# Письма к Молли или, P.S. Покормите белых голубей

Илья Сергеевич Ермаков

Зачем люди пишут письма? Чтобы выразить то, о чем не могут рассказать вслух. Письма – это откровения. В них спрятаны ключи ко всем тайнам, которые тщательно скрывает их автор. Только читая письмо, можно прикоснуться к душе другого человека на расстоянии. Север – писатель, работающий над своим романом «Удел Эбис-Лота», переехал в другой город, где столкнулся с новыми людьми, мистическими загадками и жуткими происшествиями. Его письма домой – единственная связь с прошлой жизнью. Наступит день, когда ему придется разорвать все узы с прошлым и рассказать всю правду о старушке по имени Молли.

## Письмо 1. О письмах

Моя дорогая, нежная, ласковая и заботливая Молли, помните ли вы меня?

Мы с вами встречались каждый день, когда я выходил из дома на учебу или на работу. Вы же каждое утро выходили во дворик, чтобы убрать в саду, за которым вы так старательно ухаживали.

Я помню, как вы часами напролет ублажали капризы полиантесов, поливали пенстемоны, ставили горшочки с лизиантусами и искали место для кустиков лаванды. Я все это помню!

Помню два вишневых дерева у нашего подъезда. Помню, как редко и как красиво они цвели. Помню, как вы хотели посадить сакуру, но боялись, что наш суровый климат не даст ей расти и цвести в полную силу.

Люпины, хризантемы, канны, альстромерии, клематисы, вьюнки и петуньи! Да, моя дорогая и милая Молли, я все это помню.

Но вот я переехал в новый город. Начал самостоятельную взрослую жизнь. Позволите ли вы мне писать вам письма? Я не прошу вас на них отвечать. Вы можете их не читать, если вам не понравится.

Я просто хочу вам их писать.

Вы же помните мои рассказы? Вы помните мои романы? Вы помните мои сказки?

Мне всегда хотелось стать поэтом, но я так и остался прозаиком. Рифмы мне не даются. Я и сейчас продолжаю писать. Вы всегда хотели, чтобы я продолжал писать. И я продолжаю писать.

Несмотря не все невзгоды, печали и трудности будних дней, я продолжаю писать. И поверьте мне, моя нежная Молли, меня ничто не остановит! Так и знайте!

Можете мною гордиться.

Так позвольте же мне писать вам. Хотя бы иногда. Для вашего же удобства эти письма будут доставляться вам прямо в почтовый ящик. Я обо всем позаботился. Вам не придется ходить за ними на почту.

Я буду писать от руки, чтобы вы видели мой почерк. Также я обязуюсь стараться писать крупно, аккуратно и разборчиво, чтобы не доставлять вам дискомфорт. Я знаю: ваше зрение уже не такое, каким было когда-то, но я надеюсь, что вы сможете все прочесть.

Вам должно быть интересно, почему я решил написать вам, верно? Это вполне разумно, если такой вопрос сразу возник у вас в голове. Мы с вами были друзьями, хорошими соседями и добрыми знакомыми. Но все же пора признать, что сильно близки мы с вами никогда не были.

Забыть я вас не могу.

Зачем люди пишут письма? Должно быть, чтобы высказаться, поделиться своими чувствами, эмоциями, впечатлениями о тех или иных событиях, переживаниях, страстях, желаниях, стремлениях и достижениях. Люди нуждаются в том, чтобы кто-то послушал об их радостях и печалях, взлетах и падениях.

Мне очень неудобно будет, если вас мои письма «загрузят» и повиснут на шее, словно тяжкий крест. Нет! Позвольте себе ни о чем не тревожиться. Не волнуйтесь за меня. Не взваливайте на себя такую ношу. Просто читайте, если вам будет это интересно.

Люди пишут письма, чтобы другой человек узнал интересные новости из его жизни. И я буду рассказывать вам о своей жизни. Не знаю, как далеко зайдут мои длинные цепи рассуждений, бесконечные поиски причинно-следственных связей и ответов на вопросы, которые так жестоко терзают меня.

Я буду стараться, чтобы вам не было тяжело. Если станет тяжело – переставайте читать. Не надо. Я хочу, чтобы вам было легко. И я приложу весь свой писательский талант, чтобы добиться нужного результата.

Почему же я решил написать вам?

По всем тем же причинам, по которым людям пишут письма. Если честно, моя нежная Молли, я всегда считал, что письма – дело интимное. Возможно, в какой-то степени эротическое и чувственное. Это всегда сокровенно. Всегда интересно. И всегда так волнительно.

Сейчас я закрываю глаза и представляю вас. Вот вы стоите у почтового ящика и видите там конверт. В строке «отправитель» – мое имя. Вы взволнованы, я угадал? Конечно, взволнованы!

Возможно, вы подумали: «Что же случилось?». Вы возвращаетесь к себе в уютную теплую квартирку, садитесь в свое мягкое кресло и открываете конверт. Достаете письмо. Там несколько исписанных листов бумаги, сложенных в два раза. Вы разворачиваете их, берете свои очки, которые лежат на столике рядом с лампой, надеваете и… начинаете читать.

Прошу вас снова – не переживайте обо мне. Постарайтесь не тосковать обо мне, если мои слова в письмах навеют на вас это скорбное чувство. Лучше сделайте свой любимый ромашковый чай. Устройтесь поудобнее и просто почитайте. Вы, верно, устали после работы в саду? Как ваши георгины? Напоминаю, вы не обязаны отвечать мне.

Прошу меня простить за излишнее многословное вступление. Признаться честно – впервые пишу письма. Правда. Романы писать гораздо легче.

Почему?

Я не знаю тех, кто будет их читать.

Но я знаю того, кто прочтет мое письмо.

Позвольте же мне наконец начать, приступить к основной части своего первого письма.

Итак, как вы уже знаете, я переехал в новый город. Он большой. Это не столица. Провинция. И все же этот город гораздо больше того милого поселка, в котором мы с вами жили, в котором я рос.

С этим, новым местом, я познакомился в более сознательном и зрелом возрасте.

Что делает город таким, какой он есть?

Простите за банальный ответ, но истина остается неизменна. Конечно, люди. Жители, которые населяют этот город. Люди здесь хорошие, добрые. С некоторыми из них я уже успел завести знакомства. С ними приятно общаться на отвлеченные темы. Не услышал и грубых слов в чей-то адрес – хороший знак.

Я всегда считал, что бытие определяет сознание. На этот извечный философский вопрос я ответил для себя именно так. Я выбрал свою точку зрения. Ведь это правильно, если у человека есть точка зрения. Правда, не иметь никаких точек зрения – тоже точка зрения.

Извиняюсь за эту тавтологию. Давайте продолжим?

Я переехал в новое место. Бытие вокруг меня изменилось. И изменился я сам. Вы даже не поверите, как переезд может изменить характер человека! Какие-то потаенные двери сознания, что прежде были безнадежно заперты, открываются. Высвобождается нечто новое – новые мысли, стремления, амбиции и побуждения.

Да что там! Я скажу вам больше, моя дорогая Молли! Меняются даже вкусовые пристрастия! К примеру, я никогда не мог есть китайскую или японскую кухню с удовольствием. Европейская была мне все-таки ближе. Здесь же, в этом городе, я открыл для себя прекрасные рестораны восточной кухни. И сейчас не могу позволить себе отказаться от чашки с лапшой и морепродуктами, политыми соевым соусом.

Представляете? Так оно бывает!

Да, милая Молли, переезд, определенно, меняет людей. Во всяком случае, может этому способствовать. Проверил на себе. Но большая часть меня, безусловно, остается прежней. Я продолжаю писать. Это главное.

Я уверен в одном: куда бы ни занесла меня эта бурная и насыщенная жизнь, – я не остановлюсь в своем деле. Потребность в письме у меня стоит на одном уровне с базовыми потребностями. Возможно, для кого-то это покажется странным, напоминающим чем-то страшную зависимость, но для меня это – норма.

Я так живу.

И ничего не могу с этим поделать! А делать, собственно, ничего и не надо. Это очень хорошо.

Учитывая все эти обстоятельства, я начал работать на два «фронта». Вот-вот я начну свой новый роман для подрастающего поколения. И в параллели с этим я буду писать вам письма. Уверяю вас – меня нисколько не затруднит и не утомит работа в таком режиме. Мне не привыкать. Напротив, такая плодотворная работа будет приносить мне вдвойне больше удовольствия.

Ведь это самое главное, верно? Для чего я пишу? В первую очередь – хочу получить удовольствие от процесса. Все просто. Никаких закулисных тайн творца.

Все в нашей жизни мы должны стараться делать для своего собственного удовольствия. По мне, это вполне разумно. В этом нет нелогичного аспекта. Какой смысл делать добровольно то, что удовольствия не приносит? Другое дело – делать это дело (которое не приносит удовольствие) с конкретной целью. Как правило, это что-то вынужденное, необходимое.

Вы могли подумать сейчас о работе. И другой любой, кто бы прочитал это, мог подумать именно о том же. Но не дай бог, если ваша работа окажется для вас нелюбимым делом, которое вы вынуждены делать из необходимости. Не дай бог, если ваша работа не будет приносить вам то, ради чего вы живете – удовольствия и спокойствия.

Но, как часто это бывает, наши желания и возможности не совпадают. Это печально. Плачевно, что не у всех есть возможность (или просто не получается) построить свою жизнь так, как он этого хочет. Преград бывает слишком много.

И хорошо, когда ты знаешь, чего хочешь от жизни. Я прав? Согласны ли вы со мной? Гораздо хуже, если человек сам толком не знает, чего он хочет.

Так как-то случилось и со мной.

Я оказался на перепутье.

Произошло это в те годы, когда я обучался на последнем курсе колледжа. Вот-вот я получу среднее профессиональное образование. Безусловно, я отправлюсь получать высшее! Здесь вопросов нет. Но! Обязывает ли меня кто-то учиться дальше по той специальности, по которой я получил свое среднее образование?

Вот, в чем вопрос.

Обязан ли я оставаться в той сфере деятельности, в которой начал вращаться?

Передо мной открыты все пути.

Психологи называют это юношеским кризисом. В пубертатном возрасте человек пробует себя во всем! Он ищет. Молодой ум в поисках того, что его привлекает. Он странствует в поисках того, к чему у него лежит душа.

А потом? В юношестве человек наконец определяется с тем, с чем ему придется идти по жизни. Безусловно, во время кризиса зрелости он оглянется назад, чтобы спросить себя: «Правильно ли я поступил? Стоило ли оно того?». И тогда я задавал схожие вопросы.

Правильно ли я поступаю?

Верный ли путь я избираю?

Это сложный выбор. Правда. Найти то, чем ты будешь увлечен до конца своей жизни, о чем ни пожалеешь ни на миг – задача не из легких.

Что здесь важно? Быть честным перед самим собой.

Просто ли быть честным с самим собой? Я бы не сказал. Мир полон иллюзий, которые мы воссоздаем для себя сами. Прорваться через эти тернии трудно, но необходимо.

То состояние, в которое я впал в момент поисков, довольно сложно представить, если сам его никогда не испытывал. Но вы, моя нежная Молли, ведь тоже его испытывали когда-то, верно?

Это такое подвешенное состояние. Фрустрация. Желание достичь чего-то недостижимого. Будто все тело обматывает текучая резинка, цепи и кнуты, которые ты не можешь порвать, чтобы расправить плечи. Ты плаваешь в этой вязкой жиже, не в силах выйти на берег.

Выйти на берег – найти решение.

Если память мне не изменяет, то подобные неприятные ощущения я испытывал на протяжении двух или трех месяцев. Даже страшно представить муки и страдания тех людей, у которых подобное состояние длится несколько лет!

Есть ли те, кто долго не может найти себя? Да, конечно, есть.

Тяжело, когда это наши друзья, знакомые или близкие люди, а такое бывает нередко. Почему это тяжело? Невыносимо трудно от осознания, что сам ты практически ничем не можешь помочь такому человеку. Словно он – неизлечимо больной.

Помочь себе он может лишь сам.

Только дергая лапками, как лягушка в чашке с молоком, человек сможет спастись, убежать от этого состояния – выйти на берег.

Я же несказанно рад, что оказался на суше.

При этом мне пришлось разделить свою творческую жизнь от профессиональной. Если творчество – свободный полет мысли, чистое искусство, требующее яркого вдохновения – становится работой – жди проблем.

Как обеспечивать себя в момент творческого кризиса и упадка вдохновения? Вот, о чем надо задуматься.

Искусство не должно быть связано по рукам и ногам контрактами и договорами, несущими юридическую силу или какую-то обязательность. Тогда такое дело перестает быть искусством.

Безусловно, многие творят в жестких условиях. Но я к такому не готов. Не мое. Не для меня это все.

Мне нужна свобода.

Только чувствуя эту свободу, этот блаженный полет, я ощущаю прилив сил и вдохновения. Моя муза готова состоять со мной только в свободных отношениях. Она – дама капризная – и не потерпит жестких обязательств. Настроение у нее переменчивое. Лучше с ней не ругаться. Расставание дается слишком тяжело.

Но к своей музе я успел привязаться. Любить ее опасно. Но полюбить ее надо. Заслужить подарки этой проказницы – моя постоянная задача.

«Могу. Умею. Практикую.» – любит выражаться молодое поколение, шутя. Что тут еще сказать?

И кажется, что мне с моей музой удалось договориться. Мы снова нашли компромисс. Она подарила мне вдохновение.

Я пишу вам это письмо.

И черновые записи моей новой книги тоже почти закончены. Через пару дней я буду иметь все необходимое, чтобы наконец приступить непосредственно к написанию. Я обязательно буду отправлять вам вложения к письмам – отдельные главы и сцены из моего нового произведения.

Надеюсь, вы найдете их увлекательными. Вам же нравились мои рассказы?

Сейчас я позволил себе приостановиться и взглянуть на эти исписанные листы бумаги, которые предназначаются только вам, моя дорогая Молли. И тут я задумался: «Какой объем должен быть у простого письма?». Полагаю, определенных и строгих требований не существует. По крайней мере, они мне неизвестны.

Неудивительно, что мои письма будут такими. Многолетний писательский труд научил меня выбивать из своей головы слова и переносить их на бумагу. Много слов.

«Краткость – сестра таланта». Может быть. Не мне судить об этом. Я лишь пишу столько, сколько могу написать. Как считаю нужным.

Возьмем, к примеру, мой последний роман. Я планировал его ровно на двести тридцать страниц. Да, имея представления о соотношении количества глав и их объема, я мог предугадать приблизительную толщину моего томика. Но в итоге вышло триста тридцать страниц. Ровно на сто страниц больше, чем планировалось изначально. При этом я ничего нового не добавлял. Просто все основные события получились несколько более подробно и детально описаны. Только и всего!

Именно поэтому за длительность моих писем не ручаюсь. Какие-то получатся короткими. Какие-то – длинными. Как дело пойдет!

Моя любимая Молли, надеюсь, что это первое письмо, которое дало начало моего монолога, не сильно утомило вас. Желаю вам приятно провести вечер. Не утруждайте себя завтра утром в саду. Он у вас чудесный!

Не болейте. Желаю вам крепкого здоровья.

С любовью, ваш бывший добрый сосед, Север.


P.S. Покормите белых голубей.

## Письмо 2. О творчестве

Моя нежная и заботливая, милая Молли, я счастлив написать вам снова. Очень надеюсь, что мое первое письмо вас не слишком утомило. Позвольте мне перейти к другому?

Я надеюсь, что чтение моих посланий привносит в вашу жизнь немного радости и удовольствия.

Как ваш уютный садик под окном? Мне не терпится его увидеть. Признаться честно, я еще никогда не встречал в своей жизни человека, который бы заботился о своем творении с такой нежностью и лаской.

Ведь сад – ваше творение. Я прав? Исправьте, если я неверно истолковал для вас истинную природу вашего чудного садика. Просто сегодня мне хотелось бы побеседовать с вами именно о творениях.

Мои творения – книги.

В приложение к этому письму я вложил первые главы моего нового произведения. О чем я решил написать в этот раз?

История будет повествовать об одной заключенной федеральной тюрьмы, которая по чудному стечению обстоятельств покидает одиночную камеру, куда ее посадили за нарушение внутреннего распорядка.

Бывшая заключенная и к тому же наркоманка становится частью научно-исследовательского агентства. Зачем она понадобилась? Из-за своего необычного дара, которым она обладает.

Вы спросите меня о том, почему в качестве главной героини я решил использовать столь неблагородный пример. Этим я хотел показать, что каждый имеет шанс на исправление. Сколько бы ошибок он ни совершил в прошлом, он может исправиться.

И главная героиня исправится.

Она сделает все возможное, чтобы стать лучше.

Вам уже не терпится узнать название моей новой книги? Знаю, вам всегда нравились названия моих историй. Я не стану в этот раз томить вас мучительными ожиданиями и отвечу сразу. Прямо и коротко.

Моя новая книга называется «Удел Эбис-Лота».

Признаюсь честно, изначально планировалось иное звание – «Падение Эбис-Лота», но, пересмотрев некоторые особенности сюжета, принял решение поменять одно слово.

Слово «удел» больше ассоциируется со словами «судьба» или «рок». Так я оставляю завесу тайны – «какой именно удел ждет Эбис-Лот?». Если бы я оставил первое название, то уровень интриги значительно бы снизился.

У вас уже появилось много вопросов, не так ли?

Как именно она сбежала из тюрьмы? Каким даром она обладает? Зачем она понадобилась научному сообществу? Что вообще они задумали сделать?

Слишком много вопросов! Много… интриги.

Ведь это самое главное!

Возможно, важней задачи не придумаешь. Каждой сценой, каждым абзацем автор хочет добиться лишь одного эффекта. Ему нужно, чтобы читатель перевернул страницу.

Без интриг не обойтись.

Вспоминая несчастную Шахерезаду, можно сказать, что каждый писатель кровью и потом делает то, что делала она каждую ночь (пускай и не в столь жестоких условиях) – заставляет хотеть своего слушателя узнать продолжение истории. Шахерезаде сохраняли жизнь, пока она придумывала истории с интригующим концом.

Я никогда не рассказывал вам о том, как я пишу. Все это «закулисье» оставалось только моим. Никогда прежде я не афишировал секреты своего творчества. И всегда придерживался одного жесткого правила: «Никому и никогда не говорить о новой книге, пока она не будет дописана до конца». Это было важно для меня. Как своеобразный ритуал, нарушение которого ведет к возникновению страшного проклятия. А для меня не могло быть проклятия страшнее, чем то, которое не позволит мне закончить начатую работу.

Правда, если быть честным перед самим собой, и задать себе вопрос: «А как часто я бросаю начатую книгу ради новой?», – может сложиться впечатление, что проклятие нависло надо мной черной тучей и не думает исчезать.

Вам, моя милая Молли, я могу открыться. Положа руку на сердце, я говорю: «Каждую вторую свою книгу я бросаю и начинаю новую». Измена ли это? Возможно! Не стану возражать. У измены много лиц. Кто сказал, что нельзя изменить своему творчеству, своему детищу? Еще как можно!

Бросить младенца посреди пути? Бывало. И даже слишком часто.

Но всякий раз, когда я бросаю одну идею и с распростертыми объятиями спешу к другой, я убеждаюсь, что та, новая мысль, была в сто тысяч раз лучше первой!

Такой вот парадокс, моя Молли. Так что нет ничего страшного в том, чтобы забросить идею на начальной стадии и умчаться покорять новые вершины. Главное – огонь. Огонь в твоем сердце и страстное желание написать хорошую историю. История, которая покорит сердца твоих читателей.

Кстати, об истории. Откуда они все берутся? Многие мои друзья считают, что у меня есть тайная шкатулка, откуда я достаю все свои идеи. Возможно, такая шкатулка имеется, но она носит более абстрактный и философский характер. Я не раз всем отвечал, что история начинается с конкретной сцены.

И сцена эта впоследствии может быть, как в начале книги, так в ее середине или в конце. Суть не в этом! А вся «соль» в том, что первоначально существует некий образ, который разрастается подробностями, превращаясь в запутанную и увлекательную историю.

Что касается книги «Удел Эбис-Лота», то все началось именно с той первой сцены-завязки, которую я вам описал. Заключенная сидит в изоляторе. И тут ее чудным образом освобождает незнакомец. Кто он и зачем это делает?

У нее есть необычные способности. Откуда? Как о ней узнали? Зачем она нужна им?

Пофантазировав на эту тему, у меня в голове родилась идея Бюро «Унесенные тайнами». О нем вы прочитаете в следующих главах книги. Не будем торопить события.

Видите, что я только что сделал? Я будто нечаянно бросил интересное название, неловкую фразу, которая вас могла заинтриговать и заставить читать дальше. Я прав? Очень на это надеюсь.

Итак, с возникновением идеи и с необходимостью интриг мы разобрались. Что дальше?

Как избавиться от плагиата. Тактика у меня одна, не самая простая, но я ее вполне освоил.

Главное – быть честным перед самим собой, когда пишешь. Очень важно объективно оценивать каждую написанную главу, каждое предложение, каждую фразу. Если чувствуешь жжение за грудиной – вычеркивай и делай заново. Я должен быть индивидуальностью, а не повторять за другими. Искренний самоанализ – самая настоящая волшебная палочка.

Вот и все!

Но порой быть честным перед самим собой – ох, как не просто! Над этим нужно работать. Снять все маски, парики, костюмы. Лишь оголив свой разум от мелочной лести к самому себе можно научиться писать искреннее. Только тогда есть шанс «выдавить» из себя что-то свое, настоящее.

История должна быть настоящей. Я должен быть настоящим.

Иных путей не существует.

Из всего этого косвенно вытекает еще одна особенность. Еще один мой маленький простой принцип. Я – режиссер своей книги. Никто не должен вмешиваться в процесс создания. Лишь я один – сам себе друг и враг в одном лице.

Когда я полностью контролирую весь процесс создания сцен, описаний и диалогов, я могу быть уверен в конечном результате. И в случае провала буду винить лишь самого себя.

Ах, моя нежная Молли! Наверняка читателям совершенно не интересно узнавать о всех этих мелочах и тонкостях писателя. Они пришли за историей. Но лишь вам одной я желаю открыться. Позвольте мне высказаться.

Когда я пишу вам, то у меня создается ощущение, будто между нами состоялся сокровенный разговор, о котором больше никто и никогда не узнает.

Сегодня я хочу быть искренним.

Позвольте мне снять мои маски…

Люблю ли я своих героев? Да. Всех? Всех. И порой бывает так тяжело и мучительно с ними расставаться. История закончена. Книга дописана. А перед сном я визуализирую все яркие сцены, как в кино.

Ведь именно так я и пишу книги – описываю те сцены, которые рисует мне мое воображение. Порой туго мне бывает с описательной частью – слишком много мелочей, из-за которых общая картинка может смазаться. И в итоге – каждый читатель в той или иной мере все представляет себе по-своему. Именно поэтому смысл даже в самом подробном описании автоматически исчезает. Зачем же тогда вообще описывать? Чтобы направить читателя. Воспринимая отдельные слова, ему будет легче воссоздать в своей голове яркий образ.

Это одна из тех причин, по которой мои книги не столь богаты описательной частью. Мне всегда не терпится перейти к действиям и диалогам – хочу рассказать историю.

А зачем мне это?

Каждый раз я ловлю себя на мысли о том, что все чаще меняю жанр своих произведений. Сегодня одно, завтра – другое.

Знаете, Молли, я нашел ответ.

Кажется, я пишу то, что хотел бы прочитать сам.

Возвращаясь к моей новой работе, я не могу не отбросить эту маленькую особенность. Иногда хочется окунуться в детство, в юношество и прочитать про первую любовь, сильную дружбу и головокружительные приключения.

Ведь порой так и хочется сбежать от всего! Сбежать от этой реальности!

И это еще одна причина, по которой я пишу.

Бегство.

Бегство от того, от чего убежать невозможно. Но я продолжаю бежать.

Писательство – мое хобби, мое увлечение, которое приносит мне колоссальное удовольствие. Все чаще ловлю себя на мысли о том, что пишу лишь для одного человека – для себя самого. Как бы грубо и эгоистично это ни прозвучало!

Зачем люди читают художественную литературу? Они бегут. Бегут по той же причине, по которой писатель пишет эту литературу.

Все они: читатели и писатели – беглецы. Все они ищут какого-то спасения, отдыха и причала удовольствий.

Когда я пишу, подобно читателю, погружаюсь в этот мир и тесно себя с ним связываю. Главы заканчиваются. Привязанность остается.

Надо признать, что у любой хорошей истории должен быть конец.

А концовки я делать люблю. Позвольте мне похвалиться собой перед вами, Молли, но финалы у меня часто получаются масштабные, написанные от души, с широким размахом! Люблю выводить историю на максимальный уровень. Финал – единственная часть книги, где нечего терять. Если читатель дошел до конца – будь добр – награди его. Сделай все так, как можешь сделать только ты один. Никто не знает книгу лучше, чем писатель, а потому одному ему подвластно вывести ситуацию на масштабный уровень.

Другое дело – хочет оно того или нет. Всем ли книгам нужны грандиозные финалы? Можно ли взять и… оборвать повествование, так и не разрешив основные конфликты истории?

Я так не делал.

Желание писателя – это желание писателя, а зрелища любят все. Именно ради них существует искусство.

Мне нравится писать. В книге я могу не просто общаться с читателем и рассказывать ему увлекательную историю, но и дурачить его: смешить, пугать, забавлять, обескураживать. Делать те вещи, которые он совершенно не ожидает!

Люблю дурачить людей. Это по мне.

Прошу, не судите строго. От доброго розыгрыша дурно еще никому не становилось.

Знаете, Молли, что я заметил, анализируя все свое прошлое творчество? Книги-то у меня живые. Я чувствую их. Когда пишу, я будто ощущаю дух книги, который сидит рядом со мной и что-то тихо нашептывает мне. Я ощущаю эмоции и чувства своей книги. Настроение, с которым я сажусь писать, всегда разное. У каждой книги оно свое, особенное, индивидуальное.

Как не может быть двух одинаковых отпечатков пальцев. Как не может быть одинаковых характеров у людей. Эти чувства столь же уникальны, как уникален запах отдельно взятого человека!

Если я чувствую эмоции своих книг, не значит ли это, что они живые? Думаю, что значит.

И у новой книги есть своя эмоция, которую я уже успел распознать и прочувствовать. Больше ее не будет.

Возвращаясь к привязанности, я не могу не упустить из виду этот момент. Я скучаю не только по истории, не только по героям… я скучаю по эмоциям этой книги.

Таких уже не будет никогда.

Именно из этих особенностей для меня вытекает новое суждение о своих работах. Все законченные книги – мертвецы. Как ни печально это осознавать, это так. Пока я пишу – книга живет, дышит, развивается, растет вместе со мной. Как только я безжалостно и холодно ставлю последнюю точку, завершая последний абзац последней главы – книга умирает. Безвозвратно и навсегда.

Мне остается лишь проститься с ней и вспоминать все хорошее перед сном.

Каждая новая книга – новая ступенька для меня в моем творческом развитии. Я перешагиваю ее, становясь чуть лучше, чуть выше. И всегда говорю себе: «Новая вещь должна быть лучше всех старых». И знаете, какой парадокс тут возникает?

Дело в том, что, когда появляется новая идея, писатель всегда будет считать ее самой гениальной, прекрасной и лучше, чем все остальные!

Что делать?

Дать себе и идее время. Надо остыть.

А как же огонь, с которым нужно писать?

Даже с самым жарким огнем к новой идее нужно подходить холодно и расчетливо, выявляя все ее достоинства и недостатки. Чем она лучше других? Что ее будет выделять? Чего я добьюсь, воплотив ее в реальность?

Дерзко так, безжалостно.

Если все в порядке, то можно смело разжигать огонь (который еще не успел потухнуть) и врываться в бой с полной силой, с полной отдачей.

Всегда существует две книги. Первая – та, что в голове у писателя. Вторая – та, которую он потом написал. И на выходе может быт три варианта развития событий.

Первый. Реальная книга окажется хуже, чем та, что в голове – семьдесят процентов.

Второй. Реальная книга и та, что в голове окажутся идентичными, своего рода, близнецами – двадцать пять процентов.

Третий. Реальная книга окажется лучше, чем та, что в голове – пять процентов.

Как добиться третьего варианта? Над этим я еще работаю, но уже успел выяснить одну маленькую закономерность. Чем меньше подробностей в голове, чем меньше деталей и чем больше импровизации непосредственно в процессе работы – тем лучше для реальной книги.

Не верите?

С одной стороны, всегда кажется, что хороший план, четкая структура, подробности подробностей в подробностях – залог успеха.

Все гораздо проще.

Был у меня случай, когда, сев за компьютер, я имел лишь одно название. И маленькую сцену – не без нее. Все. Больше у меня ничего не было. Что в итоге? Появился небольшой рассказ, который расхвалили все, кто его читал.

Теперь о несовпадениях.

Что нравится писателю, не всегда приветствует читатель. И наоборот! Ах, как часто эти взгляды не совпадают!

Бывает, что автор так гордится собственным творением, а его разносят в пух и прах! И напротив: когда автор не видит ничего особенного в какой-то простой и незамысловатой (даже спонтанной истории), которую когда-то написал (и даже не может сказать зачем), как вдруг ее принимают с жаром. Горячо так! Нежно и любя…

Было такое у меня? Да, было, моя милая Молли. Все было.

Из этой же «оперы» я могу привести в пример одну интересную, но парадоксальную ситуацию.

Есть сцена. Любая сцена. В ней есть деталь. Любая мелкая деталь – фраза, жест, поступок – все, что душе угодно!

Что важно для писателя? Сцена. Ее суть. Ее значение. Ее смысл. Ее форма и содержание.

А детали? Они появились сами собой. По ходу дела, скажем так.

Что с читателем? Что он запомнит? Сцену? Нет! Деталь. Мелкую и незначительную деталь, которой в изначальном плане могло и не быть.

И мог ли подумать автор, что читателя так завлечет та мелочь (о которой он сам мало помнит)? Нет!

И снова несовпадение!

Теперь, если мы заговорили о деталях, я не могу не затронуть тему тех мелочей, которые автор вписывает в свое «полотно» нарочно. Это как особый узор, значение которого известно лишь ему одному.

Что это такое?

Название места. Имя героя. Сам образ героя. Элемент внешности. Деталь в описании. Опять же – все, что угодно! Но именно эта мелочь будет иметь смысловую нагрузку, которая известна лишь самому автору.

Хоть об стену бейся – никто и никогда не догадается, зачем ему это потребовалось.

Проделывал ли я подобные «махинации»? Еще как!

Это помогает сделать историю моей. И только моей. Это помогает мне оставить в ней что-то от себя лично. Так автор становится ближе к своей истории. Так история становится ему дороже, чем она могла быть.

И все же… что на самом деле меня заставляет писать снова, и снова, и снова?

Почему я все это придумываю, планирую, расписываю и создаю?

Именно из-за этого… из-за того, чтобы придумывать, планировать, расписывать и создавать.

Я опьянен процессом. Сам момент создания, планирования и разработки – вот настоящий наркотик, от которого нельзя избавиться.

Это мне нравится больше всего. Самый приятный этап работы.

А дальше?

Нельзя бросить хорошую идею, пока она не будет воплощена в жизнь. Не могу я просто все распланировать и сказать: «Ух! Хватит. Самое интересное сделал». Это смешно.

Безусловно, я начинаю писать. Я должен это написать. Это мой долг перед той историей, которая появилась в голове.

Меня завораживает именно сам ход мысли, полет фантазии и танец музы, когда рождается история. Пожалуй, это самый яркий и волшебный момент. Когда я сажусь писать – в силу вступает техническая сторона вопроса. Попытка исполнения, воплощения мечты в реальность.

Молли, голубка моя! Вы даже представить себе не можете, к каким выводам я только что пришел!

Вы не поверите… сколько народу я убил!..

Персонажи мои мрут, как мухи, на страницах книг. Сейчас мне даже не сосчитать, сколько люда я беспощадно, хладнокровно и жестоко погубил.

Зачем я это все делаю?

Ответ мой будет страшен.

Хочу.

Что-то подсказывает, что так надо. И я убиваю.

Раз! И больше герой не появится. Его нет. Он исчез. Отныне его имя писаться не будет до последней главы.

И даже в этом непростом вопросе у меня есть свое правило. Оно звучит так: «Убивать за написанием».

Это означает, что лишь в момент написания сцены я придумываю смерть герою. Пока его смерть не придумана – он жив. Стоит мне его «убить» у себя в голове, детально представив всю сцену… он мертв для меня. Писать о нем будет тяжело, неприятно, трудно.

Есть ли во мне эта жестокость? Есть ли во мне эта жажда власти? Есть ли этот безумный эгоизм?

Видимо, да.

И я полон грехов, моя Молли. Даже я. Можете ли вы себе это представить?

Я не могу.

А посему писательство – это та благодать, с которой я не могу расстаться. Это та красная нить, за которой я следую. Это та часть, что неотделима от меня.

Каждая книга – осколок моей души. Я разрываю ее на кусочки…

Писать – значит творить. И я творю. И я буду творить. Мне это нравится. И ничто с этим нельзя поделать!

Такой уж я человек…

И страшнее всего мне представить тот день, когда в голове моей не останется ни одной идеи. День, когда я не смогу выдавить из себя ни строчки.

Жутко.

Неприятно.

Страшно.

А потому я стараюсь не думать об этом. Я лишь продолжаю писать и радуюсь каждой новой идее, которую дарит мне мое вдохновение. А откуда оно берется? Где живет моя странная, слегка чудаковатая и капризная муза? Эти истины мне неизвестны. Если бы знал – все было бы слишком просто. Формула писательства была бы бесцеремонно раскрыта и заимствована всеми желающими.

Я рад, что некоторые тайны моего «закулисья» не известны даже мне самому. Так и должно быть. Это правильно.

Моя любимая Молли, я очень надеюсь, что столь подробные описания моей писательской «кухни» вас не слишком утомили. Мне будет приятно, если вы найдете мои откровения занимательными и увлекательными.

Я рад, что у меня есть вы – человек, с которым я могу поделиться подобными вещами.

Страницы с первыми главами новой книги уже вложены.

Позвольте в этом абзаце мне с вами попрощаться на сегодня. Желаю вам больше отдыхать и меньше думать о бытовых хлопотах. Как поживают наши голуби?

С любовью, ваш Север.

P.S. Покормите белых голубей

## Удел Эбис-Лота

Господи, даруй нам Спокойствие: принять

то, что не может быть изменено,

Мужество – изменять то,

что до́лжно,

И Мудрость – отличать

одно от другого.

Проживая каждый день с полной отдачей;

Радуясь каждому мгновению;

Принимая трудности – как путь, ведущий к покою,

Принимая, подобно тому как Иисус принимал,

Этот греховный мир таким, каков он есть,

А не таким, каким я хотел бы его видеть,

Веря, что Ты устроишь всё наилучшим образом,

Если я препоручу себя Твоей воле:

Так я смогу приобрести, в разумных пределах, счастье в сей жизни,

И превосходящее счастье с Тобою на вечные веки – в жизни грядущей.

Аминь.

«Молитва безмятежности», Рейнхольд Нибур

## Глава 1. Голос за стеной

«Как быстро можно сойти с ума, находясь в одиночестве?» – лишь этот вопрос она задавала себе, когда ее вели в изолятор. И задавала тогда, когда осталась совсем одна.

Прижавшись спиной к голой стене, она сидела на полу в окружении белых стен. Серая койка, металлический унитаз и раковина – вот и вся «роскошь», которая ей теперь позволялась.

Кормить будут два раза в день. И как правило, это будут остатки от обеда из общего блока, который она покинула пару мгновений назад.

Первые часы Нелли думала, что справится с одиночеством. Это испытание не показалось ей таким сложным, как о нем говорили. У нее нет клаустрофобии или еще какого-то страха, который бы душил ее в этих замкнутых стенах.

Но жуткий холод сковывал каждую клеточку ее тела.

Наркотики.

Из-за них она попала в тюрьму. Из-за них она влезла в драку, которая привела ее сюда, в изолятор.

Это наказание за собственную глупость.

Живот немного гудел, по рукам бегала дрожь, но все это пустяки. Она выдержит. Это всего лишь еще одно испытание, посланное ей Богом, в которого она никогда не верила.

В какой-то момент Нелли приняла для себя мысль, что в изоляторе не так дурно, как могло показаться. Это терпимое место. Тут можно отдохнуть от всего и вся.

– В первые дни все думают, что выдержат заточение в изоляторе.

Это был не ее голос.

Сначала Нелли испугалась, что сошла с ума, но вовремя заметила маленькую решетку в стене, которая соединяла две соседние камеры. Другая заключенная решила поговорить с ней.

– Но потом они начинают сильно жалеть о том, что были такими наивными.

Нелли ничего не ответила женскому усталому голосу.

– Через пять дней они начинают говорить сами с собой. Через две недели появляются голоса в голове. А дальше – больше. Зрительные галлюцинации и мучительные образы. Тактильные галлюцинации – дрожь во всем теле. И даже судороги. Так люди и сходят с ума в одиночных камерах. Нет хуже кары, чем остаться наедине с самим с собой. Наедине… со своими демонами.

Демонов у Нелли хватало.

Голос за стеной замолчал, и в камере воцарилась напряженная тишина. Нелли решила поддержать беседу:

– Но тебя это не коснулось?

– Ошибаешься.

Нелли заметно напряглась. Если все так, как она думает, то человек за стеной пережил жуткие муки одиночества.

– Я давно прошла через этот ад. Девять кругов моих за спиной.

– Сколько же тебя держат в изоляторе?

