте с огоньком над ладонью, рассеивающим мрак.

– Я не боюсь!

Их было трое.

Три фигуры в темных плащах резко вышли ко мне из тени библиотеки.

Я не видела лиц, что скрывали капюшоны, но смогла услышать их голоса. Двое были высокими и горбатыми. Тот, что стоял по центру, был выше остальных и с прямой спиной. Головы у троицы опущены.

– Будущего не избежать.

Это был женский голос, раздающийся от незнакомца по центру.

– Кто вы? – я пятилась назад.

– Кумакакатоки, – ответил старческий мужской голос от существа в плаще слева.

– Не надо нас бояться, – такой же голос от члена троицы справа.

Но огонек я не стала тушить. Просто остановилась.

– Мы пришли, чтобы предупредить тебя, Эмили Элизабет, – женский голос.

– О чем?

Я насторожилась.

Знаете, когда трое входят в твой дом без спроса и при этом называют себя странным названием, настороженность – самое то.

– Он вернется, – старческий голос.

– И этого не избежать, – добавил второй.

– Нам было видение, – женский тон, – пророчество гласит, что «Тень выйдет на свет». Тебе не удастся предотвратить его возвращение.

– О ком вы говорите? Это тот, кого хочешь воскресить Ван Альго де Кристеллер?

Трое промолчали.

– Нет, – отрезал старик.

– Это другое! – убеждал второй.

– Тот, кто вернется, намного опаснее армии демонов или силы троих полукровок вместе взятых. Он никогда не слушается своего хозяина. Тень тяжело обуздать и подчинить себе. Тот, кто хочешь это сделать, совершает роковую ошибку.

– Тень?

Я ничего не понимала!

– Монстр вернется в этот мир, – продолжил женский голос, – однажды его удалось изгнать, но не победить. Оружие, что способно одолеть его, безвозвратно утеряно.

Мы постараемся его найти, чем бы оно ни было. Но для начала неплохо бы понимать, с чем мы вообще имеем дело.

– Так кто же он такой? – спросила я.

– Берегись Монстра и того безумца, который его призовет.

Что-то мне подсказывало, что этим безумцем может быть сам Темный Алхимик.

– Порой смерть не самый дурной конец.

И вот три сущности в плащах отступились и исчезли во мраке. Я осталась одна.

– Это уже слишком, – сказала я себе.

Через считанные мгновения я уже колотила в дверь Ламберта. Ох, как же все чертовский запутано!

– Ламберт! – кричала я на весь дом. – Ламберт Блэк, открывай сейчас же!

В глотке пересохло.

Первой в коридор вышла Кира.

– Эмили, ты чего?

Я смотрю на нее. Вот в коридоре появляются Винсент и Элиас.

– Плохо дело, – ответила я.

Дверь передо мной открылась, и появился Ламберт.

– Эмили, что стряслось? – спросил он спокойно.

Ламберт внимательно на меня посмотрел и даже приложил ладонь к моему лбу.

– Ты вся горишь. Заболела?

Я мотаю головой.

– Я… я только что… видела…

– Кого? – вырвалось у Элиаса.

Черт, как же они назвали себя?

– Кума…

Все нахмурились.

– Кумо? – предположил Винсент.

Мотаю головой.

– Там большое слово! Кумакато… Кумакакатака…

– Кумакакатоки? – предположил Винсент.

– Да! Точно! Ты знаешь, кто это?

Все смотрели на Винсента. Тот почесал затылок и поправил очки на носу.

– Ну, я вообще считал, что их существование просто глупая легенда, детская страшилка.

– Я их видела, Винсент! Прошу, не делай из меня сумасшедшую!

Кира обняла меня.

– Успокойся, Эмили, никто тебя ни в чем не винит. Просто расскажи, что случилось. Мы решим все проблемы.

Я уставилась на Винсента.

– Сначала расскажи, кто они такие!

– Кумакакатоки – троица в плащах. Два старика и женщина. Обычно они что-то предвещают. Очень часто это «что-то» нечто плохое или дурное. Они могут предвещать неприятное событие или даже чью-то смерть. Кумакакатоки – предвестники зла. Их появление не означает ничего хорошего.

Ноги мои подкосились, и я опустилась на колени.

– Эмили!

Ламберт подскочил ко мне и схватил за руку, помогая встать. Но я не позволила ему себя поднять. Я не могла стоять.

– Они опасны? – обратилась Кира к Винсенту.

– Нет, вообще-то… они не могут причинить вред тому, кто их видит. Кумакакатоки просто предвестники дурных событий. Они предупреждают.

– И они предупредили тебя, Эмили Элизабет? – поинтересовался Элиас.

Я твердо кивнула.

Сейчас ко мне пришло осознание, что мы столкнулись с проблемой, что гораздо хуже самого Альго де Кристеллера и его черных замыслов.

– Тебе нужно успокоиться и прийти в себя, – выдохнула Кира, – спать мы все равно не будем, поэтому я всем сделаю чай.

Сейчас я всерьез задумалась о том, что мое признание друзьям о моей истинной сущности более нельзя откладывать.

Глава 4. Бремя выбора

– Если он может вламываться в твои сны, то это тревожный знак, Эмили Элизабет, – заявил Ламберт, – так он сможет следить за нами. Не позволяй своим мыслям раскрыть ему наши планы.

– Я буду стараться, – кивнула я.

Мы уже завтракали, а за окном светало. Я рада, что эта жуткая ночь наконец закончилась.

Элиас натянул наушники и принялся слушать песни группы «Кровь грешника». Кира приготовила еще кофе, а Винсент принес нам свежий «Фантом».

– Зачем ему понадобилось говорить с тобой, Эмили? – обратился ко мне Ламберт. – Какую цель он преследовал?

Я пыталась вспомнить мой разговор с Альго де Кристеллером в мельчайших подробностях. Каждый раз мне становилось все хуже и хуже.

– Он хотел мне что-то показать. Он сказал, что использует Скрижаль Смерти сегодня. Он хочет, чтобы я пришла и все увидела своими глазами.

– Он ждет тебя?! – ужаснулась Кира.

– Да, но я не знаю, чего он хочет добиться на самом деле.

– Убить тебя! Не иначе! – всплеснул руками Ламберт.

Он заметил, как мое лицо посерело.

– Прости, – поспешил он исправить ситуацию.

– Ничего, – я помотала головой, – ты прав. Он уже дал мне понять это в Золотом Архиве.

– Но почему? – озадачилась Кира. – Что в тебе такого, чего он так боится?

Все посмотрели на меня. И я понимала, что мне придется во всем признаться. Мои друзья озадачены. Они не понимают многих вещей, причину связи между мной и Темным Алхимиком. Но я все понимаю.

Я – его заклятый враг, как и Пандемония де ла Сия. Мы – две женщины, которые можем его убить. Он боится нас.

– Ему стоит боятся Президента, – задумалась я.

И что заставило меня произнести эту фразу?

– Кстати, о Президенте! – спас меня Винсент.

Он перелистнул газету и отпил немного кофе.

– Вот-вот начнется интервью с Пандемонией де ла Сией и народом в прямом эфире.

– Интервью? – услышал нас Элиас.

– Да… видимо, Президент хочет поговорить с простыми людьми в такой час, понять, что их беспокоит и ответить на все волнующие их вопросы.

– Речь пойдет о грядущей войне, – не сомневался Ламберт.

– Это будет полезно и нам, если мы хотим понять, что обо всем этом думает правительство, и что собирается делать сама Пандемония, – поддержала его Кира.

– Когда начало? – Ламберт заглянул в газету.

– Через десять минут, – ответил Винсент.

А наше правительство действует вполне радикально. Стоило неприятным событиям случиться, как тут же организована пресс-конференция с Президентом и жителями Лос-Мариса.

– Половина населения Лос-Мариса уже собралась в Районе Пегаса, чтобы встретиться с Президентом, – добавил Винсент.

Тогда мы поспешили перебраться в Оранжевый Зал. Мы разместились на кожаных диванах и креслах, а Кира и я перенесли кофе и чай на маленький стеклянный столик с кухни. Элиас, запрыгнув на кресло, сделал громкость в наушниках тише. Винсент дал Ламберту «Фантом», а сам включил большой экран телевизора, что занимал всю стену, где уже транслировали передачу новостей «Иллюзия реальности».

– Это прямой эфир, – говорил диктор, – жители Лос-Мариса уже заняли свои места в конференц-зале. Все они приготовили свои собственные вопросы Президенту. Полагаю, что большинство будет волновать ситуация, связанная с возвращением на свободу Темного Алхимика. Президент обещает отвечать честно и искренне. Сейчас очень важна связь правительства и народа. В скором времени Пандемония де ла Сия присоединится к нам, и мы начнем.

Я видела на экране огромный зал, напоминающий Колизей, но под куполом. Много синей и белой подсветки. В самом центре зала на небольшой площадке стояло синее кресло на колесиках. Там должна будет сидеть Президент.

– И когда они успели все это организовать? – удивился Винсент. – Просто я не понимаю, как мы могли упустить такие новости?

Действительно, я тоже не помню, чтобы в «Фантоме» писали о готовящемся мероприятии.

– Еще как могли, – решила оспорить товарища Кира, – в последние два дня мы были заняты более важными делами, не забыл?

– Эх, и то верно, – согласился Винсент.

Ламберт наконец закончил читать «Фантом». Отложив газету, он перевел все свое внимание на телевизор.

– Вот в зале появляется наш Президент – Пандемония де ла Сия! Жители города встречают ее бурными аплодисментами.

На экране показали, как Президент вышла из узкого коридорчика и прошла в центр зала к креслу. Одета она была в простой, но элегантный офисный костюм: белая блузка и синюю юбку. На блузке я заметила брошку в виде серебряного пегаса.

Люди какое-то время встречали Президента аплодисментами, а она радостно помахала им руками. Когда Пандемония заняла свое место в кресле, зал затих. Вот перед ней появился маленький микрофон, и она начала.

– Добрый день, жители Лос-Мариса! Я рада видеть всех вас сегодня. Как вы знаете, виновник Катаклизма вырвался из заточения своей тюрьмы. Он собирает сторонников, а потому я призываю вас к благоразумию. Ван Альго де Кристеллер ввергнет наш мир во тьму, если победит. Я собрала вас здесь сегодня, чтобы ответить на ваши вопросы, унять ваше любопытство и дать вам надежду. Я хочу показать, что ваш Президент не прячется. Я с вами. Ваше правительство остается сильным. И если надо будет сражаться, мы будем сражаться. Я клянусь, что честно отвечу на любой ваш вопрос. Я больше не буду ничего скрывать. В такое время самое важное – говорить правду друг другу. Не время для тайн и секретов.

Я сглотнула. Все сегодня мне напоминало о моей тайне. Я не еще не успела побыть с моими друзьями честной.

– Я, Пандемония де ла Сия, готова отвечать своему народу. Задавайте свои вопросы.

И интервью с народом и Президентом началось.

Зал потянул свои таблички вверх. Пандемония сама определяет того, кто будет говорить. Вот она указала на одну девушку, и та встала. К ней тут же подлетел микрофон.

– Здравствуйте, уважаемая Пандемония де ла Сия. Я бы хотела задать вопрос, который волнует многих. Ван Альго де Кристеллер готовится к войне?

Президент ответила незамедлительно.

– Да, он готовится к войне. Это несомненно. В прошлый раз ему не удалось победить нас. Я думаю, что он попытается сделать это снова. Ван Альго де Кристеллер уже обучен на своих прошлых ошибках. Я уверена, что впредь он их не повторит. В настоящее время правительственные войска готовятся к битве. Мы не знаем, когда наш враг нанесет удар, но обещаю, что мы будем готовы к этому. Я хочу, чтобы вы все доверились нам и мне. Я обещаю, что приведу нас к победе.

Следующий вопрос был от молодого юноши.

– Что он украл из Золотого Архива?

– Это Скрижаль Смерти. Могущественный древний артефакт, который обладает способностью воскрешать демона. Все свойства Скрижали не изучены до конца. Но мне известно, что Скрижаль выполняет две функции. Первая – в ней описана подробная инструкция ритуала воскрешения. Вторая – она является одной из необходимых составляющих для проведения ритуала воскрешения.

Этот вопрос удовлетворил молодого человека. Дальше… люди будто сговорились! Вопрос другой женщины тоже касался Скрижали Смерти:

– У вас есть предположения, кого он хочет воскресить с помощью этой Скрижали?

Мы все с друзьями переглянулись. Это было интересно и нам. Я надеялась, что Пандемонии известно больше подробностей о планах Темного Алхимика.

– У меня есть одна гипотеза, – ответила тише Пандемония, – точно сказать не могу. Мысли Альго де Кристеллера для меня под запретом. Но теории строить никто не запрещает, верно? И моя собственная заключается в том, что, возможно, он хочет вернуть к жизни свою возлюбленную. Я знаю только одного демона, к которому Темный Алхимик был ближе всего.

У меня отвисла челюсть.

– Возлюбленную? – переспросила Кира.

– Тебе что-нибудь известно об этом, Винсент? – поинтересовался Ламберт.

– Боюсь, что нет… – ответил гомункул.

Новые вопросы раскрывали для нас больше подробностей.

– Вы знали его возлюбленную лично?

– Я видела ее, но не знала. Она погибла во время войны. И это пробудило в Кристеллере невиданную ярость. Его месть за свою возлюбленную – многочисленные жертвы первой войны. Он убивал, чтобы выплеснуть весь свой гнев на нас.

А дальше – все интереснее!

– Если наступит момент, когда он вызовет вас на бой, вы согласитесь?

Это было серьезно. Мы внимательно наблюдали за реакцией Президента. Я заметила, как ее нижняя губа подрагивала. Какое-то время Пандемония молча смотрела в пол. Потом ответила:

– Да. Я сражусь с Ван Альго де Кристеллером.

И зал взорвался бурными аплодисментами. Я с трудом представляла, как ей сейчас тяжело. Видно, что Пандемония боится своего врага. Альго де Кристеллер слишком могущественный полудемон.

– В начале конференции вы сказали, что готовы ответить на любой вопрос, – напомнил один юноша в зале, – правда и только правда.

– Конечно, – заметно напряглась Пандемония.

– Тогда ответьте, госпожа Президент. Почему вы не убили его в прошлый раз?

Как они вообще могут задавать такие неудобные вопросы? С другой стороны, мне самой было чертовски интересно узнать это.

Она могла убить Темного Алхимика и покончить с этим чудовищем раз и навсегда. Но Пандемония пленила его, заточила в крепость Фроид-Морт, откуда ему удалось сбежать. Почему?

– Дело в том… существует определенная связь между мной и Кристеллером.

Связь?

Это что-то новенькое!

Мы все дружно прильнули к экрану.

– Тогда у меня не хватило духа, силы не хватило и мужества, чтобы убить такого, как он…

«Такого, как он»? О чем она?

– Что она несет?! – не понимал Винсент.

– Тише! –шикнула на него Кира.

Пандемония сглотнула.

– Почему я его не убила? Этому виной простое обстоятельство. Чисто человеческая слабость, просто… я обещала быть честной сегодня. И я сдержу свое слово. Хватит секретов.

Эта женщина менялась в моем восприятии на глазах!

– Все дело в том, что Ван Альго де Кристеллер… мой родной брат.

Все охнули.

– Пуф! – всплеснул руками Винсент и облокотился на спинку кресла.

Черт возьми! Никто этого не знал!

Как так?

У меня это просто не укладывалось в голове!

– Кошмар! – взревел Элиас. – Как же мозгам больно!

Ламберт застыл. Он не отрывал своего взгляда от экрана. Даже не моргал! Кажется, такая новость шокировала его, не меньше нашего.

Весь мир отныне никогда не будет прежним.

– Давайте продолжим, – решила сменить тему Пандемония де ла Сия.

Но вдруг что-то случилось с изображением. Изображение на экране замерцало.

– Что происходит? – не понимала Кира.

– Это антенна? – выдвинула гипотезу я.

– Нет…

Ламберт вскочил и направился к экрану. Он просто стоял, не понимая причину внезапно поломки.

Изображение продолжало портиться: вспышки, рябь, черный экран, мелькание изображения.

– Вот же… в самый неподходящий момент! – разозлился Элиас.

Но потом на экране появилось чье-то лицо. И еще раз!

Медовые глаза…

Бац!

Ламберт в ужасе отпрыгнул от экрана и упал, опершись руками о пол.

В самом четком изображении на экране появилось лицо самого Ван Альго де Кристеллера.

– Очень проникновенное признание, сестренка, – прозвучал его голос, – я этого не забуду. Добрый день, жители Лос-Мариса! Эта женщина собрала вас, чтобы вы дали ей клятву верности. Она готовится к войне, не меньше меня. Но я не хочу войны. В это время в вашем правительстве то и дело, что говорят о ней. Войны можно избежать. И я не хочу напрасно лить кровь. Я могу изменить ваши жизни. Я могу изменить ваши судьбы раз и навсегда.

Я была не в силах моргнуть.

– Все то время, что я был заточен в тюрьме, вы пользовались моим изобретением. Спросите себя, если бы не Алхимия Смерти, где бы вы, мои гомункулы, были бы сейчас? Теперь, когда я вернулся, я готов продолжить свои эксперименты, чтобы избавить мир от смерти вовсе. Присоединившись ко мне, вы получите долголетие, бессмертие, о котором так мечтали. Никаких социальных лестниц и слоев! Все равны. И все в этом мире будет принадлежать только вам. Вместе мы сломаем старый мир и установим новый порядок. Присоединяйтесь ко мне. Мои гомункулы, мои дети. Порождения, простите, что это случилось с вами. Это моя жестокая ошибка, за которую я уже поплатился сполна. Я найду способ все исправить. Поверьте – мне это под силу, в отличии от тех глупцов, что работают в Государственном Алхимическом Центре. Василиски, я готов принять вас, как родных. Я всегда уважал ваши законы и порядки. Демоны, буду счастлив видеть вас в новом мире. Моя возлюбленная – демон. Я говорю это, как знак вам, что вы будете осыпаны всеми почестями, которых долгое время были лишены в рамках существующих законов. К войне я не готовлюсь. Если моя дорогая сестра сама уступит нам место, то крови не будет. Ваша жизнь в ваших руках, друзья. Вы сами можете решать, на чьей вы стороне. Пандемония, я обращаюсь к тебе. Ты всегда хочешь казаться «белой и пушистой». Невинная «овечка». Молись, чтобы я не выдал твою тайну. Так что… хватит лгать.

И лицо Темного Алхимика исчезло.

Бац!

Прямой эфир из конференц-зала вернулся на экран.

Мы видели лицо Пандемонии де ла Сии, которая пребывала в легком состоянии шока. Мгновение, и экран вовсе погас.

В комнате воцарилась тишина. Нам требовалось время, чтобы осмыслить произошедшее.

– Хах! – Элиас первым нарушил молчание. – Следовало ожидать!

Вторым голос подал Ламберт:

– Этой война. Он собирает сторонников. Ему нужны последователи, чтобы сражаться с правительством. Он знает, что Пандемония не уступит ему. Наш враг собирает армию. Каждому придется выбирать сторону.

От этих слов у меня по спине прошла ледяная дрожь. Я поняла, что ситуация стала слишком серьезной.

– Но кто в здравом уме присягнет ему? – озадачилась Кира.

– Гомункулы, – ответил Винсент, – они же его создания, в конце концов. И Порождения. Все.

– Армия Порождений, – выдохнула я, – помните, что говорил мистер Тоно? Он это предвидел! Все те, кто стали «безумными убийцами» присоединятся к нему! Что бы он ни задумал, они пойдут за ним. Какой ужас…

– Василиски не предадут Пандемонию! – заверил нас Элиас. – Она дала нам слишком многое, чтобы от этого отказаться, доверяясь этому подлому лжецу.

– Но даже армии Порождений вполне достаточно, чтобы бросить вызов всему миру, – настаивал на своем Ламберт, – Ван Альго де Кристеллер перешел в наступление. Соперничество брата и сестры… такого я и представить себе не мог.

Винсент нахмурился.

– Странно, что об этой связи ничего не было известно.

– И раскрытием какой тайны Кристеллер угрожал ей? – озадачилась Кира.

– Это не имеет значение, – отрезал Ламберт.

– Теперь я поняла, что он имел в виду, когда сказал мне на прощание в Золотом Архиве: «Ты поймешь меня, когда научишься любить». Он хочет воскресить свою возлюбленную, демонессу, – поняла я.

Элиас вскочил ногами на кресло.

– И он предупредил тебя, Эмили Элизабет, что собирается сделать это сегодня! Какой у нас план?

Все смотрели на Ламберта. Ему решать.

А что хотелось бы мне? Пойти на встречу с Кристеллером или остаться здесь?

Но Ламберту было не суждено ответить. За окном раздался звук знакомых моторов.

– Это «Пантеры», – догадался Винсент.

– Черта с два! – рявкнул Элиас. – Что он здесь забыли?

«Пантеры» – черные мотоциклы, на которых передвигаются члены другого частного агентства под названием «Горгульи Полуночи». Однажды они помогли нам доставить Винсента до «Химеры» – нашего фургончика. А во второй раз помогли победить Анку – Порождения-демона.

Стоило шуму мотору прекратиться, как раздался стук в нашу дверь.

– Это они, – произнес Ламберт.

Через считанные секунды он уже оказался в прихожей и открывал дверь незваным гостям.

Я услышала голос Мелены, Лидера «Горгулий Полуночи»:

– Можно войти? Есть разговор.

Ламберт ничего не ответил (возможно, кивнул).

Впервые я увидела «Горгулий Полуночи» в стенах нашего Штаба. Совсем недавно такое же непривычное чувство у меня вызвал образ Малика, находящийся в окружении оранжевых стен.

В зале появилось двое из троих членов агентства. Это были Мелена и Баггейн. Кая с ними не оказалось.

Баггейн – полного телосложения с бритой головой и маленькими глазками, спрятанными под очками. Гомункул. Такой же мозговитый и бессмертный, как наш Винсент.

Мелена – демон, Лидер группы. Две черные косы, гордый взгляд алых глаз и красный демонический хвост.

Не хватало только Кая – высокомерного василиска с длинными зелеными волосами.

Двое быстро кивнули в нашу сторону, приветствуя.

– Проходите, – пригласил их Ламберт.

Мелена и Баггейн прошли и сели в кресла напротив нас.

– Вы смотрели интервью с Президентом? – сразу начала с главного Мелена.

– Только что обсуждали появление Темного Алхимика на экране, – ответил Ламберт.

– Он появился на всех экранах города и на всех рекламных щитах, – пояснил Баггейн, – каким-то образом он перехватил телебашню или еще что-то. Словом, его речь слышали все.

Такого я и представить себе не могла. Значит, не только телевизоры показывали его изображение, но и все экраны города!

– Он собирает верных ему людей, – продолжила Мелена, – тех, кто пойдет за ним до конца. Враг обещает им «сладкую» жизнь, если они будут сражаться на его стороне.

Элиас не выдержал и спросил:

– Где Кай?

Баггейн и Мелена переглянулись. Но мне уже не требовался их ответ, чтобы понять, что случилось.

– О, боже… – выдохнула Кира.

– Не доверяйте ему, если встретите, – предупредила Мелена.

– Он предал нас и присоединился к Альго де Кристеллеру, – пояснил Баггейн.

Мы переглянулись. Но лично я не сильно удивилась. Кай часто противоречил Мелене и частенько отказывался выполнять ее приказы.

– Он давно отдалялся от нас, – продолжила Мелена, – он редко обедал с нами куда-то уходил из Штаба, вел двойную жизнь. Мы с Баггейном пытались разобраться во всем и помочь Каю, если у него возникли проблемы. Я хотела поговорить. Но Кай стал меняться слишком кардинально. Он даже не желал выезжать на дела.

– Это было совсем на него не похоже, – кивнул Баггейн, – тот, каким он был, когда присоединился к нам в начале работы агентства, и тот, каким он стал в течении последней неделе, – два разных василиска.

– В день, когда Темный Алхимик сбежал, Кай сказал странную фразу.

Двое переглянулись, пытаясь вспомнить его слова как можно точнее.

– «У него получилось», – произнес Баггейн, – вот его слова. Он сказал это так, будто ждал этого. Как будто он приложил силы, чтобы сделать это, помочь…

– Когда мы узнали, что Скрижаль Смерти похищена, а профессор Гаригари мертв…

– Как вы узнали о профессоре Гаригари? – вставил Винсент. – Об этом нигде не говорилось.

Но ответ был очевиден.

– Кай сам о нем рассказал, – ответил Баггейн.

– Когда произошла вся эта заварушка в Золотом Архиве, мы узнали, что Кай тоже к этому причастен, – тихо произнесла Мелена.

Даже не верится… Кай! Причастен…

О чем она?

– Он признался нам, что каждый раз, когда он уходил из дома, он помогал профессору Гаригари в его темных делах, – ответила Мелена, – я не знаю, как они познакомились и все такое… но Кай помогал ему вернуть Ван Альго де Кристеллера на свободу. Кай был левой рукой Темного Алхимика. И теперь, когда он появился на всех экранах и предложил людям стать его соратниками в борьбе за новый мир, Кай ушел от нас. Он открыто признал в нас своих врагов и принял сторону Темного Алхимика.

Мне было сложно понять чувства Мелены. Я даже представить себе не могла, какую боль она испытывает от этого предательства.

Таких подавленных «Горгулий Полуночи» я никогда не видела. В их глазах я рассмотрела боль, тоску и мольбу о помощи.

– Спасибо, что рассказали нам об этом, – произнесла я, – это очень важно. Нам жаль, что в вашей маленькой семье жил этот предатель.

– Если захотите его убить, не останавливайте себя, – ответила мне Мелена, – отныне Кай больше не часть нашего агентства и уж тем более не часть семьи.

– Альго де Кристеллер переманивает на свою сторону все больше сторонников, – заявил Ламберт, – если хотим победить его, то нам придется держаться вместе. Знайте, что «Сон Феникса» готов оказать вам любую поддержку.

– Благодарю, Ламберт. Я рада, что после стольких лет вражды, мы все-таки смогли стать друзьями.

Двое демонов встали и обменялись теплыми объятиями. Моя жизнь никогда не будет прежней! Вот уж не думала, что мне доведется увидеть такое.

На этой ноте мы попрощались с Меленой и Баггейном. Раздался рев «Пантер», и они умчались вдаль.

– С каждой минутой мы теряем сторонников, – высказался Винсент, – сначала появление Кумакакаток и их предупреждение о туманном пророчестве, потом кошмары Эмили Элизабет, а теперь это! Ламберт, что нам делать?

Какую-то долю секунды он обдумывал свое решение, а потом твердо объявил его нам.

– Элиас, ты помнишь, где тот портал, что ведет к дому Кристеллера?

– На Драконьей улице, – кивнул василиск.

– Отлично. Собирайтесь. Мы отправляемся навестить нашего противника.

Глава 5. Печать Катаклизма

Причина Катаклизма.

Вот, что стало очевидно и ясно для многих.

Та тайна Темного Алхимика, которая была с ним во время заточения во Фроид-Морте, наконец вышла на свет.

Любовь.

Вот, что стало причиной Катаклизма и великого противостояния.

Мне самой в это совсем не хочется верить. Как такое чудовище, как Ван Альго де Кристеллер, может любить? Он хотел вернуть свою возлюбленную. Вот та причина, по которой он проводил свои эксперименты. И именно один из таких экспериментов не удался, а неудача привела к фатальным последствиям – возник Катаклизм, который произвел на свет сотни Порождений.

И сейчас у него есть все, чтобы наконец исполнить задуманное. Скрижаль Смерти – ключ к воскрешению демона, к его мечте, к возвращению его возлюбленной.

Кто она?

– Похоже, этот портал так и не обнаружили, – Винсент поправил очки и пригляделся к двери, на вершине пожарной лестницы.

– Это нам на руку, – сказал Ламберт, – так мы сможем быстро исчезнуть, уйти в случае опасности.

– У нас вообще есть какой-то план? – поинтересовалась Кира.

– Если ты спрашиваешь, то да, он есть. Мы намереваемся помешать Кристеллеру использовать Скрижаль Смерти.

– Он будет ждать нас, – напомнил Элиас, – его появление во сне Эмили Элизабет – предупреждение. Это ловушка.

– Тогда приготовьтесь сражаться. Битвы нам не избежать.

Когда мы начали подниматься по пожарной лестнице, я поймала себя на мысли, что совсем скоро вновь увижусь со своим врагом лицом к лицу. Готова ли я к этой встрече?

Мою совесть и душу разъедала мерзкая жаба – я все еще не призналась им в том, кто я есть на самом деле. Важнее то, что Кристеллер это знает.

От него ничего не скрыть.

– Начинается метель, ветер холодный, – содрогнулась Кира.

– Тогда поспешим, – Ламберт прибавил темп подъема.

Впервые я не знала, к чему стоит готовиться. Эта вылазка мне казалась самой рискованной и непродуманной. Но я доверяю Ламберту. У него всегда есть план. Он не повел бы нас в ловушку полудемона, если бы не продумал все до мелочей.

Да, думая о нем, я ощущаю себя, как за каменной стеной. И в такие моменты расслабляюсь, забывая о том, что Альго де Кристеллера не победить демону.

Только мне и Пандемонии де ла Сии это под силу.

Что задумала эта женщина?

Что произошло в конференц-зале, после того, как Темный Алхимик прекратил свое вещание?

Об этом мне думать совсем не хотелось. Скорее всего, Президенту было очень неудобно. Враг проник на ее территорию.

– Чем выше, тем холоднее, – Элиас натянул капюшон на голову.

Я обратила на это внимание и почувствовала, как снег бил мне в лицо, царапая щеки.

– Уже почти добрались, – поддерживал наш моральный дух Блэк.

Осталось два пролета, и дверь, за которой скрывается портал, перед нами. За этой дверью нас ждет дом Темного Алхимика, где он продолжает проводить свои эксперименты и собирать армию.

Однажды мы уже проникли туда. Мы попали в его подземную лабораторию, которую посещал до нас профессор Гаригари. Тогда мы нашли подсказку о том, как узнать координаты невидимой тюрьмы Фроид-Морт, и узнали, что собирается сделать Гаригари. Да, тогда мы раскрыли много тайн. Я никогда не забуду ту рисковую экспедицию.

Но сегодня этот мрачный дом не будет пустовать. Хозяин вернулся.

– Я пойду первым, вы за мной под одному, – скомандовал Ламберт.

Мы ответили Лидеру кивками.

Дверь открылась, и я увидела голубую воронку –дыру в пространстве, подобную которым может делать Шепчущий Кинжал, который профессор Гаригари украл у Коллекционера из Особняка Забытых Костей.

Сейчас этот самый Шепчущий Кинжал был у нас. Его нес Ламберт. Этот артефакт мы отняли у противника в бою в Золотом Архиве.

Ламберт сделал шаг, и голубая воронка его поглотила.

Следующим пошел Элиас, а за ним последовал Винсент.

– Пойдем, Эмили Элизабет, – тепло улыбнулась мне Кира, – не будем отставать.

Она прыгнула в воронку, а я за ней.

Голубой свет сначала окутал меня, а потом рассеялся.

На этой стороне метель вступила в полную силу. Я с трудом держала глаза открытыми – снег резал лицо. Я сразу узнала это место при свете дня (ведь в первый раз мы прибыли сюда в ночи). Заброшенное кладбище, каменные разбросанные по всему полю надгробия, старый колодец, из которого в прошлый раз вылезли упыри. Поляна окружена неизвестным лесом, а в центре возвышается древний особняк из почерневших досок.

Я тут же вспомнила, какие неприятные ощущения меня охватили, стоило мне оказаться внутри. Каждая клеточка моего тела молила меня покинуть этот проклятый дом.

– Все здесь? – Ламберт осмотрелся.

– Да! – ответила я.

Мы прошли вперед, оставив голубую дыру в пространстве за спиной. Я ловила себя на мысли, что прямо в ста метрах перед нами за стенами этого поместья хозяйничает Ван Альго де Кристеллер.

Вдруг мы заметили, как на поле появилось два снежных смерча. Невысокие торнадо петляли перед нами, а потом начали кружиться вокруг нас.

– Они двигаются против ветра! – заметил Винсент.

– Это не просто смерчи, – ужаснулась Кира.

– Может, они зачарованы? – предположил Элиас.

Но ни одна из наших догадок не оказалась верной.

Это стало понятно, когда два снежных смерча замерли перед нами, а потом обратились в женские фигуры.

Две девушки с белой кожей, облаченные в белоснежные кимоно с красными поясами, парили прямо над землей. Их черные длинные волосы развивались на ветру. Белое лицо украшали узкие черные глаза с красными зрачками и ярко-алые губы. Одна девушка держала в руках два ледяных веера, а вторая – ледяной зонтик.

Словно две зимние гейши, две снежные королевы, они самовлюбленно ухмылялись и смотрели на нас.

– Надо же, Мериса, посмотри, кто к нам пожаловал, – произнесла та, что с зонтиком.

– Новые гости, Фелиция, пора узнать, кто они и зачем пришли, – поддержала подругу гейша с веерами.

Их ледяные голоса звучали остро и пронзительно.

– Кто они? – Элиас шепнул на ухо Винсенту.

– Похожи на… Юки-онна из моей классификации, – задумался Винсент.

– Кто-кто?

– Ну, они превосходно владеют ледяной магией, как видишь… а ноги… их просто нет.

Рвотный комок подступил к горлу. Мне совершенно не хотелось представлять этих дамочек без кимоно.

Кира закатила глаза:

– Не мог придумать что-то попроще?

Сейчас у нас были проблемы поважнее, чем взаимные упреки. Мериса и Фелиция хищно изучали нас.

– Вы пришли, чтобы присоединиться к деяниям Темного Алхимика? – спросила Мериса.

– Мы встречаем всех тех, кто пришел сюда, чтобы присягнуть ему на верность, – объяснила Фелиция.

– Сюда мы пришли по личному приглашению вашего хозяина, но не затем, чтобы служить ему, – отрезал Ламберт.

Это явно не понравилось двум девушкам. Их черные глаза с алыми зрачками жутко блеснули на белом лице.

– Мы не пропускаем незнакомцев, – предупредила Мериса.

Вдруг из колодца, что стоял неподалеку в стороне, хлынул густой серый дым. Облако дыма, выплыв из колодца, проползло по снегу и выросло в прозрачный столб рядом с Мерисой и Фелицией.

В одно мгновение столб дыма обратился в высокого худого мужчину с темно-серой кожей. С обнаженным торсом, на нем были черные джинсы, ноги босые. Худое лицо, серые волосы крысиного цвета спадали на плечи.

– Что они здесь делают? – указал незнакомец на нас.

– Они сказали, что пришли сюда по личному приглашению хозяина, – ответила Фелиция.

– Я не получал никаких предупреждений.

– Это странно, – сказала Мериса, – мне это не нравится.

– Кримлер, сообщи о прибытии пятерых незнакомцев владыке, – велела ему Фелиция.

Мужчина, что мог обращаться в дым, по имени Кримлер настороженно посмотрел на нас, будто говорил: «Убирайтесь, вам здесь не место», – обернулся облаком дыма и улетел в сторону особняка.

– Почему повелитель не предупреждал нас об их появлении? – не понимала Мериса.

– Есть только одно объяснение этому, – Фелиция грозно посмотрела на нас, – это значит, что они лгут.

– Тогда… ими займется госпожа.

Госпожа?

– Что за госпожа? – спросил прямо Ламберт. – Кто она?

Две девушки переглянулись и дико засмеялись.

– Достало! – рявкнул Элиас.

Он уже двинулся с места, как две гейши перегородили собой ему путь. Фелиция выставила на него свой зонтик, а Мериса приготовила веера к атаке.

– Не так быстро, змееныш, – покачала указательным пальцем Фелиция.

– Мы, первая стража владыки, никого не подпускаем к его владениям так быстро, – объяснила Мериса.

Я слышала гневное и недовольное шипение Элиаса. Кажется, он был готов принять свою змеиную форму и проскользнуть между двух Порождений.

– Элиас, отойди, – спокойно, но грозный приказ Ламберта.

Плечи Элиаса опустились, он сделал шаг назад.

– Хорошие детки, – произнесла Мериса.

И вот случилось нечто, чего мы совсем не ожидали.

Небо раскололось на две части. В нескольких метрах от нас впереди в землю ударила толстая золотая искрящаяся молния. Это заставило нас всех отскочить назад, чтобы не попасть под удар.

В одно мгновение молния исчезла, а на ее месте появилась новая незнакомка.

Готова признать, что никогда не видела такой красивой женщины. Она мне напомнила египетскую принцессу.

Высокая, все ее тело покрывал кожаный золотой костюм, который прилегал к ней настолько плотно, будто служил для нее второй кожей. Каждая редкая складка, каждый изгиб ее тела. Этот обтягивающий костюм подчеркивал все детали ее непревзойденного совершенства. Ко всему прочему, костюм оканчивался сапогами (они также обтягивали ее ноги, как вторая кожа) на высоком тонком каблуке. Стройная и безупречная, она отличалась идеальными чертами лица. Медовые глаза подчеркивали золотые блестящие тени и стрелки. Ее волосы сплетены в длинный тонкий золотой хвост, кончики которого белели. Длинные пальцы с аккуратными золотыми заостренными ногтями. А золотой тонкий гибкий хвост за спиной выдавал ее сущность.

Эта роковая золотая красавица – демонесса.

И, кажется, я уже знала, кем она приходилась Альго де Кристеллеру. Если мои ожидания оправдаются, то он уже успел использовать Скрижаль Смерти, и этого артефакта впредь вовсе не существует.

– Ван Альго де Кристеллер будет какое-то время занят, а потому он приносит свои извинения. Во время его отсутствия вами займусь я.

Каждый звук ее голоса завораживал. Такой же холодный, тонкий и властный. Слишком гордый и высокомерный, как мне показалось.

Мгновенно из колодца выскочил длинный змей, что весь был соткан из серого дыма. Таинственное Порождение по имени Кримлер – еще один слуга Кристеллера – оказался василиском. Дымовой змей прополз по снегу, присоединяясь к ледяным гейшам, а потом принял человеческий облик.

И тут же к нам присоединился еще один. Он прыгал по надгробиям вдалеке, постепенно приближаясь к нам. Раз, два, три… и на четыре – Кай уже стоял перед нами. Его зеленый длинный хвост развевался на ветру. Василиск довольно улыбался.

– Предатель! – вырвалось у Винсента.

– Дрянь, – не сдержался Элиас.

– Я лишь принял сторону победителя, – пожал Кай плечами, – не один из вас всякий раз напоминал мне об этой особенности моего характера? Мы всегда были с вами по разные стороны баррикад.

Я с трудом верила, что бывший член «Горгулий Полуночи» принял сторону противника. Это далось Каю с невероятной легкостью.

– Знаешь, что сказала нам Мелена на счет тебя? – бросила в его сторону Кира. – Убить и не мешкать с этим.

– Хах, она всегда была такой дерзкой…

Я с ужасом осознала, в каком затруднительном положении мы находимся. Пятеро против пяти. И два василиска сразу!

Мы не должны допустить промаха.

– Так случилось, что Кристеллер мне уже многое успел рассказать о вас, – продолжила женщина в золотом, – и в особенности о тебе, Эмили Элизабет.

Она одарила меня острым оскалом.

– Меня зовут Клонд-Альда де Мор'Лиа Бореалис, – официально представилась она, – рада знакомству с вами, агентство «Сон Феникса».

– Ничего себе имечко… – пробормотал Элиас.

Это она…

Это и есть та самая возлюбленная Альго де Кристеллера!

– Впрочем, Кристеллер дал мне четкое распоряжение относительно вас всех. Так получилось, что ему нужна только ты, милашка-Эмили. Что до остальных…

Клонд-Альда де Мор'Лиа Бореалис посмотрела на верных соратников: Мерису, Фелицию, Кримлера и Кая.

– Их нужно… ликвидировать, – с веселой усмешкой закончила она.

Моя психика начала сдавать позиции. Я понимала, что нас ждет тяжелый бой. Выстоим ли мы против трех Порождений и Кая сразу?

А если в бой вступит эта золотая… нам конец.

Ох, и зачем же мы решили пойти сюда?

Мериса, Фелиция, Кримлер и Кай возникли перед нами.

– Что будем делать? – спросил Винсент.

Мы медленно отступали назад.

– Три Порождения и Кай… мы не сдадимся, – ответил он.

– Ладно, тогда начнем, – согласилась Кира.

Бой незамедлительно начался.

Жутко это даже вообразить, но все три василиска приняли свои змеиные обличия. Элиас – белый змей с красными пятами. Кримплер – питон, покрытый дымом. Кай – фиолетовая анаконда.

Кай набросился на Элиаса, а Кримлер нашел своего врага в лице Ламберта. Василиски начали яростное сражение, извиваясь в снегу и клацая острыми клыками. Кай и Элиас сходились и расходились, периодически раня друг друга. Даже представить не могу, как эти двое долго ждали этой схватки!

Ламберт размахивал двумя огненными чернильными хлыстами, пытаясь отбивать яростные атаки Кримлера. Дымовой змей быстро нападал и отскакивал. Змей широко раскрывал пасть, демонстрируя Блэку свои передние длинные клыки, подобные спицам.

Мне, Винсенту и Кире предстояла схватка с двумя снежными гейшами. В этот момент я была даже рада, что Клонд-Альда де Мор'Лиа Бореалис решила остаться в стороне и просто понаблюдать за разгоревшемся сражением. Она понимала, что мне можно причинить лишь вред, нанести серьезное ранение, но не убить.

Но даже такая мнимая неуязвимость перед врагами меня совсем не обнадеживала.

– Как же мы голодны! – простонала Фелиция.

– Я хочу есть! – взревела Мериса.

Мериса и Фелиция принялись с бешенной скоростью вращаться в воздухе над землей перед нами, хищно размахивая своими оружиями.

– Ах, как жаль, что Кристеллер не видит этого шоу, – услышала я голос накануне воскреснувшей демонессы.

Фелиция раскрыла свой ледяной зонт. Когда она им быстро вращала, он создавал сильный морозный ветер, а в разные стороны градом летели сотни ледяных острых колышков. От каждого взмаха веера Мерисы нас поражали ледяные колющие брызги.

Время от времени гейши исчезали, обращаясь в два снежных смерча, а потом, заняв удобную позицию, вновь принимали «человеческий» облик.

Винсент отчаянно выпускал огненные всполохи, пытаясь ранить одну из гейш. Кира призывала молнии, чьи искрящиеся ленты рассекали пространство, не находя своей цели. Я старательно избегала атак Мерисы и Фелиции, бросая в них световые фотоны.

Я верила, что общими усилиями, нам удастся справиться с противниками.

В один момент Фелиция закрыла свой зонт и выставила его в запыхавшегося Винсента. Из кончика зонта вырвался ледяной столб, который рассек пространство. К счастью, Винсенту удалось обезопасить себя воздушным барьером плотного воздуха, который он выставил перед собой, словно щит. Но ледяная магия Фелиции врезалась в защитные чары Винсента и не ослабевала, пытаясь пробить броню.

Мериса яростно размахивала веерами, отправляя в Киру ледяные вспышки. Раз за разом Кира отступала, то защищаясь защитным куполом, который даже не успевал полностью сформироваться, то нападая, выпуская из рук электрические разряды.

Я понимала, что должна спасти своих товарищей, оказавшихся в затруднительном положении. Кира и Винсент взяли двух гейш на себя, чтобы защитить меня!

Наступил мой черед.

Я создала столб едкого рыжего пламени и пустила его в Фелицию. С диким воем Порождение отлетело и ударилось в землю. Винсент смог убрать свой щит и запастись силами. Следующим шагом я пустила белый луч света в Мерису. Женщина вскрикнула, и ее перевернуло над землей несколько раз, пока она не упала лицом в снег.

– Спасибо, Эмили! – отблагодарила меня Кира.

– Нам не стоит медлить! – напомнил нам Винсент.

И он прав!

Время, которое две противницы приходили в себя, позволило нам атаковать.

Резкий рывок рукой, и Кира позволила белым прутьям вырваться из земли и обмотать тело Фелиции, которая начала сопротивляться.

Винсент решил покончить с Мерисой быстрее и выпустил ослепительную голубую молнию. Но враг успел обернуться снежным смерчем и избежать удара.

Я наблюдала за перемещением смерча. Над моими ладонями пульсировали огненные сгустки. Вот Мериса приняла человеческий облик, вспорхнув над землей и быстро взмахнула веерами.

Раз – Кира выставила передо мной свой щит, тем самым спасая меня от заклятия Мерисы. Два – когда щит исчез, с моих рук сорвались заклятия. Два огненных сгустка поразили цель. Три – Мериса, окутанная пламенем, дико ревет, размахивая руками.

Воспламенившись, она металась по воздуху из стороны в сторону, обращаясь в пепел.

Винсент подскочил к Фелиции, которая всеми силами вырывалась из прочных пут. Рывок – и воздушное лезвие отсекло гейше руку, в которой она сжимала свой зонтик. Порождение яростно взревела.

Тогда Винсент склонился над ведьмой и обнял ладонями ее голову. Он резко потянул ее на себя, и послышался треск. В следующее мгновение голова отделилась от тела и пролетела достаточное расстояние над снежной поляной, чтобы потом врезаться лицом в одно из надгробий.

Мы могли поздравить друг друга с победой. Первая линия обороны Ван Альго де Кристеллера в лице Мерисы и Фелиции прорвана.

Вспомнив о наших товарищах, я обеспокоенно взглянула на Ламберта и… ужаснулась.

Я видела, как все его тело обмотал дымовой змей и сжимал, добиваясь удушья.

– Нет! – вырвалось из меня.

Я уже бросилась на помощь Блэку, как вдруг все его тело воспламенилось, и это заставило Кримлера отстать от него – змей отпрыгнул в снег.

Порождение приняло свой человеческий облик. Весь покрытый кровавыми ранами и обширными ожогами, Кримлер обессиленный лежал в снегу.

Я заметила, что враг уже собрался обернуться облаком дыма, чтобы покинуть место битвы, спасая свою жизнь. Кримлер превращался медленнее, чем в первый раз, ведь был сильно изнеможен. Я уже опасалась, что ему удастся улизнуть, не получив по заслугам.

Но никто не убежит от Ламберта.

Раз – Ламберт настиг одним рывком Кримлера. Два – он схватил его за шею и поднял над землей, помешав Порождению испариться. Три – демон уверенно сцепил воспламенившиеся пальцы, и враг испустил последний вздох.

Когда я увидела, как мертвое тело Кримлера повалилось на землю в ноги Ламберта, я облегченно выдохнула.

Взгляну в сторону Клонд-Альды де Мор'Лии Бореалис я заметила, как она сильно недовольна создавшимся положением. Она явно недооценила наши силы.

Это будет для нее хорошим уроком.

Посмотрев в сторону битвы василисков, мы увидели, как двое змеев отпрыгнули друг от друга. Оба окровавленные, они тяжело дышали.

– Хватит! – холодно рявкнула Мор'Лиа.

Двое вернули себе человеческий облик. Оба: Элиас и Кай – оказались до ужаса израненными. Это была тяжелая битва для них обоих.

– Элиас! – с ужасом Винсент бросился к другу, чтобы помочь тому устоять на ногах и не допустить падения.

Но у Элиаса все равно не оказалось сил. Ему пришлось сесть на землю.

– Ты как, дружище? – обратился к нему Винсент.

Видела это окровавленное лицо Элиаса. Василик нежно улыбнулся Винсенту и ответил:

– Я все равно выгляжу лучше, чем ты, бледнолицый очкарик. А теперь дай мне наушники. Я хочу послушать «Молчи для меня громко»…

– Ты уверен, что сейчас – самое время для этого?

– О, да, я уверен…

Но время, чтобы слушать рок, было совсем неподходящим.

В одно мгновение земля разверзлась – образовалась широкая трещина, из которой хлынуло едкое темно-зеленое пламя.

Кай злорадно улыбался, будто говорил нам: «Вам хана!», – отступая, прячась под «юбку» Мор'Лии.

Из расщелины вырвался ошеломительный столб чернильного пламени, а вместе с ним в воздухе над землей вспарил сам Ван Альго де Кристеллер.

Такой же, каким я его видела в своем сне этой ночью. Серая сухая кожа, белые руки, длинные пальцы с черными ногтями, вокруг которых клубились черные струйки тьмы, медовые глаза с золотыми искрами и красным зрачком, красные шрамы, трещины, как продолжения губ, затянутые швами, полное отсутствие бровей. Черные кожаные брюки, сапоги и жилетка, под которой скрывалась белая расстегнутая рубашка.

Это была вторая моя личная встреча с ним после переполоха в Золотом Архиве.

Темный Алхимик проплыл по воздуху к своей возлюбленной и опустился на землю.

– Как жаль, что я пропустил все веселье, – произнес он, – но я рад вас снова видеть. Дело в том, что мне было необходимо закончить мое новое изобретение.

Он посмотрел в мою сторону.

– Это как раз то, что я хотел тебе показать, Эмили Мерседес.

Кристеллер вытянул руку вперед, и над ладонью появилось нечто. Небольшого размера черный тетраэдр, который вращался вокруг своей оси. На каждой его грани начерчены красные блестящие магические символы и алхимические знаки.

– Как вам моя сегодняшняя речь? Неплохо, не правда ли?

Он самодовольно посмеялся себе под нос.

– Ну, что ж… давайте вернемся к этой забавной вещице, моему новому изобретению. Есть идеи, что это может быть?

Кай выглядел слишком защищенным между демонессой и полукровкой.

Что это может быть за артефакт? Какое-нибудь оружие, которое он готов использовать против Пандемонии и жителей Лос-Мариса?

– Ладно, так и быть, я сам все расскажу.

Мы не отрывали взгляда от таинственного предмета, который всем своим видом показывал: «Я опасен».

– Знакомьтесь! – прогремел Ван Альго де Кристеллер. – Это Печать Катаклизма.

От самого упоминания слова «Катаклизм» меня скрутило.

– В прошлый раз, когда я пытался вернуть к жизни мою очаровательную Мор'Лию, мои действия привели к Катаклизму. Так случилось, что формула эксперимента у меня осталась. И я повторил свой опыт, но сосредоточил всю энергию в этой вещице. У меня получилась Печать Катаклизма. Рассказать о ее свойствах? Ее магия способна из любого сделать Порождение. Недурно, верно?

Мне стало дурно.

Если то, что он говорит об этой вещи – правда, то мы все в страшной опасности. Любого, кто придет к нему на поклон, Кристеллер сможет превратить в новое Порождение.

Так он создаст могущественную армию кровожадных убийц, охваченных Жаждой.

– Кроме этого, никакая другая сила или магия… даже чары полукровки, – он смотрел на меня, – не способны противостоять магии Печати. Против ее воздействия нет защиты. Ее сила найдет свою цель и обратит ее в новое Порождение, которое присоединится ко мне и моему войску. Так получилось, что моя сестра… не готова идти на компромиссы.

Я сглотнула. Никто даже не посмел пискнуть, когда говорил Темный Алхимик. Его голос заставлял окоченеть, а взгляд пронзал плоть и душу.

– И мне не терпится провести первое испытание своего творения. Что скажешь, Эмили?

Меня охватила дрожь. Он хочет применить свое чудовищное изобретение на мне!

– Давай же, присоединяйся ко мне…

– Нет! – выкрикнул Ламберт.

Он уже рванулся с места, но заклятие Мор'Лии остановило его – Блэк замер, попав под действие чар «парализующей сети». Ламберт не мог пошевелиться.

– Если я стану Порождением, то утолю свой Голод, убив тебя, – я постаралась произнести это как можно более угрожающе.

Но Кристеллера это только развеселило.

– Я буду рад, если ты составишь мне компанию.

Он выставил руку с Печатью напротив меня. И вдруг за моей спиной вырвались черные нити, которые обхватили мои ноги, руки и шею, заставив опуститься на колени.

В итоге ноги связаны, а руки заправлены за спину и тоже связаны. Шею обвивает черная нить, что вырывается из земли за моей спиной, и заставляет мою голову подниматься вверх, чтобы я смотрела в глаза своему врагу.

– Расслабься, дорогая, и получай удовольствие, – прошептал Кристеллер.

Впервые я почувствовала что-то неизбежное.

– Черта с два! – рявкнул Винсент.

Мор'Лиа дернула рукой, и ноги Винсента отлетела прочь от его тела. На таком длинном расстоянии ему требовалось больше усилий, чтобы вернуть себе конечность.

– Держись! – крикнул Элиас.

Он уже хотел обернуться змеем, но Кай возник у него за спиной и сжал его шею, готовый раздавить.

– Пусть они посмотрят, – пожелал Кристеллер, намекая Каю сохранить Элиасу жизнь.

Осталась Кира. Ничего не говоря, она рванулась с места, направляясь в мою сторону.

Мор'Лиа выставила руку вперед, и мышцы на руках и ногах Киры резко спазмировались. Она взрыва от боли, упав в снег. Ощущения, которые она испытывала сейчас, напоминали тонические судороги.

– Оставь их! – выкрикнула я.

Но меня никто не слушал.

Я видела, как мои друзья не могут двинуться с места по разным причинам, а Кира волочится по снегу. Взгляды троих злодеев были прикованы ко мне.

– Это большая честь, Эмили, стать первой испытуемой Печати Катаклизма, – заверил меня Кристеллер.

Мне не избежать страшной участи. Я это понимаю. Уже скоро я почувствую, какого это… и спасения от мерзкой новой жизни не будет. Все, чего я буду хотеть потом, это только убивать.

Убивать, убивать, убивать, убивать!

Самое время сказать то, что я давно хотела сказать. Я не могу молчать. Не сейчас!

Точно… не сейчас.

– Ламберт!

Он не мог повернуть головы в мою сторону, но я знала, что он слышит меня.

Из глаз моих хлынули слезы.

– Я хочу, чтобы ты знал одну вещь… это важно…

Кристеллер готов использовать Печать Катаклизма. Он не пощадит никого.

Я реву. Я кричу.

– Я люблю тебя!

Слезы душили меня.

Я не могла шевелиться.

– Слышишь? Я тебя люблю…

Я даже голову опустить не могла. Так и сидела в снегу, уставившись на Кристеллера.

– Ох, любовь… это всегда так трогательно…

А потом он добавил:

– Меня сейчас стошнит.

Печать Катаклизма начала вращаться быстрее. Она искрилась черными и алыми искрами.

– Эмили, – обратился ко мне Ван Альго де Кристеллер, – стань моей…

Вырвался красный луч.

Он мгновенно пересек расстояние, отделявшее меня от Кристеллера. Я закрыла глаза, приготовившись к неизвестному.

И услышала жуткий вопль:

– Нет!

Кому он принадлежал?

Кристеллеру? Его возлюбленной?

Или Кире, спина которой появилась передо мной?

Мгновение я ничего не понимала, но моя подруга уже лежала с правой стороны от меня в снегу.

– Мерзавка! – рявкнула Мор'Лиа.

Демонесса уже хотела усилить свое заклятие, но Кира справилась и отбила его.

Тут же Мор'Лиа повалилась на спину, содрогаясь от судорог по всему телу. Она начала биться в страшной агонии.

Кира вскочила на ноги. Беля вспышка, и черные прутья, что связывали меня испарились.

Я могла шевелиться.

– Проклятье! – с диким ревом Кристеллер бросился спасать свою возлюбленную.

Ранение Мор'Лии сняло чары с Ламберта, а он мигом оглушил Кая, который не успел понять, что происходит. Василиска отбросило к колодцу.

Наконец Винсенту удалось вернуть себе ноги, который были оторваны несколько мгновений раньше.

– К порталу! – команда Ламберта.

И мы побежали.

Не оглядываясь, мы бежали к голубой дыре, которая увела бы нас прочь отсюда.

Что случилось с Кирой? Что вообще произошло?

Все потом!

Сейчас мы должны спастись.

– Это еще не конец, Эмили Мерседес Грей, – услышала я ледяной шепот за своей спиной, – это только начало. Монстр явится по твою душу.

Его слова заставили меня вспомнить кровавую надпись на зеркале в ванной и пророчество от Кумакакаток.

Возможно, он сказал что-то еще, но я уже не слышала – без раздумий прыгнула в голубую щель.

Глава 6. Полукровка

– Мерседес – имя моей мамы. Демоническое имя. Она и отец работали вместе в Государственном Алхимическом Центре и поженились. Родилась я. Отец объяснил, что причиной некоторых моих кошмаров может быть начало перерождения. Сила полудемона открывается в этом возрасте. Она открывается и у меня. Я уже несколько дней хотела вам рассказать об этом, но все никак не могла решиться. Я не знала, с чего начать. Теперь же я понимаю, что смысла держать это в секрете, нет. Кристеллер знает, кто я на самом деле. Он боится меня. Он понимает, что я – еще один полудемон, который может его победить. Отныне нас двое: я и Президент. Враг становится уязвимее, понимая, что ему противостоит.

Я даже поверить не могла, что моя история займет так мало времени. Вот и все. Рассказала. Какой же груз с души свалился!

Прямо легче стало.

– Вот оно что… – задумался Винсент.

– Ну, это многое объясняет, – согласился Элиас.

– А я все думал, что ты от нас скрываешь, – Ламберт взглянул на меня, обдумав мои слова, – теперь стало понятно, почему Кристеллер испытывает к тебе такую гамму эмоций и неподдельный интерес. Он встретил достойного врага.

Из глаз Киры брызнули слезы.

– Ох, Эмили Элизабет! Как же так получилось! Я даже не знаю, радоваться мне или сочувствовать!

Да, непростая ситуация.

С одной стороны, если все получится, я могу строить свое счастье вместе с Ламбертом и не бояться скорой смерти. С другой, Темный Алхимик нашел во мне свою цель. Он преследует меня… даже во снах.

– Иди ко мне!

Я не смогла отказать Кире.

Когда она обняла меня, то все мое тело поразила боль, равная сотни раскаленных игл.

Испытав дикий ужас, панический страх и адскую боль, я с оглушительным визгом отскочила и упала на пол.

Боль какое-то время сжимала каждую клеточку моего тела.

Кира замерла на месте. Мальчишки вообще не понимали, что происходило. Повисла тяжелая тишина.

– Черт побери, что это было?! – воскликнул Винсент.

Ламберт подбежал ко мне.