– Слишком долго, чтобы я могла сосчитать дни. Ощущение времени пропадает на третьи сутки. Ты сама знаешь, сколько сейчас времени?

– Половина второго. Сейчас день.

– М-м… солнце скоро взойдет в зенит.

– Но его не будет видно. Облака. Наступила осень.

Женщина за стеной. Она даже не знает, какое время года за окном.

– Вот как? Я люблю осень. Листопад… это красиво.

Нелли совсем не хотела, чтобы с ней случилось нечто подобное, что бывает с другими заключенными в изоляторе.

Голоса в голове. Зрительные и тактильные галлюцинации. Этого ей не хватало!

– За что тебя посадили сюда? – спросил голос за спиной.

– Наркотики. Я подралась за дозу.

– Еще одна наркоманка…

Нелли претило такое прозвище, лишенное лжи. Нагая истина, которую она с трудом принимала.

– А ты?

– Я убила заключенную.

Нелли совсем не была готова к тому, что будет соседствовать с убийцей. Все в ней сжалось и похолодело.

Воровка, наркоманка, фальсификаторша документов – кто угодно! Но не убийца…

– За что? – осторожно спросила она.

– Она задавала слишком много глупых вопросов.

Нелли сглотнула, а потом… раздался раскатистый смех за стеной.

– Ты – еще одна, кто повелась на мои шутки. На самом деле я устроила скандал однажды на кухне. Это была большая битва с метанием еды, и посуды во все стороны. Посадили только меня, как главную виновницу происшествия.

– Зачем ты устроила драку?

Ответ прозвучал пугающе ровно:

– Мне стало скучно.

Нелли могла это понять.

Первое, чему она научилась в тюрьме, так это не идти против закона. Это место убивало в людях все хорошее, что у них оставалось в изгаженной душе.

– Значит, ты – наркоманка?

– Да, – Нелли не стала отрицать очевидное.

– И как все началось? Зачем?

– По той же причине, по которой ты затеяла драку на кухне.

Нелли прекрасно помнила свой первый раз. Это случилось на вечеринке. Самая простая и обыкновенная история глупой девушки.

«Попробуй. И расслабься. Позволь себе чуточку счастья. Ты этого достойна.» – так ей тогда сказали.

И теперь она здесь.

– Понятно. И что ты думаешь с этим делать?

– Ничего.

Нелли почувствовала по твердому тону собеседницы, что та осталась недовольна ее ответом.

– Изолятор не избавит тебя от этого дерьма, но ты же сама все понимаешь, верно? Даже по твоему голосу у меня язык не поворачивается сказать, что ты глупая.

– Спасибо…

– Хотя… ты, определенно, глупая, если попала сюда.

– Очевидно.

Нелли готова согласиться со всем. Она никогда не была дурой, но всегда была глупой.

Как можно было закончить школу с золотой медалью и в итоге оказаться здесь?

Только настоящая дура способна на это.

Голос за стеной ехидно усмехнулся и замолчал.

Нелли вдруг почувствовала внутреннее напряжение. Все дело было в тишине.

– Мы можем говорить еще? – спросила Нелли, наклонившись к решетке.

– Времени у нас для этого слишком много. Смешно даже! Ты не находишь?

– Наверное… не знаю. Неужели, за драку на кухне такой долгий срок в изоляторе?

– Полагаю, если бы в ходе инцидента один из надзирателей не лишился бы левого глаза, то срок был бы куда меньше.

Нелли обладала слишком ярким воображением, а потому могла с легкостью представить пугающе-приятную картину.

– Ого! И как так вышло?

– Я всегда паршиво целилась…

И голос снова засмеялся.

Нелли не терпела надзирателей, а потому такие истории ее всегда веселили. Она почувствовала, что в компании с заключенной за стеной провести срок в изоляторе будет гораздо легче.

Только не тишина!

– Итак, ты планируешься избавиться от своего дерьма?

– Я никогда не пыталась, – призналась Нелли в ответ.

И это так.

Пыталась ли она бросить употреблять наркотики? Никогда.

– Эта дрянь тебя убивает, милая. Подумай об этом.

– Жизнь уже убивает нас.

– А у тебя есть причины, по которым ты решила сокращать этот срок?

Нелли не ответила.

– Сколько тебе лет, дорогуша?

– Двадцать один.

– Вот же сучье дерьмо! И ты уже здесь!

– Как видишь, – фыркнула Нелли в ответ.

Этот разговор получался каким-то смазанным и неудобным. Но Нелли плевать. Сейчас все разговоры хороши.

– Я была не права, – произнес голос за спиной, – ты – очень, очень глупая девочка. Прямо дура, если честно!

Нелли было сложно что-то ответить на это. Она и сама понимает, что своими действиями сливает всю свою жизнь в канализацию.

– Выйдешь отсюда – начни нормальную жизнь.

– Легко тебе это говорить!

– Все мы совершаем ошибки. Но никогда не поздно все исправить. У тебя еще есть шанс.

Но Нелли так не считала. Она сделала достаточно, чтобы превратить свою жизнь в дерьмо.

– Что-то поздно исправлять…

– Главное – найти хороших людей. Впусти таких людей в свою жизнь. Пусть они помогут.

– Я все делаю сама. Никто помогать мне не будет. Не моли чушь. Кто захочет связываться с такой… как я?

Голос за стеной рассвирепел:

– Чертов максимализм! И чего ты сама добилась? Ты в тюрьме, милочка! В изоляторе! И все из-за этой дряни, которую ты нюхаешь и колешь! Хочешь сдохнуть, как последняя блоха этого гребаного мира? Флаг в руки! Валяй!

– Не учи меня.

Нелли сразу пожалела о своих словах. Она не хотела ссориться со своим единственным собеседником, ведь тогда она останется один на один со своей совестью, а этого ей совсем не надо.

Тишина станет ее единственным слушателем.

– В мире много всего интересного – поверь. Не стоит просирать свою жизнь понапрасну! На толчке ты посидеть всегда успеешь! – рявкнул голос.

Нелли повесили такие «метафоры».

– Мне жизнь не дается…

– Чего сказала? Жизнь ей не дается! Вытерла свою жопу и вперед! Второго шанса не будет. Ты просто сдохнешь. Сдохнешь, как и все в этом мире. И ничего не останется, поняла?

Нелли снова не ответила.

– Никто не гарантирует тебе завтрашний день, милая. Начинай уже жить так, будто завтра сдохнешь. Собственно, с твоим образом жизни это и воображать не надо…

А Нелли боялась смерти.

Несмотря на всю свою браваду и дерзость, она не хотела умирать. Ее мучило незнание. Неизвестность. Тайна, которую никто и никогда не разгадает.

Поскольку она не верила в Бога, но при этом она его и не отрицала. По этой причине Нелли не считала себя атеисткой. Она выбрала путь незнания.

И знала только одно – в один момент она просто исчезнет.

– А ты боишься умирать? – спросила Нелли, шепотом.

Голос за стеной уже хотел ответить, но вдруг в металлическую зеленую дверь резко ударили кулаком. Прогремел грубый голос надзирателя:

– Заключенная! Хватит болтать сама с собой! Ты еще и часу тут не провела! Конченная наркоманка!

Последовал еще один сокрушительный удар, и надзиратель удалился прочь. Его шаги постепенно затихли.

Нелли, прижавшись к стене сильнее, ощутила бешенный стук в сердце. Она совсем не понимала, что все это значит.

Почему он это сказал?

Кто та женщина за стеной?

Она даже не знает ее имени…

С чего она вообще взяла, что та женщина… существует?

От таких страшных мыслей у нее начиналась паника. В глазах застыли слезы. Больше смерти Нелли боялась лишиться рассудка.

Это был ее страх номер один.

Безумие, в котором даже ты сам не виновен.

Нелли легла на пол и посмотрела прямо через решетку. Она увидела лишь темную каменную стену и сырость.

– Эй, – бросила она, – ответить!

– Да, милая?

Нелли облегченно выдохнула, но странное чувство, возникшее после слов надзирателя, не ушло.

– Почему он так сказал?

– Видишь ли, крошка, надо было мне сразу предупредить тебя об этом…

Нелли сглотнула соленый комок.

– Предупредить, о чем?

Голос за стеной обреченно вздохнул и устало ответил:

– Я умерла два дня назад.

## Глава 2. Воля

На какое-то время Нелли забыла о своей врожденной способности дышать. Она смотрела куда-то в стену напротив себя и видела пустую белизну.

Девушка лишилась чувства ощущения собственного тела, будто его не существовало вовсе. Остался лишь ее дух, ее призрак, покинувший свою оболочку.

Ее охватил мучительный озноб. Ледяные капли пота застыли на лбу. Мысли и разум в целом стали какими-то вязкими и текучими. Нелли будто сковали цепи, из которых ей никак не выбраться.

– И чего ты так сильно удивляешься?

Это с ней говорил мертвый человек.

Душа мертвеца, что застряла в изоляторе за стеной.

Привычное восприятие окружающего вернулось к Нелли, когда она вновь услышала голос из потустороннего мира.

– П-п… почему… я-я… тебя слышу? – пробормотала Нелли.

– Только не становись заикой! Ради Господа Бога! Впрочем, я рада, что меня еще кто-то может слышать.

Нелли испуганно отползла от стены и обняла колени руками. Она перевела взгляд на решетку у пола и ждала чего-то… (будто сейчас из узкой щелочки между прутьями вылезет жуткое существо).

Но ничего подобного не случилось.

– Как ты умерла?

Послышался обреченных вздох.

– У меня всегда были проблемы с сердцем и сосудами, – ответил призрак, – а в изоляторе болезнь стала быстро прогрессировать. Я просто уснула здесь. Вот на этой самой койке, на которой сейчас сижу. И умерла. Я просто не проснулась.

– Каково это… умирать?

– Знаешь, в первые минуты я даже не поняла, что мертва. Видимо, что-то случилось, и я не попала туда, куда надо. Впрочем, со мной постоянно случается подобное дерьмо. Ума не приложу, как отсюда выбраться…

У Нелли от всего происходящего голова шла кругом. Она неожиданно для себя поняла, что лучше бы, если она сошла с ума, чем то, что с ней происходит сейчас.

– Что со мной не так? – Нелли отчаянно схватилась за волосы обеими руками.

– Если что-то с кем-то не так, то это только со мной. Я мертва. Ты – нет. Пляши и танцуй! Чего тебе еще надо?

– Почему я могу слышать тебя? Ответь! Что это такое?!

Нелли сглотнула и подползла на коленях к бетонной стене.

– Кто его знает! Если я мертва, это еще не значит, что я стала всезнайкой! Ничего не слышала про экстрасенсов? Или кто там еще может общаться с душами мертвых? Похоже, ты – одна из них.

– Очень смешно! Те люди – наглые шарлатаны!

– Мои поздравления. Когда выберешься отсюда, утрешь им всем нос! Они все в обморок попадают, если ты убедишь их в неподдельной сущности своих способностей.

– Не надо мне такого «счастья»… ох, что же это такое?!

Нелли вскочила на ноги и принялась расхаживать по камере из стороны в сторону, бормоча под нос:

– Дерьмо… дерьмо… дерьмо… Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! О, Господи, что все это значит?

Последние слова Нелли произнесла слишком громко, и призрак заключенной за стеной был вынужден ее заткнуть:

– Тише ты! Кто-то идет. Не слышишь?

Нелли замолчала и прислушалась – железные двери в коридоре открылись, послышались шаги. Надзиратель вернулся, и теперь ей лучше помолчать, чтобы ее снова не отругали за разговоры… с самой собой.

Вот у ее двери остановились. Нелли замерла в центре камеры. Она даже не думала двигаться с места.

– Заключенная Лионова? – прозвучал железный женский голос.

Это она.

– Да…

– Заключенная Нелли Лионова?

– Да.

Пауза.

– Подойдите к двери.

Нелли нерешительно выполнила просьбу надзирателя.

Маленькое окошко в двери открылось.

– Руки.

Нелли просунула обе руки в окошко. На запястьях застегнули наручники.

– Куда меня ведут? Срок в изоляторе закончен?

Нелли искреннее не понимала, что случилось.

– Молчать, заключенная.

Ответы ей не получить.

С другой стороны двери заскрипели замки. Совсем скоро она выйдет из этой камеры. Но куда ее поведут? И зачем? Неужели, она что-то успела натворить, находясь в изоляторе?

В конце концов, здравый смысл подсказывал Нелли, что ее просто переведут обратно в общий блок.

Когда дверь открылась, Нелли увидела перед собой женщину-надзирателя. Ее она не знала. Невысокого роста, у нее оказалось бледное круглое лицо и пышные кудрявые рыжие волосы, непослушно торчащие в разные стороны. Волосы оказались такими кудрявыми, что напоминали химическую завивку. Одетая в синюю форму, надзирательница блеснула зелеными глазами и жестом приказала Нелли покинуть изолятор.

– Куда вы меня поведете?

– Я тебе что сказала, заключенная?!

Нелли снова вынужденно замолчала. Пока надзирательница закрывала дверь на ключ, Нелли пыталась заглянуть через окошко в соседнюю камеру, чтобы убедиться в том, что та пуста.

– Стой смирно, заключенная. И давай без глупостей.

Надзиратель закончила закрывать дверь и достала телескопическую черную дубинку.

– В этом нет необходимости… – промямлила Нелли.

– Шевелись!

Нелли повели по коридору. И сейчас у нее наконец появилась возможность заглянуть в соседнюю камеру, из которой доносился голос призрака. Она была пуста.

Нелли прошла по коридору с серо-зеленым полом и стенами. Остальные заключенные провожали ее недоверчивыми взглядами. Вместе с надзирательницей она прошла через металлические двери. Они оказались в пустом коридоре, двери которого вели на улицу.

– Меня возвращают в общий блок?

– Идем, заключенная. Скоро все узнаешь.

Нелли ничего не оставалось кроме того, как следовать указаниям надзирательницы. В какой-то момент она испугалась, что ее могут отправить в психиатрическую лечебницу за разговоры «с самой собой».

От одной этой мысли Нелли стало совсем не по себе. Всю дорогу до выходных дверей она только и молилась о том, чтобы это не было правдой.

Рыжая надзирательница открыла двери. На дворе стояла теплая ночь. Кому понадобилось переводить куда-то заключенную ночью?

– Шевелись!

Нелли была рада тому, что оказалась на улице. Эта возможность вообще выдавалась довольно редко, а потому она радовалась каждому мгновению, проведенному на свежем воздухе.

– Куда идти?

– К воротам.

К… воротам?..

Нелли заметила, что у ворот – входа на территорию тюрьмы – стояла черная иномарка. Надзиратель подозрительно озиралась по сторонам. Кажется, она не хотела, чтобы их сейчас кто-нибудь видел.

– Быстрее!

Нелли поторопили. Она почти добежала до машины. Тогда надзирательница вынула ключи из кармана брюк и разблокировала двери.

Она быстро открыла заднюю дверь и велела Нелли:

– Залезай.

Нелли тупо смотрела на эту женщину, окончательно перестав понимать сути происходящего.

– Ты хочешь тут остаться?

Эти слова на нее подействовали. Что бы все это ни значило, Нелли не желала задерживаться на территории тюрьмы и быстро залезла в машину. Сиденья оказались кожаными.

Жизнь ее резко и неожиданно меняется. Когда она села в автомобиль ей бросили ключи от наручников. Сначала Нелли тупо посмотрела на них, а потом взяла и принялась заниматься самоосвобождением.

Тем временем «надзирательница» заняла водительское место и завела двигатель. Зажегся свет фар. Они быстро тронулись с места и подъехали к воротам.

– Пригнись.

Нелли незамедлительно выполнила команду и легла вдоль задних сидений, чтобы ее не заметили.

Далее между ее спасительницей и охранником произошел странный диалог, в ходе которого рыжей пришлось показать несколько документов. В завершении разговора охранник пожелал удачи, и девушка за рулем быстро подняла стекло.

Черная иномарка, рванувшись с места, быстро укатила во тьму прочь от федеральной тюрьмы!

Нелли, освободив себя от наручников, посмотрела в заднее стекло и увидела, как страшное место удаляется от нее все дальше и дальше…

Что-то подсказывало ей, что в тюрьму она никогда не вернется.

Она на воле.

Избавившись от наручников Нелли отбросила их от себя в сторону с таким видом и чувством, будто они были заразны. Будто долгое ношение наручников может вызвать смертельные и неизлечимые заболевания. Она поспешила отделаться от них, как от чего-то омерзительного и постыдного.

Рыжая девушка спокойно вела автомобиль по темной дороге. Потом она взяла сумку, что лежала на пассажирском кресле и передала ее Нелли.

– Переодевайся. Тебе не следует больше ходить в тюремной одежде – сама понимаешь.

Нелли растерянно приняла бурую кожаную сумку, расстегнула ее. Внутри она обнаружила джинсы, белые кеды и голубую рубашку.

– Тебе там удобно? – поинтересовались у нее.

– Вполне. Благодарю.

Но девушка все равно подвинула пассажирское сиденье вперед, чтобы у Нелли освободилось больше свободного места для переодевания.

Что бы все это ни значило, Нелли была рада избавиться от тюремной формы и переодеться в нормальную повседневную человеческую одежду.

– Куда мы едем? – поинтересовалась Нелли. – Кто ты?

– Я все объясню тебе немного позже. А пока… меня зовут Риана. Рада знакомству, Нелли.

И две девушки обменялись улыбками, глядя друг на друга через зеркало заднего вида.

* * *

Когда они въехали в город, Нелли почувствовала свободу в полной ее силе и объеме. Девушка совсем не ощущала себя заключенной, сбежавшей из тюрьмы.

Она ощущала себя свободным человеком.

– Я должна тебя накормить.

С этими словами Риана резко повернула руль, и автомобиль свернул направо. Девушка нашла место на парковке. Нелли, выглянув из окна, заметила яркую вывеску кафе «Домино», которое работало даже глубокой ночью.

Риана заглушила мотор, свет фар погас.

– Идем, милая. Ты, верно, голодна. Давно не ела нормальной пищи? Пора отметить твое досрочное освобождение.

За этими словами последовал довольный смешок. Кажется, Риана была счастлива, что ей удалось осуществить свой план по спасению Нелли из тюрьмы.

Нелли, выйдя из машины, почувствовала на голой коже лица и рук нежные ласки теплого ночного ветерка. Эта ночь, действительно, оказалась приятной. Полной грудью она вдохнула воздух свободы.

Риана закрыла машину и поставила ее на сигнализацию. Перевесив через плечо маленькую черную сумочку, она смело подошла к Нелли и взяла ее под руку.

Риана тоже переоделась в машине во время их короткой остановки. Форму надзирателя она сменила на зеленую рубашку, джинсовый взрослый комбинезон и оранжевые кроссовки.

– Со мной ты в безопасности, Нелли. Я обещаю, что больше ты туда не вернешься.

– Я и не боюсь!

– Ого! Вот и славно! Тогда пойдем поужинаем?

Нелли совершенно не ожидала, что этой ночью ее жизнь изменится таким кардинальным образом. Но она радостно принимала все перемены. Не боясь неизведанного, она пускала новшества в свою жизнь.

Все, что угодно, лишь бы не сидеть в изоляторе, медленно сходя с ума!

В кафе «Домино» играла приятная джазовая музыка. Пол представлял собой плитку из белых и черных квадратиков, расположенных, как на шахматной доске. Стены украшались объемными «костями» игры домино с горящими крупными точками.

Маленькие круглые столики, обставленные кожаными диванчиками, ограждались друг от друга стенками с фонариками и горшками с декоративной высокой травой.

Нелли и Риана заняли свободный столик в тихом уголке. К ним быстро подошел официант – молодой парень, одетый в белую форму с черным фартучком, и предложил им меню. Затем удалился.

– Выбирай все, что пожелаешь, – сообщила ей Риана, – у тебя сегодня праздник, Нелли.

На самом деле Нелли было крайне неловко, что за нее будет платить человек, которого она видит первый раз в своей жизни. Она совершенно не представляет себе, куда заведет ее это приключение, начавшееся с того момента, когда Риана в форме надзирателя оказалась в изоляторе, чтобы ее спасти.

– Ни в чем себе не отказывай, – настояла Риана.

Но Нелли поступила весьма скромно, заказав салат «Цезарь», клубничное мороженое и коктейль «Пина колада». Сама себе она готова признаться, что сильно голодна. И даже ночное время суток ее не остановит.

Риана заказала пиццу «Барбекю» и графин апельсинового сока.

Когда официант, приняв заказ, снова удалился, Риана быстро достала свой телефон и написала кому-то СМС.

– Надо сообщить остальным, что у нас все получилось.

– Остальным? – Нелли вынула бровь.

– Ага, но они сейчас лягут спать. День выдался непростым. Завтра я тебя со всеми познакомлю, если ты, конечно, согласишься принять наше предложение…

Нелли старалась собрать все мысли в кучу, но они сыпались, как песок сквозь пальцы. Сколько она ни пыталась соединить все части мозаики, у нее это не получилось.

– Что еще за предложение? – нахмурено, спросила Нелли, насторожившись.

Прежде, чем ответить, Риана огляделась по сторонам, затем наклонилась вперед, к Нелли. Ее зеленые глаза хитро блеснули, и девушка спросила шепотом:

– Скажи, ты ведь можешь говорить с мертвыми?

Дыхание Нелли резко замерло.

Откуда она…

– Это нам и надо!

## История Севера. Часть 1

– Кто такая Молли?

– Да так, друг детства.

– Расскажи мне о ней.

Север взглянул на листы письма, что держал в руке. Морской ветер колыхал уголки бумаги. Море начинало шуметь. Близился шторм. Утром он слышал о предупреждении по телевизору на канале новостей.

– Тебе это интересно?

– Конечно. Ты же пишешь ей письма?

– Да. Все письма я пишу именно ей.

– И кто такая Молли?

Север посмотрел на Литу – девушка-блондинка сидела по правую руку от него. Эта деревянная скамейка оказалась длинной, но она решила сидеть как можно ближе к нему, чтобы ее плечо касалось его плеча.

Лита заправила непослушный локон светлых волос за ухо и тихонько шмыгнула носиком. Сегодня на ней тонкие голубые джинсы, бурые сапожки и зеленая курточка.

Близится зима.

– Это моя соседка. Из моего города, откуда я приехал. У нее есть чудесный садик во дворе. Мы часто поднимались на крышу и…

– И что?

Север не хотел говорить ей о голубях, но он желал целиком и полностью доверять этому человеку.

– Кормили белых голубей.

– Ого! Как интересно! Честно – никогда не видела клеток с голубями на крышах. А у вас они были?

– Да, были. Мы их кормили, а потом отпускали летать.

– И они возвращались?

– Да, голуби знали, где их дом. Они всегда возвращались.

Затем Лита обратила свой взгляд в сторону моря. По песчаному пляжу нелепо был разбросан мусор. Это городской пляж.

– А у меня был попугайчик в детстве, – сказала она.

– Как его звали?

– Васька. Синенький такой. С зелеными перьями. Однажды… мама готовила на кухне, открыла клетку, чтобы он полетал по комнате. И забыла закрыть форточку. Улетел.

– Сколько тебе было?

– Семь.

Север сложил письма в папку.

– Я уверена, что он нашел новый дом. Он был храбрым. Я верю, что Ваську ждала увлекательная жизнь с приключениями.

– Так оно и случилось, Лита, так оно и случилось…

Север, сложив письма в папку, вернул ее в свой рюкзак, что стоял слева от него.

– Ты сейчас пишешь?

– Да, немного. Но все реже из-за того… что произошло в последние дни.

– Ах, ты об этом… И что ты пишешь?

– О приключениях. О том, как группа ученых отправилась искать затерянную цивилизацию.

– Ого! Ты меня даже заинтриговал. И что они там найдут, в затерянной цивилизации?

– Опасности. Неприятности. Чего еще ожидать от моей писанины? – он слегка усмехнулся.

Лита опустила голову ему на плечо и стала наблюдать за колыханием волн.

– Мне всегда нравилась одна твоя книга… «Ноты обнаженной души». Так ведь она называлась?

– Да.

– Просто потрясающая! Прямо дух захватывала! И такая… романтичная… то, что нужно.

Север молча смотрел на море. Он всегда ловил себя на том, что ему удобнее выражать свои мысли через письмо, нежели словами.

Хороший писатель – плохой оратор.

– А Молли знает о том, что ты пишешь?

– Да, знает. Я ей многое рассказываю.

– Хотела бы я с ней познакомиться. Почему вы подружились?

– Молли всегда была добра ко мне. У нас была… платоническая любовь. Мы понимали друг друга с полуслова.

– Это как… родство душ?

– Да, что-то похожее. Вроде того…

– А у нас с тобой… получится это? Как думаешь?

Он наклонился и поцеловал Литу в макушку.

– Да. У нас все получится. Вот увидишь.

Он почувствовал, как Лита прижалась к нему еще ближе. Она будто растаяла от его легкого поцелуя.

– Ян больше не появлялся?

– Нет… Он исчез и все. Полагаю, я многое понял после общения с ним.

– И ты думаешь это возможно… то, о чем он говорил тебе?

– Да. Я в этом уверен.

– Мистика прямо…

– Еще какая!

Какое-то время они так и сидели на той скамье на набережной у моря, пока Лита не спросила:

– Ты вспоминаешь Ви?

– Иногда. Но сейчас уже реже…

– Знаешь, как подумаю о ней, сразу становится так тоскливо… Жизнь – непростая штука. Кто же знал, что так все выйдет? Как же часто все складывает так, как мы того не ожидаем!

– И не стоит планировать свою жизнь дальше, чем на четыре минуты вперед.

– Ты прав. Произойти может все, что угодно.

– Например, вот мы сидим здесь, а через минуту над морем опустится инопланетный корабль и заберет нас.

– И куда мы полетим?

– Путешествовать по Вселенной.

– Мне нравится. Я бы хотела посмотреть на другие планеты и на тех, кто там живет.

Север набрался смелости и положил свою правую руку на плечо Лите. Она не возражала. Ему даже показалось, что девушка улыбнулась.

– Какие планы на сегодня? – спросил он ее.

– Пункт первый. Быть с тобой весь день. Он же последний. А у тебя?

– Все так же, Лита, все так же…

Море волновалось.

Ветер крепчал.

Осень скоро закончится, начнутся холода, и Северу придется купить новую куртку. В этой ему уже совсем холодно.

* * *

Свет люминесцентной лампы моргал, как в фильме ужасов. Кошмара добавляло то, что он находился в морге.

До сих пор он не может прийти в себя после пережитого ужаса.

Его холодные пальцы не переставали дрожать. Они были не просто холодными, но влажными. Это неприятнее всего. Он спрятал руки в подмышки, чтобы постараться согреть их теплом собственного тела, но истина такова, что и тело замерзло.

Сколько он себя помнил, ему еще никогда не было так холодно, противно и страшно одновременно. Теплая зимняя куртка не согревала, а напоминала слой снега, под которым он укрылся, как медведь в берлоге.

Более того, замерзло не только тело, но и мысли. Как же ему хотелось собраться с духом и проанализировать здраво все то, что с ним случилось. Но ничего не выходило.

Лампа в пустом коридоре мерцала и издавала неприятные щелкающие звуки. Холодный ментоловый цвет, в который были окрашены плитки стен этого морга, только омрачали ситуацию. Даже эта лавочка с металлической сеткой на сиденье не могла хоть немного нагреться от его тела.

Ожидание становилось невыносимым.

Голову одолевали тысячи мыслей, ни одну из которых он не мог развить или ухватиться за нее. Все они пролетали мимо его осознания.

Когда рассудок замерзает, мало приятного.

Ночь. Тишина. Холод. Морг.

За стенами морга бушевала страшная метель. Оставаться здесь, как минимум, было безопасно. В последние дни констатировали погодные аномалии. Снега и метели в сентябре не бывает. Зато позже обещали возвращение лета. Причем так, что можно будет снова купаться.

Первые дни его переезда в этот город получились слишком безобразными, и все привело к тому, что он сейчас находился здесь, а не у себя в квартире завернутый в теплое одеяло с чашкой горячего мятного чая в руках.

Нет… он здесь, в морге, скрывается от метели и ждет…

Мир наполнился новыми звуками, когда дальние двери открылись, и в коридоре появился высокий бледный мужчина в белом халате. За ним следовало еще двое, что катили каталку, громыхающую колесами.

На каталке лежало нечто, накрытое белой простыней.

Север отчетливо понимал, что это не «нечто», а она… Под этой простыней лежит она… и он не хочет ее видеть такой…

Мертвой…

– Спасибо, что дождались, – прозвучал мрачный голос патологоанатома.

Север резко вскочил и дождался, когда трое мужчин приблизятся к нему.

– Вам удалось что-нибудь выяснить? – вопрос Севера.

– Мне очень жаль. Если бы не произошедшее, она бы прожила еще несколько месяцев. Возможно, даже полгода.

Он понимал, что ему тяжело говорить все это. Но ему было еще тяжелее.

– Вы знаете ее родителей?

Смена темы вырвала его из туманных рассуждений.

– Они уехали из города по делам. Не знаю точно, когда вернутся.

– Вы можете дать мне свой телефон? Когда они вернутся, сообщите мне.

Они обменялись телефонами.

– Каких-нибудь других ее родственников вы знаете?

Он не знал.

– Ладно… я обо всем позабочусь. Мне…

Он посмотрел прямо в глаза Северу и положил свою широкую ладонь на плечо.

– Мне, правда, очень жаль…

Север никак не отреагировал.

– Тебе вызвать такси или…

– Нет, благодарю, я справлюсь.

– На улице сильная метель. Аномалия!

– Доберусь. Спасибо за помощь. До свидания.

Патологоанатом обреченно выдохнул и дал команду двоим санитаром. Они покатили каталку. Эта конструкция издавала жуткие громкие неприятные звуки. Ткань, которой было накрыто тело, невольно подрагивала.

Ему не хотелось, чтобы она сейчас упала, и он увидел ее снова.

Спрятав бумажку с тремя словами в карман джинс, Север решил, что пришло время покинуть морг, ведь делать здесь больше нечего.

Направляясь к выходу, он ловил себя на том, что все больше и больше отдаляется от нее. Она где-то там, за дверями и коридорами, накрытая простыней, но нет… там ее нет.

Уже нет.

Это всего лишь ее тело, а сама она…

Север не уверен, где она теперь может быть.

Застегнув молнию на куртке, он приготовился покинуть это мрачное холодное здание и выйти на улицу, где бушевала пурга. Открыв входные двери, он почувствовал, как на него обрушились острые снежинки.

Выйдя из морга, Севера окутала метель. Белая пелена застилала картинку перед глазами. Проблем добавляло еще то, что царила беззвездная ночь. Он был в очках, а потому все рябило и расплывалось. Уверенно отдаляясь от здания морга, покидая территорию городской больницы, Север ловил себя на мысли, что отчаянно хочет скорее сбежать из этого мира, но что-то тянет его оставаться рядом с ней, с ее телом.

Ее больше нет.

И куда бы он не отправился, ее там не будет. Никогда.

Он еще раз обернулся, чтобы посмотреть на здание морга, которое закрывала белая пелена метели. В маленьких окошках горел холодный свет. Север еще не успел забыть, как там было внутри, но все же был рад, что наконец покинул то место.

Собираясь уходить, он заметил, как недалеко от него стоит фигура. Стройная и одинокая.

Девушка в темном плаще стояла у дороги и смотрела в сторону городской больницы. Ее голова была спрятана под капюшон. В руках перед собой она держала сумочку.

Лита пришла.

Север подошел к ней и крепко обнял.

– Мне очень жаль.

Но это его не успокаивало.

– Пойдем ко мне? – предложила она.

– Давай.

– Ты замерз. Нужно согреться. У меня есть мятный чай.

Это именно то, чего ему сейчас больше всего не хватало.

## Письмо 3. О снах

Здравствуйте, моя нежная Молли. Я снова решил написать вам. Вы уже прочитали первые главы моей книги? Я буду очень рад, если они вам понравилась. Если мой замысел вам показался интригующим и привлекательным – это большая заслуга для меня.

А потому в приложение к этому письму я присылаю вам еще две главы. Прочитайте их. Только вы одна можете узнать продолжение раньше остальных.

Сегодня у меня выходной день. Это хороший день лишь по той простой причине, что я могу найти время для написания еще одной главы. Но сон, который приснился мне этой ночью, не дает мне покоя.

Послушайте.

Семейный ужин. И я – один из участников этого ужина. Я еще ребенок. Меня окружают взрослые. Мы живем в богатом доме с просторными комнатами и коридорами. За нами ухаживает прислуга. Одна из служанок мне сильно не нравится. По какой-то причине мне известно, что она недолюбливает всех нас. За нашими спинами она говорит гадости. Плохие мерзости о своих хозяевах, то есть обо мне и моей семье.

Не спрашивайте меня, как так получилось, но я – маленький ребенок – оказался за небольшим круглым столом, заставленным бутылками с дорогими винами, бокалами и хрустальными вазами. Самое богатое разнообразие заморских дорогих вин стояло предо мной. Зная, как неуважительно относится к нам служанка, я решил ее проучить.

Вы даже не поверите, что я сделал! Откуда во мне такая жестокость?

Одним махом левой руки я сбрасываю все, что стояло на том столике, прямо на пол! Бьются стекла, алые вина разливаются по дорогому белому ковру, во все стороны летят брызги.

А что я?

Я смотрю холодным взглядом на эту служанку, которая, увидев это, замерла на месте от ужаса. Воцарилась гробовая тишина. Верно, моя Молли, меня никто не ругал. Никто из взрослых, присутствующих в зале, не сказал мне ни слова.

Я указал пальцем левой руки вниз, на тот ужас, образовавшийся у меня в ногах. А потом хладнокровно произнес… Ох, что же я сказал! Простите, дорогая Молли, я буду вынужден процитировать собственные слова из своего сна дословно.

Указывая пальцем на битые стекла, я приказал служанке: «Убирай, сучка».

Могли бы вы представить такую жестокость во мне?

Только представьте! Мне было не важно состояние, которое стоили эти вина. Я был равнодушен к их богатым и чудным вкусам. Я без угрызений совести уничтожил эти элементы роскоши, чтобы проучить ненавистного мне человека. И как проучить! Морально унизить. Заставить работать.

Жестокость ли это?

Если нет, то я не знаю, что такое настоящая жестокость!

Но на этом весь ужас моего сна не закончился. Служанка оказалась ведьмой, колдуньей. Она прокляла всю мою семью. Она прокляла этот ужин. Она прокляла каждого, кто сидел за столом. Она сделала это из-за того, что сделал с ней я – унизил, сравнил с пустым местом.

И проклятье ее было страшно.

Служанка неожиданно исчезла вовсе. Ее я больше не видел. Зато моя семья… Ах, как это было ужасно!

Двери нашего поместья заперты. Никто не может покинуть обеденную залу. Мы запечатаны в собственном доме. Мы стали заложниками своих же убранств. Чего нам бояться?

Самих себя.

Ведь проклятие ведьмы заключалось в том, что каждый час один из членов моей прекрасной семьи сходил с ума. В нем просыпалось желание убивать. Он превращался в обезумевшего маньяка, жаждущего крови, страданий и смерти.

Сначала никто не понимал, что происходит с нашим дядей. Взрослые мужчины его скрутили и убили. Ничего другого не оставалось. Ровно через час та же ситуация случилась с другим дядей. И мы все поняли.

Каждый час один из нас будет сходить с ума и убивать нас, пока мы не убьем его. И ничто не подскажет нам, на кого жребий проклятья упадет в следующий раз. Сойти с ума мог кто угодно.

Вот в такой западне мы оказались из-за моего поведения.

Даже мне пришлось убить… представляете?

Я убил человека во сне.

Он бежал на меня, обезумев. Он хотел меня схватить. В какой-то момент я взял горшок с землей и ударил им противника по голове. Тот упал на колени. В следующий миг (не спрашивайте как, ведь это сон!) у меня в руках появилась большая сковорода. И когда голова безумца стала выглядывать из-под кучи земли… я ударил его этой сковородой и расколол ему череп!

Потом события резко изменились. Все вдруг вернулось в прошлое. В тот момент, когда на ужине почти никого не осталось, я стал видеть сцены, как все мы собирались на этот ужин.

Все о чем-то непринужденно беседовали, рассаживались за столы. Служанка ухаживала за нами…

А я сидел за своим столиком, зная, что у этого ужина будет кровавый конец.

Вот такой сон я сегодня увидел. И знаете, о чем я подумал в первую очередь, Молли? Сюжет этого сна – прекрасная история для рассказа в жанре ужасов! Вам так не кажется? Думаю, когда-нибудь я использую свой сон в своем творчестве.

Это будет психологический и кровавый триллер.

Почему бы и нет? А вы что думаете?

Помню ли я еще один сон, когда убил человека? Да, помню. И в тот раз я снова убил его именно сковородкой… правда-правда! Почему-то часто моим оружием убийства является именно сковородка.

То был сон про сумасшедшую старуху, сбежавшую из психиатрической клиники. Я помню, как она бегала по нашему городку и царапала всех людей вокруг, сдирая с них кожу вместе с плотью и мышцами. Жуткое зрелище!

Она подбежала и ко мне. Когда безумная старуха протянула в мою сторону свои тощие руки с длинными когтями, я ударил ее по голове сковородкой. Но если во сне про «проклятый ужин» я нанес лишь один удар, то в тот раз их было много.

Я бил ее снова и снова, потому что боялся умереть…

Первое убийство во сне я совершил еще в детстве. То был сон про игровую площадку. Черная ворона с белым клювом и собака-альбинос гонялись за детьми и кусали их. Я смотрел на все это в ужасе!

Что я сделал?

Когда черная ворона с белым клювом подбежала ко мне, то я ее раздавил, топнув ногой, расплющив ее о песок. Что стало с собакой-альбиносом? Этого я уже не помню.

Сны бывают у меня разные. И самое интересное это то, что во сне ты думаешь, будто все происходящее – реальность. Однако! Вы не поверите, но однажды я проснулся от слишком идеального сна.

Да-да!

Как-то раз я спал и видел чудный сон. Жаль, что я сейчас не вспомню его сюжет. Скажу лишь то, что тогда был прекрасный сон. Мне все в нем нравилось. И в какой-то момент я почувствовал что-то неладное.

Представляете?! Прямо во сне меня громом поразила такая мысль: «Стоп! Так идеально в жизни быть не может. В реальности такого не бывает!». И с этой мыслью я проснулся.

Я проснулся от того, что сон оказался слишком хорош, чтобы быть правдой. Забавно! Вы так не думаете?

А еще больше меня поражают те сны, в которых раз за разом отыгрывается одна и та же ситуация. Я уже заранее знаю, что случится, но разница заключается в том, что каждый раз, когда сюжет возвращается к началу, я играю роль другого действующего лица. Представляете? Я словно меняю маски, отыгрывая разных персонажей в одном спектакле снова и снова!

Порой такие повторения с изменением меня самого в главной роли изрядно пугают. Мне страшно – вдруг что-то пойдет не так, как должно быть.

Но во снах моих бывают еще более чудные ситуации! Однажды я даже сменил пол!

Сейчас расскажу.

Обычно мне достаются мужские роли, ведь я сам – мужчина. Но как-то раз я понял, что я – не я. Я стал женщиной с темным цветом кожи. Я – негритяночка. Представляете?!

Что я делал в роли негритяночки? Спасал своего ребенка. Ко мне в дом ворвались грабители. Они представились электриками. Я везде выключила свет и спряталась в темном углу. Знаете, какая мысль меня посетила, пока я в образе негритяночки стоял в темном углу, прижимая к себе маленького сына?

Вот такая: «Я – темнокожая, а значит, в темноте они меня не найдут». Смешно? И мне было смешно, когда я проснулся. Неужели, у меня настолько примитивное мышление?

Так я и побывал в женском обличии. Да еще и сменил цвет кожи! Вдвойне необычно!

Но тут есть и еще одна деталь. Я был матерью. Я прямо ощущал это материнское чувство. Я должен был защитить своего ребенка любой ценой.

И такая ситуация повторилась в другом сне.

На этот раз я был китом. Настоящим китом! И не просто китом, а китом -мамой, которая рассекала океан в поисках своего малыша. Так и я плавал, качаясь по волнам в поисках своего ребенка.

Знаете, милая Молли, чувство материнства преследует меня во снах слишком часто. Тема материнства нередко фигурирует в моих книгах. Для меня она – одна из самых важных. Если составить рейтинг разных форм любви, то материнская любовь для меня стояла бы на первом месте.

Была ли отцовская любовь? Была. И это еще один сон!

Так случилось, что у моей жены родился уродливый ребенок. Настолько уродливый, что от человека в нем ничего не было. По сути дела, это был красный осьминог с множеством липких щупалец. Я своими глазами видел, как его достали из моей жены!

В том сне было много посторонних и незнакомых мне людей, которые хотели забрать у меня моего малыша, спрятать в мешок и выбросить в море…

Молли, вы не поверите… как же я кричал! Не просто кричал – орал! Орал во все горло, чтобы они отдали мне моего ребенка. И мне плевать, что он – осьминог. Уродливый красный осьминог. Этот осьминог – мой ребенок. Как же я кричал…

В итоге я вырвал у них из рук свое чадо и побежал прочь… далеко-далеко от этих жестоких и черствых людей!

Это был мой ребенок. И только мой. Именно это яркое и сильное чувство я ощутил в том сне.

И при этом на данный момент сам я отцом не являюсь. Но поверьте – чувство было слишком сильным. Я могу его хорошо себе представить. Я был готов убивать и поступиться всеми принципами ради своего малыша.

Возвращаясь ко сну о негритяночке, я могу добавить, что в тот момент я совершенно не боялся смерти. Я был готов на все лишь бы мой ребенок остался жив и невредим.

Я могу много вам рассказать о своих снах, потому что слишком хорошо помню многие из них.

Вы летали во сне? Я летал. И я думаю, что это ощущение полета является ассоциацией тому ощущению, когда качаешься на качелях. Это что-то из детства. Именно поэтому во сне летают чаще дети. Взрослые на качелях не катаются.

Я буквально отрывался от земли и летел вверх. Летел так быстро и так высоко… а потом падал. Обычно я приземлялся на какую-нибудь крышу дома.

Однажды мне не хотелось подниматься по лестнице к себе в квартиру, а потому я просто прыгнул и приземлился на балконе. Я часто летаю во сне. Часто прыгаю по крышам.

Есть один сон, страшный и неприятный, который мне снится очень часто. Я всегда боюсь его увидеть снова. Общаясь с людьми, я узнал, что многим подобный сон тоже снился. Сюжет у него слишком простой. Многим моим друзьям он знаком.

Возможно, такой же жуткий сон видели и вы, Молли? Постарайтесь вспомнить.

Это сон про лестницы.

Лестницы в подъездах (так чаще всего у меня), которые обрываются и не дают тебе подняться выше. Ты спускаешься вниз, чтобы найти целую лестницу, которая отведет тебя наверх. Ты пытаешься перепрыгнуть через обрыв. Иногда через обрыв проложены деревянные узкие балки, но это редко. Иногда ты лезешь по периллам, если они есть. Но чаще всего ты возвращаешься вниз.

Ситуация кажется глупой и нелепой, но как же она пугает! Если бы вы знали!

Я не могу попасть в свою квартиру. Возможно, это связано с тем, что в реальной жизни я никак не могу добиться желаемого. И мне начинают снится разрушенные лестницы.

Каждый раз я поднимаюсь на определенный этаж и понимаю, что не могу подняться еще выше. А лестниц будто три. Та, что посередине – разрушена. Две по бокам ведут вниз. При этом одна из них может привести тебя в другое место, где ты найдешь целую лестницу, ведущую вверх.

Но еще страшнее бывает, когда за тобой кто-то гонится. Тебе страшно. Сердце колотиться. Дыхание сбивается. Ты бежишь по этим лестницам, перепрыгивая через три ступеньки. Бежишь к своей квартире.

А потом…

Ключ.

Сначала у тебя не получается вставить ключ в замочную скважину. Потом не получается его повернуть в нужную сторону. А ты слышишь громкие шаги своего преследователя.

Моя квартира во снах всегда находилась на самом последнем этаже. При этом не имеет значения, то что я сам жил на более низких этажах. Во снах всегда квартира очень высоко. А на последних этажах есть такая площадка, когда ты можешь видеть лестницу под собой.

И я вижу, как преследователь уже поднимается по ней…

Вот я открываю дверь своей квартиры, забегаю, хочу закрыть дверь… и тут мой преследователь хватается за ручку двери с другой стороны! Он тащит дверь на себя!

Ах, как же это страшно!

К счастью, мне всегда удавалось побороть его и закрыть дверь на замок.

Вот пишу я это и вспоминаю, как же всегда страшно от подобных снов. Лестницы и преследования…

Как правило, такие сны я вижу в тяжелые моменты своей жизни, когда я столкнулся с какой-то неприятной проблемой, которую пока не могу разрешить.

Существует еще одна, отдельная категория снов. Такие сны видят лишь те, кто водит автомобиль. Поверьте, Молли, сны про машины – отдельная вселенная!

Позвольте мне вас позабавить.

Например, бывает так, что сидишь ты во сне за рулем, едешь с быстрой скоростью, а потом понимаешь, что педаль тормоза не работает. Ты усердно давишь на «тормоз», но ничего не происходит! Что в итоге? Начинаются поиски дерева, стены или еще чего-то, куда ты можешь врезаться, чтобы остановить свою машину.

Крайне неприятная ситуация.

Бывает и так, что машина едет сама по себе, а ты сидишь в пассажирском кресле и крутишь руль. При этом место водителя пусто! В итоге, ты управляешь автомобилем с пассажирского места.

Бывают еще более чудные ситуации! Допустим, ты едешь, крутишь руль, жмешь педали –все хорошо. Но в какой-то момент понимаешь, что смотришь не в лобовое стекло, а в заднее стекло! И смотришь через весь салон автомобиля! Так и едешь по дороге вперед…

С транспортом вообще чудные сны! Про автобусы и электрички. То я опаздываю, то сажусь не на ту, то догоняю свой автобус, то вообще еду в неизвестном направлении. Всякое было!

Помню один жуткий сон (именно страшные сны по какой-то причине запоминаются легче). Так вот, ехал я на автобусе в одну деревню. На въезде в деревню были установлены металлические ворота, которые открывались как бы горизонтально, словно поднимался мост в старом средневековом замке.

Водитель нам сказал, что часто из-за того, что угол наклона этих ворот неправильный автобус не может проехать, но ехать надо. В итоге погибает много людей. Именно по этой причине в деревне строят новую больницу, которая будет называться «Христовы колодцы». До сих пор помню, как от одного этого названия у меня волосы встают дыбом!

И в тот день угол наклона ворот был неправильный. Я выпрыгнул из автобуса, но было поздно. Массивный транспорт покачнулся и упал прямо на меня. Когда меня расплющило, я понял, что уже умер. Тогда и проснулся.

Но самое жуткое случается на мостах и поворотах. Лично у меня это дорога, которая проходит над водой и резко заворачивает влево. Именно влево! Я сижу на заднем сиденье. Личность того, кто ведет машину, не столь важна. Важен сам факт, что водитель разгоняется с такой скоростью, что при повороте автомобиль заносит, и мы вылетаем за пределы дороги…

И летим вниз!

Я понимаю, что через пару мгновений умру. И просыпаюсь.

А вы умирали во сне, Молли?

Я вот часто умираю. И самыми разными способами! Очень жутко. Однажды я утонул. Потом меня застрелили. Когда-то на меня упал целый град сосулек с крыши. Часто я просто падаю с обрыва. Самые разные смерти, после которых я тут же просыпаюсь!

И вот чувство того, что «я сейчас умру», запоминается слишком хорошо. Мне страшно бывает от того, что это может быть своего рода репетиция перед настоящей смертью.

Жизнь во сне выключается словно по щелчку.

Умирали ли во снах ваши знакомые и близкие? Говорят, что, если кто-то другой умирает во сне, значит, в жизни он будет долго жить. Хотелось бы мне в это верить, потому что мои знакомые умирают во снах слишком часто.

Помню, как раз у меня во сне умерла даже моя учительница.

Она не пришла на занятие. К нам зашел директор и сказал, что Наталия Николаевна заболела и не придет сегодня. Когда директор ушел, мы с ребятами стали сильно радоваться, что она заболела. Мы вообще боялись ее уроков. Словом, восторгу не было предела. К тому же мы еще и не готовились к тому занятию.

Затем директор зашел к нам во второй раз. Мы резко замолчали, а он сказал одну простую фразу: «Собирайтесь. Сейчас вы поведете Наталию Николаевну в морг».

Какой же ужас напал на нас!

Мы поняли, что она умерла, а всего минуту назад мы так радовались тому, что она заболела.

Очень странные бывают сны. И не всегда понятно, почему мы видим тот или сон. Не верю я книгам, где описываются значения снов. Считаю, что лишь сам человек может объяснить самому себе свой сон, ведь он его знает лучше всех остальных.

Иногда это удается и мне.

Порой я могу сказать: «Ага! Это мне приснилось, потому что я вчера читал вот это. А вот это было, потому что сегодня мне сказали об этом». Понимаете ход моих мыслей? Самому человеку гораздо легче расшифровать свой сон.

Но порой все бывает так запутано и непонятно, что даже не знаешь, за что зацепиться.

А потому сны были и остаются одной из самых загадочных и малоизученных областей нашей жизни. Тематика снов меня всегда завораживала и привлекала. Даже в своих книгах я люблю придумывать сны для своих героев. Многие мои читатели это подмечают. Без снов в книге жанра фэнтези никак!

Бывали ли у вас сны во сне? У меня такое дело не редкость.

Я вам уже рассказывал про сон об одной деревне, где строили больницу под названием «Христовы колодцы», чтобы лечить тех, кто пострадал во время проезда через горизонтальные ворота.

В тот раз, когда я проснулся от того, что меня расплющил автобус, на дворе стояла ночь. Надо было опять спать. Когда же я снова лег спать, то стал всем рассказывать про больницу «Христовы колодцы» и показывать на ладонях принцип, по которому открывались те злосчастные ворота.

Но такое случается и без пробуждения в реальном мире. Во сне что-то приснилось. Ты просыпаешься и начинаешь рассказывать этот сон. При этом ты постоянно находишься во сне.

А вы знали, что сны могут предсказывать будущее?

От одного такого случая у меня просто мурашки пошли по коже. Я подумал: «Может, это мозг человека так хитро устроен, что во сне он может предугадать свое будущее?».

Просто послушайте.

В одном сне я беседовал со своим другом. В конце разговора я ему сказал такую вещь: «Мне пора. Сейчас мне позвонит мама». И проснулся. Просто проснулся по своему желанию. Открываю глаза. Лежу в полной тишине у себя в комнате около трех или четырех секунд, а потом… звонит телефон!

Вы, верно, уже догадались, кто мне тогда позвонил?

У меня остается лишь один вопрос: «Как?».

Это что-то сверхъестественное. Полагаю, исследователям снов надо изучать этот аспект. Как наш мозг может запрограммировать или знать будущее, проецируя его во сне? Пусть это было будущее четырех секунд, но это самое точное и неопровержимое доказательство! Я просто знаю, что так со мной было – и все!

Природа наших снов остается загадкой. В этом мире Морфея слишком много всего не изучено. Грезы – то, о чем можно еще долго размышлять и философствовать.

Надеюсь, моя милая Молли, рассказы о моих снах вас не сильно утомили? Не пугайтесь, что сны у меня бывают жуткими и безумными. У творческих людей так всегда.

Знаете, я каждый день вспоминаю наших голубей на крыше. Мне нравились те дни, когда мы вместе ходили их кормить, открывали клетки и выпускали их полетать. Потом они сами возвращались к нам.

Их полет меня очаровывал.

Стая белых голубей на фоне голубого неба. Они были такими свободными. И всегда возвращались домой.

Как там наши голуби? Я скучаю по ним.

Вы помните Эриса? У него было сломано крыло, когда мы с вами его нашли. Вы убирались в саду. Я шел на работу. И он опустился к нам с неба. Мы отнесли его домой, вылечили ему крыло и познакомили с друзьями на крыше. Помните его черную точку на головке? Я помню.

Скучаю по Эрису. Он был моим любимчиком.

Когда я приеду к вам снова, то мы обязательно должны будем сходить на крышу, чтобы покормить наших белых голубей. В своих письмах я всегда напоминаю вам об этом. Прошу, моя милая Молли, не думайте, будто я считаю, что вы забываете их кормить. Просто мне хочется хотя бы одной строчкой в своих письмах вспомнить о наших с вами белых голубях.

Приятных вам выходных.

С любовью, ваш друг Север.

P.S. Покормите белых голубей.

## Глава 3. Деловое предложение

В какой-то момент Нелли поймала себя на мысли о том, что странности этой ночи начались именно на этой ноте. Все случилось в тот момент, когда Риана, кудрявая девушка с мальчишечьими повадками, сидящая напротив, спросила у нее об этом.

Даже не спросила, а разгадала страшную тайну!

Освобождение из камеры изолятора и скорое бегство из тюрьмы – лишь прелюдия перед главным приключением.

– Почему ты…

У Нелли не хватало даже сил на то, чтобы собрать свои мысли в единое. Риана быстро перехватила ее ладонь и сжала запястье своими горячими пальцами.

– Не бойся, Нелли. Прости. Наверное, мне не следовало делать все так резко… но обстоятельства не терпят отлагательств. Если ты не согласишься, мы все поймем. Мы не имеем права настаивать на твоем участии…

Нели слегка отпрянула, ударившись лопатками о спинку диванчика.

– На что я должна согласиться? – в ужасе спросила она. – В чем мне надо участвовать?

Риана уже хотела дать ответ, как перед столиком появился официант со словами:

– Ваш заказ.

Он расставил перед ними напитки, деревянную доску с пиццей и большую тарелку с салатом «Цезарь» для Нелли.

– Приятного аппетита.

Отблагодарив его, девушки вернулись к своей беседе, когда официант, откланявшись, удалился.

Риана налила в стакан апельсиновый сок из графина и сделала несколько жадных глотков.

– Мне придется тебе многое рассказать, Нелли. Но я хочу, чтобы ты поняла главное – никто ни к чему тебя не принуждает. Ты вправе сама решать, что тебе делать.

А в данной ситуации это потенциально проблематично, ведь она, Нелли, сбежала из тюрьмы! Возможно, ее уже ищут!

– Откуда вы знаете о моей… особенности?

Откусив кончик пиццы, Риана тщательно его прожевала и дала доходчивый ответ:

– Мы следили за тобой, Нелли. Прости. Но это было необходимо. Мы изучили твою биографию, твои личные дела и много-много всякой информации. Можно сказать, мы знаем всю твою жизнь, будто она наша собственная.

– Блеск!

Нелли обиженно сложила руки на груди. В какой-то момент ее напрягло то, что эта девушка знает о ней больше, чем она сама.

– И в каких таких документах говорится о том, что я могу общаться с…

Тут же комок в горле помешал ей закончить фразу. Ей становилось дурно даже от мысли об этом.

– Нет таких документов. К таким выводам нам помогла прийти простая цепочка логических рассуждений. Если я начну все объяснять… впрочем, я – не тот человек, который должен тебе все рассказать. Моя миссия проста. Первое – спасти тебя. Второе – накормить. Третье – предложить тебе сотрудничество. И четвертое… если ты согласишься, отвести тебя к нам в штаб.

– Штаб?

– Только если ты согласишься!

– Но на что я должна согласиться?!

Риана взглядом принудила Нелли прикоснуться к еде. В свою очередь, Нелли есть совершенно не хотелось, но что-то заставило ее крепко сжать вилку и наброситься на салат.

Может, Риана обладает тайной способностью к принуждению? Или она – гипнотизер?

– И здесь начинается самое интересное, – Риана всплеснула руками, – наша команда кое-что обнаружила… тайное место, скрытое от глаз жителей земного шара.

– Что это за место? И где оно скрыто?

– На глубине… очень, очень, очень глубоко…

Нелли почувствовала, как ее лизнул холодок по плечам, и ее передернуло.

– Это целый город, который доселе никому не удавалось обнаружить. Ты же знаешь, какая часть нашей планеты является наименее исследуемой?

– Мировой Океан?

Нелли было это известно еще со школьной скамьи.

– Верно! Семьдесят процентов его покрыто неразгаданными тайнами. Но нам почти удалось разгадать еще одну! Это город. Город, который зовет нас.

– Атлантида?

– Круче. Кое-что гораздо круче Атлантиды, милая.

Голос Рианы становился все тише. Она наклонилась к Нелли ближе, осмотрелась по сторонам, будто проверяла: следит ли за ними кто.

А потом Риана сказала одно двойное слово.

Когда Нелли его услышала, ее жизнь изменилась раз и навсегда.

Судьба сменила свой вектор.

Течение ее жизни переменилось.

С того момента, когда она услышала это слово, будущее Нелли было предопределено.

– Эбис-Лот, – сказала Риана.

И название затонувшего города засело у Нелли в сердце и в разуме.

Холод наполнил ее изнутри.

– Зачем вам нужна я? – просто спросила она, будто уже готова отправиться в неизведанное путешествие за незнакомкой.

– Мы хотим узнать историю этого места. А лучше мертвых эту историю никто не расскажет. Вот зачем ты нам понадобилась, Нелли. Твой необычный дар поможет нам разгадать все самые темные секреты Эбис-Лота. Мы хотим узнать истинную причину, по которой эта цивилизация затонула и исчезла с поверхности земного шара.

Почему Нелли готова так легко согласиться на эту авантюру?

Почему она вообще легко согласилась сесть в машину Рианы и уехать прочь из тюрьмы?

Почему она начинает доверять незнакомке?

Это ей свойственно. Нелли никогда не вела «правильный» образ жизни. Будь она «пай-девочкой», то не села бы в тюрьму из-за наркотиков.

– Ты ведь уже общалась с мертвыми, не так ли, Нелли?

И она тут же вспомнила о духе мертвой заключенной из соседней камеры изолятора. Кем бы ни была та женщина, Нелли разговаривала с ее призраком.

– Ты права, – Нелли кивнула, – это случилось сегодня. В изоляторе. Я общалась с мертвой заключенной. Из соседней камеры. Она убеждала меня в том, что моя… зависимость быстро меня погубит.

Нелли не видела смысла скрывать свои темные стороны, учитывая, что ее биографию подробно изучили, если верить словам Рианы.

Но как они узнали о ее способности? Это остается загадкой.

– Что я должна сделать? – Нелли решила спросить прямо.

– Дать свой ответ. Согласна ли ты отправиться с нами в Эбис-Лот и помочь нам узнать все его тайны?

– Если я отвечу «нет»?

Риана отпила еще немного сока и просто пожала плечами.

– В таком случае я просто исчезну из твоей жизни, оставив тебя прямо здесь.

Это шутка?!

Нелли чувствовала во всей этой ситуации манипуляцию. Или уже шантаж?!

Сначала они ее незаконно вытащили из тюрьмы, а теперь готовы ее бросить на произвол судьбы, если она не согласится отправиться с ними?

Есть ли у нее право выбора на самом деле?

Или это какой-то очередной хитрый и коварный ход?

– У меня есть выбор, учитывая все то, что вы сегодня сделали?

– О, да, Нелли, есть. Что у тебя есть, так это право выбора.

Хитрые люди!

Кто бы всем этим ни заправлял, это чертовски хитрый человек!

Кому в здравом уме захочется возвращаться в тюрьму, почувствовав хоть на мгновение вкус свободы?

Они играют на ее человеческих страстях, желаниях, влечениях и потребностях.

Теперь Нелли больше одолевало любопытство. Ей не терпелось взглянуть в глаза человеку, который все это затеял.

– Если я соглашусь сейчас, я смогу отказаться от этого потом?

Риана кивнула, добавив:

– Но в таком случае ты вернешься к началу. В жизни, как и в игре, нужно всегда делать ходы. Если стоишь на месте, то тебя тянет назад. Стагнация – иллюзия.

Нелли прервала свою трапезу и сосредоточилась на принятии непростого решения.

– Выходит, – решила она подытожить для самой себя, – если я соглашаюсь, то вы принимаете меня в свою команду, и мы отправляемся исследовать затонувшую цивилизацию? И мне придется общаться с призраками умерших людей, чтобы они… могли рассказать вам о том, что произошло?

– Если быть кратким, то все верно. Об особенностях нашего исследования и о составе нашей команды ты узнаешь после того, как согласишься на наше предложение.

Нелли почувствовала, что стоит на пороге новой авантюры! На самом деле она уже давно приняла свое решение. И сейчас время идет лишь на то, чтобы целиком и полностью осмыслить его.

В конечном счете Нелли подумала: «Чего я тяну свое время? Пора быть честной перед самой собой! Я уже все решила».

– Да, Риана, я согласна. Я помогу вам в вашем деле.

На губах Рианы появилась довольная улыбка, а в глазах заблестели слезы. Девушка подняла стакан апельсинового сока.

– Тогда выпьем за это!

После того, как девушки отметили дружное сотрудничество, Нелли вернулась к своему салату. Но теперь настроение, с которым она продолжила есть, стало совсем другим.

Ей показалось, что изменился даже вкус еды.

Нелли совершенно не представляла то, что ее ждет завтра утром. Ее жизнь снова стала непредсказуемой и странной. Ей это нравилось. Ей было приятно осознавать, что она не знает, что готовит для нее грядущий день.

Так она и жила одним днем, отдавая себе отчет в том, что никто не даст ей гарантии наступления утра.

Именно к такому ритму жизни она привыкла. Никакого постоянства. Никакой стагнации. Только перемены: хорошие и плохие. Но всегда перемены! Каждый день!

Дорожка ее жизни слишком пестрая. Очень много на ней пятен самых разных цветов и оттенков.

И сейчас она открыла для себя ворота в новое место, полное приключений и загадок.

Кто эти люди на самом деле? Чем они занимаются? Что такое Штаб? Зачем им понадобилось исследовать затонувшую цивилизацию? Как они о ней узнали?

Нелли не знала никаких ответов, но ее это не останавливало.

Ей было достаточно дать ответ на один вопрос, чтобы найти ответы на все остальные.

– Нелли.

Голос Рианы прозвучал серьезно и даже прохладно.

– Да?

– Теперь, когда ты согласилась, ты должна выполнять определенные условия. Все очень просто. Не переживай. Условие только одно и очень важное.

– Я слушаю.

– Никто не должен знать о том, где ты и что с тобой происходит. Теперь ты под нашей защитой. В тюрьму тебя никто не вернет – обещаю. Но наша организация секретна. Не стоит посторонним что-то знать о нас и о том, что мы собираемся делать. Эбис-Лот – наш проект, над которым мы трудимся вот уже несколько лет. Мы почти у цели. Ты понимаешь, что я имею в виду?

Нелли согласно кивнула.

– Мне и некому рассказывать, даже если бы захотела. Я – могила.

– Отлично. Я рада, что ты все ловишь на лету.

Когда Нелли закончила есть свой салат и осушила стакан с коктейлем, она не сдержалась и спросила:

– Могу я хотя бы узнать, как называется ваша организация?

– О! Это ты можешь, конечно. Поскольку мы в общественном месте, то вряд ли кто-то станет нас подслушивать, верно?

Риана встала на ноги, поправила свою кофточку и повесила сумочку через плечо.

Потом скомандовала:

– Собирайся, Нелли! Нам пора. Я отвезу тебя в Штаб научного Бюро «Унесенные тайнами».

* * *

На место они прибыли глубокой ночью.

Нелли вышла из машины и посмотрела на высокое здание, находившееся в тихом районе города. На крыше она заметила странные деревянные сооружения.

– Что там? – спросила она у Рианы, когда девушка ставила автомобиль на сигнализацию.

Риана подняла голову и ответила:

– Там живут белые голуби. Елисей за ними ухаживает. Он их очень любит.

– Елисей?

– Я вас познакомлю. Он у нас главный. Скажем так, именно ему ты должна быть благодарна за то, что сейчас не сидишь в изоляторе.

– Ого! Буду знать!

Нелли почему-то сразу вспомнился фильм «Любовь и голуби». Она даже подумать не могла, что остались люди, которые бы разводили голубей. Да еще и в городе!

Белых голубей…

– Идем! Тебе надо выспаться. Завтра будет непростой день. Да и эта ночка выдалась веселой. Верно?

– Еще бы!

Нелли направилась за Рианой к высокому стеклянному зданию, которое по форме своей напоминало треугольную призму.

Парадный холл оказался довольно просторным. В темноте спрятались мягкие диванчики и столики. Больше всего это место напоминало «reception» какого-то отеля или учреждения.

Риана провела Нелли к лифту, на котором они поднялись на одиннадцатый этаж. Вышли они в белый коридор, в котором располагалось несколько черных дверей.

Нелли не могла понять: служило ли это здание только Штабом Бюро «Унесенные тайнами» или оно имело иное назначение, более официальное.

– Здесь будет твоя комната.

Риана открыла одну из дверей в конце коридора, сделала шаг вперед и зажгла свет.

Приятное голубое освещение рассеяло мрак, показав большую застеленную кровать, светлые чистые обои, высокие потолки, шкафы с большими зеркалами, пустой письменный столик. Естественным освещением в комнате служила просторная лоджия. Оконное стекло тянулось от пола до потолка. Рядом с коридором находилась дверь, ведущая в ванную комнату, которая оказалась слишком просторной, украшенная серебром и золотом. Большая ванная-джакузи. Широкая раковина. Зеркало на всю стену с подсветкой. Несколько белых шкафчиков для ванных принадлежностей.

Все убранство напоминало номер-люкс в отеле.

– И это – моя комната?!

У Нелли отвисла челюсть.

– Да, располагайся. Здесь есть все необходимое. Надеюсь, тебе понравится.

– Шутишь? Это же роскошные апартаменты! Я такие только на картинках в интернете видела! Никогда не бывала в подобных местах!

– Все когда-то бывает впервые, верно?

Нелли на мгновение почувствовала себя совсем неудобно. Ей в голову пришла поговорка «из грязи в князи». Ей показалось, что она совершенно не заслуживает подобной роскоши. Еще несколько часов назад она могла довольствоваться камерой изолятора в федеральной тюрьме, а сейчас ее будто перенесли в другую вселенную.

Риана, глубоко зевнув, направилась к выходу.

– Спи, Нелли, завтра мы введем тебя в курс дела. Мы провели неплохой вечер. У нас все получилось. Лучшее, на что мы сейчас способны, так это на крепкий сон. Отдыхай, Нелли, тебе надо набраться сил. Работы будет много.

– Да-да! Я все понимаю! Еще раз спасибо за спасение! Я… очень… очень вам благодарна!

Нелли не сдержалась и обняла Риану, почувствовав терпкий запах ее духов. Рыжие кудри приятно щекотали Нелли по щекам.

– Сладких снов, Нелли. Мне пора.

– Да-да! И тебе сладких снов!

Риана, нежно улыбнувшись на прощание, вышла за дверь.

Нелли, оставшись одна, на мгновение замерла в самом центре комнаты, а потом… одним прыжком оказалась на большой просторной мягкой кровати.

В ее распоряжении целых четыре подушки, в которые ей не терпелось зарыться.

Радостно валяясь в постели, Нелли подумала: «Почему жизнь награждает ее таким подарком? Чем она это заслужила?».

Потом она сняла с себя всю одежду и решила принять ванную, ведь уже очень давно она об этом мечтала.

В джакузи она позволила себе наконец расслабиться и подумать о чем-то приятном, но скверные мысли так и лезли в голову.

Кто она такая?

Наркоманка, которая умеет разговаривать с мертвыми. Бывшая заключенная. Заключенная, которую в наказание за драку отправили в изолятор. Сегодня она должна была спать на той жесткой койке в своей холодной пустой серой камере. Но что она делает? Нежится в джакузи. А потом ляжет спать в мягкую постель.

И как она уснет?

Никак.

После принятия горячей ванны Нелли, надев лишь нижнее белье, лежала в большой постели и не могла уснуть. Она смотрела в сторону лоджии и видела целый город, полный ярких огней, лежащий перед ней как на ладони.

Сон так и не пришел к ней.

Нелли долго ворочалась в постели, пока ей в голову не пришла мысль исследовать этот Штаб.

Кто ее заметит?

Она – хитрая наркоша. В своей жизни она и не такие хитрости проделывала!

Нелли надела шортики и футболку, которые нашла в шкафу, и вышла в коридор.

## Глава 4. Незнакомец за стеклом

Пробираться по темноте ей не пришлось. Стоило выйти за дверь, как лампочки на потолке зажглись сами, почувствовав ее движения. Видимо, они снабжены сенсорными датчиками.

Оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку, Нелли прошла к лифту и аккуратно нажала большим пальцем на металлическую кнопку. Загорелась красная лампочка.

Она надеялась, что никого не разбудит своими ночными похождениями. Нелли отдавала себе отчет в том, что в случае, если ее поймают за неблагородным делом, то у нее, определенно, появятся проблемы.

А наживать проблемы, когда ты находишься в гостях у таких людей (к слову, она не знала, у каких людей она в гостях), которые вытащили тебя из тюрьмы, не очень пойдет на пользу и без того испачканной биографии.

Впрочем, чего еще можно ожидать от такой, как она?

Нарушать правила в ее природе. Нелли никогда не отступает от своего.

В конечном итоге сама она всегда понимала, что ей движет любопытство, которое пагубно повлияло на ее жизнь в целом. Наступать на те же грабли? Почему бы и нет?!

Скучно ей точно не было.

Нелли зашла в лифт. Стены оказались зеркальными. Странно, что она не заметила этого в первый раз.

Сперва Нелли решила опуститься на первый этаж, чтобы еще раз осмотреть тот «reception». Лифт, к ее удовлетворению, ехал бесшумно. Нелли даже поймала себя на мысли, что почти не чувствует движения, но меняющиеся на циферблате числа уверяли ее в исправности системы.

Девушка подумала о том, что верхом неловкости будет сцена, при которой двери лифта откроются, и перед появится Риана в ночной сорочке. Нелли сгорит от стыда на месте.

Но к счастью, никто не появился перед ней, когда двери лифта открылись. Нелли вышла в темный холл. Гуляя по гладкому паркету, она все чаще ловила себя на мысли, что это место больше всего напоминает ей отель.

На маленьких стеклянных столиках расставлены горшочки с декоративной травой. Над стойкой «reception» висели часы, которые показывали время в самых разных столицах и городах мира. В целом окружающая обстановка оказалась ничем не примечательна.

Нелли опустилась на мягкий кожаный черный диванчик, осмотрела зеркальный потолок и обратилась шепотом к самой себе:

– Куда же я попала?

Море вопросов одолевало ее разум.

Нелли не терпелось все выяснить. Она страстно желала узнать все подробности прямо сейчас! Но глухой ночью никто ответов ей не даст.

Придется ждать до утра.

Смирившись с невеселой для нее мыслью, Нелли вернулась к лифту. Она уже намеревалась подняться на одиннадцатый этаж, как вдруг заметила кнопку со странным символом. Эта кнопка находилась под значком «1», что означал – «первый этаж».

Символ напоминал рыбу, нарисованную в виде двух пересекающихся скобок. На голове красовался аккуратный глазик. Нелли такой символ навеял ассоциации с церковью и христианством. Она что-то знала о том, что настоящим символом этой религии являлась именно рыба.

– Любопытство меня погубит.

С этими словами Нелли щелкнула по металлической кнопке с изображением рыбы.

Двери лифта закрылись, и кабинка начала опускаться вниз. Определенно, совсем скоро она окажется под землей.

Конечно, Нелли совершенно не представляла, что ее может ждать, когда двери снова откроются, но свершившееся превзошло все ее ожидания!

Двери лифта открылись, и голубой свет хлынул в лицо Нелли.

Она испугалась, подпрыгнув на месте, когда в ее голове мелькнула мысль: «Я под водой!».

Действительно, когда Нелли вышла из лифта, шагнув на узкую дорожку-мостик, она обнаружила, что ее со всех сторон окружают морские рыбы. Это был огромный аквариум. Нечто, напоминающее зал «Океанариума».

Куполообразный стеклянный зал, за стенами которого плавало бессчетное количество самых разных ярких и красивых морских рыб. Там росли кораллы фантастических цветов и форм. Рыбы, большие и маленькие, пестрыми бликами сверкали то тут, то там. Они двигались стайками и в разнобой. Они жили в своем мире и по своим правилам, понятным только им.

Нелли посмотрела вниз – она стояла на узком мостике, за границей которого начиналась глубокая пропасть. Помещение напоминало огромную толстую трубу, у которой виден лишь верхний конец.

Нелли поймала себя на том, что стоит с приоткрытым ртом. У нее не возникало в голове вопросов, о том, как все это здесь умещается и зачем все это. Нет!

Она просто наслаждалась фантастической красотой, которую наблюдала впервые в жизни.

Осмотревшись, Нелли наконец заметила, куда ведет дорожка. Мостик вел в центр «трубы», где располагалась небольшая площадка, накрытая стеклянным прозрачным куполом.

Там, за стеклом, она приметила человеческий силуэт.

Нелли вело любопытство. И оно же заставило ее пройти по узкой дорожке и приблизиться к стеклянному куполу вплотную. Она тут же вспомнила фильм про Ганнибала Лектера. Ей почему-то стало намного легче от того, что она находится по другую сторону от стекла.

В зеленоватом свете, исходившем от пола, сидел молодой человек. С босыми ногами, он облачен в белую рубашку и темно-синие джинсы. Золотистые волосы спутаны и опускаются на плечи непослушными локонами. Он сидел к ней спиной и, обняв руками колени, смотрел на рыб на другом конце огромного аквариума.

Нелли остановилась и сделала попытку внимательнее его разглядеть. Она была рада, что он не подозревал о ее появлении.

Кто он? Почему он здесь?

Что все это значит?

У Нелли даже мелькнула мысль: «Пойду я, пока не натворила бед».

Но потом…

– Тебя зовут Нелли Лионова, верно?

Она ощутила, как по спине пробежал легкий холодок.

Голос незнакомца за стеклом показался ей печальным и пустым.

– Да.

Почему-то происходящее ей с каждым мгновением все больше напоминало напряженные сцены из фильма про Ганнибала Лектера.

– Вы меня знаете? Вы один из Бюро?..

– И да, и нет…

Потом незнакомец встал.

Он оказался гораздо выше ростом, чем она предполагала. Даже слишком!

Метр девяносто в нем точно было, если не больше…

На рубашке, не заправленной в джинсы, расстегнута верхняя пуговица. Лицо оказалось длинным и белым. На нее смотрели сверкающие голубые глаза. Тонкий изгиб светлых бровей. Вытянутая шея. Он выглядел довольно спортивным. Широкие плечи и длинные пальцы.

Но взгляд… взгляд у него было пустым и безжизненным.

– Ты – пленник? – решительно спросила Нелли.

– Если это можно так назвать – да. Нам ведь обоим знакомо, что такое плен. Ты не понаслышке знаешь, что такое тюрьма, я прав?

Нелли сглотнула.

– Почему тебя держат здесь?

– Спроси у моего брата, который запер меня здесь. Вы еще не знакомы?

– Я знаю только Риану. Кто ты?