– Эмили Элизабет, ты в порядке?

– Сейчас… кажется, да…

Я приняла его помощь и встала.

Кира в ужасе смотрела на свои руки.

– Это… я… – бормотала она.

– Печать Катаклизма! – осенило Винсента.

Я совсем забыла, что Кира попала под луч магии Печати Катаклизма и превратилась в искусственно созданное Порождение.

Винсент подошел к Кире и взял ее за руку. Гомункул нахмурился.

– Ничего не чувствую…

– Ты же гомункул! – догадался Элиас. – И не можешь чувствовать боли.

Тогда Элиас решил сам опробовать новую силу Киры на себе. Он осторожно прикоснулся кончиками пальцев к ее ладони.

Испустив жуткий рев, Элиас упал на колени.

– Ох, нет! – вырвалось у Киры. – Я… мне так жаль!

Она сама опустилась на колени и тяжело заплакала.

– Вот, что он со мной сделал… я даже не могу прикоснуться к своим друзьям, не причинив им боли. Простите! Простите меня!

– Ты не виновата, – поддержала я ее.

Ламберт медленно приблизился к Кире и сел напротив нее. Она убрала руки с лица и посмотрела на него заплаканными лазами.

Ламберт протянул свою руку к ней и одним пальцем вытер слезу с ее щеки. Руку он тут же одернул.

– Очень похоже на магию мук, которую мы встречали в Золотом Архиве, но это в сотни раз сильнее, – произнес он, – Кира, я обещаю тебе, что мы найдем способ помочь тебе.

– Ты же знаешь, что способа перестать быть Порождением нет! Очень скоро я захочу убивать…

– Будешь убивать всех Порождений, которых мы встретим. Мы не позволим тебе долгое время испытывать Жажду. Сейчас мы начнем сражаться каждый день. Мы обещали родителям Сахары найти лекарство и…

– Но это совсем другое!

– Сейчас у нас появились собственные мотивы сдержать для них свое слово. Нам нужно вылечить тебя.

Кира, став Порождением, не превратилась в какого-то монстра. Печать Катаклизма наградила ее проклятием куда страшнее. Она не может коснуться тех, кто ей дорог, иначе причинит боль и страдания.

Я на себе почувствовала, как это чудовищно больно.

– А если я так и останусь Порождением… если однажды Жажда станет такой сильной, что я не смогу себя контролировать. Я захочу убить вас. А потом стану мстительным призраком.

Ламберт пытался ее успокоить. Я видела, как он хотел ее обнять, но не мог этого сделать.

– Призраком ты не станешь, – вставил Элиас, – если Гильдия узнает, то они захотят тебя ликвидировать… упс, болтнул чушь. Прости.

– Элиас! – упрекнула его я.

– Он прав, – выдохнула Кира, – долго от Гильдии мы не сможем это скрывать. Они даже не подумают о том, что я ваш друг.

– Они не узнают, – поспешил успокоить ее Ламберт, – мы сохраним твой секрет. И твой, Эмили, тоже! Если люди узнают, что ты – полукровка… Пандемония точно захочет сделать из тебя свое оружие.

Он говорит, как отец!

Я одна тут не имею право голоса? Я хочу сражаться с Альго де Кристеллером, а не отсиживаться в стороне!

– У меня есть реальный шанс победить его, Ламберт, – заговорила я, – если Пандемония узнает, то она обучит меня. Я узнаю все необходимое, чтобы освоить свою силу и сразить Кристеллера. И плевать, как она будет ко мне относиться! Если я стану ее марионеткой – плевать! Главное то, что я сама хочу выступить против своего врага!

– Ты видела, насколько он силен, – жестко процедил Ламберт, – прости, но что-то я не увидел, чтобы у тебя был шанс противостоять ему сегодня, когда он решил применить на тебе Печать Катаклизма!

Проклятье! Он прав…

Ламберт злится. И я знаю, почему он это делает.

– Ты хочешь меня защитить? – спокойно обратилась я к нему. – Спасибо. Правда. Но я сама хочу научиться владеть своей силой и применить ее, когда начнется война. Если мы с Пандемонией выступим против Темного Алхимика вместе, то у нас будет больше шансов его одолеть.

Ламберт тяжело дышал. Он даже не смотрел на меня. Блэк так и сидел рядом с Кирой спиной ко мне.

– Я просто хочу, чтобы ты не делала глупостей, Эмили Элизабет. Ты важна для нас… и для меня.

И тут я поймала себя на мысли, что он все слышал, когда я призналась ему в своих чувствах сегодня. Он все слышал!

Мы еще не успели поговорить об этом наедине. Каждую минуту происходит нечто новое.

– Могу я тебе обещать, что не погибну?

– А ты уверена, что сдержишь свое обещание?

– Мне нужен сильный мотив.

Он встал. Сначала он посмотрел на меня, а потом сделал несколько шагов навстречу.

Я замерла. Вот я чувствовала его теплое дыхание на своем лице.

Мы смотрели друг другу в глаза. Я пыталась сохранять спокойствие, но чувствовала, как наливаюсь краской.

А потом… его губы нежно коснулись моих. Короткое и нежное мгновение, которое я никогда не забуду.

Я чувствовала запах яблок. Я ощущала вкус Ламберта на своих губах.

– Такой мотив сгодится? – спросил он меня.

– Вполне.

Он это сделал?

Мы, правда, это сделали?

На глазах у всех!

– О! Давно пора было это сделать! – махнул рукой Элиас.

– Эмили… Ламберт… я так рада! – Кира не могла больше сдерживать слезы.

– Ну-ну, прекрати! – простонал Винсент.

И Кира весело засмеялась. А потом ее смех неожиданно поддержал Элиас. Я не могла больше сдерживаться, когда видела, что эти трое хохочут над нами.

Следующим заразился бурным хохотом Ламберт, а потом и я.

Почему нам так весело?

Это мгновение стало самым светлым моментом за последнее время.

А потом поверх нашего звонкого смеха раздался мотор машин.

– Что это? – остановился Элиас.

– «Пантеры»? – предположил Винсент.

Ламберт нахмурился и подошел к окну.

– Не похоже…

Я быстрее подбежала к окну и увидела белые автомобили.

– Серебряные Охотники! – воскликнула я.

– О, боже… – ужаснулась Кира.

– Только без паники! – предупредил нас Ламберт. – Если будем сохранять спокойствие, ничего они не узнают.

Винсент тоже смотрел в окно. Его лицо изменилось: страх смешался с изумлением. Гомункул подал голос:

– Вы только гляньте! Это же…

Я бросилась к окну и не могла поверить.

– Пандемония де ла Сия собственной персоны! Идет к нам…

– А рядом кто? – не понял Элиас.

– Мастер Радон! – догадалась Кира.

Мастер Радон – глава Гильдии Серебряных Охотников и правая рука Президента Лос-Мариса.

– Все по местам! – скомандовал Ламберт. – Это нежданный прием, поэтому действуем по стандартному плану.

Стандартный план – ничем не выделяться.

Мы дружно отлипли от окна, чтобы нас не заметили и не приняли за слабоумных раньше времени, и быстро заняли свои места за креслами и диванами в зале. Элиас быстро приготовил два лучших кресла для Президента и Мастера Радона, а Ламберт уже направился к двери.

Раздался звонок.

Я сидела на краю дивана с той стороны, откуда хорошо просматривалась прихожая. Когда Ламберт открыл дверь, я заметила за спинами Президента и главы Гильдии трио уже знакомых нам Серебряных Охотников.

Это были Арес, Сид и Жанна. Вот их краткая сводка: Арес – василиск, глава группы. Длинные белые волосы по ключицу и голубые глаза. В качестве оружия Охотника – меч. Сид – человек. Золотистые волнистые короткие волосы, плечистый и ниже ростом. Оружие – серебряные звездочки на цепях, напоминающие игрушку йо-йо. Жанна – человек. Рыжие короткие волосы, покрывающие тонким слоем ее голову, грубые мужские черты лица. Оружие – лук и стрелы. Все трое одеты в рабочую белую форму Серебряных Охотников.

С этой троицей мы связались, когда вели дело охоты на клан нукэкуби под названием «Безумные Головастики». Не думала, что они – личная стража Мастера Радона!

– Ожидайте за дверью, – мужской бас.

– Да, Мастер Радон, – тон Ареса.

Дверь закрылась.

– Добрый день, госпожа Президент, – вежливо произнес Ламберт и поклонился, – Мастер Радон, мое почтение. Агентство «Сон Феникса» может быть вам чем-то полезно?

– Примите мои извинения, что потревожила вас в обеденный час, но я пришла к вам по делам государственной важности, – знакомый с телевизора голос Президента, – мне нужно поговорить с Эмили Элизабет Грей. Я могу ее увидеть?

– Да, конечно. Проходите.

Меня?

Я не ослышалась?

Президент хочет видеть… меня? Она может все знать обо мне! Она пришла за мной!

Как я и хотела…

Трое прошли в Оранжевый Зал.

Невероятно высокий и мускулистый здоровяк – Мастер Радон – прошел вперед. У него был могучий и бритый самый большой череп, который я когда-либо видела! Рыхлый нос, тонкая полоска губ, маленькие черные глазки. Столько силы, столько мужества… интересно, он долго качался? Не знаю, какого размера должна быть его форма, но белый костюм обтягивал его мускулистый торс и крепкие руки. Таких громил еще пойди и поищи! Очевидно, Мастер Радон держит своих подчиненных в стальной хватке.

Пандемония де ла Сия, что следовала за ним, казалась на фоне этого Кинг-Конга самой миниатюрной женщиной в мире.

Но тем не менее Президент отличалась высоким ростом для женщины и удивительной стройностью. Я впервые видела Пандемонию де ла Сию в живую перед собой, а не с экрана телевизора.

Облаченная в темно-синюю блузку и белую юбку-чехол, на ногах – туфли небесного цвета на высоких каблуках. Белая чистая нежная кожа, красивый маленький припудренный носик, голубые искрящиеся глаза и серебристые белоснежные с голубым отливом волнистые волосы, образовавшие на голове интересную прическу. Сначала волосы распределены на две части, что отчетливо просматривается пробор, дальше ты замечаешь тонкую аккуратную косу, что окутывает ее голову, словно нимб, а от косы по бокам опускаются до мочек ушей волнистые локоны, словно маленькие водопады. Ноготки окрашены в бирюзовый цвет.

Увидев ее, я решила, что Пандемония де ла Сия точно попадет в мой список самых красивых женщин. Как ни странно, там уже есть Кира и жестокая Клонд-Альда де Мор'Лиа Бореалис. Вне зависимости от характера и моего отношения к участницам в этом списке, там они находятся лишь по одному критерию – красоте.

Но стоило мне поймать себя на мысли, что передо мной сидит родная сестра Ван Альго де Кристеллера, в которой течет та же кровь, что и в нем, как мне вдруг стало не по себе. Я даже поерзала в кресле.

– Всем добрый день, – поприветствовала нас Президент.

Мы встали и поклонились гостям.

После того, как двое сели в кресла, мы тоже могли позволить себе занять свои места.

– Боюсь, что времени у нас совсем мало, а потому я хочу перейти сразу к делу, – решительно начала Пандемония, – вы не против?

Никто и не думал возражать против желаний Президента!

– Итак, все, что я говорила сегодня на пресс-конференции – правда. Да, мы готовимся к войне с Темным Алхимиком, и он тоже готовится к ней. Я открыла тайну нашей связи с Ван Альго де Кристеллером. Он – мой родной брат. Когда до меня дошли сведения о том, что Скрижаль Смерти была применена по назначению, я решила немедленно отправиться к вам. Дело приняло самый серьезный оборот.

Она перевела дух и продолжила.

– Если мой брат использовал Скрижаль, это означает, что его возлюбленная демонесса по имени Клонд-Альда де Мор'Лиа Бореалис вернулась в мир живых. До Кристеллера еще никому не доводилось использовать Скрижаль Смерти. Она… одноразового применения. И у него получилось использовать ее с первой попытки. Нашего врага нельзя недооценивать. Что касается самой Мор'Лии, то о ее личности мне известно немного. Полагаю, она такая же жестокая и коварная, как и ее возлюбленный. Они оба «хороши»! Когда они вместе, сила каждого возрастет. Мы теряем шансы остановить войну. Кристеллер собирает армию Порождений Катаклизма. Битвы не миновать.

Я рада, что эта женщина трезво оценивает ситуацию. Она знает своего брата и понимает, что может ждать наш город.

– К сожалению, мне неизвестно, какую угрозу он затаил для Лос-Мариса…

И тут я вспомнила предупреждения от троицы в плащах… «Тень выйдет на свет». И слова Альго де Кристеллера: «Монстр явится по твою душу».

Что все это значит?

Между этими событиями и фразами, определенно, есть какая-то связь… разобраться бы еще, о чем идет речь.

– Но я не думаю, что стоит дожидаться, когда мы это узнаем. Необходимо сорвать козни Кристеллера до того, как он использует весь арсенал своего оружия.

Оружия… может, речь идет как раз о тайном оружии Темного Алхимика?

Эта загадка становилась все интереснее. Надо будет поделиться своими мыслями с Ламбертом. Думаю, нам удастся докопаться до правды.

– Эмили Элизабет, здравствуй.

Пандемония де ла Сия посмотрела на меня – я вжалась в кресло, а мои пальцы обратились в крепкие кулаки.

– Я пришла к тебе. Время пришло. Настал час узнать тебе о своем истинном происхождении…

– Я знаю!

Это было очень глупо и неловко. Я буквально оборвала Президента на полуслове! Мои слова прозвучали, как крик протеста.

– Знаешь? – Пандемония не изменила своего взгляда.

– Да… папа успел мне рассказать.

– Вот как.

Пандемония медленно выдохнула.

– Что ж… тогда ты понимаешь, что вместе у нас будет больше шансов, чтобы…

И слова Пандемонии оборвал яростный стук в дверь.

– Простите, – встал Ламберт, – я открою.

Кто же это мог быть?

Ламберт пулей пересек зал и отправился в прихожую. Стоило нам услышать скрип двери, как в ту же секунду в Оранжевом Зале появился… мой отец!

– Пандемония, прошу! Не надо! Она же только ребенок!

Я не успела осмыслить происходящее, как уже Лантан стоял на коленях перед Президентом и весь в слезах.

Закрыв дверь, Ламберт вернулся к нам.

– Папа! – вскочила я.

– Молчи, Эмили! – приказал мне отец. – Ничего не говори!

Все происходило слишком быстро и сумбурно. Вот уже Мастер Радон встал с кресла и сделал шаг в сторону моего отца.

– Сядьте, Мастер Радон, – жестом приказала ему Пандемония.

Глава Гильдии Серебряных Охотников послушно выполнил приказ Президента.

– Он слишком силен, – говорил мой отец, – она – моя доченька. Эмили – все, что у меня есть. Я обещал Мерседес. Я обещал ей, что она будет жить!

– Я рада, что ты так беспокоишься за свою дочь и заботишься о ней, – спокойным тоном произнесла Пандемония, – это превыше всяких похвал. И я не собираюсь ей приказывать. Такое я приказать могу, но не стану.

Тогда Лантан, почувствовав удачу, обернулся ко мне.

– Эмили, милая, не соглашайся! Ни на что не соглашайся! Ты не обязана! Ты не должна!

Отец схватил меня за руку.

– Папа, встань! – не выдержала я такого позора. – Прошу!

Он послушно поднялся на ноги.

– Милая, – его голос дрожал.

Лантан не отпускал мои руки.

– Я еще ничего не сказала. Успокойся. На что я должна согласиться?

Все внимание было приковано к Президенту.

– Я пришла, чтобы предложить тебе стать моей ученицей. Как полудемон, я могу обучить тебя всему необходимому, что нужно знать полукровке, чтобы умело и с пользой применять свою силу. Я помогу открыть тебе в себе новый потенциал, о котором ты и мечтать не смела.

– Нет, Эмили, нет! Не надо! – кричал Лантан.

Я взглядом заставила отца умолкнуть.

– Я еще ничего не решила! Тише, пап. Скажите, а мое согласие означает то, что мне придется вступить в противостояние с Ван Альго де Кристеллером.

Мастер Радон взволнованно посмотрел на Президента, но ни одна мышца на лице Пандемонии не дрогнула, пока она обдумывала ответ на этот важный вопрос.

– Возможно.

Лантан не мог держать себя в руках. Он крепко обнял меня, прижимая к себе. И что мне делать? Не могу же я отпихнуть его от себя?! Или могу?

– Это самоубийство, Эмили, прошу тебя, будь благоразумной. Поживи еще немного… прошу! Мама бы хотела, чтобы ты осталась в стороне.

– Но я хочу отомстить за нее… помнишь, что я тебе говорила? Дело не в самой мести, а в справедливости.

Губы Пандемонии растянулись в довольную улыбку. Кажется, ей понравилось.

– Я могу отказаться? – обратилась я к ней.

– Конечно. И я больше не переступлю порога этого дома. Ты вернешься к своей обычной жизни. Если согласишься, то сможешь сражаться с Темным Алхимиком плечом к плечу со мной.

Как же я этого ждала! Но отец… он даже думать не хочет о том, что мне предстоит.

– Эмили, я скрывал тебя от мира не для того, чтобы ты в один день решилась пойти по пути, который уничтожит тебя, – сказал он мне, – ты заслуживаешь лучшей жизни.

– Пап, какая жизнь может быть, пока он ходит на свободе? Разве ты бы не хотел отомстить ему за маму? У меня есть шанс сделать это. Я – полукровка. Мне под силу убить его и спасти нас всех.

– Ты не понимаешь… Кристеллер очень и очень могущественный…

– Я знаю…

– Знаешь?!

– Я видела его… однажды.

– О чем ты говоришь?

Пандемония, Мастер Радон и отец смотрели на меня слишком настороженно.

– Не важно, – отмахнулась я, – главное одно. Я понимаю, с кем мы имеем дело. И еще я верю в себя. Думаю, что, если Пандемония де ла Сия обучит меня всему необходимому, мне удастся стать с Кристеллером на равных. Ты всегда сам говорил, что во мне есть потенциал. И я могу сделать нечто великое. Хотя бы ради мамы…

– Эмили, крошка…

Он снова прижал меня к себе. Лантан умоляющим взглядом посмотрел на Президента.

– Пандемония, прошу…

– Решать только ей.

Да, она права. Спасибо Пандемонии за то, что она предоставила мне право выбора.

И я его сделала.

– Я согласна.

Лантан горестно взревел, упав на колени. Мне было тяжело смотреть на него. И даже жалко… он понял, что ничего не может сделать, чтобы спасти меня от меня же самой.

– Превосходно.

Пандемония де ла Сия и Мастер Радон встали. Свои места тут же покинули и остальные.

– Завтра состоится первое занятие, – проинформировала она меня, – в девять часов утра. Приходи в мою Резиденцию в Районе Пегаса. Я буду ждать.

Я улыбнулась на прощание этой женщине, грея в себе мысль о том, что очень скоро снова увижу ее.

Эти уроки – еще один шаг к моей заветной цели – победить Ван Альго де Кристеллера.

Глава 7. Боль

– Ты хочешь убивать?

– Немного.

– Как ты это ощущаешь? Что ты чувствуешь?

– Будто… стыд. И даже вина за то, что я еще не убивала, не отнимала чью-то жизнь. Мне кажется, что, если сделаю это, то получу…

– Что?

– Удовольствие. Наслаждение. Опьяняющее чувство свободы. Полет веры.

Убийство – полет веры?! Мне стало страшно за нашу Киру.

– Тебя сейчас что-нибудь беспокоит? – продолжал опрос Ламберт.

– Есть некоторые… неудобства. Наверное, это слабые проявления Голода. Ломота в теле, но еще слишком слабая, чтобы она меня мучила. Дискомфорт в плечах и спине. На душе неспокойно. Будто… я что-то делаю неправильно.

Кира говорила нам о том, что чувствовали Порождения Катаклизма, когда стали таковыми. Они все прошли через это.

– С течением времени эти симптомы будут усиливаться и ухудшаться. Мы не позволим тебе страдать, Кира. Ты будешь убивать.

– Разве, тогда ее Жажда не станет сильнее? – взволнованно спросила я.

– Да, но к тому времени, когда чувство Голода достигнет критической отметки, мы уже найдем способ вылечить ее от чар Печати.

Кира протянула руку и схватила Ламберта за запястье тот не выдержал и взревел.

– Ох, прости!

Кира тут же одернула руку.

– Я еще не привыкла… Знаете, самая сильная боль, которую я ощущаю, так это страдания о том, что я не могу ни к кому из вас прикоснуться…

– Ничего, Кира, – ответил Блэк, – все нормально.

Ламберт протер свое запястье, за которое его мгновением раньше схватила Кира. Винсент и Элиас уже убирали все чашки после чаепития со стола и отправляли их в посудомоечную машину. После того, как мне чудом удалось проводить своего отца, мы решили посидеть на кухне и выпить чаю.

– Ты должен пообещать мне одну вещь, Ламберт, – обратилась к нему Кира, глядя прямо в глаза.

– Для тебя – все, что угодно, – кивнул Блэк.

– Он не должен знать. Обо мне. Мой отец. Если он узнает, то…

Раздался стук в дверь.

– Это еще кто? – выгнул бровь Элиас.

– Новые гости?! – Винсент сказал это с ноткой недовольства.

Сегодня нас уже успели посетить «Горгульи Полуночи», Президент, Мастер Радон и мой отец. Кого еще ждать на ужин?

– Прости, Кира, – Ламберт уже направился к двери, – но, если я дам тебе такое обещание, это будет совсем нечестно по отношению к нему.

– Что? – Кира помотала головой.

Стоило Ламберту открыть дверь, как в Оранжевом Зале уже появился профессор Борменталь Грин.

– Кира! – он тут же устремил свой обеспокоенный взгляд в ее сторону.

– Папа…

Кира сползла со стула.

– Ламберт! – шикнула она в его сторону.

– Я не мог поступить иначе, – пожал он плечами, приглашая в дом Инэс, мать Киры.

– Он все сделал правильно, – защитил Блэка профессор Борменталь.

– Я тебе отомщу, Блэк!

Сегодня кто-то решил устроить «родительский день» в нашем «веселом лагере»?

Сперва я встретилась с отцом, который тут пять минут назад ползал на коленях, заливая ковер слезами, а теперь навестить свою дочь пришел профессор Борменталь.

Признаться, я была рада снова увидеть его.

Лично для меня отец Киры являлся неким эталоном красивого взрослого мужчины. Высокий и стройный, у него голубые глаза и ухоженная борода, расположенная вокруг губ и вдоль нижней челюсти, которые соединены между собой. Одетый в серые брюки, туфли и темное пальто, под которым наверняка скрывалась белая рубашка и жилетка, каштановые волосы профессора зачесаны назад. Всегда вежливый и интеллигентный, он работал в Государственном Алхимическом Центре вместе с моим отцом.

Именно отец Киры помог нам спасти Винсента, когда тот погиб, защищая меня, и сделал из него гомункула, применив Алхимию Смерти. Так что я лично видела работу профессора Борменталя и могу утверждать одно: он – настоящий мастер своего дела, профессионал.

За мужем последовала невысокая милая женщина в бурой шубке со светящимися изумрудными глазами и яркими рыжими кудрями, спадающими на плечи. Мама Киры – Инэс. С ней случилось то несчастье, о котором даже страшно думать.

Однажды жуткое Порождение, обладая чудовищной силой, лишило эту мудрую и умную женщину памяти и рассудка. В результате Инэс страдает неизлечимым слабоумием и деменцией такой степени, что даже не узнает родную дочь.

Конечно, она тоже здесь. Профессор Борменталь не мог оставить свою жену одну.

– Как он это сделал с тобой? – спешно обратился к дочери отец. – Ты должна мне все рассказать! Что он с тобой сделал?

Он уже протянул руки к ней, как Кира вдруг отпрянула.

– Нет! – визгнула она. – Не прикасайся ко мне… больно будет.

Я видела, как затряслась нижняя челюсть профессора. Кажется, или он хотел плакать? Конечно, хотел.

– Это все Печать Катаклизма, – ответил Винсент.

– Что? – не понял профессор Борменталь.

– Он создал артефакт, который позволяет ему искусственно создать Порождение. На самом деле он хотел опробовать свое изобретение на Эмили Элизабет, но Кира встала перед ней и приняла на себя весь удар.

Профессор Борменталь не мог поверить своим ушам. Он смотрел на дочь, требуя от нее доказательств. Девушка кивнула.

– Кира…

По его щеке скользнула блестящая слеза.

– М-м… апельсинки! – воскликнула радостно Инэс. – Я люблю апельсинки!

Я посмотрела в ее сторону и увидела, как женщина почесала Ламберта по голове, взъерошив ему волосы, а потом решила заняться его хвостом.

– Киса!

Какое-то время профессор Борменталь молчал. В один момент его лицо стало грозным. Таким я отца Киры никогда прежде не видела.

– А теперь объясните мне, что вы, во имя всего святого, там делали!

Нам стало неудобно. Что мы могли ответить?

Я сразу поняла, что это было слишком самонадеянно с нашей стороны.

– Это моя вина, профессор Грин, – ответил Ламберт, – я повел их туда. Мне показалось… что мы сможем остановить его.

Одно движение.

Профессору Борменталю хватило всего одного движения, чтобы мгновенно пересечь расстояние, отделявшее его от Ламберта, схватить демона за шею и пригвоздить к стене.

– Отец! – визгнула Кира.

Я затаила дыхание.

Я смотрела, как профессор Грин крепко сжимает шею Ламберта и прожигает его лицо гневным оскалом. Блэк сохранял спокойствие. Он все понимал.

– Нет! – выкрикнула Кира. – Он не виноват! Отпусти его!

Профессор продолжал буравить демона взглядом. Он видел перед собой виновника того, что его дочь стала Порождением Катаклизма и теперь будет отчаянно хотеть убивать снова и снова.

Я услышала всхлип. Профессор Борменталь зажмурил крепко глаза, чтобы не дать больше слезам течь – не получилось.

Очень медленно он отпустил Ламберта, поставив юношу на пол.

– Прости, – кратко сказал ему он.

– Все в порядке, – кивнул Ламберт, – вы имеете право злиться. Но я хочу, чтобы вы гордились своей дочерью. Если бы не Кира, то еще одна полукровка, способная победить его, была бы сейчас Порождением.

Профессор Борменталь обернулся и бросил на меня взгляд, полный изумления.

– Это… открылось только сегодня, – решила пояснить я.

А потом случилось нечто, что нам, к великому сожалению, не удалось предотвратить.

– Рыжая девочка! – радостно воскликнула Инэс.

С этими словами женщина обняла свою дочь, а Кира не успела отойти…

– Нет! – только пискнула она.

В следующий момент Инэс громко взревела и упала на пол. Она сжалась, обняв руками колени. Ее трясло. Женщина горько плакала и хныкала.

У нее шок.

– Инэс!

Профессор Борменталь бросился к жене.

– Мамочка… – Кира не могла сдержать слез.

Только что она причинила своей больной и любимой матери невыносимую боль. И все из-за этого полукровки!

– Прости, – выдавила она из себя, – прости меня…

Но женщина не слушала. Она только лежала на полу и плакала, содрогаясь от произошедшего.

Подбежав к ней, профессор Борменталь, прижал жену к себе и взял ее на руки. Инэс обняла его за плечи и закрыла глаза, борясь с чудовищными ощущениями.

Кира не выдержала и рухнула на колени, закрыв лицо, не сдерживая рыданий.

– Ничего, – успокаивал ее отец, – ничего, милая… не вини себя…

– Я даже мать не могу обнять! – взревела она.

– Мы что-нибудь придумаем…

– Правда?! – воскликнула я. – Вы знаете способ?

– Нет… никто не знает. Но теперь я приложу все усилия, чтобы его отыскать. Мы спасем тебя, Кира. Обещаю.

И самое ужасное, что никто из нас не мог подойти к Кире и обнять ее, пытаясь успокоить. Простое прикосновение, простое объятие – все, что ей сейчас было нужно. И этого она не могла себе позволить – слишком большая роскошь.

Мне даже тяжело представить, какую боль от всего этого чувствует она сама.

– Я не знаю, что вы задумали, Ламберт Блэк, – обратился он к демону, – но, если с моей дочерью еще что-нибудь случится…

– Не беспокойтесь, профессор Борменталь. И еще раз примите мои извинения и соболезнования на этот счет. Я сделаю все возможное.

Профессор Грин направился к выходу. Он нес на руках жену, а в сторону Ламберта даже не смотрел.

– Уже сделал, – сухо ответил он.

Остановившись у двери, профессор взгляну на дочь.

– Я помогу тебе, милая. Мы все сделаем. Обещаю.

И он ушел.

Сейчас у профессора появилась новая задача – помочь своей жене оправиться от шока, которые она испытала, обняв родную дочь.

Боже, сколько же во всей этой ситуации было ужасного! Я даже не могла представить, что ждет нас в будущем.

– Давайте готовиться ко сну, – решил Ламберт, – Эмили Элизабет, тебе завтра рано вставать. Я сам отвезу тебя в Район Пегаса.

Кира наконец поднялась на ноги, вытирая слезы.

– Кто в душ – идите сейчас. Я собираюсь надолго его занять.

Возражений никто не выразил.

* * *

Я долгое время не могла уснуть и причину бессонницы удалось определись практически сразу.

Я боюсь кошмаров.

Не хочу закрыть глаза и снова увидеть Альго де Кристеллера, который будет потешаться надо мной. Одной встречи на сегодня с ним мне вполне хватило, чтобы лишний раз понять, что я ненавижу эту мерзость всем своим сердцем и душой.

Он причин боль Кире. Такую боль, с которой невозможно справиться.

Когда она говорила, что займет ванную комнату на долгое время, она нисколько не преувеличила. Кира пробыла там три часа. Вышла из ванной она не в лучшем состоянии. Разбитая и измученная, она отправилась сразу спать в свою комнату.

Кира не смогла справиться с подавленностью, которая отныне стала ее верным спутником на неопределенный срок.

У нас появилась новая первостепенная цель – спасти Киру. Никакая война с Темным Алхимиком и безопасность всего Лос-Мариса не стоят рядом с тем, что теперь наш товарищ по оружию и любимый член семьи стал Порождением Катаклизма.

Кире пришлось долго примиряться с тем обстоятельством, что она стала тем, с кем боролась всю свою сознательную жизнь.

Напрочь забросив идею заснуть сегодня, я встала и открыла окно, чтобы пустить в свою комнату свежий прохладный воздух.

Ночной зимний Лос-Марис за моим окном жил своей жизнью.

Я поймала себя на мысли, что горло мое пересохло. А потому я покинула свою комнату и направилась на первый этаж, чтобы выпить воды.

Когда я ступила на стеклянную ступеньку винтовой лестницы, то заметила, как радужное пламя в камине горит. Неужели, мы забыли его потушить? Вокруг было холодно, и по рукам моим пробежали мурашки. Я потерла плечи, пытаясь согреться. Думаю, у огня будет теплее.

Наступили морозы.

Я спустилась и обнаружила, что нахожусь здесь не одна. Кое-кто тоже не мог уснуть этой ночью.

На диване перед самым камином сидел он. Я узнала Ламберта по непричесанной макушке.

Потом я просто направилась на кухню, чтобы выпить воды. Пока я пила и смотрела на него, он не обращал никакого внимания на мое присутствие. Может, уснул?

Освежив и смочив горло, я направилась к нему. Мои шаги на удивление оказались тихими.

Обошла диван и села рядом с ним. Глаза его открыты. Он не спал.

Ламберт смотрел пустым взглядом в разноцветный огонь.

Я спокойно взяла его за руку.

– Не спится? – наконец произнесла я.

– Как и тебе, – ответил он.

Подвинулась к нему ближе. Сейчас все мои движения оказались намного увереннее и смелее, чем прежде.

После сегодняшнего поцелуя во мне что-то изменилось. Куда-то исчезла застенчивость.

– Мы так и не поговорили о нас, – напомнила я ему.

– Полагаю, лучше сделать это сейчас.

– Давай.

Его пальцы оказались холодными. Интересно, как давно он тут сидит?

– Ты правду сказала? – спросил он меня.

– Когда я поняла, что вот-вот стану Порождением, и моя душа может измениться раз и навсегда, я решила, что должна это сделать. Я не могла молчать.

– Тогда ты должна знать, что мои чувства к тебе взаимны.

От этих слов стало легко и тепло на душе.

– Правда? – я даже усомнилась в искренности его ответа.

Ламберт наконец повернул голову и посмотрел мне в глаза.

– Иначе бы этого поцелуя не было.

И то верно…

– Ты хочешь это услышать? – спросил он меня.

– Хотелось бы для верности, – пожала я плечами.

Он мило улыбнулся.

– Хорошо. Так и быть. Чтобы ты ни в чем не сомневалась.

Когда я слышала его голос такой, каким он был сейчас – нежный и спокойный – я таяла.

– Я люблю тебя, Эмили Элизабет.

Думала ли я, что потеряю сознание, услышав это от него? Возможно. Но на этот раз я удержалась.

– Можно просто Эмили.

– Ты для меня всегда была именно Эмили Элизабет.

– Ты можешь забыть об этой формальности. Тебе можно.

– Вот как? Значит, у меня появились привилегии?

– М-м… некоторые.

И мы засмеялись.

Почему?

Сама не знаю. Просто стало так хорошо.

Я набралась еще большей смелости и опустила свою голову ему на плечо. Так мы и сидели вместе, созерцая радужные язычки пламени в камине, слушая волшебный треск поленьев.

– Что мы делаем? – задалась я вопросом.

– Не знаю, – ответил он, – думаю, так должно быть.

– Полукровка и демон… такого еще никогда не было, правда ведь?

– Скорее всего… Кажется, это самый редкий случай. Только мы могли оказаться настолько безумными, чтобы это сделать.

– Да, настоящее безумие.

Речь шла о нашем будущем ребенке. Никто во всем мире не может сказать, что породит любовь полукровки и демона. Возможно, самое могущественное существо во Вселенной. Да-да! Еще более сильное, чем полудемон.

– Знаешь, я рада, что узнала о себе такую правду. Когда думала, что человек, то даже рассматривала вариант стать гомункулом, помнишь?

– Это было не совсем разумно.

– Но теперь все встало на свои места.

– Три тысячи лет нам гарантированы.

Так много… и одновременно мало! Успею ли я насладиться?

– Значит… все идет так, как должно идти? – спросила я.

– Полагаю, что да. Сейчас, когда все это происходит с нами, я все чаще ловлю себя на мысли, что не смогу пережить твою потерю. Я не хочу отпускать тебя на битву.

– Забота с твоей стороны обо мне очень мила… но я сама хочу сражаться. Не могу оставаться в стороне, когда есть шанс победить. И сейчас я хочу, чтобы ты верил в меня. Это важно.

Ему не нравилось то, о чем я говорю. Я поняла это сразу. Первостепенной целью Ламберта стала моя защита. Но как можно защищать того, кто всеми правдами и неправдами рвется на бой с Темным Алхимиком? Разве что связать и кляп в рот запихнуть.

– Он был слишком силен сегодня. У него Печать. И еще эта угроза в твой адрес…

– Ты слышал?! – удивилась я.

– «Монстр придет по твою душу». Да, слышал. И мне это совсем не нравится.

– Как думаешь, что бы это могло быть?

– Даже выяснять не хочу. Я просто хочу укрыть тебя от него.

– Я не позволю, и ты это знаешь.

Он смотрел на меня, и я видела в его взгляде беспомощность в попытках остановить меня. И эту беспомощность ему обеспечивала я сама.

– Когда Пандемония обучит меня, я стану сильнее. Тогда я смогу одолеть его.

– Ты неисправима.

– Привыкай.

Он обнял меня и прижал к себе. Как же долго я ждала этих объятий! Наконец я могу себе позволить расслабиться, зная, что он чувствует ко мне.

– Я не могу перестать думать о Кире, – призналась я ему.

– И я тоже.

– Мы ведь найдем способ помочь ей? Скажи мне правду. Ты веришь, что способ есть?

Он смотрит на меня. И я не могу понять, о чем он думает!

– Да, верю. Способ есть… да, он есть. И мы отыщем его. Сперва тебе нужно всему обучиться, а мы займемся поисками. Когда вернем нам нашу Киру, будем думать, что делать с Кристеллером и с войной, которая стоит у нас на пороге.

– Я согласна. Хорошо.

Первым делом – Кира. Война – потом. Такой расклад меня устраивает.

– Знаешь, я так и не успела сегодня целиком и полностью насладиться твоим поцелуем.

Не верю своим ушам! Это какая же наглость появилась во мне, если я позволила себе такое выкинуть?!

Эмили Элизабет, а ты хороша! Лучше, чем я думала! Опасная крошка.

Ламберт ухмыльнулся.

– А ты смелее, чем я думал. И какого это просить демона целовать тебя?

Я задумалась.

– Весело.

Ламберт удержался от смеха. Но и мне стало смешно от самой себя.

– Тогда ты все делаешь правильно, – заверил он меня.

– Значит, мы можем попробовать еще раз?

– Почему бы и нет? Кто нам запретит?

– Никто.

Я прикоснулась ладонью к его груди, а он обнял меня за спину. Наши колени соприкасались. В теплое радужное пламя придавало этому моменту еще больше романтики и интима.

Он наклонился ко мне ближе. Я почувствовала его запах, его дыхание на щеке, а потому и вкус его губ. И забылась.

Все происходило само собой. Он вел. Он делал за меня большую часть работы.

В этот момент я смогла целиком о полностью ощутить то блаженство, о котором мечтала долгое время.

Но вот наслаждение закончилось. Ламберт просто смотрел на меня.

– Ну, как?

– Да, в этом что-то есть, – кивнула я, улыбаясь.

– И почему я не знал, что ты можешь быть такой? Другой…

– У всех девушек должны быть свои секреты, иначе бы вам, мужчинам, было бы слишком скучно. Не так ли?

– Ты права. Я из тех, кто любит разгадывать тайны.

Я позволила себе полностью забраться на диван и прижала колени к животу. Легла на бок и положила голову ему на колени. Он провел пальцами по моим волосам, отчего я ощутила в шее приятное покалывание.

Закрыла глаза и отдалась в объятия сна.

Впервые за долгое время это был хороший сон.

Глава 8. Сила внутри

Район Пегаса – правительственный квартал Лос-Мариса, где располагалась Резиденция Президента. Эта часть города отличалась тем, что все дома здесь высокие и белые, от чего они даже сливаются со снегом.

Резиденция Президента представляла собой высокую башню с гладкими каменными стенами. Со стороны здание напоминало колонну, которая свободно устремлялась в высь.

Как и обещал, Ламберт подвез меня на «Химере». Мы прибыли на место в назначенное время. Очень редко мне доводилось ездить на пассажирском сиденье рядом с Блэком. «Очень редко» – это никогда. И тот факт, что это будет периодически повторяться, пока я буду заниматься, грел мне душу.

С ним оказалось очень приятно ездить. Ламберт оказался разговорчивым водителем. Особенно теперь, когда демон и полукровка наконец вместе. В дороге мы могли позволить себе отвлечься и поболтать о разных пустяках и мелочах повседневной жизни, забыв о насущных проблемах войны и остальном.

Разрядка тоже нужна. Она всегда нужна.

– Удачи на первом занятии, Эмили.

– О, спасибо!

– Учись прилежно, – выделывался он.

– Обещаю, «папочка»! – подыграла я.

Мы посмеялись, и Ламберт чмокнул меня в щечку.

– Подождешь или позвонить, когда приехать?

– Давай на первый раз подожду, а там видно будет. Идет?

– О'кей!

– Беги – опоздаешь.

Я вышла из «Химеры», помахала Ламберту и направилась к серебряным воротам Резиденции Президента.

На воротах я увидела красивое изображение пегаса с расправленными крыльями. Это символ нашего правительства. Одно крыло ворот приоткрылось, и в щели появился образ высокого пожилого джентльмена, одетого в белую форму с черным галстуком.

– Добрый день, мисс Грей, – сказал он.

– Здравствуйте! Я…

– Президент ожидает.

Киваю.

Работник Резиденции (или дворецкий) открыл ворота шире, пропуская меня. Я оказалась в просторном зале с белыми стенами и громадной серебряной люстрой, висящей под потолком.

– Одежду можете оставить здесь.

Мне любезно предложили снять верхнюю одежду и повесить ее на стойку.

– Вы можете переодеть обувь.

Тут же появились белые кроссовки, которые (о, чудо!) оказались как раз моего размера. Итак, на мне джинсы, белые кроссовки и кофточка ванильного цвета.

– Пройдемте.

Мы направились в сторону широкой лестницы.

– Я не слишком сильно опоздала? – зачем-то спросила я.

– Президент ожидает вас в Зале Природы. Прошу за мной.

Понятно, ему дали четкие указания. На мои вопросы он отвечать не собирается. Это значит, что нет смысла их задавать.

Зал Природы?

Никогда о таком не слышала! Что же там?..

Мы прошли по винтовой белой лестнице. По стенам тянулись изображения магических символов, которые означали разные вещи, но при этом символизировали одно – власть.

Следующие помещение украшали пышные кусты жасмина. Это растение стелилось вдоль стен на всем протяжении коридора. Медленно, но верно мы направлялись к дальней двери.

Я позволила себе насладиться пребыванием в доме самого Президента. Должна признать, в этих стенах царила атмосфера покоя и гармонии. Единственное, что могло настораживать, это тишина.

Дворецкий наконец остановился у дверей.

– За этими воротами Пандемония де ла Сия ожидает вас.

Он сам открыл двери, и на моем лице заиграл солнечный свет.

Я почувствовала порывы теплого ветра и услышала мелодичное пение птиц. Сделав шаг вперед, я покинула коридор с кустами жасмина и попала в рай.

Изумрудная трава, сверкающий журчащий водопад, голубое небо и певчие птицы.

Это был не просто зал, отдельное помещение Резиденции, то был целый мир. Измерение внутри здания!

Похоже, я прошла через портал и попала в это чудное место! Или же все это – иллюзия. Вторая версия мне нравилась меньше.

Я не видела стен, дверей и потолков. Только красивый холм, большой водопад, который спадал со скал в озеро, а потом утекал в реку, и зеленую траву, по которой я уже успела соскучиться.

Словно, шаг в лето… это было прекрасно!

На поляне я увидела Пандемонию де ла Сию. Президент, облаченная в белое кимоно, предназначенное для боевых искусств, ожидала меня в позе лотоса.

Светлые волосы собраны в пучок, черный пояс, босые ноги и полное отсутствия макияжа. Эта женщина сильно отличалась от той, что пришла вчера к нам в дом. В этом месте Пандемония была… собой.

– Я рада видеть тебя, Эмили Элизабет, проходи.

– Здравствуйте!

– Ты можешь снять обувь. Думаю, она здесь не пригодится.

Я сняла кроссовки и носки, последнее заправила в обувь и отложила их в сторону. Села на колени напротив Пандемонии.

– Как ты?

– Вроде, неплохо… чувствую себя готовой занятиям.

– Превосходно.

Я не удержалась и снова осмотрела прекрасный пейзаж.

– Нравится?

– Здесь очень красиво! Это, чтобы я ничего не разрушила?

Пандемония звонко посмеялась.

– Это для гармонии и концентрации. И да, в чем-то ты тоже права. Я решила, что такая обстановка вполне подойдет для обучения. Это Радужный Луг. Ворота – портал. Если ты подумала о магии иллюзии, то нет, не в этот раз.

Значит, портал! Ах, как же я далеко от Лос-Мариса! И в то же время так близко…

– Ты готова начать? – спросила Пандемония серьезно.

– Конечно!

– Хорошо. Итак, ты здесь, чтобы я обучила тебя владеть той силой демона, что скрыта внутри тебя. Важно понимать, зачем мы это делаем.

– Чтобы сразить Кристеллера.

– Именно. Он и я – опытные полукровки. Я вынуждена признать, что Темный Алхимик превосходит меня могуществом в разы. Мой брат… не знает меры. Ему нужно все, сразу и много! Власть, могущество, сила – это для него первичные приоритеты.

По спине пробежала дрожь. Я впервые осознала, насколько Кристеллер может быть могущественным. Если сама Пандемония признают свои слабости перед ним…

– Я хочу, чтобы ты научилась видеть вещи именно такими, какими они есть на самом деле. Для этого важно учитывать свои слабые стороны. Без этого не стать сильным. Ты же понимаешь?

Да, таким азам нас обучали еще в школе.

– Но не бойся, Эмили Элизабет…

– Простите! Можно просто Эмили.

Пандемония нежно и тепло улыбнулась мне в ответ.

– Вместе: я и ты – мы сможем его одолеть. Натиск двоих сильных полукровок-напарниц даже такой могущественный полудемон, как мой брат, не выдержит. Прежде, чем сражаться с противником, нужно знать его основные особенности. Как член агентства по борьбе с Порождениями, ты это понимаешь лучше меня.

Верно! Она абсолютно права.

– У каждого Порождения свои особенности, повадки и манера поведения, – вступила я в диалог, – чтобы победить, необходимо разобраться, с чем имеешь дело.

– Молодец. Так и с ним. Я уже имею опыт сражения с Темным Алхимиком, в отличии от тебя, так что смогу поделиться.

У меня тоже есть опыт… ну, небольшой, согласны?

– Первое, что ты должна понять о принципах ведения боя моего брата, так это то, что он знает, что делает.

Странно было слышать от Пандемонии «мой брат», когда речь шла об Альго де Кристеллере.

– Он совсем не глупец. Он определенно точно владеет собственными мыслями и отдает себе здравый отчет в том, чего именно он хочет добиться той или иной атакой. Одно и то же заклинание может служить для разных целей. Защита, нападение, отвлекающий маневр. Понимаешь? У него есть тактика. У него есть стратегия. И тебе необходимо разработать свою. Над этим мы еще поработаем. Твоя стратегия должна учитывать твои сильные и его слабые стороны.

Стратегия? Об этом я редко задумывалась… я знала, что у Ламберта всегда она есть! Он точно знает, как использовать нас, своих помощников, чтобы выиграть схватку.

Но вот своя собственная…

Да, я отношусь легкомысленно ко многим вещам.

– Важно не просто научиться хорошо колдовать и сражаться. Важно научиться делать это разумно и целенаправленно. Как бы сухо это ни звучало, в хорошей и продуманной тактике заключается пятьдесят процентов победы.

– Я поняла, – посчитала нужным кивнуть.

– Молодец. Вторая особенность моего брата, к которой можно относиться по-разному. Видишь ли, в этом есть свои сильные и слабые стороны. Постарайся сама их сейчас определить. Особенность заключается в том, что он предпочитает мощную и открытую атаку, которая без всяких «церемонностей» сметет всех и вся «напролом», как говорится. Если Кристеллер захотел убивать, он будет убивать. Никакие «игры» с жертвой его не интересуют. В отличии, скажем, от его возлюбленной Клонд-Альды де Мор'Лии Бореалис. Она – женщина. И она подвержена эмоциям. Это не означает, что мы с тобой практичные девушки.

Пандемонию развеселили ее собственные слова.

– Вовсе нет! Просто она любит «играть». Этого мы должны избегать. У нас есть цель – победить. Качество «целенаправленность» стоит позаимствовать у врага.

– Заимствовать? – я не могла поверить. – Это же Кристеллер!

– Не важно у кого ты заимствуешь приемы и сильные стороны, если они помогают тебе победить.

С этой точки зрения…

– Итак, о нем мы еще поговорим позже. Основное ты уже поняла. Первое – опасайся его открытых атак. Он будет это делать. Советую использовать свою молодую ловкость и чаще уклоняться. Второе – пойми, чего он хочет, и не дай ему это сделать. Если разберешься в его тактике, то сможешь правильно выстроить собственную. Это, как шахматы! Только на смерть…

– Чаще уклоняться и все учитывать.

– Именно! А теперь я хочу рассказать о твоих особенностях.

Я собралась с духом. Я чувствовала, что мы уже приближаемся непосредственно к процессу обучения.

– Что касается полукровок… в отличии от людей или демонов, мы способны на большее. Такие, как мы с тобой, дети человека и демона, сочетаем в себе сильные стороны тех и других. Смешенная кровь делает нас самыми могущественными существами в мире.

Мне хотелось узнать о детях полудемонов и демонов, но я решила воздержаться и сосредоточиться на занятии. Узнаю как-нибудь в другой раз.

– Но наши способности открываются в определенном возрасте. Помнишь свой сон о том, как ты вылупилась из яйца?

Еще бы!

Этот жуткий и странные кошмар не сразу забудешь.

– Он означает начало перерождения. Этот сон – сигнал того, что твоя другая сторона, демоническая, дает о себе знать. Затем тебя мучали болезненные ощущения, будто в твоей спине проросли крылья и хвост. Было такое? Это еще одна особенность. И придет время – мы ее используем.

Используем? Интересно, как?!

Пандемония говорила не торопясь. Она тщательно и вкрадчиво проговаривала каждое слово. Такой размеренный и спокойный темп повествования позволял мне легче воспринимать и запоминать информацию.

– У полукровок сильные составляющие людей и демонов усиливаются десятикратно. А само сочетание кровей открывает новые способности. Так, увеличение силы людей, увеличивает пропорционально и магическую силу. Думаю, ты сама почувствовала, что колдовать стало легче. Тебе удается создавать более мощные заклинания, затрачивая при этом меньше энергии?

– Даже не знаю… как-то не ловила себя на этом.

– Тогда попробуй! Перейдем к практической части?

Я согласно кивнула, и мы встали.

– Давай, Эмили, покажи, что ты можешь.

Та самая просьба, перед выполнением которой напрягаешься, как никогда. Она просит меня собрать все свои силы в кулак и выдать что-то такое «вау» – я понимаю. Но точно не знаю, что у меня получится.

– Теперь, когда ты знаешь, что являешься полудемонов, это должно получаться проще. Психологическая составляющая всегда имеет значение. Попробуй!

Расставила ноги на ширине плеч, перевела дыхание, сосредоточилась. Делаю плавные пассы руками, собирая большое количество магии в руках. Концентрируюсь.

Подняв руки вверх, я произвела на свет толстый журчащий столб белого пламени, который устремился к небу.

Улыбка, появившаяся на лице Пандемонии де ла Сии, свидетельствовала о том, что ей понравилось. Мне удалось ее впечатлить.

– Превосходно! – она зааплодировала. – Мы с тобой будем периодически проводить дуэли – пробные поединки. Это пойдет нам обеим на пользу.

Тренировочные поединки с самой Пандемонией де ла Сией? Эта женщина не шутит?!

– Владеешь ты боевой магией вполне прилично. Отлично. Теперь давай пробовать что-то новое.

Так сразу?

– Вспоминай про крылья, которые у тебя выросли. Вернее, тебе показалось, что они выросли. Вспомни о них и используй.

– Использовать?

Я вспоминала появление своих крыльев. Это произошло во время одной из жутких бессонных ночей.

– Раскрой свои крылья, Эмили. Взлети в небо, как пегас.

И с этими словами ноги Пандемонии де ла Сии плавно оторвались от земли, и ее тело поднялось в воздух. Она свободно парила.

– Как вы это сделали? – восторженная, я побежала за ней.

– Догонишь?

Крылья.

Думай о крыльях!

Я вспомнила раздирающую боль, что я ощутила в ту ночь в области лопаток. Я попыталась представить, будто крылья у меня действительно есть. Пытаясь осязать невидимый орган, я сталась им управлять.

Махни крыльями!

Махни же и лети!

Прыгнула – ничего.

– Давай же! – говорила мне Пандемония. – Ты должна просто представить… будь птицей, Эмили. Стань ею!

Стать птицей?

Я стану!

Стань птицей, Эмили Элизабет!

Прыгаю.

И еще раз!

Еще!

Зависла… зависла воздухе…

Дергаю ногами! И смеюсь…

– Отлично! – Пандемония подлетела ко мне.

– Нужно выше!

– Вперед!

Но выше не получилось. Я упала на траву.

Даже такое маленькое достижение – те четыре секунды, что я провисела в воздухе над землей… я страсть как гордилась собой!

Пандемония опустилась передо мной и обняла.

– Ты справилась. Все получается. Эмили, ты очень быстро учишься!

До конца занятия я тренировалась в полетах. Самая большая высота, на которую мне удалось подняться сегодня – два метра. Пандемония сказала, что это отличный результат для первого занятия.

Мы назначили новую дату и время. Вернувшись к Ламберту по окончанию урока, я его шокировала.

Да, своими достижениями я шокировала всех дома!

Винсент, Кира и Элиас не переставали восхищаться моими способностями. Я им не только все рассказала, но и показала.

Дальше в моей жизни наступил период частых занятий с Президентом. Так вышло, что одно занятие у нас тянулось три часа. Поэтому я могла позволить Ламберту уехать, чтобы мои друзья могли заняться важными делами, пока я развиваю в себе способности полукровки.

Встречались мы с Пандемонией через день. Каждый раз она обучала меня разным приемам и секретам полудемона.

В завершении каждого занятия мы отводили полчаса на тренировочную дуэль, не забывая о развитии магической силы.

Что касается «трюков» полудемона, я училась летать. Должна признать, что это отнимало достаточно много сил и энергии. Но я старалась! Через три занятия Пандемония научила меня быстро перемещаться в пространстве на короткие расстояния. Такая короткая телепортация!

На седьмом уроке время полетов достигло семи минут, а расстояние телепортации – пять метров.

Тренировочные сражения с Пандемонией становились с каждым разом все захватывающей и энергичней. В битве друг с другом мы использовали самые разные заклинания и умения, включая полеты и перемещения в пространстве.

В занятиях мы делали перерывы, чтобы выпить холодный коктейль и обсудить ошибки, план дальнейшего занятия или просто поболтать по душам.

Приходила после занятий я довольная, но измотанная. Друзья радостно рассказывали мне истории о Порождениях, с которыми им довелось сразиться.

– Такого я прежде никогда не видел! – восклицал Винсент.

– Сны этого мальчика оживали! – поддержал разговор Элиас

– Да-да, – кивала Кира, – ему снились кошмары, которые тут же материализовывались в реальном мире. И нам приходилось сражаться с порождениями его снов!

– И что же вы сделали?

– Ничего, – отмахнулся Ламберт, – вмешались Охотники из Гильдии и сделали все сами.

Меня передернуло.

Я понимала, что этого мальчика уже нет в живых. Гильдия не щадит никого.

Что касается Киры, то ей было тяжелее всех. Ламберт поручал убийство Порождений ей, чтобы она могла утолять свою Жажду. Винсент и Элиас сутками напролет в любое свободное время искали информацию о том, как можно снять чары Катаклизма и излечить Порождений от их пристрастия к убийствам.

А я занималась.

– Сегодня мы попробуем что-то новенькое, – сообщила мне Пандемония.

– И что же?

– Полудемоны могут менять форму собственного тела. Если нужно избежать атаки или просто скрыться… все полукровки умели превращаться в стаи.

– Стаи?

Пандемония решила ответить мне демонстрацией.

В одно мгновения Президент обернулась стаей серебряных ласточек, которые сделали несколько кругов надо мной. Птицы собрались вместе, и Пандемония вернула себе человеческий облик.

– Кристеллер умеет превращаться в стаю ворон. И тебе тоже нужно научиться превращаться в стаю. Для себя ты должна сама определить, кто это будет.

Идея уже появилась… проблема осталась с осуществлением.

– Ты должна понимать, Эмили, что магия стаи не меняет твой облик так буквально, как ты думаешь. Сама ты не разбиваешь себя на сотни отдельных существ, которые живут сами собой. Нет! Все дело в том, что твоя человеческая форма остается, но для постороннего ты становишься стаей.

Ничего не поняла.

– Сейчас объясню, как это должно работать. Тебе нужно поменять восприятие зрителя о тебе самой. Таким образом, ты будто становишься невидимой. Сама ты можешь чувствовать свое тело, руки, ноги и голову. Ты так же ходишь или летаешь… но вместо тебя другой видит стаю.

Словом, я не буду вдаваться в подробности, как я поняла то, о чем говорила Пандемония мне тогда. Проще объяснить, что произошло, когда это наконец получилось.

Случилось это через два занятия тренировок. Мир окрасился в сиреневый и фиолетовый цвета. Пальцы моих рук стали прозрачными. В один момент я поняла, что невидима для окружающих.

Вокруг порхали бабочки.

Я могла идти по этой траве, могла взлететь в воздух. При всем при этом я полностью чувствовала свое тело, каждое движение, но понимала, что зритель может видеть лишь стаю розовых бабочек, порхающих вокруг, а не меня саму.

Это было самое необычное чувство из всех.

Как магия иллюзии! Я заставляла других перестать видеть меня, а видеть вместо меня стаю бабочек. И всегда при этом превращении оставалась сама собой.

Василиски при превращении в змей изменяют собственное тело. Они сами становятся змеями. В магии полукровок принцип совсем иной. И мне он более приятен.

Пандемония права: так я смогу ускользать от атак врагов.

Итак, к пятнадцатому уроку мы уже тренировали четыре вещи. Первая – полеты (шестнадцать минут в воздухе). Вторая – короткая телепортация (двадцать метров). Третья – превращение в стаю бабочек (получается на четыре минуты). Четвертая – тренировочные дуэли (счет: шесть – восемь, – в пользу Пандемонии) – у меня есть шансы отыграться.

Что касалось моей жизни вне Района Пегаса, то я стала часто навещать своего отца. Он постоянно интересовался моими успехами на занятиях с Пандемонией.

– Ты же понимаешь, что она делает из тебя оружие? – гнул Лантан свое.

– Папа, она – мой друг.

– Друг? Вот как…

– Знаешь, мы сильно с ней сблизились за время тренировок. Она дает мне дельные советы. Этому меня никто не мог научить! Совсем скоро, когда обучение закончится, я стану профессиональным бойцом.

Конечно, он не переставал считать занятия с Президентом – опасной затеей. Переубедить в обратном его у меня пока не получалось.

– Если она заставит тебя на своем «экзамене» сразиться с Темным Алхимиком – скажи мне, – саркастически произнес Лантан.

– Обязательно.

Кошмары мне продолжали сниться. Жуткие и самые разные.

В одном я теряла всех своих любимых. Мои друзья и родные умирали разными и страшными смертями. В других умирала я сама. Во сне всегда все кажется каким-то реальным, а потому я будто взаправду чувствовала, что вот-вот умру.