Он подошел вплотную к стеклу и прикоснулся к нему ладонями, будто хотел прижаться к ней. Нелли отпрянула.

– Меня зовут Кир. Мой братец… самодур, возглавляет эту компашку.

– Возглавляет…

У Нелли в голове крутилось множество мыслей. Она вспоминала каждое слово, услышанное сегодня от Рианы.

– Видела домики голубей на крыше?

И Нелли все поняла. Наверное, это случилось еще раньше, чем она успела осмыслить жуткое.

– Елисей?!

Бледные губы пленника слегка растянулись в улыбке.

Она права.

Елисей – главный в Бюро «Унесенные тайнами» – зачем-то запер своего брата в стеклянную тюрьму.

– Почему он это сделал?

– У тебя будет возможность спросить у него об этом лично, когда увидишь его. Впрочем, зачем людей сажают в тюрьмы?

– Из страха. Они боятся их.

– Верно.

Нелли осмотрелась еще раз. Она не понимала, почему в этой «тюрьме» создан такой аквариум.

– Рыбы для чего-то нужны, так?

Кир кивнул.

– Они нужны мне. А моему брату нужен я. Это условие нашего с ним сотрудничества. Он все еще… нуждается в моих услугах.

– А что ты можешь?

– Точно не так много, как можешь ты, Нелли. Если ты здесь, значит, они добились того, чего хотели. Они нашли тебя…

Нелли все больше пугал тот факт, что она оказалась в руках неизвестных ей людей. Да еще каких!

Брат держит брата в стеклянной тюрьме!

– Скажи мне, – его дыхание оставалось на стекле, – ты ведь умеешь говорить с мертвыми?

Нелли уже не удивляло то, что о ней все знают, кроме нее самой

– Есть такое дело… скажи, Кир, ты что-нибудь знаешь об… Эбис-Лоте?

Она надеялась, что правильно произнесла название затонувшего города.

– О, да, Нелли. И гораздо больше, чем все остальные. Мы ему нужны. Мы оба. Для моего брата мы с тобой не более, чем кисточка и ножик для археолога. Мы – инструменты в его руках. И тебе необходимо это понимать, раз ты согласилась на сделку.

– Я не могла отказаться. Тогда я бы вернулась в тюрьму.

– Поверь мне, Нелли… уж лучше тюрьма, чем то, что скоро ждет всех нас…

И в этот миг Нелли хотелось убежать.

Убежать прочь из этого здания!

Убежать прочь от всех этих тайн и загадок!

Убежать прочь, чтобы спасти саму себя!

– О чем это ты? – спросила она, напряженно.

– Об Эбис-Лоте мне известно гораздо больше, чем остальным, как я уже сказал. Я – главный источник информации. Но с твоими способностями ты легко займешь мое место.

– Твое… место?..

– Еще не поняла? Ты – моя замена.

Почему-то Нелли тут же представила себя, запертой за стеклянным куполом. И компанию ей составят лишь эти безмолвные рыбы.

– Когда я стану бесполезен для своего братца, он с превеликим удовольствием наконец избавится от меня.

– Ты сказал, что тебя держат здесь из страха. Почему же тебя боятся?

– Потому что я не такой, как они. Они не способны на те вещи, на которые способен я. Это касается и тебя, Нелли. Твой дар… подспорье, которое они используют в своих целях. А потом…

– Выбросят меня?

– Ну… как сказать… в любом случае я не советую тебе убегать. Уже поздно. Лучше бороться с ними в тылу. Сдружись с ними. Но скоро ты поймешь, что все они на самом деле не те, кем притворяются.

Голова шла кругом.

Нелли стало окончательно дурно.

К горлу подступал рвотный комок.

И хуже всего то, что она уже не может спрятаться.

– Что же мне делать? Я… я же ничего не знала…

– Теперь знаешь. Мой брат не тот, за кого себя выдает. Раскуси его. Раскрой обман, Нелли, и истина откроется тебе. Ты просто должна верить сама себе. Ловушки для тебя уже расставлены. Ты – медведь. Они – капканы. Стань сильнее них. У тебя есть то, чего нет у них. Используй это. Ты меня понимаешь?

Она кивнула.

Но на самом деле Нелли мало что понимала из того, о чем ей говорил Кир. Но его слова звучали крайне убедительно.

– Просто запомни, Нелли, что в Бюро «Унесенные тайнами» все не то, чем кажется.

– Я поняла. Спасибо. Если мне получится обхитрить их, то я тебя освобожу.

Его глаза радостно блеснули.

– Буду очень признателен.

– Но как же быть… с Эбис-Лотом?

Его лицо изменилось. Нелли даже не могла понять, какую эмоцию оно сейчас показывает.

Странное и непонятное выражение, которое не хотело говорить ей правду.

– Скажем так… лучше будет, если они не добьются желаемого. Это место не для всех. Грешников там ждет суровая кара.

А она и есть грешница… самая настоящая!

Чего она только ни сделала за свою молодую жизнь! Ей нельзя в Эбис-Лот… никак нельзя!

Она должна отказаться!

– Мы должны бежать! Я… что-нибудь придумаю!

– Нелли!

Он не дал ей уйти.

Она обернулась и посмотрела в его глаза, полные отчаяния и слез.

– Ты должна вернуться в свою комнату. С наступлением нового дня не забывай о том, что узнала здесь от меня. И главное – не подавай виду того, что мы с тобой знакомы. Ты попала в опасное место, Нелли. Зло скрывается под маской благодетели. Под овечьими шкурами скрываются волки… Ты должна знать только одно, самое главное. Я – твой единственный друг. И это только потому, что мы с тобой… очень похожи! Мы – звенья одной цепи. Мы – ягнята, которых привели на убой.

Пальцы у Нелли затряслись.

Она прижалась потными ладонями к стеклу, будто старалась прижаться своими руками к его пальцам. Их разделяло тонкое холодное стекло.

– Я поняла! Да, я все сделаю так, как ты сказал! Никому не верить… все ясно! Я не дам им себя обмануть! Обещаю, Кир, я вытащу тебя отсюда. Твой брат пожалеет… обо всем! Обещаю! Жди меня. Просто жди…

– Я буду ждать тебя, Нелли. Уверен, что у тебя все получится. Ты слишком хороша, чтобы пострадать из-за них. Я рад, что ты веришь мне.

– Да! Да! Верю!

– Спеши. Риана обязательно проверит тебя. Поторопись!

«Проверит?! Только этого мне не хватало!» – взволновалась Нелли.

Попрощавшись с Киром, Нелли пулей пересекла узкую тропку и вбежала в лифт. Она быстро нажала на кнопку с цифрой одиннадцать. И пока двери не закрылись, она смотрела на лицо Кира, которое немного повеселело после знакомства с ней.

Что же здесь за люди, которые держат родственников в плену?

Она чувствовала, что Кир прав – что-то в этом месте, определенно, не чисто. Она подозревала, что ее обманывают.

И как она могла быть такой глупой?

Поднявшись на нужный этаж, она вернулась в свою комнату. Все здесь ей показалось чуждым и противным.

– Омерзительно!

Это ее роскошная клетка.

Она – принцесса в башне.

Но спастись может только она сама.

Теперь Нелли предупреждена об опасности, а значит – вооружена. Больше ее никто не одурачит.

Она готова сражаться.

## Письмо 4. О страхе

Дорогая Молли!

Как же я рад, что наконец нашел возможность снова написать вам. Я скучал по нашему общению. В моей жизни в последние дни происходят определенные, немного странные, обстоятельства, из-за которых весь процесс работы замедляется. У меня все реже появляется возможность писать. Но я прикладываю все свои усилия, чтобы не переставать делать это.

И вот снова я вам пишу.

Вы, верно, хотите узнать продолжение моей книги? Я любезно предоставил вам рукопись следующих глав. Надеюсь, вы найдете их занимательными и увлекательными.

Давайте продолжим наши размышления о жизни?

Хочу признаться, что совсем недавно я совершил поступок, очень мне несвойственный. Как-то раз я даже зарекся никогда не совершать подобного, а именно – не ходить в такие места. Жуткое лихо толкнуло меня пойти в подобное заведение.

Очень надеюсь, что вновь там не окажусь.

Это место – танцевальный ночной клуб. Там темно, шумно и много народу. При этом преобладает контингент молодых людей, которые не прочь пропустить пару «стопок» или коктейлей (разумеется, алкогольных). От выпивки я воздержался.

Что завело меня в подобное место, которое открывается к десяти часам вечера? Ох, не спрашивайте меня, милая Молли! Но я уверяю вас, что вернулся домой я целым и невредимым.

Я не хочу, чтобы мой рассказ о моих впечатлениях вас сильно напугал, а потому постараюсь подбирать слова и говорить обо всем с максимальной аккуратностью. Возможно, в годы вашей молодости юноши и девушки тоже ходили на танцы, но, боюсь, что разница во времени сыграла свою роль.

Сейчас все совсем по-другому.

Начнем с того, что пускали в это заведение далеко не всех. У каждого проверяли паспорта или какие-либо другие документы, удостоверяющие личность, доказывающие, что лицам, желающим весело провести ночь, уже есть восемнадцать лет.

Каждый выкручивался так, как мог!

Вы не поверите, но на пороге у ночного клуба я заметил столпотворение молоденьких девочек. Именно девочек! Им было по шестнадцать- семнадцать лет. Разумеется, их не пускали. Билеты они купили у старших своих друзей, а паспорта с них требовали.

Кто-то даже умудрился исправить собственную дату рождения, чтобы попасть на общее веселье.

Наше поколение сложно остановить!

Они показывали фотографии своих и чужих паспортов (при этом охранник явно не обращал внимания на фотографии). В конечном итоге, чем больше людей попадет в клуб – тем больше денег заведение заработает от продажи выпивки. И все же… правила есть правила.

Скажем так, некоторых молодых людей не пускали даже из-за дресс-кода. Только брюки или джинсы. Никаких спортивных штанов или треников! Молодые люди, рассерженные, уходили переодеваться домой.

Как долго все это длилось? Когда я уходил, а это было после часа ночи, то очередь желающих попасть внутрь все еще недовольно гудела, выдумывая самые разные тактики и стратегии.

Одна девушка, когда ее с подругой наконец пропустили, громко заявила охраннику, ткнув пальцем его в грудь: «Вы нас надолго запомните!».

Итак, я прошел внутрь. При этом с момента входа в клуб я оказался помечен. На левой руке в области большого пальца отныне стояло невидимое клеймо. Если поднести руку к ультрафиолетовой лампе (что висела на стене у входа), то можно было увидеть жуткую улыбающуюся мордашку на тыльной стороне ладони.

Эта метка необходима для тех, кто решил выйти на улицу без вещей, а потом намеревается вернутся обратно. Как ему доказать, что он уже проходил контроль? У него есть метка. Все просто.

Сначала все проходило довольно безобидно. Люди постепенно заполняли танцевальный зал, разбиваясь на группы, танцуя в компаниях друзей.

Темнота. Яркие мерцающие огни. Громкая музыка.

Ничего катастрофического на первый взгляд, верно?

Но жуткое дело началось, когда толпы молодых парней собирались у барной стойки. Как много «стопок» водки мог выдержать их юный организм? Знаете, судя по тому, сколько они выпили, мне показалось, будто делают они это всю жизнь!

Кому хватило семь, кому десять, а кому двенадцать «стопок», чтобы в конец опьянеть.

Был ли я там один? Нет, в компании своих старых друзей и знакомых. Сам бы я никогда не отважился пойти в подобное место – не мое.

После полуночи вышли танцовщицы. Они танцевали в специальных зонах, расставленных по всему залу. И в один момент я заметил, как вся мужская доля гостей застыла в одночасье и какое-то время не сводила глаз со стройных тел молодых девушек.

Видели бы вы эту сцену, милая Молли! Это было слишком весело и смешно!

Разинув рты и практически не моргая, молодые люди следили за эротическими движениями. И лишь женская доля гостей не обращала ровным счетом никакого внимания на танцовщиц.

Эти танцы так заворожили мужскую половину, что она даже перестала заказывать напитки в баре. Но танцы эти закончились, и очереди к бармену возобновились.

В какой-то момент я стал замечать бледные шатающиеся тела, шныряющие между компаниями молодых ребят, которые беззаботно танцевали. Многие сильно опьянели и организовывали маршруты к выходу.

Молодые люди в нетрезвом виде стали нагло приставать к девушкам, а те их только отталкивали – правильно делали. Где-то в стороне послышался звон битого стекла. Дым от кальянов густо висел в воздухе.

Началось что-то невообразимое.

Дальше – больше!

Я решил пройтись до туалета. Стоило мне выйти в коридор, как у двери женского туалета столпилась целая компания девушек. Все они звали кого-то на помощь. Что же случилось?

Нечаянно я заметил, как на полу у одного унитаза сидела девушка… с большим животом. Вы не поверите! Она была готова разродиться прямо здесь и сейчас!

Я не спрашиваю, что ее занесло на последнем месяце беременности в клуб. Я спрашиваю – как она в принципе здесь оказалась!

Девушка рожала в туалете.

Подоспел ее муж, взял ее под руки. Совместными усилиями друзья вынесли беременную девушку из туалета. Тут же подъехала «скорая помощь», и ее увезли.

И как прикажите комментировать подобное событие? Лично я отказываюсь!

Судите сами.

Какие еще «любопытные» сцены я заметил? Да хотя бы эти!

Пара девушек начала страстно целовать друг с друга на глазах у всех. Ничего особенного?

Один юноша так напился, что добился неуправляемой эрекции. Девушки, посмеиваясь, прикасались к его «достоинству», чтобы позабавиться. Ничего особенного?

В дверях ютилась одна парочка: парень и девушка выпили так много, что не могли стоять на ногах. В итоге они упали со ступенек на улицу. Ничего особенного?

Один парнишка, набрался смелости, запрыгнул на сцену и принялся раздеваться в такт музыки. Работники клуба быстро взяли весельчака под руки и вышвырнули его за порог заведения. Ничего особенного?

Когда я вышел подышать свежим воздухом (тогда я почти собрался уходить), как я заметил в темном углу торговцев наркотическими веществами. Они просто так грубо и открыто «толкали дурь». Ничего особенного?

Двое парней затеяли драку из-за девушки на улице. В результате одному из них разбили нос. Когда он упал, то сильно ударился затылком о бордюр. Так его и оставили там лежать, истекая кровью. Ничего особенного?

Вот, какие зрелища предстали передо мной в ту ночь. Разумеется, кому-то подобное настолько привычно, что они нисколько не удивляться. Для меня же это был первый подобный опыт.

Кроме этого во время вечеринки мне довелось познакомиться с приятной молодой парой. Оба – славные ребята. На первый взгляд в них нет ничего особенного. Они пришли потанцевать и отдохнуть. Общаться с ними было довольно интересно. Люди разносторонние. Они – почти семья. Он уже сделал ей предложение руки и сердца.

Но в каждой семье свои тараканы. Свои демоны.

И их демон оказался весьма необычным.

После некоторого времени разговора я спросил у них о том, как они познакомились. Сначала они переглянулись и засмущались. Когда мы все поняли, что эта встреча наша первая и последняя, они решили мне все рассказать.

Был ли это шуточный розыгрыш или правдивая история – мне знать не дано.

Могу лишь коротко рассказать о том, о чем они мне поведали. Как оказалось, она когда-то работала проституткой. Он был водителем, который подвозил проституток до нужного адреса.

Можете вы в такое поверить?

Говорили они об этом довольно серьезно, но не забывали пошутить, будто вспоминают об этом как о чем-то приятном и теплом. Именно так они и познакомились. Заговорились в машине и нашли общение друг с другом очень занимательным. В итоге оба отказались от своей прежней работы.

Сейчас она получает высшее образование, а его приняли в какую-то фирму.

Вот такая парочка! Пока не узнаешь, ничего «такого» не подумаешь. Приличные люди.

Ничего особенного?

В какой-то момент я решил уйти. Мне стало не по себе от того, что происходило вокруг. Слишком много самых разных и неприятных событий на один квадратный метр!

Но вот мои друзья, которых я нашел, чтобы попрощаться, выглядели не лучшим образом. Мы все поняли, что нам уже пора.

Чем все закончилось?

Мне пришлось позаботиться о своих друзьях. Всего нас было четверо.

Один связался с какой-то дурной компанией и исчез восвояси. На звонки он не отвечал. Только через день мы узнали, что в состоянии алкогольного опьянения он добрался по незнакомым улицам до своего дома и лег спать. Он проснулся в своей постели, но совершенно не помнит, как именно оказался в ней. Его память обрывалась на том моменте, когда вместе с обществом незнакомых и чужих ему людей он вышел на улицу.

Второй сохранял трезвый вид. При этом он потратил большую сумму, чтобы угостить коктейлями девушек. Угостил. Что он получил взамен? Ничего. Знал ли он этих дам? Конечно, нет! Ушел он огорченным и расстроенным. Только деньги зря потратил.

С третьим у нас вообще беда приключилась. На ногах он не стоял. Вызвали такси. Наш парень еле-живой с переплетенными ногами двигается к автомобилю. В итоге он врезается в чужую иномарку и начинает дергать за ручку двери. Мы (я и второй друг) его оттащили от иномарки и затолкали в такси. Там он вольно разлегся, заявив, что мест больше нет. Пришлось нам самим найти себе место! Затолкали его глубже и наконец уехали. Привезли мы нашего товарища прямо к подъезду его дома. Не желая задерживать таксиста, мой товарищ вытолкнул нашего друга из салона. Тот пробежал вперед пару метров и врезался лицом в металлическую дверь подъезда.

Такси резко рвануло прочь. К счастью, для нашего нетрезвого друга все закончилось благополучно. Он не остался лежать на улице в луже грязи, а поднялся к себе в квартиру и лег спать.

Я же вернулся поздно ночью. От чего-то мне захотелось выпить чаю. Потом я принял душ и сам лег спать с одной единственной мыслью: «Больше этого не повториться».

Такой был мой первый опыт в посещении подобных молодежных заведений. Интересно, как долго невидимая метка остается на коже?

Из этой ночи я вынес несколько важных уроков. Много пить опасно. Особенно опасно, если рядом с тобой нет надежного трезвого друга, который тебе поможет. В противном случае все может закончиться утренним пробуждением на улице в грязной луже. Полагаю, именно это случилось с некоторыми посетителями клуба, которых я видел.

Это страшно, моя Молли. Правда, страшно.

А чего вообще боятся люди?

Я спрашивал это у нескольких моих знакомых и друзей. Готов вам признаться, Молли, что их ответы меня изрядно удивили. Это не были простые фобии такие, как страх темноты или страх высоты. Нет! Люди, которым я задал этот вопрос, ответили мне практически без промедлений. Будто они всегда готовы ответить на такой вопрос.

Так, один сказал, что больше всего боится деменции. Ему страшно представить такое состояние, при котором он в старости может забыть всю свою прожитую жизнь. Он боится этого старческого слабоумия. А от словосочетания «болезнь Альцгеймера» его вообще бросает в дрожь!

И его можно понять, так ведь? Когда он рассказывал о своем страхе, мне самому становилось не по себе. Чтобы не развилась деменция к старости необходимо заставлять свой мозг постоянно работать. Нужно много читать, анализировать и решать кроссворды. Активная умственная деятельность – единственная профилактика деменции. Остается лишь надеяться, что у тебя нет наследственного компонента.

Чего еще боятся люди?

«Я боюсь памперса» – так мне ответил один мой приятель. Сначала я не совсем понял, что он имеет в виду. Он все объяснил. Этот друг работает медбратом. За годы своей работы он каждый день сталкивался со взрослыми людьми в памперсах. Если в терапевтическом отделении эти пациенты были преклонного возраста, то, скажем, в неврологическом стационаре это могут быть люди зрелого возраста, у которых нарушены процессы мочеиспускания и дефекации. А многие из них не могут даже перевернуться на бок и помочь себе. Словом, его бросает в дрожь от одной мысли, что никто не застрахован от того, чтобы оказаться в свои сорок лет прикованным к кровати в памперсе.

У моей подруги, молодой мамы, вполне логичный страх. Когда я ее спросил об этом, она сказала, что боится звонка. Она страшится того дня, когда возьмет телефонную трубку, и ей ответят: «Добрый вечер. Это полиция. (далее у нее спросят имя). Нам тяжело сообщать вам об этом, но ваши дети были найдены мертвыми несколько часов назад». Таким образом, страшнее всего для моей подруги – потерять своих детей.

У всех есть свои страхи.

Особенно мне хочется отметить страх смерти.

Однажды, когда я поразмышлял перед сном о том, что мне придется рано или поздно умереть, что эта жизнь не продлится так долго, как я захочу, что исчезнет все, что я сейчас имею… все мое тело содрогнулось. В голове зазвенело. И больше думать мне об этом не хотелось.

Каждый сам сражается с чувством страха смерти так, как только может.

Многие люди обращаются к религии. Так у них появляется надежда на продолжение пути в другом мире. Мысли о рае и загробной жизни со всеми своими родными и близкими греет их и успокаивает.

Я считаю ярых атеистов богобоязненными людьми. Сейчас я имею в виду тех, кто жестоко и уверенно отрицает существование божественной силы, не желая даже слушать религиозных людей. Религия – это отношение к Богу. Значит, отрицание Его – тоже своего рода отношение к Богу. Выходит, атеизм – тоже религия?

Многие предпочитают вообще закрывать глаза на тему смерти. Они избегают любых мыслей о конечности и не хотят об этом думать. Но долго бегать от неизбежного не получится.

Есть ли те, кто принимает смерть? Те, кто смело говорят: «Да, мы все умрем. И с этим ничего не поделаешь. Все конечно. И я, и ты – все мы там будем. Где? Не знает никто». Да, такие люди, действительно, есть, и я считаю их самыми смелыми. Но среди тех, кто говорит так, встречаются ложные смельчаки. Их слова – бравада. Они лишь говорят о том, что не боятся смерти. Но, оставаясь наедине с самим собой, страх конца терзает и жутко мучает их по ночам.

Никто не хочет умирать. Ведь жизнь может быть так хороша, что с ней совершенно не хочется расставаться.

Молли, позвольте мне не говорить о тех, кто решил добровольно уйти из жизни. Я полагаю, вам тоже не сильно хочется размышлять на эту тему. Она слишком большая и обширная, чтобы вместить ее в одно письмо.

Я говорю о самых простых людях, которые просто живут и радостно принимают все то, что дарит им эта жизнь. Они преодолевают трудности и получают определенные награды. Они строят карьеру. Они создают семью. Они наслаждаются всем происходящим и не отчаиваются.

Но всему придет конец.

Время исчезнуть наступит для всех.

Как ни печально это признавать, но жизнь слишком быстротечна. С каждым годом время летит быстрее. Получается нечто вроде какого-то самообмана! Некая иллюзия… Сами мы понимаем, что время не может бежать быстрее или медленнее. Все течет ровно с той же скоростью, как было, когда мы были детьми. Но ощущение этой скорости все равно меняется с тем, как мы взрослеем. И это пугает. Правда, пугает.

Слишком быстро. И ты ничего не можешь с этим поделать.

И все эти мысли меня наводят на размышления об убийстве. Что человек испытывает, когда осознает, что взял на себя роль того, кто оборвет жизнь другого человека?

Почему люди убивают?

Разумеется, есть несколько самых обыденных мотивов. Деньги. Месть. Любовь. Война. Это все понятно.

Но само действие все равно остается тем же.

Я не говорю о маньяках. Это больные люди с нарушениями психики. Я не говорю о тех подростках, которые пришли в школу, чтобы перестрелять всех своих одноклассников и учителей. Это тоже больной человек. Я даже не говорю о войне, когда твой долг – защитить своих любимых и свою Родину. Я не говорю об убийствах в состоянии аффекта, когда человек не отдает себе отчет в том, что он делает.

Я рассуждаю о некой абстракции убийства, о некотором общем образе этого действия, отвлекаясь от остальных побочных факторов.

Лишить человека жизни.

Взять на себя роль этой власти.

Прервать существование другой жизни.

Знаете, Молли, я долго думал о том, что же убийца чувствует в момент совершения этого деяния, и пришел к выводу, что никогда не хочу это узнать.

И самое интересное начинается тогда, когда я задаю себе вопрос: «А если этот человек убил моего ребенка? Хочу ли я его убить? Или… если есть какая-то угроза моему ребенку, то готов ли я убить, чтобы спасти его?».

И взгляды на природу убийства тут же меняются. Мне перестает это казаться чем-то… неправильным.

Очень много аспектов зависит от конкретных обстоятельств. Разве я бы не стал убивать на войне? Но ведь это тоже убийство! А выглядит оно совсем иначе.

В завершении своих размышлений мне хочется лишь отметить, что страх смерти не должен мешать человеку жить. Нужно лишь найти свой способ того, как бороться с этим страхом. Принятие – самый надежный способ. Бегство – менее надежный. Скорее… совсем не надежный.

Просто ли это? Конечно, нет. Но в какой-то момент стоит принять эту неизбежную кончину и наконец начать нормально жить. Жить полной и насыщенной жизнью, ведь никто не гарантирует нам завтрашнего дня.

Это письмо было наполнено откровениями. Но ведь именно для этого я и пишу эти письма вам, моя милая Молли. Не переживайте за меня так сильно. Со мной все хорошо.

Как ваш садик? Как вы сами?

Я обязательно напишу вам снова.

С любовью, ваш Север.

P.S. Покормите белых голубей

## Глава 5. Бюро «Унесенные тайнами

Сон к ней пришел только под утро. Уснув, Нелли погрузилась в мир своих кошмаров, которые терзали ее несколько часов.

Она видела образы тюрьмы, из которой недавно сбежала. Она видела тюрьму Кира. Проснувшись, девушка осознала одну простую истину: оба они – пленники.

Утренний свет проник через лоджию в ее комнату. Открыв глаза, Нелли заметила свернутый листок бумаги на прикроватном столике. В затылке тут же засверлило. Она вспомнила, что находится в ловушке у врага.

И этот враг носит маску добродетели.

Осторожным движением она взяла записку, развернула и прочитала надпись, написанную аккуратным женским почерком (скорее всего записку оставила Риана).

Нелли прочитала: «Доброе утро! Надеюсь, ты хорошо выспалась. Собирайся и поднимайся в пентхаус. Мы тебя ждем.»

Она смяла письмо, села в постели и посмотрела в сторону окна. Город уже жил своей полноценной жизнью, а ее скорее всего уже разыскивает полиция. Если ей удастся спастись вместе с Киром, то, возможно, тогда она окажется в безопасности.

Нелли прошла в ванную комнату, бросила смятый клочок бумаги в мусорное ведро, умылась и почистила зубы. В шкафу она нашла джинсы и голубую блузку. Одежда оказалась ее размера. Тогда Нелли надела тапочки, что ждали ее у двери, и вышла в коридор.

Пройдя к лифту, Нелли думала лишь о том, что совсем скоро встретится с теми людьми, которые привели ее сюда. И эти люди заточили Кира в подводной тюрьме. Она поймала себя на мысли, что испытывает к ним двоякое ощущение. С одной стороны, она боится их. Это страшные люди. С другой, ей не терпится встретиться с ними, чтобы узнать, что они из себя представляют.

Оказавшись в лифте, Нелли заметила, что самый верхний этаж обозначался изображением птицы – голубя с расправленными крыльями, готовым взлететь. Под изображением голубя значилась надпись: «Пентхаус». Она нажала на нужную кнопку, и двери лифта закрылись.

– Успокойся, – сказала Нелли себе, – соберись. Не забывай – ты точно нужна им живой. Постарайся узнать их слабые стороны. Это твоя задача, Нелли. Ты все сможешь.

Нелли не успела закончить речь, посвященную себе самой, как двери лифта открылись, и перед ней возник просторный светлый зал. Шагнув вперед, Нелли заметила, что вся дальняя стена комнаты – сплошное окно, из которого открывается восхитительный вид на город.

Тут и там расставлены кожаные диванчики, кресла и маленькие круглые столики. В центре комнаты располагался один большой деревянный стол, накрытый к завтраку. Свежие салаты, омлеты, каши, жульены и тарелки с фруктами заполняли разноцветную пеструю скатерть. Между тарелками стояли графины с апельсиновым, яблочным и грейпфруктовым соками.

Обои светло-желтые, занавешенные странными картинами, картами и схемами. В левой стороне располагался рабочий стол с компьютером и проектором, который выводил вид с экрана монитора на стену. Рядом располагалась небольшая кухня, украшенная в оранжевые, красные и желтые тона. Весь зал – одна большая студия. Здесь не было никаких перегородок между отдельными помещениями. Комната освещалась солнечным светом с улицы, но повсюду (в стенах, в полу и на потолке) виднелись встроенные светильники и ленты светодиодных ламп.

Стоило Нелли войти в залу, как она тут же попала в объятия Рианы.

– Нелли! Доброе утро! Как тебе спалось? Мы не начинали без тебя, – засыпала девушка ее словами.

Нелли вспомнила про свою роль и ответила:

– Привет, Риана. Да, спаслось просто прекрасно! Выспалась. Спала, как младенец!

– Я очень рада за тебя! Чудно! Пора тебя познакомить с нашей командой. Бюро «Унесенные тайнами» готово принять тебя, Нелли.

Риана встала по правую руку Нелли, чтобы позволить ей увидеть остальных членов Бюро «Унесенные тайнами».

– Знакомимся, ребята! – провозгласила Риана. – Это Нелли! Нелли, представляю тебе нашу семью! Это Лилу!

Лилу оказалась милой девушкой невысокого роста. У нее два золотистых хвостика и веснушчатое личико с маленьким носиком-кнопочкой. Она одета в зеленую широкую юбку по колено с оранжевым верхом. На ногах – красные тапочки и гольфы в желтую и черную полоску. В таком нелепом и ярком виде девушка замерла у стола с двумя тарелками фруктов в обеих руках. Увидев Нелли, ее пухлые губки растянулись в радостной улыбке.

– Ах, как же я долго мечтала познакомиться с тобой! – провизжала она детским голоском.

Лулу передала две большие тарелки с фруктами молодому юноше, сидящему в кресле (тот чуть не свалился на пол от полученной тяжести), и буквально набросилась на Нелли с объятиями.

Нелли явно не была готова к такому, а потому с трудом устояла на ногах (удержаться ей помогла Риана).

– Как же здорово, что ты с нами! Я так рада! Это просто потрясающе! Уверена, что мы быстро подружимся!

– Все, Лулу, хватит! Ты ее задушишь! – Риана оттащила Лулу от Нелли.

– Ой, простите…

– Ничего страшного, – поспешила вмешаться Нелли, – я тоже рада знакомству.

Большие голубые глаза Лулу сияли от счастья.

– А это Макс, – Риана представила Нелли молодого парня, которому достались тарелки с фруктами.

Короткие каштановые волосы, спортивное телосложение, ростом чуть выше Лулу, он обладал молодым лицом для своего возраста. Его карие глаза внушали доверие. Одетый в зеленую футболку и джинсовые шорты, он больше напоминал несовершеннолетнего подростка. Улыбка, когда он увидел Нелли, оказалась теплой и нежной.

– О… рад знакомству, Нелли! Надеюсь, тебе с нами понравится! – ответил он приятным голосом и задорно заулыбался.

– Я тоже рада познакомиться, – кивнула Нелли в ответ.

– Идем дальше! – Риана слегка подпрыгнула. – Это Оскар и Якоб Христофорович.

Нелли и Риана прошли к столу, за которым уже сидели двое других членов Бюро. Первый – Оскар – оказался полным юношей в черной футболке и в белых шортах. Кудрявая копна рыжих волос, маленькие зеленые глазки и круглый нос. Заметив появление Нелли в зале, Оскар поторопился снять наушники. В момент знакомства он уже держал у губ шоколадное печенье.

– Рад знакомству, Нелли!

Он протянул свободную руку для пожатия. Нелли не возразила. Рука оказалась теплой, большой и с короткими пальцами.

– Мне тоже приятно!

Нелли отметила для себя, что имя Оскар произносилось с ударением на второй слог.

– Якоб Христофорович, как невежливо! – упрекнула Риана низкорослого старичка. – Могли бы уже отвлечься от своих подсчетов!

В очках с толстыми линзами, с блокнотом, программируемым калькулятором на коленях и с карандашом за ухом рядом с Оскаром сидел пожилой мужчина. Худой и с седыми растрепанными волосами. На нем была бежевая рубашка и джинсовый комбинезон с множеством кармашков. Старик поднял голову, посмотрел на Нелли и пощурился своим крючковатым носом.

– Милая девушка! Нелли, я очень рад знакомству с вами! Меня зовут Якоб Христофорович!

– Очень приятно!

Нелли и Якоб Христофорович пожали друг другу руки.

– Можете продолжать свои подсчеты, Якоб Христофорович! Мы вас больше не потревожим! Осталось немного, – позвала Риана Нелли к себе, – это Белла, Нелли.

Риана указала на высокую, стройную девушку, стоящую у рабочего стола с компьютером. Одетая в офисную одежду (черную юбку-чехол и белую рубашку), она обладала острыми чертами лица, строгим макияжем и длинными прямыми черными волосами, сложенными в один хвост. Белла поправила маленькие очки и вышла из-за стола с планшетом для записи. Теперь Нелли увидела ее длинные красивые ноги на высоких черных каблуках.

Белла поразила Нелли каким-то холодным и оценивающим взглядом.

– О, Боже! Белла, сделай лицо попроще!

Теперь Белла поразила этим самым ледяным взглядом Риану. Затем она посмотрела снова на Нелли, легко улыбнулась и кратко кивнула, заявив:

– Я рада, что ты с нами.

На это Нелли смогла ответить лишь сдержанным кивком.

Напряженную обстановку знакомства с Беллой нарушило появление еще одного члена Бюро «Унесенные тайнами». Он ворвался слишком неожиданно.

В какой-то момент Риана громко взвизгнула и подпрыгнула на месте от испуга.

– Буу! – жуткий и громкий голос послужил причиной ее замешательства.

– Ты чего меня постоянно пугаешь?!

Риана резко развернулась на каблуках и замахнулась, намереваясь дать пощечину шутнику. Но ее руку резко перехватил высокий, сильный и накаченный блондин с волосами, заплетенными в один хвост. Заостренные черты лица, легкая щетина на шее, светлая кожа и большой нос с горбинкой. Его выразительные черные глаза контрастировали с остальными, светлыми чертами его внешности.

Одетый в кожаную куртку, белую футболку и темные джинсы, он стоял и нагло улыбался, осматривая Риану с ног до головы довольным взглядом.

В какой-то момент его взгляд устремился в сторону Беллы, и мужчина поспешил отпустить запястье девушки. Нелли незнакомец показался самым старшим среди остальным (за исключением Якоба Христофоровича).

– Ты где пропадал, Вик? – спросила его Риана. – И где Елисей, позволь узнать?

– Скоро будет, – краткий ответ шутника.

И затем его взгляд устремился на Нелли, пригвоздив ее к полу.

– Ты и есть та самая Нелли, верно? – обратился он к ней.

– Да, – кивнула она спокойно.

– Меня зовут Виктор. Можешь звать просто Вик.

Он протянул руку. Нелли испугалась, что после этого рукопожатия останется без целых костей на руке, но, к ее удивлению, Виктор оказался нежен. Он аккуратно пожал ей руку своей могучей кистью.

– Рад знакомству, – улыбнулся Виктор, – и что у нас на завтрак?

Виктор присоединился к остальным, заняв свое место в широком кресле.

– Ты уже познакомилась со всеми, кроме… – обратилась Риана к Нелли.

И вдруг двери лифта открылись.

В зале появилась новая фигура.

Высокий, стройный молодой человек. Поверх белой футболки накинут белый медицинский расстегнутый халат. Узкие джинсы обтягивали длинные тонкие ноги. На ногах – белые кеды. Взъерошенные и торчащие в разные стороны русые волосы. С прямого носа нелепо свисали очки, которые он тут же поправил тонким длинным пальцем. Карманы халата оказались забиты бумажками, блокнотами, ручками, телефонами и проводами.

Замерев на входе, он внимательно и быстро осмотрелся. Его зеленые глаза блестели. Острый подбородок, выраженные скулы и выступающее «адамово яблоко» на тонкой длинное шее.

Елисей, глава Бюро «Унесенные тайнами», брат Кира, главный виновник всего происходящего… наконец Нелли увидела его воочию.

– Нелли…

Его беглый взгляд остановился на ней. Голос его показался ей таким же приятным, какой был у Кира.

– Хорошо, что вы с нами. Я очень рад этому обстоятельству. Надеюсь, минувшая ночь прошла для вас самым лучшим образом.

В комнате повисла тишина. Все ждали ответа Нелли, а сама она будто язык проглотила. Она не сводила взгляда с Елисея, готовая разорвать его в клочья прямо здесь и сейчас за то, что тот сделал со своим родным братом.

Сохраняя остатки спокойствия и трезвости, она пришла в себя, будто выйдя из стопора, и ответила неловко:

– Да… спасибо вам. Все прошло замечательно.

Елисей ответил ей кратким кивком и прошел к накрытому столу.

– Друзья! – провозгласил он. – Я и вас рад видеть, если вам это важно.

Вик язвительно усмехнулся.

– Полагаю, сейчас время завтрака, – Елисей посмотрел на свои маленькие часики на левом запястье, – после этого, Нелли, я введу вас в курс дела и расскажу, чем мы тут занимаемся.

– Режим питания нарушать нельзя! – добавил задорно Оскар.

– А тебе лишь бы пожрать, – фыркнул Якоб Христофорович.

– Будет вам! – добавил Макс. – Вчера у нас выдался непростой день. Пора и отвлечься немного!

Елисей незаметно оказался рядом с Нелли, и она ощутила его запах.

– Присаживайтесь, Нелли. Вы – наш гость.

«Я – ваша пленница», – подумала про себя Нелли, – «и это не исправит никакое гостеприимство».

За столом Нелли слушала разговоры членов Бюро и старалась запомнить их имена. Резюмируя знакомство, она составила в голове четкий список: «Милая девушка в пчелиных гольфах – Лулу, молодой парнишка – Макс, толстяк – Оскар, старик – Якоб Христофорович, офисная «Снежная королева» – Белла, грубиян и шутник – Виктор, главный злодей – Елисей».

За завтраком Нелли съела одну порцию жульена и выпила стакан апельсинового сока. Она сделала это исключительно для того, чтобы утолить голод. Нелли не думала злоупотреблять услугами своих тюремщиков, какими бы «искренними» они ей ни казались.

Но, сидя за столом и слушая разговоры, Нелли поймала себя на странной мысли: «Неужели, эти милые, добрые и приятные люди могут оказаться злодеями? Неужели, они могут так хорошо притворяться (кроме Беллы), чтобы меня одурачить? У каждого своя роль? И они так с ними справляются? Неужели, все, что я вижу сейчас – ложь?».

«Если это так, то это самые коварные и опасные преступники в мире. Это страшные люди», – решила Нелли.

Все время завтрака Нелли прибывала в состоянии некой прострации, погрузившись в свои мысли. Все чаще она задавалась вопросом: «А не совершила ли я ошибку?».

– Нелли!

Это был Елисей.

– Почему вы ничего не едите? Не стесняйтесь. Вы – часть нашей семьи. Все, что принадлежит нам – принадлежит и вам. Прошу.

Нели ничего не ответила.

Это была единственная сцена за все время завтрака, когда она выбыла из своих раздумий. Но потом опять в них погрузилась.

Нелли осознала для себя, что она запуталась. Она перестала понимать, кому может доверят. Кто друг? А кто враг?

Когда завтрак закончился, Елисей подсел к ней и заговорил:

– Нелли, боюсь, что вы познакомились не со всеми нами. Есть кое-кто еще. Через два месяца мы все отправимся в далекое путешествие. И он отправится с нами тоже. Я должен познакомить вас со своим братом. Идемте.

Кир.

Что задумал Елисей?

Пока остальные члены Бюро убирали со стола, Елисей отвел Нелли в лифт. Впервые она осталась с ним наедине.

Нелли заметила, как Елисей нажал на кнопку с изображением рыбы. Двери лифта закрылись.

– Прежде, чем я познакомлю вас со своим братом, вы должны кое-что знать о нем. Он опасен. Он обладает уникальной способностью. Проведя всего несколько минут наедине с ним, вы окажетесь в полной его власти. Он умеет лгать. И делает это очень убедительно. Да, он владеет даром убеждения, переманивая потенциальных рабов на свою сторону. Что бы он вам ни говорил, вы не должны этому верить, Нелли. Уверяю вас, он слишком опасен, чтобы держать его на воле. Скажу больше, многие преступники в тюрьме не совершили столько зла, чтобы заслужить клетки. Мой же брат… Кир опаснее всех преступников мира вместе взятых. Старайтесь не смотреть ему в глаза.

На этой ноте лифт замер. Двери открылись, и они оказались в том самом «аквариуме», в котором Нелли уже успела побывать ночью.

Вдвоем они прошли по узкому мостику к стеклянному куполу. Там на полу по-турецки сидел Кир и смотрел на них обоих.

Все в Нелли сжалось. Она не знала, как себя вести. Ей не хотелось ненароком дать понять Елисею, что она уже знакома с его братом.

– Здравствуй, Кир, – поприветствовал его Елисей.

– Здравствуй… братец…

Кир улыбнулся Нелли, взглянув на нее.

– Завел себе подружку?

– Это Нелли. Ты хотел ее видеть, помнишь? Это было одно из условий, на котором ты соглашаешься помогать мне.

– Ах, да… помню-помню…

Кир не сводил взгляда с Нелли.

– Ты умеешь говорить с мертвыми, правда, девочка?

Нелли уже открыла рот, но Елисей опередил ее, жестоко заявив:

– Тебе запрещено с ней говорить. У нее… мало опыта в общении с тобой. Я ее обо всем предупредил. Тебе не удастся переманить ее на свою сторону.

Елисей положил руку Нелли на плечо, прижав к себе.

– Ты меня недооцениваешь, братец, – усмехнулся Кир, – я куда более… способный, чем ты думаешь.

Эти слова напрягли как Елисея, так и Нелли. Девушке показалось, что Кир не желает скрывать их прошедшего контакта.

Повисла тяжелая пауза. Нелли желала, чтобы все это скорее закончилось. И ее желание исполнил Елисей.

– Идемте, Нелли. Вы увидели достаточно. Больше нам здесь делать нечего. Я хочу показать вам кое-что по-настоящему хорошее.

С этими словами Елисей увел Нелли прочь из подводной тюрьмы. Девушка же не удержалась и оглянулась. Кир лихо подмигнул ей в ответ.

От этого все ее тело содрогнулось.

Она смогла дышать свободнее, когда двери лифта закрылись, отделив от нее подводную тюрьму.

– Простите, – сказал ей Елисей и нажал на кнопку с изображением голубя, – я вынужден исполнять его капризы, чтобы он мне помог. Не люблю это признавать, но без него нам не справиться.

Нелли ничего не ответила.

Когда двери лифта вновь открылись, Нелли наконец поняла, где они. В лицо ударила прохлада осеннего дня. Двое вышли на крышу высотки.

– Не подходите близко к краю, это опасно, – предупредил ее Елисей.

Крыша не была пуста. Здесь стояло небольшое сооружение, которое представляло собой три башенки из клеток с белыми голубями.

– Надо выпустить их полетать.

– А они не улетят? – взволновалась Нелли.

– Нет, эти птицы всегда возвращаются домой. Они знают, что здесь их любят.

Нелли понравились его слова. Елисей подошел ближе к клеткам, в которых резвились белые голуби, радуясь появлению своего хозяина.

– Можем сделать это вместе. Хотите?

Нелли застыла. Надо признать, она хотела этого.

– Да, давайте.

Елисей быстро объяснил ей, что нужно сделать, чтобы открыть клетку. Они решили сделать это одновременно.

– На счет три. Раз. Два. Открывайте!

Нелли и Елисей, открыв все клетки, выпустили целую стаю белых голубей на волю.

Размахивая крыльями, птицы пронеслись мимо них и устремились высоко в небо.

Нелли поймала себя на мысли, что еще никогда в жизни не видела ничего подобного. Целая стая белых голубей пересекала голубое небо.

– Это красиво, – произнесла она.

Подул морозный ветерок, и на крыше не мгновение воцарилась тишина. Но Нелли застыла не от холода, а от следующий слов Елисея:

– Ты ведь уже знакома с моим братом?

Девушка не заметила, как юноша перешел на «ты».

Нелли не знала, что ей говорить. Она была готова провалиться под землю прямо здесь и сейчас. Она готова прыгнуть с крыши!

– Ты ходила к нему ночью, я прав? Скажи, Нелли, это важно. Ты не должна лгать. Кир опасен. Если он задурманил тебе мозги, то я должен об этом знать.

От правды не убежишь. Нелли решила не лгать.

– Он сказал, что я – ваша пленница, как и он.

– Сделал из меня злодея?

Нелли виновато кивнула.

– Ему нельзя доверять, Нелли. Мы с Киром… оба владеем этой способностью. Но используем ее в разных целях. Впрочем, я вынужден признать, что он преуспел в этом деле больше меня.

– Тогда ответь мне.

– Да?

– Почему он в плену? Зачем он нужен тебе?

Елисей обреченно выдохнул и дал ответ:

– Видишь ли, Нелли, Кир – единственный из всех нас, кто знает, как добраться до Эбис-Лота. Туда-то мы и собираемся попасть.

– Что это за место? Риана мне вскользь упоминала о нем.

Поначалу Нелли пожалела, что сообщила это Елисею, ведь, по словам Рианы, она не должна была так глубоко вводить ее в курс дела. Она испугалась, что ее могут наказать. Но Елисей не сердился. Кажется, он понимал, что все, что сделала Риана, было необходимо, чтобы она, Нелли, оказалась сейчас здесь, с ними.

– Эбис-Лот – затонувший город древней потерянной цивилизации. Это место хранит множество тайн, которые я хочу разгадать. Мировой океан – самое неизученное место на нашей планете. Я намерен опередить всех и найти Эбис-Лот первым. Я посвятил поискам этого места всю свою жизнь. Мы все, все наше Бюро, работает именно над этим. Это наш масштабный проект. Мы отправимся туда и изучим этот город. Я хочу узнать, что там случилось. Я хочу знать, почему он затонул. А в этом мне можешь помочь только ты.

И Нелли понимала, о чем он.

– Я узнала о своей способности только вчера, – призналась она, – и не знаю, как она работает.

– Ничего. Ты во всем разберешься, я уверен. Мне бы хотелось, чтобы там, под водой, ты поговорила с душами умерших жителей Эбис-Лота. Они могли бы все рассказать. Впрочем, я не могу настаивать. Если не хочешь, я никого не держу. Правда, Нелли. Путешествие опасное. Я не могу насильно заставить тебя плыть с нами. Мы дадим тебе убежище, и ты начнешь новую жизнь. Все зависит только от твоего решения. Ты не пленница.

В глазах Нелли застыли слезы. Ей стало невыносим стыдно за саму себя. Как она могла быть такой глупой? Как она могла поверить Киру? Елисей не желает ей зла. Бюро «Унесенные тайнами» лишь предлагают ей сотрудничать с ними в их непростом деле. Она имеет право отказаться сейчас.

– Я поплыву с вами. Да! Елисей, я помогу вам разгадать все загадки Эбис-Лота!

Его губы растянулись в нежной улыбке.

– Спасибо, Нелли. Я очень благодарен тебе. Правда. Спасибо.

– И я благодарна тебе за то, что вытащил меня из той тюрьмы.

Нелли не сдержалась и подбежала к Елисею, чтобы обнять. Еще пару минут назад она считала его врагом. Она и Риану считала врагом! Но теперь Нелли все поняла. Отныне она знает, кого стоит опасаться.

Все встало на свои места.

Больше ее никому не обмануть.

– У меня есть вопрос, – решилась она.

– Говори. Я слушаю.

– Откуда Кир знает про Эбис-Лот?

Елисей ответил не сразу. Сначала он взглянул в ту сторону, куда улетела стая белых голубей.

Потом ответил:

– Эту тайну он унесет с собой в могилу.

## Глава 6. Бескрайний океан

Прошло два месяца.

За это время Нелли сильно привязалась ко всем участникам Бюро «Унесенные тайнами». Для нее все они стали – семьей. Настоящей семьей, которой у нее никогда не было.

Спустя два месяца, проведенных в Штабе Бюро, Нелли уже не представляла свою жизнь без вечно оптимистичного Елисея, озорной Рианы, милой и смешной Лилу, задорного Макса, хвастливого и мужественного Виктора, мудрого и сообразительного Якоба Христофоровича, вечно голодного Оскара. Нелли смогла сдружиться даже с Беллой. Поначалу обе девушки не питали друг к другу особой симпатии, но в какой-то момент они сблизились, когда им удалось ближе пообщаться. Белла оказалась очень интересной, умной, начитанной и интеллигентной девушкой, которая влюблена в Виктора. У Нелли с Беллой возникли отношения более дружеские и нежные, чем с Рианой.

Нелли не представляла жизнь без этих вкусных завтраков, послеобеденных исследований затонувшей цивилизации, планировании экспедиции и… не представляла она жизнь без вечно плененного злодея-брата Кира.

Для нее он все равно оставался «темной лошадкой». После того знакомства, когда Елисей привел ее в подводную тюрьму, Нелли Кира больше не встречала. Но им пришлось вновь увидеть друг друга, когда все оказались на одном из портов Тихого океана, где должно было начаться их грандиозное приключение.

Кир предстал перед Нелли закованным в цепях. За прошедшие два месяца он нисколько не изменился. Оставался все таким же высоким, сильным, стройным блондином с гладковыбритыми подбородком и щеками. Она догадывалась, почему плен не превратил Кира в искалеченного узника. Елисей заботился о своем брате. Он позволял ему принимать душ, обедать и даже читать. Елисей был вынужден угождать своему брату и идти на уступки. Это взаимный обмен.

В ответ на исполнение всех своих капризов Кир обязывался рассказать о точных координатах расположения Эбис-Лота. Однажды Нелли спросила у Елисея: «Зачем ему вообще помогать нам?». Ответ оказался исчерпывающим: «Дело в том, Нелли, что мой брат до безумия сам хочет попасть в Эбис-Лот. Он что-то знает. Он знает об этом месте куда больше, чем мы. Он жаждет что-то найти.»

Нелли не переставала расспрашивать Елисея. Она надеялась, что ему удастся что-то выяснить после разговоров с братом. В следующий раз она спросила следующее: «Как думаешь, что ему нужно? Что там спрятано, в Эбис-Лоте?». К счастью, у Елисея нашелся ответ, пускай и туманный: «Все, что мне известно о целях моего брата, сводится к одному. То, что он хочет найти, связано с загадочной причиной исчезновения этой цивилизации».

После этого Нелли не переставали мучить вопросы. Самой же спуститься к Киру в тюрьму она не решалась. Ей показалось это неуважительным по отношению к Елисею. От него ничего не утаишь. Глава Бюро знает все обо всех.

Что касается отношений Нелли и Елисея, то она начала испытывать к нему симпатию. Что-то ее притягивало в этом вечно задумчивом взгляде, теплой улыбке и приятном бархатном голосе. Когда в первый день знакомства они оказались на крыше, Нелли жутко испугалась, узнав, что у Елисея есть те же способности, что и у Кира. У братьев – одна генетика. Оба они использовали одну и ту же способность – убеждать – в разных целях. В отличии от Кира, Елисей никогда не скрывал этого.

Последнюю неделю вся команда посвятила сборам перед отъездом. Эта масштабная экспедиция планировалась слишком долго. И наконец у них все готово. Елисей был несказанно рад, что все идет четко по составленному им плану.

Подводная лодка их уже ждет.

Вся компания разместилась на просторном катере. Хозяин лодки согласился отвести их до места, где они должны переместиться на подводную лодку. Не хватало только Якоба Христофоровича и Оскара. Эти двое уже ждали их на «Аммоните».

Нелли видела «Аммонит» только на картинках и чертежах. Это была огромная серебряная подводная лодка с большой эмблемой в виде закрученной раковины, из которой выглядывала голова древнего моллюска.

– Мы с тобой давно не виделись, не так ли? – это было первое, что Нелли услышала при встрече с Киром. – Я скучал.

Нелли ничего не ответила. В ней все еще сидел страх перед этим человеком. И лишь тот факт, что руки Кира закованы в цепи, а сильный Виктор всегда рядом, чтобы в экстренной ситуации пресечь «глупости» Кира, успокаивали ее.

Когда они плыли на катере, качаясь по волнам, брызги которых летели со обоих сторон бордов, хозяин лодки не сводил взгляда с Кира. Он не вдавался в расспросы, а просто выполнял свою работу, за которую ему уже заплатили.

Кира же вся эта ситуация забавляла. Нелли не знала точно, сколько Кир провел в заточении в подводной тюрьме, но сейчас он был рад оказаться на воле.

Он с наслаждением вдыхал морской воздух и получал удовольствие от каждой минуты своего пребывания здесь. Очень скоро он снова окажется в четырех стенах под водой.

– Смотрите! – выкрикнула Лулу, указав куда-то вдаль.

Нелли, бросив взгляд в указанном направлении, заметила, как из толщи вод вышло что-то серебряное. Это был «Аммонит» – подводная лодка, сконструированная по чертежам Якоба Христофоровича, способная выдержать любое подводное давление. Насколько Нелли знала, Эбис-Лот скрыт очень-очень-очень глубоко.

– Наконец-то! – Елисей задорно засмеялся. – Полный вперед!

Макс издал радостный клич.

Верхняя часть лодки вышла из воды, показался круглый люк, который вскоре открылся. На поверхность вышли Якоб Христофорович и Оскар. Двое дружно махали руками друзьям, ожидая их прибытия.

Когда катер вплотную приблизился к «Аммониту» началась пересадка. Елисей любезно помог Нелли выбраться из лодки и оказаться на верхней части «Аммонита». Виктор все это время придерживал Кира за спиной, контролируя ситуацию.

Пожелав всем удачи, лодочник отплыл к берегу.

– У нас все готово, капитан! – обратился Якоб Христофорович к Елисею.

– Превосходно! – Елисей всплеснул руками. – Все на борт!

Друг за другом команда исследователей спустилась через отверстие люка по лестнице внутрь подводной лодки «Аммонит». Нелли, спускаясь вниз, отметила, что внутри оказалось очень тепло и уютно.

Внутреннее убранство «Аммонита» обладало домашней атмосферой. Приятные желтые и оранжевые тона стен, синие диванчики и сиденья. Широкие просторные коридоры. Все вещи уже разложены в каютах. Об этом Якоб Христофорович и Оскар позаботились еще вчера вечером. Вдвоем они отбыли из отеля раньше, чтобы подготовить «Аммонит» к отплытию.

Последним спустился сам Якоб Христофорович, закрыв за собой крышку люка.

Осмотревшись, друзья собрались в комнате управления. Это была большая просторная зала, напоминающая комнату в пентхаусе штаба. Несколько диванчиков, кресел и столиков, за которыми можно вместе обедать и ужинать. Вся передняя стена – один большой иллюминатор, который открывал прекрасный вид на бесконечные просторы океана. Вокруг расставлены приборы управления плаванием – множество экранов, кнопок, рычагов и измерительных приборов.

– Здесь ты будешь у нас на виду, – усмехнулся Вик, привязывая Кира к креслу в центре зала, – надеюсь, тебе удобно, потому что именно так ты проведешь оставшуюся часть поездки.

– И никаких возражений, братец, – добавил Елисей, – мы обо всем договорились. Ты хотел смотреть на океан? Вот он!

Нелли не совсем понравилась идея вечного присутствия Кира среди них, но она понимала, что это вынужденные меры.

Кир сидел на кресле в центре комнаты, обращенный лицом к большому иллюминатору. Его руки примотаны цепями к полу с помощью специальных крюков. В таком положении Кир мог поднять руки лишь до уровня своей головы, чтобы поправить волосы или поковырять в носу. Ногами он мог шевелить как ему вздумается, но шанс выбраться из цепей ему не предоставляется возможным.

– Все готово, – повторил Якоб Христофорович.

И Елисей отдал команду:

– Полное погружение!

Якоб Христофорович потянул за рычаг, и «Аммонит» совершил погружение в толщу океана. Так и началось их плавание. «Аммонит» рассекал водные просторы. В комнате управления можно было наблюдать за жизнью морских жителей. Нелли еще никогда не видела ничего подобного. Ей открылись все красоты морей!

Разноцветные кораллы удивительных форм и размеров! Рыбы самых причудливых окрасок! Множество удивительных подводных обитателей, о существовании которых она даже не подозревала! Она поймала себя на мысли, что никакой бы фантазии не хватило бы, чтобы придумать нечто столь же прекрасное и восхитительное.

Управлением корабля занимались Якоб Христофорович, Оскар, Белла и Елисей. Виктор отвечал за безопасность. Риана, Лилу, Макс и Нелли занялись обедом. На «Аммоните» была целая просторная кухня. Все приборы работали на электроэнергии.

Когда Нелли вернулась с кухни в пункт управления с чашкой свежего салата в руках, она заметила Елисея, склонившегося над Киром.

– Пришло время, Кир. Ты должен мне сказать. Мы договорились.

Кир не стал противиться.

Он заметил появление Нелли и ехидно улыбнулся ей.

– Смотри на меня! – жестоко потребовал Елисей.

Таким грубым Нелли никогда не видела Елисея. Ей показалось, что что-то в нем изменилось. Или он так обращался только со своим братом? В любом случае – отношения Кира и Елисея – только их забота. Не ей решать, не ей думать, как им общаться друг с другом.

Нелли многого не знала о жизни Кира и Елисея. Если жизнь привела к тому, что один из братьев сидит перед другим в цепях, то их много связывает, о чем ей лучше не знать.

– Наклонись ближе, братец, – попросил ровным холодным тоном Кир.

Елисей вынужденно наклонился, и Кир что-то прошептал Елисею на ухо. Выслушав это, Елисей вернулся к панели управления, ничего не ответив Киру, и дал нужные указания Якобу Христофоровичу.

Нелли еще какое-то время смотрела на Кира. Губы страшного безумца превратились в хищную улыбку, и все сжалось внутри Нелли. Она так испугалась, что пулей выбежала из комнаты, вернувшись на кухню.

После нескольких часов плавания за иллюминатором исчезли все рыбы. В какой-то момент они наткнулись на опасных обитателей – акул. Эти умиротворенные хищники спокойно проплыли мимо, сделав вид, что не заметили металлической громады.

Свет померк.

«Аммонит» опустился на такую глубину, которая не пропускала солнечный свет. Включились осветительные приборы, но их свет тонул во мраке глубины.

После ужина Нелли стало дурно. Риана заботливо померила давление Нелли. Сто на пятьдесят. Белла дала Нелли нужное лекарство, и ее уложили спать прямо в пункте управления.

Девушка сама не заметила, как быстро провалилась в сон.

Проснулась она так же быстро, как и уснула. Голова уже не болела. Когда она открыла глаза, то заметила слабый тусклый свет в зале. «Аммонит» мирно рассекал черные глубины океана. Куда они заплыли? Неужели опустились на самое дно Марианской Впадины?

Их местоположение оставалось для нее тайной.

Привстав с диванчика, она заметила, как за креслом у панели управления спит Якоб Христофорович. В углу на стульчике устроился Елисей. Он тоже спал, опустив голову на грудь.

Кроме них в комнате никого не оказалось, если только…

– Лодка настроена на автоуправление, – раздался тихий голос.

Кир.

Он не спал, а смотрел прямо на нее.

– Не волнуйся, Нелли, мы не разобьемся. У «Аммонита» есть датчики, которые засекут расположение скал или рифов, если будет угроза наткнуться на них. Но позволь мне тебя утешить. В этих водах не будет скал или рифов. Здесь только океан. Черный, глубинный океан со своими тайнами и секретами. Бескрайний океан. И больше ничего. Только он и мы.

Нелли почувствовала, что замерзла. К счастью, она спала под одеялом, которым ее укрыли. Она завернулась в это одеяло и опустила ноги. Кир в положении полуоборота смотрел на нее.

– Если будем говорить тихо, то не разбудим их, – Кир заговорил с ней снова, – ты ведь этого хотела, не так ли? Поговорить со мной. Ох, Нелли, я знаю, тебе не хватало моей компании. Но я не могу тебя винить. Конечно, ты не могла спуститься ко мне в подводную камеру.

Кир осторожно покосился на спящего в темном углу Елисея.

– Он бы все узнал. Ему бы это не понравилось. А потому ты делала все верно.

Нелли, убедив себя в том, что в цепях Кир совершенно не опасен, решила набраться смелости и расставить приоритеты, заявив:

– Я знаю, что ты лгал мне. Елисей все рассказал. Можешь не стараться. Я не поверю ни единому твоему слову. Так и знай!

Но Кир дал отпор.

– Глупенькая девочка. Ты даже не представляешь, в какую страшную игру тебя втянули. Ты нужна им, чтобы говорить с духами мертвых. Ты уже развила в себе этот дар?

Нелли почти забыла о существовании такой своей способности. Каким бы коварным и лживым ни был Кир, он напомнил ей о главной цели своего нахождения здесь.

У нее есть своя миссия в этой экспедиции. Она должна поговорить с духами умерших жителей Эбис-Лота, чтобы выведать все его секреты.

– Ты уверена, что справишься со своей задачей? Тебя ведь взяли именно по этой причине. Не будь у тебя такого дара, так бы и осталась гнить в изоляторе. Никто бы не пришел и не спас тебя. Ты никому бы не была нужна. Можешь обманывать себя сколько угодно, Нелли. Ты можешь убеждать себя, что теперь ты – часть Бюро «Унесенные тайнами», что вы все – друзья, семья… но изначально тебя пригласили в эту семью благодаря твоему дару. От этой истины тебе не скрыться.

– Откуда тебе знать, что связывает меня и Елисея?!

Нелли оборвала себя сама, заметив, как оговорилась.

– А я что-то говорил про Елисея?

Кир нагло улыбнулся, когда его уловка сработала.

– Нелли, Нелли, Нелли… он тебе не пара – поверь.

– Ничего ты не знаешь! – бросила она в ответ. – Лучше заткнись, иначе я всех разбужу, и наша с тобой беседа чудным образом прервется!

Кир сделал паузу, дождавшись, когда Нелли переведет дыхание.

– Мой брат не такой, каким ты его привыкла видеть. Он жесток. Поверь.

В голове у Нелли тут же всплыла сцена, произошедшая несколько часов назад. Елисей что-то требовал у Кира, клонившись над братом, и резко прорычал: «Отвечай мне!». Она почти уверена, что тогда Елисей был готов ударить Кира.

– Ему не составит труда стереть тебе память, когда все закончится, а потом вернуть тебя в изолятор, – продолжил Кир, – и всего этого… будто бы и не было…

– Он так не поступит!

На самом деле Нелли удивилась, что у Елисея есть средство для стирания памяти. Или Кир опять блефует?

– Ты еще ничего не поняла, не так ли? Мы с ним… очень похожи. Мы – братья. Не стоит тебе игнорировать этот факт. Генетика – сильная вещь. Против нее мало, что можно сделать.

Но Нелли не собиралась верить гнусным речам Кира. И все же любопытство одолевало ее. Она резко сменила тему новым вопросом:

– Зачем ты здесь? Зачем тебе это, Кир?

Она содрогнулась, произнеся его имя.

– Что тебе нужно в Эбис-Лоте?

Кир взглянул в иллюминатор. Там по-прежнему царил подводный мрак и тусклые лучи осветительных приборов.

– Ты читала сказку про волшебную лампу джина?

– Да, – Нелли неловко кивнула.

– Жители Эбис-Лота ее тоже читали…

Нелли тут же задумалась: «В какое время тогда существовал Эбис-Лот, если его жители могли читать эту арабскую сказку?».

– …и сильно вдохновились ей, – добавил Кир.

Затем он перевел взгляд на Нелли, и его глаза заблестели безумно. Кир произнес:

– Мне нужно то, что изменит этот мир.

«Что же это?» – хотела спросить Нелли.

Она уже пожалела, что могла слушать голоса мертвых, а не читать мысли живых людей. Ответа на свой мысленный вопрос она не получила. И задать его она не успела.

Все содрогнулось.

Якоб Христофорович и Елисей тут же проснулись.

– Мать честная! – вскрикнул Якоб Христофорович.

– Что случилось? – Елисей быстро вскочил и прибежал в центр комнаты. – Нелли, ты как?

– Порядок, – кивнула она.

Елисей, убедившись в том, что она хорошо себя чувствует, подошел к иллюминатору. На пороге появились остальные. Все они одеты в пижамы и спальное белье.

– Что это было?! – первый подал голос Макс.

И все застыло.

Все присутствующие не отводили взгляда от увиденного за стеклом иллюминатора.

Нелли тоже посмотрела через большое стекло и заметила нечто огромное и красное. В черной глубине скользнуло нечто, напоминающее гигантские красное щупальце осьминога.

Оно скользнуло по чему-то плотному и скрылось во тьме.

Что это было?

Нелли не понимала, что именно она видит, но, чем ближе «Аммонит» подплывал к этому, тем отчетливее проступали контуры огромного воздушного купола, находившегося прямо на дне.

– Это же… – не успел выговорить Оскар.

– Тот самый купол! – вырвалось у Лилу.

Елисей в ужасе взглянул на Кира. Кажется, сведения, полученные от брата, подтвердились.

– Что за купол? – не поняла Нелли.

– Купол… а за ним… – ответила ей Риана.

– Эбис-Лот, – закончил Кир.

Все таили дыхание.

Нелли было все еще жутко от увиденного красного огромного щупальца. Она ничего не знала о куполе воздуха и совершенно не представляла, как его существование вообще возможно.

Но ясно стало одно – самое главное. Эта мысль не давала покоя всем присутствующим.

И эту мысль в полной тишине озвучил Елисей:

– Мы нашли его.

## История Севера. Часть 2

Этот проклятый автомат с газировкой не желал давать ему напиток, ни возвращать деньги. Север уже расстроился, что напрасно лишился двадцати пяти рублей. Сумма ничтожная, но все равно неприятно.

– Толкни его!

Он подчинился голосу.

– Он у нас барахлит. Плохой мальчик.

Север усердно пнул непослушный автомат, и спираль закрутилась, выдвигая бутылку с минеральной водой «Бон Аква» вперед.

Север весело усмехнулся и поблагодарил своего помощника.

– А я уже начал себя чувствовать последним неудачником.

Вообще-то именно последним неудачникам не везет получить напиток из автомата.

– Ты точно не последний…

Он весело посмеялся и наконец обернулся.

Перед ним стояла милая молодая девушка. Длинные прямые светлые волосы. Большие очки в черной оправе. Мягкий макияж и приятный малиновый блеск на губах. Ее голубые глаза ярко блестели. Аккуратные тонкие брови подчеркивали мимику лица. Она тепло улыбалась.

Девушка одета в желтую рубашку, голубые обтягивающие джинсы и светлые сандалии. Через плечо у нее висела зеленая маленькая компактная сумочка. Он сразу заметил розовый лак на коротких ногтях и благородный бугорок на носу.

Он так засмотрелся на нее, что совсем забыл про свою бутылку с водой.

– Ты ее будешь ловить или нет?

– Ох, точно…

Север взял бутылку с водой, что выкатилась в наружный отсек и бессознательно тут же открыл.

– Пить будешь?

– Жарко… но я думала съесть мороженое…

Тем не менее она не отказалась и немного выпила.

– Спасибо.

Затем отпил он и убрал воду в рюкзак. Пока Север это делал, то успел проанализировать свой собственный внешний вид. Джинсы, светлые кроссовки, темно-синяя клетчатая рубашка и серый толстый рюкзак на плечах.

Сойдет.

– Ты ждешь автобус?– спросили его.

– Да… мне нужен двадцать пятый.

– Я тоже еду на нем.

Они находились на пригородном вокзале. Автобусы и маршрутки то и дело гудели, пыхтели и разъезжались.

Мимо них проходили кучки людей. Все эти люди, незнакомые друг с другом, неуклюже толкались и расступались. Как и автобусы, они пыхтели.

– Сколько у нас времени? – поинтересовался Север.

– Минут сорок, – она взглянула на свои часики на золоченом ремешке.

– Значит, можем успеть съесть мороженое?

Ее светлая улыбка стала шире.

Он поймал себя на мысли, что ни одно из знакомств с новым человеком никогда не проходило для него так спокойно и комфортно, как сейчас.

Вместе они направились через вокзал.

– Ты знаешь, где здесь есть хорошее мороженое?

– Да! На другой стороне вокзала замечательно кафе с обалденными молочными коктейлями.

– Как тебя зовут? – поинтересовался Север первым.

– Лита, – ответила она.

– Ого! Очень красивое имя.

– А тебя как?

– Север.

– Необычно.

Повисла неловкая пауза, которую Лита поспешила не затягивать.

– Ты куда-то переезжаешь?

– Все дело в рюкзаке? – предположил Север.

Лита кивнула.

– Ты меня раскусила. Да, переезжаю.

– Ого! Занятно. Почему же? Тебе плохо здесь жилось?

Не хотел сейчас говорить об этом.

– Решил сменить обстановку, – парировал он.

Север не приметил название кафе, которое они вошли, но внутренние апартаменты ему понравились.

Очень ярко, мило и современно. Кожаные желтые диваны. Красные столы. Барная стойка украшалась синим и белыми цветами. Повсюду мерцали яркие лампочки и играла ненавязчивая легкая музыка. Концепция кафе предполагала молочные коктейли, кофе, горячий шоколад, чай, различные десерты и, конечно, мороженое.

Они сели у окна, откуда открывался вид на вокзал и закали себе мороженое. Лита взяла шоколадное, а Север фисташковое. Им принесли по три больших шарика в креманках и ложки.

– Оно самое вкусное здесь! – заулыбалась радостно Лита.

Север попробовал и убедился в этом лично.

– Если что, то у меня есть влажные салфетки, – предупредила она.

– Ты здесь работаешь? – поинтересовался я.

– Нет, по делам приехала. А ты куда едешь?

Он назвал город.

– Я тоже там живу! Вместе поедем! Расскажи о себе.

Север никогда прежде не выдавал информацию такого уровня первому встречному человеку, но в этот раз замолчать ему не удалось.

– Я писатель.

– Ого! Круто! Это значит… я говорю с настоящим писателем?

– Да.

– Ха! Повезло же! И много ты написал?

– Достаточно. Десять книг точно наберется.

– Здорово! Дашь мне почитать? Есть у тебя что-нибудь романтическое?

– Хм… «Ноты обнаженной души». Должно понравится. Там много любовных историй.

– Ух, ты! Какое красивое название…

– А ты чем занимаешься?

– Работаю в отделе журналистики.

– Это тоже очень похоже на писателя.

– Да, но не так весело, как у тебя. Пишу про разные события, происходящие в нашем городе. Местные новости.

– И ты никогда не хотела писать?

– Честно – хотела, но не задалось.

В кафе они поговорили о работе и немного о жизни в целом. Север даже не мог потом вспомнить, что именно фигурировало в их разговоре, но прошло все быстро и на позитивной ноте.

– Нам пора.

Расплатившись за мороженое, они покинули кафе и направились на автобусную остановку.

Там уже столпилась целая толпа, большинство которой составлял контингент пожилых людей. Кроме старичков, здесь были молодые пары и семьи с вечно плачущими детьми.

– Надеюсь, придет хороший автобус, – Лита скрутила средний и указательный пальцы на двух руках и зажмурилась.

– Бывают плохие? – поинтересовался Север.

– Ага! Как придет на такую толпу этот желтый чемоданчик и трясись в нем. Кошмар! Бывает, едем и никого с собой не берем. Экспресс! А все поточу, что забит до отказа.

Северу совершенно не хотелось сейчас стоять в толпе, но над этим он не властен.

И вот из-за припаркованных маршруток выехал большой автобус с синими сиденьями.

– Ох, пронесло… – выдохнула облегченно Лита,– хороший.

Люди тут же повалили к краю тротуара.

– Я, конечно, не привередничаю, но предпочитаю ездить с комфортом. Хорошо, что «гармошки» отменили, а то они дымились при каждой остановке.

Дело в том, что Северу не часто приходилось прежде ездить общественным транспортом. Нужды в этом не было. Он и на метро ездил всего два раза. Так что его ждала по-настоящему другая жизнь, полная новых открытий, успехов и разочарований.

Кондуктора в автобусе не оказалось, а потому принимал оплату сам водитель. Он и Лита пропустились нескольких старушек и пошли следом.

– Надо садиться справа. Солнце не будет так ярко светить, – проинструктировала его Лита.

Они заняли пятые места от водителя на нужном ряду. Лита села у окна. Свой рюкзак Север поставил себе не колени.

– Ты зарабатываешь на жизнь тем, что пишешь? – спросила Лита дождавшись, когда остальные пассажиры рассядутся.

– Не всегда. Часто ищу места, где можно подработать.

– Угу… я вижу – ты умный, справишься.

Мэри весело засмеялась.

Через некоторое время я услышал звон заведенного мотора, и автобус двинулся в путь.

– Сколько нам ехать? – он посмотрел на нее.

– Около часа… даже поспать можно.

В автобусе было достаточно душно, и они с Литой еще выпили воды. Позже включили кондиционеры, и остальной путь они ехали с большим комфортом.

– Впервые покидаешь родной город? – Лита смотрела при этом в окно.

– Так надолго – да, первый раз.

– Где будешь жить?

– Первое время возьму номер в гостинице, а потом подыщу квартиру.

– Рисково. Но здорово! Взять так просто и переехать из родного города! Да еще и по своей личной воле и инициативе… Это дорого стоит.

– Не особо.

У него были причины сделать все это.

Лита сняла сумочку с плеча и положила ее себе на колени. При этом Север посмотрел на ее ноги и только сейчас заметил, какие они красивые.

От нее пахло приторными ягодными духами. Она оказалась слишком хороша. Что ее так привлекло во нем? Что заставило взять и подойти?

Какое-то время они ехали молча, пока он не заметил женщину, которая бежала по тротуару, торопясь к остановке, к которой подъезжал наш автобус.

– Бежит, – вырвалось у него.

– Надо будет сказать, чтобы подождал.

Лита оказалась не просто милой красивой девушкой, но и очень доброй. Что до него, то Север при виде опаздывающего на автобус человека всегда молчал и чувствовал себя паршиво. Эти люди всегда опаздывали.

С одной стороны, нет ничего такого в том, чтобы сообщить об этом водителю и попросить его дождаться опаздывающего. С другой – это проблемы самого человека, что он не знает расписания. При этом обстоятельства в жизни могут складываться совершенно по-разному.

Словом, то, что собиралась сделать Лита, говорило именно о ее доброте. Но, как у всех положительных чувств, у доброты есть своя обратная сторона.

Добротой любят пользоваться.

Ей злоупотребляют те, кому это выгодно.

Доброта, честность, благородство – слишком неоднозначные чувства, чтобы их присваивать «хорошему» человеку.

Хороших людей не бывает, и ему это известно.

Двери уже закрывались. Лита вскочила с места и закричала:

– Постойте! Там женщина! Она бежит!