Каждую ночь я просыпалась в холодном поту. Я ничего не рассказывала об этом Ламберту и остальным – не хочу их тревожить.

Что до Кристеллера, то он не появлялся в моих снах, но его имя часто там упоминалось.

Часто сны напоминали мне о появлении в нашем доме Кумакакаток. Их пророчество гудело у меня в голове.

«Тень выйдет на свет».

Я бы попросила Винсента разобраться в этом, но он был сильно занят поисками информации о том, как спасти Киру от чар Печати Катаклизма.

Общаться мы с Кирой наедине стали реже. Прежде мы любили валяться вместе и часто обниматься. Ее нынешнее состояние просто не позволяло нам это делать. Оставалось только всеми силами поддерживать ее.

Для меня Кира стала кем-то, вроде больного члена семьи, за котором нужно ухаживать. Но больше всего она нуждалась в психологической поддержке.

Она часто плакала. Я сама слышала. Все слышали. И больно становилось от осознания того, что я (и никто из нас) ничего не могу сделать, чтобы облегчить ее страдания.

Моим друзьям приходилось прикладывать много усилий, чтобы: первое – утолять ее Голод, второе – скрывать от всех ее сущность. Профессор Борменталь также иногда заглядывал к нам, навещая свою дочь. Он сообщал о том, что Государственный Алхимический Центр отложил все свои проекты и занимается только одним – поиском лекарства, которое сможет излечить Порождение.

Пока что их исследования не увенчались успехом.

Теперь о Ламберте.

Учитывая то, что он постоянно меня подвозил в Резиденцию и забирал оттуда, наше с ним общение шло как нельзя лучше. Он рассказывал мне о том, что они делали, пока я занималась. Ламберт рассказывал о новых делах, проделках Винсента и шалостях Элиаса.

На одном из заданий им даже удалось пересечься с «Горгульями Полуночи» и Серебряными Охотниками. Даже Малик иногда заявлялся на «вечеринки». Он соскучился по мне кстати.

Единственное, что плохо – у нас не было времени для общения в более романтичной обстановке. Ламберт постоянно за рулем, и мы спешим домой. Даже не успеваем зайти к Моти. Один раз только удалось взять оттуда еду с собой.

Да, Ламберт целует меня при встрече и на прощания. Мы общаемся. Он обнимает меня. Нам легко. Но все это… не то.

Вы спросите: «Да что же тебе еще надо, Эмили Элизабет?». Я отвечу: «Более близкого и духовного общения».

Такое общение возникало в очень редкие моменты, когда мы с Ламбертом оставались наедине и при этом нам никуда не надо было спешить. Тогда, когда мы были предоставлены сами себе. Иногда просто хотелось взять и уехать прочь от всего и всех, чтобы быть только с ним.

Радовало то, что я постоянно ощущала поддержку с его стороны. Конечно, Ламберт, как и мой отец, переживал за то, что мне, возможно, придется вступить в схватку с Ван Альго де Кристеллером, ведь на это, в конечном счете, и нацелено мое обучение с Пандемонией. Моя битва с Темным Алхимиком стала для всех нечто тем, чего не избежать.

Если проводить грубое сравнение, то это… как смерть! Ты понимаешь, что рано или поздно этот момент придет, ты боишься этого, думать об этом жутко… да, смерти не избежать, а потому хочется сделать все, чтобы отсрочить ее.

Сравнение очень близкое, ведь никто не может предугадать исход сражения.

На тренировочных дуэлях Пандемония давала мне дельные советы:

– Следи за поведением своего противника.

– Не теряй его из виду.

– Пытайся предугадать его действия и заранее спланировать защиту или ответную атаку.

– Если тебя застали врасплох – не теряйся!

– Будь готова ко всему. Если тебя обездвижили – вырывайся.

– Не забывай про свои уникальные способности! При правильном их использовании ты сможешь сэкономить свои силы и добиться желаемого исхода сражения.

– Думай, а потом делай.

– Сражайся с жаром. Бейся сердцем и душой. Ты должна биться так, будто эта битва для тебя последняя.

– Не расслабляйся и не сдавайся!

– Зли противника только тогда, когда это тебе выгодно.

– Учитывай его слабые стороны и свои сильные.

– Не летай высоко! Опасно.

– Ах, да – чуть не забыла… работай головой!

Пандемония обучила меня всему, что знала сама. За время дуэлей я могла выработать собственную тактику боя. Я оценивала поведение своего учителя и находила бреши в ее защитах и атаках.

То же самое мне предстоит проделать с Кристеллером, только в тысячу раз быстрее.

Я скучала по заданиям. Уже давно я не отправлялась с друзьями на миссии. Приходила домой я слишком уставшая, что ни на что не хватало сил. Валилась с ног.

В определенный момент я поймала себя на мысли, что привязалась к этой женщине. Это стало самым важным в этих занятиях. Пандемония перестала быть для меня Президентом, полукровкой (как нечто особенное) и сестрой Кристеллера. Сперва она стала для меня подругой, с которой мы весело общались в перерывах. Я сама не заметила, как мы с ней перешли на «ты».

А потом она стала меня обнимать и целовать… она делала это с такой нежностью, будто была моей матерью, которой я лишилась по вине третьего полукровки.

Для себя я еще не поняла, как к этому относиться. Странное, но приятное чувство. Привязанность к Пандемонии усиливалось у меня с каждым новым занятием.

Январь пролетел быстро. Слишком стремительно. Я занималась с Пандемонией так часто, что уже смогла достаточно развить свои способности полудемона.

Отныне я уже не та Эмили Элизабет, какой была раньше. Та Эмили всегда надеялась на Ламберта, который появлялся в нужный момент, чтобы спасти нас. Теперь я – полукровка – самый сильный член команды.

Я могу сама за себя постоять.

И я чувствую ответственность за всех остальных.

В один день я сказала Пандемонии, что хочу сделать короткий перерыв. Она не стала возражать, учитывая ту скорость, с которой я обучаюсь. В каком-то смысле она уже считала меня готовой к сражению с Кристеллером. И я сама ощущалась в себе небывалую уверенность.

Уроки с Пандемонией очень помогали разобраться во многих вещах. В последних дуэлях я вырабатывала свою тактику, я чувствовала ее. Я стала понимать, что, как и для чего я что-то делаю.

Я соскучилась по своим товарищам. Я хочу снова оказаться на передовой. Мне не хватает той жизни, которой мы жили.

Я жду схватки с Порождениями.

Какой смысл в занятиях, если ты не можешь испытать свои силы на практике, верно?

Глава 9. Сбрасывая кожу

«Жестокая нежность» так громко гремела в наушниках Элиаса, что сокрушительные аккорды разносились по всему Оранжевому Залу. Винсент читал утренний «Фантом». Уже несколько недель мы не получали никаких новостей о деятельности нашего противника.

Враг затаился, а это – самое худшее. Если зло не слышно, значит, оно готовит удар.

Ламберт и Кира приготовили нам чай и кофе, чтобы наконец проснуться. Включив телевизор, я наткнулась на «Иллюзию реальности», где передавали информацию о тех, кто покинул черту города. Все эти люди, гомункулы, Порождения и даже василиски решили присоединиться к армии Кристеллера. Пандемония объявила, что все предатели становятся врагами. Словом, правительство не будет предпринимать попыток вернуть сбежавших в город и образумить. Каждый делает свой выбор.

Враг готовит свои легионы. Но и мы не бездействуем. Наша армия уже давно готова бросить вызов противнику.

Ламберт подбежал к доске наших дел и хорошенько ее изучил.

– Так-так… это мы сделали, это выполнили… ребята, кажется, все дела в списке закрыты!

– Отличная работа, Блэк! – махнул ему Винсент.

Мы стали брать в последнее время слишком много дел, чтобы иметь постоянную возможность прокормить Киру.

– Нужно еще сегодня что-нибудь присмотреть, – добавил Элиас, – я не устал.

Я была рада боевому настрою своих товарищей. Взяв чашку чая, я обратилась к Кире:

– Ты как?

– Лучше в последние дни. Из-за частых убийств я даже не успеваю ощутить крепкую Жажду.

– Это замечательно. Я рада, что тебе лучше. Винсент, тебе удалось что-нибудь найти по делу Киры?

– К сожалению, пока нет… но, надеюсь, я на верном пути поисков, – гомункул отложил газету и взял кофе.

– Он обязательно найдет лекарство, Кира. Не было еще такой загадки, которую Винсент не разгадал бы.

– То-то!

И вдруг мирное утро агентства «Сон Феникса» нарушил громкий звонок в дверь.

– Посетитель, – бросил в нашу сторону Ламберт серьезный взгляд, – приготовьтесь.

Новое дело.

Нам пришлось мигом убрать наши приготовления для чаепития и перенести их на кухню. Ламберт уже открывал дверь.

Никаких голосов я не услышала.

Тишина затянулась, и все замерли, догадавшись, что что-то идет не по стандартному сценарию.

– Ламберт, что такое? – первой спросила Кира.

Дверь закрылась, и Блэк вернулся к нам с белым конвертом в руках.

– Что там? – не выдержал Элиас и подпрыгнул к демону.

Элиас выхватил конверт и внимательно его изучил со всех сторон, даже понюхать успел.

– Запаха нет… очень странно! Даже невозможно определить, кто писал.

– Он лежал на пороге, никого на улице не оказалось, – пояснил Ламберт ситуацию.

– Анонимное послание? – предположил Винсент.

– Похоже на то.

Мы вместе собрались на диване, и Элиас одним ловким движением вскрыл конверт.

Внутри оказался листок бумаги с письмом, написанным аккуратным почерком. Слова писались черными чернилами.

– Читай, – скомандовал Элиас Винсенту, – я же не люблю эти буквы, забыл?

Нахмурившись, Винсент согласился принять от друга письмо и выполнить его просьбу.

– «В Заповеднике «Дикая симфония» бушуют ведьмы, которые носят чужую кожу. Жажда их захватила. Озверев, они убивают всех, кто шагнет на их территорию. Заповедник богат редкими растениями. Прежде он был также богат уникальными зверями, но таковых с приходом этих Порождений больше не осталось. Одна уже мертва, а вторая – змея. Вознаграждение будет щедрым».

Несколько раз каждый из нас еще раз пробежался по тексту короткого послания.

– Носят чужую кожу? – переспросила Кира. – Это что еще за Порождения такие?

– Идем в Следовательский Пункт, – решил Ламберт.

Через считанные мгновения мы уже заняли свои места на костяных креслах. Ламберт включил все компьютеры, чтобы найти местоположение Заповедника «Дикая симфония». Винсент отправился в библиотеку за поиском информации о Порождениях.

Как же мне все это нравилось!

Мы работали, как в старые-добрые времена! Этого мне как раз не хватало.

– «Одна уже мертва, а вторая – змея», – повторила я вслух строчку из письма.

– Значит, одна из них – гомункул, а вторая – василиск, – догадалась Кира.

– Два Порождения, – подытожил Элиас, – обе женщины. Гомункул и василиск. Жажда на пределе. Они уже вошли в стадию «безумный убийца». Дело что надо!

К нам присоединился Винсент с книгой в руках.

– «Носят чужую кожу» – это единственная фраза, которая служит подсказкой о том, кто эти Порождения, – начал он, – мне удалось найти лишь одно совпадение из своей классификации.

– И кто же это? – не выдержала Кира.

– Пугающие ведьмы.

– Все? Ты не стал придумывать для них никакого заковыристого слова?

– Чего?

– Брось! Говори, кто они.

– Пугающие ведьмы – Порождения, которыми могут стать только женщины. Их тело быстро стареет и разлагается. Чтобы сохранять свою молодость и красоту, они вынуждены сдирать кожу со своих жертв и примеривать ее на себе. Но не проходит и семи дней, как чужая кожа вянет и облазит. Это заставляет ведьм совершать новое убийство с целью получить новую кожу. Этот замкнутый порочный круг они не в силах разорвать. Какое-то время Жажда и необходимость получить новую кожу совпадали друг с другом. Но с течением времени Голод захватывает их разум. Они могут даже забыть, зачем убивали.

Мысль о том, что кто-то сдирает кожу с других, а потом натягивает ее на себя, заставила меня напрячься. От представления этого действия мне стало не по себе.

– Все Порождения одинаковы! – всплеснул руками Элиас.

И эти слова были совсем не кстати. Василиск быстро перевел взгляд на Порождение, что находилось среди нас, и извинился:

– Прости, Кира.

– Ничего, – ответила она, – Винсент прав: им нужно убивать.

Ламберт усердно жал на кнопки клавиатуры.

– Кажется, я нашел это место. В сорока минутах езды отсюда.

– Ты ничего не напутал? – Кира внимательно смотрела на экран. – Далековато для сорока минут, не находишь?

Блэк подмигнул мне и хитро улыбнулся, ответив Кире:

– Многое решает скорость.

* * *

Ехали мы быстро.

Очень, очень быстро!

Ламберт выжимал из «Химеры» все соки.

– И к чему же такая спешка? – Винсент хватался за все, что его окружало, чтобы не упасть. – Они же никуда не уйдут, верно?

– За это я как раз волнуюсь, – ответил Ламберт, – вам не показалось странным, что мы получили это задание в форме письма?

– Согласна, непривычная ситуация, – кивнула я, – но что в этом такого?

– Кто-то решил сохранить свою конфиденциальность. Если бы это были хозяева Заповедника, зачем им скрывать свои личности?

Мы с Кирой переглянулись.

– К чему ты клонишь? – Винсент не понимал.

– Какие же вы тормоза! – не вытерпел Элиас, – Ловушка! Ламберт думает, что Пугающие ведьмы лишь приманка для нас.

– Приманка? – обратилась я к Ламберту. – И чья же?

Блэк обернулся, забыв о дороге, и посмотрел на меня. И тут до меня дошло.

– Кристеллер…

Я опустилась на мягкое кресло-мешок.

– Ты так в этом уверен? – решила убедиться я.

– Нет, конечно, но не стоит сбрасывать такое предположение со щитов. Мы точно не знаем, кто это мог быть. У Кристеллера аккуратный почерк. Помнишь его записи?

Да, однажды мы пробрались в его лабораторию, когда расследовали дело порталов, разбросанных по всему Лос-Марису. Там мы отыскали личные записи экспериментов Кристеллера. Почерк у Темного Алхимика оказался почти женским – стройным и до жути каллиграфическим. Он вел свои записи с усердным трудом и старанием.

– Да, но ведь это не его почерк, разве нет? – решила оспорить я мнение Блэка.

– Не его, – согласился тот, – но есть еще кое-кто, чьего почерка мы не знаем, но он может оказаться красивым.

Точно!

– Мор'Лиа…

– Именно! Сейчас я подозреваю, что это ее письмо. Конечно, все наши подозрения могут быть напрасными, и связь между этим письмом и нашими врагами мы лишь накрутили себе. Эти двое не заявляли о себе почти месяц. Стоит насторожиться, не так ли? Поэтому я вижу смысл, чтобы с особой осторожностью относиться к любым странностям.

Теперь все встало на свои места.

Письмо – ловушка. Это наше предположение номер один. Ламберт прав: мы не можем снять с наших врагов подозрения, пока все не выясним.

Любая странность, любая мелочь – все сейчас может оказаться частью хитрого коварного замысла противника. Как говорила мне Пандемония, Мор'Лиа любит «играть». Может быть, письмо – часть ее игры. Первый ход.

Но у нас не оставалось выбора, кроме как отправиться прямиком в капкан. Предупрежден – вооружен.

– И все же давай помедленнее! – верезжал Винсент. – Я тут кубарем катаюсь по всему фургону!

– И что с того? – посмеялся Элиас. – Ты же боли от ушибов все равно не чувствуешь.

– Дело не в ушибах… а в моем неразвитом вестибулярном аппарате!

Мы с Кирой старались сохранять равновесие, держась за поручни. Пальцы Винсента с этих поручней постоянно соскальзывали.

Вдруг я заметила странно-изменившееся выражение лица Киры.

– Что такое? – спросила я, взволнованно.

Девушка тяжело вздохнула. Ее глаза заискрились.

– Прости… – вырвалось у нее, – я хочу убивать.

Киру начало трясти.

– Ламберт! – крикнула я на весь салон. – Кира голодна!

– Скоро будем на месте, держитесь там!

И «Химера» рванулась вперед с новой, еще более быстрой скоростью.

Всю дорогу я наблюдала за состоянием Киры. Мы с Винсентом были готовы в любой момент связать ее, чтобы она не убила никого из нас прямо здесь. Киру мучила жгучая боль. Началась ломка. Все ее сознание сосредоточено на одной-единственной потребности – убить.

– Впереди Заповедник! – радостно воскликнул Элиас. – Мы на месте!

Вот «Химера» остановилась, и все мы поспешили покинуть фургончик. Кира держалась из последних сил.

– Необходимо как можно скорее найти этих Порождений и дать Кире убить их, – сообщил наш план Ламберт.

Мы оказались посреди зимнего леса. Зеленые деревья разных форм и размеров разбросаны по всей территории Заповедника. Я заметила несколько протоптанных тропинок, по которым гуляли посетители чудесного сада. Даже в снегу это место не теряло своей редкой красоты и природной привлекательности.

– Они здесь? – спросил Винсент.

– Возможно, – кивнул Элиас, – я что-то чувствую.

Я прислушалась к напряженной тишине леса. Письмо не лгало – никакой живности. Все обитатели Заповедника исчезли. Их убили.

– Мы здесь не одни, – добавил василиск.

– Идем, – скомандовал Ламберт.

Мы нашли тропу и направились по ней вглубь леса.

– Знаешь, какое еще одно обстоятельство заставило меня посчитать, что данное дело – ловушка для нас, приготовленная врагом? – обратился ко мне Блэк.

И вопросительно взглянула на него.

– Порождения. Они служат ему. Очень многие из них присоединились к его армии, которую он вот-вот выведет на тропу войны. Он мог использовать Порождений в своих целях. Теперь он может их отправлять в разные точки Лос-Мариса.

В этом было что-то разумное. Конечно, остались еще те Порождения, что не присягнули Ван Альго де Кристеллеру. Но уже огромное их число стало его соратниками.

Эти Пугающие ведьмы вполне могут оказаться слугами Темного Алхимика. Такую гипотезу пока рано подвергать сомнению.

Мы продвигались вглубь Заповедника, изредка меняя направления. Сворачивали то в одну сторону, то в другую, отклоняясь от главной дороги. Нас вели Ламберт и Элиас. Эти двое лучше всех нас могли почувствовать и услышать присутствие посторонних.

– Кира, ты как? – обратилась я к ней шепотом.

Она шла медленнее всех нас, потому что контролировала свою Жажду, сдерживала Голод.

– Порядок, – кивнула она, – я держусь.

Мне стало ужасно горько от того, что сейчас я не могу даже обнять свою подругу, чтобы успокоить ее и придать ей сил.

Нас ждала битва с Порождениями. Я старалась вспомнить все, чему меня научила Пандемония де ла Сия. Полеты, перемещения, превращения в стаю, новая стратегия боевой магии. Вот-вот мне выпадет шанс использовать все это на деле. Но я не могу убивать этих ведьм. Необходимо дать возможность Кире сделать это.

Пока мы ее не вылечим, она должна проводить ликвидацию.

– Они уже близко, – остановил нас Ламберт, – они знают, что мы вторглись на их территорию.

– Почему не нападают? – поинтересовался Винсент.

– Мы превосходим их числом. Они стараются быть осторожными. Сейчас они изучают наши особенности. Вперед.

Мы ускорили темп, но при этом стали более внимательными. Любой шорох, любой звук – любая посторонняя мелочь могла предвещать атаку врага.

Ламберт немного пробежал по тропе. Мы за ним. Я слышала, как снег хрустел под нашими ногами.

В остальном здесь царила мертвая тишина. Этот Заповедник показался мне гибельным, заброшенным местом, как когда-то показалось таковым мне кладбище на территории поместья Кристеллера.

В какой-то момент мне почудилось, как что-то проскользнуло за деревьями.

– Ламберт!

Все остановились.

Мы оказались на небольшой просторной заснеженной полянке.

– Они здесь, – добавила я тише.

Элиас и Ламберт быстро озирались по сторонам.

– Она права, – объявил Ламберт, – все сюда, держимся вместе, делаем круг.

Вся наша команда собралась в центре полянки, образовав из спин кольцо. Каждый из нас держал определенную часть леса под своим контролем. Враги перемещались, они могли напасть с любой стороны.

– Приготовьтесь, – шепнул Блэк.

Обстановка напрягалась. Мы просто стояли. Я слышала лишь наше дыхание.

Жуткая тишина начала давить. Я всматривалась в ту часть леса, которую контролировала. Мой взгляд бегал от дерева к дереву.

Пугающие ведьмы могли быть где угодно!

– Ламберт!

Я выкрикнула это машинально, когда увидела, как синяя полоска ткани пролетела между деревьями и скрылась в гуще заснеженных ветвей.

Мы все сосредоточились.

– Тиамат, – раздался холодный женский шепот.

– Я их вижу! – возглас Винсента.

Обернувшись, я увидела еще одну синюю полосу ткани.

– Они ждут нас, дорогая Персефона, – новый, но очень похожий голос.

Их двое. Гомункул и василиск. Тиамат и Персефона.

– Пойдем знакомиться?

– Давай.

Две полосы синей ткани вылетели из-за деревьев и направились к нам. Словно две простыни, скользящие по воздуху, нечто бесформенное приближалось к нам.

Вот две ткани, покружив над нами, наконец повисли рядом друг с другом. Это заставило всех нас выстроиться в ряд, чтобы встать лицом к ним. Ткани вытянулись и закружились.

Новое движение простыней – будто фокусник взмахнул занавесом. Вжух! И вот перед нами возникли две стройные леди, на мышцы и кости которых была натянута чужая кожа.

Пугающие ведьмы хищно улыбались нам.

Облаченные в легкие полупрозрачные платья из темно-синей ткани, женщины напоминали жительниц южных стран. Босыми ногами они стояли в снегу. Руки и пояс обеих были обнажены. Стройные, обе ведьмы имели схожие черты лица, напоминающие тех моделей, которые ходят по подиуму. Глаза Пугающих ведьм блестели красным. Одна – блондинка, вторая – шатенка. Волосы длинные и распущенные. На запястьях и шеях блестели золотые украшения.

– Они нас боятся, Тиамат? – спросила блондинка.

– Разумеется. Я чувствую их страх.

Тиамат (шатенка) продемонстрировала свои змеиные передние клыки и раздвоенный язык. Итак, Тиамат – василиск. А вторая, Персефона, гомункул.

И только сейчас я заметила эти уродства, которые имела их внешность. Кожа на руках, ногах и шее несколько сморщена, серая, местами покрыта синими пятнами.

Эта кожа начинает разлагаться. Им нужна новая.

Ведьмы делали медленные плавные шаги в нашу сторону.

– Смотри! – указала Персефона на нас с Кирой. – Их кожа молодая, нежная, эластичная.

– Она продержится долго, если за ней ухаживать, – добавила Тиамат.

– Так чего же мы ждем?

Кажется, они хотели напасть, но громкий голос Ламберта остановил их:

– На кого вы работаете?!

Две ведьмы переглянулись, обменявшись улыбками. Они не будут нам отвечать.

– Демоны всегда такие… настойчивые? – обратилась к нему Тиамат.

– Сейчас мы это проверим.

Пугающие ведьмы уверенно шли на нас. Пришло время сразить этих двоих Порождений.

Учитывая свои новые навыки и силу, я рассчитывала, что этот бой не затянется. Все мы помнили главную задачу – Кира должна утолить Жажду.

– Я… голодна… – процедила она сквозь зубы.

Я заметила проблеск страха во взглядах Тиамат и Персефоны. Они никак не ожидали встретить на своем пути Порождение. Будучи ими сами, они знают, что такое Жажда, которая стала мучить.

В следующие минуты начало происходить нечто невероятное.

Кира сделала быстрый рывок в сторону Персефоны – такой скорости я от нее совсем не ожидала. Следующим своим действием Кира сжала между ладоней голову ведьмы. Персефона не могла чувствовать этой боли, ведь была гомункулом. Но кричала ведьма совсем от другого.

Уникальная сила Порождения, которой Киру наделила магия Печати Катаклизма, заставила чужую кожу Персефоны сползти с нее.

Это зрелище войдет в тройку самых жутких, которые мне доводилось наблюдать в своей жизни собственными глазами. Начиная с головы, кожа Персефоны начала плавиться и сползать, обнажая красные мышцы, связки и кости.

Жуткое создание предстало перед нами в следующий миг. Помните те картинки из учебников по анатомии? Именно такое существо, лишенное кожи, стояло сейчас перед нами.

Персефона взревела и отбила Киру от себя снопом черных искр. Девушка упала в снег.

Винсент бросился Кире на помощь. Он не даст ее в обиду. Ламберт же решил заняться Персефоной, которая готовилась к нападению.

Что с Тиамат? Она обнаружила присутствие среди нас василиска и выбрала его своим противником.

Некое новое жуткое событие случилось потом.

Тиамат хватило одного мгновения, чтобы сделать две вещи. Первая – обернуться змеей. Вторая – сбросить кожу. Вот на снегу уже появилась змея, лишенная кожи, покрытая красными и белыми мышцами.

Тошнотворное жуткое существо набросилось на Элиаса, но тот уже успел принять свою змеиную форму. Поединок василисков незамедлительно начался. Две мощные анаконды извивались в снегу, кусая друг друга острыми клыками. Раздавалось пугающее шипение.

Ламберт уже хотел напасть на Персефону, но та резко обернулась лоскутом красной ткани и мелькнула у него за спиной. Ей нужна Кира.

Я поймала себя на мысли, что Винсент не успеет ничего предпринять, а потому я решила действовать быстро.

Мое резкое перемещение на расстоянии, позволило мне оказаться перед Винсентом. Персефона прямо передо мной приняла свой жуткий облик – мышечный скелет.

Я незамедлительно ударила ее залпом жгучего голубого пламени. Ведьма истошно взревела, отступив назад. Ее тело горело, мышцы обугливались.

Сзади к ней уже подскочил Ламберт и обхватил Персефону руками за шею.

– Я ее держу! – скомандовал он. – Кира, давай!

Персефона пыталась вырваться из хватки демона, но все тщетно. Сильные руки Ламберта крепко держали ее. Из мышц, которые он сдавливал, текла алая кровь.

Я помогла Ламберту и пустила ледяной луч в ноги ведьмы. Тут же ледяная корка пригвоздила их к земле.

Кира уже встала и сделала несколько быстрых шагов в нашу сторону.

– Нет! Нет! – ревела Персефона. – Только не ты!

Кира замерла перед ней.

– Ты утолишь мой Голод.

И с этими словами Кира второй раз сжала голову Персефоны. Пальцы девушки окрасились кровью. Ведьма взревела – ее мышцы стали плавится и стекать по костям, обращаясь в нечто, напоминающее воск.

Персефона дергалась и ныла, не в силах справиться с чудовищной агонией. В итоге от ведьмы остался голый обугленный скелет, который рассыпался на кости, повалившись в снег.

– Тебе легче? – спросил Ламберт у Киры.

– Намного, – кивнула она, – спасибо.

Жажда Киры утолена, но у нас появилась новая проблема, о которой свидетельствовал крик Винсента:

– Элиас!

Кажется, мы так привыкли, что Элиас всегда побеждает своих соперников-василисков, что в какой-то момент забываем о его уязвимости.

На этот раз его ждало поражение.

Обернувшись, мы увидели, как белый змей с красными пятнами весь в крови лежит на снегу, а уродливая анаконда-Тиамат, глумиться над ним и кусает раз за разом.

Я не смогла это выдержать.

Раз – и я в один рывок оказалась перед змеей. Два – я искрящейся вспышкой отбросила Тиамат в дерево. Три – мир стал фиолетовым, и я в форме стаи бабочек настигла свою противницу.

Одно резкое движении руки, которая приняла свое человеческое обличие, позволило мне лезвием воздуха разрубить гадкую змею надвое.

Пугающие ведьмы повержены.

– Элиас!

Ламберт, Кира и Винсент бросились на помощь другу. Василиск поспешил принять человеческий облик. Элиас истекал кровью.

– Его нужно срочно доставить в Штаб, там мы займемся его лечением, – решил Ламберт.

Тиамат оставила кровавые раны на руках, ногах и теле Элиаса в области живота. Кажется, ему было даже сложно пошевелиться.

– Спасибо, Эмили Элизабет, – улыбнулся он мне.

– Держись, мы тебя вылечим, – помогла я ему встать.

– К «Химере»! – потребовал Винсент.

Он отчаянно хотел спасти друга, но все стояли и молчали. Ламберт не отдавал приказов.

– Что мы стоим? – не понимала также Кира.

Я, Элиас и Ламберт озадаченно озирались по сторонам. Как и они, я чувствовала присутствие чего-то чужеродного.

– Здесь кто-то есть, – сообщила я.

– Мы не одни – я чувствую, – согласился Элиас.

Но Кира и Винсент нас совсем не понимали.

– Ламберт, кто нас преследует? – обеспокоенно спросила Кира.

Ответ Блэка очень точно описал мои ощущения.

– Смерть.

Глава 10. Смертоносные Сестры

– Мы нашли их, – раздался холодный шепот.

Мы поспешили снова образовать оборонительный круг, осматривая каждый свою часть леса.

– Кто это? – я почувствовала нотку страха в голосе Киры.

Никто не ответил ей.

– Окружайте их, – продолжил голос.

Нам угрожал неизвестный враг. Никто из нас не мог даже предположить, кто на нас напал.

– При любом подозрении на атаку врага – стреляйте, – приказал Ламберт.

Я зажгла свои руки золотистым пламенем. Все приготовились к сражению.

– Они хотят играть.

– Не сегодня.

– Нам нужен только один из них.

Кто же?

Было ясно: кто бы это ни были, они пришли за одним из нас.

– Приготовьтесь умереть ради общей цели.

Умереть?

Наши враги готовы рискнуть своими жизнями, выполняя чей-то приказ?

– Я сама это сделаю. Займитесь остальными.

Я видела, как облачко пара – мое дыхание – появляется в воздухе снова и снова. Вокруг похолодело.

– Что нам делать, Ламберт? – спросила Кира.

– Покажитесь! – выкрикнул Блэк.

Женский смех ответил ему.

– Будь с ним осторожна, демон не намерен играть с тобой в «кошки-мышки».

– Очень жаль. А так хотелось…

На этот раз Винсент не смог сдержаться и выпалил в пустоту:

– Выходите!

И они послушались его. Они вышли из-за деревьев с разных сторон.

Нас окружили. Их было трое.

Три женщины, облаченные в черные длинные платья, которые оголяли их руки. Они ступали босыми ногами по снегу. Кожа каждой из них оказалась бледная, как у трупов. Платья украшали глубокие декольте, которые позволяли видеть нечто уродливое, что давало мощнейший контраст с их идеальными формами тела и лица. От пупка к «солнечному сплетению» тянулся алый шрам, который зашит несколькими швами (точно такими же зашиты трещины на губах Ван Альго де Кристеллера). Кроме этой отличительной детали все три белые женщины в черном носили темную ленту, повязанную поверх глаз. Как же они могут видеть?! Видимо, могут… Единственным признаком, который позволял отличить одну от другой, являлся цвет волос. Блондинка, шатенка и рыжая. Рыжая шла в сторону Ламберта. Блондинка – на меня. Шатенка появилась между Кирой и Винсентом.

Мы защищали раненого Элиаса, которого спрятали в наш круг.

Что у них за шрам на животах? Почему их глаза завязаны? Зачем они ищут кого-то из нас? И что они собираются с ним сделать, если не убить?

Кто они?

– Меня зовут Валенсия, – представилась рыжая, – а это мои сестры: Сонора и Алира.

При этом женщина указала кивком головы на своих напарниц. Как я поняла, Сонора – шатенка, а Алира – блондинка.

Валенсия, судя по тому, что она начала говорить с нами, являлась главной среди них.

– Кто вы? – бросила я.

И услышала голос Винсента:

– Ох, нет… не говори с ними, Эмили Элизабет! Я знаю, кто они…

– Лучше тебе проинформировать нас немедленно! – потребовал Элиас.

Ответ последовал незамедлительно:

– Это Смертоносные Сестры! Но при встрече с ними обычно говорят другое…

– Что? – напряглась Кира.

– Сматываемся!

Это был сигнал к отступлению.

– Он прав… – выдохнул Ламберт, осознавая безвыходность нашего положения, – уходим!

Если даже Блэк говорит… Бежим!

Винсент схватил под руку Элиаса и бросился бежать в сторону леса. Мы рассыпались.

Я заметила, как Элиас обернулся израненным змеем и обвился вокруг тела Винсента.

– Ты чего творишь? – ужаснулся Винсент.

– Беги и спасай наши шкуры! – ответил змей.

Проклятье! Почему с ними нельзя сражаться? Почему Ламберт решил спасаться бегством?

Сейчас не время выяснять причину такой тактики. Главное – сохранить наши жизни.

– Остановить демона! – приказ Валенсии.

Ламберт.

Он нужен им.

Все происходило слишком быстро.

Убегая, Кира бросила в Алиру сгусток рыжего пламени. Противница выставила руку, и заклятие отскочило, отправившись в погоню за хозяйкой. В ужасе Кира отпрыгнула в сторону, упав в снег.

Они отражают магию!

– Кира! – Винсент бросился помогать ей.

На моем пути появилась Сонора.

– Не советую тебе вставать на пути у полукровки! – решила я напугать ее.

– Я – одна из немногих, кто способна тоже убить тебя, – ответила она.

Тоже? Ох, черт!

Она выставила на меня руки, и в мою сторону устремилась черная молния. Мне удалось выставить перед собой воздушный барьер, который мгновенно раскололся. Нужно убегать!

Мир стал фиолетовым, и я бросилась бежать прочь от противницы в виде стаи бабочек.

– Фокусы полудемонов, – фыркнула Сонора.

Тем временем Винсент встал на защиту Киры, а Элиас бросился змеем к Алире. Что он делает?

Василиску удалось ранить противницу в плечо – хлынула кровь.

– Уходите! – орал Ламберт.

Элиас тут же отпрыгнул.

Контролируя ситуацию, Винсент помог Кире подняться на ноги (как гомункул, он не чувствовал боли ее воздействия, как Порождения).

– Ты как? – спросил он ее.

– Порядок. Уходим.

– Элиас!

Все трое, оставив раненого врага позади, пустились в сторону леса.

Приняв человеческий облик, я заметила, как Ламберт сражался с Валенсией. Блэк осыпал колдунью всполохами заклятий, но та каждый раз отбивала его магию или направляла его же чары против него. Ламберту приходилось уклоняться от атак.

– Помогите мне! – запросила поддержки Валенсия.

Мы с Ламбертом переглянулись. Я уже рванулась к нему.

– Нет, Эмили, уходи! – крикнул он жестко мне.

– Я тебя не оставлю! – ответила я.

Уже приготовилась переместиться в пространстве, но меня сбили с ног. Заклятие Соноры повалило меня в снег.

Черта с два!

Я отряхнула снег с головы и бросила взгляд в сторону Ламберта. Его уже окружили.

– Ламберт!

Сонора и Алира схватили Блэка за руки и завели их ему за спину.

– Даже не думай противиться нам, – Сонора шепнула ему с жаром на ухо.

Ламберт сделал попытку вырваться, но женщины крепко его держали.

– Он мой, – произнесла Валенсия.

Блэка от рыжей отделял всего шаг. Я подумала о том, что у меня еще есть возможность помочь ему, но я ошиблась.

Все случилось за считанные мгновения.

Раз – Сонора и Алира отпустили Ламберта. Два – Валенсия схватила демона за горло, и двое врезались в столб дерева – посыпался снег, затрещали ветки. Три – Валенсия, сжимая Блэка за горло, взлетела в воздух.

Сонора и Алира тем временем уставились на меня. Я поняла: стоит мне сделать движение – я труп.

Не знаю, как они это сделают, но, когда Сонора говорила о том, что может убить меня, полукровку, мне не показалось, что она блефует.

Я даже не знаю, кто такие эти Смертоносные Сестры. Не стоит рассчитывать на свою браваду.

Я подняла голову вверх и увидела, как Ламберт беспомощно висит в воздухе с расслабленными ногами и руками. Он даже не сопротивлялся – понимал, что это бесполезно.

– Ты мой, – произнесла Валенсия.

Она стянула со своих глаз повязку. В ее глазницах клубилась тьма.

И… ее губы прижались к губам Ламберта.

– Нет! – вырвалось у Винсента.

Кажется, он понимал, что происходит лучше нас всех.

Произошло нечто ужасное. По всему телу Ламберта, начиная с его лица, прошла черная волна. Вся его кожа потемнела. Появились чернильные нити, которые тянулись из живота Валенсии, вливаясь в его тело. Потом тьма ушла, возвращая коже Ламберта прежнюю окраску, но при этом чернота сконцентрировалась на губах Блэка.

Валенсия прервала поцелуй, и я заметила, как губы Ламберта посерели.

– Прими в свое тело смерть, – сказала Валенсия.

Раз – она отпустила Ламберта. Два – он камнем повалился в снег. Три – Смертоносные Сестры собрались вместе, нависнув над Блэком, а Валенсия поспешила закрыть глаза повязкой снова.

– Нет!

Взревев, я преодолела мигом расстояние, отделявшее меня от Ламберта. Я упала перед ним на колени. Я взяла его голову в свои руки и прижала к себе.

– Что вы с ним сделали?! – вопила я.

– То, что будет стимулировать вас к действию, – ответила Валенсия.

Я не могла сдержать слезы. Ламберт был мертвенно-бледный.

– Эмили, мы должны уйти…

– Да, конечно…

Сонора обратилась к Валенсии:

– Что делать с остальными?

– Они не нужны, – ответила рыжая, – ты готова, Алира?

– Я буду счастлива принести пользу, – улыбнулась блондинка.

И вдруг в руке Алиры появился кинжал. Она направила острие лезвия на себя…

– Нет, Эмили! – кричал Винсент. – Бегите! Уводи себя и Ламберта оттуда!

Пора уходить.

– Нужно уйти на безопасное расстояние, – пояснил Винсент Элиасу и Кире.

– Бежим! – скомандовала Кира.

Трое бросились бежать в глубь леса.

– Уходи! – жесткий приказ Ламберта.

– Я тебя не оставлю! – боролась я с плачем. – Мы уйдем вместе. Держись!

Я взяла его за руку. Я готова перенести себя и его.

– Тик-так…

С этими словами Алира разрезала один шов на животе, а затем второй. Ее рана на теле раскрывалась.

Я пыталась сконцентрироваться. Еще никогда мне не приходилось перемещать с места на место не только себя, но и попутчика. Я верила, что это возможно.

– Это убьет тебя, Эмили, – услышала я слабый голос Ламберта, – уходи…

О, боже, что они с ним сделали?

С этим разберемся потом. Сейчас нужно уйти.

– Тик-так…

Алира порвала на себе еще три шва. Из раны сочилась кровь. Проклятье! Осталось два шва…

Я смотрела в сторону удаляющихся от нас Винсента, Элиаса и Киры. Я мысленно представляла, что уже нахожусь с ними вместе с Ламбертом.

– Смерть… вышла… погулять…

Еще один шов разрезан… внутри ее живота струятся черные нити. Точно такие же вселились в тело Блэка, когда она его поцеловала.

– Тик-так…

Острие лезвия опустилось на последний шов. Я зажмурилась. Мгновение…

Пух!

Когда я открыла глаза, то услышала громкий всплеск. Я осознала, что нахожусь у ног Винсента, Элиаса и Киры. Мы с Ламбертом лежим на снегу.

Посмотрев в сторону Смертоносных Сестер, я увидела, как стена снега поднялась прямо в нескольких шагах за спинами Киры и Элиаса. Когда снег упал на землю, на небольшой полянке Заповедника уже никого не оказалось.

Они ушли.

Что случилось? Что стало с Алирой? Что это за черные нити внутри нее?

И главное – что стало с Ламбертом?

– Успели, – облегченно выдохнул Винсент.

– Что это было, черт возьми?! – всплеснул руками Элиас.

Все мы тяжело дышали, приходя в себя. Кира и я посмотрели на Ламберта. Его серые губы не вернули себе бледно-розовый цвет.

– Домой… – выдохнул он, – быстро…

* * *

Он целовал ее.

Он мог касаться своими губами любой части ее тела.

Она разрешала ему все.

Сегодня он мог позволить своей дикой страсти вырваться наружу и поглотить себя и ее целиком. Каждое прикосновение к ее телу приносило ему неимоверное наслаждение, а она получала небесную эйфорию.

Он знал, что она желает этого. Он понимал, что она хочет его. Она позволяла ему делать с собой все, что он пожелает.

Все его тайные помыслы и желания могли исполниться. Это была та самая женщина, которую он всегда вожделел.

Они будут вместе вечно.

У него есть много времени, чтобы найти путь к бессмертию. Несколько тысяч лет, как минимум у него точно имеется в запасе.

Не было смысла спешить.

Он мог наслаждаться каждым днем, каждым мгновением, проведенным с ней.

Вдвоем они уже успели разнести всю комнату. Кровать сломана, шкафы развалены, стены покрыты трещинами.

Его губы с силой впивались ей в шею и плечи. Он спускался вниз и дошел до ключицы.

– Они пришли, – произнесла она.

Он замер.

– Подождут.

И он продолжил.

– Нет…

Она отпрянула от него в сторону.

– Мы должны знать наверняка. Мы обязательно продолжим, если они добились успеха.

– Я уверен в них. Нам нечего беспокоиться. Этот демон уже стал главной угрозой для них всех.

– Она любит его…

– И это самое главное.

Она встала и прошла к двери, оставив его сидеть на краю разломанной кровати. Ее золотой хвост скользнул по его щеке и шее.

– А ты любишь меня?

С этими словами она замерла у двери и обернулась.

– Всегда.

Одним рывком он приблизился к ней и пригвоздил ее к закрытой двери.

– Хочешь, чтобы мы разнесли весь дом?

– Я построю новый.

– Что же скажут в армии? Они ведь все слышат.

– Пусть завидуют. Я хочу, чтобы весь мир слышал стоны твоего наслаждения.

– Я желаю дарить их только тебе.

Он одарил ее нежным поцелуем. Она обняла его, и он позволил себе скользить своим ладоням вниз по талии.

– Нам пора, – снова остановила она его.

– Мы вернемся к этому, дорогая.

– Обязательно, любовь моя.

Они покинули свои покои и спустились на первый этаж, где в коридоре их уже ожидали две Смертоносные Сестры.

– Если вас двое, значит, Алира выполнила свое предназначение? – обратился он к ним.

– Да, Алира посчитала своей честью выполнить свой священный долг. Но девчонке удалось уйти, – ответила Валенсия.

– Проклятье! – он сжал кулаки.

Но его возлюбленная постаралась найти радостное зерно в новостях:

– Что с демоном?

– Дело сделано, – ответила Валенсия.

На обняла его за плечи, буквально повиснув на нем. Он одарил ее пожирающим взглядом.

– Вот видишь…

– Ее любовь к нему сломает обоих, – произнес он.

– Смерть уже нависла над ними, – сказала Валенсия, – стоит демону дать волю своей страсти или ярости, как она поглотит их всех.

Эта мысль навевала на него приятные ощущения. Его план сработал.

– Эмили в моей ловушке… прекрасно! Ты и твои Сестры заслужили мне хорошую службу. Я рад, что у вас хватило благоразумия принять мою сторону в этой войне.

– Иного выбора быть не могло, – ответила Валенсия.

– Разумеется. А теперь собери весь свой Орден. Мы готовимся к войне. Пойдете за мной – получите то, к чему стремитесь все свое существование.

– Ваша темная благодать для нас превыше всего, владыка, – поклонилась Валенсия.

Он не терпел подхалимов.

– Уходите, – короткий приказ.

Две Смертоносные Сестры откланялись и исчезли.

В доме повисла тишина.

– Ты доволен? – спросила она его.

– Все идет по моему плану, верно?

– Иначе быть не могло. Так что? Ты хочешь продолжить?

– Непременно. Я хочу…

Она прижалась к его телу.

Он высказал свое желание:

– Сделать это здесь.

Она улыбалась.

– Твои желания – мои желания. Я готова стать твоей падающей звездой.

– Нам придется разнести весь холл поместья.

– Как ты сказал, ты можешь отстроить все заново.

Он едва сдерживал свои порывы.

– Я хочу, чтобы твое тело и твоя душа принадлежали мне.

– Я уже отдала себя тебе всю, до последней капли. Я желаю лишь одного – полного и бесконечного слияния с тобой.

– Любовь моя…

– Давай же! Армия сейчас на улице, готовится к битве, на которую ты их ведешь. Они будут все слышать…

Она посмеялась.

– Так кричи громче!

Глава 11. Бегство

Войдя в дом, мы с Винсентом поспешили донести Элиаса под руки до дивана. Наш друг истекал кровью и сильно ослаб.

– Кира, неси аптечку! – скомандовал Винсент.

– Сейчас! – Кира бросилась бежать на кухню.

Наконец Элиас лежал на диване. Мы дома. Остается только помочь ему.

Винсент уже начал останавливать кровотечение с помощью заклинаний. Я видела, как бледнеет лицо Элиаса. Он теряет сознание.

– Кира, скорее! – поторопила ее я.

Кира, открыв шкафчик, принялась все выкидывать из него и бросать прямо на пол. Вот она воскликнула:

– Нашла!

В мою сторону уже летел серый чемоданчик. Я подпрыгнула и поймала его.

– Что нужно, Винсент? – я открыла аптечку.

Он продолжал останавливать кровотечение, а сам говорил:

– Жгут, спирт, бинты, марля, салфетки, перекись…

– Вот, держи!

Я выложила все необходимое на диван. Винсент тут же схватил жгут и в два движения наложил его на руку Элиаса.

– Набери мне ту ампулу в шприц, – последовала его следующая команда.

– Да-да, сейчас!

Я взялась за дело. Резким движением руки открыла ампулу и сжала ее между пальцев. Раскрыла упаковку со шприцом и начала набирать лекарство.

Спасением Элиаса занимались мы с Винсентом, потому что Кира могла причинить ему боль своим прикосновением, а у Ламберта самого хватает сейчас проблем.

– Сделала!

Я передала ему шприц, и Винсент проколол видимую вену на руке Элиаса. Сняв жгут, он начал вводить лекарство.

– Смочи все салфетки и марлю спиртом и перекисью, – давал мне он указания.

Я начала. Делала я все судорожно трясущимися пальцами. Заставляли меня делать все быстрее приглушенное дыхание Элиаса и его бледное лицо. Он теряет слишком много крови.

Винсент колдовал над ним всю дорогу, но это не сильно помогло.

Закончив с лекарством, Винсент брал одну салфетку, смоченную спиртом или перекисью, за другой и обтирал окровавленную кожу Элиаса. Использованные салфетки он бросал прямо на пол.

– Нужно все обеззаразить, – сообщил он мне, – давай больше.

Киваю и делаю.

Я передавала Винсенту все новые и новые салфетки, он быстро их использовал, протирая раны Элиаса и бросал на пол через плечо.

Кира и Ламберт молча наблюдали за нашими действиями.

– Отлично, – обрадовался Винсент, – теперь давай бинт.

Работа с Винсентом по спасению Элиаса была похожа на дружную работу врача и медсестры. Я выполняла вся указания Винсента. Он знает, что делает.

Посмотрев на Элиаса, я заметила, что его кожа чиста, вся кровь смыта. Но из одной раны на плече все равно текла кровь. Винсент взял еще одну салфетку, смоченную спиртом, приложил к ране и начал перевязку.

– Делай это, Эмили, а я займусь исцелением мелких ран.

– Хорошо.

Он передал мне бинт, и я начала крепко перематывать рану Элиаса. Винсент водил руками над телом друга, и мелкие ранки, которые мы обработали, затягивались. У него это прекрасно получалось.

Сосредоточившись на своей работе, я делала тур за туром, а потом перекручивала, чтобы крепче держалось. Когда бинт подходил к концу, я разорвала полоску надвое и перевязала с другой стороны плеча от раны.

– Как тебе? – поинтересовалась я у Винсента.

Закончив свою работу по заживлению ран и ссадин, Винсент осмотрел мою работу.

– Превосходно!

Теперь наше внимание сконцентрировалось на Элиасе. Тот смотрел на нас с пустым выражением лица.

– Дайте воды, – скомандовал Элиас.

Ламберт быстро исполнил просьбу. Мы дали Элиасу стакан воды, и я держала его, помогая другую пить.

– Спасибо, – произнес наконец он.

– Налить еще? – спросил Винсент.

– Хватит.

Я поставила стакан на столик.

– Эй, – Элиас смотрел на Винсента, – спасибо тебе, дружище. Я рад, что наш очкарик что-то может, кроме как книжки читать.

В глазах Винсента застыли слезы.

– Придурок! – рявкнул он на Элиаса. – Ты зачем полез в драку? Это же были Смертоносные Сестры! Они могли в два счета тебя убить!

– Хватит хныкать, хлюпик, – ответил Элиас.

Но Винсент с трудом сдерживал плач.

– Не мог же я оставить вас там без защиты. Если бы они тебя убили, над кем мне потом прикалываться?

– Гребаный идиот!

Винсент с силой сжал руку Элиаса.

– Я же не смогу вечно спасать тебе жизнь! – добавил он.

Элиас с теплой улыбкой смотрел на товарища.

– Ты сам знаешь, что не сможешь удержать меня.

Винсент вытирал слезы.

– Я всегда буду вас защищать, – сообщил василиск.

– Ты неисправим, – покачал головой Винсент.

– Спасибо.

Я никогда не видела этих двоих такими. Не смотря на все ссоры и распри между собой, каждый из них готов отдать свою жизнь за другого. Винсент и Элиас – настоящие друзья. Я видела в этой парочке тот самый эталон дружбы, к которому стоит стремиться.

Элиас спасен. Теперь мы можем вернуться к другим проблемам.

Я встала и посмотрела на Ламберта. Его губы так и не поменяли цвет, оставшись бледно-серыми.

– Ламберт, – обратилась я к нему, – что они с тобой сделали?

Я протянула к нему руку. Вытянула пальцы, чтобы коснуться его губ, но он перехватил мою ладонь.

– Не надо… – сказал холодно он.

Ламберт отступил от меня на шаг.

Почему он это делает?!

– Кто они? – задала вопрос я. – Что еще за Смертоносные Сестры? И что та рыжая сделала с тобой?

Ламберт молчал, тогда я перевела взгляд на Винсента, требуя ответа от него.

– Смертоносные Сестры – древний Орден, история происхождения которого остается для всех загадкой, – спокойно сказал он.

Винсент уже хотел продолжить, но слово взял Ламберт:

– У них внутри заточена смерть.

– Смерть? – переспросила Кира. – Как это возможно?

– Это древняя и очень темная магия. Секрет ее давно утерян. Их тела служат сосудами особой формы силы. Это даже не сама смерть, а искра того мгновения, того единственного мига, когда человек умирает. Переходный этап от жизни к смерти. Секунда, когда живое существо расстается с жизнью. Именно искра этого мгновения заточена в них. Смерть внутри их животов и внутри глаз.

Ламберт говорил спокойным и даже пустым тоном. Он старался не проявлять эмоций.

– Смертоносная Сестра может разрезать свой живот, чтобы выпустить смерть наружу. Если убить кого-то из них, то мы получим тот же эффект. Это сделала та блондинка, Алира. Она убила себя, и смерть, что заточена в ней, высвободилась и волной распространилась вокруг. К счастью, мы отдалились достаточно далеко, чтобы выйти за радиус поражения.

Он всех этих объяснений мое сердце резко колотилось. Я все больше волновалась за Ламберта.

– Смерть, что несут в себе Сестры этого Ордена, способна убить любого. Пожалуй, даже полудемона. Наверное, Смертоносные Сестры – единственное исключение из правила о том, что полукровку сразит лишь ему подобный. Смерть равна для всех. Единственные, кого она не может убить, так это тех, кто уже несет ее в себе.

– Самих Смертоносных Сестер, – выдохнула я.

– Да. Если одна из них убьет себя рядом с ними, ее Сестрам ничего не будет. Смерть уже внутри них. И внутри…

Я задержала дыхание.

– Меня… – закончил он.

Я не выдержалась и бросилась к нему.

– Ох, Ламберт!

– Нет, Эмили, отойди, сейчас я опасен…

Он отступил на шаг. Я с другом подавляла плач в себе. Во мне затаился жуткий страх того, что больше мы не сможем быть вместе.

Никогда.

– Когда Валенсия поцеловала меня, она передала часть искры смерти мне. Теперь я подобен Смертоносным Сестрам. Конечно, я не совсем такой, как они. Сестры созданы с помощью древней магии, а я – искусственно создан. Это такая же разница, что есть между теми Порождениями, которые появились после Катаклизма, и теми, которых Кристеллер создал с помощью Печати. Понимаете? В моих глазах не сияет смерть. Но она все равно внутри меня. Например, если я кого-то поцелую, то передам ему часть смерти и сделаю его себе подобным. А если я умру, то смерть вырвется на волю и убьет все живое в определенном радиусе.

Я упала на колени перед ним. Ноги не держали меня.

Винсент подскочил ко мне, чтобы помочь встать, но я отпихнула его.

– Но это еще не самое главное. Есть еще одна особенность, которая отличает меня от Сестер.

Я подняла заплаканные глаза на него.

– Эмоции. Стоит мне отдаться их власти, как кошмара не избежать. От страсти и наслаждения до гнева, ярости или радости, сильной печали и тоски. Если позволю эмоциям завладеть мной, если отдамся им, то смерть уничтожит меня и все вокруг.

Это самое страшное. Этого я боялась превыше всего.

– Эмили…

Он взял меня за руку, и только ему я позволила помочь себе встать.

– Прости меня, – Ламберт смотрел мне в глаза, – вот почему, я не могу тебя поцеловать. Вот почему я не могу тебя обнять. Если я почувствую твою близость рядом с собой, то не смогу удержаться. Твое нежное прикосновение ко мне пробудит гамму эмоций и нежных чувств. Они захватят меня, и я не смогу себя контролировать. Смерть вырвется из меня.

– Нет!

– Эмили! Ты должна понять. Пока из меня не вытащили смерть, я не могу быть рядом с тобой. Я не позволю быть нам вместе, пока…

Я рыдала.

Я понимала, что Ламберт ничего не может сделать. Я обратилась к Кире.

– Скажи ему! Кира!

Я кричала и стонала.

Боже, как больно!

– Он прав, – произнесла она, – мне очень жаль.

– Нет! Только не это! Ламберт!

Я хотела обнять его. Обнять его сейчас.

– Эмили!

Он отскочил от меня.

Мы смотрели друг на друга с чудовищным сожалением.

– Прости, – сказал он.

Я заплакала, закрыв лицо.

– Это все он, – произнесла я вслух, – это его приказ. Смертоносные Сестры служат ему.

Все вокруг это понимали. Иных подозрений о том, кто мог послать Смертоносных Сестер к нам, просто не было.

– Я уничтожу его. Я убью Кристеллера.

Я старалась справиться с собой, но все тщетно. Гнев. Злость. Ярость. Я сдерживала себя из последних сил.

– Ты не знаешь, как можно убрать это? – обратился Винсент к Ламберту.

Блэк покачал головой.

Кира и Винсент опустились на диван рядом с Элиасом.

– Что же мы будем делать? – задался вопросом василиск.

Все молчали.

Еще никогда Оранжевый Зал не был таким пустым и темным. А запах апельсинов роднился с вонью чего-то тухлого и мертвого.

Мне стало мерзко.

Пытаясь собраться с мыслями, я вытирала слезы. Больнее всего мне стало от осознания того, что не могу даже обнять того, кого люблю.

Кристеллер убил мою маму. Он сделал из Киры Порождение, причинив боль всем нам и ее отцу. Но теперь он встал на пути нашего с Ламбертом счастья. Он воспрепятствовал нашему с ним союзу.

Этот монстр сделал достаточно, чтобы испытать самые страшные муки ада.

– Мы уедем из города.

Это сказал Ламберт.

Я первая подняла взгляд на него.

– Я хочу уехать сейчас.

– Куда? – просто спросила Кира.

– Подальше.

Я, Кира, Винсент и Элиас переглянулись.

– Если ты считаешь, что так будет лучше для всех нас, то мы согласны, – выразил мысли всех Винсент.

– Собирайтесь.

Никто из нас не знал, куда мы отправляемся. А потому было сложно понять, что следует взять в дорогу. Брали только самое необходимое: теплая одежда, аптечка, лекарства, запас продуктов и питья.

Элиас взял много музыки. Вот несколько альбомов: «Виверны не поют серенад», «Нектар волшебства», «Слезы русалки» и «Посмотри мои кошмары».

Винсент запасся книгами. Он бы взял и больше, но вот только зачем? В какой-то момент ему показалось, что он совсем не хочет читать. Он не взял ни одной научной книги. Только художественная литература. Это очень странный выбор для него.

Мы с Кирой собирали предметы для гигиенического ухода и одежду. Никто не сказал нам, на какой срок мы собираемся покинуть Лос-Марис.

Сборы проходили в тихой обстановке. Никто ничего не говорил. Дом номер семь на улице Мандрагор наполнился тишиной.

Ламберт собирал наши вещи и переносил в «Химеру». Когда оставались последние приготовления, он прогревал фургончик и расчищал его от снега – началась метель.

Покинув дом, мне вручили ключ, чтобы я закрыла дверь. Остальные уже направились на парковку к Ламберту. Я убедилась еще раз, что свет и электроприборы выключены. Поворачивая ключ в замочной скважине, я прощалась с домом.

В фургончике уже было тепло. Мы уселись нашей привычной компанией. Я, Кира и Винсент – в задней части, где были мягкие подушки, диванчики и все необходимое. Ламберт за рулем, а Элиас на пассажирском кресле рядом с ним.

Дав задний ход, Ламберт выехал с парковки, и мы поехали… на заправку. Винсент и Элиас решили купить побольше воды и еды в дорогу. Заправив полный бак, «Химера» направилась к черте города.

«Сон Феникса» покидал Лос-Марис.