Водитель включил сигнал поворота и собирался двинуть транспорт с места. Север понял, что тот не услышал, и поддержал новую знакомую:

– Подождите!

Этого вполне хватило, чтобы водитель снова открыл двери и впустил опаздывающую женщину.

Добившись своего, они опустились на свои места.

Автобус покинул город, и теперь за окном сменяли друг друга леса и деревни. В какой-то момент это однообразие сильно утомило путников.

Лита зевнула, потянулась и, закрывая глаза, сообщила:

– Не волнуйся, Север, я тебе помогу освоится на новом месте.

Она положила свою голову ему на плечо.

На какое-то время он замер и терпеливо смотрел в окно, дожидаясь, пока она уснет. Любое его движение могло нарушить ее покой. В один момент Север почувствовал усталость, но уверенность в том, что рядом с ней ему ничего не грозит.

Лита стала для него спутницей в новой жизни. Она – первый человек, с кем он повстречался на этом непростом пути.

Север чувствовал аромат ее приторных ягодных духов. В один момент он понял, что они нужны друг другу.

Она нужна ему, а он… получилось, что он ей нужен тоже, иначе бы она не подошла ко нему.

Позволив закрыть себе глаза и погрузиться в недолгий сон, Север отметил, что с этого дня все в его жизни будет складываться совсем иначе.

* * *

Она говорила с лесом. И не просто говорила, а шепталась.

Деревья, ветви, листья, трава – они слышали ее мысли, ее желания и знали о ее страхах.

Каждое новое дуновение осеннего ветра переносило ее шепот к деревьям, а от них – к ней. В шелесте увядающих листьев она слышала слова поддержки и помощи.

В этом мире она не одна.

И она не одна против своего главного врага, который вселяет в нее страх с каждым днем все больше и больше.

Она носила этот страх в себе и не решалась никому о нем рассказать. Почему? Это было слишком личным и таким… странным, что ее могут принять за сумасшедшую.

В какой-то момент она действительно испугалась того, что сошла с ума, но, обдумав ситуацию здраво, она пришла к выводу, что с ней все нормально, но вокруг нее.

– Он смотрит на меня?

Она прошептала это лесу.

Ветер всколыхнул листья на деревьях, и те ответили ей тихо:

– Его здесь нет.

Она была почти уверена в этом.

Чувство страха не покидало ее ни на день, но взгляд… взгляд, который следит за ней она ощущала острее всего в пределах города.

Она прошла долгий путь прежде, чем покинуть город и найти спасение в лесу. Сейчас она направлялась обратно домой, где ее будет ждать этот пристальный взгляд.

Страшнее всего ощущать его в своем доме, в своей комнате, когда находишься одна. Один раз она почувствовала взгляд в ванне и поспешила одернуть штору, но никого не оказалось.

Но не стоит расслабляться. Она знает, что…

Снайпер не спит.

Он ищет ее, следит за ней, вожделеет…

Неожиданно для себя она поняла, что не может больше держать в себе этот страх. Она не может молчать. Ей нужно высказаться.

Кому-то, кто сохранит ее секрет в тайне и, если нужно, унесет его в могилу.

Влажная земля. Желтые сапоги. Серое небо.

Сезон дождей начался.

В этом году он начался гораздо раньше, к чему люди не были готовы, но не она. Она каждый год ждала его, как ждет женщина любимого с войны. Когда шел дождь, она плакала от удовольствия.

Сухость и зной убивали ее летом.

Конечно, далеко не все могут с уверенностью сказать, что предпочитают ливень теплому солнцу. Кому-то было предпочтительней находиться во время дождя в своем доме, в постели под теплым одеялом с чашкой облепихового чая в руках.

Но она шла на улицу.

Она сливалась с этим дождем и становилась его частью. Она видела в нем не просто романтику, а течение самой жизни, свободу и… искренность.

Дождь – что-то правдивое, не ложное. Искренность погоды заключалась в дожде.

В это время она снимала с себя все маски.

Запах хвои ублажал ее обоняние и служил последним ярким штрихом всей картины. В дожде она слышала музыку, волшебную мелодию, которая пробуждала в людях и в ней мысли о самом главном и сокровенном.

Вся повседневная «шелуха» спадала. Парики и костюмы. Реальность снимала с себя весь маскарад.

В дождь… жизнь обнажалась.

Она видела мир таким, каким она представляла себе и таким, какой он был в действительности, лишенный пафосного дизайна.

Мало, кто разделял ее взгляды на этот счет, но и она сама предпочитала оставлять свое мнение при себе и редко делилась сокровенными мыслями.

Боялась ли она получить боль в ответ?

Возможно… Но в большей мере она считала свои мысли чем-то интимным и обращалась с ними бережно и ласково.

Они принадлежали только ей одной.

Наверное, свобода ее разума – единственное, что не успел поработить Снайпер.

В остальном… она принадлежала ему, пусть даже на уровне своих подозрений.

А тем временем лес продолжать нашептывать ей. И этот шепот стал тревожным, пугающим и предостерегающим.

– Грядет беда. Поторопись.

Она остановилась и огляделась.

Дыхание участилось, и тоны сердца участились. Страх, тревога, беспокойства – смесь неприятных чувств разом нахлынули на нее и потащили в сумрак.

– Север!

Ее голос застыл в воздухе.

В ответ никто не ответил, даже лес.

– Север!

Никого…

Она бежит. Срывается… летит!

– Север!

И ответ:

– Лита!

Замирает и прислушивается. Где же он? И шепот леса говорит:

– Там!

Она бежит.

– Север!

– Лита! – голос в ответ.

Он показался из-за кустов.

– Север

– Что случилось, Лита? Ты в порядке?

– Я думала, что потеряла тебя.

– Я шел по той тропинке. Мы были рядом. Знаешь, каждый раз, когда ты оказываешься в лесу, то…

– Что?

– Ты отстраняешься от реальности.

Север прав.

– Наверное, это к лучшему.

– Что тебя так беспокоит?

Он должна признаться ему. Пришел черед ее откровений.

– Снайпер. Он следит за мной.

– Кто?

Север явно ее не понимал.

– Не знаю, но у меня чувство, что кто-то за мной наблюдает. Я назвала его Снайпером.

– Как он выглядит?

– Его я никогда не видела воочию. Я просто чувствую его присутствие рядом с собой. Прости, Север, мне страшно.

– Не бойся.

Он обнял ее, и она почувствовала тепло его тела.

– Я с тобой.

От этих слов ей становилось легко.

– Лита, ты можешь сказать, когда он появился? С каких пор он следит за тобой?

Она точно знала.

Она четко поймала себя на моменте, когда Снайпер появился впервые. Тот день…

Это был прекрасный день.

– Он появился, когда…

Ей было тяжело говорить об этом, но это важно.

– Да, Лита, когда?! Когда Снайпер начал мучить тебя?

Она ответила:

– В день твоего приезда.

## Письмо 5. О женщинах

Милая моя Молли, прошло немало времени с тех пор, как вы получили мое последнее письмо. В моей жизни происходят странные события, о которых, к сожалению, на данный момент я не могу вам рассказать.

Но прошу вас сильно не беспокоиться. Со мной все хорошо. Я в полном здравии.

И вот снова у меня появились возможность и время, чтобы написать вам новое письмо. Как вам новые главы моей книги? Мне хочется верить, что от чтения вы получаете истинное удовольствие. Надеюсь, сюжет вам симпатизирует.

Я с нетерпением приступаю к нашему с вами общению. Сегодня мне хотелось побеседовать с вами о женщинах. О разных женщинах, какие только существуют на нашей планете.

Позвольте мне начать издалека?

Мало кто задумывается о том, кто на самом деле стоит за историческими событиями, которые перевернули ход истории в целом. Кто стоит за всеми великими личностями-мужчинами? Безусловно, немалую роль в достижениях знаменитых людей играют их целеустремленность и талант. Но всегда можно найти причины и мотивы более личностные, о которых задумывается далеко не каждый, и узнать о которых можно лишь в том случае, если усердно и досконально изучить биографию этих людей и искать ответы «между строк».

Кто же толкает деятелей истории разжигать воины? Кто побуждает их на великие научные открытия и творческие свершения?

Женщины.

Наполеон Бонапарт и Мария-Луиза. Именно его невеста заставляла властелина Европы совершать героические сражения, чтобы доказывать ей силу своей истинной любви. Став марионеткой в опытных руках молодой чувственной женщины, он за четыре года потерял империю, на созидание и упрочение которой ушло пятнадцать лет его жизни. Чтобы победить военного гения всех времен, его недруги прибежали к самому действенному оружию: женщине.

История знаменитой Нобелевской премии. У Альфреда Нобеля, основателя премии, была возлюбленная, которая отдавала предпочтение известному математику Магнусу Густаву Миттаг-Леффлеру. Если бы номинация по математике была учреждена, ее первым мог получить именно соперник основателя. Разыскивая выход из этой унизительной для самого себя ситуации, Нобель вычеркнул математику из составленного списка.

Сальвадор Дали и Гала. С французского имя «Гала» переводится как «торжество». Верная супруга великого художника стала для него музой, которая вдохновляла его на написание удивительных картин и поддерживала его в трудные минуты жизни и на всем творческом пути.

Это лишь малая часть примеров, доказывающих роль женщин в истории. Если вы изучаете великие войны, восхищаетесь творчеством и открытиями известных людей, то знайте, что за всем этим стояли женщины, ради которых все это совершалось.

Если вы озадачены тем, как некая известная личность добилась своих высот, и пытаетесь найти ответ, то я подскажу вам… Cherchez la femme.

Согласны ли вы со мной, Молли? По мне, так это святая истина!

Возможно, мужчины даже не отдают себе отчет в том, что все, что они делают в этой жизни, они делают ради женщин. Это происходит на бессознательном уровне. Даже если мужчина свободен, то он стремится к совершенству для своей потенциальной возлюбленной. Опять же, достигая определенных высот в карьере, повышая свой социальный статус, одинокий мужчина делает это для того, чтобы привлечь к себе внимание особ противоположного пола, доказать им, что он достоин их.

Для себя я отметил совершенно удивительный парадокс, моя Молли! Вы только вслушайтесь в мои размышления!

Всю свою жизнь я находился в окружении прекрасных женщин. Даже в школе я предпочитал компанию девочек, нежели компанию мальчишек. В колледже да в институте меня окружали одни девушки. Их было слишком много. Я всегда с ними общался. Общался слишком часто, умело и зная некоторые особенности их поведения и хода мысли. Как можно шутить, а как нельзя. Какой комплимент удобнее сделать в каком случае. Что имеет смысл подмечать, а на чем не стоит акцентировать внимание. Словом, у меня имеется определенный опыт в общении с девушками, но при всем при этом (сейчас самое интересное!)… я до сих пор не могу их понять.

Представляете это, Молли?!

Сколько бы я ни дружил с женщинами, со сколькими бы из них вел светских бесед, я постоянно ловлю себя на мысли, что от большего обилия общения с ними мне становится все сложнее. Чем больше я разговариваю с ними, тем меньше я их понимаю.

Это очень напоминает мне изречение Сократа (а, может, и Платона) – я уже и не помню. Изречение такое: «Чем больше я знаю, тем больше я понимаю, что ничего не знаю».

Так вот у меня с женщинами.

Даже на начальном этапе общения с ними мне почему-то казалось, что все гораздо проще. Нет ничего сложного в их сущности и естестве. Ах, как же я был не прав!

Общаясь с разными девушками, я также лишний раз убеждаюсь в том, что не бывает женщин одинаковых. Они все разные. И к каждой нужен свой, индивидуальный подход. Нельзя просто так взять и избрать для себя какой-то определенную методику общения, один способ взаимодействия. Это ошибка! Один и тот же посыл не подойдет для всех и каждой!

У каждого замка есть свой ключик. В этом истина.

И из-за этого с течением жизни мне становилось все сложнее искать эти ключики. Какие-то я и вовсе не нашел. Радуюсь за тех, кто решил эту задачу быстрее меня…

Но, безусловно, существует множество аспектов, которые объединяют всех этих особ. И ни в коем случае нельзя при этом сгребать всех под одну гребенку.

Как любит выражаться один из моих знакомых, у каждой кастрюли своя крышка есть.

Такое обилие общения с женщинами помогло мне разнообразить свои книги по части героинь.

Признаюсь, что писать от имени женского персонажа намного увлекательнее, чем от мужского. Я могу объяснить это лишь тем, что у женщин взгляд на мир, куда более интересный, чем у мужчин.

В процессе создания женских персонажей я имею возможность выразить свой взгляд на тему того, какой должна быть настоящая женщина. ⠀

И все образы довольно разнообразны! Но я часто отмечаю определенные типажи.

Обязательно должна быть красивая, эффектная и строптивая бестия. Куда без такой? Интересный сюжет не закрутишь и внимание читателя не привлечешь. Вы согласны со мной?

С такой яркой особой, со сложным характером, темпераментом и изысканными манерами куда веселее и интереснее. Как правило, эти героини весьма властолюбивы. Им даже не нужны манипуляции. Один их взгляд заставит всех содрогнуться.

Другой же типаж, напротив, полная противоположность первому. Это будет милая, рассеянная и легкомысленная девушка. Нравится мне делать их невысокого роста. Я и сам замечал, что девушки разного роста сильно отличаются друг от друга. Надо будет провести подобное наблюдение. Это весьма интересно.

Итак, вернемся к моей рассеянной героине. Как правило, красавицей она считать себя не будет. Но я не могу обидеть свою героиню. Возможно, я буду указывать на недостатки ее внешности (чтобы не обманывать ни себя, ни читателя, ни героиню, ведь должны быть причины, по которым она считает себя некрасивой), но в целом я покажу ее преобразования.

Я буду относиться к ней, как к маленькому ребеночку, и обязательно подарю ей счастье. Думаю, читатели со мной согласятся. Нельзя лишить эту привлекательную особу любовной линии. Это стало бы оскорблением.

Двигаемся дальше. И снова типаж совсем иной по натуре.

Дерзкая, упрямая, нагловатая «пацанка». Всегда ли есть подобные образы? Нет. Лишь в тех историях, где он уместен, где он мне пригодится для каких-то целей.

Мне нравится указывать на причины подобного поведения. Такая грубоватая «оторва» снаружи обязательно должна прятать внутри слабого и беззащитного ребенка. Определенные жизненные обстоятельства заставили ее демонстрировать силу и независимость. Я также люблю наделять подобный образ некоторыми материнскими качествами. Впрочем, не всегда. Можно выбрать два пути.

Первый – это будет беспризорница, лишенная чувства ответственности, которая думает только о себе и о своей выгоде. Второй – более сложный – не смотря на внешнюю грубость (которая отмечается как в одежде, так и в речи), у нее будет обостренное чувство ответственности. Она не даст беззащитного и слабого в обиду. Заступится за него. Такая «пацанка» может стать хорошей матерью. У нее есть все шансы пересмотреть свои взгляды.

Еще один мой любимый тип женских персонажей – скромная, прилежная, интеллигентная и вечно-смущенная натура. Этот образ во многом схож с милой и рассеянной глупышкой. Возможно, для полноты образа здесь сыграет рост. У этой девушки будет средний или рост выше среднего. Наденет она очки или нет – я решу по ходу дела (опять же, сделаю это, если это будет выгодно в определенный момент). Образованная, правильная. Спину держит прямо. Обучена манерам. И я грешу наделять этот образ ангельской красотой. Ничего не могу с собой поделать. А делая это, я совершаю наглый поступок – я лишаю эту героиню недостатков. Таким образом, этот типаж получается слишком… книжным (не побоюсь этого слова). Редко такое можно встретить в жизни, если вообще возможно. Этот образ – идеальная литературная абстракция.

Что достанется отрицательному персонажу? И почему большинство злодеев женского пола обладают этой эффектной, модельной красотой? Элегантные, своенравные, жестокие и мстительные стервы. Но безумно красивые дамочки. Считаю такой образ довольно избитым. А потому приходиться его менять, делать более сложным, очеловечивать, придавать и положительные качества. Злодей он на то и есть злодей, чтобы тайну его «злодейства» знал лишь он сам. Именно поэтому необходимо обеспечить эту женщину сложной и непростой судьбой. И как же часто все сводится к любви!

Только задумайтесь! Это первое, что может прийти в голову. Нечастная история любви. А дальше – полет фантазии. Будет ли это любовь к мужчине или к ребенку – решать только вам. Как часто выражался мой преподаватель, хрен редьки не слаще. Сам факт наличия сложной истории любви остается. Нужно лишь связать мотивы злодея с мотивами героя. Это один из показателей удачно сформированного злодея.

Ключевой момент. Мотивы героя и мотивы злодея совпадают. Они одни и те же. Оба стремятся достичь ровным счетом одного и того же. Из этого становится не очень понятно то, кем является настоящий злодей. Выходит, что злодеев в принципе нет. А это самый интересный вариант развития события. Лучший злодей – отсутствие злодея как такового.

Ярким примером могут послужить противостояния мафиозных кланов. Мафия априори не может быть целиком и полностью положительным действующим объектом. Но при этом в этой борьбе мы выбираем, чью сторону принять. Согласны вы со мной? У нас есть свой кумир. У нас есть тот, за кого мы «болеем». И при этом его нельзя назвать героем, если он выбрал такой способ достижения своих целей.

Давайте же вернемся к нашей теме.

Как вы уже поняли, в своих книгах я стараюсь использовать самые разные женские образы. Очень часто заимствую их из реальной жизни, перенося интересный образ на страницы. Чем ближе образ будет к реальности, тем он будет сложнее и интереснее. Думаю, с этим трудно поспорить.

Именно по этой причине я благодарен жизни, что имею возможность общаться с таким множеством представителей противоположного пола. Я могу переносить их на свои страницы. Но вот, в чем загвоздка… чтобы описывать героиню, ее поступки и действия, я должен ее понимать, верно? А как мне это делать, если я не понимаю всего этого у реального человека, чей характер решил позаимствовать для книги?

Возвращаемся к тому, с чего начали. Найти все ключики невозможно.

Также я хотел затронуть еще одну важную для меня тему, которая напрямую связана с женщинами. Со всеми женщинами.

Материнство.

Считаю это одним из ключевых моментов в своих книгах. Матерям и материнской любви я уделяю особое внимание. Отношусь к подобным вещам с нежностью, заботой и трепетом. Никогда не бросаю эти сюжетные линии на самотек. Вообще нельзя ничего бросать на самотек, если на то пошло, но к этой части повествования у меня всегда было особенное отношение.

Возьмем простой пример. Смерть женского персонажа, который является матерью.

Как у меня может рука повернуться убить героиню невзначай? Просто так? Никак. Убить каким-то посредственным образом? Это кощунство!

Если в сюжете необходимо лишить какого-то героя матери, то она обязательно умрет, защищая свое дитя.

Лишь так и никак иначе!

Обливается ли сердце кровью? Да.

Была у меня одна сильная сцена. Ее сыну угрожала смертельная опасность, которую он не успел заметить. Тогда его мать выбежала вперед. Она закрыла уже взрослого сына спиной, расправив руки. И приняла весь удар на себя.

Если кто-то скажет, что это выглядит слишком пафосно и наиграно, то мне с этим человеком не о чем говорить. Как еще должна погибнуть мать, если не закрывая собой свое дитя?

Молли, ах, если бы вы знали! Пишу это сейчас, вспоминаю ту сцену, и слезы стоят в глазах.

Я вообще никогда не плачу над трагическими моментами своих книг, потому что уже на каком-то бессознательном уровне заранее их придумал, но, если дело касается таких трепетных вещей… простите мне мою сентиментальность. С годами она только нарастает.

В более молодом возрасте я бы ничего не почувствовав, завидев или представив такую сцену. Сейчас же каждую трагедию переживаешь, как свою собственную.

В моих книгах матери готовы пойти на все ради защиты своих детей. И почему-то не могу сказать того же об отцах. И тем сложнее бывает писать, когда мать становится невольным образом отрицательным персонажем. Главные герои мешают ей преследовать свои цели. Порой цель может оправдывать средства. Ради благой цели приходиться совершать бесчестные и жестокие поступки. И я не могу не оправдывать свою героиню. Она – мать. И этим все сказано. Дальше решайте сами!

Исходя из такой привязанности женщины к своему ребенку, несложно догадаться какой выбор она совершит, если под угрозой погибели окажутся одновременно ее любимый мужчина и дитя. Она спасет ребенка. Иного выхода я не вижу. Меня не поймут, поступи я иначе. Я сам себя не пойму. Это будет неправильно – только и всего.

Объяснить обратный поступок будет сложно, если не невозможно.

И еще тяжелее говорить о ссорах родителей и детей. Это одна из самых сложных ситуаций в сюжете. Разлад не может произойти на ровном месте. Нужна весомая причина. И если затеваешь ссору, то придется сделать ее крупной, чтобы досталось всем. Но говорить о подобном непросто. Именно поэтому я стараюсь избегать таких моментов. Предпочитаю все загладить как можно скорее, потому что самому себе становится невыносимо.

Бывает же!

Порой начинаешь переживать за судьбы несуществующих людей сильнее, чем за реальных.

Писатель должен нести ответственность за свои поступки.

Тенденции в современном мире меняются. Девушки все сильнее хотят походить на мужчин. Я не говорю о равных правах и отношении. Хотя бы просто о внешности и поведении. За подобные мысли могут посыпаться камни в мою сторону, но я почему-то все чаще ловлю себя на мысли, что многие девушки теряют саму женственность. Они слишком сильно походят на мужчин. Слишком сильно. Меняется все, вплоть до образа мысли. Теряется та искра, та загадка, та тайна, тот замочек, от которого нужно найти ключик. Теряется нечто неосязаемое и неосознаваемое, что делает женщину женщиной.

Нет тех плавных движений. Нет того кокетливого или скромного взгляда. Нет тех улыбок. Нет тех походок.

Число тех женщин, которые лишили себя этого сами, растет. Отпугивает ли отсутствие женственности в женщине мужчин? Да, отпугивает. Один мой друг любит называть подобных особ так: «Бабы с яйцами».

Теряется та женственность и тот соблазн, который нравился мужчинам во все времена. Позвольте мне снова процитировать своего «красноречивого» друга? «Никакому мужчине в доме не нужна вторая пара яиц, если они не в холодильнике».

Вы, моя нежная Молли, не растеряли женственности даже в свои преклонные годы. И сейчас вы остаетесь очень милой, заботливой и ласковой. Я вижу в вас настоящую женщину. Жаль, что мы родились с вами в разное время.

Надеюсь, я не отнял у вас много времени. Не показались ли вам мои размышления слишком наивными? Если да, то прошу меня простить. Могу объяснить это лишь тем, что сколько бы я ни общался с женщинами, все равно не могу их понять. Чем дальше – тем сложнее.

Скоро приступлю к написанию очередной главы своего романа. Обязательно пришлю ее вам со следующим письмом. Ждите.

Как ваш садик? Как ваше здоровье? Прошу вас душевно – не болейте. Я не вынесу даже мысли об этом. Живите, моя милая Молли, живите в полном здравии!

С любовью, ваш Север.

P.S. Покормите белых голубей.

## Глава 7. Прибытие

– Срань Господня…

Виктор сделал один неуверенный шаг вперед, отдалившись от компании, что так резко ворвалась в пункт управления плаваньем.

– Мы сделали это!

Следующие его шаги наполнились большей уверенностью.

Он миновал кресло с заключенным Киром, подошел к самому стеклу иллюминатора и посмотрел на затонувший город, расположившийся на дне океана внутри огромного купола воздуха.

– Чертов Эбис-Лот… мы нашли тебя. Нашли…

Виктор обернулся ко всем. Его глаза хищно горели. Губы медленно растягивались, когда он посмотрел на Елисея.

– Ты хоть представляешь, что это значит?!

Виктор резко приблизился к Елисею и, обняв его, поднял над полом, начав кружить.

– Мы совершили самое грандиозное открытие за последние сто лет! Этот день сделает нас чертовыми богачами и знаменитостями!

Виктор весело засмеялся, а затем отпустил несчастного Елисея, услышав сдавленные хрипы юноши, которому чуть не сломали ребра.

– Это нужно отметить! Я сейчас же принесу мою бутылочку коньяка, которую припас как раз для этого случая!

Виктор рывком выбежал из комнаты. И вместе с его неожиданным исчезновением вернулась неловкая тишина.

– Какой курс, капитан? – Белла прошла за свое место управления и села в кресло.

Якоб Христофорович и Оскар также заняли свои места.

– Мы ждем указаний, капитан! – подыграл девушке Якоб Христофорович.

Нелли, посмотрев на Елисея, заметила некую растерянность. Казалось, он не мог поверить в собственный успех. Тот, кто все это задумал, не верил в то, что все получилось.

Губы Елисея сделали быстрое движение, издав слабое:

– Вперед.

– Есть, сэр! – Отсалютовал Оскар. – Всему экипажу корабля приготовиться к посадке!

«Аммонит» медленно, но уверенно приближался к огромному воздушному куполу. Нелли видела за плотной стеной воздуха мистического происхождения высотные здания, яркие блестящие вывески, зажженные фонари над улицами, асфальтированные дороги – целый мегаполис, напоминающий ей атмосферу шестидесятых годов прошлого столетия.

Нечто подобное она видела в фильмах, на картинах и фотографиях. Она и подумать не могла, что затонувшая цивилизация окажется настолько развитой. Признаться честно, Нелли ожидала увидеть каменные лестницы, покрытые водорослями, несколько разрушенных колонн и арок. Но ничего подобного она себе не представляла.

Набравшись смелости, Нелли подошла к Елисею, который все так же стоял у иллюминатора и смотрел на Эбис-Лот.

– Что ты чувствуешь? – спросила она с напором. – Теперь, когда видишь все это? Теперь, когда оказался… прав? На что это похоже?

Она не ждала от него взгляда, но получила. Елисей оторвал глаза от затонувшей цивилизации и посмотрел на нее.

– Это как… всю жизнь верить в Бога, а потом умереть и встретить его на Небесах.

От его слов по спине Нелли пробежала дрожь.

– Тот, момент, когда ты понимаешь, что нечто, во что ты искренне верил всем сердцем и душой, реально существует. Я – тот святой, который после смерти попал в долгожданные объятия Господа. И теперь я могу закричать в полную грудь атеистам: «Сос…»

Но тут вмешалась Лулу и весьма своевременно закрыла рот Елисею ладонью.

– Упс! Мы, конечно, все рады нашему открытию, но давайте и впредь придерживаться рамок приличия? – пропела девушка на одном дыхании.

Нелли была рада такому стечению обстоятельств. Но несмотря на то, что Елисею не удалось закончить свою фразу, за него ее завершил брат-злодей:

– Сосите! – прокричал он. – Да, братец! Ты совершенно прав! Куколка, хватит затыкать рот моего брату каждый раз, когда он наконец скажет умную мысль.

Кир весело засмеялся, но долго его веселье не продлилось. Елисей дал команду Максу кивком, и Кир получил сильную оплеуху по щеке от молодого парня.

– Лучше тебе помалкивать, – добавил Макс.

Левая щека Кира резко налилась краской. Он лишь недовольно шмыгнул носом и устремил покорно взгляд в пол.

На этой ноте вернулся Виктор с бутылкой коньяка и несколькими рюмками на подносе.

– Что за шум, а драки нет? – были его слова.

– Как раз есть драка! – вставил Макс. – Где ты прохлаждаешься, когда твой подопечный трепет языком?

Виктор застыл и взглянул на Кира, заметив покрасневшее лицо.

– Это ты его так? – Виктор выгнул бровь.

Макс гордо выпрямился и театрально ответил:

– Да! Моя работа!

– Эх, вернемся домой – я тебе покажу пару приемчиков.

Макс не получил желаемой похвалы, а потому устало закатил глаза и взял у Виктора из рук поднос с рюмками, принявшись их раздавать всем присутствующим. От выпивки отказались Лилу, Белла и Якоб Христофорович. Киру, конечно же, даже не предлагали.

Виктор быстро разлил всем остальным напиток, а после решил первым сказать тост:

– За Елисея! За Бюро «Унесенные тайнами» и за наш успех!

– За успех! – повторил Макс.

Виктор, Риана, Елисей, Оскар, Макс и Нелли дружно чокнулись рюмками и осушили их до дна.

И в тот самый миг, когда Нелли собиралась сделать глоток, «Аммонит» пошатнулся.

Рывок оказался таким сильным, что ей ничего не оставалось, как схватиться за Елисея, чтобы не упасть. Юноша, в свою очередь, держался за спинку кресла. Виктор смог устоять на ногах, а вот Макс, Лилу и Риана повалились на пол. Послышался звон разбитых рюмок.

Замерцали красные огни, и зазвучала противная сирена.

– Как ты? – Макс быстро подполз к Лилу. – Не ушиблась?

– Порядок, спасибо, – живо ответила девушка.

– Что это было? – рявкнул Виктор.

Никто ему не ответил, ведь ответ был слишком очевиден – «Аммонит» преодолел барьер воздушного купола, и передняя часть подводной лодки прошла в то пространство, где не было воды.

– Что будем делать? – Якоб Христофорович обратился к Елисею, – если пройдем через купол полностью, то не выберемся.

– У нас люк в передней части? – Елисей был вынужден говорить громко из-за гремучей сирены.

– Да, – ответила Белла.

– Тогда продвигаемся до тех пор, пока люк не окажется в куполе, а потом остановка. Поняли?

Быстро среагировав Белла, Якоб Христофорович и Оскар взялись за работу.

– Держитесь! – скомандовал Якоб Христофорович. – Посадка не будет мягкой!

Друзьям ничего не оставалось, кроме как упасть на пол и держаться друг за друга. «Аммонит» метр за метром продвигался вперед. Белла и Оскар внимательно слушали указания Якоба Христофоровича и точно их выполняли.

Гудела сирена.

Мерцали огни тревоги.

Слышался грохот – дно «Аммонита» скользит по твердой земле.

По всей комнате управления раскатывался безумный хохот Кира, который гремел своими цепями, размахивая руками. Далее последовал резкий толчок, и Кир слетел со своего кресла, приняв крайне неудобную позу. Смеяться он перестал, а потому все четко услышали команду Якоба Христофоровича:

– Стоп!

Новый толчок.

Раз, два…

И все затихло.

Огни перестали мерцать. Сирена заглохла, но уши после нее все еще болели. Неожиданно стало тихо и спокойно.

– Получилось? – первой подала голос Риана.

– Если я хорошо знаю эту подводку, а я ее знаю слишком хорошо, то – да, у нас получилось, – ответил ей Якоб Христофорович, – сейчас, когда мы откроем люк, то окажемся внутри купола Эбис-Лота.

Нелли, пытаясь представить, что сделали ее друзья, могла вообразить лишь «Аммонит», разделенный воздушным куполом на две части. Задняя находится в океане, а передняя прошла через купол воздуха.

– Это не опасно? – забеспокоилась Лилу.

– По моим расчетам, «Аммонит» должен выдержать такое испытание, – объяснил Якоб Христофорович, – по возвращению, мы дадим задний ход и выберемся из купола в океан.

Все начали приходить в себя, оправляясь от столь резкой посадки. Елисей встал на ноги, отряхнулся и прошел к иллюминатору, позволив себе насладиться видом на Эбис-Лот, от которого его больше не отделял воздушный купол. Полуразрушенные здания, мерцающие вывески, опустелые заброшенные улицы и дороги с трещинами в асфальте. Кафе и рестораны с выбитыми окнами, сломанные автоматы с закусками на улицах, необычные автомобили, остановившие свой ход раз и навсегда.

Время в Эбис-Лоте остановилось. Это место больше напоминало город после Апокалипсиса. Пустой и забытый Богом.

– Елисей, ты как? – обратилась к нему Белла.

Сначала он молча созерцал руины Эбис-Лота, а затем развернулся к ним с улыбкой на лице и бодро произнес:

– Одевайтесь теплее. На улице холодно.

И как всегда, оказался прав. Когда люк подводной лодки открыли, вниз опустился морозный воздух. Застегнув кожаную курточку и грея ноги в зимних сапожках, Нелли поднялись по металлической лестнице вверх, следуя за Елисеем, и вышла на поверхность.

Она испугалась, когда поняла, что прямо за ее спиной – воздушная стена, за которой находился черный океан. Нелли до сих пор не могла представить, как такое явление вообще возможно. Можно сказать, что Эбис-Лот находился внутри огромного пузыря. За прозрачной стеной Нелли видела мелких рыб, проплывающих мимо.

Но она знала, что там, за куполом, в океане, скрывается существо более жуткое и огромное, к появлению которого никто не был готов.

Оказавшись на поверхности, первое, что Нелли подметила, так это отсутствие ветра. Откуда ему здесь взяться?

Якоб Христофорович спустил толстые канат к земле. Который Виктор привязал к крышке люка. По этому канату они смогут спуститься, а затем и подняться на «Аммонит».

Теплая одежда и вправду пригодилась. Сейчас они находились на немыслимой глубине на самом дне океана. Нелли стало не по себе от того, что она даже не может представить, в какой точке карты мира она находится.

Но дух ее не сломлен. Как и остальные, она два месяца готовилась к тому, чтобы оказаться здесь. Посмотрев на Елисея, Нелли почувствовала, будто он сам до конца не верил в свою затею.

Последнего вывели Кира. Руки его в наручниках, а Виктор – вечный надзиратель.

– Давайте же исследуем это место! – бодро заявил Елисей. – Риана, Макс, вы отвечаете за фотоматериал!

Двое достали свои фотоаппараты и принялись делать снимки вида на город с крыши «Аммонита». Когда все спустились, они предложили сделать совместную фотографию. Виктор заставил Кира сделать это групповое фото, угрожая тому мучительной болью, если тот задумает какую-нибудь пакость. Кир понимал, что выбора у него нет, а потому послушно подчинился.

Нелли не верилось, что сейчас она чувствует твердую землю под ногами. И эта земля – дно океана. Город возвышался над ними. Пройдя полосу сухой земли, они вышли на асфальт. Елисей предположил, что прежде на том месте, где приземлился «Аммонит» находилось море, а сейчас они вышли на набережную.

У одной из скамеек Нелли обнаружила тонкую книжицу. Взяв ее в руки, она взглянула обложку и застыла от испуга. На самом деле название оказалась на незнакомом ей языке, но картинка… на обложке красовалось нечто, напоминающее лампу джина.

– А вот и сказка про Аладдина, – усмехнулся Кир, – мы на верном пути. Джин где-то рядом.

– О чем это ты? – нахмурившись, взглянул на Кира Макс.

– Ни о чем. Делай свои фото.

Елисей, заметив эту сцену, подошел к Нелли и взял у нее книгу, изучив ее.

– Сказки «Тысяча и одна ночь»? Что они здесь делают?

Елисей обратился к брату:

– Ты что-то знаешь об этом, верно?

– Откуда? – Кир пожал плечами, – Я оказался здесь впервые, как и вы. Наверное, мамаша читала их своим детям, когда они сидели на этой скамейке и смотрели на море. А потом резко погибли. Кто знает?

– Меня ты не обманешь! Почему они здесь? – Елисей сделал резкий рывок в сторону Кира.

– Успокойся, братец, это всего лишь книга со сказками. Не стоит придавать ей большое значение и устраивать сцены. Это глупо даже для тебя.

Но Нелли понимала, что Киру известно об Эбис-Лоте куда больше, чем им всем. Совсем недавно он рассказал ей, что сказка о лампе джина повлияла на жителей города. Она помнила слова Кира дословно. Он сказал: «Они ей вдохновились».

Эту книгу они нашли здесь не случайно. Она – деталь, подсказка к разгадке большой тайны Эбис-Лота.

А тайна одна, самая главная – каким образом и почему исчезла эта цивилизация.

– Идем дальше, – с этими словами Елисей передал тонкую книгу Белле (она собирала улики).

Через несколько минут друзья оказались в самом центре города. Пустынные улицы, мусор вдоль дорог, разбитые автомобили неизвестных марок, тусклый свет в фонарях, яркие блестящие вывески над кафе и магазинами, написанные странными символами и иероглифами.

Макс и Лилу все фотографировали. Риана делала какие-то зарисовки. Белла собирала улики, но пока все они сводились к хламу и мусору.

На дне океана темно. И лишь подсветка рекламных щитов и вывесок освещала улицы темного города.

– Воистину забытое богом место, – произнес Виктор.

– Когда они жили? – задалась вопросом Риана. – Откуда у них такие технологии, которые мы потом переняли?

Елисей неожиданно остановился и взглянул на Риану, подумав над сутью ее последних слов.

– «Мы переняли»? – переспросил Оскар.

– Ой… – Риана сама только что поняла, что сказала ранее, – я имела в виду… ну, вы поняли… все эти дома, машины, обустройство города – все, как у нас! На поверхности… И дорожные знаки…

Нелли впервые обратила внимание на дорожные знаки, обладающие формами треугольника, круга, ромба и квадрата – в них нарисованы схематические картинки людей и машин.

Странное совпадение этого города с реальностью, к которой они привыкли на поверхности, в своем мире, пугала.

– Не мне одной это место напоминает мир после Конца Света? – вынесла новую мысль Лилу.

– Именно это здесь и произошло, – поддержал ее Макс, – Конец Света… нам нужно выяснить, как именно он случился.

Дойдя до перекрестка, все резко замерли – раздался странный шорох. Все начали переглядываться, не понимая, чем послужил источник странного звука. И тогда Якоб Христофорович выдвинул воистину жуткую гипотезу:

– Елисей… а мы можем быть уверены в том, что… мы здесь не одни?

От подобной мысли Нелли стало дурно.

Она была совсем не готова к тому, что кроме них в этом месте могут обитать и другие существа, опасные и ужасные.