Элиас слушал музыку в наушниках. Винсент и Кира читали. Я смотрела в окно, слушая шум мотора. Иногда я смотрела на Ламберта. Тот не отрывал взгляд от дороги. Наверное, вождение его отвлекало и успокаивало.

Стоило мне закрыть глаза, как я провалилась в сон.

* * *

– Как он тебе?

Кристеллер злорадно улыбался мне.

Ярость сжигала мое существо.

– Я тебя уничтожу! – проревела я.

Сделала рывок в его сторону, но он обернулся стаей ворон и избежал моего нападения.

– Надо же… похоже, моя сестра тебя научила некоторым фокусам.

– Научила! – бросила я.

Раз – и я обернулась стаей бабочек. Два – я уже гонюсь за стаей ворон.

Мы летали по воздуху над крышами домов Лос-Мариса. Я догоняла.

И догнала…

В один миг мы вернули себе человеческие обличия, и я обхватила своего врага за спину. Мы уже камнем летим к земле.

Я ждала этого падения.

Я не отпускала подлеца, а крепко прижимала его к себе.

Но падения не случилось. Ему удалось вырваться из моей хватки, и я обернулась в стаю, плавно приземлившись на асфальт.

Вернув себе человеческий облик, я искала его взглядом.

– Ты многое умеешь. Но этого недостаточно, чтобы одолеть меня! – раздался его ледяной шепот.

Обернувшись, я увидела, как он висит в воздухе.

– Ты еще слишком слаба… слишком неопытна, но уже так самонадеянна.

Мои ноги оторвались от земли, и я стрелой полетела к нему. Мои пальцы накалились от жаркого пламени.

Миг – и мой огонь столкнулся с ледяной стеной. Раздался взрыв. Мы отлетели друг от друга, и оба повалились на землю в снег.

– Зачем ты это делаешь? Тебе все равно не убить меня во сне. Ни во сне, ни наяву.

И тут я поймала себя на мысли, что Кристеллер совсем не сопротивляется. Он только убегает от меня, но не атакует.

Я осознала бессмысленность всех моих попыток ранить его.

Это просто сон.

– Я потерял тебя, Эмили Мерседес, – он направлялся в мою сторону, – куда ты отправилась со своими друзьями? Лос-Марис без вас… опустел.

Эх, хотела бы я и сама знать, куда мы сейчас направляемся.

– Это не твое дело, – рыкнула я.

– Вот как? С вашей стороны было крайне безрассудно оставить Лос-Марис. Как же долго простоит этот город без агентства «Сон Феникса»?

Он намекает на то, что хочет напасть на город в наше отсутствие?

– Если узнаем, что Лос-Марису что-то угрожает – тут же вернемся, – убедила его я.

– Ты прячешься от меня. Ты бежишь. Ты понимаешь свою слабость, не так ли? Это правильно. Не следует тебе вставать у меня на пути.

Он замер прямо передо мной.

Я чувствовала его морозное дыхание у себя на лице.

– Эмили, – прошептал он, – ты все еще можешь все исправить. Видишь ли, Смертоносные Сестры могут забрать у твоего мальчишки смерть, если я им прикажу. О, да… его жизнь для меня ничего не стоит. А вот твоя…

– Ты блефуешь!

Я отпрянула.

– Вовсе нет… Им это под силу. И я могу приказать им сделать это, если ты согласишься присоединиться ко мне.

– Нет!

– Станешь моей сторонницей, напарницей, правой рукой… я не хочу лишать этот мир еще одной полукровки.

Еще одной…

– Пандемония не слушает меня. Она слишком слепа, чтобы увидеть истинное положение вещей. А ты у нас еще молодая, и твой разум подвижный. Ты сможешь, приспособиться…

– Уходи, прочь!

Я метнулась в сторону от него.

Кристеллер захохотал.

– Чем больше ты отвергаешь меня, тем сильнее становится Тень.

Я замерла.

– Тень? О чем ты?

– О Монстре.

«Монстр придет по твою душу». «Тень выйдет на свет».

– Кто он такой? – спросила я.

– Увидишь… ты увидишь его перед своим концом.

И меня накрыла тьма.

* * *

– Это же лес Елло?

Я услышала голос Элиаса, когда проснулась.

– Его еще называют Лесом Желтых Лягушек, так? – сопрано Киры.

– Да-да, – произнес Винсент, – он самый.

Я открыла глаза.

– Эмили Элизабет, ты уже проснулась?

Кира склонилась надо мной.

– Где это мы? – спросила я.

– Лес Елло, – ответила она, – посмотри в окно! Никогда такого не видела…

Что же там такое?

Я встала и выглянула в лобовое стекло фургончика. Мы ехали по заснеженному лесу. А по снегу прыгали… желтые лягушки.

– Они даже зимой не спят? – удивилась я.

– Неа, – ответил Винсент, – всегда бодрствуют. Странные создания.

Согласна, видеть желтых лягушек, прыгающих по снегу в лесу, оказалось очень непривычно.

– Мы уже далеко от Лос-Мариса?

– Достаточно, – ответ Ламберта.

– И сколько же мы в пути?

– Четыре часа. Ты как?

– Порядок.

Мы с Ламбертом обменялись теплыми взглядами. Кажется, ему стало лучше. Но это не отменяло того жуткого факта, что смерть все еще живет в нем.

Конечно, я не стала рассказывать друзьям о том, что ко мне во сне опять пришел Ван Альго де Кристеллер.

Маленькая погоня за ним показала мне, что я еще слишком слаба, чтобы его победить.

А ведь это только сон…

Мысли о Монстре или Тени стали пугать меня. Это существо, кем бы оно ни было, больше не казалось мне чем-то несущественным. Я видела в этом неизведанном реальную угрозу для всего мира.

Тайное оружие Темного Алхимика.

– Смотрите, там огни! – воскликнула я, указав вперед.

Ламберт свернул.

Сейчас уже наступила ночь, но вдали появился желтый свет.

– Это какая-то деревня? – нахмурилась Кира.

– Странно, на карте нет никаких населенных пунктов, – озадачился Винсент.

Но фургончик не сбавлял скорости. Мы направлялись прямо к незнакомой деревеньке.

– Думаешь, стоит ее проверить? – обратился Элиас к Ламберту.

– Скажем так… это не самая плохая идея. Нам все равно нужен ночлег.

А я уже приготовилась ночевать в «Химере». Мы направились дальше.

Тогда я еще не знала, какой ужас ждал нас в той деревне.

Глава 12. Отшельники

Когда мы въехали в деревню, я заметила милые деревянные домики, стоящие по обе стороны от каменной дороги. Вдоль тропы, ведущей вглубь деревни, тянулись факелы, стоящие на высоких деревянных столбиках. У этих людей, что вышли встречать незваных гостей на улицу, не было электричества. Жители деревни обходились тем, что имели: лесом вокруг и озером неподалеку.

Я поверить не могла, что в Лесу Желтых Лягушек мы наткнемся на жилую зону. Почему эти люди живут так далеко от цивилизации? У меня сложилось впечатление, будто они прячутся от чего-то.

Чем-то мне эта деревня напоминала Поселение василисков, в котором живут родители Элиаса. Но только эта стояла на твердой земле, здесь я не увидела множество мостиков через реки. И жители оказались простыми людьми.

Молодые мужчины, красивые женщины, дети и старики покинули свои дома, в окнах которых горел теплый рыжий свет, чтобы встретить нас. Ребятня прыгала и радовалась, будто никогда не видела автомобиля. Родители спешно прижимали детей к себе, не давая им выбежать на дорогу.

Возможно, эти люди взаправду не видели автомобилей?

Одеты они все в одежду, которую нельзя купить в торговом центре. Дело в том, что у меня создалось такое ощущение, будто всю одежду эти люди сшили сами, как древние люди, которые не обладали магией. Простые штаны из бурой ткани, серые платья и рубахи. Будто мы окунулись в древность!

Интересно, они вообще обладали магией?

Еще сегодня утром я была твердо уверена, что простые люди, лишенные магических способностей, давно исчезли, а вот сейчас уже сомневаюсь в собственных познаниях истории.

Почему мы никогда не слышали об этой деревне?

Каменная тропа извивалась. Деревня оказалась не такой маленькой, какой я ее себе представляла. Дорога имела много поворотов, из-за чего все поселение превращалось в настоящий лабиринт. Домики жителей были похожи друг на друга, как две капли воды!

И как они вообще ориентируются здесь?

Привыкли. Значит, долго живут.

– Кто они такие? – спросила у нас Кира.

– Не знаю. – приглушенно ответил Винсент, – я вообще не знал, что здесь кто-то живет.

– Главное, что они не выглядят враждебно, – подметил Элиас.

С медленной скоростью «Химера» ползла по неровной дороге.

– Они вообще люди? – задумалась я.

– Да, – ответил Ламберт, – я не вижу здесь гомункулов, василисков или демонов. Да, кажется все люди.

Деревня людей. Волшебники-то хоть?

– И куда мы едем? – не понимал Винсент.

– Давайте узнаем, где у них тут ночлег, – предложил Ламберт.

Наш фургончик остановился, и Ламберт опустил стекло, чтобы поговорить с одним из жителей.

– Добрый вечер, – поприветствовал Ламберт мужчину с щетиной, – вы не подскажите, где мы можем у вас в деревне найти ночлег?

Мужчина обменялся взглядом со своей супругой, что стояла неподалеку.

– Езжайте в конец улицы. Там будет дом главы деревни. Поговорите с ним.

– Спасибо!

Ламберт уже хотел поднять стекло, как мужчина вдруг положил руку на дверь фургончика.

– Но лучше сделайте другое, – он потянулся к Ламберту.

Завороженная, я испуганно наблюдала за этой сценой.

– Уезжайте прочь из нашей деревни. Вам тут не место.

Мужчина заглянул в окно и посмотрел на нас. Затем он перевел взгляд на Ламберта и добавил кратко:

– Демон.

Затем житель отошел в сторону и позволил нам проехать дальше. Ламберт поспешил поднять стекло.

– И что это было? – всплеснул руками Элиас.

– Ты прав, слишком подозрительно, – согласился Блэк, – у этой деревни есть глава. Интересно. Надеюсь, он все нам расскажет.

Так же медленно «Химера» поднималась вверх по склону в конец улицы домов-близнецов.

Дом главы деревни оказался трехэтажным в отличии от остальных. Он был больше и шире. Перед массивной дверью обустроено крыльцо, на котором стоял отдельный стол для обедов на природе. Вокруг дома располагалась небольшая территория для сада или огорода. Так, здесь находилось несколько теплиц.

В большом доме свет горел только на первом этаже. Вероятное, семья главы деревни сидит за столом и ужинает.

– Приехали.

Ламберт припарковал «Химеру» в стороне у дома, и мы вышли на свежий воздух.

Кстати о воздухе. Здесь, в деревне, он оказался не такой задранный, как в Лос-Марисе. Подобную чистоту я ощущала в Поселении василисков. Но и оно располагалось не так далеко от нашего мегаполиса.

Я позволила себе осмотреться вокруг. Маленькие домишки покрывали белые шляпки снега. Каменная дорожка была расчищена и даже припорошена песком. Факелы, что горели на всех улицах, не сгорали и горели странно. Из этого я могла сделать предположение, что это зачарованный огонь, а, значит, все эти люди все-таки волшебники.

Жители все так же с любопытством смотри на нас, но ничего не говорили. Только дети не переставали восхищаться нашим фургончиком.

– Идем?

Ламберт повел нас за собой к порогу дома главы деревни. Он три раза уверенно постучался.

Стоим и ждем.

– Странная деревня… – вырвалось у Винсента, – будто отшельники какие-то…

И дверь открылась. Надеюсь, его никто не слышал.

Из дома на темную улицу хлынул теплый свет. На пороге стояла высокая седовласая женщина с пучком, одетая в длинное серое платье. Ее лицо покрывали благородные морщины. Взгляд зеленых глаз наполнен проницательностью.

Мне показалось, что она видит нас насквозь.

Все застыло.

И вдруг воздух сотряс голос, раздавшийся из дома:

– Этна, кто там?

И ее тихий ответ:

– Чужаки.

Пустят ли нас? Что нам говорить?

Вся ситуация, в которую мы попали, была странная со всех точек зрения.

Все-таки женщина по имени Этна отступила в сторону и жестом пригласила нас в дом.

– Проходите.

Ответив ей краткими кивками, мы вошли.

Как я и подозревала, семья главы деревни сидела за вечерним столом. Внутри обстановка дома соответствовала всем моим ожиданиям. Тепло. Уютно. Деревянные доски покрывали стены. Вся мебель деревянная. Стол в центре комнаты окружен несколькими высокими стульями. Вокруг – шкафы и полочки, заставленные посудой и едой (небольшая кухня). Чуть дальше – проход в другую комнату, а справа – лестница, ведущая на второй этаж.

Во главе стола восседал крупный мужчина с густой черной бородой, одетый в темно-серый балахон. Он напоминал мне священника. Рыхлый нос картошкой и маленькие черные глазки. Толстые пальцы и огромные руки. Очевидно, это его бас мы слышали. Возможно, Этна – его жена.

Также за столом сидело еще трое.

Молодой мужчина в черных брюках и рубашке, как и многие мужчины, которых мы видели на улице в деревне. Карие глаза, русые короткие волосы. Высокий, он обладал приятной внешностью, бритыми щеками и сильным телосложением.

Рядом с ним сидела женщина. Возможно, немногим младше него. Одетая в такое же серое платье, как у Этны, ее каштановые волосы заплетены в аккуратную косу. Стройное нежное лицо, зеленые глаза и прямая аристократическая осанка. Мне бы так прямо сидеть!

И третий, кто был в комнате, оказался мальчик лет десяти. Худой, среднего роста для своих лет, его ноги не доставали до пола, а потому он весело махал ими. Одетый в бурые брючки, рубашечку и жилетку, он уплетал прожаренный бифштекс за обе щеки. Русый и лохматый, его глаза блестели изумрудом. Славный ребенок.

Все четверо за столом смиренно застыли, завидев нас. Им пришлось прервать свой аппетитный ужин. На столе я заметила кастрюлю с супом, овощной салат, жареную картошку, овощи и мясо.

– Меня зовут Везувий, – представился «священник», – что с вами случилось?

Странный вопрос!

Не «кто вы?» и не «зачем пришли к нам?», а именно «что с вами случилось?»!

– Если расскажем, вы нас прогоните, – ответил Ламберт.

Везувий прожевал что-то, и его губы, спрятанные под густой бородой, довольно растянулись.

– Тогда проходите к столу, – ответил он.

Мы переглянулись. Никто возражать не стал.

– Близятся холода, – сказала Этна, закрывая дверь, – а у нас здесь тепло.

Поддаваясь течению событий, мы прошли к столу и заняли свободные места. Мужчина любезно принес еще несколько стульев. Этна поспешила обеспечить нас тарелками.

– Знакомьтесь, – продолжил Везувий, – это моя дочь Айра и мой сын Лаки. И… внучок Хейфлик.

А я подумала, что мужчина – ее муж. Брат, значит.

Пока Этна добавляла столовые приборы, мы успели представиться и назвать свои расы, чтобы не возникло недоразумений.

– Надо же! – воскликнул маленький Хейфлик. – Никогда не видел демонов и полукровок! Какой хвост!

– Тише, – упрекнула его Айра, – это неприлично.

– Видите ли, демоны и василиски крайне редко появляются у нас в деревне, – пояснил Лаки, – да и гомункулы не часто заходят.

Этна решила сама наложить нам в тарелки еду, заметив наше смущение.

– И чем же вы занимаетесь? – поинтересовалась она.

– Мы – члены частного агентства по борьбе с Порождениями, – ответил Ламберт, – мы называем себя «Сон Феникса».

– Круто! – воскликнул Хейфлик.

– Как захватывающе, – поддержал внука Везувий, – и вы каждый день боретесь с Порождениями?

– В последнее время все чаще, – кивнула Кира, – но нам помогают наши друзья из других агентств и Серебряные Охотники.

Разговор тянулся очень легко и непринужденно. Я заметила на своей тарелке появление салата из свежих овощей, порцию жареной картошки и три крупных куска обжаренного мяса.

Лаки налил нам клюквенного морса в стаканы.

– Вы прибыли из Лос-Мариса? – поинтересовался он. – Как там? Мы слышали, что Темный Алхимик вернулся.

– И слухи верны, – выдохнула я, – сейчас городе стало опасно. Президент готовится к войне.

Все затихли. Члены семьи обменялись напряженными взглядами. Кажется, они знают о жизни города очень немного.

– И поэтому вы решили покинуть город? – предположила Айра. – Чтобы быть в безопасности?

– Нет вообще-то, – пожал плечами Ламберт, – у нас появились на то свои причины…

– Это не те самые обстоятельства, которые могут заставить меня выгнать вас из деревни? – подмигнул Везувий.

– Возможно.

Этна и Везувий обменялись улыбками.

– Мы не выгоним вас ни при каких обстоятельствах, – успокоила нас Этна, – вы можете рассказать нам все.

На самом деле я не была точно уверена в том, что им можно все рассказать.

– Случилось одно обстоятельство… со мной, – решился Ламберт, – которое заставило нас покинуть город, чтобы… подумать, наверное.

– И какое же? – заинтересовался Везувий.

Повисла пауза. О Ламберт ответил:

– Меня поцеловала Смертоносная Сестра.

Воцарилась тишина. Все одновременно перестали есть. Семья смотрела на нас пораженными взглядами.

– Нам очень жаль, – первой высказалась Этна.

– Вы не знаете способа убрать это? – обратилась я к Везувию.

Не знаю почему, но этот человек показался мне мудрым и образованным. Не зря же его назначили главой деревни.

– Говорят, что сила Братьев Милосердия способна рассеять чары Смертоносных Сестер, – пожал Везувий плечами, – но членов этого Братства не видел никто уже много лет. Я вообще сомневаюсь, что оно еще существует.

Но надежда зажглась… Во мне.

– Простите за бестактность, – вставил Винсент, – но, почему вы живете на таком отдалении от цивилизации?

– Ох, это я был бестактен с вами, – посмеялся Везувий, – надо было вам сразу рассказать про нашу деревню.

Я поймала себя на мысли, что вот-вот узнаю тайну этого необычного места.

– Мы называем себя Орденом Безбожных, – ответил Лаки, – вся наша деревня – одна семья, которая выбрала путь отшельников, чтобы заниматься великим делом.

– И почему вы себя так назвали? – не унимался Винсент.

– Потому, что мы не верим ни в каких богов! – весело ответил Хейфлик. – Только наука и еще раз наука! Алхимия она называется!

И мальчик с радостью вернулся к бифштексу. Айра погладила сынишку по голове.

– И что же у вас за дело? – переспросил Элиас.

– Мы – алхимики, – пояснила Айра.

Алхимики… значит, эти люди обладают магическим даром. Выходит, простых людей, лишенных магии, уже не осталось. История не врет на этот счет.

– И чем же вы занимаетесь? – поинтересовалась Кира.

– О, мы посвятили себя весьма необычному, но ценному исследованию, – продолжила Этна.

– Да, – кивнул важно Везувий, – вся наша деревня Безбожных занимается поисками противоядия, которое сможет избавить Порождение Катаклизма от его Жажды убийства.

В горле у меня пересохло. Я сразу же схватилась за стакан клюквенного морса, но так и не выпила.

Наши взгляды осторожно скользили по Кире.

– И как успехи? – выпалил Ламберт.

– О, мы близки к цели, – будто хвалил сам себя Везувий, – думаю, очень скоро мы сможем рассказать о лекарстве Алхимическому Государственному Центру Лос-Мариса.

Подумать только… мы покинули город, а наткнулись на деревню, жители которой тайно занимаются изготовлением лекарства от чар Катаклизма.

– Помните, вы сказали, что не выгоните нас, кем бы мы ни были? – обратилась я к Везувию.

– Разумеется, – кивнул он.

– Тогда…

– Эмили, – Кира шепнула в мою сторону.

Но я не сдалась!

– Тогда… что будет, если я скажу, что среди нас есть Порождение?

Не знаю, какой реакции я ожидала, но никакой такой «реакции» так и не последовало.

– Если так, – задумался глава деревни, – то мы постараемся вам помочь.

– Кто же из вас страдает от темных чар Катаклизма? – обратилась к нам Этна.

Кира подняла руку, словно послушная ученица.

– Я. Темный Алхимик создал Печать, которая позволяет искусственно создавать Порождения. Так он собирает армию. Магия этого артефакта коснулась и меня.

– Поскольку мы занимаемся ликвидацией Порождений, то у нас есть возможность утолять жажду Киры, – пояснил Ламберт, – но мы не хотим, чтобы наш друг страдал.

– Не бойтесь. Сегодня я уже утолила Голод. Я могу себя сдерживать.

Честно? Я готовилась к тому, что нас убьют на месте. Но эти люди отнеслись к нам с пониманием.

– Мы можем что-нибудь сделать? – обратилась к отцу Айра.

– Думаю, да… мы можем попробовать подтвердить нашу теорию на них. Хуже не будет.

Этна согласно кивнула и сказала:

– Я займусь подсчетами.

Интересно, что у них за теория по спасению от чар Катаклизма? Меня это заинтриговало.

Все алхимики мира не могут ничего найти против магии Катаклизма вот уже двадцать лет, а жители этой деревни, Орден Безбожных, кажется, близок к великому открытию.

– Вы сказали нам, что являетесь членами агентства по борьбе с Порождениями, – напомнил нам Везувий.

– Так и есть, – кивнул Ламберт, – лучшие в своем роде!

Везувию это понравилось.

– В таком случае, вы можете нам помочь? – обратился к нам Лаки.

– Конечно!

– У нас в деревне тоже завелось одно… нужно убрать… или как там у вас это называется? Ликвидировать?

Вот, о чем нас предупреждал тот мужчина, у которого Ламберт спросил про ночлег. Он имел в виду Порождение, говоря о том, что нам не место в этой деревне.

Он хотел напугать нас, чтобы спасти.

Но кое-чего я не понимала.

– Зачем вам это? – прямо спросила я. – Если вы знаете способ избавиться от темной магии, почему не сделаете это с ним?

– Видите ли, – ответила Айра, – есть две проблемы. Первая – мы не знаем, кто это Порождение. Его скрывают.

– А вторая? – не выдержал Винсент.

Ответил Везувий:

– Он сошел с ума.

Глава 13. Безликий ужас

– Прошу вас, расскажите о нем подробнее, – попросил Винсент.

Везувий заметно напрягся. Его могучие пальцы образовали два гигантских кулака.

– Беспощадное Порождение, – произнес он, – мы были бы рады помочь ему, если могли поймать его. Вся проблема в том, что никто не видел его…

– Не видел? – изумилась Кира.

– Из тех, кто остался в живых, конечно…

Это заставило нас всех напрячься. По моей спине пробежала холодная дрожь. Что бы ни имел в виду глава деревни, его слова предвещали крупные неприятности.

– Как такое возможно? – не понимал Элиас. – С чего вы вообще взяли, что он существует?

– Мертвые, – произнес Лаки, – трупы жителей нашей деревни мы находим на улицах все чаще. Монстр убивает по ночам. Он не являет свою силу при свете солнца.

Я поймала себя на мысли, что сейчас как раз ночь, и мы можем заняться этим делом.

– Как оно убивает? – спросил Ламберт.

– Это самое жуткое, – Этну передернуло.

– Мой муж… отец Хейфлика погиб после встречи с ним, – горько произнесла Айра, – нам всем понадобилось время, чтобы принять эту утрату.

Я посмотрела на мальчика. Внезапно все его детские черты исчезли. Он посерел и посерьезнел. Хейфлик куда-то уставился, гневно сжав кулаки.

– Если у меня появится возможность отомстить… – процедил он сквозь зубы, – то я в клочья разорву убийцу моего отца!

Последние свои слова он произнес с собой громкостью и напором.

– Это чудовище заслуживает наказания! – говорил мальчик. – Оно должно быть уничтожено! Сколько еще ночей оно будет терроризировать нашу деревню? Сколько еще родных и близких мы потеряем?

– Порождение убивает практически каждую ночь, – пояснил Лаки.

Мать прижала Хейлика к себе. Сдерживаясь, ему все же не удалось не заплакать. И никто его ни в чем не винит.

В таком юном возрасте этот ребенок потерял отца, которого очень любил.

– Мы поможем вам, – заверил этих людей Блэк, – но прежде нам нужно понять, с кем мы имеем дело. Это необходимо, чтобы найти ключ к победе.

– И вы, безусловно, правы, Ламберт Блэк, – кивнул Везувий, – но наше Порождение отличается от тех, с которыми вам доводилось иметь дело прежде. Да, оно было когда-то простым человеком. Наше Порождение не василиск и не демон. Но метод, которым он утоляет Голод, делает его практически неуязвимым.

– Объясните же! – потребовал настойчивее Винсент.

И я понимала нашего гомункула. Винсент хотел сам разгадать тайну Порождения, узнать, кто оно. Но для этого ему нужно узнать о способе утоления Жажды.

– Знаете почему никто из живущих не встречался с ним? – обратилась к нам Этна. – Потому что все, кто с ним встречался, погибали мгновенно.

– Как? – не понимала я.

Неужели это так сложно объяснить? На данный момент я все еще не могла сообразить, что эти люди имеют в виду.

– Главное оружие этого Порождения – он сам, – ответил Лаки, – все его жертвы погибли от испуга. Страх. Такой сильный и чудовищный, что ни одно сердце еще не выдержало. Стоит этому монстру только появиться и встретиться со своей жертвой лицом к лицу… ни у кого не было шансов. Нет возможности противостоять тому, кто способен убить одним взглядом.

Мне кажется, или в комнате стало прохладнее? Я поймала себя на мысли о том, что, возможно, прямо в это самое время, жуткое Порождение уже шествует по улицам деревни в поисках новой жертвы.

– Он появляется внезапно, – продолжила Айра, – никто не видел, как он перемещается. Мы не знаем: ходит оно или летает. Выбрав свою жертву, Порождение нападает. На телах погибших нет никаких признаков насилия. Просто мгновенная остановка сердца. Быстрая смерть. Возможно, после встречи с этим Порождением, люди даже не понимают, что уже умерли. Настолько быстро все это происходит.

– Поэтому мы зажигаем вечерами огни, – добавил Везувий, – ночью они горят, и мы надеемся, что это как-то поможет. Но они не помогают. Люди стараются не покидать своих домов по ночам. Риск встретить собственную смерть очень велик.

Если это Порождение, действительно, такое могущественное, как о нем говорят, то у нас появились проблемы. Как можно сражаться с тем, на кого нельзя смотреть?

Как он так появляется, что убивает лишь одним испугом?

Как нам справиться с ним и не потерять никого из нас?

– Что скажешь, Ламберт? – Кира обратилась к нему.

Лидер некоторое время размышлял над собранной нами информацией, а потом решил:

– Пусть так. Мы возьмемся за это дело немедленно.

Никто не стал нас отговаривать от этой затеи. Нас уже предупредили обо всех опасностях, которые нам угрожают, стоит нам выйти в ночь. Эти люди готовы использовать любой шанс, чтобы спасти свою деревню от Порождения. Я понимаю их. Меня нисколько не заденет, если все они считают нас «пушечным мясом». Если Порождение убьет кого-то из нас, утолив свой Голод, то уйдет на время, и жизнь кого-то из их деревни будет сохранена.

Мы здесь чужаки. Зачем скрывать столь очевидный факт?

Мы сами предложили свою помощь.

К тому же, есть ряд обстоятельств, который заставляет нас это делать. Первое – борьба с Порождениями – наша работа. После каждой победы мы получаем бесценный опыт. Второе – Орден Безбожных знает способ, как спасти Киру. Мы не можем позволить себе упустить такой шанс.

Выйдя на улицу, мы оказались в ночи. Вдоль всех дорожек деревни-лабиринта горели огни на высоких столбах. Тьму ночи рассеивал оранжевый свет, падающий на белый снег вокруг.

Посмотрев на небо, я заметила присутствие на черном фоне мириады сияющих звезд. Это место оказалось очень красивым.

Мы ушли в сторону от дома семьи Везувия и окунулись в самую глубь деревни. В какой-то момент я забыла дорогу, которой мы шли. Сложная система дорожек и тропинок в деревни Безбожных оказалась слишком запутанной для меня.

– Как мы будем сражаться с тем, на кого нельзя смотреть? – поинтересовался Винсент.

Ламберт промолчал.

– Послушайте… а я могу умереть, если оно на меня посмотрит? Может ли его сила воздействовать на гомункула?

Интересный вопрос.

Но мы слишком мало знали о сущности этого Порождения, чтобы дать ответ.

– Думаю, если мы сможем увидеть как-то врага из далека, то избавимся от страха перед ним, – размышлял Ламберт, – подозреваю, что все его жертвы умирали на месте, потому что Порождение слишком неожиданно появлялось.

– Ты хочешь сказать, что нам нужна приманка? – ужаснулась Кира.

До этого вопроса даже я сама не до конца осмысливала план Блэка. Мысли Киры оказались впереди моих.

Блэк кивнул.

– И как нам это устроить? – задался вопросом Элиас. – Взять кого-то из жителей деревни с нами на прогулку?

И тут меня осенило.

– Это совсем не нужно! – вырвалось у меня.

Все замерли и смотрели в мою сторону.

– Вы все забываете одну важную деталь.

Четверо, нахмурившись, переглянулись.

Я выдала им:

– Меня! Кто я такая? Полукровка! И что может менять убить? Только другой полукровка и смерть внутри Смертоносной Сестры. Верно?

– Мы не можем так рисковать! – вырвалось у Ламберта.

– А мы ничем не рискуем. Я стану приманкой. Из нас всех только я – единственная, кого Порождению не удастся напугать до смерти. Мы не можем подвергать опасности Винсента, потому что вероятность его уязвимости перед таким врагом не определена. Но со мной-то все понятно! Думаете, какое-то Порождение сможет одолеть одним взглядом полудемона? Это же глупо!

– Но, Эмили…

Ламберт уже схватил меня за плечо.

– Ламберт, пойми. Сегодня я – ваш шанс остаться в живых.

– Эмили Элизабет!

– Прошу, не смотрите на меня сегодня, как на Эмили Элизабет. Воспринимайте меня, как полукровку. Это важно для дела.

– Знаешь, Ламберт, – Элиас почесал затылок, – а она дело говорит.

Но Блэк не хотел ничего слушать.

– Нет! Нет! И нет! – вырывалось залпами из него.

В тот момент я поняла, что лишь мне одной под силу убедить его. Я же в свои силы верила. Если бы какое-то Порождение (даже такое, как он) мог так легко победить полудемона… нет, это невозможно!

Только у меня неуязвимость перед ним.

– Прошу, – обратилась я к Ламберту, – доверься мне.

Он смотрел мне в глаза. И я видела в них неимоверную боль. Он не хотел меня отпускать. Как в былые времена, Ламберт желал одного – защитить меня. Ему оказалось сложно принять тот факт, что пришло время мне защищать его и остальных.

– Блэк, – произнесла спокойно Кира, – если у нас и есть шанс одолеть такое Порождение, то этот шанс – Эмили. Будь на ее стороне. Я уверена, что она знает, что делает. Мы придем на помощь немедленно. Правда, Эмили?

– Конечно! – закивала я. – Я лишь застану неприятеля врасплох. Представляете, какое будет выражение его лица, когда он поймет, что не смог убить меня своим «фирменным» приемом?! Тогда вы и нападете.

Все смотрели на Ламберта. Каждый из нас хотел убедить его в безупречности моего плана.

– Ну, вы засранцы, – выдохнул он, – ладно. Я согласен. Но как нам найти его?

Бух – все огни в деревне погасли.

– Что это? – Кира выпустила облачко пара.

– Он здесь, – холодно произнес Блэк.

Мы все поспешили зажечь по шарику пламени или света над ладонями. На улицах воцарилась непроглядная тьма.

Вот почему огни бесполезны… Порождение их тушит перед тем, как напасть.

– Вы что-нибудь слышите? – обратился к нам Элиас.

Озираясь по сторонам, я напрягла все свои чувства слуха и обоняния. Эти ощущения я также развивала на уроках с Пандемонией. Если во мне течет кровь демона, то я также обладаю некоторыми базовыми его способностями.

Прежде только Элиас и Ламберт могли чуять опасность за несколько миль. Теперь и я присоединилась к ним.

– Что-то движется в той стороне! – Ламберт указал направление.

Конечно, над этими способностями еще нужно будет поработать. Я не смогла так быстро среагировать, как профессиональный демон – охотник на Порождений, но это нисколько не задевает моего самолюбия.

– Идем!

Но стоило нам двинуться с места, как раздался истошный дикий вопль.

– Это оно…

– Бежим!

Рванувшись, мы бросились бежать в сторону, от которой раздался жуткий предсмертный вопль. Удерживая рядом с собой огоньки пламени, освещавшие нам путь, мы преодолевали одну улицу деревни Безбожных за другой.

Мы не можем его упустить!

Погоня началась.

Я вырвалась вперед за новым поворотом и резко замерла. Там, на дороге, я увидела тело.

– Стойте! – отдала я приказ всем.

И они меня послушались.

Надо же… раньше только Ламберт мог отдаваться приказы.

– Он там, – сообщила я всем, – не ходите за мной. Порождение где-то неподалеку. Спрячьтесь поблизости за домами и погасите огни. Будьте предельно осторожными, внимательными и не высовывайтесь. Когда он нападет на меня и не сможет убить, выходите. Мы возьмем его.

Четверо кивнули и потушили огни.

– За дело, – скомандовал Ламберт.

Я была рада, что он все-таки послушался меня. Это означало главное – он верит мне. Да, Ламберт безумно беспокоится за меня, учитывая то, что произошло за последние дни.

Кира стала Порождением, а в нем самом заключена смерть. Сейчас я отправляюсь на встречу с чудовищем, которое способно убивать одним взглядом.

Но Ламберт все равно верит мне, ведь сегодня я, как никогда, уверена в своих силах.

Убедившись, что мои товарищи надежно спрятались, я направилась к трупу на дороге, освещая себе путь сгустком света.

Двигалась я медленно, но уверенно. Тишина наполняла темную улицу. Я слышала лишь свои собственные шаги.

Бледный мужчина средних лет с легкой щетиной лежал на земле передо мной. На его лице застыл взгляд неимоверного ужаса. Глаза широко распахнуты, зрачок уже помутнел – так быстро! Из приоткрытого рта стекала алая слюна.

Неужели, ужас, вселявший это Порождение, настолько велик, что способен вот таким образом убить человека?!

Я наклонилась к телу, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Любой шорох может предвещать опасность и даже смерть… Но не мне.

Если, кто и способен убить меня, то это Кристеллер или Смертоносная Сестра. Убийственный взгляд Порождения мне не страшен.

Внимательно изучив тело, я больше не заметила никаких особенных примет. Этот мужчина – чей-то сын, отец, возможно, брат. Глядя на него, мне стало тяжело и больно от подобных мыслей.

Я сделала единственное, что могла сейчас сделать – закрыла ему глаза.

Надо вернуться к делу. Порождение не заставит себя долго ждать.

Я поднялась на ноги и обернулась…

Он стоял передо мной.

Лицо, лишенное всех его составных частей (глаз, нос, губ, бровей). Бритая голова, худое обнаженное тело, на которое накинута черная расстегнутая жилетка. Босые ноги и факел в руках.

Безликий человек смотрел на меня.

– Поас хочет есть, – услышала я странный голос, а его гладкое лицо, затянутое кожей, зашевелилось так, будто из головы кто-то хотел выбраться.

Это он!

Мой взгляд опустился ниже, и я заметила, что синие брюки оказались разорваны на коленях. И прямо на ногах у существа расположена стая красных глаз, которая с любопытством смотрела на меня.

От такого зрелища даже мне стало дурно… глаза на коленях – чего еще ждать?

– Ты не умерла, – произнес печальный голос.

Да, не умерла!

Я выкрикнула в пространство:

– Ребята, он здесь!

Я уже собралась атаковать врага сгустком света, что летал рядом со мной, но внезапно Порождение, держа факел в правой руке, подпрыгнуло и исчезло.

Проклятье!

Озираюсь и вижу, как существо прыгает по крышам домов, покидая место встречи.

– Он уходит!

Мир окрасился в фиолетовый цвет. Черная ночь заиграла приятными красками. Мое тело стало прозрачным, а вокруг парила стая розовых бабочек.

Прыгнув, я заставила свое тело удержаться в воздухе. Я летела. Обращенная в стаю бабочек, я парила над крышами домов, начав погоню на ускользающим Порождением.

Он назвал себя Поас.

Я видела его спину, то опускающуюся за крыши домиков, то поднимающуюся над ними. Словно пружинка, Поас прыгал, убегая от меня.

Не прерывая погони, я посмотрела в сторону и заметила, как Ламберт и Элиас уже догнали меня. Они бежали по стенам и крышам домов, периодически высоко прыгая в воздух.

Втроем мы гнались за Порождением.

Что до Киры и Винсента, то эти двое не могли так быстро прыгать или летать. Оставшись за нашими спинами, двое просто бежали по дорожкам за нами.

Рядом с моими друзьями мне стало спокойнее. Я верила в наш успех. Оставалось только сосредоточиться на поимке Порождения.

В какой-то момент я поймала себя на мысли, что начинаю уставать. Моя сила еще не столь велика, чтобы так долго удерживать меня в воздухе в виде стаи бабочек.

Мне пришлось вернуть себе видимый человеческий облик и продолжить погоню, перемещаясь рывками в пространстве. Так я позволила себе преодолевать по одно-два домику, приземляясь на крыши.

Ламберт и Элиас не отставали от меня.

Мы догоняли Поаса. Порождение становилось все ближе к нам. В какой-то момент Ламберт выпустил очередность огненных сгустков, которые погнались за врагом.

Поасу пришлось высоко подпрыгнуть, чтобы избежать удара.

Следующим был Элиас. Василиск выпустил вперед три тонкие серебристые нити молний. Перекручиваясь во тьме, они рассекали пространство, настигая свою цель.

Поас ушел в сторону.

– За ним! – команда Ламберта.

Я ускорилась, не желая отставать от товарищей.

Втроем мы последовали за Поасом, который утратил свои силы. Он больше не мог прыгать, а потому приземлился на небольшой площади с отключенным фонтаном.

Я, Ламберт и Элиас приземлились на землю, завершив погоню. Приятно было почувствовать под своими ногами твердую землю.

Поас – безликое Порождение с кучей глаз на коленях, – держа в руке зажженный факел, взирал на нас.

Теперь его взгляд не мог никого убить. Мы победили свой страх перед ним.

– Поас хочет уйти, – послышался его голос.

– Чтобы ты и дальше мог убивать жителей этой деревни по ночам? – задал встречный вопрос Ламберт.

Пустое лицо Поаса странно морщилось. Его бритая голова напоминала мне яйцо, сделанное из человеческой кожи, которое могло шевелиться.

– Это лишь средство выживания. На сегодня мне хватит, чтобы утолить свой Голод. Но Жажда все равно возьмет верх надо мной. Вы не знаете, что такое боль.

Не ему нам говорить о боли!

– Прости, но тебя придется убить, – покачал головой Элиас.

Поас бросил факел себе в ноги. И прежде, чем вокруг него появилось огненное кольцо, Элиас принял змеиный облик и набросился на Порождение.

Обмотав Поаса кольцами, Элиас начал душить врага.

Поас попятился назад, покинув стену пламени. Его ноги загорелись.

Ни я, ни Ламберт не рисковали атаковать, пока Поаса обматывает Элиас. Любое наше действие – риск для друга.

Поас размахивал руками. Он вцепился в Элиаса, отталкивая змея от себя. Порождение отчаянно хотело сбросить с себя противника. Элиасу удалось извернуться так, чтобы это позволило ему впиться острыми клыками прямо в шею Поаса, пустив в его кровь свой яд василиска.

Если вы задумывались о яде, то я отвечу на ваш вопрос сейчас. Да, у всех василисков есть одна анатомическая особенность, которая отличает физиологию их тела от людей. Это наличие желез, которые вырабатывают змеиный яд.

Поас взревел. Пускай у него не было рта, мне с Ламбертом отчетливо слышали его крик боли.

Вдруг к нам присоединились Винсент и Кира.

– Что тут у вас происходит? – запыхался Винсент.

– Ламберт! – простонала Кира.

Мы посмотрели на нее. Кира отвечала нам недвусмысленным взглядом. Все ясно: «У нее Жажда».

– Хорошо, – кивнул Ламберт, – готовься. Мы дадим тебе его убить.

Мысль о том, что Жажда Киры сильнее, чем у обычных Порождений, заставляла меня думать о самом худшем. Мне оставалось надеяться, что Безбожные помогут нам ее спасти.

Тело Поаса заискрилось, и Элиасу пришлось тут же отпрыгнуть от него на безопасное расстояние.

Руки, грудь, лицо и ноги Порождения покрывали голубые искры и короткие нити молний.

– Вы разозлили Поаса! – проревел монстр.

– Давайте! – команда Блэка.

Я выставила руки вперед, и из моих ладоней вырвалось два тонкий острых столба пламени, которые ударили в колени Поаса – прямо в глаза!

Поас взревел, отчаянно размахивая руками. Он пятился назад, а вся его магия молний, которую он готовил для атаки на нас, испарилась.

Это дало Кире шанс. Она быстро приблизилась к Порождению и уже была готова схватить его за глотку, но Поас, взмахнув рукой, произвел на свет красную искрящуюся ленту, которая отбросила Киру на несколько метров назад.

– Нет! – взревел Винсент.

Гомункул начал осыпать Поаса градом заклятий. Порождение яростно отбивалось и выставляло перед собой всевозможные зачарованные щиты.

Пока Винсент отвлекал врага, мы с Ламбертом приготовились к нападению.

Блэк резко дернул рукой, и ноги Поаса подкосились. Порождение повалилось на спину, ударившись затылком о край фонтана.

– Черт! – рявкнул Ламберт. – Сейчас он сдохнет, мы не успеем его убить!

Кира уже встала на ноги.

Я быстро преодолела расстояние, отделявшее меня от Поаса. В одно мгновение я призвала нужную магию. Из земли вырвались черные корни, которые пригвоздили Порождение к земле за руки и ноги.

Поас оказался не в силах сопротивляться.

– Давай, Кира! – скомандовала я.

Из затылка Порождения обильно текла алая струя, заливая собой чистую воду в фонтане.

Кира уже бежала ко мне и Поасу.

– Поасу очень больно! – я слышала его мерзкий голос.

Смотрю на монстра – его глаза закатываются, кожа бледнеет. Кровь хлыщет…

Кира прыгает, приземляется перед Поасом и протягивает к нему руку. Она сжимает свои пальцы у него на шее.

За этим действием должна последовать адская боль, которая пройдется волной по всему телу Поаса.

– Что…

Ничего не происходило.

Мы не видели ни судорог, ни кривляний. Мы не слышали ни воплей, ни стонов предсмертной агонии.

Это означает одно…

Кира в ужасе взглянула на меня и сообщила:

– Не успели…

Она перевела взгляд на Ламберта.

– Он мертв, – добавила она.

Нижняя челюсть Киры затряслась. Из глаз покатились слезы.

Она смотрела на нас всех взглядом, полным испепеляющей Жажды.

Глава 14. Свет Угасающей Звезды

Войдя в дом, Кира опустилась на ближайший стул и впилась в него ледяными пальцами.

– Что случилось? – ужаснулась Этна, увидев ее.

– Жажда, – бросил Ламберт в ответ.

Везувий и Этна переглянулись.

– Айра, уведи Хейфлика, – скомандовал Лаки.

– Да, сейчас…

Айра взяла сына под руку и направилась на второй этаж.

– Мама, я не хочу! – вопил мальчишка. – Я ничего не боюсь!

– Идем, нам нечего здесь смотреть, – говорила ему мать.

Когда увели ребенка, мы могли продолжить.

– Вы должны нам помочь! – взмолилась я.

Везувий закивал.

– Да, сейчас… я почти закончил подсчеты.

– Что с Порождением? – спросил Лаки.

– Он мертв, – ответил Винсент, – мы хотели позволить Кире убить его, чтобы утолить ее Голод, но опоздали.

– Кто это был? – вырвалось у Этны.

– Он назвал себя Поас, – ответил Ламберт.

– Тот еще безликий чудик! – добавил Элиас.

Трое переглянулись.

– Я его знал, – ответил Везувий, – хороший был парень… жаль его… Но мы все равно благодарим вас за то, что спасли нашу деревню.

– Может, теперь вы поможете нам спасти нашу подругу? – обратилась я к главе деревни.

Кира испустила жуткий вопль, и все обратили внимание на нее. Элиас подбежал к ней и, забыв о ее особенностях, схватил Киру за плечи, чтобы помочь удержаться на стуле.

Все его тело пронзила жгучая боль. Застонав, Элиас повалился на пол. Винсент рванулся вперед, чтобы помочь другу встать.

– Вы поможете нам? – обратился Ламберт к Везувию.

Если они не найдут способ избавить Киру от чар Печати Катаклизма, то нам придется найти кого-то, чтобы убить.

– За мной, – скомандовал Везвуий.

– Винсент, останься с Кирой, – обратился к нему Блэк, – ты – единственный, кто не почувствуешь боли.

– Да-да, хорошо… скорее!

Взвыв, Кира упала со стула. Ее тело начало трясти. Винсент сел рядом и крепко сжал ее руку.

– Убейте меня! Убейте! – верещала Кира.

Мне было жутко тяжело смотреть на страдания лучшей подруги. Вместе с Ламбертом и Элиасом я отправилась в соседнюю комнату, куда последовали Этна и Везувий. Лаки предпочел остаться в гостиной и помогать Винсенту.

Эта комната напоминала мне рабочий кабинет ученого. Несколько столов и шкафов, заваленных исписанными бумагами, записями и книгами. Примкнув к своему рабочему месту, Везувий взял какой-то свиток и начал что-то усердно записывать на другом.

– Что это? – спросила я.

Нам ответила Этна:

– Наш Орден долгое время исследовал всевозможные алхимические методы и приемы в поисках средства избавления от чар Катаклизма. Мы испытали множество различных зелий, настоев, порошков и заклинаний в попытке излечить Порождения. Ничего не помогало.

Я смотрела, как Везувий писал какие-то цифры.

– Но вот однажды у моего мужа появилась потрясающая гипотеза. И только сегодня ночью есть шанс проверить ее действие. Мы уверены, что нам удалось отыскать способ исцеления Порождений.

– И что же это? – не выдержал Ламберт.

Ответ последовал на сразу. Этна покосилась на мужа, на ее губах мелькнула улыбка, и она ответила:

– Свет Угасающей Звезды.

– Что-что? – недоверчиво нахмурился Элиас.

– Это самое редкое природное явление, – пояснил сам Везувий, – оно бывает лишь раз в тысячу лет. Наблюдается несколько мгновений, а потом исчезает. Его очень легко упустить.

– И как оно связано с чарами Катаклизма? – озадачилась я.

– Объясни им!

Этна кивнула.

– Мы считаем, что сияние Света Угасающей Звезды – последний проблеск перед тем, как звезда покинет небосвод навсегда – обладает уникальными магическими свойствами. Эти свойства мало изучены современной алхимией, но наша гипотеза в том, что Свет Угасающей Звезды – единственное лекарство от заразы Катаклизма.

– И когда это произойдет? – поинтересовался Элиас.

– Этой ночью, – ответил Везувий, – вот-вот я подсчитаю координаты места, куда польется луч сияния Света Угасающей Звезды. Вам всего лишь нужно будет попасть в нужное место и в нужное время. Все это я сейчас выясню. Дело в том, что очень сложно определить точное местоположение за годы до события. Обычно это можно сделать только в ночь перед появлением сияния.

Во всем этом меня беспокоило две вещи. Первая – гипотеза не подтверждена. Вторая – Свет Угасающей Звезды может появиться в любой точке мира.

Как мы успеем?

– Эй, Ламберт, где наш Шепчущий Кинжал? – обратился к нему Элиас.

Глаза Блэка расширились. Он в ужасе смотрел на нас двоих.

– О, нет! – вырвалось у меня.

– Я оставил его, – пробурчал Ламберт, – черт!

– Дело – дрянь, – фыркнул Элиас.

Этна пыталась вселить в нас надежду.

– У вас есть автомобиль! Вы мигом домчитесь до места.

– Знать бы, куда мчаться, – Ламберт заглянул Везувию за плечо.

Мы услышали громкий стон из гостиной. Я выглянула, и увидела, как Кира барахталась по полу, выкрикивала проклятия и корчилась. Винсент держал ее за ноги и за руки, нависнув над ней.

Весь в поту и в ужасе, Лаки наблюдал за этим.

– Помогите же! – рявкнул Винсент.

Одно движение рук Лаки, и в воздухе появились прочные канаты, которые обмотали запястья и ноги Киры.

– Скорее! – требовательно я обратилась к Везувию.

Наконец алхимик закончил усердно что-то писать и резко вскочил со стула.

– У меня получилось! Я нашел это место! Совсем рядом… вам очень повезло, но времени мало…

– Где и когда? – настойчиво спросил Ламберт.

– Через пятнадцать минут на вершине Зеленого Пика.

– Пятнадцать минут… – мне было тяжело это осознавать.

– Зеленый Пик находится в лесу Елло, – Этна порылась в бумагах, – вот вам карта. Когда покинете нашу деревню, езжайте на восток. Подниметесь на холм и окажитесь на Зеленом Пике.

– Свет Угасающей Звезды прольется на вершину холма. Вам нужно поместить вашу подругу под это сияние.

– Вы уверены, что это сработает? – недоверчиво произнес Элиас.

Но дикие стоны и вопли Киры отвечали за себя.

– Боюсь, у нас нет иного выбора, – ответил Ламберт, – мы должны довериться и попробовать. Нельзя терять ни минуты.

Схватив карту, мы выбежали в гостиную и дали команду Винсенту. Гомункул взял Киру на руки, и мы направились к «Химере». Связанная, Кира извивалась и плевалась. Из глаз у нее хлестали слезы.

– Убейте же меня! – ревела она. – Убейте!

Заняли свои места мы очень быстро. На этот раз Элиас решил остаться со мной и Винсентом, чтобы помочь контролировать состояние Киры. Ламберт, сев за руль, включил зажигание и вдавил «газ» в пол.

– Держитесь! – крикнул он нам.

И мы поехали! Нет… мы погнали!

Так быстро еще никогда не было…

– Что вы узнали? – спросил у нас Винсент.

– Через пятнадцать минут на вершину Зеленого Пика прольется Свет Угасающей Звезды, – ответила я, – и Везувий считает, что его сияние сможет исцелить нашу Киру.

Винсент ответил мне кратким кивком.

Сейчас наша первостепенная задача – безопасность Киры.

Мы усадили ее на мягкие подушки. Связанная, она все еще хотела вырваться.

– А как же Сахара? – вдруг вырвалось у меня.

– Боюсь, Эмили Элизабет, у нас нет на это совершенно никакого времени, – ответил мне Элиас.

– Я понимаю… и все-таки так жаль, что мы забыли Шепчущий Кинжал и не можем взять ее с собой.

Как мы могли оставить такой ценный и нужный артефакт дома? Вспоминая, как мы собирались, когда надумали уехать из города, я переставала винить себя или Ламберта за это.

Тогда нам было не до Кинжалов.

А сейчас нужно спасать Киру.

– Никто из нас не знал, что нам удастся найти способ вылечить Порождение, когда мы собрались уезжать из Лос-Мариса, – добавил Элиас, – так что не вини себя за это, Эмили Элизабет. Я помню, что ты обещала родителям Сахары помочь их дочери, но… сейчас важнее Кира.

– Ты прав, я все понимаю. Конечно, нет никакой гарантии, что Свет Угасающей Звезды поможет, но я хочу верить Везувию.

– Я тоже.

Конечно, он хотел бы, чтобы Везувий оказался прав! Несмотря на то, что совсем недавно Элиас недоверчиво отнесся к гипотезе главы Ордена Безбожных, она давала ему надежду.

Он, как и мы все, любит Киру и хочет ей помочь.

– Долго еще, Ламберт? – обратился к нему Винсент.

Гомункул не отходил ни на шаг от Киры. Среди нас Винсент – единственный, кто может к ней прикасаться и не чувствовать при этом боли.

– Не знаю, – отрезал Ламберт, – пока едем…

Я почувствовала, как «Химера» рванулась вперед с новой силой – Блэк давил на «газ».

Кира дергалась. Она так сильно сжала кулаки, что они загорелись черным. В одно мгновение канаты, связывающие ее руки и ноги были сожжены дотла.

Порождение вырвалось на свободу.

– Я убью вас! – завопила она.

Ее глаза горели кровью.

В одно мгновение Кира набросилась на Винсента и пригвоздила его к полу.

– Элиас, держи ее! – бросилась я на помощь Винсенту.

– Что за черт у вас там творится? – орал Ламберт.

«Химеру» раскачивало вправо и влево.

Очки Винсент треснули. Кира сжимала его тонкую шею.

– Я убью тебя, вонючий очкарик! – ревела она.

– Нет!

Элиас набросился на Киру. Он хотел сбить ее с Винсента, но та свободной рукой ударила его кулаком по лицу. Элиас отлетел в сторону.

– Не мешать мне! – угрожающе прорычала Кира.

В одно движение Кира отрубила Винсенту голову. Глаза гомункула удивленно заморгали.

– Эй, Эмили… не поможешь? – обратился он ко мне.

Фургончик начало трясти. Я чувствовала, что мы начали подниматься куда-то наверх.

Из-за тряски Кира не смогла удержаться на месте и упала.

– Винсент!

Я бросилась к другу и взяла его голову в руки.

– О, да, мне очень кстати, дайка сюда!

Мне пришлось передать голову Винсенту. Потянулись черные нити – и гомункул вернул оторванную часть тела на положенное место.

– Не думал, что когда-нибудь потеряю голову, – сообщил мне Винсент.

– Если надо – я всегда помогу ее найти.

Стоило мне это сказать, как сильный удар от Киры в бок впечатал меня в стену.

– Проклятый гомункул! – зарычала Кира. – Я уничтожу вас всех!

Она обезумела.

Ее пальцы налились кровавым пламенем. Только пожара нам тут не хватало!

– Кира, успокойся!

Винсент выбросил заклятие и сбил Киру с ног. К счастью, она упала головой на подушку и не сильно стукнулась.

Тут подоспел Элиас, который успел прийти в себя. Наколдовав более прочные стальные цепи, он обвязал ими Киру.

– Эмили Элизабет, ты как? – Винсент помог мне встать.

– Порядок…

Ламберт оглянулся, чтобы проверить как мы. «Химера» поднималась на холм.

Я взглянула на Киру. Так жалобно плакала.

– Дайте мне яд! – хныкала она. – Проткните мне сердце… я не хочу жить!

А придется…

– Сколько у нас еще времени? – поинтересовался Элиас у Блэка.

– Пять минут, – ответил демон.

– Так… и где же мы?

– Близко.

Снова кочки. Началась тряска. Я слышала треск веток, ломающихся о фургончик. Ламберт не готов жалеть «Химеру». Спасение Киры – дело первостепенной важности.

– А вот и Зеленый Пик, – обрадовал нас Ламберт, – Свет Угасающей Звезды… кажется, начинается!

Выше и выше… выше и выше…

«Химера» остановилась.

– Быстро! – прокричал Ламберт.

Мы тут же открыли двери и выбрались из фургончика. Заклинанием Винсент поднял связанную Киру в воздух и вытащил ее из «Химеры».

Оглянувшись, я поняла, что мы приехали на вершину Зеленого Пика – ныне заснеженного холма, окруженного хвойными деревьями. Над нами открылось чистое ночное звездное небо.

Одна звезда горела ярче остальных.

– Давай, Винсент, нужно поставить Киру под Свет Угасающей Звезды! – распоряжался Ламберт.

И вдруг на вершине холма появились прозрачные разноцветные лучи. Зеленые, голубые, оранжевые и белые нити струились, опускаясь с неба, создавая прекрасный столб света.

Это был тот самый Свет Угасающей Звезды – последнее сияние ее жизни – явление, которое наблюдается раз в тысячу лет.

– Скорее!

Щелкая зубами, Кира летела над землей по воздуху. Магией Винсент толкал ее к столбу ярких и прекрасных огней.

– Уничтожу! Разорву! Гадкие твари! Дрянь! Будь вы прокляты! – кидалась проклятиями Кира.

Ах, как же я хочу, чтобы гипотеза Везувия подтвердилась! Я больше не в силах выносить страдания подруги.

И вот Кира оказалась под столбом яркого сияния. Зеленые, желтые и голубые лучи упали на ее тело.

– Опускай, – спокойно произнес Ламберт.

Винсент поставил Киру на снег. Она не думала сопротивляться. Тогда Элиас снял свои цепи, которые мгновенно упали в ноги Кире.

Я видела эту красивую рыжую девушку, которая стояла на вершине заснеженного холма, окруженная благодарственным последним Светом Угасающей Звезды.

Мы выжидали. Ничего не происходило.

– Работает? – поинтересовался Элиас.

Никто ему не ответил. А потом… сияние потускнело и исчезло.

Все закончилось.

Кира так и осталась стоять на вершине холма. Поморгав, она посмотрела на нас, а потом начала озираться по сторонам.

– И что мы здесь забыли? – подала она голос.

Видимо, в период кипения Жажды, она не отдавала отчет своим действиям, а потому сейчас у Киры наступила амнезия последних двадцати минут.

– Кира! – вырвалось у меня.

Я побежала к ней. Ноги мои утопали в сугробах. Я догнала ее.

– Эмили?

Мои руки потянулись к ее плечам и застыли. Будет ли больно?

Я обняла ее.

Нет, не больно.

– Как же я рада, что все обошлось! Получилось…

– Получилось? Но… что вы сделали?

Кира удивленно смотрела на меня. А я засмеялась.

На душе наконец стало хорошо и спокойно.

Внизу мальчишки дали друг другу «пять» и поздравили с победой. Гипотеза Везувия подтвердилась. Орден Безбожных, действительно, нашел лекарство от чар Катаклизма. Это феноменальный прорыв во всей мировой Алхимии.

Нужно будет непременно сообщить моему отцу. Пусть в Алхимическом Государственном Центре знают, что такое настоящая Алхимия.

* * *

Вернувшись в деревню Безбожных, мы рассказали семье Везувия о своем и их успехе. Вместе нам удалось сделать великое дело. Найти и подтвердить действенный способ исцеления Порождений.