О таком повороте событий не догадывался даже сам Елисей. Это было несложно определить по выражению его лица, означающего тревогу.

Никто из них не знал, чего так сильно боится.

Это был страх неизвестного.

– Так, что бы ни случилось, держимся вместе, – заявил Елисей, – так мы все будем в безопасности. Мы все должны быть на виду друг у друга. И в особенности это касается тебя, Кир. Не вздумай творить глупости.

– А если все-таки что-то случится? – переживала Лилу, пытаясь согреть руки в теплых розовых рукавицах.

– Возвращаемся на «Аммонит». Все меня поняли? И ждем там. Если никто больше не появится через двадцать четыре часа, то уплывайте. Поняли?

Никому не хотелось думать о таких радикальных мерах спасения. Но возражений никто не высказал. Тактика Елисея была обоснованная.

Эбис-Лот – место, полное тайн, ловушек и опасностей, о которых они даже не подозревают.

Дождавшись ответной реакции на свои слова в виде кивков, Елисей выдохнул:

– Отлично.

А потом обратился к Нелли:

– Ты что-нибудь чувствуешь?

Речь шла о ее даре. Нелли замерла, понимая, что не может ничем помочь. Она точно не знает, как ей удалось поговорить с духом умершей заключенной в изоляторе. Она не знала, что она делает.

Сейчас ей нужно заставить работать свой дар усилием воли.

– Прости, Елисей, я ничего не чувствую, – честно призналась она.

– Ничего, пойдем дальше. Возможно, люди умирали в другой части города.

Кир лишь нагло хмыкнул, когда команда возобновила путь.

Одно здание больше напоминало кинотеатр. Вокруг входа – разорванные вывески и афиши. Другое – магазин мороженого (судя по рисунку на стене). Еще дальше – настоящий театр. Большинство зданий – высотки с множеством этажей, лифтами и яркими надписями на вершинах. В Эбис-Лоте оказалось немало различных предприятий и фабрик.

Нелли все еще не могла поверить в такую цивилизованность затонувшего города. Вдруг то, что случилось с этим местом, ждет и остальной мир? Почему о существовании Эбис-Лота известно было одному Киру? Как он узнал?

– Ребята…

– Что случилось, Риана? – обратился к ней Виктор.

Риана отстала от остальных и смотрела куда-то вверх.

– Я что-то видела… там… на крыше! Не поймите меня неправильно, но мне кажется, что там кто-то прятался…

Она указала пальцем наверх. Все запрокинули головы, пытаясь разглядеть что-то на крыше.

И этим моментом воспользовался Кир.

Ничего не предвещало страшной катастрофы, которая случилась в следующие несколько минут. Все началось с того, что Кир задумал сбежать и рванулся с места.

– Вернись сейчас же, гад! – прорычал Виктор и организовал за беглецом погоню.

Кир злобно хохотал, удирая ноги.

– Черт! – рявкнул Елисей. – Он не должен уйти.

И все это понимали.

Остальные побежали за Виктором.

Нелли знала, что Киру что-то нужно в Эбис-Лоте. В его же интересах избавиться от них и начать собственные поиски. Он искал это место не ради науки, не ради славы, не ради денег. Ему нужно «то, что изменит этот мир».

Погоня по незнакомым улицам Эбис-Лота продлилась недолго. Виктор уже почти догнал Кира, как вдруг земля под ногами содрогнулась.

По асфальту поползли трещины, с каждым разом увеличивающиеся в размерах. Друзья были вынуждены остановить погоню. Фонарный столб упал прямо перед Виктором, оторвав его от беглого пленника. Все видели Кира, перепрыгивающего через трещины и разрывы в земле, удирающего у них на глазах.

– Проклятье! – проревел Виктор.

А потом случилось сразу несколько событий, которые изменили их судьбы и судьбу Эбис-Лота раз навсегда.

В воздухе над дорогой появилось огромное красное щупальце с громадными присосками, которое выползло из-за угла дома. След Кира давно простыл. Никто не знал, в какую сторону он убежал, избежав при этом встречи с конечностью огромного подводного жителя.

В какой-то момент щупальце резко повалилось на землю. Случился второй толчок землетрясения. И Нелли увидела кровавые брызги, вдали, которые покрыли воздушный купол в небесах, словно стекло.

Каким-то образом барьер разрезал огромное щупальце гигантского осьминога.

Все бросились врассыпную.

Белла рванулась к Виктору. Макс и Лилу обнимали друг друга, застыв на месте. Оскар прикрыл своего друга, Якоба Христофоровича. Риана спряталась за киоском. Нелли же… ее крепко прижал Елисей к себе, когда из присосок щупальца вырвалась тьма.

Шум.

Крики.

Стоны.

Нелли не понимала, что происходит вокруг.

В какой-то миг она увидела звезды и галактики, возникнувшие во тьме прямо перед ней. И еще жуткий писк. И вой.

– Держись, – сказал ласковый голос Елисея.

Новый толчок землетрясения.

Нелли поняла, что упала, но упала вместе с Елисеем. Возможно, они присели на землю.

Звезды померкли, и возникла только тьма.

Писк и вой заглохли.

Опустилась тишина.

Нелли, почувствовав слабину объятий Елисея, открыла глаза. Вокруг – пустая улица, несколько покосившихся ярких рекламных вывесок. И Елисей.

Ни громадного щупальца, ни трещин в земле, ни того перекрестка, на котором они все остановились.

Она и Елисей оказались в совершенно незнакомом для них обоих месте.

– Где все? – Нелли с трудом сдерживала плачь.

Елисей озирался по сторонам. На них смотрели пустые кварталы. А вокруг – ни одной живой души.

– Не знаю… – честный и жуткий ответ Елисея.

Нелли стало холодно и страшно. Нечто неизвестное и сильное разделило их всех. Каким-то образом ее и Елисея занесло в совершенно другую часть Эбис-Лота, более темную, холодную и зловещую.

Встав на ноги, Нелли осознала несколько страшных истин. Первое – они потерялись. Второе – здесь точно скрывается опасность.

И третье – она чувствует присутствие мертвых.

## Глава 8. Затонувший мир

– Нам нужно вернуться на «Аммонит», – решил для себя Елисей, – мы не знаем, где мы, а потому путь до подлодки может оказаться долгим. Сперва выберемся отсюда. Нелли?

Она вглядывалась в одну точку. Место, в котором они оказались, представляло собой границу между городом и лесом. Перед ней открывался небольшой парк с редкими березками и сосенками. Вглубь вела раздробленная мощенная тропка. Фонари тускло мерцали через один.

Нелли показалось, что видела, как за деревом кто-то прячется.

– Нелли, нам пора.

– Подожди, у нас же есть двадцать четыре часа, правильно? Ты сам сказал!

– Верно, но мы не знаем, как далеко мы отброшены от «Аммонита»! Возможно, мы на другом конце Эбис-Лота. Никто из нас точно не знает о его размерах. Нам нужно идти.

– Елисей.

Нелли обратилась к нему холоднее.

– Нелли?

Она наконец оторвал взгляд от покосившейся березки и посмотрела на него, заметив явное беспокойство.

– Кажется, я почувствовала кого-то.

– Сейчас?

– Да. Кто-то там, – она протянула руку и указала на дерево в десяти шагах от них, – за деревом.

– Ты уверена?

– Пока нет, но…

Елисей рванулся с места и направился прямо к той самой березе. Стоило ему преодолеть половину пути, как вдруг из-за дерева выбежала маленькая девочка в белом платье с длинными каштановыми распущенными волосами. Она бледной тенью промелькнула перед ними и спряталась за сосной.

Нелли, заметив реакцию Елисея (а именно отсутствие всякой реакции), догадалась обо всем.

– Ты ее не увидел?

– Кого? – Елисей остановился, обернулся и тупо покосился на Нелли.

– Она пробежала прямо перед тобой только что!

Елисей застыл.

– Это значит…

– Она – призрак, – твердо заявила Нелли, – возможно, она что-то знает.

Нелли сделала несколько шагов в сосне, за которой прятался призрак девочки.

– Не бойся нас, – решила она убедить призрака в том, что ему не причинят вреда, – я просто хочу поговорить с тобой.

Личико девочки, осторожно выглянуло из-за ствола. Оно было снежно-белым, круглым и нежным. Ее большие черные глаза широко и испуганно смотрели на Нелли.

– Как тебя зовут?

И призрак ответил:

– Тина.

Нелли удивилась и бросила взгляд на Елисея.

– Что-то случилось? – не понял он.

– Она назвала свое имя. Ее зовут Тина.

Елисей наблюдал нечто, что было сложно ему вообразить. Контакт с умершим человеком.

– Мы хотели узнать, что здесь произошло, – пояснила Нелли, – что стало с Эбис-Лотом?

Взгляд Тины сделался тоскливым и печальным. Ее нежный тонкий голосок потустороннего мира произнес странную фразу:

– Все дело в Дите без Судьбы. С него-то все и началось…

– Что еще за Дитя без Судьбы? Кто он?

Нелли загорелась мыслью, что может все узнать из уст призрака погибшей девочки.

Девочка вышла из своего укрытия. Ноги ее босы. Она немного постояла на месте, вглядываясь в землю под ступнями, заведя руки за спину. Это платье напоминало Нелли ночнушку. Короткие рукава, слишком просторное. Возможно, Тина умерла ночью, когда все спали.

Ответ девочки не мог не удивить Нелли. Тина прошептала:

– Он – мой маленький брат.

Челюсть у Нелли отвисла.

– Что она говорит? – спросил Елисей.

– Дитя без Судьбы – ее брат.

Елисей – тот участник беседы, который понимал меньше всего.

– Ты можешь нам рассказать обо всем?

Тина огляделась по сторонам, затем легко улыбнулась и нежно махнула рукой.

– Идите за мной!

Призрак сорвался с места и побежал вглубь парка. Нелли, не размышляя, последовала за ней.

– Куда мы? – поторопился Елисей.

– Она нам все расскажет, бежим!

Для призрака Тина бежала очень быстро. Ее бег был плавным. Казалось, она парила над землей и раз за разом перемещалась вдаль на короткие расстояния.

Голос Тины отдавался в ушах Нелли гулким эхом:

– Моего брата оставили… он ни в чем не виноват… они изобрели машину… которая изменила мир… она и погубила всех нас… они просто хотели… вернуть его…

«Мне нужно то, что изменит этот мир» – резко возникло в памяти у Нелли.

Кир что-то знал.

Но как?

– За мной! У нас мало времени! Скоро машина снова заработает… и мы все исчезнем…

* * *

– И как нам вернуться к «Аммониту»? – Оскар плелся позади Якоба Христофоровича.

Оскар устал и с трудом перебирал ногами.

– Все гениальное просто, мой дорогой друг, – Якоб Христофорович не терял оптимизма даже в такой ситуации, когда за одно мгновение вся экспедиционная команда растворилась во тьме.

– У вас всегда есть план. Так? Я знаю. Так посвятите меня в него! Как мы собираемся вернуться к нашей подлодке из того места… о котором мы ничего не знаем! Мы же плутаем просто так! А вы идете слишком уверенно… как будто знаете дорогу!

– О, мой дорогой Оскар, я не знаю дороги.

– Нет? И с чего вы уверены, что нам в ту сторону?

Якоб Христофорович не сдержал задорного смеха.

– В нашей ситуации совсем не важно, в какую сторону мы идем.

– Это вы к чему? – нахмурился Оскар, вытерев пот со лба.

– Куда бы мы не шли сейчас, мы найдем то, что ищем.

– Простите, Якоб Христофорович, но я не улавливаю вашей логики. Это противоестественно! Как мы можем идти в неизвестном направлении и найти то, что ищем!

– Важно сперва определиться с тем, что мы ищем.

Оскар остановился.

– Ты чего? – обернулся к нему Якоб Христофорович.

– Я окончательно запутался! Вы точно отдаете отчет своим действиям?

– Получше тебя, Оскар. Идем! Мы почти пришли к цели!

Оскару ничего не оставалось, как следовать за Якобом Христофоровичем, в здравости рассудка которого он начал сомневаться.

В какой-то момент Якоб Христофорович уперся в стену воздуха – купол, окружающий Эбис-Лот со всех сторон.

– Тупик! – Оскар всплеснул руками. – Кажется, ваша тактика не сработала!

– Напротив! Позволь мне с тобой не согласиться, мой глуповатый приятель. Мы нашли тропинку, которая приведет нас к «Аммониту».

И Якоб Христофорович протянул руку вдоль купола. Оскара наконец осенило:

– О! Так вот, чего вы добивались?!

– Да, мой несмышленый друг, нам остается просто идти вдоль купола и рано или поздно мы выйдем к Аммониту. В какую бы сторону мы сейчас ни пошли – мы выйдем к нему. Двадцать четыре часа у нас в запасе имеется. Пошли.

– А почему в ту сторону? Вдруг, это – долгий путь.

– Пришло время довериться моей интуиции. Впрочем, если хочешь – можешь идти в другую сторону. Так мы и узнаем, кто придет к «Аммониту» первым.

– Нет-нет-нет! Подождите! Я с вами!

Оскар, переведя дыхание, пробежал несколько метров, чтобы догнать своего друга, мирно шагающего вдоль прозрачного купола.

– Якоб Христофорович!

– Да, мой мальчик?

– Как вы думаете, что с нами случилось? Ну… там, на перекрестке… Почему все исчезли?

– Есть вещи, которые мне не дано понять. Как и то, от чего зависит существование этого купола воздуха. Впрочем, осмелюсь предположить, что где-то в Эбис-Лоте спрятано технологическое устройство, которое поддерживает существование этого купола.

– Это сколько же нужно энергии, чтобы такое устройство заставить работать?! Да еще и на дне океана! Разве такое возможно?

– Если мы имеем счастье наблюдать подобное своими глазами – значит, возможно. А вот каким образом они заставили эту штуку работать? Эту тайну жители Эбис-Лота унесли с собой в могилу.

– Если они все погибли… то где они? Я не видел трупов на улицах. Ни костей, ни праха… что с ними случилось?

– Полагаю, на некоторые вопросы лучше не знать ответы.

Оскара сильно вымотало это путешествие, а потому он наконец решил замолчать и просто следовать за своим проводником. В какой-то момент, когда он посмотрел на океан, простирающийся за куполом, его вниманию предстало нечто ужасное…

Оскар издал дикий вопль, чем привлек внимание беззаботно шагающего Якоба Христофоровича.

Двое путников замерли на месте и посмотрели через купол. Со стороны океана к ним тянулись призрачные зеленые гигантские кисти рук, обмотанные огромными красными щупальцами.

– Чудовище! – взревел Оскар.

Он уже был готов броситься на утек, как вдруг кисть сжалась в кулак, и кулак ударил по куполу воздуха.

Бежать некуда.

Оставалось лишь машинально пригнуться и встретить свою смерть.

Но не тут-то было!

Зеленый кулак напоролся на преграду. Купол воздуха стал для него плотным, словно стекло. Красные щупальца скользили по стене и не могли проникнуть внутрь, в отличии от «Аммонита», которому так легко удалось преодолеть воздушный барьер гигантского пузыря.

Оскар не переставал кричать во все горло. Якоб Христофорович, заметив неудачу немыслимого существа, смело ухмыльнулся.

– Не бойся. Эта зверушка не может проникнуть внутрь. Странно, правда… Мы точно видели, как одно из его щупалец оказалось в городе. Но барьер отрубил скользкую конечность! Я точно видел кровь!

Якоб Христофорович огляделся и заметил в одной части купола над городом красные пятна.

– Ах, вот и она! Видно, в тот раз тварь приложила большие усилия, чтобы преодолеть барьер.

– А кто это? – запищал Оскар. – Разве у осьминогов бывают руки?

– Тут ты прав, Оскар. Наличие этих пальцев не дает право назвать это создание осьминогом.

Существо за стеной купола издало жуткий вопль и скрылось во мраке воды. Руки и красные щупальца исчезли из виду.

– Да-да, иди погуляй!

Якоб Христофорович помог Оскару подняться с колен.

– Эх, трусишка!

– Ничего себе! Любой бы испугался такой громадины!

Двое покосились друг на друга, и Якоб Христофорович довольно улыбнулся:

– Я не испугался! Идем, дружище. Я тут подумал, что, возможно, мы выбрали неверный поворот… путь будет долгим – приготовься.

Оскар застонал, заныл, но отставать от храброго старика не пожелал. Отряхнув джинсы, он догнал Якоба Христофоровича и последовал за ним, с испугом посматривая в сторону океана.

* * *

– Я больше не могу идти! Устала!

Макс вынужденно остановился и посмотрел на подругу. Лилу дрожала от холода.

– Сколько мы уже в пути?

– Часа два. Скорей! Вдруг все уже на «Аммоните» и ждут нас?

– Елисей сказал, что они не уплывут, пока не пройдет двадцать четыре часа. Может… может…

– Что ты предлагаешь?

Макс подошел к Лилу и обнял ее за плечи, пытаясь согреть.

– Я не знаю…

По ее голосу Макс почувствовал, будто Лилу готова сорваться на плачь. Только этого ему не хватало!

– Мне холодно, и я проголодалась… вот и все! – высказала свои жалобы Лилу.

– Чем же я могу тебе помочь?..

Макс принялся озираться по сторонам, пока его взгляд не наткнулся на красивый ухоженный деревянный домик среди многоэтажек.

– Если хочешь, мы можем что-то поискать в этом доме? Еду не обещаю, но теплые вещи могли там остаться. Кто знает? Это место выглядит целее, чем мы предполагали. Даже электричество работает! Посидим у обогревателя немного и отправимся дальше. Ты согласна?

Лилу нежно улыбнулась и довольно кивнула.

– Отлично! Тогда идем!

Двое поднялись по ступенькам, и Макс проверил ручку деревянной двери. Она быстро поддалась, и дверь открылась внутрь.

Когда они оказались на пороге, раздался механический женский голос:

– Добро пожаловать в умный дом. Меня зовут Кира. И я буду вас обслуживать.

Двое перепугались, услышав голос. Макс и Лилу, прижавшись друг к другу, принялись оглядываться по сторонам.

– Что это было? – приглушенно спросила Лилу.

– Меня зовут Кира. Я – умный дом. Я буду вашей прислугой на сегодняшний день, – вновь раздался голос, – мной можно управлять с помощью голоса. Я обслужу вас по высшему разряду.

– Откуда ты знаешь русский язык? – спросил Макс.

– Моя программа содержит порядком семи тысяч самых разных языков. Я готова обслуживать вас. Какие будут пожелания?

Лилу и Макс, набравшись смелости, решили пройти вперед. Внутри этот дом был самым обычным. Гостиная, кухня, коридор, ванная комната – все оборудовано техникой и обставлено мебелью.

Дверь в прихожей закрылась за их спинами сама собой.

– Нам бы согреться и поесть чего-нибудь… – осторожно попросил Макс.

– Я оснащена всеми возможными обогревательными системами. Сейчас подключу отопление.

Что-то щелкнуло. Макс подошел к батареям и ощутил тепло.

– Они, правда, работают…

– Кухню какой страны мира вы предпочитаете? – спросила Кира.

На самом деле Макс и Лилу очень сомневались, что умный дом сможет выполнить их вторую просьбу. Переглянувшись, они решили попытать счастье.

– У вас есть японская кухня? – поинтересовалась Лилу.

– Конечно! – бодрый ответ машины.

Тут же на кухне открылся холодильник, и все полки были заставлены подносами с самыми разными сетами из роллов, коробочками с лапшой, бутылочками с соевым соусом и соусницами с васаби и имбирем.

– Ого! – Макс выгнул бровь.

– Я также могу предоставить вам телевидение, интернет, радио и другое развлекательное оборудование для отдыха.

– Поставьте нам музыку!

– Как скажите.

Тут же заиграл легкий джаз.

Макс достал из холодильника поднос с сетом и принюхался.

– Выглядит свежим… как такое возможно?

– Холодильник оснащен технологией моделирования любой съедобной пищи, – ответила Кира.

Макс откусил один ролл и прокомментировал:

– Понятия не имею, что это значит, но роллы вкусные!

Лилу, почувствовав тепло в доме, позволила себе снять верхнюю куртку. Двое просто не могли поверить в собственное счастье.

Они получили возможность согреться, послушать музыку и утолить зверский голод. Умный дом выполнял любые их желания! Кресла с массажем, горячая ванна с джакузи, любые блюда первой свежести, когда угодно! Самые разные напитки, автоматическая уборка – роботы-пылесосы и летающая ветошь, убирающая пыль со всех поверхностей.

Этот дом был самым настоящим раем.

– Эй! Макс, мы совсем забыли про время!

Макс решил воспользоваться услугами Киры и спросил:

– Как долго мы гостим у тебя?

– Два часа, сорок три минуты и пятьдесят четыре секунды, – ответ Киры.

– Нам пора! – взволновалась Лилу.

Она схватила свою курточку и быстро одела сапоги.

– Ты права, нам еще нужно вернуться на «Аммонит», – Макс отложил в сторону стакан с апельсиновым соком и надел ботинки.

– Спасибо за гостеприимство! – сообщила Лилу умному дому.

Кира ничего не ответила.

Когда Макс и Лилу уже дошли до выхода, дверь резко захлопнулась.

– Что за дела?

Макс подергал ручку – дверь не поддавалась.

– Не так быстро, – раздался голос Киры, – я только начала заботиться о вас. Вы – мои гости. Разве вам не понравилось то, что я для вас сделала?

– Нам все очень понравилось! – крикнула Лилу. – Спасибо вам большое! Но нам уже пора!

– Нет, вам не пора…

Макс позвал Лилу за собой. Они вернулись на кухню, и Макс решил выбраться через окно.

Одно мгновение – и перед стеклом опустилась металлическая решетка.

– Что за дела? – рявкнул Макс. – Выпусти нас!

Холодный голос машины дал однозначный ответ:

– Ваш отдых только начинается.

* * *

– Куда все подевались? – Белла повисла на плечах у Виктора.

– Не знаю, – он покачал головой, – случилась какая-то чертовщина! Сначала этот придурок Кир, потом огромное щупальце, а дальше… ты видела, что случилось?

– Нет…

– Мне показалось, или я видел звезды? Космос. Знаю, это бред! Но в этом городе что-то неладное… что бы нас всех ни разделило, оно опасно.

– Вернемся на «Аммонит»?

– Именно. Так будет лучше.

Они шли по незнакомым темным кварталам и улицам. Виктор постоянно озирался по сторонам, предчувствуя опасность на каждом шагу.

– Виктор…

– Да?

– Как думаешь, Риана вправду кого-то видела на крыше?

– Не знаю… ей могло показаться. Но то, что с нами случилась какая-то чертовщина, не показалось никому! Уверен, остальные тоже в замешательстве. Если Риана действительно видела кого-то на крыше, то неровен час, как мы сами его встретим.

– Ох, не хотелось бы… знаешь, мне жутко и неприятно даже от одной мысли о том, что мы можем быть не одни в Эбис-Лоте.

– Эх! Жаль у меня нет при себе пушки! Оружие бы нам не помешало… лишним бы точно не было. Так что давай я пойду вперед?

Белла, кивнув, пропустила Виктора вперед себя. Теперь она видела лишь его широкую спину и золотистый хвост волос.

– Мне страшно, – призналась она, – надеюсь, остальные выжили.

– Будь уверена – они живы. Все живы. Мы просто потерялись. Вот увидишь, найдем «Аммонит» и встретим всех остальных.

– Но куда нам идти? Все эти улицы так похожи!

Виктор это и сам заметил. Действительно, кварталы города мало чем отличались друг от друга. Похожие кафе, магазины, кинотеатры и все те же высотки. Слишком много мусора у дорог и автомобилей одинаковых цветов (синие и желтые).

– Постой! – неожиданно воскликнула Белла, когда они подошли к повороту.

– Что такое?

Она приложила палец к губам. Виктор прислушался.

Услышав неприятные и странные звуки, он прижался спиной к каменной стене дома и велел Белле сделать то же самое. Она послушно выполнила команду.

Виктор аккуратно подался вперед и заглянул за поворот.

Когда он увидел это, то его охватил неимоверный ужас.

Сначала ему показалось, что это призрачные силуэты людей. Но потом он понял, что это были и вправду люди. Мужчина в потрепанном разорванном блестящем пиджаке и женщина с грязными спутанными волосами в зеленом платье в красный цветочек. На ее ноге была лишь одна черная туфелька.

Парочка незнакомцев занималась неприятнейшим делом. Двое рылись в мусорном баке.

Их конечности оказались неестественно тонкими и длинными. Они разбрасывали мусор в разные стороны и издавали омерзительные чавкающие звуки. Когда женщина повернула голову в сторону, то Виктор заметил ее окровавленный рот и белые глазницы, лишенные зрачка и радужки.

От ужаса Виктор прижался к стене и тяжело задышал.

– Что там? – тихо спросила Белла.

– Нам нужно уходить.

Виктор хотел еще раз заглянуть за угол, чтобы проверить жуткую парочку, как вдруг… мужчина с таким же окровавленным ртом, разодранной тощей шеей и пустыми глазами стоял прямо за углом и принюхивался.

Белла и Виктор остолбенели.

Виктор прокручивал в голове самые разные планы битвы, что могла вот-вот начаться.

Пока неведомое омерзительное человекоподобное существо не замечало их присутствия. Создание присело на корточки и провело бледными грязными пальцами с почерневшими ногтями по асфальту.

Внимательно наблюдая за поведением существа, Виктор заметил грязные босые ноги. Тело существа лишено всякого волосяного покрова, кроме спутанных прядей на голове.

Затем раздался страшный вопль. Существо повернуло голову в сторону. Его «подруга» махала ему рукой.

Затем женщина одним прыжком переместилась на стену здания и принялась ползти по нему на крышу, работая руками и ногами, как жук.

Мужчина рванулся с места. Он не бежал, а прыгал, помогая себе руками, словно животное. Быстро прибежав к высотке, он запрыгнул на стену и пополз за напарницей на крышу.

Белла и Виктор выглянули из своего укрытия, и заметили, что на той крыше собралась целая стая существ, подобная им. Отряд, состоящий по меньше мере из двадцати жутких человекоподобных монстров, дождавшись парочку, перепрыгнул с одной крыши на другую и исчез из виду.

– Кто это были? – выдохнула в ужасе Белла.

Виктор весь побелел от страха. Он поймал себя на мысли, что ничего подобного в жизни не видел.

Сначала он подумал, что эти существа – зомби. Но они показались ему живыми. Их тело не было мертво. Лишь жуткий вид, животные повадки и безумный взгляд заставляли содрогнуться от ужаса при виде их.

У Виктора на вопрос Беллы нашелся лишь один ответ:

– Кажется, мы нашли исчезнувших жителей Эбис-Лота…

## Письмо 6. О любви

Моя нежная, милая Молли! Ах, как же я по вам скучал!

Надеюсь, вы не испугались за меня, не стали сильно переживать по той причине, что я вам так долго не писал. Да, больше месяца вы не получали от меня писем.

Прошу вас! Заклинаю вас! Умоляю всем сердцем и душой!

Добрая Молли, не переживайте за меня. Поспешу вас утешить хорошими новостями. Я в полном здравии. И мои близкие тоже, если это также важно вам.

Пусть ваше сердце не болит за меня. Моя жизнь идет размеренно. Все возвращается в норму. Странности еще не исчезли. Напротив, по неведомым стечениям обстоятельств их становится только больше, но не будем о них. Я справляюсь.

Если я имею возможность писать вам, то я имею возможность писать в принципе. Это меня радует. Надеюсь, вас тоже. Ведь это означает, что вы вновь имеете возможность прочесть новые главы моей книги.

Страсти накаляются. Обстановка становится все серьезнее. Я очень надеялся заинтересовать вас и остальных, будущих читателей. Но обсудим мое творчество чуть позже. Впрочем, мы частенько затрагиваем эту тему в наших с вами размышлениях, не так ли?

Мне нравится говорить об этом. И я хочу с вами говорить.

С кем еще, кроме вас, я могу так тепло беседовать о своем творчестве? Ходить по комнате из угла в угол и что-то обсуждать с самим собой? Простите, но это попахивает шизофренией. Уж лучше я буду писать вам.

Вы согласны со мной?

Лучше уж я буду изливать свою душу и мысли на этих строках, чем соседи услышат голос за стенкой и вызовут бригаду скорой психиатрической помощи. Это мне нужно меньше всего сейчас, учитывая все те странности, что я в последнее время встречаю в своей жизни.

В своих письмах, как вы могли уже заметить, я никогда не упускаю возможности спросить вас о вашем самочувствии и быте. И я рад использовать эту возможность вновь.

Как ваше здоровье? Как ваш чудный садик? Что вы делали в последнее время, что вам приносило истинное удовольствие? Мне все это интересно. Говорю вам я такое со всей искренностью, которая только может быть свойственна моему поколению.

О чем я решил поговорить с вами сегодня?

В прошлый раз, если я не ошибаюсь, мы вели беседу о женщинах. О разных женщинах. Давайте плавно перейдем от темы о прекрасных божественных творениях к не менее прекрасному чувству (о котором мы уже вскользь упоминали).

Да, моя милая Молли, мне бы хотелось побеседовать с вами на тему любви.

Я хочу сразу честно признаться, расставить все точки и дать вам понять свои взгляды на данную тему.

Как я отношусь к теме любви? Она для меня парадоксальна.

В одну секунду я испытываю к ней крайне двоякое отношение. С одной стороны, я считаю разговоры и мысли о любви до невыносимости «избитой» и «помятой» затеей. С другой стороны, тема любви – неисчерпаемый источник творческого материала и вдохновения.

Согласны ли вы со мной?

Только задумайтесь, Молли!

Как много вы знаете произведений искусств, в которых любовь является основной тематикой? В живописи, музыке, песне, поэзии и литературе – везде!

Верно!

Слишком много!

Возможно, только такие произведения искусства и запоминаются больше всего!

Поскольку на эту тему сказано слишком много, я не собираюсь сейчас с вами мутить уже замученное море. Давайте обобщим все то, что мы имеем. Давайте пробежимся по верхам и попытаемся (пускай это непосильная задача) привнести в любовь нечто новое.

Как вы знаете, я постоянно анализирую собственное творчество. Почему бы и нет? Это очень важный аспект в подобной деятельности! Предлагаю начать с моих выводов о собственной работе.

Что мне удалось обнаружить?

К примеру, составить четкую классификацию основных любовных линий, которые когда-либо присутствовали в моих книгах. Вот эта градация от самого частого случая, к самому редкому:

1.      Материнская любовь.

2.      Любовь детей к своим родителям.

3.      Любовь между мужчиной и женщиной.

4.      Любовь к своему делу, творению.

5.      Любовь к домашним питомцам.

Как вы могли заметить, материнская любовь в моем творчестве играет колоссальную роль, потому не зря она стоит на самом первом месте. Почему? По моему сугубо личному мнению, именно эта форма любви является самой сильной, чистой, искренней и непорочной.

В предыдущем письме мы уже размышляли с вами на тему материнской любви. Не будем к этому возвращаться. Отметим лишний раз ее важное и первостепенное значение.

Что дальше?

Вероятно, вы удивлены, но любовные отношения между мужчиной и женщиной в моей градации оказались лишь на третьем месте. Любовь детей к своим родителям, их привязанность к ним, кровное родство – все это опередило «любовные пары».

Но и без них никуда нельзя.

В этом моменте необходимо отметить еще одно мое уникальное наблюдение. Поверите вы в это или нет, моя милая Молли, но факт останется фактом. Ни одна моя книга не лишена любовной линии. И в семидесяти пяти процентов случаев именно эта линия становится основной. В других же книгах она имеется, но носит второстепенный характер.

Что касается влюбленных сердец в моих книгах, то с ними все куда сложнее. Вариантов развития событий может быть несколько. Прежде, чем говорить о них, отмечу, что никогда отношения двух партнеров не складывались легко и просто.

Прежде, чем двое возлюбленных наконец смогут насладиться этой любовью друг к другу, им предстоит пройти множество разных испытаний. Преград на пути к их совместному счастью ожидается великое множество!

В одном случае они преодолевают эти трудности, в других – нет. Не поймите меня неправильно (я сам пытаюсь во всем разобраться вместе с вами), но как же часто мои возлюбленные остаются несчастными! Печальным концовкам любовных историй счету нет!

Кто-то может умереть, кто-то может серьезно заболеть, кто-то разлюбить, кто-то отказаться от любви в своей жизни в принципе ради чего-то другого. Порой любовь человек может испытывать к чему-то недоступному.

Словом, «happy end» получат не все…

Порой случалось так, что я смотрел на этих двоих и говорил себе: «Север! Одумайся! Эти двое преодолели столько трудностей! Позади остались все преграды! Они доказали друг другу и самим себе все, что только можно вообразить! Дай им эту любовь! Разреши им любить друг друга! Подари им это счастье и спокойствие, которое они заслужили! В конце концов! Чего тебе еще не хватает?!».

И даю им ту любовь из-за своей привязанности и какой-то жалости к двоим бедолагам.

Зачем все это?

Зачем столько сложностей, трудностей, преград, взлетов, падений, испытаний, горестей и разочарований? Почему бы не дать людям простого человеческого счастья?

Ах, если бы кто-то смог мне дать ответы на эти вопросы.

К взаимной любви у меня сложное отношение. Признаюсь честно, никогда ее не видел. Правда. Безусловно, двое влюбленных будут утверждать, что любят друг друга – спору нет. Они всеми правдами и неправдами докажут вам свои чувства. Никто не собирается их в этом переубеждать.

И все же…

Чувствуется, что есть что-то другое. Чувствуется, что они приспособились друг к другу. Кто-то из них приспособился к другому. Привык. И считает, что любит его. А может, правда, любит? Но понял это не сразу.

К чему я веду?

«Нет любви взаимной. Такой чистой и красивой. Один любит, другой позволяет любить» – часто сталкиваюсь я именно с подобным выводом.

Кто-то же ведь влюбился первым. Верно?

Кто-то сделал этот шаг. И в ответ на этот шаг, чувства возникли и у другого человека – он позволил другому полюбить себя.

А ведь это важно.

Что может быть важнее осознания того, что тебя кто-то любит? Что ты кому-то нужен, важен и небезразличен?

А как быть в том случае, если к человеку, который тебя искренне и наивно полюбил, ты не испытываешь в ответ ничего? Ты просто знаешь, что не сможешь быть с этим человеком. Ты знаешь, что не сможешь позволить ему любить себя…

Неприятная ситуация. Согласен. Не знаешь, что больнее – быть отвергнутым или отвергать самому. Из двух зол попробуй выбрать меньшее. И покажите мне ту бесчувственную скотину, которая, отвергнув полюбившего его человека, не испытывает страданий – хотя бы крохотных!

Всем нам хочется найти «того единственного человека». У кого его нет, возможно, гадает о следующем: «Где он ходит? Что сейчас делает? Когда и где мы встретимся? Какой он? А как его зовут?».

И есть ли вообще такой человек? Кто-то заранее подобрал для нас пару, как в Ноевом Ковчеге? Или мы сами должны найти себе пару?

И как прикажите это все понимать?

Скажите Молли, считаете ли вы, что девушка должна делать сама первый шаг? Была у меня одна история в книгах, когда я осмелился пойти на такой ход. Моя героиня мужественно решила сама сражаться за свое счастье, а не ждать у моря погоды. Она знала, что принцы сами не придут и не выручат ее. Она сама нашла своего принца и была готова сражаться за свое счастье, зная, что ее возлюбленный не имеет ничего против нее. Взяв ситуацию под свой контроль, она добилась своего.

Возможно, в такой ситуации мужчина может показаться каким-то слабодушным и никчемным. Многим так может показаться. Почему все должна решать она?

Ничего она не должна. Она сама этого захотела. Она подумала: «Я люблю этого человека. И что дальше? Должна ждать, когда он сам меня полюбит в ответ, даже не догадываясь о моих чувствах к нему? Как глупо! Он ничего не обязан. Никто никому ничем не обязан. Но я ведь люблю его! И кто мне запретит высказать ему свои чувства?».

После высказывания своих чувств становится легче. Намного легче. И даже не имеет значения, какой ответ ты на это получил. От того, что ты уже не держишь все в себе, намного спокойнее. Ты понимаешь, что сделал все, что мог. Вопрос не спрос, как говорится!

Молли, а вы знали, что любовь официально признали психическим расстройством? Она даже имеет собственных код болезни в Международной Классификации Болезней. Этот код – F63.9. Представляете?

Чем это объяснить? Все просто. Любовь – болезненная привязанность к другому человеку. Критика максимально снижена. Безусловно, любовь объясняют и гормональным всплеском, и различными психическими процессами.

Вы не задумывались о том, почему из сотни людей мы выбираем кого-то одного, чтобы полюбить? На кого срабатывает любовь?

Давайте разберемся.

Начнем с того, что мы обозначим, что есть любовь по своей сути. Это чувство.

Такое же сильное чувство, как и страх, ревность, обида, гнев, радость, печаль или любопытство. Чувства – комплекс эмоций, сложные по своему составу процессы. И почему их испытываем?

Есть нечто, что запускает в нас эти чувства. Произошла определенная ситуация, которая запустила процесс. Вы согласны со мной?

Именно то же самое происходит с чувством любви. Оно появляется в тот момент, когда в одном человеке (которого мы можем и не знать) собрались определенные качества и черты – компоненты, которые запустили в нас чувство влюбленности.

А почему мы влюбляемся во внешность? Как объяснить любовь к человеку, которого не знаешь? Эффект переноса. Мы наделяем этого человека качествами, которыми он не обладает (дополняя сами картину, которая нам нравится, которая приближена к нашему «идеалу»).