– И чем же вы займетесь теперь? – поинтересовался Винсент у Везувия. – Дело двух десятков лет сделано. Какой следующий проект на очереди?

Везувий, схватившись за свой большой живот, задорно засмеялся.

– Достигнуть открытия – лишь начало пути. Теперь, когда мы знаем о том, как снять проклятие Катаклизма, важно развить эту идею. Думаю, следующее наше исследование будет заключаться в том, чтобы искусственно воссоздать Свет Угасающей Звезды. Возможно, если нам удастся это сделать, мы добьемся создания уникального магического артефакта, который решит проблему Порождений раз навсегда. Тогда козням Темного Алхимика придет конец. У него больше не останется сторонников.

Было бы здорово лишить нашего врага всей армии.

– А куда вы направитесь теперь? – Хейфлик запрыгал на месте.

– Нам пора возвращаться домой, нас ждут дела, – Кира похлопала мальчонка по головке, – и прости, что так тебя напугала.

– Ничего. Я не испугался. Ты же не была виновата. Очень рад, что у вас все получилось!

Кира улыбнулась нам.

– Как же я счастлива, что теперь наконец могу обнять вас. Как же мне этого не хватало!

Мы не сдержались и все еще раз обняли Киру, поздравляя ее с избавлением от темной магии.

– Вам, правда, нужно уходить так скоро? – поинтересовалась Этна. – Вы могли бы задержаться у нас. Сегодня вся деревня будет праздновать победу. Мы двадцать лет проводили эти исследования. Повод имеется.

– Мы желаем вашей деревне славно отпраздновать ваше великое достижение, – ответил Ламберт, – но в Лос-Марисе нас ждут дела. Война с Темным Алхимиком только начинается. Мы не может долгое время оставаться в стороне.

– К тому же отец может начать волноваться за тебя, Кира, – добавила я.

– А ты давно не навещала Пандемонию, – ответила она, – полагаю, она ждет тебя на занятие.

Это у меня совсем вылетело из головы!

Кира права: мне нужно попасть в Район Пегаса и возобновить уроки с Пандемонией.

– Наше исчезновение из города стало слишком спонтанным решением, – пояснил Элиас, – и нас ждут незавершенные дела. Мы были рады помочь вам.

Но Этна все равно не оставила нас без пропитания. Хозяйка собрала нам целый провиант в дорогу. Мы не могли не отблагодарить ее за такое радушие.

– Мы в неоплатном долгу перед вами, «Сон Феникса», – сказал нам на прощание Лаки.

– Вы уже оплатили нам все, когда помогли спасти Киру, – поправил его Ламберт.

– Все равно без вас у нас ничего бы не вышло.

– Знайте, что Орден Безбожных придет к вам на помощь, если попросите, – добавила к словам мужа Айра, – если нужно сражаться – призовите нас, и мы не останемся в стороне. Война с Темным Алхимиком – всеобщая война для всех. Она не только ваша. Мы не позволим вам пойти против него одним.

Будем иметь в виду.

Вся деревня Безбожных вышла провожать нас. Уехали мы на рассвете. Жители выходили из своих домов и смотрели на нашу «Химеру». Теперь они относились к нам не как к чужакам из города, а, как к героям, которые спасли их от жуткого Порождения.

Дети бежали за нашим фургончиком, а мужчины отдавали нам честь. Женщины и старики кланялись, провожая нас.

Вот и пришло время покинуть деревню. Мы въехали в лес Елло и направились назад в Лос-Марис.

– Должен признать, – нарушил молчание Винсент, – это было поучительное приключение.

– Когда бы мы еще вот так выехали из города и отправились бы неизвестно куда, верно? – Элиас толкнул Винсента в бок.

Кира обратилась к гомункулу:

– Я тут узнала, что оторвала тебе сегодня голову и вообще убить хотела… прости, ладно?

– Кира, как я на такое могу обижаться?! Впрочем, голова мне еще пригодится!

– А мне кажется, что без нее ты выглядишь куда симпатичнее, – посмеялся Элиас.

Кира заметила еще одно.

– Боже, твои очки! Я сломала их, да?

– Ерунда! Зато появился повод купить новые.

Возвращение в Лос-Марис напоминало мне возвращение в другой мир, в прежнюю Вселенную, из которой мы выбыли на время.

Деревня Безбожных показалась мне отдельным мирком со своими правилами и особенностями. Эти люди дружно живут одним оплотом, не вмешиваясь в крупные конфликты, но все равно пытаются помочь.

Исследования Везувия сделали для нашего мира слишком многое. Я считаю, что он заслуживает звания одного из величайших алхимиков, который нашел способ противостоять темной магии Катаклизма и Кристеллера.

Обязательно сообщу об этом Пандемонии. Надеюсь, она поймет меня и примет мою сторону. Везувия наградят.

В фургончике я опять уснула. Проснувшись, обнаружила, что лес редеет. Винсент, Кира и Элиас еще спят. Ламберт сосредоточенно ведет машину.

– Эй, Ламберт, мы где? – шепнула я ему.

– Проснулась? Уже почти в городе. Скоро приедем. Ты еще можешь поспать немного.

– Да нет, уже не хочу.

– Кошмары не снились?

– Нет. Ничего не снилось.

Ламберт заметно нахмурился. Меня обеспокоила его настороженность.

– Что-то случилось? – спросила его я.

– Ты чувствуешь этот запах?

Он прав: гарью пахнет.

Стоило нам завернуть и выехать из леса, как перед нами развернулась жуткая картина, которую не удается описать словами.

В горле застрял соленый комок. Челюсть отвисла. Сознание отказывалось принимать ужасающую реальность.

– Нас не было всего одну ночь…

А Лос-Марис уже в огне.

Глава 15.Детская Жажда

– Что случилось?

Я услышала голос Винсента, который открыл и протер кулаками глаза. Он выглянул в окно, и его лицо ослепили рыжие блики.

– Ого-го! Эй-эй! Что это за черт?!

Винсент резко подскочил и присел рядом со мной, рассматривая вид загоревшегося города.

На самом деле в огне оказался не весь Лос-Марис, а только его внушительная часть ближе к центру. Ламберт ускорился, но старался вести очень осторожно, ведь мы не знаем, какая напасть нас ждет.

– Где, по твоим предположениям, горит огонь? – обратился Ламберт к гомункулу.

– Не могу сказать наверняка, – нахмурился Винсент, – но, полагаю, что три-четыре квартала точно в огне.

Три-четыре квартала?

– Будем надеяться, что это Порождение, а не Ван Альго де Кристеллер.

Из двух зол выбирай меньшее.

В каком-то смысле я согласна с Ламбертом, но, если подумать… какое такое могущественное Порождением могло оставить после себя такие масштабные разрушения?

А вдруг это не одно Порождение? Если это целая армия?!

Восстание.

– Что тут у вас? – следующим проснулся Элиас.

Он застыл, увидев город, охваченный огнем. Василиск пихнул локтем Киру, помогая ей проснуться.

– Ты чего дерешься? – недовольно вскочила она.

Кире тоже понадобилось всего полсекунды, чтобы оценить обстановку.

– Что мы пропустили? – испуганно произнесла она.

Миновав Аметистовую улицу, что находилась на самой периферии Лос-Мариса, мы наконец въехали в более густонаселенные районы. Люди бежали прочь.

Крики, хаос и даже взрывы.

– Кто мог это сделать? – не переставала думать я.

Женщины, старики и дети – все покидали эпицентр разрушений. Мужчины быстрее увозили семьи на машинах. Жители старались убраться как можно дальше от очага поражения.

Ламберт остановил «Химеру» и опустил стекло. Вопли толпы и гром взрывов стали громче.

– Эй, что происходит? – спросил он кого-то.

Мы услышали мужской голос в ответ:

– Она еще там! Она в Квартале Хрустальных Шаров! Спасайтесь!

И незнакомец убежал прочь.

Ламберт закрыл окно и скомандовал:

– Квартал Хрустальных Шаров. Туда мы и направимся.

Может ли «Сон Феникса» остаться в стороне, когда нашему родному городу угрожает такая опасность? Конечно, нет!

Мы мчимся в самое сердце пекла.

И чем ближе мы приближались к эпицентру разрушений, тем пустыннее становился город. Вот показались машины «целителей». Вот появились раненые с тяжелыми ожогами.

Полиция эвакуировала жителей города.

Фургончик замедлил ход. Я видела разрушенные и обваленные здания. Высотки, охваченные огнем, словно гигантские факелы. В воздухе стоял серый смог.

– Эти разрушения сравнимы с уровнем катастрофы баллов на шесть или семь! – поразился Винсент.

– Если повреждения настолько велики, Пандемония де ла Сия должна была бросить все силы города на борьбу с неприятелем, – задумалась Кира.

– Узнать бы еще кто способен на такое, – сосредоточился Элиас.

Пускай я еще не имела представления о том, кто наш враг, я чувствовала, что битвы сегодня нам не избежать.

Раздался громкий взрыв. Совсем недалеко от нас, на соседней улице, взорвалось очередное здание. В пространстве возник огненный шар. «Химера» покачнулась – нас задела ударная волна.

– Черта с два! – рявкнул Винсент. – Не знаю, кто это все делает, но он чертовски сильный. Ламберт, это риск!

– И я готов рисковать, – ответил тут же Блэк, – вы со мной? Сегодня я вас не потащу в битву, если вы этого не желаете.

Могли ли мы отказаться?

Нет.

За Ламбертом… даже на смерть.

– Мы с тобой, – твердо заявила я, – вперед.

Вот на домах появились таблички с названием нужной нам улицы. Квартал Хрустальных Шаров тесно граничит с Районом Пегаса. Вся улица охвачена огнем и обращена в руины.

Повсюду белые автомобили. Гильдия Серебряных Охотников бросила все свои силы на борьбу с противником. Также мы заметили несколько машин, принадлежавших другим частным агентствам.

Разрушенные улицы пусты. Но враг где-то рядом.

– Думаешь, безопасно ехать дальше? – обратился Элиас к Блэку.

– Пока тихо. Мы проедем еще.

Когда фургончик повернул за угол, мы услышали громкие взрывы и увидели огненные всплески за соседними домами.

Целая армия Серебряных Охотников и людей из частных агентств. И еще громкий безумный смех.

Малик неподалеку.

– Конечно же он не мог пропустить такую «вечеринку»! – всплеснул руками Элиас.

А потом мы увидели двоих. В золе и пепле, они бежали прочь от места битвы. Мужчина и женщина.

– Это разве… – вырвалось у Киры.

Ламберт остановился, и мы поспешили покинуть фургончик.

Лея и Афон направлялись к нам.

Запыхавшись, двое замерли, завидев нас.

– Мистер Блэк! Мистер Блэк! – Афон тяжело дышал.

– Что происходит? – Ламберт требовал объяснений.

– Как же мы рады, что вы здесь… – Лея провела пятерней по волосам, – мы искали вас вчера. Куда вы пропали?

Нас искали!

– Это неважно, – отрезал Винсент, – что случилось с Лос-Марисом?

Двое переглянулись. Ответ стал слишком очевиден.

– Только не это, – выдохнула Кира.

– Она стала слишком сильна, – объяснила Лея, – она больше не может сдерживать себя…

– Мы не смогли… остановить ее…

– Остановить? – нахмурился Элиас.

Афон тяжело сглотнул. В глазах Леи застыли слезы.

– Когда она поняла, что мы готовы убить ее… – ответила женщина, – неистовая демоническая ярость вырвалась наружу…

Только сейчас я в полной мере осознала истинный ужас произошедшего. Эти двое, что недавно просили нас о спасении свой приемной дочери-демонессе– Порождении. А вчера они отчаялись до такой степени, что были готовы убить ее, чтобы спасти от ужасной участи.

Детское сердце не выдержало.

Демон не выдержал.

Порождение не выдержало.

– Жажда овладела ей, – разъяснил Афон, – и она уже не может ее утолить.

Я ужаснулась.

– Жажда, которая не утоляется, – проговорила Кира, – это предзнаменование. Это первый признак того, что Порождение готово стать…

– Мстительным призраком, – закончил за нее Винсент.

Они оба правы!

Жажда, которую нельзя утолить, сводит с ума. Я сама видела, что Голод делал с Кирой. У Порождения со «стажем» все эти процессы протекают в сотню раз тяжелее.

Прогремел новый взрыв. Заревело адское пламя.

С левой стороны рухнуло здание, и из-за него показалась толпа. Первой на сцену перед нами вышла виновница произошедшего.

Вернее, не вышла… Сахара летела по воздуху, а за ее спиной махали крылья, сотворенные ее магией из черных и красных нитей. Густые волосы девочки, измазанные пеплом, дико развевались. Одетая в белое простое ночное платье, из-под него выглядывало босые ножки.

В глазах обезумевшего Порождения пульсировали алые искры.

– Вы хотели убить меня, – произнес металлический громкий жестокий голос.

Сахара хочет убить Лею и Афона.

Следом за девочкой появились остальные. Это были отряды Серебряных Охотников, среди которых мы заметили уже знакомую нам троицу. Арес, Сид и Жанна возглавляли операцию.

Зарычали «Пантеры», Мелена и Баггейн скользили по стенам падающего здания, а потом прыгнули на дорогу.

Воздушными прыжками гнался за всеми жизнерадостный Малик. Заметив нас, демон весело подмигнул и заразился бурным хохотом.

– Это для твоего блага, – сумела выдавить из себя Лея.

Сахара оказалась крайне нестабильна. Она с трудом контролировала свою великую силу, которая вырывалась из нее сама собой.

– Уничтожу, – проревела Сахара.

Асфальт раскололся. Прямо к нам стремилась волна черных кольев, что вырастали из земли.

– Нет! – прокричал Афон, прикрывая своим телом жену.

Ламберт вышел вперед и создал впереди плотный щит. Колья врезались в невидимую стену, поднимаясь друг за другом все выше и выше.

– Бегите! – скомандовал Ламберт родителям Сахары.

Рывок руки – и стена кольев полетела на хозяйку.

Лея и Афон поспешили скрыться, спасаясь бегством от собственной дочери.

– Мы поможем им справиться с ней, – сообщил нам Ламберт, – займемся этим.

Иначе быть не могло! «Сон Феникса» не может сбежать сейчас, когда собрались все, чтобы защитить Лос-Марис от обезумевшего Порождения-демона.

Сахара была еще ребенком, и это усугубляло ситуацию. У детей все нестабильно. Мы не знаем, чего ожидать от такой, как она.

Послышались удары магии. Серебряные Охотники, «Горгульи Полуночи» и Малик начали свою атаку.

– Отстаньте от меня! – проревела Сахара.

Возникла ударная волна, которая отбросила от Сахары основные массы врагов.

– Кира, Винсент, отправляйтесь в фургон и догоняйте нас. Мы с Эмили Элизабет и Элиасом побежим так.

Двое кивнули и отправились выполнять команду.

– Ну, что, Эмили Элизабет? – обратился ко мне Элиас. – Готова к настоящему веселью?

Я понимала, о чем он. Прежде только он и Ламберт могли бегать по стенам и высокого прыгать, догоняя тем самым проворных врагов. Теперь я, обучившись навыкам полудемона, могу то же самое и даже больше.

– Вперед! – команда Ламберта.

И мы рванулись с места. Игра началась.

Оторвавшись от земли, Элиас запрыгнул на стену соседнего здания и начал свой бег. Ламберт перемещался высокими прыжками, как это делал Малик. А я могла перемещаться в воздухе на короткие расстояния, не отставая от друзей.

Винсент и Кира, заняв места в «Химере» поехали за нами, расчищая на дороге острые колья, оставленные Сахарой.

Сама Сахара решила покинуть поле битвы. Она полетела куда-то вдаль, а оставшиеся Серебряные Охотники и остальные присутствующие возобновили погоню за ней.

В какой-то момент мы сравнялись с «Пантерами» Мелены и Баггейна. Неподалеку резвился Малик.

– Вы куда пропали? – спросил нас демон. – Тут столько всего интересного!

– Мы уже четыре часа гоняемся за ней, – ввела нас в курс дела Мелена, – она слишком сильна.

– И крайне неустойчивая! – добавил Баггейн. – Полагаю, вот-вот она станет мстительным призраком.

– Значит, нужно ликвидировать ее до того, как это произойдет.

То был новый голос. Арес.

Трое Серебряных Охотников тоже были здесь.

Образовав таким образом свою небольшую армию, мы рвались в атаку с опасным противником.

Неожиданно Сахара замерла. Она парила высокого над землей. Серебряные Охотники, окружившие ее, начали обстрел.

Крылья оказались большими и сильными. Одни их взмахи защищали хозяйку от залпов заклинаний.

– Не мешайте мне! – вскричала Сахара.

Мгновенно в воздухе появились черные колья. Градом они обрушились на отряды Серебряных Охотников.

Кровь хлестала во все стороны.

– Вот же… – выругался Малик.

– Проклятье! – рявкнула Жанна.

В этот момент наша маленькая армия («Сон Феникса, «Горгульи Полуночи», трое Серебряных Охотников и Малик) остались единственными, кто еще мог противостоять Сахаре.

Мы потеряли остальных союзников.

– Окружаем и атакуем, – скомандовал нам всем Арес.

В таком отряде, который мы собой представляли, трудно было определить лидера или командира. Хотя бы потому, что Малик никогда не слушается приказов.

– Послушные девочки так себя не ведут! – Малик направлялся прямо к Сахаре. – Таких плохих детей, как ты, надо наказывать!

Заразившись смехом, он выпустил три зеленых залпа. Сахара трижды извернулась так, что ее крылья столкнулись с чарами демона и нейтрализовали их.

– Противный демон! – просто крикнула Сахара.

Столб черных и красных нитей обрушился на Малика. Демон окружил себя защитным барьером с фиолетовым свечением, но его все же отбросило в стену здания.

– Огонь! – приказ Ареса.

Вместе мы выпустили заклятия.

Я, Ламберт, Мелена, Арес, Сид, Жанна, Мелена, Баггейн – все атаковали. Сахару окружил черный барьер, который мгновенно начал трескаться от заклятий, что врезались в него.

Зашипели искры. Заревело пламя. Молнии трещали.

Сахара стонала.

Силы на то, чтобы удерживать щит, спасающий ее от такого урона, иссекали. В какой-то момент Малик пришел в себя.

– Вот же непослушная малявка!

С этим кличем он прыгнул в воздух, полетел к Сахаре и кулаком ударил по черному щиту.

Вспышка сотрясла воздух. Сахару отбросило на другой конец улицы. Асфальт под ее телом трескался, образовывая глубокий разрыв.

К нам подъехала «Химера», и Кира с Винсентом тут же присоединились к нам.

Все затихло.

Мы замерли, наблюдая за неподвижным тельцем, лежащим в двух сотнях метров от нас.

– Это все? – осторожно спросила Кира.

– У нас получилось? – нахмурилась Жанна, не веря в собственные слова.

– Она мертва? – добавил вопрос Винсент.

Все приглядывались.

Я не сводила взгляда с неподвижного тела Сахары.

– Тело нужно уничтожить, – спокойно сказал Арес, – не должно оставаться никаких сомнений в ликвидации.

Конечно, принципы Серебряных Охотников.

Стоило Аресу двинуться с места, как мы заметили шевеление белого платья. Арес застыл.

Сахара… жива.

– Не может быть, – вырвалось у Баггейна.

– Живучий ребенок! – бросил Сид.

Девочка двигала руками и ногами. Она пыталась встать.

– Сделаем это, пока она слаба, – решил Арес.

Трое уже побежали к Сахаре, как вдруг что-то в ней изменилось.

Ее хвост, представляющий собой сплетение красных и черных нитей, заискрился сильнее. По раненой щеке густо стекала кровь. Черные искры начали покрывать все ее тело от ног до головы.

– Что это с ней? – озадачилась Мелена.

– Ох, нет… – выдохнул Ламберт.

– Что? Что такое? – забеспокоилась Кира.

И Блэк крикнул вперед:

– Арес, осторожно!

Мгновение.

Сахаре хватило всего мгновения, чтобы измениться навсегда.

Девочка в белом платье, которую мы знали, исчезла. В воздух вспорхнуло чудовищное уродливое создание огромных размеров, отдаленно напоминающее летучую мышь. Вот только тело этого монстра не было покрыто короткой темной шерстью, как у жителей глубоких пещер. Все ее тело искрилось и дергалось, переливаясь черными и красными нитями (такими, каким был ее хвост).

Летучая мышь взлетела вверх и зацепилась острыми громадными когтями за стену здания, обрушив его угол.

– Она приняла свой истинный демонический облик, – пояснил Винсент.

Но объяснений уже не требовалось. Это очевидно!

Издав сокрушительный рев, чудовище взлетело, возвысившись над домами города.

– Она направляется в Проспект Невидимых Единорогов! – догадался Элиас.

– За ней! – махнул рукой Ламберт.

Тогда я поняла, что битва с Сахарой только началась. Кира и Винсент запрыгнули в фургончик. Мелена и Баггейн заняли места на «Пантерах». И мы возобновили погоню.

Никто не сбавлял темп.

События приняли неожиданный поворот. У всех происходящего было, как минимум, три основных особенностей. Первая – городу угрожало Порождение-демон. Ликвидация такого щедро вознаграждалась. Я сразу вспомнила, как в прошлый раз мы победили Анку – Предвестника Смерти. Малик и «Горгульи Полуночи» тоже нам помогли. Вторая особенность – нам еще никогда не приходилось иметь дело с детьми-Порождениями. Если и было такое, то случалось подобное крайне редко. У детей крайне неустойчивая психика, и все стадии жизни Порождения у них могут протекать весьма атипично. И последнее, третье – никогда за всю мою практику работы в агентстве мы не сталкивались с тем, чтобы демон принял свой истинный облик в нашем мире.

Квартах Хрустальных Шаров остался позади. Мы гнали Сахару до Проспекта Невидимых Единорогов.

Как и в остальной части города, что примыкала к очагу разрушений, здесь оказалось крайне пусто. И это нам на руку – мы не причиним вреда другим жителям. У нас есть простор для битвы с гигантским монстром.

«Химера» и одна из «Пантер» поравнялись.

– Послушай, Винсент, а в облике демона Порождение может обернуться мстительным призраком? – этот вопрос задал Баггейн.

Винсент и Баггейн – гомункулы. Оба в своих агентствах играют роли «умников». Это делало их заклятыми врагами. Но сегодня они готовы сотрудничать.

– Эй, хорошо, что спросил, – бодро ответил Винсент, – мне и в голову не пришло такое. Честно – не знаю.

– Вот и я…

Услышав этот разговор, я поняла, что двое вовремя стали рассуждать о подобных вещах. Много мы еще не знаем ни о демонах, ни о Порождениях, а, если эти двое в одном – жди «сюрпризов».

Мы достигли Сахару на перекрестке. Огромная летучая мышь взлетела и зацепила лапами за здание, повиснув на нем. Чудовище издало протяжный вопль.

Мы остановились, переводя дыхание после продолжительной погони.

– Что будем делать? – Арес обратился Блэку.

Двое Лидеров решили обменяться мнениями.

– Так ее не достать, – ответил Ламберт, – оболочка, из которой состоит ее тело, защищает ее от всех форм магии.

– Это проблема… У кого есть идеи?

– Давайте просто повеселимся!

С диким смехом Малик подпрыгнул в воздух. Догнав Сахару, он принялся атаковать ее разными чарами, но все они оказались тщетны против такого противника, как она.

Впрочем, демон получал удовольствие, а это главное.

– Вот же придурок! – рявкнул Элиас. – Так ее не одолеть!

– И что мы будем делать? – озадачилась Кира.

Ответила Мелена:

– Есть одна…

– Что ты задумала? – поразился Баггейн, беспокоясь за безопасность подруги.

– Просто отойдите.

– Мелена…

– Доверься мне, о'кей?

– Ладно…

Баггейну пришлось отступить. Никто не понимал, что именно задумала Мелена, но все послушались ее и расступились.

Красный хвост Мелены заискрился, и все произошло прежде, чем я успела об этом подумать.

Тело девушки странным образом выгнулось. Она прыгнула в воздух, а приземлилась уже обратившись.

Перед нами стояло устрашающего вида красное существо. Внешне зверь напоминал пантеру, из спины которой торчали перепончатые крылья. Вот только эта пантера лишена любого волосяного покрова. Ее кожа гладкая, блестящая и… красная.

Мелена приняла свой демонический облик.

– Ого! – удивился Элиас. – Как у вас, демонов, все серьезно!

– Я прикрою вас, – сказала нам пантера, – атакуйте, когда появится шанс.

– Удачи, Морта, – ответил ей Ламберт.

Крылья раскрылись, и красная пантера взлетела.

– Морта? – не поняла я.

– Это ее настоящее демоническое имя, – пояснил Блэк, – когда мы принимаем свой истинный облик, принято обращаться к нам истинным именем.

Вот как… интересно, какое настоящее имя Ламберта? И как же он выглядит на самом деле в своем демоническом облике?

Мы наблюдали за тем, как Морта догнала Сахару, которая размахивала лапами и крыльями, отбиваясь от бесконечных атак Малика.

– Вот это я понимаю – настоящее веселье! – воскликнул Малик, заметив приближение красной крылатой пантеры.

– Не мешайся тут! – огрызнулась Морта.

И два демона – Морта и Сахара – сцепились друг с другом в неистовой схватке. Пантера нападала, кусала и царапала острыми когтями медлительную летучую мышь.

– Чем мы можем помочь? – обратился Арес к Блэку.

– Пока нужно подождать, – ответил Ламберт, – мы может только помешать ей, если вмешаемся. Но нам все равно стоит контролировать ситуацию.

Арес понимающей кивнул.

Мы все равно решили подойти ближе, но при этом оставались на безопасном расстоянии. Все присутствующие головы прийти Мелене на помощь в нужный момент.

Руки Баггейна тряслись. Тогда я заметила, как Винсент положил тому ладонь на плечо и сказал:

– Не бойся, она справится. Она очень сильная. Ты должен верить в нее.

Баггейн какое-то время пронзительно смотрел на Винсента, а потом тепло улыбнулся и ответил:

– Спасибо.

Я была рада, что мы с «Горгульями» стали друзьями. Нам нужны друзья, чтобы победить Ван Альго де Кристеллера. Одним в этой войне не выжить.

Внезапно битва двух демонов сменила локацию. Сахара перелетела на соседнее здание. Морта погналась за ней. В какой-то момент два существа гонялись друг за другом по всему Проспекту! Мы же только и успевали перемещаться, чтобы быть в курсе событий и контролировать ситуацию.

Пока двое демонов сражались, Малик крутился возле них, пуская свои бесполезные заклятия. Что он делает? Просто развлекается.

Чтобы понять мотивы Малика, нужно быть Маликом.

Морта крутилась с бешенной скоростью вокруг гигантского черного монстра. Сахара ревела, размахивая своими крыльями. Морта кусала и ранила ее то в одно крыло, то в лапу, то в голову.

В ходе эпической битвы рушились здания и сыпались обломки. Асфальт трескался, а автомобили, что стояли на дорогах, превращались в груды металлолома.

В какой-то момент случилось то, что не входило в наши планы. Точно не помню, как именно это случилось, но в один миг Сахара нанесла сокрушительный удар Морте. Огромная лапа отбросила от себя красную пантеру.

Морта упала с внушительной высоты высокого жилого здания и приземлилась на твердый асфальт. От удара пошли трещины.

– Мелена!

С диким воплем Баггейн бросился бежать на помощь свой напарнице. Мы за ним.

Сахара взревела и спрыгнула с крыши дома. Мне казалось, что в одно мгновение она упадет прямо на Морту и уничтожит ее!

Но в один миг возник огромный защитный барьер, который закрыл собой Морту, лежащую на земле. Это был Малик. Он встал на защиту Мелены.

– Уводите ее, пока я держу щит! – крикнул Малик нам.

Огромный высокий прозрачный барьер сдерживал натиск чудовища. Сахара отчаянно ревела и била лапами незримую стену, которая не давала ей достигнуть своей цели – убить, чтобы утолить Жажду.

Мы прибежали и склонились над Мортой. Элиас, Винсент и Баггейн поспешно схватились за лапы пантеры, чтобы унести ее из опасного места.

– Оставьте, – сказал им Ламберт, – она может превратиться.

Он положил свою руку на шею пантере. Я видела, как вздымается ее грудная клетка. Она еще дышит.

– Чего встали?! – рявкнул в нашу сторону Малик. – Прочь отсюда! Я долго не смогу ее сдерживать!

Он прав. Мы должны уйти.

– Давай же, Мелена, вернись… – услышала я тихий голос Блэка.

Тело красного существа изогнулась. Краска пропала. Лапы превратились в руки и ноги. Мелена вернула себе привычный нам человеческий облик.

И тут вскочила, тяжело дыша.

– Что случилось? – спросила она нас.

Удар оказался сильным. Из головы Мелены шла кровь.

– Уходим, – Баггейн взял подругу за руку и помог ей встать, – здесь опасно.

Она кивнула.

Винсент взял ослабленную Мелену под другую руку, и двое гомункулов помогли девушки покинуть опасную зону.

– Давайте-давайте, уходите! – бросил нам Малик.

Нам удалось всем уйти на отдаленное расстояние. Воздушный барьер, сдерживающий Сахару, трескался.

– Нам нужно помочь! – обеспокоилась Кира. – Сейчас она убьет его!

– Не убьет, – отрезал Блэк.

И Ламберт рванулся с места.

– Стой! – успела выкрикнуть я.

Ламберт бежал на помощь Малику. Я хотела с ним. Будто почувствовав мое желание помочь любимому человеку, Кира схватила меня за руку, остановив.

– Они справятся, – сказала она мне.

И она права. Я должна верить Ламберту. Точно так же, как Баггейн поверил Мелене сейчас. Я должна дать ему шанс.

– Уходим, Малик, быстро! – сказал Ламберт демону.

– Ты видишь, что я занят?

– Бросай щит и бежим!

Двое обменялись взглядами. Чудовище ревело и царапало лапами барьер.

– Ладно… давай! – решил Малик.

– На счет «три»! Раз… два… три! Бежим!

Барьер раскололся. Двое демонов бросились бежать к нам. Громадное чудовище опускало свои лапы прямо на них.

– Только бы они успели, – молилась я.

Демоны подпрыгнули. И только это спасло их – они смогли избежать удара Сахары, которая своими лапами расколола асфальт под собой.

– И что теперь? – спросил Сид. – Порождение идет к нам!

Все растерялись.

Мы видели, как Малик и Ламберт бегут в нашу сторону, а Сахара гонится за ними.

– Я уничтожу вас! – ревело существо. – Я сокрушу вас!

Новый удар лапами. Демоны прыгают! Они приземлились прямо перед нами, упав на землю.

Сахара застыла.

По какой-то причине она не могла двигаться дальше. Казалось, ее одолевала жгучая боль. Все ее тело извивалось и билось в конвульсиях. Существо ревело.

– Что с ней происходит? – не поняла Жанна.

Летучая мышь стала уменьшаться в размерах. Черные и красные нити, из которых она состояла, исчезали, испаряясь. Размахивая крыльями, перемещаясь то в одну сторону, то в другую, Сахара билась обо все здания, что ее окружали с двух сторон.

– Она превращается, – догадался Винсент.

Сахара стонала. Сквозь рев чудовища мы слышали голос маленькой девочки, который стонал:

– Помогите! Помогите мне!

Но мы ничего не могли сделать.

Порождению, который дошел этой стадии, уже никак не помочь.

Содрогаясь, летучая мышь начала исчезать. Сахара постепенно возвращала себе человеческий облик. Вот появилась человеческая кожа, волосы и даже белое платье…

Но этому превращению не суждено завершиться.

В одно мгновение из ее тела вырвался зеленый свет. И уже не было ни гигантской летучей мыши, ни маленькой девочки, а появился мстительный призрак – дух в образе Сахары, лишенный ног.

Испустив душераздирающий крик, призрак понесся в нашу сторону.

– Эрилио! – выкрикнула я, выставив вперед руку.

Призрак замер перед нами. Его прозрачная оболочка содрогнулась. Детское лицо исказилось.

А потом зеленая оболочка растаяла, будто сгорела в воздухе. Мстительный призрак, в которого мгновением раньше превратилась Сахара, исчез.

– Ты это сделала, Эмили Элизабет, – выдохнул Ламберт, что лежал у меня в ногах, – ты спасла нас…

А сама я не верила в то, что сделала. Я всего лишь произнесла то единственное заклинание, способное прогнать мстительного призрака. Это ничего не стоит.

Настоящие герои сегодня: Мелена и Малик.

– Ты как? – Баггейн обратился к своей подруге.

– Уже лучше, – она приложил руку к окровавленному виску, – это пройдет.

– У нас меня кое-что есть, что тебе поможет, – Жанна достала темный флакончик с прозрачным содержимым, – держи. Это обеззаразит рану и ускорит регенерацию тканей.

– Благодарю.

Мелена любезно приняла флакончик и с помощью Баггейна обработала рану.

– Ох, славно повеселились! – подпрыгнул Малик. – Давно мы не устраивали ничего подобного таких масштабов. И где же вы были?

Все смотрели на нас с неподдельным интересом. Не думаю, что рассказывать им эту историю сейчас разумно.

– Давай оставим это на долгие вечера после того, как победим Кристеллера, идет? – выкрутился Ламберт.

– Ты такой нудный! Я тебе говорил? Впрочем, мне пора. Чао, бомбино!

Прыгнув, Малик взлетел на дом и скрылся из виду.

– Спасибо вам за помощь, – обратился к нам Арес, – Мастер Радон бросил все силы нашей Гильдии на борьбу с ней. Мы перед вами в неоплатном долгу.

– Что вы ему скажите? – спросил Элиас.

– Нам придется солгать, – печально ответил Сид, – скажем, что Порождение было благополучно ликвидировано группой захвата.

– И оставите подвиг Мелены в тени?! – ужаснулась Кира. – Это несправедливо!

– Ничего, – прозвучал слабый тон Мелены, – так надо. Главное – город спасен. Мы вместе сделали это.

Винсент нежно улыбнулся Мелене и сказал:

– Настоящего героя всегда отличает скромность.

Осмотревшись вокруг, я поймала себя на мысли, что сейчас еще не пришло даже время обеда. Впереди целый день.

– Это был непростой бой, – подвел итог Блэк, – нам всем стоит добраться до дома и отдохнуть. Баггейн, Мелена, я предлагаю подвести вас на «Химере». Хотите?

Двое посмотрели в сторону и увидели свои «Пантеры», погребенные под завалом камней от разрушенных зданий.

– Если это вас не затруднит, – ответила Мелена.

– Какую музыку предпочитаете? – поинтересовался у них Элиас. – У меня все есть!

– Хм, – подумал Баггейн, – как насчет… «Клоунессы демона»?

– Ого… отличный выбор!

Оставшуюся дорогу до дома я позволила себе расслабиться и звучать в голове лишь заразным строчкам песен.

«Смейся, мой милый зайка, смейся! Твоя улыбка ярче всех звезд».

Глава 16. Форма

В меня устремилась стая стальных кинжалов.

Отпрыгнув в сторону, я произвела на свет огромную черную кувалду, которая одним взмахом отразила от меня мощную вражескую атаку.

Мой черед нападать.

По обе стороны от меня в воздухе появились две косы. Они закрутились и полетели вперед, пересекаясь и издавая стальные свисты.

Моя противница растаяла в воздухе, обратившись в стаю серебряных ласточек, и мое оружие пролетело мимо нее. Вернув себе человеческий облик, она призвала лук, заряженный тремя огненными стрелами.

Тетива натянулась. Выстрел!

Три огненных залпа устремились в мою сторону, но я не растерялась. Раз – я выставила руки перед собой, скрестив их. Два – возник белый щит. Три – стрелы впились в щит, и все заклятия рассыпались в сноп янтарных искр.

– Недурно… Покажи, что ты можешь!

Мои губы невольно растянулись в улыбке. Она подбадривает меня!

Сделала рывок вперед, чтобы сократить расстояние между нами. Идея пришла ко мне в голову моментально.

Две огромные перчатки, пульсирующие голубыми искрами, возникли передо мной. Стоило мне размахивать руками, как перчатки повторяли траекторию моих рук.

Приближаясь к сопернику, размахивая электризованными перчатками, я оставляла все меньше шансов для нее на сопротивление.

Внезапно эта женщина взлетела к небу. В воздухе возник золотой рог. И этот рог не дул, а тянул… в мгновение ока воздушный вихрь, вырвавшийся из широкой части рога, поглотил мое оружие.

– Всегда будь смекалистей противника!

Она приземлилась на землю.

Две металлические цепи появились вокруг меня. Я размахивала ими, пытаясь хоть как-то навредить оппоненту. Моя соперница ловко уклонялась от ударов.

– Будь ловкой! Это важно.

И вдруг… появились такие же перчатки, какие совсем недавно создала я. Эти стальные рукавицы схватили мои цепи и крепко сжали.

Моя недоумевающий взгляд говорил: «А так можно было?».

– Не забывай использовать действенное оружие противника против него самого.

Запомню.

Перчатки сжали цепи, и те рассыпались в груду звеньев.

Не успели звенья упасть в траву, как я моментально подчинила их себе. Стая звеньев взлетела в воздух, образовав собой острую секиру.

Раз взмах, два взмах – секира безжалостно атаковала противника, вынуждая его отступать.

Боялась ли я, что могу навредить ей? Конечно, нет!

Секира отчаянно металась в воздухе из стороны в сторону. И вот в руках моей соперницы появился длинный серебряный меч.

Один удар тут же разнес мою секиру в сотни звеньев.

Она мигом оказалась возле меня и замахнулась мечом. Нужно выходить из положения!

Раз – я уже сжимаю в руках два золотых клинка. Два – клинки и меч столкнулись, произведя на свет искрящийся звон. Три – мы уже сражаемся.

Она атакует. Я парирую. Уклоны, выпады и снова атака.

Меня проверяют на выносливость. Время дуэли затянулось, но я не намерена сдаваться. Собрав силу и волю в кулак, я продолжаю яростно размахивать клинками, пытаясь ранить своего противника. Пока что все мои попытки оканчиваются провалом.

Моя соперница так сильно взмахнула ударила мечом, что мои клинки раскололись.

Проклятье!

– Если потеряла оружие, ищи новое.

Оглядываюсь. Вижу трость.

Раз – трость у меня в руке. Два – я ударяю палкой по ее ногам, и она падает. Три – я уже держу в руках ее меч и наставляю его на нее.

Пандемония де ла Сия заразно смеется.

– Отлично, Эмили! Просто замечательно! Блеск!

Я не сдержала своего смеха и помогла наставнице встать.

– Ты ничего не забыла с наших последних занятий, – порадовалась она за меня, – тренировочная дуэль с использованием лишь магии создания оружия пройдена успешно. Мои поздравления!

– Я тебя не сильно ранила?

– Меня? Что ты! Нет, конечно. Ты отлично справилась, использовав оружие у себя под рукой. Не всегда только магия может помочь тебе в битве. Не забывая про то, что тебя окружает.

Я согласно кивнула.

Я позволила серебряному мечу растаять у себя в руках.

– Давай сделаем перерыв? – предложила Пандемония. – Что скажешь?

– Не откажусь.

Мы прошли на наше излюбленное место на прекрасной поляне, где могли позволить себе посидеть на траве и отдохнуть.

Вдруг дверь-портал открылась, и на поляне появился дворецкий Резиденции Президента.

– Прошу меня извинить за беспокойство, – поклонился он, – я принес вам прохладительные напитки.

– Очень кстати!

Дворецкий прошел к нам и оставил темный поднос с напитками перед нами. Откланявшись, он покинул поляну, скрывшись за дверью.

– Угощайся, Эмили.

Это был лимонад со льдом и лимоном. Очень освежает, учитывая, что я успела вспотеть во время поединка.

– Итак, сколько длилась наша дуэль?

– Двадцать минут, – посмотрела я на часы.

– Ого! Мы выходим за установленные рамки. У тебя отлично сегодня получилось одолеть меня. Счет меняется! Теперь ты понимаешь, что от твоего собственного воображения зависит очень многое. Полукровки любят использовать фантазию в сражениях. В этом ты можешь не сомневаться. Порой не всякое заклинание может помочь тебе в битве. В экстренных ситуациях не забывай про создание предметов.

– Да, теперь я это понимаю. Прежде я недооценивала эту форму магии. Сейчас я поняла, что делала это напрасно.

Мы позволили себе насладиться вкусом холодного лимонада и перевести дыхание.

– А как твои успехи вне наших занятий? – поинтересовалась Пандемония.

Я чуть не поперхнулась.

– Прости за любопытство… мы так сильно подружились, что я…

– Ничего. Все в порядке. Да, все отлично.

– У вас же в агентстве много симпатичных молодых людей, не так ли?

– Да… есть такие… Скажи… я давно хотела спросить одну вещь…

– Все, что угодно!

Я собралась с мыслями. Не думала, что буду готова задать такой вопрос прямо сейчас.

– Кто рождается в результате союза полукровки и демона?

Она уставилась на меня, как человека, который сломал все законы мироздания.

– Значит, тебе нравится Ламберт Блэк? Он милый.

Я нахмурилась.

– Ох, прости-прости… Итак, твой вопрос. Если честно, то я не знаю. Еще никто этого не делал.

– А чисто теоретически?

– Ну… я думаю, что, вероятнее всего, это будет самое могущественное существо на свете.

– Сильнее нас с вами?

– Во много раз. Даже сильнее Высших Демонов.

Я не стала интересоваться у Пандемонии, кто такие Высшие Демоны. Они меня не сильно волновали.

Меня заботила судьба моего потенциального ребенка, если я все-таки решу строить свое счастье вместе с Ламбертом. Каким он будет? И что его ждет?

– Ты задаешь этот вопрос, потому что любишь этого демона, – взгляд Пандемонии изменился, – брат у меня тоже спрашивал… но он делал это не из простого любопытства.

Я напряглась.

– Думаешь, тот факт, что его верная спутница – демон, случаен? Как бы не так… Кристеллер тоже хочет иметь свое наследие. И он хочет, что его наследник был куда более могущественен, чем он сам, чтобы удержать ту власть, которую он ему подарит, когда захватит Лос-Марис и остальной мир.

Об этом я задумалась впервые.

Я так увлеклась собой и Ламбертом, что совсем забыла о том, что в мире есть и другая пара демона и полукровки.

– Значит, вы считаете, что он ее не любит?

Пандемония какое-то время подумала над этим вопросом.

– Способен ли мой брат на любовь? Как бы мне хотелось ответить, что нет. Но я просто не знаю. Вот как… видишь ли, порой нужно быть честным перед самим собой. Я не знаю, испытывает ли Кристеллер искренние чувства к Мор'Лии или нет. Он – мой враг. И потому мне хочется думать, что такое существо, как он, не способно на любовь. Но всей правды мы не знаем, верно?

Я не среагировала.

– Мы мало думаем о том, что могут чувствовать те, кого мы ненавидим всем сердцем. Мы считаем их чудовищами, подлецами и такими негодяями, каких мир не видел. Но в итоге все сводится к тому, что наша ненависть лишь усиливает в нашем восприятии все негативные качества, которыми обладает объект нашей ненависти. Понимаешь? Мы не видим вещи так, какие они есть на самом деле. Эмоции ослепляют. И как бы мне ни хотелось возразить против такого утверждения, я не могу этого сделать, потому что понимаю, что это так. Любовь. Ненависть. Страх. Ярость. Радость. Все эти чувства – очки, которые мы надеваем. Восприятие мира меняется, и мы не способны видеть его таким, какой он есть.

– Но без этих эмоций не может быть жизни. В противном случае она будет… ненормальной.

– И ты права. Мы должны испытывать эмоции и чувства, но важно также научиться контролировать их. Время от времени задавай себе вопрос: «Что со мной происходит?». Тогда у тебя появится шанс увидеть истину – то, как обстоят дела на самом деле.

Слова Пандемонии заставили меня задуматься. Она права… мы много не знаем о Кристеллере. Если он не такой монстр, каким его считаем?

Да, он убил мою маму и еще многих других. Но Катаклизм случился лишь по той причине, что он хотел вернуть свою возлюбленную. Что в этом плохого?

Иногда благие намерения и даже любовь могут стать причиной великих бедствий.

– Сейчас мы заговорили о Ван Альго де Кристеллере, и я поняла, что пришло время тебе узнать больше о нас, полукровках, – продолжила Пандемония после паузы.

– Больше?

– Да. Существует еще одна особенность, о которой я молчала. Видимо, зря я ее скрывала так долго. Сейчас хочу исправить ситуацию.

Я сосредоточилась.

– Эмили Элизабет, приготовься к следующему уроку.

Отставила стакан с лимонадом и кивнула.

– Ты уже обучилась некоторым навыкам, которыми обладают лишь полудемоны. Ты уже умеешь летать, перемещаться в пространстве и обращаться в стаю. Это только малая часть того, на что мы способны. У полукровок еще есть один дар, который они применяют крайне редко. Но если мы хотим победить Ван Альго де Кристеллера, он необходим.

Еще один дар?

– Понимаешь, народное правило гласит, что только полудемон сразит себе подобного. Все верно. Но в этой фразе не уточнены детали.

– Детали?

– Да. Если попытаешься убить Кристеллера сейчас, ничего не выйдет. Ты сможешь его сильно ранить, но это будет не смертельно. Тебе также не стоит опасаться того, что он может причинить тебе большой вред. Дело в том, что полукровка может убить полукровку, только находясь в форме.

Потрясла головой. Ничего не понимаю.

– Что еще за форма?

– Форма. Или облик. Так называют особое состояние полудемона, в которое мы можем входить. Это сосредоточение демонической и человеческой силы. Когда обе энергии смешиваются, и кровь дает невероятное могущество. Что такое форма? Это сложно объяснить. Это особая форма магии полукровок, которой обладаем только мы. Когда полудемон обретает форму, то за него начинает сражаться не он сам, а его душа.

– Душа?

– Именно. Форма позволяет каким-то образом вытащить твою собственную душу наружу. В обычном состоянии тело служит сосудом для души. Когда полукровка приходит в форму, то тело и душа меняются местами.

– Значит, душа выходит на первый план?

– Верно. Душа обволакивает тебя и дарует невероятную мощь. Вся твоя магия и сила, что скрывалась в тебе годами, выходит наружу. И только в этом особом состоянии можно сразить полукровку. При этом совсем не обязательно, чтобы твой противник принял форму. Но, если Кристеллер нападет на тебя в форме, то ты должна немедленно принять свою, иначе конец. Если он примет облик, значит, он решительно настроен убить тебя, Эмили. Ты это понимаешь? Форма – единственный твой шанс противостоять ему. Если два полудемона сражаются, приняв форму, исход может быть только один.

Исход?

– Кто-то обязательно должен проиграть, Эмили, – ответила за меня Пандемония, – ты уже взрослая девушка и должна понимать, с чем имеешь дело. Одолеть полукровку не так просто, как ты могла подумать. Если хочешь отомстить Кристеллеру за все, то тебе необходимо научиться принимать свою форму.

– Я готова!

Пандемония недавно улыбнулась мне. Кажется, ей были по душе моя активность и боевой настрой.

– У меня еще никогда не было такой способной ученицы, как ты, – сказала она, – прежде, чем ты попытаешься принять форму сама, давай я покажу, как это выглядит.

Пандемония готова принять свою форму прямо здесь и сейчас?! Она готова показать мне свою душу?!

Мы встали.

– Лучше отойди, – посоветовала она мне, – я давно этого не делала.

Я послушно выполнила ее просьбу и отошла на четыре шага назад. Пандемония стояла передо мной во всей своей красе. Женщина сделала простые упражнения для растяжки шеи. Потом она подняла голову к небу и закрыла глаза. Ее пальцы сжались в кулаки.

Завороженная, я наблюдала за происходящим.

Ноги ее оторвались от земли, и Пандемония начала медленно подниматься вверх. В какой-то момент она замерла на высоте пяти метров над землей. Из ее закрытых глаз брызнули серебряные искры.

Я испугалась и даже отошла еще немного назад.

В следующий момент ее кулаки засияли. С моей наставницей начали происходить некие трансформации.

Сначала по ее телу поползли серебряные искры. Затем эти искры стали сплетаться в тонкие нити, которые окутывали ее руки, ноги и тело.

Трава заколыхалась под ногами. Поднялся ветер. Птицы покинули свое пристанище и полетели за водопад.

Нечто вырвалось из груди Пандемонии де ла Сии. То была ее душа.

И вот все ее тело уже покрывали волшебные ленты трех цветов: белые, серебряные и голубые. Смешиваясь и пересекаясь друг с другом, они скользили по ее рукам и ногам. Когда Пандемония открыла глаза, то я увидела, как глазницы залил серебряный яркий свет.

Я ужаснулась.

В этом состоянии, в котором она сейчас пребывала, я чувствовала невероятную силу и могущество.

Пандемония де ла Сия казалась мне самым непобедимым и смертоносным существом во Вселенной.

Она начала опускаться вниз. И чем ближе она опускалась, тем сильнее редели на ее теле волшебные нити. Свет ее души мерк.

Когда Пандемония прикоснулась стопами к траве, то это состояние, в которое она вошла всего на мгновение, прошло.

Она вышла из формы.

Моргнув, ее глаза стали прежними. Я снова видела знакомый голубой блеск.

– Как тебе? – обратилась она ко мне. – Не напугала?

Если честно – было немного…

– Это потрясающе! – всплеснула я руками. – Как у тебя так получилось?

– На самом деле я вообще сомневалась, что что-то получиться. Если долгое время перестаешь принимать форму, то начинаешь забывать, как это делать. Словом, практика здесь играет очень важную роль.

– Не думаю, что у меня получится повторить…

– Еще как получится! Ты же научилась летать и обращаться в стаю! Эмили, ты обучаешься с невероятной скоростью. Несколько попыток, и ты примешь свою форму.

Но сомнения закрались в меня слишком глубоко.

– Я даже не понимаю, как это сделать!

– Слушай меня, форма отнимает слишком много сил. Используй ее лишь в самый крайний случай. Ты меня сейчас видишь относительно бодрой, но поверь, что после выхода из этого состояния ты будешь, как выжатый лимон. Вероятно, твои ноги не смогут тебя удержать. Ты даже можешь потерять сознание. Я не хочу тебя напугать, а лишь предостерегаю о возможных последствиях. Именно поэтому принимать форму имеет смысл только в критическом случае в схватке с Кристеллером. Ты меня понимаешь?

Кивнула.

– Итак, чтобы все сделать правильно, ты должна почувствовать свою душу внутри себя. В твоей душе – вся твоя магия. Тебе стоит попытаться ощутить ее движение внутри себя. Уроки принятия формы пройдут в три этапа. Первым делом твоя задача, Эмили, найти свою душу в себе. Ее нужно почувствовать, и этому следует научиться. Когда ты сможешь научиться чувствовать свою душу внутри, мы перейдем к следующему этапу. Тебе придется научиться вытаскивать собственную душу из себя. Ты должна научиться принимать форму – заставлять свою душу окутывать свое тело. Для этого придется покинуть все границы разума. И в-третьих, важно обучиться контролю. Войдя в состояние формы, необходимо научиться контролировать себя в нем и удерживаться как можно дольше. Кристеллер – опытный полукровка. Ему не заставит труда принять форму, пробыть в ней весь день, а потом вернуться в прежнее состояние и с ходу назвать все Семь Великих Законов Алхимии. Понимаешь меня? Он слишком силен.

– Значит, я должна быть сильнее! Чтобы победить его…

– Давай для начала приступим к первому этапу. Итак, сосредоточься, Эмили. Закрой глаза и попытайся почувствовать в себе свою душу. Представь ее цвет, ее форму, ее силу. Ощути душу внутри своего тела. Погрузись в самые глубины собственного сознания.

Именно этим мы занимались оставшееся время занятий. Что сказать? Теория и практика – далеко не близнецы. Проделать все то, о чем говорила Пандемония, оказалось для меня чертовски непросто.

Битый час я простояла и просидела с закрытыми глазами, пытаясь хоть что-то почувствовать. В какой-то момент так увлеклась, что Пандемонии пришлось проверить уснула ли я или нет.

На этом уроке я поняла, что принятие свой формы станет самым сложным испытанием для меня на уроках Пандемонии. В этом деле она не может мне помочь большим, чем объяснить и показать. Я должна сделать это сама.

И все же я благодарна моей наставнице за занятия. На них я узнала массу полезных вещей и обучилась интересным навыкам, которые служат мне хорошим подспорьем в схватках с Порождениями.

Поймав себя на мысли, что я устала, я решила закончить занятие. Прошло достаточно времени. Распрощавшись с Пандемонией и договорившись на следующее занятие, я покинула Резиденцию Президента.

Выйдя на улицу, я обнаружила, что весь Район Пегаса покрывает густой темный туман.

Ничего не вижу!

Где-то там меня должен ждать в «Химере» Ламберт, чтобы забрать меня. Но в таком тумане я не вижу даже своих пальцев.

Пришлось создать небольшой сгусток света, который немного рассеивал туман. Ступала я очень осторожно, ведь не могла разглядеть даже дороги. Гнетущая тишина давила на меня.

Как же мне хотелось скорее оказаться в фургончике рядом с Ламбертом и покинуть этот жуткий туман!

Какой-то шорох раздался в стороне.

– Кто здесь? – я произнесла это машинально.

Перестав озираться, я направилась дальше, ускорив шаг. Не желаю задерживаться в этом тумане ни минутой более!

Но новый треск заставил меня замереть. Перевожу свет огонька то в одну сторону, то в другую – ничего.

– Эй! Кто-то здесь есть?

Тишина в ответ.

Иду дальше и вижу…

Будто фиолетовый блеск пересек стену тумана.

– Кто ты?! Ламберт!

Снова фиолетовый блеск. На этот раз он напомнил ленту.

Я тяжело дышала, производя на свет облачка пара. Решила, что немедленно сорвусь с места и начну бежать. Буду бежать, пока не наткнусь на «Химеру»! А когда увижу Ламберта, то крепко его обниму, оставив эти страхи позади.

Но бежать мне было не суждено.

Стоило мне двинуться с места, как меня накрыла тьма.

Глава 17. Муза Греха

Жизнь вернулась ко мне при первом вдохе.

Мой разум проснулся, и я снова существую в этом мире.

Ощущая жизнь внутри себя, я не ощущала себя. Именно так… все мое тело, каждая клеточка – все парализовано.

Свободен лишь разум.

– Ты уже проснулась… хорошая девочка.

Холодный женский голос.

Кто это?

Этот голос я уже слышала однажды, но непродолжительное время. Эти звуки ассоциировались у меня с опасностью.

Что произошло?

Я возвращалась с занятия с Пандемонией. Туман. Я шла к Ламберту, который ждал меня в «Химере». Затем я увидела… фиолетовую ленту и пропала.

– Два часа сна пошли тебе на пользу. Ты, видно, сильно устала после занятия с Президентом.

Изображение плавает. Я не могу различить детали. Источник голоса вечно ускользал от меня.

Темное неприятное помещение с затхлым запахом и сырым воздухом. Это место показалось мне знакомым.

Верно, я здесь бывала раньше.

– А теперь добро пожаловать на мои… уроки.

И она появилась передо мной.

Высокая и стройная, золотое облачение покрывало ее, словно вторая кожа, подчеркивая каждый изгиб тела. Золотой хвост и яркий макияж. Волосы – длинный тонкий золотой хвост с белыми кончиками.

И тогда мое сердце остановилось.

Мысли неслись в сознании слишком бурным потоком. Я наконец сложила все произошедшее в единую картинку.

Клонд-Альда де Мор'Лиа Бореалис.

Кай похитил меня для нее… он – василиск, и умеет обращаться в фиолетового змея.

– Тебе уже лучше, правда?

Я узнала это помещение.

Темная комната, заставленная столами, заваленными пробирками и книгами. Лаборатория Ван Альго де Кристеллера. В прошлом году мы нашли ее, когда прошли через один из порталов, оставленных Гаригари – ныне покойным ассистентом Кристеллера.

Именно здесь мы нашли координаты Фроид-Морта. Винсент все быстро понял. Он рассказал нам, что этот подвал и этот дом – логово Темного Алхимика.

Как мне выбраться?

– Не стоит спешить, дорогая. Это тебе не поможет.

И тут я поняла, в какое дурацкое положение попала.

Итак, как оказалось, я висела над полом, а поэтому даже ногами не чувствовала под собой землю. Мои руки и ноги растянуты в воздухе в форме звезды. И в таком невесомом положении я не могу пошевелиться. Меня держал какой-то мощный щит, который не позволял мне сделать ни одного телодвижения, за исключением мотания головой. Шея, голова и лицо – единственное, что я сейчас чувствовала и могла контролировать. Остального тела для меня не существовало.

– Он знает?! – выпалила я.

Ее золотые губы растянулись в довольной улыбке.

– Я приготовила для него подарок, ты не против? Он занят и вернется нескоро.

Вот оно что…

Я полностью в ее власти!

– Мои друзья быстро раскроют твой замысел и спасут меня! Всем твоим козням придет конец, Мор'Лиа!

– Отныне для тебя я – Хела.

– Хела?

Ну, конечно! Это ее демоническое имя. Настоящее.

– Я научу тебя уважению, Эмили Мерседес Грей. Кристеллер говорил мне, что тебе этого не хватает.

Молча и гневно смотрю на нее.

В отчаянии я осознавала жуткий факт. Я – пленница.

– Что касается твоих друзей, то стоит учесть, что сейчас особняк охраняет целая армия Порождений. Даже отряду демонов не под силу остановить такое войско, которое… изголодалось.

Пытаюсь не показывать всего того ужаса, что сама испытывала.

Она права.

Если Ламберт организует спасательную операцию и они придут сюда, то все погибнут!

– Они найдут способ спасти меня, – напугала я ее, – вот увидишь! И что он с тобой сделает, если все узнает? Если поймет, что я была у тебя в руках, и ты меня упустила?!

У меня не было шансов что-либо предпринять. Одним резким движением Мор'Лиа (Хела) оставила на моей щеке кровавый след.

– Тебе следует быть паинькой, – прошептала она мне.

– Ты меня не убьешь, – это единственный факт, который я не могла подвергнуть сомнению.

– Ты права. Но я могу калечить… долго-долго-долго. Видишь ли, милая, в мире существуют вещи гораздо страшнее смерти. И они тебе гарантированы. Обещаю.

Правую щеку обдало огнем.

Я чувствовала, как кровавые капли скользят по шее.

– Где он? – спросила я громко.

Да, меня жутко интересовал факт отсутствия Кристеллера.

– Это военные дела, – вяло ответила Хела, – тебя они точно не касаются. Уже не касаются.

Военные дела?

Может, он готов исполнить свою угрозу?

«Монстр придет по твою душу».

Может, Кристеллер готовится использовать свое тайное оружие?

Как же печально осознавать, что, находясь в крепости врага, я ничего не могу сделать! Ровным счетом ничего!

Даже пошевелиться…

В какой-то момент я поняла, что даже ощущение магии во мне пропало.

– Ты здесь, потому что я этого хочу. Так получилось, что именно ты стала настоящей угрозой для моего пупсика.

Пупсика?

– Сначала пыталась отнять у него Скрижаль Смерти. Потом устроила диверсию и даже пришла сюда со своими друзьями. Сейчас ты крепко связала себя с его сестрой, что нам совсем не нравится. Но в первую очередь, моя Эмили… ты существуешь. И эту оплошность пора исправлять, не так ли?

Существую…

Я – третий полудемон в этом мире. Я – еще один козырь. Я – одна из двух его заклятых врагов, которые могут убить его.

– Представь, как он обрадуется, когда вернется и увидит тебя. Он так ждал твоей компании. Он жаждет встретиться с тобой наедине. Лицом к лицу.

У него уже была пара таких возможностей. Во снах.

В моих кошмарах, в которые он нагло являлся.

– Полукровка… – пробормотала Хела, – знаешь, почему мы вместе? Знаешь, почему он выбрал меня?

И знать не желаю!

– Ты ведь совсем ничего обо мне не знаешь, верно? Позволь мне расширить твои познания, касающиеся мира демонов.

Я старалась молчать. Стиснув зубы, я слушала ее.

Мор'Лиа начала ходить вокруг меня. И пуская я не чувствовала своего тела, я ощущала ее присутствие слишком отчетливо.

– Демоны бывают разные. Есть Высшие Демоны. Их осталось совсем немного. Бывают демоны – господа. Есть демоны-рабы и демоны-воины. А есть… музы.

Музы?

– Ты ведь знаешь, кто такое музы, Эмили?

– Богини искусств, – ответила я.

– Верно. И я – одна из них.

Она остановилась передо мной и замерла. Казалось, наши с ней лица отделяло друг от друга считанные сантиметры.

– Я – Муза Греха.

Никогда о такой не слышала!

– Грех тоже искусство, согласна? И он выбрал меня. Он выбрал грех. Он выбрал свою музу и сделал меня спутницей своего пути.

Должен ли мне о чем-нибудь говорить этот факт? Наверное, но пока я не понимала, что именно.

– Знаешь, что отличает нас от вас? Мы свободны. В грехе все свободны. В отличии от вас, праведных святош, мы можем позволить себе делать все, что захотим. Вы же, существа ограниченные, загнанные в рамки собственной ложью и фальшивыми представлениями о мироздании.

Что она несет?

– Это он предлагал тебе, Эимили. Он хотел сделать тебя свободной. Демоны покидают свой мир, чтобы перестать жить в вечном рабстве и подчинении господам. Он сделал свой выбор, полюбив меня. Он выбрал грех, который дает ему безграничные возможности и свободы, о которых вы можете лишь мечтать, тайно лелея эти желания перед сном.

– Ты безумна! – бросила я.

В мгновение ока ее золотой хвост стал длиннее, что смог обвить мою хрупкую шею.

– Думаешь, все те, кто сейчас стоят за стенами этого особняка, безумны? Они сделали свой выбор. Они выбрали нас. Они выбрали грех. Они выбрали свободу. Мы даем им то, чего они так долго были лишены, понимаешь? Вы слишком узко мыслите и не можете постичь всю суть бытия. Вы глупы, раз не осознаете истинную ценность свободы, выбирая рабство, границы и плен. А где свобода? Свобода в грехе! Я – свобода. Я – грех.

Хорошо, что она говорила это быстро, а потому быстро закончила и отпустила меня. Я почувствовала, что начинаю задыхаться, как хвост расслабился на моей шее, подарив мне возможность дышать снова.

– И я предлагаю тебе тот же выбор, Эмили Мерседес, – заговорила она спокойнее.

Я не стану его делать!

– Вариантов у тебя немного, согласись? Ты можешь выбрать нашу сторону, свободу и грех. Тогда мы окружим тебя почестями. Ты станешь нашей союзницей. Вместе мы сможем установить в этом глупом мире справедливость. Мы даруем людям то, чего они ждут. Избавление.

– Избавление?

– Именно. Избавление от границ и рамок. Смерть – та же граница. Жизнь – клетка, из которой легко выбраться, не так ли? Стоит только захотеть открыть дверь… В наших силах разрушить стены этой темницы. Уничтожив смерть, мы подарим людям свободу. Они получат бессмертие и право жить той жизнью, какой захотят. Конечно, мы будем наблюдать за порядком и безопасностью, но в остальном каждый будет волен сам решать, как ему жить.

Они готовят создание чудовищного мира, где будет только одно – хаос.

– Жители этого мира смогут выйти за рамки, в которые они прежде были загнаны. Они получат возможность творить и купаться в лучах греха, отдаваясь самым тайным помыслам и желаниям.

В затылке закололо.

– Или… ты можешь выбрать другой путь. Смерть, которую он подарит тебе, если ты откажешься от нашего предложения. Если ты не с нами, то против нас. Все просто.

– Почему вы это предлагаете мне? Зачем просите меня принять вашу сторону, а просто не убьете?

Это меня интересовало с того момента, когда Кристеллер впервые предложил мне пойти с ним в Золотом Архиве.

– Ты – полукровка, Эмили. Ты – одна из трех самых могущественных существ в этом мире. Терять такого ценного представителя вида… Он не хочет проливать смешанную кровь, ведь она… так прекрасна.

– Когда мир станет… свободным. Этом случае разве не должны появиться другие полукровки?

– Ох, нет… такое мы не позволим устроить.

– Вы же говорите о свободе и желании.

– Верно… но причем здесь дети?

Осознав, о чем идет речь, я почувствовала в горле мерзкий комок рвоты.

– Полудемон будет только один. Мы не позволим существовать другим, если они могут противостоять нам. В этом и заключается суть нашего предложения. Пандемонию он не оставит в живых. Это семейные проблемы. Даже я в это не вмешиваюсь. Но мы можем позволить оставить тебя.

– Это было задумано с самого начала? Весь этот план про свободный мир и мое сотрудничество с вами. Все он придумал уже тогда?

Муза Греха наклонилась ко мне ближе и сказала на ухо:

– Разумеется.

Холод прошел по моей коже.

С самой первой нашей встречи в Золотом Архиве Ван Альго де Кристеллер знал, чего хотел добиться. Все это – часть большого плана.

– Мы гораздо дальновиднее, чем ты думаешь. У тебя есть время подумать. Впрочем, я обладаю разными методами, чтобы тебя мотивировать.

– О чем ты?

Крышка люка над лестницей, ведущей в лабораторию, шумно хлопнула.

– Он очень мне помог, приведя тебя ко мне. Он сказал, что мечтает о встрече с тобой. Он сказал, что хочет остаться… наедине. Я решила, что это будет наградой для него за то, что он так мне помог. То, о чем мой пупсик не узнает, ему не повредит, верно? Даже у любовников должны быть друг от друга секреты.

Любовников? Вот, кем они себя считают!

Но, когда он спустился к нам, мне было не до любовных отношений между Хелой и Кристеллером.

Увидев меня, василиск довольно улыбнулся.

– Она твоя на два часа, как я и обещала, – сказала ему Хела, – постарайся не сильно ее испортить. У нее должен быть шанс подумать о том, чтобы стать частью нашей большой семьи.

– Не беспокойтесь. Я позабочусь о том, чтобы она сделала правильный выбор.

Голос Кая всегда казался мне мерзким до рвоты! А сейчас, когда этот поганец предал своих друзей, свое агентство, переметнувшись на сторону врага, я возненавидела этого гада еще больше!

– Наслаждайся, – сказала ему Хела, когда они поменялись местами.

Мор'Лиа уже дошла до конца комнаты, как обернулась и посмотрела еще раз на меня.

– Помнишь, что я тебе говорила, дорогая? Будь паинькой.

И Мор'Лиа ушла.

Не думала, что буду жалеть о ее отсутствии. Я осталась наедине с Каем, который наконец показал свое истинное лицо.

Он стоял так близко, что я чувствовала на себе его холодное дыхание.

Я смотрела на Кая со всей ненавистью, которую только могла себе вообразить. То, что он сделал, непростительно!

Трус. Предатель.

– Вижу, с самого начала ты не вела себя так хорошо, не так ли?

Он обратил свое внимание на мою раненую щеку.

– Предупреждаю, что я не такой нежный, как она. Но для тебя, Эмили Элизабет, я постараюсь быть самым нежным…

Следующие мгновения стали самыми пренеприятными моментами в моей жизни.

Длинный фиолетовый раздвоенный язык Кая покинул предела его рта и змеей направился к моему лицу. Смазанный слюной, язык прошелся по кровавой ране и по струйке крови, стекавшей мне на шею.

Меня передернуло, когда язык Кая слизывал с меня кровь.

– Ты пахнешь бананами. Всегда любил этот запах.

И это стало только началом моих бед.

– Советую не делать глупостей, милая. На два часа ты в моем полном распоряжении. И я готов ими воспользоваться сполна.

Тогда я испугалась не на шутку.

Я старалась думать только о Ламберте. Но крайне тяжело было представлять его образ в своем сознании в такой момент.

Мне следовало готовиться к такому развитию событий лучше, но вот времени было в обрез!

Не успела я понять, что происходит, как его губы сомкнулись на моих губах. Я чувствовала всем своим существом его поганый запах, его присутствие во мне. Сквозь губы он прорывался своим раздвоенным языком ко мне в рот.

С силой я старалась стиснуть губы или зубы, чтобы сделать ему больно или хотя бы не позволить продолжать делать то, что он делал.

В итоге Кай лишь измазал меня своей слюной.

Он отстал.

– И что ты нашла такого в этом Блэке?

Как он смеет о нем говорить?!

– Ты и в подметки ему не годишься!

С этими словами я резко плюнула на него. При этом я получила невероятный букет эмоций и удовольствия!

В ярости он смахнул плевок с глаза и щеки.

– Я заставлю себя уважать!

Раз – он обернулся в фиолетового питона. Два – змей обвил все мое тело. Три – Кай шипел у меня над ухом.

– О такой близости ты и мечтать не могла…

Я не чувствовала своего тела, а потому я не могла понять, в каких именно местах змей обвивает меня. Хорошо это или нет? Точно не скажу.

– Ты даже не можешь представить, какую боль я могу причинить тебе. Я могу заставить тебя вопить и стонать. Будешь ли ты делать это от боли или от наслаждения – решать тебе.

Чувствую, как бледнею. По лицу градом стекает пот.

Змей широко раскрыл пасть и показал два острых клыка. А потом… эти два клыка расцарапали мне кожу на другой щеке.

Я чувствовала острую жгучую боль.

– За каждое непослушание ты будешь получать наказание. Такие у меня правила.

И вот раздвоенный язык повторно слизал с меня кровь уже на второй щеке. Сделав это, змей сполз с меня, скользнув на пол.

Кай принял человеческий облик.

Василиск тут же прильнул ко мне, схватил рукой за шею.

– Ты предатель. И трус. Ты предал своих друзей. Ты низко пал, Кай. Очень низко.

– Каждый делает свой выбор, Эмили. Если они выбрали плен, это не значит, что я не должен выбирать свободу.

– Они обманывают тебя. Разве ты не понимаешь? Все, что они говорят – ложь. Фальшь. А ты – дурак, если повелся на эту чушь.

– Грех есть свобода. Когда я закончу, ты будешь того же мнения.

Когда он… что?!

Его пальцы сомкнулись на моей шее, а губы приблизились к моему лицу.

– Я обещал быть нежным, помнишь?

Ужас сковал все мое тело. Душа вопила только одно: «Ламберт!».

А Кай шептал:

– Приготовься.

Глава 18. Проделки Пыли

Она ждала этого девятнадцать лет.

Ждала в мире мертвых.

И теперь, когда она снова жива, когда ее возлюбленный воскресил ее, она может насладиться этим.

Та, из-за которой все началось, сейчас висит в воздухе прямо перед ней. Эта дрянная девчонка, в которой течет кровь той, кто положила начало распрям между ними.

Мор'Лиа может позволить себе довольствоваться компанией Эмили Мерседес. Этот план – похитить девчонку – пришел к ней в день, когда она увидела ее первый раз. Эта малявка пришла к ним в окружении своих друзей, чтобы помешать пупсику вернуть ему ее. Но было поздно.

Наивные дети.

Они думают, что могут выступить против них.

– Ты не должна спать.

С этими словами Мор'Лиа с силой ударила Эмили ладонью по окровавленной щеке, получив от этого особенное удовольствие.

В каком-то смысле она была даже рада, что сделала это все в тайне от Кристеллера, ведь в противном случае он бы не позволил оставаться им здесь в… женской компании.

Девчонка открыла глаза. Веки опухли. Лицо горело.

– Я знаю, что ты пытаешься сделать, мерзавка, – обратилась Мор'Лиа к своей пленнице, – разве ты думаешь, что я не понимаю, что происходит?

Конечно, она все понимала.

– Ты хочешь сбежать от меня в своих мыслях. Лишь твое сознание может спасти тебя от той реальности, в которую я тебя втянула. Скажи мне…

Она приблизилась к ней, чтобы лучше чувствовать этот запах бананового геля для душа.

– С кем ты сейчас? Ты с ними, не так ли? С Блэком – пустоголовым демоном – и остальными, верно?

Эта дрянь молча висела в воздухе с распластанными руками и ногами.

Не в силах долго выдерживать тишину и молчание заключенной, Мор'Лиа схватила ее за шею и подняла голову.

– Смотри на меня! Ты забыла правила?

Ее ледяной голос раздавался по всей подземной лаборатории.

– Если не будешь выполнять правила, о которых я тебе говорила, тебя ждет суровое наказание. Поняла?

Мор'Лиа резко отпустила ее шею и отошла на шаг назад.

– Зачем я тебе? – спросила пленница.

– Зачем? Конечно, ты так мало знаешь о том, что случилось… если тебе рассказали историю твоего раннего детства, то знай, что это лишь половина всей истории.

– Всей истории?

Мор'Лиа долгое время сдерживала себя, чтобы не выдать этой малявке все тайны. Кажется, время пришло.

Она готова сделать это и получить удовольствие.

– Я ненавижу тебя, Эмили, – призналась она ей, – все из-за тебя. Все.

– Что «из-за меня»?

В эту минуту Мор'Лиа с трудом сдерживала свои эмоции, чтобы не показать ей своего злорадства.

– Катаклизм – ошибка Кристеллера. Он хотел вернуть меня, но ничего не вышло… Почему он хотел вернуть меня, Эмили? Ты никогда не задумывалась над этим?

Та молчала.

Настал момент главного вопроса.

– Почему я умерла?

Это она процедила по буквам.

И новый вопрос.

– Кто меня убил?

Мор'Лиа заметила, как дернулась губа Эмили, и не смогла скрыть своей улыбки наслаждения.

Причинять боль, не только физическую, но и моральную, психологическую, доставляло ей это удовольствие.

– Ты уже все поняла, не так ли? Скажи, Эмили. Скажи имя. Имя того, кто меня убил. Давай же. Ты знаешь.

Конечно, она знает.

– Настоящее имя, Эмили. Настоящее, а не то, к которому ты привыкла. Давай же. Я хочу это услышать.

В нетерпении Мор'Лиа ближе наклонилась к Эмили и подставила ухо к ее губам.

– Всего одно имя, Эмили. Произнеси его вслух, дорогая. И ты все узнаешь.

И оно прозвучало. Одно слово… глухим шепотом.

– Мерседес.

Теперь Мор'Лиа смотрела прямо в глаза пленницы, наблюдая за ее реакцией. Та же всеми силами старалась скрыть свои чувства.

– Вот видишь, как все просто. Тебе всего-навсего надо слушаться меня и делать то, что я прошу.

Мор'Лиа протянула руку к ее щеке и намазала на палец запекшуюся кровь Эмили.

– Кай над тобой хорошо поработал, верно?

Она даже заметила, как ту передернуло при упоминании ей имени василиска. Мор'Лиа не сдержала смешок.

– У тебя ее кровь, Эмили. Твоя мать сделала глупую и непростительную вещь. Она влюбилась. Влюбилась в человека, пожелав родить еще одного полукровку на свет.

Это была главная претензия, предъявленная тогда Мерседес.

– Мало нам было Пандемонии – его сестры. Так вдобавок твоя мамочка решила родить тебя – третью полукровку. Еще один противник, который может помешать Кристеллеру, если тот задумает захватить власть. Власть… для меня.

В этом заключалась кардинальная разница между ней и Кристеллером.

– Ах, ты думала, что Кристеллер стремится к господству над миром, чтобы удовлетворить свои амбиции? Как бы не так. Все его амбиции сводятся к одному. Он угождает мне.

Мор'Лиа провела пальцами по золотистым волосам Эмили, расправляя их в подобающий вид.

– Он исполняет мои желания. Я хочу править. От его лица, конечно. Свобода в грехе. И я его этому научила. Если бы не я, он бы остался посредственным алхимиком. Я сделала из него нечто большее, чем он был. Благодаря мне он из простого полукровки превратился в великого Темного Алхимика.

И в этому она нисколько не солгала.

– Я говорила ей не делать этого. Я объясняла твоей матери, какими последствиями может закончиться ее решение. Но она не остановилась. Она родила тебя от этого человека… Еще одна полукровка. Третья по счету… Я сразу поняла, что ты станешь угрозой на пути к нашему возвеличиванию. Тебя надо было устранить. И только Кристеллер мог это сделать. И это просто необходимо для достижения нашей цели.

Она видела, как ее нижняя челюсть судорожно трясется. Пленница борется с плачем.

Этих слез она давно ждала.

– Твоя мать не захотела подчиняться нам. Она понимала суть всех угроз, которые мы посылали в ее адрес. Но она ничего не уяснила. И ее нежелание сотрудничать с нами привело к фатальным последствиям. Тогда я решила сделать все сама. Я понимала, что Мерседес, будучи беременной тобой, стоит у нас на пути. Я решила устранить ее. И сделать это лично.

Она ясно помнила тот день и сейчас в своих воспоминаниях полностью погружалась в него.

– Я пришла к ней. Я попросила ее последний раз. Она отказалась. И я решила устранить проблему. Сама. Твоя мать оказалась сильнее, чем я предполагала. Она не столько защищала собственную жизнь, сколько твою. Лантан ничего не мог сделать против меня, демона. Мне противостояла только твоя мать.

Мор'Лиа с содроганием вспомнила, как та женщина, охваченная гневом и силой, убила ее.

– Я проиграла. Она сожгла меня дотла. И тогда Кристеллер сделал попытку вернуть меня. Случился Катаклизм. А дальше ты знаешь.

Мор'Лиа вернула свой пристальный взгляд к Эмили. По лицу девушки градом стекали слезы.

– Ты должна знать, что послужило началу противостояния. Ты и упрямство твоей матери. Мерседес сделала достаточно, чтобы обеспечить мир новой кровавой войной. Она защищала тебя до последнего. И она умерла ради твоего спасения. И то, что ты делаешь сейчас, не лучшая благодарность родной матери. Подвергая каждый день свою жизнь опасности, ты порочишь ее честь и обесцениваешь все, что она сделала. Тебя просили не совать нос не в свое дело и сидеть тихо. Что из этого вышло? Я здесь. И ты здесь. И никто не помешает мне сделать с тобой то, что я хочу.

Она с силой сжала лицо девушки, залитое слезами.

– Эти слезы – лишь начало твоих страданий.

И Мор'Лиа выпустила жуткую магию, способную причинить адские муки любому. Девушка вскричала, и ее крик разнесся далеко за пределы особняка Темного Алхимика.

– Сейчас ты поймешь, что я чувствовала, кто твоя мать решила убить меня!

Но в один миг душераздирающий крик оборвался.

Голова девушки повисла. Эмили лишилась сознания, не выдержав жуткой боли.

– Слабое ничтожество!

Мор'Лиа резко отступила назад.

– Не могла потерпеть… дрянь!

Она плюнула ей в лицо и нанесла новую пощечину, хотя знала, что та ничего не почувствует. Но Мор'Лиа получала особое, непривычное удовольствие, потешаясь над телом, которое перестало ощущать мир вокруг.

Мор'Лиа решила оставить ее здесь и вернуться тогда, когда пленница вновь очнется. Сейчас она бесполезна. Но вдруг случилось нечто, что не входило в ее планы.

Воздух рассекла голубая линия.

Пространство разрезали.

Образовалась дыра. Портал.

Такие дыры может делать только… Шепчущий Кинжал!

Не успела она ничего предпринять, как ее мгновенно отбросило в дальний стеллаж. Посыпались склянки, что в дребезги разбивались при падении.

В комнате появились чужаки.

– Я оглушил ее! Скорее!

Стараясь, как можно быстрее прийти в себя, она узнала их.

Друзья проклятой девчонки!

Именно с ними она пришла в тот день сюда. А только что ее сбил с ног сам Ламберт Блэк – главарь мерзкой шайки.

Проклятье!

Они хотят спасти свою подругу.

– На ней щит! – сказала рыжеволосая.

– И как его снять? – задался вопросом василиск.

– Сейчас попробую! – ответил гомункул.

Она не хотела выяснять, что они там делают. Нужно их остановить!

Они могут разрушить все ее планы!

– Проклятые дети!

С диким воплем они вскочила и выпустила черную искрящуюся молнию. Внезапно ее заклятие столкнулось с щитом демона, который прикрыл собой товарищей.

– Винсент, быстрее! – кричал Блэк.

– Да-да! Я стараюсь!

Мор'Лиа поняла, что не может проиграть бой.

Она сосредоточила всю свою силу и направила ее на усиление заклятия. Это дало результат – защитный барьер противника треснул и лопнул. Демона отбросило в стену.

– Ламберт! – проревела рыжая.

Этот гомункул может догадаться, как снять чары, сдерживающие пленницу. Первым делом нужно разобраться с ним.

Выпустив столб алого пламени, она вновь столкнулась с препятствием. Рыжая выставила на пути ее заклятия ледяную стену.

– Мы прикроем тебя, – скомандовал василиск, – давай, Винсент, не тормози!

Она успела поймать взглядом то мгновение, когда василиск обратился. Вот у ней уже направлялся белый змей с красными пятнами.

Свободной рукой Мор'Лиа обрушила на него резкую темную вспышку, когда змей уже был готов наброситься на нее.

Василиска отбросило в сторону.

Переключив свое внимание на рыжую, Мор'Лиа растопила ледяную стену. Раздался взрыв – девчонку отбросило.

Проклятый гомункул уже нашел способ снять чары с пленницы и сейчас как раз занимался этим. Его нужно было остановить немедленно.

Вот Мор'Лиа уже направилась к нему, как перед ней возник Блэк. Обрушив в ее сторону несколько заклятий, он защищал своего друга, который занимался освобождением пленницы.

Она отчаянно отбивалась от быстрых атак демона, а потом в какой-то момент заметила у него на поясе два предмета. Первый – Шепчущий Кинжал. Второй – темный мешочек.

Она знала, что в этом мешочке. Слишком очевидно.

Там несомненно Раскаленная Пыль – средство, которое закрывает порталы, оставленные Шепчущим Кинжалом.

– У меня получилось! – возглас гомункула.

Она увидела, как очкарик взял Эмили на руки и уже направился к порталу.

– Уходим! – скомандовал Блэк.

Только не это!

– Проклятье! – рявкнула она.

Раз – она сбила Блэка с ног. Два – она резко приблизилась к нему. Три – ей удалось заполучить Шепчущий Кинжал.

Демон лежал у нее в ногах.

– Тебе конец, мальчишка!

Ее рука накалилась черными искрами. Она готова испепелить своего врага на месте.

Но вдруг ее шею обхватило что-то толстое и прочное – белый пятнистый змей. Отбиваясь от василиска, она заметила, как рыжая помогает демону встать на ноги.

Гомункул уже исчез, перейдя на другую сторону голубой расщелины.

– Прочь от меня!

Резким движением ей удалось отбросить врага в сторону.

– Бежим! – Блэк держал за руку рыжую, а во второй сжимал приготовленный мешочек с Раскаленной Пылью.

Ей самой понадобилось время, чтобы прийти в себя после нападения василиска.

Двое ринулись к порталу. Мор'Лиа атакует пламенем.

Раз – рыжая с демоном исчезли.

– Нет!

Два – резкий рывок белого змея, и тот скрывается в голубой дыре.

Мор'Лиа пускает в действие черную молнию, которая готова пронзить дыру насквозь и ранить тех, кто перешел на другую сторону.

Три – дыра затягивается, и голубое сияние исчезает.

Молния ударяется в стену – камень трескается, земля шипит.

Прервав напрасную атаку, Мор'Лиа с горечью осознала то, что упустила пленницу. Она стояла посреди лаборатории с Шепчущим Кинжалом в руке и думала только о том, что с ней сделает Кристеллер, когда узнает обо всем.

Если узнает…

В этот момент она ненавидела саму себя.

Опустившись на колени в сырую землю, Клонд-Альда де Мор'Лиа Бореалис издала душераздирающий вопль, полный ярости и отчаяния.

* * *

– Хватит прятаться! Выходи!

Он озирался по сторонам в поисках своего противника.

– Я хочу видеть тебя, Аль де Мар! Разве ты не хочешь спасти свой дом?! Ты всегда боялся меня. Ты был трусом. Будь же смелым духом и выйди на бой!

Он посмотрел в сторону некогда величественного древнего особняка. Яростные Порождения не оставляют от этого дома камня на камне.

Особняк Забытых Костей вот-вот падет.

И все артефакты Коллекционера достанутся ему.

Но ему нужно другое. Нечто, чего нет у Коллекционера. Но лишь он знает, где это спрятано.

– Я все равно приду по твою душу, Аль де Мар! Появись!

И вот трусливый дух возник перед ним.

– Ты пришел ко мне в дом, – сказал дух, – как вор. Как захватчик.

– Давно я тебя не видел…

– Чего тебе надо?

– Ты знаешь, чего я хочу.

– У меня его нет.

– Конечно, я знаю…

Одно движение, и расстояние между ними сократилось. Его длинные бледные пальцы были готовы вот-вот сомкнуться на шее духа.

– Скажи! Скажи мне, Аль де Мар, где оно спрятано! Говори!

– Я… могу унести эту тайну в могилу… если так смогу спасти этот мир.

– Ты – главное недоразумение этого мира! Какой уважающий себя дух будет заниматься такими вздорными вещами? Впрочем, ты собрал неплохую коллекцию – признаю. Она будет мне очень кстати.

– Ты не достоин обладать ни одним свитком из тех, что я собрал. Даже пустым клочком бумаги…

Он пригвоздил духа к земле.

– Я знаю, как долго ты старался, собирая свою коллекцию. Но пришло время твоим артефактам перестать томиться на пыльных полках. Я же готов использовать их по назначению.

– Ты слишком самонадеян, если считаешь, что сможешь разобраться, как они работают!

Рука его накалилась черным пламенем, и дух издал протяжный стон.

– Отвечай мне, Аль де Мар! Я хочу, чтобы ты рассказал мне о нем! Где… где мне его найти?

– Убьешь меня – никогда не узнаешь. Смерть далеко не главный мотиватор для меня.

Тогда он показал ему Печать Катаклизма, что свободно вращалась над его левой ладонью.

– Знаешь, что это?

Дух в ужасе уставился на магический предмет.

– Ты – настоящее чудовище, если создал такое.

– Я еще и не то могу! Когда у меня будет то, что я хочу, весь мир перестанет сомневаться в моем могуществе.

– Ты не вернешь его в этот мир. Это преступление против мироздания!

Пламя начала сжигать горло духа с новой силой. Тот вопил и дергался, тщетно пытаясь вырваться из крепкой хватки полукровки.

– Говори! Я устал ждать! Я ждал девятнадцать лет! Скажи, где оно! Или будешь желать лишь одного…

Дух с содроганием следил за вращающимся темным артефактом.

– Сделаешь из меня Порождение?

– Полагаю, мне будет интересно наблюдать за тобой. У меня есть теория, что духи-Порождения куда более голодные, чем другие. Ты не сможешь желать иного до конца своих дней. А став мстительным призраком…

Дух дрожал.

– У тебя есть выбор. Мне не нужно убивать тебя, чтобы получить правду. Когда Жажда будет терзать тебя, а я не дам тебе твою жертву… ты мне все расскажешь. Так зачем заставлять меня использовать крайние меры?

Дух молчал.

– Ты же трус, Аль де Мар. И всегда был трусом. Хочешь исправиться? Блеснуть своим благородством? Этого никто не оценит. На что сдался тебе этот мир? У тебя есть свой. Давай же… а вечный Голод – жуткая кара. Поверь.

Так он вытягивал из этого духа всю правду по крупице. Он чувствовал, что Аль де Мар готов треснуть, как яйцо и выдать все тайны.

– Ты хочешь знать, где оно?

– Очень хочу. Просто ответить, и я оставлю тебя навсегда. Ты вернешься к своим исследованиям и поискам. Разве не это ценнее для тебя всего в этом мире?

– Я буду ненавидеть себя за это.

– Брось!

– Я не могу остаться трусом!

Он печально взглянул на духа. Он уже поднес к лицу Аль де Мара Печать Катаклизма, как тот взревел:

– Не надо! Хорошо… пусть так…

Он замер.

– Я… я тебе все скажу…

Его губы растянулись в довольной улыбке.

– Конечно… ты ведь хороший мальчик.

Глава 19. Семейный съезд

Почувствовав жгучий запах апельсина, я поняла, что нахожусь в безопасности. Точно не помню и не могу вспомнить, как мне удалось покинуть лабораторию Кристеллера и сбежать от Мор'Лии, но сейчас я дома.

Я ощутила жжение на щеках и распахнула глаза.

– Тише, тише, Эмили Элизабет, – теплые руки Киры прикоснулись к моим плечам, – тебе нужно лежать. Позволь Винсенту закончить.

Поддаваясь течению обстоятельств, я позволила себе играть пассивную роль. Как меня попросили, я опустила плечи на мягкую подушку.

Нечто, вязкое и пахнущее ментолом, врезалось мне в нос, смешавшись с запахом апельсинов. То был запах лекарства, которым меня обрабатывали.

Закрыв глаза, я обнаружила, что мое сознание невольно вернулось в тот подвал. Там была Мор'Лиа, там был Кай…

Что произошло до того, как я перестала ощущать этот мир?

Она мне что-то сказала… что-то важное, что меня сильно поразило.

– Это останется на всю жизнь? – голос Киры.

– С возрастом затянется, но следы останутся, – печально ответил Винсент, – думаю, да, на всю жизнь.

– Какой кошмар… что же с ней делали?!

Мучали. Издевались. Пытали.

– Ламберт… – услышала я собственное бормотание, – Ламберт…

Меня взяли за руку и крепко сжали пальцы.

– Да, я здесь. Я с тобой. Не бойся.

Это его голос. Несомненно. Он рядом.

Что же она мне сказала?

Мор'Лиа виновна… в чем? Мы говорили о самом дорогом для меня… кто же это?

– Ох, нет!

Я вскочила.

– Моя мама убила ее!

– Эмили, тебе нужно лежать, – руки Киры снова взяли меня за плечи, – Винсент еще не закончил.

– Постой, – вмешался Элиас, – что она сказала?

Глаза мои открыты. Воздух вновь наполняет мои легкие. Сознание снова при мне.

Я обнаружила, что в данный момент нахожусь в Оранжевом Зале. Лежу на диване в окружении своих друзей. Винсент склоняется надо мной. Его руки смазаны странным пахучим кремом.

– Она мне все рассказала, – я тяжело дышала, – Мор'Лиа рассказала мне то, что произошло между ней и моей мамой еще до моего рождения. Кристеллер боялся возможного противника… он не хотел появление его на свет…

– О чем ты говоришь? – озадачился Элиас. – Какого противника ты имеешь в виду?

Я выдохнула:

– Себя…

В комнате воцарилась напряженная тишина. Стараясь восстановить картину произошедшего, я огляделась.

Как же я рада, что все они целы и невредимы! Как же я скучала по ним. Но как у них получилось?

– Ой, – чувство жжения в щеках нахлынуло на меня, – что это?

Я машинально прикоснулась пальцами к больному месту, и они измазались в креме.

– Я постарался сделать все, что было в моих силах, Эмили, – заверил меня Винсент, – на большее не способен.

О чем он?

Я села и свесила ноги с дивана. Четверо смотрят на меня так, будто я вернулась с того света.

– Я ведь не умерла? – появился у меня вопрос.

– Нет, – ответила мне Кира, – ты была жива. Ты все еще полукровка, не гомункул.

– Ох…

Упершись руками в край дивана, я ощутила ломоту в теле.

– Тебе еще рано вставать, Эмили Элизабет! – возглас Элиаса.

Ламберт подхватил меня. Я позволила себе прижаться к его теплому телу, но ненадолго.

– Спасибо… я справлюсь.

Стараюсь держать свое тело в максимально вертикальном положении. Ноги болят, но я могу ходить.

Что я собралась сделать?

Ах, да – посмотреть на себя.

Зеркала здесь не оказалось, зато был большой темный экран телевизора во всю стену. Я направилась к нему.

– Эмили, – окликнул меня Ламберт, – тебе не обязательно смотреть сейчас.

Я его не послушалась. Его слова лишь заставили меня ускорить шаг.

В гробовой тишине, словно меня провожали в последний путь, я пересекла Зал и приблизилась к темному экрану, в котором увидела свое отражение.

Волосы немного потрепаны, да и вся я какая-то помятая. Но это не важно. То, что они все имели в виду, было на лице.

Один затянувшийся кривой шрам на правой щеке и два прямых тонкий рубца на левой. Раны затянулись, но они останутся со мной на всю жизнь.

Кай и Мор'Лиа отметили меня.

– У Кристеллера тоже шрамы, – произнесла я.

– Эмили, – выдохнула Кира.

Я поворачиваюсь к ним. Мне непросто осознавать, что отныне мое лицо не такое прекрасное, как было раньше.

С этим мне жить.

– Я красивая?

Скорее всего я адресовала этот вопрос Ламберту.

– Эмили! – Блэк направился ко мне. – Конечно, ты красивая! Ты все такая же прекрасная девушка, какой была всегда!

Но чувствую, что слезы мне не сдержать.

– Ты будешь любить меня… такой?

– Эмили…

Он крепко обнял меня, и я горько жалела о том, что не могу даже поцеловать демона, которого люблю.

В теле Ламберта заточена смерть, и сильное проявление чувств может высвободить ее. Это убьет нас обоих.

Как же долго мне этого не хватало! Я так скучала по нему, по его нежности, по его ласке, по его присутствию рядом со мной.

– Я хочу тебя поцеловать, – изъявила желание я.

– Ты же знаешь, что нельзя…

– Если смерть убьет нас после этого, то это будет прекрасная смерть.

Он нежно улыбнулся мне сжал мою ладонь.

– Однажды я сказал тебе о том, как сильно люблю тебя, Эмили. И я никогда не заберу свои слова обратно и ни на одно мгновение не усомнюсь в их истинности. Я люблю тебя, милая. И ты это знаешь.

Он протянул свою руку к моему лицу, но я ее перехватило.

– Не сейчас, ладно?

Он кивнул.

Я отвернулась от него и снова посмотрела на свое новое лицо. Не хочу, чтобы сейчас кто-то к нему прикасался.

– Что произошло? – спросила я у остальных. – Как вы спасли меня?

Трое (Кира, Винсент и Элиас), смущенно переглянулись.

– Догадаться о том, что случилось с тобой, нам было несложно, – начал Винсент.

– Куда сложнее оказалось придумать то, как тебя спасти, – продолжила Кира.

– Мы обратились к нашим старым знакомым, – добавил Элиас, – Серебряные Охотники оказали нам услугу.

– Услугу? – не поняла я.

Ламберт указал на неприглядный мешочек, что лежал на столе.

– Это Раскаленная Пыль. Алхимический препарат, который может закрывать разрывы в пространстве, вызванные Шепчущим Кинжалом.

– Так вот, что вы сделали!

И я все поняла.

Поскольку однажды мы уже бывали в подземной лаборатории, то им не составило труда открыть портал с помощью Шепчущего Кинжала прямо туда. Они спасли меня, а портал закрыли, применив Пыль.

– А где Кинжал? – огляделась я по сторонам в поисках ценного артефакта.

– Мор'Лиа отняла в битве, – виновато ответил Ламберт, – этой мой просчет.

– Ничего подобного! – возразила Кира. – Она оказалась сильнее всех нас! Даже если отныне Шепчущий Кинжал у Кристеллара, это не значит, что мы проиграли войну, верно?

– Конечно, нет, – спешно кивнул Винсент, – Эмили Элизабет снова с нами, и мы можем продолжить сражаться.

Сражаться?

И я вспомнила про уроки Пандемонии. Мне так и не удалось научиться принимать форму полукровки. Без этого навыка Ван Альго де Кристеллера не победить.

– Давай присядем, – предложил Ламберт.

Взяв меня под руку, он прошел к дивану, и я села.

– Что она с тобой делала? – спокойно спросил Элиас.

По их взглядам я поняла, что они хотят это знать.

– Там была не только она. Кай тоже мучил меня.

– Кай?! – ужаснулся Винсент.

– Кристеллера в особняке не было. Он ушел по военным делам. Так мне сказала Мор'Лиа. Она назвала мне свое настоящее демоническое имя.

Ламберт заинтересованно выгнул бровь.

– Хела. Она поведала мне о том, как моя мама убила ее в прошлом. Мор'Лиа и Кристеллер не хотели моего появления на свет, потому что знали, что я стану угрозой для осуществления их плана. Они хотят создать свободный мир, где каждый будет волен делать то, что ему заблагорассудиться. Свободный мир бессмертных. Мир греха.

Киру передернуло от моих слов.

– Что делал Кай? – обратился ко мне Ламберт.

Как я могла смотреть ему в глаза и отвечать на этот вопрос. С диким ужасом вспоминая все то, что происходило в подвале, я из последних сил сдерживала слезы, который размывали мне картинку.

– Все, что он хотел, Ламберт. Все, что он хотел… Он трогал меня… целовал… и я не могла ничего сделать…

Не в силах справиться с эмоциями, я закрыла лицо руками и заплакала. Кира тут же прильнула ко мне и крепко обняла, прижав к себе.

– Все закончилось. Он больше не причинит тебе зла. Мы спали тебя.

– Я уничтожу этого засранца! – рявкнул Элиас.

– Кай несомненно получит по заслугам, но зачем Мор'Лии понадобилось похищать тебя? – задался вопросом Винсент.

Я пыталась взять себя в руки. Вытирая слезы, я продолжила:

– Кристеллер долгое время не хотел меня убивать. Он рассчитывает, что я присоединюсь к ним и стану его левой рукой. Ему выгодно иметь у себя на службе полукровку.

– Как он может рассчитывать на такое? – не понял Элиас.

– Не знаю… Но теперь никаких сделок не будет. Если я здесь, то Кристеллер приложит все свои силы, чтобы убить меня.

– Этому случиться мы не позволим, – твердо заявил Ламберт, – Пандемония де ла Сия защитит Лос-Марис.

Как бы мне хотелось в это верить.

Потом я рассказала друзьям обо всем, что я помнила из случившегося со мной в той лаборатории. Я пересказала им все разговоры с каждым из моих надзирателей. Мне было непросто справиться, непросто продолжить говорить о самых жутких минутах моей жизни, когда я была там… совсем одна. И ничего не могла сделать.

Наши враги куда более жестоки, чем я представляла себе. Они готовы пойти на все ради достижения своих целей.

– Остается непонятным лишь одно, – подвел итог Винсент, – где все это время находился Ван Альго де Кристеллер.

– Полагаю, он искал какое-нибудь оружие, – пожала плечами Кира.

– Что бы это ни было, мы обязательно все выясним, – заверил нас Ламберт, – Эмили с нами. Мы все снова вместе. И это самое главное сейчас.

– Темный Алхимик перешел в наступление, – процедил Элиас, – мы не можем позволить себе долго ждать и отсиживаться в стороне.

– Мы уже нанесли урон врагу. Пришло время перевести дух и спланировать следующую атаку.

Недовольно сложив руки на груди, Элиас нацепил на уши наушники, в которых гремели «Узники».

Почувствовав тяжесть внутри, я судорожно выдохнула.

– Эмили Элизабет, – Кира обеспокоенно обратилась ко мне, – все в порядке?

– Да… Винсент, когда это можно будет смыть?

– Лучше походи так еще минут десять, – ответил он.

– Хорошо. Я… хочу поговорить с Ламбертом.

Встретившись со мной взглядом, Блэк встрепенулся.

Кира поняла намек и помогла мне.

– Пойдем, мальчики, давайте оставим их наедине. Они долго не видели друг друга. Мы все устали после сегодняшнего сражения. Пора отдохнуть.

Следуя за Кирой, Винсент и Элиас послушно покинули Оранжевый Зал, направившись по винтовой лестнице в свои комнаты.

Заметив, как Ламберт открыл рот, собирая что-то сказать, я опередила его:

– Ничего не говори.

Его губы дрогнули в улыбке.

Дождавшись, когда трое скроются из виду, захлопнув двери своих комнат, я взяла Ламберта за руку и посмотрела ему в глаза.

– Ты хотела о чем-то поговорить? – обратился он ко мне, нарушив молчание.

– Да. Я скучала.

– Я тоже.

Я помотала головой.

– Случилось кое-что, Ламберт, пока я там была… нечто ужасное.

– Ты можешь мне все рассказать.

– Это касается Кая.

– Мы его разорвем в клочья – обещаю.

– Нет, послушай! Я о другом…

Он явно не понимал, что я имею в виду. Мне придется говорить более открыто.

– Понимаешь, когда он мучал меня, я частенько теряла сознание. Я висела над полом в совершенно неподвижном состоянии. Я не чувствовала своего тела ниже головы.

Я рада, что он не перебивал. Ламберт внимательно слушал, не отпуская мои руки.

– В те моменты, когда я теряла сознание, я не знала, что происходило. Каю выделялись определенные часы общения со мной. В какой-то момент он мучал меня так сильно, что я выключалась. Он недвусмысленно говорил мне о своих желаниях и планах на меня.

Блэк отчаянно помотал головой.

– Нет, Эмили, этого не может быть!

– Я не могу знать точно, Ламберт! Я боюсь, что он сделал это со мной… но пока я не могу понять так это или нет.

Мгновенно его взгляд прошелся по всему моему облику. Ламберт подвинулся ко мне ближе и обнял за плечи.

– Если что-то случилось, то это в прошлом.

– Если это так, то мы с тобой… не успели сделать это раньше.

И об этом я беспокоилась больше всего.

– Хм… сама ты точно не знаешь, мог ли он себе позволить подобное?

– А если и мог, то будут… последствия. Что тогда? Как мы будем действовать?

– Давай не делать поспешных выводов, Эмили Элизабет. Если «последствия», действительно, будут иметь место быть, то… мы что-нибудь придумаем.

– Хорошо. Надо просто подождать.

Он прижал меня к себе, и я услышала его ласковый шепот над ухом:

– Чтобы он с тобой ни сделал, я буду любить тебя так сильно, что никому не снилось. В нашей жизни есть более важные вещи. Верно?

– Да. Ты прав. Есть. Например, семья…

Почему-то я сразу подумала об отце. Он же ничего не знает! И лучше пусть не знает…

Внезапно в дверь раздался звонок.

– Посетитель? – поинтересовалась я.

– Мы повесили табличку, что закрылись, – нахмурился Ламберт.

Блэк покинул меня, направившись в прихожую, чтобы открыть дверь. Я сдвинулась на край дивана, чтобы видеть все.

Стоило Ламберту открыть дверь, как на пороге с громкими бессвязными возгласами появились шестеро!

Первая троица – семья Уайтов. Алистер и Лорелея – родители Элиаса. С ними их дочурка Ниа. Трое василисков отличались светлыми волосами, голубыми глазами и серебряными длинными одеяниями. Следом за ними появился профессор Борменталь и Инэс, родители Киры. А дальше в дом проследовал и мой папочка, Лантан.

Все наши семьи оказались в сборе! Толкая друг друга, они ломились через прихожую, притесняя Ламберта.

Меня передернуло! Такого «сюрприза» явно никто не ожидал.

Услышав громкие и знакомые голоса, Кира, Винсент и Элиас покинули свои комнаты, появившись в Оранжевом Зале.

– Братик! – раздался визг Нии.

– Элиас Уайт, спускайся сейчас же! – приказала Алистер.

– Сынок, не бойся, папа просто хочет тебя видеть, – объяснила тонким голоском Лорелея.

– Кира! Иди ко мне! – позвал дочь профессор Грин.

– Опять котик! – Инэс радостно улыбалась Ламберту.

Лантан уже направлялся ко мне.

– Эмили! Что с тобой случилось? Как ты?! Что с твоим лицом?!

– Порядок, папа, тебе не о чем волноваться…

В какой-то момент в гостиной воцарился немыслимый хаос. Алистер в чем-то упрекал Элиаса, а тот даже наушники не удосужился снять. Лорелея пыталась успокоить мужа, а Ниа не переставала обнимать старшего брата.

Профессор Борменталь то нежно обнимал Киру, то отчаянно ее в чем-то обвинял. Непростые отношения.

Кира могла позволить матери обнять ее.

– Мамуля, я скучала, – призналась дочь.

Что до меня, но отец был готов просто рвать и метать на месте! Он даже заявил, что собирается отправиться прямо в Резиденцию Президента и лично переговорить с Пандемонией о том, что происходит.

Единственными, чьих родных здесь не оказалось, были Винсент и Ламберт. Двое, не в силах выносить шум и гам, громком призвали всех к тишине.

– Прошу всех успокоиться! – жестко приказал Ламберт.

И это подействовало.

Взрослые мгновенно замерли, недовольно уставившись на демона.

– Что вы здесь устроили? – возмутился Элиас.

– И как так получилось, что вы все вместе? – не понимала Кира.

Лантан печально смотрел на мое лицо, подавляя то гнев, то рыдания.

– Серебряные Охотники нашли нас и обо всем рассказали, – ответил профессор Борменталь.

– Серебряные Охотники? – переспросил Винсент. – Их было трое и среди них такая бритая рыжая леди?

– Да-да! – радостно воскликнула Ниа.

– И что они вам рассказали? – спросил Ламберт.

– О том, что вы выпросили у них Раскаленную Пыль! – жестко ответил Лантан. – И при этом с вами не было моей дочери!

Все встало на свои места.

Серебряные Охотники нашли наших родителей и все им доложили.

– Вот же гады! – фыркнул Элиас.

– Вы должны нам многое рассказать! – потребовал Алистер.

– Смысла скрывать нет, – пожал плечами Винсент, – давайте, ребята, выкладывайте!

Вдруг профессор Борменталь поймал себя на интересной мысли. В какой-то момент он заметил, что может обнимать Киру, не испытывая при этом адской боли.

– Кира… что ты…

Он смотрел, как его жена и дочь тепло обнимают друг друга.

– Я больше не Порождение, пап, – тепло улыбнулась девушка отцу, – меня вылечили.

– Вылечили Порождение? – Лорелея не могла поверить своим ушам.

– Ох, нам очень многое нужно рассказать…

Не вижу смысла дальше подробно описывать то, что происходило в доме номер семь на улице Мандрагор в последующие два часа. Скажу лишь то, что все семьи и члены агентства «Сон Феникса» собрались вместе за одним столом.

Нам потребовалось много времени, чтобы первым делом успокоить взволновавшихся родителей, а потом все им объяснить.

В ходе рассказа мы каждый раз выслушивали поток замечаний и упреков в наш адрес. Все они сводились к одной и той же мысли: «Вы лезете не в свое дело».

Что мы рассказали нашим родным? Все. И в самых мелких подробностях.

Начиная с того самого дня, когда на нас напали Смертоносные Сестры. Именно после этого события в Заповеднике «Дикая симфония» и начались наши злоключения.

С комом в горле родители выслушали исповедь о нашем побеге из города. История об Ордене Безбожных побудила у профессора Борменталя и моего отца неподдельный интерес. Профессор Грин был на седьмом небе от радости, что его дочь вновь человек, а не Порождение.

Профессор Борменталь и Лантан признали открытие Ордена Безбожных о силе Света Угасающей Звезды переворотом в Алхимии.

Дальше последовала история о том, как мы вместе с ребятами из «Горгулий Полуночи» и уже знакомыми им Серебряными Охотниками сразили демона-Порождение, девочку Сахару.

И после этого началась самая неприятная часть рассказа – мое похищение. Когда я говорила, все молчали. И только Лантан с трудом сдерживал слезы. Я чувствовала, как в нем вскипала ненависть.

Словом, в течении двух часов все наши родные прознали от нас самих о наших безумных приключениях, которые у нас заняли не один день и ночь.

Когда подробная история закончилась, родным потребовалось время, чтобы все обдумать.

Мы готовились к граду обвинений, упреков и криков в наш адрес.

– Вы… – первый начал Алистер.

– Прошу, дорогой, мягче, – успокоила его Лорелея.

– Несмотря на то, что вы подвергаете свои жизни опасности, вмешиваясь в то, во что не просят… мы гордимся вами. Правда. Я горд за тебя, Элиас, и за вас – за все агентство «Сон Феникса».

Как ни странно, но мнение Алистера Уайта поддержали и наши с Кирой отцы. Мужчины пришли к выводу о том, что они воспитали достойных людей.

– Мор'Лиа за все ответит, – Лантан сжал кулаки, – она поплатится за то, что сделала с тобой. Я этого так не оставлю.

– Прошу, пап, спокойно, – я взяла его за руку.

– Она издевалась над тобой… она пытала мою доченьку…

– Мои друзья спасли меня. Я снова с тобой. А это…

Я указала на шрамы на лице.

– Это будет напоминать мне о том, что я сражаюсь не просто так. Пап, мне есть, за что биться.

Кем были наши родители недовольны больше всего? Ламбертом. Именно этот демон, по их мнению, втянул нас в неприятности. И всегда втягивал.

Времени на то, чтобы убедить их верить Ламберту, как мы верим ему, потребовалось не меньше, чем на историю о деревни Безбожных.

– Теперь, когда вы все знаете, вы сможете нам помочь? – обратился Ламберт к старшим. – Эмили занимается с Пандемонией. Она уже близка к тому, чтобы научиться входить в форму… Кристеллер отлучался. Как думаете, чем он мог заниматься?

– Эмили, – отец снова обратился ко мне, – я не перестану повторять, что ты не обязана. Мне плевать, чему там тебя научила эта женщина, но сражаться с ним в одиночку ты не будешь.

– А я и не одна, папа.

– Она права, – кивнула Кира, – мы все поможем. Одолеем Темного Алхимика вместе.

Лантан и профессор Борменталь, переглянувшись, обреченно выдохнули.

– И что вы намерены делать дальше? – поинтересовалась у Блэка Лорелея.

– Мы хотим выяснить, чем занимается Кристеллер, и помешать ему, – однозначно заявил Ламберт.

На этой ноте я поймала себя на мысли, что, вероятно, мы достигли определенного согласия с нашими родственниками. Возможно, мне только кажется, но они готовы сотрудничать с нами.

Еще бы! После всего того, что мы пережили, они ни шаг не покинут улицу Мандрагор.

– Если вы еще не читали свежий «Фантом», то там появилась одна интересная заметка, – прервал молчание профессор Борменталь.

– О чем шла речь? – не выдержал Винсент.

Он забыл изучить утренний выпуск.

– Ну… там сказано, что вчера Особняк Забытых Костей был уничтожен.

Эта новость стала для нас громом среди ясного неба.

– Что-что?! – переспросил Ламберт.

– Вместо знаменитого дома Коллекционера – руины, – пожал плечами профессор Грин, – может, это вам о чем-то говорит.

– Кристеллер! – выпалил Элиас.

Мы все посмотрели на Ламберта. У него, как и у нас, несомненно созрел план действий.

– Что пишут про Коллекционера? – выпалил Ламберт.

– Говорят, он вернулся…

Блэк вскочил с места.

– Нам пора!

– Эй-эй! Вы куда? – насторожился Алистер.

– Мы уже были там однажды и знаем, как быстро попасть туда снова. Если это дело рук Кристеллера, то он что-то искал. Ему нужен был Коллекционер, чтобы выведать у него что-то…

– Вы же не собираетесь сейчас просто так встать, оставить нас здесь, а самим направиться в Особняк Забытых Костей? – забеспокоился профессор Борменталь.

Именно это мы и собирались сделать!

– Что-то не так? – обратилась Кира к отцу.

Взрослые не верили своим ушам! Мы явно не усвоили урок.

Алистер, Борменталь и Лантан неоднозначно переглянулись. Не вербально придя к какому-то соглашению, они вновь посмотрели на нас всех.

Мы же уже приняли боевую готовность. Позиция «на низком» старте, как говорится.

– Вижу, вас не переубедить, – Лантан покачал головой.

И они не собирались нас переубеждать!

– Помните, что Аль де Мар – трусливый дух и скверный старик, – сообщил нам мой отец, – я как-то встречался с ним. Не поддавайтесь на его провокации. Постарайтесь узнать, как можно больше о планах Кристеллера, если сможете. И сразу домой! Что бы вы ни узнали, вы не должны принимать поспешных решений.

Верили ли мы, что слышим это от моего отца? Конечно, нет!

Какое-то время мы с недоумением смотрели на взрослых, которые показывали всем своим видом, что поддерживают нашу идею.

Когда тишина затянулась, мой отец поспешил ее нарушить:

– Чего вы стоите? Вперед!

Глава 20.Коллекционер

Это место уже не было таким, каким я его запомнила, когда бывала здесь впервые.

И оно уже никогда не будет прежним.

К этому месту прикоснулась рука Ван Альго де Кристеллера, а все, к чему он прикасается, уничтожается навечно.

Мы попали сюда через портал, что находится под люком в Сквере Пылающих Сердец, как и в первый раз. Казалось, мы были здесь совсем недавно. В тот раз на этом снежном холме возвышался величественный Особняк Забытых Костей.

Каждая его доска, половица и деталь мебели сконструированы из костей древних людей, которые не обладали магией. Именно такой материал надежно защищал ценный архив Коллекционера, где хранились самые редкие артефакты со всего мира.

Сейчас на этом холме громоздятся руины – тучная гора серых гнилых досок. Припорошенные снегом, эти руины говорили о том, что от прежнего дома Коллекционера не осталось ровным счетом ничего.

Все артефакты, несомненно, похищены. Где-то на этой куче горели огоньки, что еще не успели потухнуть после поджога.

На заснеженной поляне стояла мрачная тишина. В воздухе чувствовалась немыслимая пустота, которая давила.

– Сомнений нет, – нарушил наше молчание Ламберт, – только он мог это сделать.

– Огоньки, которых мы встретили в тот раз в архиве особняка, говорили о том, что Кристеллер уже навещал Коллекционера, помните? – напомнил нам Винсент. – Тогда он искал Скрижаль Смерти, но она оказалась в Золотом Архиве. Именно здесь профессор Гаригари нашел Шепчущий Кинжал.

– Если Кристеллер допустил полное уничтожение Особняка Забытых Костей, значит, на этот раз он искал нечто действительно важное, – задумалась Кира.

– Чтобы это сделать, он привел с собой армию Порождений, – размышлял Элиас, – мы на себе ощутили защиту этого места. Коллекционер на оставил свои сокровища без должной охраны.

– Кстати о Коллекционере, – озиралась я по сторонам, – как нам его найти?

Этот вопрос волновал не только меня. Тщательно изучив местность, мы заметили еще одно отличии от того, каким он было прежде.

– Этого озера здесь не было раньше, – обратил наше внимание Ламберт на расколотый лед.

Перед нас от холма с руинами отделяло озеро, которое образовалось в разбитой ледяной поверхности. Вода не замерзала в этом пруду.

– Это могло случиться во время битвы, – пожал плечами Винсент.

– Возможно, – кивнул Ламберт, не отказываясь от мысли друга, – а, может, это что-то другое.

– Что ты имеешь в виду, Блэк? – озадачилась Кира.

– Коллекционер – дух, так ведь?

Мы дружно кивнули, сконцентрировавшись на размышлениях Лидера.

– Зачастую духи прикреплены к одному месту. Им тяжело с ним расстаться. Сейчас Особняк Забытых Костей разрушен и…

– Ты думаешь, что он мог уйти? – забеспокоилась я.

– В том-то и дело, что я так не думаю! Коллекционер на долгое время оставлял свой дом, путешествуя в поисках новых артефактов. И сейчас, когда его пристанище разрушено, он должен стремиться остаться на этом месте.

– Если он сейчас где-то здесь, то где?! – не понимал Элиас.

В этом и заключалась наша основная проблема. Это место опустело так, будто лишилось всего живого.

Ламберт вновь обратил свое внимание к пруду. Он подошел ближе к краю и наклонился к воде.

– Аль де Мар! Вы здесь?

Никто ему не ответил.

– Не знаю, где вы сейчас находитесь, но нам нужно поговорить.

– Ты думаешь, что он сейчас там, в воде? Серьезно? – не доверительно произнес Элиас.

Ламберт с настойчивостью обратился к озеру:

– Это касается Ван Альго де Кристеллера.

Снова ничего.

– Мы можем его одолеть.

Ответ прозвучал аналогичный.

– Может, он вправду ушел? – усомнилась в достоверности фактов Кира.

Как и Ламберт, я не хотела сдаваться. Но, используя логику и здравый смысл, я понимала, что разговорами с водой можно немногого добиться.

– Полагаю, вы правы, – обреченно выдохнул Ламберт, – он ушел. Его здесь нет. Идем.

Я с ужасом поняла, что мы потеряли, возможно, единственный шанс узнать о том, чего хочет наш враг. Блэк уже повел нас к порталу, как Винсент заметил странное шевеление в воде.

– Эй, постойте!

Замерев, мы обернулись.

– Вода движется! А ветра нет…

Это оказалось довольно тонко подмечено. На ровной глади появились волны, что расходились от центра кольцами, будто кто-то бросил камень в пруд.

Появились пузыри. Вода начала кипеть. Пошел пар.

И вот из тонкой водной глади вырос столб, который быстро принял человекоподобную форму. Это был высокий стройный старик в балахоне. Длинная борода по колена, крючковатый нос и посох в правой руке. Все его тело и одежды сотворены из прозрачной воды.

Это был дух, Коллекционер.

Аль де Мар собственной персоны.

Хозяин Особняка Забытых Костей.

– Добрый день, Аль де Мар, – вежливо поклонился духу Ламберт, – мы благодарны вам за то, что вы откликнулись на наш зов.

Дух не подал знака приветствия или ответного уважения. Вместо этого Коллекционер смерил нас ледяным оскалом.

– Так-так…

Дух проплыл к нам по воде.

– Демон. Гомункул. Волшебница. Василиск. И даже… ох, полукровка. Как интересно! Мои огоньки говорили, что подобная компания навещала мое хранилище несколько недель назад.

– Простите за беспокойство и вторжение в ваш дом, – начал Ламберт.

– Чего там… ведь дома уже нет. Он разрушил все и похитил всю мою коллекцию.

– Мы сочувствуем вашему горю.

– Я собирал все артефакты несколько тысяч лет. Я странствовал не только по этому миру, а по всем мирам, куда мог попасть! Я изведал каждый уголок Вселенной, собирая информацию о магических предметах и их свойствах. Моя коллекция несравнима ни с одним архивом мира.

– Несомненно.

И сейчас все богатства, который собрал Аль де Мар, принадлежат Кристеллеру.

– Но у меня не было самого главного…

– Чего же? – спросил Винсент.

– Смелости. Смелости, чтобы защитить свою коллекцию и не раскрыть ему тайну, которая позволит захватить весь мир и наполнить его тьмой.

– Что он искал? – спросила я.

Аль де Мар не ответил. Вместо этого он пересек границу озера и взлетел в воздух. Стило ему повиснуть над снегом, как все его существо заледенело. Вода, из которой он состоял, обледенела.

Духи могли позволить себе менять состояния, словно элементали нескольких стихий.

– В тебе, дитя, течет кровь демона и человека. Это делает тебя одним из самых могущественных созданий на свете. Только ты можешь одолеть его.

– Есть еще Пандемония де ла…

– Она не справится. Она – его сестра, так?

Я кивнула.

Слова Коллекционера меня насторожили. Почему Пандемония де ла Сия не должна справиться с Ван Альго де Кристеллером?

– У нее не хватит духу. Поверь. Она сильная, но этого недостаточно, чтобы сокрушить его. Я не хочу тебя расстраивать, милая, но пока он остается самым сильным из вас троих. Чтобы его сразить, тебе нужно стать сильнее. Ты многое умеешь. Я это вижу. Но всего этого недостаточно.

Я подумала о форме. Возможно, он сейчас говорит о ней?

Я не умею входить в особое состояние полукровки, а без этого навыка мне врага не победить.

– Вы все слишком молоды и слишком смелы, чтобы делать то, что вы делаете. Это похвально. И в то же время глупо. Он слишком силен.

Я заметила, как лед начал таять. Постепенно кусочки льда на теле и лице Аль де Мара отламывались и испарялись. Очень медленно он менял свое состояние из ледяного на воздушное.

– Что вы ему рассказали? – вернул Элиас беседу к основной теме.

Аль де Мар неоднозначно взглянул на василиска.

– Я проявил невероятную трусость. Он умеет убеждать. Он умеет заставлять людей делать то, что он хочет. Он грозился превратить меня в Порождение, если я не дам ему то, что он просит.

– Мы ни в чем не обвиняем вас, – вмешалась Кира, – любой бы сдался под гнетом Кристеллера. Вы еще можете исправить ситуацию. Если вы расскажите нам о том, что он хотел… Это поможет нам победить его.

Коллекционер печально покачал головой.

– Не поможет.

– Прошу вас! – настоял Ламберт. – Расскажите! Обещаю, что мы сделаем все возможное, чтобы использовать эти сведения во благо мира, для его спасения.

В этот момент дух полностью сменил свою форму. Лед растаял, и сейчас дух представлял собой воздушное существо, сотворенное из порывов ветра.

– Ему кое-чего не хватает для того, чтобы обеспечить себе господство над миром. Он искал то, что заставит всех склонить головы перед ним. С помощью этого он весь мир поставит на колени.

– Что же это? – не выдержал Винсент.

Аль де Мар посмотрел поочередно на каждого из нас, будто проверял может ли он нам доверять.

– Огниво Хаоса.

Голова закружилась.

Неприятная боль тут же отдала в затылок.

– Что это? – не понял Элиас.

– Само по себе Огниво Хаоса не способно причинить кому-либо вред. Оно не является оружием как таковым. Огниво это нечто вроде команды «иди ко мне, мальчик!».

– Команда для собаки? – нахмурился Винсент.

– Команда для некое того, кто страшнее собаки.

Аль де Мар отвернулся от нас, направив свой взор на вершину холма, где покоились руины его дома.

– Огниво Хаоса призывает Монстра. Его еще называют Тень.

Все пошло наперекосяк!

«Тень выйдет на свет» – пророчество Кумакакаток.

«Монстр придет по твою душу» – слова Кристеллера.

– Что за Монстр? – спросила я с нажимом.

Все обеспокоенно посмотрели в спину духу. Аль де Мар обернулся к нам и посмотрел печально на меня.

– Монстр – древнее существо, сотворенное пустотой. Никто: ни Высшие Демоны, ни бессмертные духи – не знает, откуда он появился или кто его создал. Это нечто, что более древнее, чем сама Вселенная. Пустота, которая обрела форму.

Меня передернуло от таких слов.

– Монстр живет в каждом из нас. Он существует везде и одновременно не существует нигде. У Тени нет ни дома, ни пристанища, где оно прячется. Но стоит использовать Огниво Хаоса, как Монстр явится в этот мир и станет служить тому, кто его призвал.

– То есть Кристеллеру! – ужаснулась Кира.

Аль де Мар кивнул.

– С таким служителем Ван Альго де Кристеллер может смело гарантировать себе власть над всем живым и мертвым. Тот, кому служит Тень, несокрушим. Стоит отдать приказ, как он выполнит его незамедлительно.

– На что способен этот Монстр? – решил прояснить некоторые моменты Ламберт.

– Самое жуткое, что он может сделать, так это проникать в наши мысли. Даже сейчас, когда его еще не призвали, Тень проникает в наше сознание и питается нашими страхами, мечтами и желаниями. Монстр способен мучить нас, реализуя наши потайные мысли и кошмары. Тень порождает в нашей голове мучительные видения и образы, которые могут даже стать реальностью.

И тут меня осенило.

Я покачнулась и чуть не упала в снег. Элиас и Винсент успели и подхватили меня.

– Эмили, что стряслось? – забеспокоилась Кира.

– Это был он, – выдохнула я, – Монстр… Тень делала те ужасы со мной…

– О чем ты говоришь? – не понимал Ламберт.

Я смотрю на него, ведь знаю, что только он может понять больше, чем остальные.

– Это случилось еще до того, как мы отправились в Золотой Архив, помнишь? Мои видения, которые становились реальностью.

– Ты говорила, что видела наши трупы. Ты вышла в Оранжевый Зал, и стена с камином загорелась. Ты рассказала нам, что тогда проснулась вся в ранах и крови.

На каждое его слово я двукратно кивала.

– Очень похоже на проделки Монстра, – задумался Аль де Мар.

– Значит, Тень уже служит ему! – ужаснулся Винсент.

– Такое возможно? – обратился Элиас к духу.

Коллекционеру понадобилось время на размышления.

– Сложность сказать, но мы не можем исключать этого. Несмотря на то, что Кристеллер еще не призывал Тень в этот мир, он мог найти другие пути, по которым мог связаться с ним. Только связаться, но не призвать. Тогда Монстр всегда был его слугой. Да, это чудовище способно порождать подобные иллюзии, которые могут казаться слишком реальными.

– И в сны он может проникать? – спешно спросила я.

– Это для него плевое дело.

Все встало на свои места.

Сейчас многие вещи оказались для меня предельно ясными.

Во всех моих кошмарных видениях и ужасах, что являлись мне по ночам, виноват Монстр – главный служить Ван Альго де Кристеллера, который подчинялся своему хозяину даже тогда, когда тот был заточен в плену.

Возможно, еще до своего поражения и заточения во Фроид-Морте Кристеллер как-то связался с Монстром и отдал ему приказ мучить меня, когда признаки полукровки проявятся у меня!

А что? Вполне может быть!

– Значит, теперь Кристеллеру не достаточно общения с Тенью на расстоянии, – задумалась Кира, – для захвата власти он намерен призвать его в этот мир, так? Сделать это можно только с помощью Огнива Хаоса?

– Именно, – кивнул Аль де Мар, – и, боюсь, я выдал ему тайну местонахождения этого артефакта.

– А оно не у вас? – сложил руки на груди Элиас.

– Ох, если бы… нет, Огниво Хаоса скрыто там, куда духам входа нет.

Что же это за место?

– Я думал, что духи могут проникнуть в любой мир, – Винсент явно не ожидал такой «незадачи».

– В любой, но только не в этот, – ответил Аль де Мар.

– «Не в этот»?! – поймал Ламберт духа на слове. – Значит, Огниво Хаоса даже не в этом мире?!

Ответ стал очевиден.

Блэк угадал.

– А Кристеллер может туда попасть? – спросила Кира.

– К сожалению…

Мне становилось не по себе. Что же это за место, куда не может попасть дух, но может попасть Ван Альго де Кристеллер?

Может, в этот мир могут проникнуть только полукровки? Но я такого мира не знаю…

Да и если бы знала… я не умею путешествовать между миров! Проблема в том, что никаких порталов и ворот для таких вещей не существует.

– Если мы найдем Огниво Хаоса раньше него, у нас появится шанс остановить его? – прямо спросил Ламберт.

– Возможно, – кивнул Аль де Мар, – но стоит поторопиться. Времени у вас точно нет. Насколько мне известно, Кристеллер уже там. Он приступил к поискам Огнива Хаоса.

Это кардинально меняло все наши планы.

Если враг опережает нас, мы не можем задерживаться ни минутой дольше! Если действовать, то отправляться нужно уже сейчас!

– Тогда скажите нам, – сорвалось с моих губ, – скажите нам, где спрятано Огниво Хаоса, и мы сделаем все возможное, чтобы исправить вашу ошибку. Мы не позволим Кристеллеру призвать Тень. Это даст нам шанс на полную победу над ним!

На меня странно по смотрели.

– Вы очень смелая, – сказал мне Аль де Мар, – мне бы такую отвагу, когда он меня пытал… туда, куда вы отправитесь, нет место вам всем. Лишь немногие смогут попасть в тот мир, чтобы найти Огниво Хоаса.

Я пойду!

Если Кристеллер смог, то и я смогу!

– Где же оно? – спокойно произнес Ламберт. – Где спрятано Огниво Хаоса?

Мне показалось, что Аль де Мар вспомнил то, как Кристеллер пытал его, пытаясь выведать эту тайну.

Если враг решился на такое, значит, Огниво Хаоса – то, чего он желает превыше всего. Оно необходимо ему, чтобы добиться окончательной победы.

Где же оно?

Где Огниво Хаоса?

И Аль де Мар дал нам краткий и однозначный ответ:

– В мире демонов.

Глава 21.Родина демонов

– Лишь тот, в чьих жилах течет демоническая кровь, может попасть туда.

Это многое объясняло. Ламберт выразился предельно ясно.

– Значит, в мир демонов можете отправиться только вы с Эмили? – выгнула брось Кира.

– Я же говорил, что не каждому из вас будет позволено войти в этот мир, – подметил Аль де Мар.

Я больше не могла терпеть промедления.

– Так чего же мы ждем, Ламберт?! – вырвалось у меня. – Если я могу отправиться в мир демонов, то я готова пойти с тобой!

– Вот только я не знаю, где находится Огниво Хаоса…

– Неужели, ничего нельзя придумать? – вымученно произнес Винсент.

Все посмотрели на Блэка. Тот что-то усердно обдумывал, сведя брови на переносице.

– Думаю, там мы сможем найти того, кто нам поможет. Есть один демон, который может знать, где спрятано Огниво.

– И кто же он? – поинтересовался Элиас.

– Друг детства.

В этот момент меня даже не сильно заботила мысль о том, что я вот-вот могу покинуть этот мир и отправиться в другой. Мир демонов всегда находился под запретом для всех людей, гомункулов и волшебников. Лишь сами демоны и им подобные (например, я) могут пересечь границу миров.

Даже духам такое не под силу!

В данный момент все мое сознание было полностью сосредоточено на том, чтобы успеть вовремя остановить Ван Альго де Кристеллера и не позволить ему получить могущественный артефакт.

– Если в ваш мир демонов могут проникнуть лишь те, в чьих жилах течет демоническая кровь, то немала вероятность того, что Кристеллер мог взять с собой Мор'Лию, – размышлял Винсент вслух.

Об этом я не подумала.

– Значит, я пригожусь тебе там, Ламберт, если нам придется сражаться! – настояла я.

Он тяжело на меня посмотрел.

Я видела в этом взгляде его желание не пускать меня в мир демонов. Он хочет оставить меня здесь, чтобы я находилась от опасностей и Кристеллера как можно дальше.

– Я там не был очень давно… не знаю, что там изменилось.

– Но это же твой дом, твоя родина, – вставила Кира.

– А вот и нет. Мой дом здесь, среди вас. А моя родина – это ты, Эмили Элизабет.

Меня не могли не тронуть эти слова.

– Время уходит, – грубо подметил Винсент, – решайтесь же!

Я схватила Ламберта за руку и притянула его к себе.

– Давай же! Идем! Мы не можем терять ни минуты!

– Она дело говорит, – согласился со мной Аль де Мар, – одному тебе против таких сильный врагов не выстоять. Тебе не помешает поддержка. Если она пойдет с тобой, то у вас обоих будет больше шансов выжить.

Но Ламберт тянул резину.

– Что мешает тебе перенести вас туда? – не понимал Элиас.

– Это непросто… у демонов существует связь между мыслями друг друга. Но она работает лишь в том случае, если ты никогда прежде не покидал границу миров. Сейчас для меня эта связь уже нарушена. Но если меня увидят…

– Что может произойти? Что?

– Мои родители. Мы давно не виделись.

Теперь я поняла, в чем крылся истинный мотив промедления.

– И не обязан, – я посмотрела ему в глаза, – если они отвергли тебя и бросили, ты не должен с ними видеться. Сейчас это уже неважно.

Он ничего не ответил. Даже выражение его лица не дало мне понять то, о чем он сейчас думал.

Уже в который раз убеждаюсь, что угадывать мысли Ламберта Блэка бесполезно!

– Ладно, – кивнул он наконец, – идем. К нашему благу, я еще помню, как перемещаться между миров. Но тебе стоит закрыть глаза.

Я уже готова на все!

Но порой любопытство берет верх.

– Это еще почему? – я явно насторожилась.

– В этом мире есть много вещей, о которых лучше никогда не знать. И много мест, от которых стоит держаться подальше. Одно из таких – мир демонов. Я это осознал на собственном опыте. Словом, если закроешь глаза, то этой ночью спать ты будешь намного крепче, Эмили Элизабет.

– Хорошо, я согласна, – с неохотой произнесла я.

– И не подсматривай. Не открывай глаза, пока я не скажу. Поверь. Так будет лучше для тебя самой.

Если надо, значит, надо. Ответив кивком, я приняла все его условия на перемещение между миров. При этом никак не могу отрицать того, что тайна телепортации меня заинтриговала.

– Я готова, – заявила я, – что нужно делать?

– Просто возьми меня за руку и закрой глаза.

Уже сделано.

– Представь, что ты в океане.

Перемещение началось.

Сложно описать то, что я чувствовала в тот момент.

Первым делом все мое тело окатило приятное обволакивающее тепло. Намного хуже стало во вторую минуту, когда я ощутила соленый запах крови.

Тогда мне более всего хотелось открыть глаза, но я боролась с этим.

– Задержи дыхание, – спокойный голос Ламберта.

Сделала, и провалилась в неизвестность.

Меня окутала какая-то жидкость, но это не была вода. Запах крови не уходил. Что-то прикасалось к моим ногам – жуткое чувство. Не хочу даже гадать, что это было! Словно водоросли на дне моря. Нечто липкое и скользкое обнимало мои ступни и тянулось к коленам.

Из последних сил держу глаза закрытыми.

Судя по ощущениям, которые я испытывала в тот момент, Ламберт прав – намного лучше оставаться в неведении относительно некоторых вещей.

– Ничего не бойся.

Он успокаивал меня. При этом я поймала себя на мысли, что перестала чувствовать его руку, которую сжимала все это время!

Если хочу помочь Ламберту и себе, то я должна оставаться сильной. Нельзя подсматривать.

Мы вынырнули из вязкой жидкости. Запах крови постепенно растворялся. Я могла дышать.

Воздух здесь был солоноватый, но я не чувствовала никаких запахов. В один миг меня обдал ледяной порыв ветра, который чуть ли не сбил меня с ног.

Наконец ужасы и кошмары этого таинственного перемещения закончились, и Ламберт сказал:

– Открывай глаза.

Звезды неслись передо мной.

Я оказалась в открытом космосе, наполненном планетами и галактиками. Обнаружив, что стою на какой-то серебряной платформе, висящей прямо в воздухе, я почувствовала жжение в затылке.

Тут и там странным образом разбросаны заснеженные островки с миленькими домиками. Все они напоминали строение из Поселения василисков, где жила семья Уайтов.

Некоторые домики соединялись друг с другом с помощью серебряных мостов. Другие же висели отдельно от остальных на своем укромном островке.

Мне даже показалось, что это и было Поселение василисков, но только совсем другое.

Будто хаос расколол его.

– Это и есть мир демонов? – тупо спросила я.

– Я ожидал иной реакции! Впрочем, да, это мой дом… бывший дом.

Чего-чего, а такого я явно не ожидала! Недвусмысленное копирование Поселения василисков, отправленное в открытый космос!

– Как здесь ходить? – спросила я, понимая, что никакой поверхности впереди нет.

– Вот так…

Ламберт сделал шаг вперед. Я испугалась, что он может провалиться в глубины космоса, но тут же перед ним возникло продолжение серебряной платформы, которая теперь напоминала дорожку.

– Попробуй.

Не решаясь, я сделала шаг вперед. Ламберт все это время держал меня за руку.

Не знаю, как это получалось, но с каждым моим следующим шагом подо мной появлялась серебряная тропинка.

– Как тебе, нравится?

– Это потрясающе! Никогда не сталкивалась ни с чем подобным!

Избавившись от страха перед бесконечным падением в пустоту, я наконец привыкла к новым условиям, и мы с Ламбертом продолжили свой путь по миру демонов.

Кроме маленьких домиков, висящих в пространстве и серебряных мостов, я ничего не замечала. Где же все жители этого мира?

Куда подевались все демоны?

Я готовилась увидеть их в большом количестве.

– Кажется, я знаю, где мы можем найти моего друга, – Ламберт озирался по сторонам, – пойдем туда.

Спорить было трудно.

Учитывая то, что я вообще не представляла, как в таком месте можно ориентировать и знать, куда идти, я полностью доверилась Ламберту. В конце концов, из нас двоих он лучше меня знает это место.

Тишина и покой.

Ни ветра, ни звуков природы – ничего.

Бездонная космическая тишина.

– Видишь ли, Эмили, все совсем не так, как ты можешь себе представить, – начал Ламберт явно издалека.

Его серьезный тон заставил меня напрячься.

– Ты, о чем?

– О моих родителях.

Первое – Ламберт никогда не говорил о своей демонической семье. Второе – я вообще ничего не знала о порядках мира демонов. Третье – сейчас этот разговор начался не случайно.

– Ты рассказывал, что демоны бросают своих детей на произвол судьбы, и они уходят в мир людей, – напомнила я ему.

На этом мои познания о мире демонов заканчивались.

– Это не совсем так, – ответил он мне.

Я изумленно уставилась на него.

– По крайней мере, в моем случае, – добавил Блэк.

Неужели именно сейчас он готов поговорить об этом и раскрыть мне тайны своего прошлого?

– Да, в обычных семьях родители отправляют своих детей существовать самостоятельно, – согласно кивнул Ламберт, – в этом я вам не лгал. Но моя семья… мои родители отличались от других. В отличии от многих других, они любили меня. Понимаешь?

Любили?

Что он имел в виду?

– Они никогда не прогоняли меня. Они не оставляли меня на произвол судьбы. Они были готовый пойти на все, чтобы оставить меня рядом с собой.

Продолжение этой непростой истории напрашивалось само собой. Я могла закончить рассказ и без помощи рассказчика.

– И что же ты сделал? – на этот вопрос я сама знала ответ.

Мы остановились, и он посмотрел на меня пустым взглядом.

– Сбежал.

Мне было сложно в это поверить.

– На то было две причины. Первая – из-за упрямства моих родителей у них могли возникнуть проблемы. Нельзя оставлять детей. Мы сами должны продолжать свой путь. Родители расстаются со своими детьми раз и навсегда. Второе – меня тошнило от дома. Я дико ненавидел это место, полное пустоты и тишины. Я не видел здесь ни будущего, ни перспектив.

Блэк, сжав кулаки, оглянулся.

– Посмотри вокруг! Что ты видишь? Что в таком месте может привлекать и завораживать? Это пустое и холодное место, где родители вынуждены расставаться со своими детьми! Вот, что такое, мир демонов. Здесь я родился, но здесь жить я не собираюсь. И никогда не хотел!

Сквозь эти слова и его взгляд, полный отчаяния, я чувствовала всю его боль.

– Да, я сбежал! Я бросил тех, кто меня любил и защищал всеми силами. Ради их блага… ради своего блага… я не мог оставаться здесь. С самого начала я знал, что этот мир не для меня. Я не принадлежу ему.

Отныне многое для меня стало понятно и просто. Но какие-то вещи, в силу своего иного менталитета, я не могла осмыслить.

– Зачем ты мне говоришь это?

– Я решил, что ты должна знать обо мне правду, если мы зашли так далеко.

Он открылся мне, чтобы я лучше его узнала и поняла. Это льстило мне. Я чувствовала его доверие ко мне.

– Ламберт! Мне так жаль, что это случилось с тобой!..

Я крепко обняла его. Я посчитала нужным оказать ему поддержку. Он должен знать, что у него есть я – полукровка, которая любит этого беглеца всем сердцем.

– Я верю, что это решение далось тебе не просто, – сказала я ему, – но я все равно счастлива, что ты сделал этот выбор. Если бы не это, мы бы никогда не встретились, и наши жизни пошли бы совсем иным чередом. Ты бы не открыл агентство, не принял друзей в свою семью и…

– Не встретил бы тебя… Да, Эмили, я нисколько не жалею о том, что сделал тогда. Ничуть!

Я поймала себя на мысли, что мы совсем расклеились. Мы пришли сюда, чтобы оставить наших противников, а в итоге начали обсуждать собственные отношения и поступки прошлого, гадая о несуществующем будущем, которое никогда не случится.

– Я его слышу, – неожиданно сказал мне Ламберт, – он идет.

И я почувствовала, как к нам кто-то приближается.

Из тьмы космоса и света звезд к нам вышел огромный крылатый лев. Все его тело и шесть представляли собой тысячи разноцветных языков пламени. Помните радужный огонь в камине Оранжевого Зала? Именно из таких же ярких огней состояло все его тело и крылья!

Такой большой, красивый и яркий… никогда не видела подобный прекрасных созданий!

Это существо было чудесно… если не знать, что оно – демон.

Но и Ламберт тоже был демоном. И разве он не чудесен?..

– Орион!

Ламберт распластал руки для объятий и направился навстречу крылатому огненному льву.

– Старый друг! Как же давно мы с тобой не виделись!

– Я и не думал когда-то тебя встретить еще! Но после твоего побега я ни дня не забывал о тебе, своем лучшем приятеле.

Голос демона оказался теплым и молодым, юношеским.

Ламберт обнял льва за гриву.

– Полагаю, у тебя была серьезная причина появится здесь так неожиданно, – предположил демон Орион.

– Да, есть дело…

Лев сурово взглянул в мою сторону.

– Полукровка? – спросил он.

– Да, она со мной. Это та самая девушка, которую я люблю.

Радужные глаза Ориона расширились от изумления. Демон с любопытством уставился на своего друга.

– Вот оно как! Очень приятно, леди!

– Эмили Элизабет, – представилась я, – рада знакомству.

– Орион! К вашим услугам!

Орион перевел внимание на Блэка.

– И как же тебя теперь называть?

– Ламберт.

– Вот какое имя ты себе выбрал!

Точно не могу сказать, почему Орион не обратился к Ламберту по его истинному демоническому имени.

Но Блэк тут же все разъяснил:

– Обращаться к демону его настоящим именем следует тогда, когда он принял свой истинный облик. Это считается правилом хорошего тона.

Это объясняло то, почему Ламберт называл Мелену Мортой, когда она обернулась красной крылатой пантерой.

– Тебя-то мы и искали, Орион, – вернулся к главной теме Ламберт, – ты нам нужен.

– Если ты здесь, значит, случилось нечто важное. Полагаю, надолго ты не задержишься. Чем могу помочь?

– Да, верно. Долго мы здесь не пробудем. Нам нужно отыскать Огниво Хаоса. Его хотят похитить. Ты нам поможешь?

Погрузившись в раздумья, Орион несколько раз посмотрел на меня. Лишь спустя какое-то время, он ответил:

– Так и быть. Следуйте за мной.

На небольшом удалении от нас появилась просторная круглая серебряная платформа. Следуя за Орионом, мы направились к ней.

– И как там, в другом мире? – обратился он к нам.

– Идет война, – строго ответил Ламберт, – один полукровка намерен захватить мир людей. Ему помогает Хела. Она – его любовница.

– Хела? Ого! Знал я ее… да, она всегда была не из нашего мира, как и ты. И давно вы сражаетесь?

– Враг совсем недавно сбежал из своего заточения, но уже готов бросить все свои силы, чтобы захватить Лос-Марис. А остальному миру недолго останется ждать, если он будет властвовать в столице.

– Угу… дело серьезное. И зачем вам понадобилось Огниво?

– Кристеллер хочет его украсть и призвать Монстра, чтобы поставить все миры на колени.

– Большое дело… постой-постой… все миры?!

Ламберт кивнул.

– Когда он подчинит мир людей, то займется вами и духами. Я в этом не сомневаюсь.

– Сукин сын! Надеюсь, вы его остановите?

– За этим мы и пришли.

Так я поняла, что демоны не участвуют в политических конфликтах других миров. Они вступят в битву, если война коснется непосредственно их территорий.

Мы остановились в центре круглой платформы, а дальше начало происходить нечто невероятное.

Орион поднял правую лапу и махнул ею в сторону. Мир вокруг нас переменился!

Я уже не видела островков с домиками. Меня окружили золотые водопады и дивные сады.

Орион снова махнул лапой. Оставаясь стоять на месте, мы позволяли миру вращаться вокруг нас, словно находились в центре шара. Это напоминало мне перелистывание картинок на сенсорном экране.

Но вот только менялась не картинка, а вся обстановка вокруг!

Золотые сады сменились кратерами и вулканами. А за ними последовали просторы подводного мира океана.

От такой быстрой смены пейзажа и вращения мира вокруг у меня закружилась голова!

– Что это такое? – не удержалась я.

– Это называется перекресток, – ответил Ламберт, – в отличии от вашего мира, где до цели нужно топать или искать Шепчущий Кинжал, чтобы попасть быстрее, в нашем можно перемещаться в любую точку, используя такие платформы – перекрестки.

Такое объяснение происходящего показалось мне нераскрытым и смазанным, но тем лучше – тайна перекрестка для меня так и осталась тайной.

Чудным образом Орион делал ловкие движения лапой, вращая мир вокруг нас. Картинка окружающей местности постоянно менялась.

И вот вокруг возник Лос-Марис. Высокие многоэтажки, дороги и машины… но вот только весь наш город висел в открытом космосе, разорванный на части. Как это было с Поселением василиском, так и сейчас отдельные объекты Лос-Мариса висели в пространстве вокруг нас.

– Если мне не изменяет память, то Огниво Хаоса где-то здесь, – задумался Орион.

– Кристеллера пока не видно, – озиралась я по сторонам.

На самом деле я больше искала Огниво Хаоса и уже начала бояться, что мы опоздаем.

– Мы его найдем, – успокоил меня Ламберт и обратился к Ориону, – спасибо, дружище, что выручил нас. Я в долгу не останусь.

Лицо огненного льва странным образом изменилось.

– Прости меня, Ламберт. Надеюсь, ты сможешь меня простить…

– Простить? – нахмурился Блэк. – Ты, о чем?!

От этого молчания Ориона мне стало не по себе. Что он такого успел сделать?

– Я сказал им… – ответил Орион.

– Черт возьми! – мгновенно вскипел Ламберт. – Они же придут сюда! Зачем ты это наделал?!

– Они должны встретиться с тобой. Они этого заслуживают.

Я ничего не понимала! В истерике трясу Ламберта за руку и прошу все объяснить:

– О чем это он? Кого он позвал? Кто должен прийти?

Ламберт обреченно вздохнул и дал ответ:

– Мои родители.

Глава 22. Огниво Хаоса

– Нельзя было оставить мое пребывание тут незамеченным?! – Лабмерт рвал и метал.

– Я сделал то, что должен был сделать, – спокойно ответил Орион, – и тебе следует проявить хоть каплю уважения к своим родным.

– Они –мои родители! И я сам решу, как мне к ним относится.

Я перепугалась. Вспомнив, что внутри Блэка заточена смерть, я поняла, что ему категорически нельзя поддаваться эмоциям. Сильный порыв гнева может привести к фатальным последствиям!

– Ламберт! – вырвалось у меня. – Прекрати!

Я схватила его за руку и с силой сжала пальцы.

– Ты должен успокоиться! Помнишь?

Он яростно взглянул на меня. Мне показалось, что я могу попасть под горячую руку. Со слезами в глазах взираю на него и жду, когда мой демон успокоится.

– Прости, Эмили, я не должен был…

– Все в порядке. Вот так… дыши ровнее.

Но поступком своего друга детства Ламберт все равно оказался не доволен.

– Ты даже не представляешь, какому испытанию ты меня подвергаешь, Орион.

Глаза огненного крылатого радужного льва расширились.

– Если для тебя встреча с родными родителями – испытание, то нам больше не о чем с тобой разговаривать.

Орион взмахнул крыльями и поднялся в вверх.

– Эй, я не это имел в виду! Постой!

Но демон даже не обернулся. В следующее мгновение Орион исчез во всепоглощающей тьме космоса.

Мы остались одни.

– Мне жаль…

Я прижалась к нему ближе. Я надеялась, что тепло моего тела растопит лед его сердца.

– Он прав. Это я виноват.

– Может, он… не знает, какого тебе?

– Это не снимает с меня вины. Я – сволочь. Дурной сын и друг.

– Лам…

– Это так, Эмили. Я лучше знаю. И ничто не может этого изменить.

Как же мне его взбодрить? Что мне сказать?

– Зато ты прекрасный Лидер и чудный молодой человек, которого я люблю.

Не сработало.

Его нахмуренный и недовольный вид не исчез. Чем он не доволен? Конечно же самим собой.

Вдруг тьма растворилась, и открылась золотая дыра в пространстве. Из портала вышли двое гигантских демона. Выглядели они весьма причудливо и необычно.

Первый – человекоподобный с черными густыми перьями орел с головой птицы. Можно сказать, это был мужчина, соединенный с птицей. Два массивных крыла сложены за спиной. Сверкающие янтарные глаза. Острые стальные когти на лапах, больше напоминающих человеческую кисть. На лице зиждился блестящий клюв.

Второй – демонесса, напоминающая кошку. Бурый полосатый окрас короткой шерсти. Большая кошка шла на задних лапах, как на человеческих ногах. В две стороны вилял хвост. Кошачье лицо оказалось странным – в большей степени оно напоминало человеческое. Серебряные тонкие усы и большие небесные глаза.

Должна признать, что таких удивительных, странных и внушающих размеров существ я прежде никогда не видела.

– Сынок!

Голос кошки оказался приятным нежным женским тоном.

– Ты вернулся!

Теплый бас человеко-орла.

– Вы пришли… – сглотнул Ламберт.

И тогда сомнений не осталось. Эти двое демонов – родители Ламберта. Изучая их облик, я задумывалась о том, как на самом деле выглядит Блэк.

– Разве ты не рад увидеть своих маму и папу после стольких лет разлуки? – нахмурилась его мать.

– Ты не оставил нам никакого послания перед тем как сбежал, – напомнил ему отец.

Двое демонов в разы уменьшили свои размеры, чтобы оказаться с нас ростом.

Ламберт направился к своим родителям. Все же он не мог сдержать себя и не обнять своих родных, которых когда-то покинул.

– Ты начал новую жизнь среди людей, – заговорил отец, – какое у тебя новое имя?

– Ламберт, – ответил Блэк.

– А я уже перепугалась, что ты выберешь какого-нибудь Джона! – посмеялась мама.

Двое родителей тепло приняли сына в свои объятия. Наблюдая эту семейную сцену воссоединения мне стало невероятно легко и приятно на душе. Я рада, что эти демоны наконец встретились.

– Мама, папа, хочу вам представить мою возлюбленную, Эмили Элизабет Грей. Ее мама – Мерседес. Эмили – полукровка, а потому мы смогли прийти сюда вдвоем.

Я посчитала нужным подойти к ним ближе.

– Очень рада знакомству! – помахала я рукой.

– Меня зовут Немезида, – представилась мама Ламберта, – очень приятно, Эмили.

– А меня – Элеазар, – улыбнулся отец Блэка, – я рад, что мой сын влюбился в такую красивую девушку.

Знакомство с родителями пройдено. Начало совместной жизни положено. Какой там следующий этап?

– Мы волновались за тебя, – обратилась Немезида к сыну, – ты же знаешь, что мы совсем не в курсе тех вещей, которые творятся в вашем мире. Что-нибудь случилось?

– Постой, – Элеазар прервал свою жену, – Ламберт… я не понимаю, что это значит, но чувствую, что внутри тебя скрыто нечто дурное…

Смерть.

– Это Смертоносные Сестры, – выдохнул Блэк.

– Они сделали это с тобой?! – ужаснулась Немезида.

Ламберт печально кивнул.

– Вы знаете, как это можно убрать? – взмолилась я.

Элеазар тосклив посмотрел на меня.

– Боюсь, что кроме членов Братства Милосердия извлечь смерть из тела пораженного Смертоносными Сестрами никому не дано.

– Думаете, это Братство исчезло?

– Мы не можем знать наверняка… но надежда есть.

И я верила в эту надежду.

– Что еще у вас случилось, о чем мы не знаем? – обратилась Немезида уже к нам двоим.

Ламберт явно не хотел пугать своих родителей, но у него не осталось иного выхода.

– Еще один полукровка, Ван Альго де Кристеллер, развязал войну. Его верная помощница – Хела – она демон.

– Хм, я знал ее, – задумался Элеазар, – странная такая… неприятная личность. Муза Греха, если не ошибаюсь?

– Да, она! – вырвалось у меня.

– Что же случилось? – забеспокоилась Немезида.

Мы с Ламбертом переглянулись, и он продолжил:

– Эти двое отправились сюда, чтобы найти Огниво Хаоса. Кристеллер намеревается призвать Монстра, чтобы начать покорение всех миров. И начнет он с нашего. Мы здесь, чтобы опередить врага и не дать им украсть Огниво.

Элеазар согласно кивнул.

– Вы правильно сделали, что предупредили нас. В мире демонов Огниво Хаоса в безопасности, но должной защитой оно не окружено. Если Монстра призовут, это станет угрозой для всех миров.

– Поэтому мы здесь, – ответила я, – мы хотим не дать этому случиться.

– Вы знаете, где Огниво?

Взгляды родителей Ламберта устремились куда-то в сторону. Мы с Блэком повернули головы в нужном направлении.

Среди разрушенных многоэтажек, кусков асфальтированных дорог и разбитых автомобилей, что в хаотичном порядке висели в воздухе, появилось нечто маленькое, но удивительное.

– Вот оно, – сказала Немезида, – это и есть Огниво Хаоса.

Мы направились к артефакту.

Приблизившись к нему, я разглядела небольшого размера мини-галактику, в которой вращались звезды и планеты. Будто красивое заклинание, галактика казалась настоящей, живой, но только крохотной, словно блюдце. Центр галактики оказался пуст, а вокруг нее, на небольшом отдалении от периферии, вращалась темная блестящая сфера. Этот маленький шарик, размером с грецкий орех, высасывал все сияние звезд вокруг своей чернотой.

– Что это? – озадаченно спросила я.

– Это две составные части Огнива Хаоса, – пояснил Элеазар, – маленькая галактика и Черное Солнце. Этот артефакт устроен таким образом, что для призыва Тени или Монстра, необходимо поместить Черное Солнце в центр галактики, откуда оно было извлечено.

Вот оно что…

– Так просто? – выгнул Ламберт бровь.

– Вашему врагу хватит всего пару мгновений, чтобы применить Огниво и призвать Монстра, – добавила Немезида, – берите это и уходите, пока противники не появились здесь.

Я почувствовала, что у нас появился реальный шанс сломать все планы Ван Альго де Кристеллера. Огниво Хаоса прямо перед нами! Стоит лишь забрать его и скорее вернуться в наш мир.

Спрятав Огниво и организовав вокруг него должную защиту, мы спасем все миры от вторжения Тени!

– Простите, что не навещал вас, – обратился Ламберт к своим родителям, – я поступил… ужасно.

– Сынок, – серьезно сказал ему Элеазар, – ты сделал то, что подсказывало тебе сердце. Конечно, мы не поощряем побеги из дома и…

– Я думал, что вы меня не отпустите!

– Разумеется ты так думал, – тепло улыбнулась Немезида, – но я всегда знала, что этот мир не твой. Твое место в другом. И ты нашел его.

Двое демонов нежно взглянули на меня.

– Мы рады, что ты счастлив, – продолжил Элеазар, – теперь, когда мы убедились в этом, ты можешь смело приходить и навещать нас. Знай, что мы нисколько не сердиты на тебя.

– Мы с папой очень любим тебя, Ламберт. И мы каждый день думаем о тебе. Законы нашего мира суровы, и ты был не согласен с этим. Мы с папой гордимся тобой.

– Правда?

Ламберт явно не ожидал таких важных слов.

– Конечно, сынок, – ответил Элеазар, – твоя мама права. Я горжусь тобой, своим сыном, который пошел наперекор своей судьбе и решил сам строить свое счастье. Признаюсь, мне бы на такое… духу не хватило бы.

В глазах Ламберта застыли слезы. Он бросился обнимать родителей.

– Иди к нам, Эмили, – позвала меня Немезида, – ты тоже часть семьи.

Мне было очень приятно!

Послушавшись свою потенциальную свекровь, я присоединилась к семейным объятиям. Не могу не отметить то, что шерсть Немезиды оказалась очень мягкая, а перья Элеазара – тонкими и колкими.

– Вы делаете важное дело, – сообщил нам Элеазар, – если враг намерен притворить такой план в жизнь, а вы здесь, чтобы это предотвратить… ваш мир, несомненно, нуждается в вас. И вы нужны ему.

– Вам пора, удачи, – тепло улыбнулась Немезида.

Ламберт уже направился к Огниву Хаоса, приготовившись взять его, как вдруг в нескольких метрах от нас появилась серебряная круглая платформа.

И раздался недовольный женский ледяной тон:

– Как же долго можно скитаться по этому миру?!

А следом за женским голосом мы услышали мужской:

– Огниво Хаоса… Нет!

Яростный вопль сотряс пустое пространство вокруг.

В нашу сторону устремилась черная искрящаяся молния. Всем нам пришлось разойтись в стороны, чтобы избежать угрожающего удара.

Клонд-Альда де Мор'Лиа Бореалис и Ван Альго де Кристеллер нашли нас!

Огниво Хаоса осталось без защиты.

– Оно мое! – проревел Кристеллер.

Враг был ужасно зол. Гнев и ярость бурлили в нем. Он слишком долго странствовал по миру демонов, и это путешествие, видимо, его сильно измотало. Он не готов мириться ни с какими препятствиями на пути к его заветной цели.

Сейчас ему на нас всех глубоко плевать. Первостепенную важность представляло Огниво Хаоса.

В мгновение ока Кристеллер обратился в стаю черных ворон, которая в два счета приблизилась к могущественному артефакту.

Оказавшись у Огнива, Кристеллер вернул себе человеческое обличие. Его бледные руки потянулись к заветному предмету.

– Монстр придет…

Но взять сейчас Огниво в руки ему было не дано. Белый луч, пущенный Немезидой, заставил его отвлечься и укрыться энергетическим барьером.

– Ламберт! Эмили! – скомандовал нам Элеазар. – Берите Огниво Хаоса и уходите! Мы их задержим!

Блэк рванулся к Огниву.

И тут же его сбило жуткое алое заклятье, парализовавшее все его тело.

– Нет! – вырвалось у меня.

Это была Мор'Лиа.

Я уже приготовилась бежать на помощь Ламберту, как вдруг рядом с сыном возник Элеазар, отправивший в сторону Хелы столб рыжего пламени.

– Убирайся прочь, Хела! – угрожал ей Элеазар. – Тебе в этом мире не место! Ты не посмеешь тронуть моего сына!

Пока Элеазар отвлекал Хелу, у меня появился шанс помочь Ламберту. Возникнув рядом с ним, я сняла с него вражеское заклятье, и Блэка размяк у меня на руках.

– Мы должны уходить! – сказала я ему.

Он твердо кивнул.

Вдвоем, держась за руки, мы направлялись к Огниву Хаоса. Немезида и Элеазар удерживали атаки Кристеллера и Мор'Лии.

Рука Ламберта протянулась к Огниву, готовая вот-вот схватить его. Я поймала на себе взгляд Кристеллера, полный злости и ненависти.

Видимо, он прознал про неудачу своей возлюбленной и теперь готов рвать и метать.

Я сильно обеспокоилась за Ламберта, который тянулся к Огниву.

– Ламберт! – вырвалось у меня.

Из Кристеллера вырвался дикий вопль:

– Нет! Оно мое!

Мгновение.

Лишь одно мгновение потребовалось Кристеллеру, чтобы разобраться со всеми нами разом.

Когда я моргнула в следующий раз, то обнаружила, что находилась примерно в двадцати метрах от Огнива. Что касается семьи Ламберта, то всех троих демонов разбросало в разные стороны. Под мощный удар Темного Алхимика попала даже Мор'Лиа.

Все мы были поражены ревущей взрывной волной, откинувшей нас от цели Кристеллера.

Сам он уже стоял возле Огнива Хаоса, жадно пожирая артефакт взглядом. Он вожделел его.

– Наконец-то… оно мое…

Протянув ладонь, Кристеллер заставил маленькую галактику с вращающимся Черным Солнцем вспорхнуть над его рукой.

– Вы проиграли.

С этими словами Ван Альго де Кристеллер посмотрел на меня.

– Мое терпение иссякло, Эмили. Я больше не намерен предлагать тебе сделок. Ты сама сделала свой выбор.

И больше всего пугало то, что никто из нас не может ничего поделать!

Вот Кристеллер уже рывком переместился к Мор'Лии и помог демонессе подняться на ноги.

– Прости, дорогая, это были меры крайней необходимости.

Он сжал ее руку и снова посмотрел на меня.

– Увидимся завтра.

Кристеллер подмигнул мне.

И эта парочка вместе с Огнивом Хаоса растворилась в пространстве.

Мы проиграли… опять!

В прошлый раз в Золотом Архиве я сама отдала ему в руки Скрижаль Смерти и с ее помощью он воскресил Мор'Лию. А в этот раз Кристеллер сделал все (даже пожертвовал безопасностью своей любимой), чтобы добиться желаемого.

Огниво Хаоса было для него превыше всего.

– Оно у него, – вырвалось у меня, – оно у него, Ламберт!

Я чувствовала, что не в силах даже встать на ноги.

– Он призовет Монстра, – говорила только я, – и нам конец…

Сначала, как и я, Ламберт растерялся, но он обладал удивительной способностью быстро собираться с мыслями и действовать дальше.

– Это не конец, – заверил он меня, – у нас есть шанс все исправить!

Уткнувшись лицом в бездонное космическое пространство, я заметила перед собой руку, покрытую шерстью. Подняв голову, я увидела удивительное и неповторимое лицо Немезиды. Она помогла мне встать.

– Не отчаивайся, – сказала она мне.

И это помогло.

– Ламберт, – жестко произнес Элеазар, – слушай сюда. У вас есть только один способ остановить его. Нужно сразить Кристеллера до того, как он призовет Монстра. Если сделаете это, то выиграете половины битвы. Не дайте ему использовать Огниво Хаоса, и удача будет на вашей стороне.

– Так мы и сделаем, – бодро кивнул Ламберт.

– Прости, что не смогли его удержать…

– Он слишком силен – я знаю. Но у нас есть Эмили, и у нее достаточно сил, чтобы ему противостоять.

Немезида, узнав о том, что я готова сражаться с таким могущественным полудемоном, обняла меня.

– Береги себя, Эмили. И, Ламберт, ты тоже береги ее. У тебя тяжелая ноша. Я могу пожелать тебе, милая, только удачи.

– Спасибо. Это очень важно для меня.

Ламберт протянул мне руку.

– Идем, Эмили. Нам пора возвращаться.

– Как мы им все объясним?

– Я уверен, что они все поймут.

Я взяла его за руку.

– Ты готова? – спросил он меня.

– Да.

– Будьте осторожны, дети, – сказал нам Элеазар.

– И навещайте нас почаще, – добавила Немезида.

– Обязательно! – пообещал Ламберт.

– Была рада знакомству, – улыбнулась я двоим демонам.

И Ламберт взглянул на меня, будто спрашивая: «Ты готова к перемещению?».

– Помнишь, что нужно сделать?

– Закрыть глаза.

И я закрыла.

Глава 23. Приговор

– Что он тебе сказал?

– «Увидимся завтра».

Отец тяжело выдохнул.

– Это угроза. Предвестие войны, – пояснил Борменталь, – вне всяких сомнений.

Мы понимали, что события обернулись неприятной для нас стороной. Необходимо что-то предпринять и как можно скорее.

– Что же нам теперь делать? – взволновалась Лорелея.

– Надо обо всем сообщить Президенту, – придумал профессор Грин, – пусть готовится к атаке.

Ниа устало зевнула и подергала маму за рукав.

– Будет война, мамочка?

– Мы будем в безопасности, милая. Ничего не бойся.

Лорелея взяла дочь на руки и посадила себе на колени. Ниа опустила головку матери на плечо и закрыла глазки.

– Тогда мы с Ламбертом отправимся в Район Пегаса немедленно, – решительно заявила я.

– Пока не вечер, – согласно кивнул Блэк.

Взрослые переглянулись. Я понимала, что они не хотят нас отпускать.

– Чем быстрее она узнает, тем будет лучше для Лос-Мариса, – нарушил напряженное молчание Алистер, – такое нельзя держать в секрете. Огниво Хаоса в руках у врага. Промедление может стоить жизней.

Никто не стал спорить с мистером Уайтом. Все и так понимали, что он прав. Если такой могущественный артефакт в руках у Ван Альго де Кристеллера, мир в большой опасности.

Не поддаваясь промедлению, мы с Ламбертом быстро переместились в фургончик, и Блэк завел мотор.

– Завтра он нападет, – сказал мне Ламберт.

Я сжала его ладонь на руле.

– Не отходи от меня ни на шаг, – произнесла я.

Его взгляд изменился. Светлые глаза наполнились печалью.

– Я буду с тобой. Если умрем, то вместе.

– Нет, Ламберт, мы не умрем. Мы победим.

В своих собственных словах сомневалась даже я сама.

«Химера» быстро примчалась в Район Пегаса. Всю дорогу до Резиденции Президента мы ехали молча. Нам обоим нужно было о многом подумать.

– Только быстро, – наконец нарушил Блэк молчание, когда остановил фургончик.

– Я мигом, обещаю, – ответила я, открывая дверь.

На этот раз Ламберт припарковался прямо у ворот Резиденции, чтобы в случае возникновения опасности он смог вовремя прийти мне на помощь. На этот раз меня никто не похитит.

Постучавшись в дверь, я дождалась, когда мне открыл дворецкий.

– Добрый вечер, мисс. Госпожа занята, она…

– Мне нужно ее видеть! – вырвалось у меня.

– В данный момент Президент…

– Это касается безопасности города! Пустите!

Нарушив все правила приличия, я отпихнула от себя дворецкого и вбежала в вестибюль.

– Прошу вас покинуть дом! – раздался голос за моей спиной.

Но меня уже было не остановить. Я побежала к лестнице, как вдруг на ступеньках появилась сама Пандемония де ла Сия, облаченная в блестящее голубое платье.

– Что за шум? – раздался ее холодный голос.

Мы встретились взглядами.

– Эмили? – она выгнула бровь. – Ты не говорила, что придешь…

– Простите за беспокойство! Я пришла к вам по важному делу.

– Делу?

– Это касается Кристеллера!

Пандемония мгновенно замерла.

Остановившись на пол пути ко мне, ее рука нависла над периллой, и пальцы задрожали.

– Что случилось? – приглушенно спросила она.

Переведя дыхание, я ответила на выдохе:

– Он нашел его. Оно у него…

– О чем ты? Я не…

– Огниво Хаоса!

Пандемония остановила дыхание.

– Отныне оно принадлежит Кристеллеру, – закончила я.

Женщине потребовались силы, чтобы снова начать дышать. Она не сводила с меня взгляда, полного страха и беспокойства.

– Вы же знаете, что это значит? – обратилась я к Пандемонии.

– Конечно…

Президент сглотнула.

– На этот раз он зашел слишком далеко. Я даже не буду вдаваться в подробности с целью узнать о том, как ты все это выяснила. Намного важнее то, что уже случилось. Монстр, если его призовут, угроза для всех миров. Спасибо, что сообщила мне об этом, Эмили.

Пандемония наконец восстановила шаг и направилась в мою сторону,

– Я приму все необходимые меры, чтобы обезопасить жителей города.

Она остановилась передо мной, и я почувствовала терпкий запах клубничных духов.

– Ты уже научилась принимать форму?

Мой взгляд потускнел.

– Ничего, – обреченно выдохнула Пандемония, – тогда тебе лучше не появляться на битве, когда она начнется.

– А она будет?

– Боюсь, что да, но я постараюсь сделать все, чтобы ее предотвратить. Ступай домой. Тебе нужно отдохнуть, не так ли? Ты плохо выглядишь…

В какой-то момент она наконец обратила внимание на мои шрамы на щеках. Пандемония протянула свою руку к моему лицу.

И в эту самую секунду эта женщина, которая на время занятий заменяла мне мать, стала совсем чужой. Я не знала ее! Совсем.

Мне показалось, что Пандемония – совершенно чужой мне человек.

– Вы правы, – не позволив ей дотронуться до меня, я отвернулась, – мне пора домой. Главное – вы предупреждены об опасности.

Я решила остановиться у дверей и оглянуться, чтобы проверить ее выражение лица.

Оно оказалось каким-то пустым и тревожным.

– Конечно. Я благодарна тебе за признание. Береги себя, Эмили.

Это прозвучало так, словно мы больше никогда не увидимся в этой жизни. Если начнется война, то, возможно, так оно и есть.

В определенный момент я поймала себя на мысли, что тихая пауза затянулась достаточно.

– До свидания, – бросила я и вышла на улицу.

Даже не думая о том, чтобы еще раз оглянуться, я уверенно направилась к «Химере», где меня ждал Ламберт. Только оказавшись рядом с ним, я смогла прийти в себя.

– Как все прошло? – спросил он.

– Я ей все рассказала. Она обещала обо всем позаботиться.

– И никаких подробных инструкций о том, что делать дальше?

– Никаких…

Ламберт тихо выругался и завел мотор. «Химера» направилась на улицу Мандрагор.

Когда мы вернулись, я обнаружила, что мой отец, профессор Грин и Инэс отсутствуют.

– Они обещали прийти под утро, – объяснила Кира, – сейчас наши родители не готовы надолго оставлять нас одних.

– Именно! – подтвердил ее слова Алистер. – После всего того, что с вами произошло, нам следует лучше защищать вас и контролировать все, что вы делаете.

Семья Уайтов осталась у нас на ночь. Их мы разместили в Оранжевом Зале. Мест хватило на всех.

Приняв горячий душ, стараясь смыть весь ужас минувшего дня, я пришла в свою комнату, где мерцали красивые звезды. Опустившись на кровать, я поняла, что слишком опустошена, чтобы о чем-либо думать.

А потому я просто легла на бок, накрылась одеялом, закрыла глаза и мгновенно провалилась в сон.

* * *

Я – Порождение.

Меня одолевает Жажда.

Я бегу.

Бегу вверх по заснеженному холму, поднимаясь на Зеленый Пик.

Свет Угасающей Звезды – единственный способ, который поможет мне избавиться от страшного проклятия.

Дыхание сбивается. Я падаю. Колени и локти в крови. Одежда порвана.

Но я не останавливаюсь и стрелой мчусь на вершину холма.

Убивать…

Это все, чего я сейчас хочу.

Я хочу убить, отнять жизнь и раствориться в невероятном блаженном экстазе.

И я знаю, кого хочу убить.

Давно пора это сделать!

Он убил мою мать. Он причинил людям слишком много боли и страданий. Он готов поставить весь мир на колени ради своих амбиций.

Он сражается, чтобы угодить ей…

Ван Альго де Кристелер – труп. Это я себе твердо пообещала.

Мои ноги утопают в холодном снегу. Я бросаю взгляд наверх и вижу, как черные небеса раздвигаются.

– Нет!

Бегу быстрее. Дыхание срывается.

Я снова падаю.

На этот раз лицом в снег.

Подняв голову, я вижу, как яркие радужные лучи опускаются, озаряя вершину Зеленого Пика.

У меня остались считанные мгновения, чтобы попасть под Свет! Я встаю и бегу! Бегу, забыв обо всем, что держит меня в этом мире.

Мною движет лишь один-единственный стимул – избавление от Голода. Жажда пронзает все мое тело насквозь. Я чувствую ее всем своим существом. Моя душа страдает.

Я страдаю.

Свет начинает меркнуть.

– Только не это!

Я начинаю вопить!

Сердце стучит.

От красочных лучей света меня отделяет порядком семь метров.

Сияние постепенно растворяется, а я поднимаюсь все выше и выше… выше и выше!

– Нет!

Я стаю на вершине Зеленого Пика.

И Свет Угасающей Звезды исчезает…

Я опоздала. Я не успела.

Отныне я навсегда останусь Порождением, и в душе моей не останется места для добра, дружбы, любви и тепла.

Только сметь и убийство.

Жажда станет моим верным соратником на все оставшиеся годы.

Собираюсь ли я так жить?

Нет…

Если я убью Кристеллера, то меня убить сможет только… Пандемония.

Я пойду к ней.

– Почему… почему все так…

Вся в слезах, я опускаюсь на колени в снег.

И весь мир для меня становится серым, тухлым и гадким.

«Хрум-хрум» – кто-то идет ко мне.

Кто-то мягко ступает на снег, и вот его длинная тень падает прямо передо мной на серебристый снег.

– Я же говорил, что не следует тебе стоять у меня на пути.

Ван Альго де Кристеллер.

– Ты такая слабая, Эмили… такая беззащитная. Посмотри на себя. Посмотри на то, чем ты стала, выступив против меня.

У меня не хватает сил даже не то, чтобы поднять голову и посмотреть ему в глаза.

– Ты проиграла. И всегда проигрывала. Фортуна отвернулась от тебя.

Слезы падают в снег, оставляя в нем маленький ямки.

– Завтра все изменится. Завтра мир перестанет быть таким, каким он был сегодня. Пришло время наслаждаться последними минутами плена. А потом… наступит свобода.

Свобода греха.

– Я не одна в этой войне, Кристеллер, – бросила я, – пока есть те, кто готов сражаться против тебя, я не сдамся! Я не отступлю, пока свет жизни не померкнет в твоих глазах!

Тихий и приглушенный смех.

– Ты даже не представляешь, кому бросаешь вызов…

Все я себе представляю!

– Убирайся прочь!

Я поднимаю взгляд и вижу… нет, не его, а Ламберта!

Ламберт Блэк стоит передо мной, но при этом я понимаю, что он – Ван Альго де Кристеллер.

– Мы ведь могли быть вместе.

И он говорит голосом того, кого я не ненавижу всем сердцем и душой!

– Ты сделала много ошибок, Эмили. Но эта… твоя главная оплошность. И я ее исправлю.

Меня передернуло.

Он сделал шаг в мою сторону, но я отползаю и кричу:

– Не подходи ко мне!

Он протягивает руку и нежно улыбается.

– Я хочу тебе помочь, милая. Просто прими мою помощь.

С силой закрываю глаза и пытаюсь представить, что ничего нет. Открывая их, я снова вижу его лицо.

– Монстр придет по твою душу, Эмили Элизабет. И ты ничего не можешь с этим сделать.

Страх.

Неимоверный жуткий страх захватил мое сознание.

– Время пришло, Эмили. Вот-вот… Тень выйдет на свет.

* * *

Я проснулась в холодном поту.

Посмотрев на часы, я обнаружила, что уже девять утра. В комнате было невероятно душно.

Переведя дыхание, я поднялась с постели и распахнула окно, пуская в комнату свежий прохладный воздух.

Переодевшись, я отправилась в ванную комнату, где умылась и почистила зубы. Спустившись вниз, я обнаружила, что семья Киры и мой отец уже у нас дома. Все готовятся к завтраку.

– Доброе утро, Эмили! – заметил меня первым Ламберт.

Все поздравили меня с «добрым утром». Я спустилась вниз и обняла отца.

– Как спалось, милая? – спросил он.

– Ничего особенного, – пожала я плечами, – спала крепко. Как всегда.

В зале звучали песни группы «Душа только одна». Это была приятная расслабляющая музыка. На завтрак у нас блинчики с кленовым сиропом.

Винсент читал свежий «Фантом», а профессор Борменталь следил за новостями по телевизору в программе «Иллюзия реальности».

Видеть наших родителей всех в сборе за завтраком оказалось непривычным, но вполне милым. В каком-то смысле я была рада, что они с нами.

– Завтрак готов! – объявила Кира.

Элиас, Лорелея и Ламберт принялись расставлять тарелки на столик в Оранжевом Зале. Лантан приготовил все для чаепития. Ниа радостно схватила первый горячий блинчик и смело его надкусила, обмакнув в кленовый сироп.

– М-м… как вкусно! – провозгласила она, весело пританцовывая.

«Завтра все изменится» – эта фраза застряла у меня в голове. Я совершенно не представляла, чего стоит ждать от этого дня.

Такое спокойное начало предвещало большие беды.

– Что пишут? – поинтересовался Алистер у Винсента.

Гомункул, устало отложив газету, ответил:

– Ничего, что бы могло нам помочь.

– Кому налить чай, а кому – кофе? – поинтересовался Ламберт.

Когда все сделали свой выбор, профессор Грин сделал усилил громкость телевизора.

– А сейчас мы вынуждены прервать нашу передачу для прямой трансляции срочного сообщения лично от Президента Пандемонии де ла Сии, – заговорил голос диктора.

Наши взгляды моментально приковались к телеэкрану. В телевизоре появилась лицо Пандемонии де ла Сии, которая пожалела времени на качественный и яркий макияж.

– Доброе утро, жители Лос-Мариса. Я вынуждена прервать ваше утро для сообщения важной новости. Как и всегда, я буду говорить честно, прямо и открыто. До меня дошли сведения о том, что Ван Альго де Кристеллер похитил из мира демонов Огниво Хаоса. С его помощью он сможет призвать в наш мир Монстра – ужасного чудовища, который станет большой угрозой для всех нас. В связи с этим я объявляю в городе военное положение и прошу всех…

Трансляция исказилась.

Изображение задергалось, а потом сменилось другим…

На экране появилась ухмылка Ван Альго де Кристеллера!

– Проклятье! – вырвалось у Винсента.

– Он снова перехватил канал связи! – поддержал недовольство товарища Элиас.

Уже второй раз Кристеллер перебивает срочное сообщение Пандемонии. И на этот он делает это не просто ради забавы.

В первый раз он призывал всех присоединиться к нему. В этот…

– Прости, сестренка, но я вынужден прервать твою отрепетированную речь. Больше ты не сможешь обманывать свой народ, – начал Кристеллер, – жители Лос-Мариса, теперь я обращаюсь к вам!

Его голос снова напоминал зловещий громкий ледяной шепот.

– Время пришло. Я не смею долго вас задерживать, а потому постараюсь быть краток. У нас много дел, верно? Я предложил вам сотрудничество со мной. И вы выбрали свою сторону. Итак… те, кто не присоединился ко мне, сделали свой выбор. Вы стоите на пути к сотворению нового мира, свободного мира. Я объявляю вам смертный приговор.

Пауза.

Все во мне сжалось.

– И я уже готов привести его в исполнение.

Глава 24. Монстр

Началась метель.

«Химера» молнией пересекала кварталы и районы Лос-Мариса один за другим. Столпотворение машин ехало нам навстречу. Жители покидали город. Они спешили отдалиться от Района Пегаса на достаточное расстояние, чтобы не попасть под удар.

Мы же направлялись в самый очаг поражения.

Вместе с нами ехали профессор Борменталь, мой отец и Алистер Уайт. Лорелея, Ниа и Инэс остались в Штабе агентства «Сон Феникса».

Как мы догадались, Ван Альго де Кристеллер готов обрушить всю свою мощь прямо на Район Пегаса. Он готов поразить Лос-Марис в самое его сердце, чтобы обеспечить себе неоспоримую победу.

– Я рассчитываю на благоразумие Пандемонии, – сказал мне отец, – надеюсь, она сделает все, что будет в ее силах, чтобы остановить противостояние.

– Она – мудрая женщина, папа, – ответила я ему, – я знаю. Уверена, что она сделает то, что надо.

– А если Кристеллер не захочет ее слушать? – испугалась Кира. – Если он использует Огниво Хаоса и призовет Монстра прежде, чем мы успеем что-либо предпринять?

Это волновало всех.

– Тогда… – промолвил профессор Грин, – мы будем сражаться.

– И вы нам разрешите? – удивился Элиас.

Алистер кивнул:

– Это будет битва за наш город. Если ситуация станет критической… мы покинем поле боя.

– Сбежать? – Винсент остался недоволен доводами мистера Уайта. – Мы не уйдем!

Алистер ответил жестко:

– Ты можешь остаться, но сына я заберу!

– Отец! – возмутился Элиас.

– Ни слова больше, Элиас! Ты хочешь лишить свою мать сына? Ты хочешь лишить сына меня?

Элиас поник.

– Мы все готовы сражаться, – вставил Ламберт, – но, если ситуация потребует от нас бегства с той целью, чтобы набраться сил для нового удара, мы уйдем.

Троим отцам понравилось то, что Блэк поддержал их позицию. Это их немного успокаивало.

– Спасибо, Блэк, – сказал ему профессор Грин, – спасибо, что согласен с нами.

– Эй, Ламберт! – обратился к нему Элиас. – Ты на чьей стороне?!

– У вас есть семьи. У тебя, Киры, Эмили… я не могу рушить семьи, понимаете? Вы должны быть со своими родными. Я бы сделал так же… не хочу никого задеть, но, если бы пришлось выбирать между работой и семьей… я бы выбрал семью.

Эти слова показались мне странными, учитывая то, что Ламберт отрекся от своей семьи, а виделся со своими родными совсем недавно.

– Просто вы – моя семья, – разъяснил Блэк, – и я вас не оставлю.

Мы покидали привычные нам улицы Лос-Мариса. В Районе Пегаса все дома – белые высотки, идеально сконструированные и промоделированные. Над белыми домами сгустились серые тучи.

Сыпал острый снег.

– Что это здесь происходит? – Кира выглянула в окно.

По улицам стройными рядами маршировали Серебряные Охотники. Вместе с ними войско – солдаты в черных плащах. Все сходились к главной центральной площади Района Пегаса, что располагался вблизи Резиденции Президента.

– Она собрала армию, – произнес Винсент, – Пандемония готова сражаться.

– Такая армия не отпугнет его, – покачал Элиас головой, – наших слишком мало…

– Смотрите! – указал в сторону профессор Борменталь.

Воздух разорвался. В пространстве появились дыры.

Порталы – синие воронки – появлялись тут и там!

Шепчущим Кинжалом кто-то резал пространство, создавая порталы вокруг собравшейся армии Президента. Из голубых дыр шагали враги – армия Порождений, василисков, волшебников и гомункулов.

Они не маршировали стройными рядами, как войско Лос-Мариса. Будто дикари, они выпрыгивали из порталов и нелепыми шагами приближались к площади, сдерживая порывы своей Жажды.

– Их так много… – с дрожью в голосе произнесла Кира.

В какой-то момент я заметила, как войско Кристеллера начало окружать армию Лос-Мариса, зажимая ее в узкое кольцо на площади. Наш фургончик оказался внутри этого кольца.

Порождения, самые разные и ужасные, окружали нас со всех сторон! И каждое из них хочет убивать. Они ждут сражения.

И я чувствую, что их хозяин готов его обеспечить.

Порядком пятнадцати порталов открылось вокруг главной площади Района Пегаса. Армия врага прибывала. И теперь даже я, наблюдая численное превосходство, усомнилась в нашей потенциальной победе.

Мой отец прилип окну и сообщил:

– Проклятье! Их так много… они отрезали нам путь к отступлению!

– Значит, нам придется прорываться с боем, – ответила я ему.

Лантан недовольно посмотрел на меня. Я понимала, что он не хочет, чтобы я сражалась сегодня.

Но неожиданно он резко подскочил ко мне и крепко обнял.

– Будь рядом, милая, хорошо?

– Да, папа, буду.

Но на самом деле я хотела быть рядом с Ламбертом. Что ж… будем втроем!

– Здесь нам больше делать нечего, – сообщил нам Блэк, – выходим.

Спорить никто не стал – даже взрослые. Мы все покинули «Химеру» и вышли на улицу, присоединившись к рядам Серебряных Охотников.

Оглядываясь по сторонам, я не видела ни Мастера Радона, ни Пандемонию де ла Сию. Зато каким-то образом мне удалось заметить среди нас двоих членов агентства «Горгулий Полуночи».

Баггейн и Мелена стояли рядом со своими черными мотоциклами. Двое встретились со мной взглядами.

– И вы здесь? – удивилась Мелена.

– Мы не могли пропустить такое событие, – ответил ей Ламберт.

Вдруг вмешался новый голос:

– И я не мог!

В один миг к нам присоединился Малик, спрыгнув откуда-то неожиданно.

– Куда мы без тебя?! – всплеснул руками Винсент.

– Тут решили закатить масштабную вечеринку? Как же долго я этого ждал! Когда же начало?

– В наших интересах, чтобы этого начала не было, – вставил Элиас.

И уже не могла спорить с ним. Армия Кристеллера слишком огромна.

– Глядите! – выкрикнула Кира.

Из одного портала вышел стройный ряд женщин в черных платьях. У всех завязаны глаза.

Смертоносные Сестры.

Среди них я сразу узнала рыжую Валенсию и шатенку Сонору. Они возглавляли ряды своих напарниц.

В рядах Серебряных Охотников послышались испуганные голоса:

– Смертоносные Сестры!

– Что они здесь делают?

– Они могут нас всех убить…

Но в один миг по громкому приказу рокот умолк.

Враг призвал все свои силы для этой битвы.

– Вы пришли поквитаться с Каем, не так ли? – обратился Элиас к Мелене.

– Разумеется, – кивнула Мелена, – этот подонок нам за все ответит.

– Тогда я с вами!

– Идет.

Я взволнованно обратилась к Ламберту:

– Смертоносные Сестры здесь. Что мы будем делать?

– Их могу убить только я. Пока во мне смерть, их гибель, вместе с которой энергия смерти вырвется наружу, не сможет меня убить.

– Значит…

– Из всех присутствующих только я один могу им противостоять. Никого не должно быть близко ко мне в радиусе метров ста или двух сот. Я буду сражаться сам.

– Их слишком много!

– Но каждая смерть Сестры, если толпа будет поблизости, убьет многих.

– И даже Порождений?

Брови Ламберта ловко взметнулись вверх.

– Это идея, – улыбнулся он, – Смертоносные Сестры – слишком опасны, чтобы брать их в ряды своей армии. Видимо, Кристеллер учел такую возможность, а потому собрал столь большое войско. Он знает, что гибель Сестер принесет ему большие потери на битве.

И тем не менее я не хотела отпускать Ламберта одного сражаться с Смертоносными Сестрами.

– А вот и они… – услышала я голос Баггейна.

Бросив взгляд к одному из порталов, я увидела, как из голубой расщелины в воздухе, вышел Кай, а за ним показалась Клонд-Альда де Мор'Лиа Бореалис.

– Это он! – вырвалось у Мелены. – Сукин сын!

– Тише, – Баггейн взял напарницу за руку, – придет время, и мы разделаемся с ним. Сейчас нужно выждать.

Мелена взяла себя в руки и выдохнула.

– А где же «плохой дядя»? – задался вопросом Малик.

Стоило ему помянуть врага, как сам Ван Альго де Кристеллер показался на поле битве. Вернее, над ним.

Он парил в воздухе, а над его правой ладонью вращались маленькая галактика и Черное Солнце – две составляющие Огнива Хаоса.

Вражеское войско наконец перестало появляться из порталов. Центр Района Пегаса наполнился самым большим числом Порождений и Серебряных Охотников. Такого противостояния, если оно будет, не бывало прежде никогда.

Ван Альго де Кристеллер учел ошибки прошлого. И сегодня он готов действовать с новой силой, чтобы добиться своей заветной цели.

Я заметила, как Кристеллер поднял левую руку вверх и тем самым призвал к тишине свое войско. Район Пегаса погрузился в молчание. И лишь завывания холодного ветра нарушали этот покой.

Обстановка накалялась, и я делала все возможное, чтобы не поддаться панике.

И вот в воздух взлетела другая фигура.

Одетая в темно синие брюки, белые сапожки и голубое пальто, Пандемония де ла Сия поравнялась с Ван Альго де Кристеллером.

– Уводи свою армию, иначе ты пожалеешь, что пришел сюда сегодня, – прозвучал ее холодный голос.

– Сестренка… – ответил грозный шепот Кристеллера.

– Я тебе не сестра. И ты мне не брат.

– Как давно мы не виделись? Восемнадцать лет?

– И я готова не видеть тебя еще столько же. Лучше бы ты оставался во льдах Фроид-Морта.

– Знаешь… там не было никаких обогревателей, а за отопление у меня не было возможности платить… вот я и не остался в таких… некомфортных условиях.

Сарказм Кристеллера выводил Пандемонию из себя.

– Огниво Хаоса слишком опасно, – продолжила она, – даже для тебя. Монстр никогда не слушается своего хозяина.

– Меня он будет слушаться.

– Ты даже не понимаешь, какую ошибку совершаешь. Ты – глупец, если считаешь, что Тень будет слепо следовать твоим приказам. Монстру нужна свобода, и ты ее ему обеспечишь. А дальше он позволит себе делать все, что заблагорассудится. Тень не оставит от тебя и мокрого места.

– Если ты не знаешь способа, как укротить Монстра, не значит, что я его не знаю. Будь уверена во мне, Пандемония. Я с ним справлюсь.

Это напрягло Пандемонию. Я заметила, как она сжала кулаки.

– Наша битва может обратить Лос-Марис в руины. Неужели, ты этого хочешь?

– Жертвы всегда будут, если ты стремишься к величию, – пожал плечами Кристеллер.

– А ты к величию стремишься! Понятно… Но я все равно предлагаю тебе уйти сегодня.

– Чтобы погибнуть завтра? Я не отступлю, и ты это знаешь.

– Я сохраню тебе жизнь, если ты уйдешь сейчас, Кристеллер. Ты можешь проводить свои эксперименты дальше, и мир снова признает тебя, как гения. Не становись злодеем. Ты же не хочешь войти в историю, как завоеватель?

Кристеллер недовольно сжал губы.

– Милая моя, – он взял себя в руки, – сестренка, видишь ли, сейчас ты не в том положении, чтобы торговаться со мной. Скоро я буду творить историю.

– Чего же ты хочешь?

Я всеми внутренними силами старалась поддержать Пандемонию. Я верю в нее. Я верю, что она сделает все, чтобы спасти город.

– Отдай мне Лос-Марис, Пандемония, – изъявил четкое желание Кристеллер, – отдай мне Лос-Марис без боя, а сама уходи. Вот мои условия.

– Ты же не остановишься на нем, верно? Тебе всегда мало. Тебе было мало всего раньше и мало сейчас! Лос-Марис – лишь первый пункт плана на пути к твоей конечной цели. Сегодня Лос-Марис, а завтра – весь мир, не так ли?

– Я не говорю тебе про весь мир, Пандемония. Тебе должно быть на него плевать. Сегодня мы сражаемся за этот город, так что советую тебе прежде всего подумать о себе и о своих людях.

Пандемония не нашла слов, чтобы как-то ответить ему, а потому Кристеллер продолжил:

– Уходи. И забирай их с собой. Лос-Марис мой. Иначе… я призову его.

Кристеллер указал за Огниво Хаоса.

– Ты играешь с огнем, братец, – Пандемония покачала головой, – ты сам не представляешь, во что вмешиваешься, во что сам себя втягиваешь.

– С каких это пор ты начала думать обо мне? Решайся, сестренка. Отдай мне город, и я оставлю его жителей без единой царапины. Мне совсем не хочется лить кровь. Я не такой, каким ты меня считаешь и выставляешь перед всеми. Представление обо мне у тех, что сейчас внизу, под твоими ногами, искажено до невероятных уродств. Я желаю миру блага. И только блага.

– Неужели?!

Взгляд Кристеллера метнулся… в мою сторону! Он увидел меня! И даже… подмигнул.

Меня передернуло от этого.

– Конечно же, – Кристеллер продолжил разговор с Пандемонией, – я хочу сделать этот мир свободным. Я могу подарить свободу не только Лос-Марису, но и тебе, если ты примешь мои взгляды и мою сторону. Еще не все потеряно, сестра. Я до последнего предлагаю сотрудничество. Всегда. Я позволяю людям изменить свое решение не один раз. Люди такие… переменчивые. Стоит чему-то случиться, как вдруг их восприятие действительности меняется кардинальным образом.

Стоило мне только вспомнить о его бесконечных попытках переманить меня на свою сторону. Кристеллер уговаривал меня не единожды!

– Но в конечном счете принять решение нужно самостоятельно. Я никого насильно не тащу за собой. Все те, что сегодня пришли со мной, сделали это добровольно. Их никто не держит силой. Они сделали этот выбор самостоятельно. Они свободны в своих мыслях. И я желаю такой же свободы тебе и остальным. Я могу сделать весь мир свободным.

– Свобода в грехе, – произнесла Пандемония.

– Верно… на грехе она и зиждется.

– Эта не та свобода, на которую стоит рассчитывать и за которую стоит биться.

– У тебя есть альтернативный вариант?

– Не знаю… но город ты не получишь. Не сегодня, Кристеллер!

Все во мне сжалось. Я и все вокруг понимали, что последние слова Пандемонии – вызов в сторону оппонента.

– Лос-Марис я тебе не отдам, – жестко процедила Пандемония, – убирайся! Пошел вон из моего города! Пока я здесь, он мой!

Кристеллер несколько печально взглянул на сестру.

– Я всегда говорил тебе, что твое упрямство когда-нибудь тебя погубит, Пандемония. Ты не обладаешь… гибкостью. Очень жаль. Сегодня ты сделала свой выбор. И за каждый выбор человек должен нести ответственность, не так ли?

– И я понесу.

Ван Альго де Кристеллер пожал плечами. Медленно он начал плыть назад, удаляясь от Пандемонии.

– Как скажешь. Это твое свободное решение. И я не имею права его осуждать. Если ты так решила… что ж, быть по-твоему.

Кристеллер обернулся и обратился к своей армии:

– Друзья! Переговоры не увенчались ожидаемым успехом. Нам придется самим сражаться за свободу.

Внизу раздались довольные возгласы. Они пришли сюда биться. И вот-вот дождутся сражения.

– Все сюда! – приказал профессор Борменталь, собирая нас вместе. – Битвы не миновать!

И я это понимала.

– Пришло время сделать то, что зачем мы сюда пришли, – продолжил Кристеллер, – я не смею больше удерживать вас.

Пауза.

И тихий жуткий приказ:

– Вперед.

Кристеллер обернулся. Он быстро нашел меня взглядом. Его улыбка была полна самодовольства.

В один миг все переменилось.

Относительное спокойствие, царившее на этой площади минутой прежде, рассеялось в одно мгновение.

Две вражеские армии набросились друг на друга, словно дикие звери, и битва незамедлительно началась.

Взрывы, хлопки, молнии, пламя, гром – все смешалось. Такого хаоса я еще никогда не видела!

Серебряные Охотники сцепились в неистовой схватке с Порождениями. Армия Лос-Мариса взяла на себя остальных последователей врага: волшебников, гомункулов и василисков.

Мои друзья: Винсент, Кира, Элиас, Мелена, Баггейн и Малик бросились в бой. Профессор Борменталь и Алистер последовали за ними.

Ревела магия.

Бушевала ярость.

И вдруг раздался глухой хлопок.

Невзрачный купол поднялся над полем битвы в некотором удалении от нас.

Это погибла одна из Смертоносных Сестер, унеся с собой несколько сотен других жизней.

И тут я с ужасом осознала, что эта битва, возможно, станет самой масштабной и кровавой за всю историю Лос-Мариса.

– Ламберт!

– Эмили, – он взял меня за руку, – ты можешь уйти. Мистер Грей, с вами она будет в безопасности.

Он хочет оставить меня?!

– Нет! – истошно проревела я.

Ламберт прикоснулся к моему плечу.

– Прости… но здесь слишком опасно. Уходи!

Блэк и Лантан обменялись спешными кивками, а потом… Ламберт высокого прыгнул и утонул в пекле битвы.

– Нет!

Я рванулась с места, но за руку меня схватил отец.

– Отпусти! – вырвалось у меня. – Я должна быть там! Я должна сражаться! Я нужна им!

– Не должна! – отрезал Лантан. – Мы должны уйти. Я знаю место, где ты будешь в безопасности!

– Я не могу оставить друзей!

– Можешь!

Эти слова врезались мне в сердце. Я со слезами на глазах смотрела ему в лицо. Этот человек готов на все, чтобы спасти меня… но также он готов на все, чтобы разлучить меня с моими друзьями! Пускай и ради моей собственной безопасности!

– Ты меня не заставишь…

– Заставлю! – голос Лантана дрогнул.

Но я уже знала, как избавиться от него. Посмотрев ему в глаза, я прощалась с ним. Я благодарна ему за все, что он сделал для меня, но пришло время мне действовать самостоятельно.

– Прости…

Раз – мир стал фиолетовым. Два – я обернулась стаей бабочек, взлетев в воздух. Три – рука Лантана прошла сквозь мою прозрачную ладонь.

– Эмили! – взревел Лантан.

Но я не видела его отчаянного и, возможно, измученного лица. Я уже летела вверх. Мне надо перевести дух, и я решила приземлиться на вершину одной из белых высоток.

Я летела через все поле битвы. Подо мной гремели взрывы, и трещала магия. Я слышала дикие предсмертные стоны и жуткие вопли агонии.

Оставляя боль, страдания и отчаяние за спиной, я поднялась на крышу здания и вернула себе человеческий облик.

Смотрю вниз – там гремит битва.

Серебряные Охотники под предводительством Мастера Радона отбивают атаки Порождений Катаклизма. Воины Гильдии используют все свои навыки, умения и разнообразные оружия в борьбе с противниками.

Эта битва не на победу, а на выживание.

Я вижу, как сражаются с Порождениями Винсент, Кира и троица знакомых нам Серебряных Охотников: Арес, Сид и Жанна. Они тоже на битве. Неподалеку скачет Малик, бросая яростные огненные всполохи в целые орды Порождений.

Профессор Борменталь, мистер Уайт и мой отец прорываются сквозь врагов в поисках своих детей, которых уже успели упустить из поля зрения.

Элиас, Мелена и Баггейн прорываются к Каю, который как раз сражается где-то неподалеку от них. Их цель – сразить предателя.

Где же Ламберт?

Вот он! Как раз приближается к Смертоносным Сестрам…. В рядах ведьм этого Ордена я заметила Валенсию и Сонору. Эти две быстро узнают Ламберта и нападут!

Я должна помочь ему!

Но вдруг меня задели мысли о другом… Где же Мор'Лиа и Кристеллер?

И… Пандемония?!

Оглядевшись, я не увидела возлюбленной Темного Алхимика. Сколько ни пыталась я ее отыскать, она будто канула в небытие. Может, испугалась и покинула поле битвы, нырнув в один из порталов?

Я сама не верю в это! Такая, как она, не упустит возможности насладиться ожесточенной схваткой.

Кристеллера и Пандемонии тоже не видно. Возможно, с другого дома мне откроется больший обзор?

Я приняла облик стаи бабочек и прыгнула вперед. Уже лечу, пересекая поле битвы, направляясь к высотке напротив.

И вдруг навстречу мне летит стая ворон!

Кристеллер.

С диким ревом эти птицы несутся прямо на меня!

Ухожу в сторону – вороны за мной. Кристеллер устроил погоню.

В ужасе улетаю от него. Оглядываясь, я вижу его мутный силуэт, окруженный стаей птиц. Он довольно улыбается.

Чувствую, как он нагоняет меня и вдруг… в воздухе появляются серебряные ласточки, которые со стороны врезаются в стаю ворон.

Пандемония де ла Сия.

Ласточки и вороны смешались, уходя от меня в сторону.

Чувствуя, как теряю силы, я решила приземлиться на крышу ближайшего дома и принять человеческий облик.

Наблюдая за противостоянием двух стай, я вижу, как ласточки и вороны начинают опускаться к полю битвы. Что же делать мне?

Я больше не могу оставаться в стороне, когда мои друзья там сражаются. А потому я прыгаю вниз с крыши и… лечу.

Я лечу над полем битвы и пускаю во врагов фотоны света, а сама приняла решение найти своих друзей. И главное – отыскать Ламберта.

Вот я вижу, как дерутся Винсент, Кира и троица Серебряных Охотников. Я заметила, как на них напало жуткое Порождение. Им оказался тощий молодой человек, но все его тело покрывали сухие тянущиеся ленты, которыми он мог свободно управлять.

Назовем это Порождение Мумия.

Стая лент умчалась в сторону Киры и начала обматывать все ее тело, первым делом связав руки, ноги и рот.

– Кира! – Винсент бросился на помощь.

Лезвиями воздуха он отсек ленты, что тянулись к Кире, и скомандовал Охотникам:

– Задержите его!

Сид принялся размахивать своими звездочками «йо-йо» на цепях. Мумия искусно уходила от атак. Вдруг Жанна пронзила тремя стрелами тело врага, что заставило того замереть. Брызнула кровь.

Арес подпрыгнул с мечом в руке, нанеся последний удар. Одним ловким движением от отсек голову Порождению.

Винсент спешно принялся освобождать Киру, разрывая ленты, обмотавшие его.

– Отлично! Мы сделали это! – обрадовалась Жанна.

Но не тут-то было…

Мумия оказалась гомункулом.

Из шеи вырвались черные нити, которые вернули голову хозяину на место.

– Вот же дерьмо! – выругался Сид.

– Бейте его! – приказал Арес.

Троица вновь вступила в схватку с врагом.

Винсенту наконец удалось освободить Киру.

– Спасибо! – быстро отблагодарила она его.

– Нужно им помочь! – решил Винсент.

И вдруг Мумия взяла ситуацию под свой контроль.

За три хода ему удалось связать своими лентами-змеями Ареса, Сида и Жанну. Мумия своими лентами начала душить своих врагов! Кира и Винсент подоспели товарищам на помощь вовремя.

Кира подожгла ленты, тянувшиеся от Мумии к связанным Охотникам, и разрушила его связь с ними.

Винсент вступил в схватку с Порождением, которое явно не ожидало прихода вражеского подкрепления.

Винсент осыпал Мумию сотней заклятий, но тот постоянно выставлял перед собой щиты и барьеры. Винсент не сдавался. Он шел напролом.

Когда Кира освободила троих Охотников, те подоспели на выручку Винсенту.

Раз – Сид нанес сильный удар Мумии своими звездочками, что те врезались в его тело в четырех местах. Два – Винсент одним ловким ударом снес голову Мумии. Три – Кира выпустила ленту искрящейся молнии, и жаркое пламя охватило Порождение.

Враг стонал, не в силах ничего предпринять, постепенно рассыпаясь в пепел.

Тут подоспела я.

– Где Ламберт? – спросила я у них.

– Эмили?! – удивился Винсент. – Почему ты не ушла?

– Не могу! Я должна его найти!

Никто спорить со мной не стал, а Кира даже помогла:

– Ламберт в той стороне! Но он сражается со Смертоносными Сестрами. Ты должна быть осторожна!

– Спасибо!

Быстро отблагодарив друзей и убедившись в их целостности и сохранности, я продолжила пересекать поле битвы в поисках своего возлюбленного.

Дальше я увидела схватку профессора Грина, мистера Уайта и моего отца с Порождением. Их я беспокоить не стала, ведь не хотела, чтобы Лантан еще раз меня увидел.

Но у меня появился шанс убедиться в том, что с нашими папами все в порядке.

На них напал мускулистый высокий силач, который был способен делать любую часть своего тела металлической.

Назовем его Металлик.

Вот его рука стала металлической и живо схватила Алистера за шею. Подоспел профессор Борменталь и ударил столбом пламени в спину врага.

Взревев, Металлик расслабил хватку и выпустил мистера Уайта.

В битву вступил мой отец. Лантан ловко пускал в Металлика ледяные языки, но тот постоянно уклонялся от ударов. Придя в себя, Алистер подоспел на помощь.

Отец Элиаса ударил в землю, и асфальт под ногами Порождения раскололся. Металлик потерял равновесие.

Профессор Грин уже намеревался нанести коронный удар молнией, чтобы окончательно одолеть врага, но вдруг Порождение покрыло все свое тело металлом, и заклятье отскочило.

Удержавшись на ногах, Порождение вытянулось во весь рост. Перед ними стоял настоящий железный человек!

Не всякая магия может покорить металл, но это возможно.

Лантан выпустил столб пламени, Алистер – две молнии (сразу из обеих рук), а профессор Борменталь – очередь ярких фотонов света.

Из-за такого мощного потока заклинаний металлическое тело Порождение просто не выдержало.

В одно мгновение тело противника расплавилось, обратившись в раскаленную лужу.

Наши отцы смогли выстоять в ожесточенном противостоянии. Я пролетела над ними и услышала голос своего отца:

– Эмили!

И не обернулась.

Мое дело – Ламберт.

Направляясь дальше, я увидела, как раздался новый глухой хлопок. Еще одна Смертоносная Сестра повержена.

Это Ламберт, я чувствую.

На своем пути к нему я наткнулась на Элиаса, Баггейна и Мелену, охотившихся на Кая, который постоянно избегал встречи со своими «старыми друзьями».

– Эмили, что ты делаешь? – обратился ко мне Элиас.

– Иду к Ламберту! – ответила я.

– Но там опасно! Гибель Смертоносных Сестер может погубить и тебя!

– Знаю, но я не могу оставаться в стороне!

И тут возник Кай.

– Он здесь! – воскликнула Мелена.

В одно мгновение демонесса прияла свое истинное обличие красной крылатой пантеры.

Морта.

– Так-так, – самодовольно улыбался Кай, – мои бывшие коллеги… я ждал встречи с вами.

– Сейчас ты за все ответишь, поганец! – бросил Баггейн.

Кай обратил внимание на меня.

– Ах, Эмили! И ты здесь? Никогда не забуду наших встреч…

Гнев и ярость вскипели во мне, но передались Элиасу.

– Мерзавец! – рявкнул он.

Раз – Элиас обратился в белого змея с красными пятнами. Два – Кай обернулся фиолетовым питоном. Три – два василиска сцепились в жуткой схватке.

– Ищи Ламберта, – обратился ко мне Баггейн, – он в той стороне! А мы разберемся с Каем!

Я ответила кивком, но спешить не уходила. Какое-то время я наблюдала за схваткой двух змей, то же делала и Морта, выжидая, когда у нее появится шанс напасть.

– Не волнуйся за нас! – снова выкрикнул Баггейн. – Лети!

Он прав: они справятся с Каем и без моей помощи.

Покинув их, я полетела дальше.

Где-то в небе раздавались громкие взрывы. Бросив взгляд наверх, я заметила, как Пандемония и Кристеллер сражаются друг с другом. Об этом я позабочусь потом. Первым делом Ламберт.

А вот и он! Как раз сражается с Сонорой! Валенсия вместе с другими Сестрами борется с Серебряными Охотниками где-то в стороне.

Наконец я решила приземлиться на землю и почувствовать твердую поверхность под своими ногами. Я летала слишком долго, и это здорово выбило меня из сил.

Черная молния Соноры и зеленый луч Ламберта столкнулись. Двое соперников начали серьезное противостояние.

И вот Блэк заметил мое присутствие.

– Эмили! Ты должна была уйти!

– Я не могу без тебя. Если уходить, то только с тобой.

– Ты неисправима!

– Я помогу тебе!

– Эмили, нет…

Я бросила в ведьму яркий фотон света и сбила Сонору с ног.

– Уходи сейчас же! – проревел Ламберт. – Когда я ее убью, то все в радиусе ста метров погибнут!

Я ответила кивком.

Ламберт обратил свой взор на Сонору и приказал мне:

– Сейчас!

Я уже хотела рвануться с места, как вдруг заметила, что ведьма пришла в себя и уже пытается встать на ноги.

– Зачем ты его защищаешь, глупая девчонка?! – обратилась она ко мне. – Вы все равно не можете быть вместе. Смерть заключена в нем навечно!

Это не ее дело, почему я его защищаю!

Я не сдержалась и пустила в ослабленного противника яркую слепящую вспышку молнии.

Сонора уплотнила воздух перед собой, создав щит, но его прочности не хватило, чтобы нейтрализовать мое заклятье. В какой-то момент щит раскололся, и оставшаяся сила моей магии поразила ее.

Лицо и тело Соноры покрыли ожоги. Колдунья взревела. Смертоносную Сестру мучали пузыри на лице и руках.

– Эмили, уходи! – скомандовал мне Ламберт.

– Только с тобой!

На этот раз бессмысленно спорить со мной.

Тогда Ламберт взял меня за руку. Мы обратили свои взгляды на измученную Сонору, которая лежала, покрытая ожогами, на земле.

– Напрасная любовь, – произнесла она, – не будет вам… счастья…

Это слишком сильно разозлило меня.

Я выставила руку, и в Сонору ударил столб жидкого белого пламени. Тогда я поняла, что пришло время уйти на безопасное расстояние.

Как я это сделала в первый раз в Заповеднике «Дикая симфония», так я сделала это и сейчас.

В один миг я перенесла нас с Ламбертом на достаточное расстояние от Соноры, охваченной пламенем, чтобы избежать взрыва смерти, который раздался в тот же миг.

Стена купола возникла прямо перед нами, когда я завершила перемещение. Все, кто оказался внутри этого купола, погибли мгновенно, за исключением остальных Смертоносных Сестер.

Я заметила Валенсию, которая увидела обгорелые кости Соноры. Ведьма тут же бросила в нашу сторону гневный оскал.

– Проклятье! Нет!

Валенсия уже хотела напасть на нас, но этому было не суждено случиться.

В следующий миг всех участников битвы привлекло другое, более значительное событие, которое случилось у них прямо над головами.

Это касалось битвы между Пандемонией и Кристеллером.

Все заметили, как Пандемонию отбросило. Она пронеслась через все поле битвы, пока не врезалась в стену своей собственной Резиденции.

– Ох, нет! – вырвалось у меня.

Я понимала, что Пандемонию так не убить, но все же… боль она способна чувствовать.

– Довольно! – громогласно проревел Ван Альго де Кристеллер. – Игры закончились!

Меня передернуло, ведь я поняла, что он намерен сделать.

– Пришло время показать миру, на что я способен! – провозгласил Кристеллер.

В одной его руке появилась маленькая галактика, а в другой – Черное Солнце.

Кристеллер готов соединить эти две части и использовать Огниво Хаоса.

И ничто уже его не способно остановить.

– Да придет Монстр в этот мир!

Черное Солнце заняло свое место в центре маленькой галактики, и тьма наполнила этот день.

Сгустились черные тучи. Засверкали красные молнии. Поднялся сильный ветер.

– Он сделал это, – вырвалось у меня, – он это сделал…

Земля раскололась, и из расщелины вырвались чернильные потоки тьмы. Черный едкий густой дым поднимался все выше и выше, пока столб не превысил высоту самого высокого здания Района Пегаса.

Постепенно столб черного дыма начал принимать человеческие очертания. Появилась голова, затем вытянулись руки, длинные пальцы и тощие ноги.

В следующий миг в Районе Пегаса появился новый участник битвы.

Он представлял собой гигантского безликого человека, сотворенного из прочной тьмы. Бритая голова, бесполое существо и два громадных узких глаза, из которых пробивался красный свет.

Это был он…

Монстр.

Он пришел по мою душу.

Тень вышла на свет.

Глава 25.Коул

Все затихло.

Участники битвы, обоих ее сторон, с замиранием сердца наблюдали за величественным и ужасным созданием, появившимся у них на глазах.

И только яростная схватка двух василисков где-то в стороне нарушала эту напряженную тишину.

Два змея отлетели друг от друга, и василиски приняли человеческий облик. Оба израненные, Кай и Элиас устало и гневно взирали друг на друга.

– Элиас!

Мелена бросилась на помощь нашему другу. Я заметила на шее и груди Элиаса густые кровавые разводы.

Покачиваясь из стороны в сторону, Кай неустойчиво стоял на ногах. Его глаза искрились безумием. Нечто похожее я видела в глазах профессора Гаригари прежде, чем ассистент Темного Алхимика погиб в жуткой агонии.

Зрачки Кая уменьшились, а губы дергались в нервной улыбке.

– Да! – проревел василиск из последних сил. – Он это сделал! Монстр пришел в этот мир! Мой господин…

Кай упал на колени, и взор его обратился в сторону Кристеллера, который занял свое место на плече у Тени.

– Я люблю вас! – ревел Кай. – Я благотворю вас! Вы сделали это, мой владыка! Вы добились своей светлой цели!

Кай начал заразительно смеяться, периодически кашляя кровью.

– Грязный мерзавец!

С диким ревом Баггейн обрушил на Кая темно-синюю искрящуюся стрелу. Да, василиск был безумен, и в этом безумии открывалась его сила. Одним махом руки Кай отбросил заклятие гомункула в небо.

– Вам меня не одолеть! – орал Кай. – Со мной мой повелитель! И он защитит меня!

Кай с мольбой посмотрел на Ван Альго де Кристеллера, а Темный Алхимик одарил василиска холодным оскалом.

– Я тебе ничего не обещал, – ответил спокойным тоном Кристеллер.

И лицо Кая переменилось. В его выражении лица застыл дикий ужас. Его предали, и сейчас он это отчетливо понимал.

– Я служил вам верой и правдой, государь! Если бы не я, то вы бы до сих пор были бы заточены в тюрьме! Я помогал этому глупцу Гаригари! Я сделал всю работу! Я желаю быть окутан вашей темной благодатью!

– И ты ее получишь, – процедил Кристеллер.

В одно мгновение Мелена обернулась. Она приняла свою истинную демоническую форму – красная крылатая пантера – и стала Мортой.

Одним прыжком она набросилась на Кая, и того отбросило в сторону. Обессиленный, он с трудом перевернулся на спину и взглянул вверх.

– Дерьмо…

Это последнее, что успел произнести предатель «Горгулий Полуночи» прежде, чем огромная стопа Монстра расплющила его об асфальт.

– Лос-Марис мой! – провозгласил Ван Альго де Кристеллер.

И вдруг нечто резкое и яркое сбило его с плеча Монстра и отбросило на крышу одного из белых домов.

Сначала я не сообразила, что это было, но вскоре все встало на свои места.

Пандемония де ла Сия вернулась в игру!

И она приняла свою форму…

Все тело ее переливалось серебряными, голубыми и синими лентами и искрами. В форме полукровки Пандемония вступила в схватку с Ван Альго де Кристеллером.

Это означало то, что она готова убить его.

И битва тут же возобновилась.

Послышался треск волшебного пламени и разрывы искрящихся молний. Армии снова сплелись в ожесточенной схватке.

– Я нужна ей! – сообщила я Ламберту.

Блэк взял меня за руку, не позволяя мне уйти от него.

– Куда ты собралась? – он вымученно смотрел на меня.

– Я должна помочь ей победить его! Сегодня!

– Эмили…

– Ламберт! Это наш шанс закончить противостояние раз и навсегда! Сегодня война… закончится!

Я снова рванулась в сторону, но Ламберт не дал мне уйти.

– Постой!

– Ламберт, прошу, не задерживай!

– Как ты ей поможешь, Эмили? Скажи, у тебя хоть раз получилось принять форму за все попытки тренировок?

Проклятье! Он прав!

Я еще ни разу не входила в форму…

– И ты уверена, что у тебя просто так получится сегодня? – он настаивал на своем. – Эмили, там не безопасно!

– Но я… я не могу ее бросить… она мне очень дорога!

Ламберт бросил взгляд наверх – Пандемония гналась за Кристеллером, который обернулся стаей ворон.

– Просто останься в живых, Ламберт, – сказала я ему, – о большем я тебя не прошу.

– Эмили…

– Прости!

Я быстро прильнула к нему и прикоснулась губами к его лбу, смазанному кровью и пеплом.

В последний раз, посмотрев ему в глаза, я обратилась в стаю бабочек и умчалась прочь.

– Эмили!

Точно так же я поступила с отцом. Что я за человек?

Сначала бросила Лантана, а теперь и Ламберта! Но я просто не могу поступить иначе! Я не могу оставить Пандемонию без моей поддержки в битве с Кристеллером.

Прилетев на крышу здания, я вернула себе человеческий облик. Озираясь по сторонам, я искала взглядом Пандемонию и Кристеллера.

И долго искать не пришлось… эти двое летели прямо в мою сторону!

Взрыв, треск, ударная волна.

Я нагнулась.

Открыв глаза, я увидела, как Кристеллер лежал на краю крыши, а над ним возвышалась Пандемония де ла Сия.

Неужели, сейчас все случится? Неужели, сейчас она убьет его? Неужели, война закончится сегодня?

– Ты проиграл, братец, – холодно произнесла Пандемония, – я же говорила, что не стоило тебе сюда сегодня приходить. Это твоя ошибка.

Кристеллер поднялся на ноги и при этом чуть не свалился с крыши.

– О, нет, сестренка… – ответил он ей, – я никогда не ошибаюсь. И сейчас ты поймешь почему…

Что он задумал?

Раз – Кристеллер посмотрел на меня. Два – он подмигнул. Три – все его тело покрыли черные, красные и золотые ленты.

Ван Альго де Кристеллер принял свою форму.

– Я сильнее, чем ты обо мне думаешь, Пандемония! Решила принять форму и победить меня? Не все так просто.

В одно мгновение с рук Кристеллера сорвался ошеломительный столб черного едкого пламени, от которого во все стороны летели зеленые искры. Пандемония дала отпор. Голубое пламя, искрящееся белым, столкнулось с заклятием врага.

Раздался оглушительный взрыв, и два мощнейших заклятия двух полукровок, принявших свои формы, столкнулись в равном противостоянии.

Я должна помочь!

– Скажи ей, Пандемония! Скажи, что произошло в ту ночь, восемнадцать лет назад! Скажи, как ты предала ее и ее мать! Скажи, почему ты делаешь это сейчас!

О чем это он?

Я взглянула на Пандемонию.

Прямо сейчас я находилась между двух полукровок, которые пускали друг в друга толстые столбы огня.

– Что он говорит? – не понимала я.

Посмотрев на Пандемонию, я заметила на ее лице слезы.

– Она обучила тебя, – продолжил Кристеллер, – она защищает тебя… от меня! Она платит долг! Она искупает вину перед самой собой!

– Вину? О чем он говорит, Пандемония?!

– О Мерседес, твоей матери… Скажи, сестрица, как ты воспользовалась ей! Где была ты, когда я убивал Мерседес?

Все во мне замерло.

Столб пламени Пандемонии становился все короче и короче…

Как же я хотела помешать Кристеллеру сейчас, но полукровке, который принял форму, никак не навредить простыми заклинаниями. Чтобы причинить Кристеллеру хоть какой-то вред, я сама должна принять форму.

– Он прав, милая, – заговорила Пандемония, – прости меня… тогда я не понимала, что делаю…

Значит, Кристеллер не лжет?

Что-то случилось…

– Твоя мама, Мерседес, вступила в бой, спасая тебя, Эмили. Но это случилось не просто так. Я… я велела ей это сделать…

– Что?! – я не верила своим собственным ушам.

– Я понимала, что не могу сама одолеть брата, да и вообще не могу убить того, в чьих жилах течет та же кровь, что и в моих… я сразу приняла решение пленить его, но для этого… его надо было отвлечь…

Отвлечь?

– Она виновата перед тобой, Эмили, – говорил Кристеллер, – моя сестра никогда не была такой святой, как о ней многие думают. Святым власти никогда не получить! Она выставила твою мать сражаться со мной, чтобы у нее появился шанс пленить меня! Она лгала тебе, Эмили. Она лгала тебе с самого начала! Она делала все это только потому, что испытывает невероятное удушающее чувство вины за то, что лишила тебя матери.

– Нет! – я была не в силах это выдерживать.

Неожиданно мне стало так больно, что ноги подкосились. Упав на колени, я с трудом сдерживала слезы. Соленый комок застрял в горле.

– Скажи, что это не так! – кричала я Пандемонии. – Скажи, что ты не могла так поступить! Я не верю!

С тяжестью в сердце я подняла глаза на Пандемонию. Она смотрела на меня, и ее глаза серебрились от слез.

– Прости, Эмили… я виновата перед тобой… прости меня…

Как она могла?

Та, кому я верила и кого любила… та, кто стала для меня матерью… предала меня!

С самого начала…

Она делала все это лишь для того, чтобы загладить вину.

– Я все исправлю, Эмили… обещаю! Я все исправлю!

– Ничего уже не исправить… вы уже не можете ничего исправить!

Гнев. Ярость. Злость.

Все скопилось во мне.

Я старалась собрать все свои силы в кулак и сосредоточиться на том, чтобы принять форму. Я готова уничтожить Ван Альго де Кристеллера прямо здесь и сейчас!

Но не вышло… как бы я ни старалась, форму я принять не могла.

– Прощай, сестра! – взревел Кристеллер.

В один миг черный столб пламени наполнился еще большей силой. Мощная волна полетела в сторону Пандемонии. Белый столб пламени жутко сократился…

И Пандемонию де ла Сию охватило черное пламя.

– Нет! – вырвалось у меня из груди.

Это случилось очень быстро.

Я видела, как черные языки окутали Пандемонию, превращая ее тело в пепел. Она смотрела на меня и плакала. Это были слезы вины.

– Прости…

Ее слабый голос донесся до меня.

А потом голос сменился диким криком жуткой агонии.

В следующее мгновение тело Пандемонии де ла Сии, Президента Лос-Мариса, моей наставницы, сестры Темного Алхимика и того, кто предал мою мать и меня, рассыпалось в сноп черных и голубых искр.

Ее нет.

Пандемонии больше не существует…

Черные, красные и золотые нити исчезли. Кристеллер вернул себе прежний вид, выйдя из особого состояния полукровки.

– Это были… личные счеты, – сказал он мне.

Он был так близко ко мне.

Ему потребуется всего доля мгновения, чтобы вновь принять форму и убить меня.

– Теперь остались только мы с тобой, Эмили Мерседес Грей.

Он прав.

Остались только я и он.

Я – единственный полудемон в этом мире, способный остановить Ван Альго де Кристеллера.

Нас двое…

И помощи мне в этом деле больше ждать не от кого.

– На сегодня одной полукровки достаточно, как ты считаешь?

Он не хотел меня убивать… сегодня.

– Прости, Эмили, но сегодня у меня несколько иные планы. В них ты, к сожалению, не входишь.

Почему же?

– Как ты мог?! – вырвалось у меня.

Он специально заставил Пандемонию открыть свою тайну, которую она так тщательно скрывала. И после этого он убил ее. Он нанес мне двойную порцию боли!

– Ты – чудовище!

– Я знаю. Приятно, что ты не забыла, а то я уже начал думать, что ты начинаешь меня обесценивать.

В мгновение ока Кристеллер рассыпался в стаю ворон и улетел прочь с крыши, окунувшись в пекло битвы.

– Мы должны уходить… – эта мысль остро ранила меня.

В спешке я подбежала к краю крыши и посмотрела вниз. Кого я искала? Друзей? Ламберта? Отца?

Золотая фигура.

Тонкий демонический хвост. Обтягивающее кожаное облачение.

Клонд-Альда де Мор'Лиа Бореалис возвысилась над Ламбертом, который лежал на земле ничком.

– Ламберт!

Значит, Мор'Лиа никуда не уходила. Она не покидала поле битвы и все это время была где-то здесь.

Я должна помочь ему.

Прыгаю и лечу к ним.

Вот я вижу, как над ладонью Мор'Лии загорается золотой огонек. Она готовится бросить заклятье в Блэка!

– Нет!

И она бросает…

Заклятье отлетает в сторону, и Ламберт жив. В чем же дело?

Лантан.

Мой отец возник между Ламбертом и Мор'Лией и отбил атаку противницы.

– Отойди от него, мерзавка! – рявкнул он в ее сторону.

Прилетела. Приземлилась. Бегу к Ламберту.

– Ты как? – я беру Блэка под плечо, пытаясь помочь ему подняться.

– Порядок, – кивнул он, – спасибо твоему отцу…

Лантан, что стоял передо мной, обернулся и нежно улыбнулся мне.

– Уходите! – крикнул он нам. – Оба, живо!

Лантану пришлось отвлечься за Мор'Лию, которая решила заняться им.

– Не стоит тебе вставать у меня на пути, Лантан, – сказала она, – я вам всегда говорила, что родить ее – плохая идея. Ты меня не послушался. Видишь, что случилось? Ты никогда не учишься на своих прежних ошибках.

– Как раз на своих ошибках я и учусь всю свою жизнь, – бросил Лантан, – и тебе этого никогда не понять! Ты слишком зациклена на прошлом, Хела. И это… твоя главная ошибка.

Фиолетовый разряд сорвался с ладони Лантана и полетел в Мор'Лию. Демонесса успела выставить перед собой защитный барьер и спастись от атаки моего отца.

– Хватит играть, Лантан! Ты слишком долго стоял у меня на пути…

И вот все тело Мор'Лии охватило золотое искрящееся пламя. Столб огня начал подниматься все выше, и ведьма постепенно утрачивала все свои человеческие черты.

Она обращалась.

Мор'Лиа принимала свой истинный демонический облик. Обличие настоящей Хелы.

Я содрогнулась от ужаса, когда золотой столб пламени достиг высоты здания самой Резиденции Президента.

Лицо демонессы приобрело змеиные черты. Тело вытянулось и покрылось чешуей. Руки и ноги превратились в мощные лапы с острыми когтями.

И вот, когда пламя рассеялось, на поле битвы появилось жуткое величественное создание, напоминающее одновременно змею (а именно кобру) и ящерицу. Толстая золотая чешуя, широкий капюшон, длинные острые клыки, раздвоенный красный язык, длинный толстый мощный хвост, четыре массивные лапы.

Змея-ящерица громко взревела, погрузив всех в тихий ужас и трепет.

– Папа, беги! – крикнула я.

Лантан уже обернулся, чтобы броситься бежать прочь от ужасного создания, как вдруг массивная лапа чудовища потянулась к нему.

Я замерла.

Змея-ящерица схватила моего отца, словно тряпичную куклу, и подняла ввысь.

– Папа! – кричала я.

– Хела, нет! – прокричал Ламберт.

Хела смотрела на меня своими золотыми искрящимися змеиными глазами.

– Ты думала, что война – детская забава, Эмили? – она говорила со мной. – Это просто игра, в которую мы тут играем?

Ничего я не думала.

– Отпусти его!

Я видела, как отец пытался всеми силами вырваться из лап Хелы, но все тщетно.

– Сегодня ты должна получить настоящий жизненный урок, – произнесла Хела, – многого в этой жизни придется добиваться самой, своими собственными усилиями. А иногда… придется что-то терять…

Нет!..

– И я научу тебя… терять!

Истошный вопль вырвался у меня из груди.

В одно мгновение когти чудовища, что держали моего отца, сжались. Его голова повисла, а тело обмякло.

Нет… не может быть!

Он…

Я кричу.

И мир меняется вокруг меня.

Золотые когти разжимаются, и мертвое тело моего отца камнем падает вниз.

– Нет!

Я кричу и не слышу собственного голоса.

Значение этого мира, этой жизни, потеряло для меня всякий смысл.

В этот день я будто лишилась обоих родителей. Сначала Пандемония, которой я так верила. А сейчас Лантан.

Он был тем, кто воспитал меня и подарил мне радость этой жизни. Когда-то давно, когда я была еще совсем маленькая, он бежал и держал меня на руках, спасая от гнета Темного Алхимика.

И вот его нет.

Его тело затерялось где-то в пылу сражения.

Слезы градом стекают по моему лицу. Я хочу уйти прочь отсюда, убежать и никогда больше не возвращаться в этот город, где есть только смерть.

Я потеряла тягу к этой жизни. Все мои чувства исчезли.

Я опустела.

– Жизнь сурова, – произнесла Хела.

Меня схватили за плечо. Это был Ламберт.

– Я знаю, что делать, Эмили. Сейчас…

И его тело охватило жаркое черное пламя.

На руках появились перья… Ламберт рос и увеличивался значительным образом в размерах.

Он принимал свой истинный демонический облик.

Стоило мне только моргнуть, как передо мной уже был… не Ламберт! А огромный черный ворон с четырьмя лапами!

– Прыгай на меня! – скомандовал он.

Он нагнулся ближе к земле, чтобы у меня появилась возможность забраться ему на спину, цепляясь за перья.

Я поймала себя на мысли, что впервые увидела Ламберта в его истинном демоническом облике.

Наконец я забралась к нему на шею. Огромная птица! Четырехлапый ворон!

Ламберт был великолепен!

– Ламберт! – обратилась я к нему. – Как тебя зовут?

К демонам, принявшим свое настоящее обличие, принято обращаться их истинными именами.

– Как твое имя?

И он ответил:

– Коул.

И Коул расправил крылья.

Один взмах – и мы поднялись в воздух.

Ветер бил мне в лицо. Я крепко сжала руками перья и прижалась к нему.

Я думала, что, узнав настоящее имя Ламберта, почувствую что-то неожиданное… но ничего такого со мной не произошло.

Когда я моргала, вид падающего Лантана вставал у меня перед глазами.

Коул взлетел достаточно высоко. В следующий миг он поравнялся с Хелой. Коул замахнулся лапой… и нанес сокрушительный удар по змеиной морде!

Взревев, Хела повалилась на землю.

– Что мы делаем? – спросила я у него.

Коул повис в воздухе. В какой-то момент его голова повернулась в сторону Монстра, на плече которого стоял Кристеллер, наблюдая за битвой внизу.

– Мы убьем Монстра! – ответил Коул.

Об этом я и подумать не могла.

– Нет! Лам… Коул, не надо!

Я понимала, что это слишком опасно.

– Не бойся – у нас все получится. Кристеллер убил Пандемонию. Хела убила твоего отца. Они отняли у тебя самое дорогое. И мы отнимем то, что дорого им. Без Тени они не смогут терроризировать Лос-Марис. Избавимся от Монстра и покончим с этим!

В голосе Коула я чувствовала уверенность, но также я почувствовала кое-что еще, нечто неприятное… то, что должно меня насторожить.

Недовольство…

Злость?

Ярость.

Он гневался.

– Коул, прошу!

– Верь мне, Эмили! Мы справимся!

И в ужасе я понимаю, что не могу отговорить его от этой затеи. Взмахнув крыльями, Коул на всех парах несся в сторону Монстра. Прямо на него!

Заметив нас, Кристеллер пришел в ярость.

В нашу сторону обрушился сокрушительный поток черных фотонов и зеленых молний. Коул ловко лавировал, уклоняясь от заклятий врага.

Мне оставалось лишь крепче держаться за перья, чтобы не свалиться с этой громадной птицы.

Внезапно Коул выплюнул огненную стрелу. К этому никто не был готов… и в особенности – Кристеллер.

Заклятье поразило Темного Алхимика и сбросило его с плеча Тени.

Мы и Монстр остались один на один.

– Коул, давай не будем! – упрашивала его я.

– У нас все получится, Эмили! Не бойся! Я не позволю больше никому причинять тебе боль!

Он действительно злился.

В один миг Коул пришел в ярость!

Я крепче вжалась в перья и увидела его глаза. В них пульсировали черные нити.

Это смерть.

Смерть, которую в него заточили Смертоносные Сестры.

Смерть, которая готова вот-вот вырваться на свободу.

– Коул, успокойся! Ты злишься! Перестань!

Сильное проявление эмоций способно высвободить смерть из тела того, кто ее несет в себе. Этими эмоциями могут быть сильные чувства влюбленности или гнева.

Сейчас Коул был на грани срыва…

Он меня уже не слушал.

– Я уничтожу Монстра ради тебя, Эмили! И больше никто не пострадает!

Мне нужно не это…

Мне нужно, чтобы Коул жил!

Чтобы Ламберт жил…

Присмотревшись к его глазам, я заметила, как их полностью застелили нити смерти. В них сама смерть, как и у Смертоносных Сестер. Именно поэтому их глаза всегда завязаны.

Коул несся прямо в грудь Монстру.

И я понимаю, что уже не могу остановить это неизбежное столкновение.

– Я разорву его в клочья! – орал Коул.

А я плакала.

Я не могла… помешать ему…

Мы стрелой летим на Монстра. Нас от Тени отделяет всего несколько сотен метров. Коул летит быстро. Он готов протаранить тело Монстра.

Я вижу, как сверкают огнем расщелины на темном лице Тени. Ужасное существо, Монстр, замахивается рукой.

Коул не намерен менять курса, чтобы избежать удара. Он лишь ускоряется, чтобы первому нанести удар противнику.

Вижу, как языки смерти плескаются в глазах Коула. Даже его перья начали искриться смертью… я сильнее прижимаюсь к нему и закрываю заплаканные глаза.

Пришло время смириться с неизбежной участью.

Коул ревет. Ярость в нем кипит.

Смерть готова выйти наружу.

Мы погибнем… но погибнем вместе!

Сейчас это лучшее, на что мы способны.

– Ламберт, – я говорю это, хотя знаю, что он меня не слышит, – я люблю тебя.

А потом… мы врезаемся в Монстра.

Коул столкнулся с Тенью.

Мы внутри.

И мир, в котором я существовала мгновением раньше, исчез.

Читателю от автора

Дорогие читатели!

Как любому автору и писателю, мне очень важно и интересно узнать Ваше мнение о своих книгах. Я прошу Вас оставить свой отзыв на стайте ЛитРес или MyBook, где Вы скачали книгу. Также Вы можете подписаться на меня в Instagram – ilyaermakov_writer, где я буду выкладывать информацию о своих книгах и о разных этапах писательского процесса, а также сведения о работе над новыми проектами. Я благодарен Вам, что после первой книги об агентстве «Сон Феникса» Вы решили пойти дальше. Скоро Вас ждет заключительная часть трилогии, где раскроются все тайны.

С уважением, Илья Ермаков.

В оформлении обложки использована фотография автора Vincent Guth с https://unsplash.com