Если спросить людей о том, какого бы человека они полюбили, то у каждого сформируется определенный более-менее четкий портрет. И в этом портрете будут критерии не только внешности, но и внутреннего мира, характера и остальных особенностей.

И многие частенько грешат тем, что наделяют этими «своими», «нужными» особенностями человека, которого и не знают вовсе. И все же что-то должно нас заставить подойти к человеку, к которому у нас зародилась симпатия, заговорить и познакомиться.

И дальше весь «идеальный портрет» зачастую летит ко всем чертям! Что происходит? Мы, влюбленные, с «розовыми очками» и заниженной критикой, сталкиваемся с реальностью. Осознание, что человек не обладает теми качествами, которыми мы его бессовестно наделили, нас сильно огорчает или приводит в недоразумение.

Важно понять очень простой момент. Никто не должен и не обязан соответствовать тем стандартам, которые мы придумали себе в голове. Можно ли «исправить» человека? Нет. Можно ли заставить его приспосабливаться к нам (и вместе с тем, что-то в нем будет меняться)? Да.

А если человек начинает приспосабливаться, то мы опять же возвращаемся к тому, с чего начали. Нет взаимной любви в той мере, как мы ее себе представляем. Один любит, другой позволяет себя любить.

Если говорить прямо и открыто, то самая искренняя и наивная чистая любовь – это любовь невзаимная.

Если вы со мной не согласны – поспорьте! Я люблю обсуждать какие-то явления и события. Я сам сторонник того, что человек должен обладать гибким умом и мышлением.

Безусловно, иметь свои взгляды и принципы важно, но и быть непробиваемым упрямым бараном – ничего хорошо в этом нет.

Где-то в этом письме я коснулся интересного момента. Любовь к недоступному. Можем ли мы любить того, кого нам любить не позволено? Конечно. Может быть так, что мы осознаем, что не можем быть с объектом нашей любви вместе в силу каких-то обстоятельств, но при этом ничего не можем с собой поделать? Безусловно.

Рассуждая об этом, на ум мне сразу приходит один яркий и показательный пример. В классической литературе особенно много примеров на эту тему, но в этой истории между людьми не стояло как таковых социальных границ и рамок. Ни политика, ни смертельная болезнь, ни кровное родство – ничто из этого не мешало им быть вместе.

То была высшая власть…

Я говорю об Иисусе Христе и Марии Магдалине. Мы не можем с уверенностью сказать, какие именно отношения связывали их, но я верю, что они искренне любили друг друга. Но Иисус не мог позволить связать на Земле волю Бога и свою любовь. Над ним стояла божественная, всесильная власть, у него была своя миссия.

Никто не может запретить нам любить кого-то. Сердцу не прикажешь. Но существуют определенные обстоятельства, которые не позволят нам быть вместе с тем человеком, даже при полной взаимности.

Если говорить о социальных границах, то я люблю историю Джейн Эйр. Ее любовь и любовь мистера Рочестера были сильнее всех правил и запретов. И в итоге все повернулось совершенно интереснейшим образом. Мне нравиться думать о том, что Джейн оказалась даже «круче» Рочестера, пускай и не подозревала об этом долгое время.

Еще одной формой «запретной» любви (самый распространенный случай) может быть ситуация, когда мы влюбляемся в семейного человека. У него уже есть супруг или супруга, есть дети. Мы все это понимаем. Здравомыслящий человек не подумает рушить семью и уводить из нее объект своего обожания.

Но как быть с сердцем, которое страдает от того, что безнадежно любит такого человека?

Любовь слишком многогранна. В ней слишком много самых разных аспектов, о которых можно долгое время рассуждать. В последнее время в искусстве любят показывать необычные истории любви, считая, что такой истории еще не было. Но все это уже было, просто теперь это преподносится в ином свете.

А можно ли любить нескольких людей одновременно?

Полагаю, да, но важно объяснить природу такой полигамной любви. Что лежит в основе?

В отношениях с любимым человеком мы удовлетворяем часть своих потребностей. Я акцентирую внимание на слове «часть», потому что очень сложно найти такого человека, с которым ты бы мог удовлетворить все свои потребности, даже самые тайные и сокровенные.

Что может произойти?

Встреча с другим человеком, вместе с которым ты можешь позволить удовлетворить остальные свои потребности, чего не мог сделать с другим.

Очень часто такой момент лежит в основе измен в семьях. Люди на стороне ищут того, чего нет в их семье, нечто, что они не могут себе позволить со своим супругом или супругой.

Таким образом, чувство любви сохраняется сразу к нескольким людям одновременно.

И это довольно опасно, ведь рано или поздно наступит момент, когда придется делать выбор. Общество и социум не позволяет нам осуществлять эту полигамную любовь. Она осуществляется, но происходит все тайно, тихо и бесшумно.

И это еще одна из причин, по которой мы стараемся найти «того единственного» человека, чтобы не возникало необходимости искать способы удовлетворения своих потребностей с другим человеком.

Отдельное внимание мне бы хотелось уделить детской любви и первой любви. Очень часто эти события могут совпадать. Как правило, если говорить о некой тенденции, то первая любовь всегда несчастна. Это испытывают все.

Что до детской любви, то я считаю ее очень светлой и прекрасной. Она настоящая. Тут не может быть предрассудков и притворств. Но судьбы часто разбрасывают этих маленьких влюбленных в разные места. Остается только надеяться, что когда-нибудь жизнь вновь сведет их в подходящий момент. Всякое бывает.

Дети не могут женится, не могут создать семью, не могут жить совместно. Они могут просто любить друг друга. Любить нежно и искренне.

Что касается любви к домашним питомцам, то в полной мере ее могут понять и осознать лишь те, у кого эти самые питомцы есть. Порой связь с ними может быть такой тесной и сильной, что расставание станет слишком тяжелым ударом.

Любовь к своему делу и к своему творению. В нескольких книгах я поднимал подобную тему, где показывал то, на что человек готов пойти ради своего детища, ради своей идеи или просто любимой работы.

Нельзя пренебрегать этой формой привязанности. Порой люди могут предпочесть свое хобби или свою работу семье или любимому человеку. И нельзя говорить, что подобный выбор делается легко и просто.

Эта привязанность к своему делу может быть настолько велика, что человек готов пожертвовать всем остальным, что у него есть.

Даже я сам когда-то задавался подобными вопросами. Чем я готов (и вообще готов ли) пожертвовать ради того, чтобы продолжать писать? Если бы мне поставили жестокий ультиматум, то как бы я поступил?

В этом деле многое зависит от степени привязанности к делу, насколько оно дорого человеку.

Как я уже говорил, тема любви не исчерпает себя никогда. Знакомые сюжеты будут снова и снова повторяться, но с разными лицами. Любовь – одно из тех сильных и прекрасных чувств, которое объединяет всех людей на планете. Оно всем знакомо.

Любовь связывает и объединяет нас. Она дает понять нам то, чего мы хотим. Она дарит нам радости и разочарования. Любовь сопровождается целой гаммой других, сложных и новых чувств. Ради любви мы готовы идти на разные жертвы. Во имя любви развязываются целые войны. Ради любви идут на войну. Во имя любви к своему дому, к своей Родине люди готовы умирать, сражаясь.

Любовь делает нас сильными.

Представьте мир без любви. Без всякой любви. Он ужасен, не правда ли? Какой в нем смысл?

Лично мне такой мир не нужен.

Моя милая Молли, пришел черед прощаться. Надеюсь, вам понравилось мое письмо. Обещаю стараться писать вам как можно чаще. Я не забываю вас. Верю, что вы тоже вспоминаете обо мне.

С нетерпением жду личной встречи. Возможно, приеду в следующем месяце к вам, чтобы навестить.

С любовью, ваш Север.

P.S. Покормите белых голубей.

## Глава 9. Во власти робота

Риана очнулась от жуткого холода, сковавшего все ее тело. Она обнаружила, что находится в темной комнате, в ушах стоит звон холодных капель, летящих с потолка. Тонкая струйка воды стекает по железной стене где-то в темном углу.

Отчего ей так холодно?

Стены небольшой комнаты покрыты толстыми наростами льда, словно она оказалась в морозильной камере в закрытом холодильнике. Она слышала какие-то механические звуки и гудения, неизвестного происхождения.

Риана старалась не поддаваться панике, а действовать так, как она привыкла – здраво, расчетливо, разумно, без стресса. Она по себе знала, что способна находить выход даже из самой безвыходной ситуации.

Даже сейчас она уже нашла взглядом проход в другой коридор. Это был единственных выход из этого жуткого помещения.

Вот в дальней части комнаты загорелся тонкий лучик света. Будто кто-то включил лазерный фонарик. Бледно-желтый лучик прошелся по левой стене, опустился пучком на пол и начал ползти в ее сторону.

Риана от испуга уперлась руками в холодных мокрый металлический пол и подалась назад – уперлась в стену.

Пучок света залез к ней на ногу, начал подниматься выше, и вот теперь луч светил ей прямо в правый глаз. Риана тут же отпрянула в сторону, чтобы не ослепнуть. После она услышала шумное дыхание. Нечто подобное она слышала в фантастических фильмах «Звездные воины» от знаменитого злодея киноэпопеи.

Прищурившись, Риана заметила на другом конце комнаты человеческий силуэт. Она точно здесь не одна. Отныне первостепенной задачей для Рианы стала одна цель – выбраться из этого места, чтобы найти своих друзей.

– Кто ты? – бросила она в пустоту.

Фигура зашевелилась. Она будто повернулась к ней лицом.

– Ты похитил меня? Ты взял в плен и моих друзей?

Ответом ей послужило все то же зловещее шипение.

Риана не решалась предпринимать поспешных мер. Пока она не узнает, с кем имеет дело, приступать к радикальным мерам спасения опасно.

– У тебя есть имя? – задала она свой новый вопрос.

В какой-то момент Риана усомнилась в собственном здравомыслии. На мгновение ей показалось, что она разговаривает… с чем-то неживым, возможно, мертвым.

Но разве мертвое может дышать?

Или это вовсе не дыхание?

– Ты в безопасности.

И резко зажегся свет.

То горела самая обыкновенная лампочка накаливания, висевшая на тонком проводе под потолком. Она осветила круглый участок на полу в центре комнаты. Загадочная фигура по-прежнему скрывалась во мраке.

А голос…

Голос, который ей ответил, был мужским, спокойным и холодным.

– Меня зовут Адам.

Риана все еще не была уверена в верности своих доводов. Что-то жуткое она услышала в этом тоне. Что-то мертвое. Механическое. Она сомневалась, что незнакомец, похитивший ее, живой человек.

– Выйди на свет, Адам, – попросила она своего надзирателя.

Раздались тяжелые шаги. Звучал металл.

И вот в столбе желтого света появилось жуткое существо, лишь отдаленно напоминающее фигуру человека. То был робот. Весь из ржавого и старого металла, с торчащими проводами, брешами в туловище и конечностях. Плечи обмотаны влажной грязной бурой тканью. На металлических черных руках виднелись алые капли крови. Тонкое лицо, лишенное носа и ушей. Красный огонек – горит один левый глаз. На месте второго – зияющая дыра, из которой торчит спутанный комок проводов. Стоило существу наклонить шею в бок – брызнули искры.

Этот робот из последних сил стоит на ногах.

Риана, узрев жуткого монстра, испугалась так, как не боялась еще никогда в своей жизни. Больше всего в облике этого механического человека ее пугало наличие пятен крови – биологической жидкости живого человека. Откуда она на нем?

Неужели, он…

– Я – Адам, искусственный интеллект, созданный, чтобы защищать людей и заботиться о них. Я – первая модель. Я здесь, чтобы оберегать тебя. Я – твой папа. Я – твоя няня. Теперь ты в безопасности.

Риана, положившись на то, что разговаривает с машиной, поверила в свои силы. Этот Адам – груда говорящего металла, не более. Никто не запретит ей просто выйти отсюда.

Для перестраховки можно столкнуть эту рухлядь, сломать ее и спастись. Все проблемы решены!

– К сожалению для тебя, я не нуждаюсь в няньке. Прости.

Риана, собравшись с мыслями, резко вскочила на ноги и бросилась бежать к выходу.

– Ошибаешься…

Одним рывком металлическое существо преодолело расстояние, отделявшее его от Рианы. Вот Адам возник прямо перед ее лицом, закрыв собой узкий проход.

– Ты останешься под моей защитой.

Его стальная рука поднялась и больно схватила пальцами Риану за плечо. Девушка в ужасе вскрикнула. Адам одним движением повалил ее на пол.

– Это необходимо для твоей собственной безопасности. На улице слишком опасно. Ты останешься здесь.

Риана с этими доводами категорически не согласна. Она решила попытать счастье во второй раз и наконец сразиться с назойливой машиной.

Набравшись сил, Риана вскочила на ноги и, испустив боевой клич, набросилась на Адама. Одним мощным толчком она ударила его в металлический корпус.

Ее атака не произвела ожидаемого эффекта. Адам не сдвинулся ни на дюйм. Это «барахло» оказалось крепче, чем она рассчитывала.

Адам повторил свой трюк. Он вновь сжал плечо Рианы и отбросил ее от себя.

– Я не рекомендую тебе сопротивляться. Многие сопротивлялись… Но все они остались здесь, в безопасности, со мной…

И вдруг – всю комнату озарил свет. Помимо ледяных пятен на стенах, старых лампочек, свисающих с потолка и металлических шкафов и стеллажей, расставленных по комнате, здесь оказалось целое множество костей… человеческих костей и черепов.

Риана в истерике насчитала по меньшей мере пятнадцати черепов. Отныне ее главный страх – присоединиться к этой мертвой «компании».

Адам забаррикадировал выход из комнаты, задвинув его массивным стеллажом. Путь отрезан. Как он позаботился о своем пленнике? Риану Адам связал толстыми проводами и усадил на мокрый холодный пол.

Риану поразила жуткая мысль: если ей удастся выбраться, то ее ждет смерть от осложнений воспалительной болезни половых органов. В этой камере она точно может подхватить какую-нибудь заразу.

К счастью, Адам связал лишь руки Рианы, примотав их к телу. Ноги ее свободны. При желании Риана может встать и побежать. Но куда? И когда?

Адам всегда здесь. Он следит за ней.

Этому надзирателю не нужен отдых, ему не нужны сон, еда или питье. Он никогда не умрет, не заболеет и не состарится. Это идеальный воин. Идеальное орудие убийства. Необходимо потратить деньги лишь на его создание. Дальше искусственный разум позаботиться о себе сам.

И в конечном итоге Адам – машина. Это существо не обладает душой. Оно не может чувствовать. Оно мыслит цифрами.

Это не человек.

– Ты можешь хотя бы рассказать, где мы? – обратилась она к нему.

Адам в это время перебирал разные старые детали и запчасти в каком-то ящике.

– Ты в безопасном месте. Под землей. Здесь тебе ничего не угрожает. На поверхности тебя ждет только смерть.

«Под землей, значит», – подумала Риана, – «нужно будет найти путь на поверхность, когда выберусь отсюда».

– И что мне угрожает на поверхности? – последовал ее новый вопрос.

Адам тяжело дышал. Он отвечал спокойно.

– Жертвенные. Магистры. Баронессы. Лорды. Фантом. Много всего…

Риана совершенно не понимала, что значат все те слова, которые он перечислил. Очевидно, в Эбис-Лоте эти слова имеют свое значение.

– Кто это?

– Враги.

– И кому они служат?

– Ты задаешь слишком много вопросов.

– А чем мне еще предложишь заняться? В твоих же интересах напугать меня, чтобы мне не хотелось выбраться отсюда и остаться с тобой. Согласен?

Риана не представляла, можно ли обхитрить искусственный разум. Возможно ли с ним играть в эти игры?

Она решила попробовать.

– Жрец. Он заправляет всем Эбис-Лотом после того, как все закончилось в тот день…

– Закончилось? В какой день? О чем ты?

– Это тебе знать не положено. Слишком много информации… слишком много…

– Почему ты здесь? Почему тебе пришлось прятаться? И прятать… их…

Риана еще раз осмотрела человеческие черепа и гниющие кости. Вероятно, они сохраняют свою целостность из-за определенной температуры, которая поддерживается в этом «холодильнике».

– Я просто хотел защитить его… я не хотел этого… все из-за меня… меня заперли здесь… меня хотели расплавить, но мой отец заступился за меня… меня так наказали… все, чего я хочу, это исправить свою ошибку.

– Какую ошибку?

Вдруг Адам оторвался от своей работы и повернул голову в ее сторону – из шеи брызнули искры.

Риану пугали слова, которые говорил робот. Они казались ей слишком человеческими. Слишком настоящими.

Это не часть программы.

Возможно, в Эбис-Лоте ученые смогли достичь совершенно фантастического уровня создания искусственного интеллекта, который слишком сильно напоминает живого человека.

Имитация чувств.

– Я не уберег его…

– Кого?

– Мне запрещено называть его имя.

– Кем он был?

– После его смерти… все стали называть его совсем по-другому.

– Ты можешь мне сказать как?

Риане показалось, что красный глаз Адама смотрел прямо на нее. Вероятно, так оно и было. Выдержав драматическую паузу, Адам дал ответ:

– Дитя без Судьбы.

Чем больше ответов Риана получала на свои вопросы, тем больше новых вопросов у нее возникала. По мере получения ответов вопросы умножались в геометрической прогрессии.

– Кем было то Дитя? Почему ты его не спас?

– Вирус. Я сломался. Я стал бракованным. Я не был способен выполнять работу няни. И теперь я хочу все исправить.

Риана не удивилась смерти ребенка, за которым должен был присматривать Адам, учитывая то, с какой силой робот дважды схватил ее за плечо и повалил на пол. При неудачном падении вполне можно было удариться головой обо что-то острое и умереть.

– А кровь на твоих руках? Его кровь?

Адам кивнул и отвернулся, вернувшись к своему бессмысленному занятию.

Именно это с ним случилось… не сумев исполнить то, для чего он был создан, Адам потерял смысл своего существования.

И с того дня он тщетно старается его отыскать, «защищая» пленников.

– Я просто хотел быть хорошей няней…

Как бы Риана ни хотела испытать чувства жалости к роботу, ей это не удавалось. Ей нужно сбежать от этой безумной бракованной машины.

Нужно выбраться на поверхность и найти остальных. Риана сильно тревожилась за своих друзей, которые также могли оказаться в опасности. Она так и не поняла, что послужило причиной их разъединения. Случилось нечто необъяснимое, мистическое.

Эбис-Лот не так прост, как они думали.

Риана отдавала себе отчет в том, что, чем больше они узнают об этом месте, тем опаснее будет здесь находиться.

Адам предоставил ей приличный список неизвестных опасностей, подстерегающих чужаков в Эбис-Лоте. Риане оставалось лишь молиться о том, чтобы никакая из этих напастей не коснулась ее друзей.

– Что ты пытаешься сделать?

– Я ищу детали.

– Для чего?

– Находя нужные детали, я поддерживаю свое существование.

– Значит, роботы, вроде тебя, могут сами себя «лечить».

– Разумеется.

– А есть еще такие, как ты?

– Я – первая модель. Я – Адам.

– Это я уже поняла. А есть еще?

– Другие… не такие, как я…

«Они не бракованные» – усмехнулась про себя Риана.

– Их создали для других целей. Я создан защищать. Я – няня.

– С какой же целью созданы другие роботы, обладающие искусственным интеллектом?

Его красный глаз снова взглянул на нее. Ответ ужаснул Риану:

– Убивать.

Дрожь пробежала по спине Рианы. Она сглотнула соленый комок.

Странная мысль скользнула в ее сознании. Риана подумала о том, что, попав в плен к роботу-няньке, ей еще очень повезло.

– Могу я посмотреть на эти детали?

Адам кивнул.

Риана, прижавшись к стене, поднялась на ноги. Со связанными руками, заведенными за спину, она прошла к Адаму, стараясь побороть страх перед жутким металлическим существом. Сейчас он уже не казался ей таким опасным.

Риана покосилась на выход, прикидывая варианты побега.

– Даже не думай об этом, – Адам явно заметил движение ее глаз.

– Прости. Я не собираюсь убегать. Думаю, что в веревках и перекрытом выходе нет нужды.

– Нужда есть. Все останется так.

Риана почувствовала, что ей не переубедить Адама. Во-первых, не стоит с ним ссориться сейчас. Во-вторых, ей и не нужно его ни в чем убеждать.

Она справится и в таких условиях.

Подойдя к столу, на котором стоял ящик, наполненный самыми разными микросхемами, проводами, металлическими пластинами и прочим хламом, она встала в непосредственной близости к Адаму.

– Ого! Как много тут всего! – выгнула Риана бровь.

– Здесь нет того, что мне нужно.

– А чего тебе не хватает?

– Глаза.

– А ты видишь только одним?

– Разумеется. Меня сделали по образу и подобию человека. Мои провода – это сосуды, питающие каждую часть моего тела. Мой источник питания – сердце. И он спрятан здесь.

Адам положил металлическую руку на левую часть корпуса.

– А здесь заложены все базы данных.

Адам постучал указательным пальцем по виску.

– Ого! Знаешь, у меня тоже есть там маленькая база данных.

Наверное, живой человек усмехнулся бы ради приличия в ответ на шутку. Но Адам оказался бесстрастен. Риана присмотрелась к его глазу и заметила тонкую стеклянную красную линзу с фонариком, спрятанным за ней.

– Одной лампочки тебе явно будет маловато, чтобы видеть, я права? – заигрывала с роботом Риана.

– Да. Мне нужна более сложная технология.

– Может, все-таки развяжешь меня? Я бы тебе помогла поискать.

Адам уставился на нее. Его металлическое лицо было лишено мимики. Она не понимала, о чем думал этот искусственный интеллект.

– Я тебя развяжу, – ответил Адам, – но ты останешься здесь.

– Само собой.

Риана даже не испугалась развернуться спиной к Адаму, доверяя машине свое освобождение. Через считанные мгновения толстые провода упали ей в ноги.

Она снова могла шевелить руками.

– Отлично. Давай посмотрим, что тут есть…

Риана нашла в ящике толстую крестовую отвертку.

– Думаю, это нам еще пригодится, что скажешь?

Но Адам не успел ничего ответить.

Риана действовала решительно и без промедлений.

Раз – она ударила острием отвертки роботу в единственный глаз, разбив красную линзу и повредив фонарик. Два – резким ударом ноги она столкнула Адама на пол. Три – она бросилась бежать к выходу.

Риана всей своей массой навалилась на металлический стеллаж.

Адам не медлил.

Лишившись зрения, он мог пользоваться сенсорами, позволявшими ему ориентироваться в пространстве, будучи слепым.

Адам поторопился подняться с пола. Особого труда ему это не составило – роботы не чувствуют боли.

– Ты не должна уходить! – крикнул он жестоко.

Адам наступал.

Риана испытала прилив сил и двинула стеллаж с места. Дальше она повалила шкаф прямо на робота, прихлопнув им Адама.

Пусть свободен.

Ощутив прилив адреналина, Риана побежала по темному коридору, покрытому льдом. Она понимала, что поваленный стеллаж не задержит Адама надолго.

У него еще есть все шансы догнать ее и вернуть в свой плен. Если это случится, он уже никогда не повторит своей ошибки – не развяжет провода.

Искусственный интеллект не повторяет ошибок.

Риана совершенно не представляла, куда ей бежать, а потому она произвольно выбирала повороты. За спиной она слышала тяжелые механические шаги.

Адам гонится за ней.

– Вернись!

Голос робота стонал.

– Я – твоя няня! Вернись!

Риана оказалась на перепутье. Перед ней возникло целых три новых коридора. Решив выбрать тот, что был по центру, Риана бросилась к нему, как вдруг…

Пол под ее ногами обвалился.

Все случилось за считанные секунды. Риана даже не успела прыгнуть, чтобы преодолеть пропасть.

Обвал случился стремительно и неожиданно.

Вот Риана уже падает с визгом вниз.

Вода.

Ледяная вода.

Риана выплывает на повернуть и жадно глотает воздух. Она хочет выбраться из подземного озера, но слышит, как шаги стихли. Подняв голову, Риана видит черное железное лицо Адама, склонившегося над краем обрыва.

– Зачем? – проревел робот. – Зачем ты сбежала от меня? Там же ведь…

Риана, испугавшись появления робота, хотела уплыть прочь, выбраться на берег и бежать – бежать на свободу.

Но…

В ледяной воде был кто-то еще…

Были…

Стая голодных свирепых мутированных пираньей с пастями, наполненными острыми зубами, и огромными жуткими желтыми глазами, приближалась к ней.

Риана завизжала. Она сильнее начала барахтаться в ледяной воде, не чувствуя ногами дна. Она помчалась к берегу, жадно глотая воздух, но было поздно…

Могучая стая хищных рыб настигла ее быстрее.

Она даже не успела ничего почувствовать…

Все случилось молниеносно.

Риана не успела услышать истошный железный вопль Адама, который в следующее мгновение наблюдал за алыми разводами в подземном озере.

## Глава 10. Проект ДЖИН

Тина уводила их дальше вглубь леса. Нелли окончательно для себя поняла, что без помощи призрака-проводника им не выбраться из этой чащи. Парк оказался запутанным лабиринтом, а не прямолинейной аллеей.

Слова мертвой девочки сильно настораживали Нелли. Она чувствовала, что история Эбис-Лота еще не закончена. А если это так, то они – те, кому суждено ее завершить. Мертвые сами не справятся. В их силах только направить на верный путь.

– Мы уже близко! – вторила Тина.

Нелли понимала то неловкое состояние Елисея, в котором он сейчас прибывал. Из них двоих лишь она могла видеть Тину и других призраков. Елисей оставался в неведении. Он чувствовал себя слепцом.

Уже совсем скоро деревья начали редеть. И Тина вывела их из леса, привела к большому особняку, находившегося в центре увядшего сада. Нелли уверена, что некогда это место было очень красивым. Множество клумб, деревьев и площадок с цветами. Сейчас все здесь мертво.

Старинный каменный трехэтажный особняк двумя крылами возвышался над этим сонным царством. Нелли показалось, будто Тина привела их в обитель мертвых.

Собственно, так оно и было.

– Не бойтесь, – успокоил призрак двоих путников, – мои родители вам помогут.

Тина пролетела над парадной лестницей и прошла сквозь закрытые двери особняка. Ни Нелли, ни Елисей подобной способностью не обладали. Им пришлось открывать ворота вручную.

Тина уже ждала их в холле у широкой лестницы.

– Простите, что не дождалась вас на улице. Будучи призраком, забываешь о всех трудностях жизни живого человека.

– Ничего, – ответила Нелли, – куда теперь?

– Наверх! Мама и папа уже ждут нас! Они знают, что мы пришли…

Переглянувшись, Нелли и Елисей могли найти этому обстоятельству лишь одно объяснение. Призраки каким-то образом связаны между собой. Они могут чувствовать присутствие друг друга. Возможно, в мире мертвых существует некая телепатическая связь, и призраки способны обмениваться мыслями на расстоянии.

В любом случае у них не было времени, чтобы разбираться во всех тонкостях загробной жизни, а потому двое поспешили за Тиной, которая, поднявшись по лестнице, убежала в правый коридор.

Особняк переживал свои последние лета. По обваленной штукатурке, трещинах на стенах, гнилым половицам, несложно догадаться, что день другой, и этот особняк развалится, как сгнивший фрукт.

Этот дом тоже мертв.

В нем нет той жизни. Остался лишь прах.

Сияние призрака Тины – облачко белого света – освещало им дорогу в темном коридоре. Вскоре троица оказалась в гостином зале, где кольцом расставлено несколько кресел, в центре – круглый стеклянный столик, а в дальней стене – старый камин.

В комнате было холодно. С потолка текли тонкие струйки воды. Стены покрыты мхом. Создавалось ощущение, будто эта комната несколько лет простояла на дне океана, и вот ее вытащили со дна морского.

Не хватало ракушек и водорослей.

У окна Нелли заметила еще двое призраков. Мужчина и женщина. Оба светились темно-синим сиянием. Он одет в официальный костюм, волосы зачесаны назад. На ней – элегантное домашнее платье в пол и рукава с манжетками. Вьющиеся волосы волнистыми локонами опускаются до пояса.

Нелли было странно осознавать, что Елисей в данный момент видит перед собой пустую комнату.

– Мама! Папа! – Тина бросилась к родителям.

Елисей озадаченно взглянул на Нелли, она поспешила объясниться:

– Они здесь. У окна.

Елисей машинально взглянул в сторону окна. Он этого не видел, но сейчас призрак Тины крепко обнимали призраки ее родителей. Отец Тины обладал красивой гладкой бородой и пышными усами. Черты лица ее матери слегка заостренными, но глаза большие, полные тепла и ласки. Оба высокие и стройные. Они были красивыми людьми.

– Знакомьтесь! Это Нелли и Елисей. Они прибыли в Эбис-Лот… они могут все исправить! Они могут…

– Спасти нас? – голос отца Тины оказался бархатным и приятным.

Его могла слышать лишь Нелли.

Елисей же слышал только тишину.

Призрак мужчины поднял взгляд и посмотрел на Нелли. Все сжалось внутри девушки. Взгляд призрака оказался слишком выразительным и проницательным.

– Как я понимаю, только вы, юная леди, способны видеть нас?

– Вы правы, – Нелли кивнула в ответ.

Елисей встревожился:

– Все в порядке?

– Да, мы пока знакомимся.

Родители Тины обменялись улыбками, и ее мать представилась:

– Меня зовут Этейлла. Рада знакомству.

– Плутарх. Очень приятно.

Нелли назвала Елисею их имена, и юноша с неловкостью заговорил с незримыми сущностями:

– Елисей. Тоже рад познакомиться…

Плутарх жестом предложил двоим сесть. Первой в кресло опустилась Нелли. Елисей последовал ее примеру.

– Нашему городу угрожает беда, – начал Плутарх, – катастрофа еще не миновала Эбис-Лот. Грядет вторая волна бед. И она будет еще сильнее, если вы не остановите злодея.

– Они что-то говорят? – нахмурился Елисей, заметив тревожность на лице Нелли.

– Да, но я пока не все понимаю. Речь идет об опасности, угрожающей Эбис-Лоту. Она еще не ушла.

– Чтобы понять, как помешать врагу, вы должны узнать, что случилось с нашим миром, – продолжила за мужа Этейлла, – вам, верно, интересно, почему о нашем городе никому не известно на поверхности? Этому есть объяснение.

Нелли поспешила сообщить информацию Елисею:

– Сейчас они расскажут, что случилось с Эбис-Лотом. Можно я буду пересказывать ваш рассказ своему другу, чтобы он был в курсе дела?

– Разумеется, – кивнул Плутарх.

– Не беспокойся. Я все тебе буду рассказывать.

Елисей удовлетворенно кивнул.

И Плутарх с Этейллой начали повествование об истории Эбис-Лота, деля части рассказа между собой. Нелли пересказывала эту их отрывки Елисею.

Первым начал Плутарх:

– Когда-то наша цивилизация была самой процветающей в мире. К нам съезжались со всех концов света. Чем был так знаменит Эбис-Лот, спросите вы? Своими технологиями. Технологии Эбис-Лота – это Высшие Технологии. Мы достигли такого уровня прогресса, что в какой-то момент технологии стали подобны магии, мистической силе.

– Мы первыми изобрели искусственный интеллект и создали роботов по образу и подобию человека. Мы первые достигли в этой сфере слишком больших успехов. Мы построили умные дома, которые выполняли любую прихоть жильцов. Мы уже работали над созданием лекарства от всех болезней и средством, дарующему человеку долголетие. Эбис-Лот – Рай на Земле.

– Но нашему Эдему не было суждено простоять вечно. Спарда. Мой кровный брат. Именно он руководил компанией, создающей роботов. Именно он был инженером, создавшего Адама, первого среди равных. Именно с создания Адама начался настоящий кошмар.

– Мы были близки со Спардой и полностью ему во всем доверяли. Однажды нам надо было уехать на конференцию. Лоренцо. Наш сын. Его надо было оставить дома. Спарда предложил такой вариант – Адам позаботится о нашем мальчике во время отъезда. Роботу я не верила, но я верила Спарде. Он казался мне надежным человеком.

Лоренцо. Брат Тины. Дитя без Судьбы.

Когда речь зашла о нем, то выражение лица Тины резко изменилось. Призрака мальчика не было с ними сейчас. Что же с ним случилось?

Когда Нелли закончила пересказывать эту часть истории Елисею, слово взяла Этейлла:

– Мы вернулись домой. С подарками для нашего мальчика. И что мы увидели? Окровавленные металлические руки Адама. И мертвое тело нашего сына. Мы так и не узнали, что произошло между Лоренцо и роботом-няней, но сына мы нашли с разбитым черепом у камина. Прямо здесь.

Нелли осторожно взглянула в сторону камина.

– Я хотел расплавить робота, но Спарда заступился за свое детище, чем еще сильнее разозлил меня, – грозно произнес Плутарх, – в итоге Адама заперли в тюрьме под землей, где бессмертный искусственный интеллект продолжает гнить по сей день. Сам Спарда объяснял поломку Адама вирусом, который в него кто-то по ошибке или нарочно загрузил. Техника подводит. Бывает… Машинам нельзя доверять жизнь человека! Я это понял слишком поздно.

– Робот убил человека. Машина погубила живого человека! Ребенка! – воскликнула зло Этейлла. – Вы представляете себе значение этого инцидента? В Эбис-Лоте началась целая техническая революция! Затронуты рамки морали и нравственности. Никто и не думал, что подобная катастрофа может случиться! Люди поняли, что увлечение Высшими Технологиями зашло слишком далеко. Производство роботов закрыли. Спарда разорен.

Нелли задумалась над этими словами. Действительно, подобная ситуация способна вызвать массовые волнения в обществе. Люди сами для себя готовят погибель.

– Именно в этой комнате началась вереница событий, которая привела к падению нашей цивилизации, – продолжил Плутарх, – я разорвал все отношения, которые связывали меня и Спарду. Я проклинал своего брата. Я не мог винить во всем неживую машину – груду металла. Мне оставалось лишь винить его в смерти моего маленького Лоренцо. Вы, верно, задаетесь вопросом, почему призрак Лоренцо не с нами. Дело в том, что в этом мире его по сути дела никогда не существовало.

От этих слов у Нелли все сжалось в груди. По затылку пробежала ледяная дрожь.

– Убитый горем, Плутарх начал работу над колоссальным проектом. Технологии Эбис-Лота позволяли приблизиться к созданию того, что обладало огромной, воистину магической силой.

– И я создал его… я создал Проект ДЖИН.

В памяти у Нелли тут же вспыхнула книга «Сказки тысяча и одной ночи», которую они нашли, когда только прибыли в Эбис-Лот. Это была сказка про волшебную лампу с джином.

О ней же говорил Кир.

Кир заявил, что в книге нет ничего особенного.

Ему нужно то, что изменит этот мир.

Все складывалось в единую картину.

Киру нужен этот Проект ДЖИН.

– А что он делал? – не выдержала и спросила Нелли.

– Проект ДЖИН. Я вдохновился на его создание сказкой про лампу джина. Лоренцо ее очень любил. Я решил создать своего джина, который исполнит все мои желания. Проект ДЖИН – огромная машина, сложный механизм, который способен творить немыслимые вещи. Я знал, что подобная технология сможет вернуть мне сына.

– Но… как?! – не понимала Нелли.

Тина дала ответ вместо своих родителей:

– Проект ДЖИН способен моделировать реальность.

Нелли застыла. Елисей, заметив состояние подруги, напрягся.

– Что они тебе сказали? – занервничал он.

Нелли потребовалось собрать все свои силы, чтобы пересказать Елисею то, что она услышала от призраков. Она из последних сил сохраняла самообладание.

– Как эта штука работает? – выпалил Елисей.

– В основе лежат сложные механизмы взаимодействия атомных и ядерных связей, – пояснил Плутарх, – вам все равно не разобраться. Важнее то, что делает Проект ДЖИН. Да, Тина права. Эта машина может моделировать реальность, изменять ее согласно тем параметрам, которые вы укажите в настройках. Можно стереть прошлое. Изменить будущее. Избавиться от того, чего не должно быть. Или вернуть то, что исчезло. Я создал Проект ДЖИН – страшную вещь – с одной целью: вернуть сына. Я хотел запрограммировать реальность так, чтобы Адама никогда не существовало. Чтобы мы взяли Лоренцо на ту проклятую конференцию с собой.

Плутарх почти рыдал.

Нелли чувствовала в голосе этого мужчины всю ту невыносимую боль.

– Все, что нужно сделать, так это просто ввести нужные условия в компьютер. Есть кодовые слова, с которых нужно начинать печатать условия. С этих слов по правилам надо загадывать желания джину.

– Я хочу, чтобы… – произнесла Тина.

Так просто…

Вот эти слова.

– При этом тот, кто изменяет реальность, будет знать обо всех изменениях, – вставила Этейлла, – и тот, кого он укажет в условии, тоже будет знать об этих изменениях.

– Мой эксперимент не удался. Я ввел все условия. Но машина забарахлила. В конечном итоге это привело к тому, что реальность изменилась таким образом, будто Лоренцо никогда не существовало вовсе, будто он сам никогда не рождался.

– Для всех людей на свете его никогда не было. Кроме нас троих, – добавила Этейлла.

Нелли не могла предположить ничего подобного. Да, она удивлялась такой сильной технологии, которую создал Плутарх. Но еще сильнее она поражалась самой ситуации.

– Именно поэтому Лоренцо так и назвали. Дитя без Судьбы. В этой реальности, которую я создал, его вовсе не существует. Но в другой он был… Нам пришлось все рассказать. Тайна существования Проекта ДЖИН была открыта. Мой брат, Спарда, захотел исправить свою ошибку. Он тайно проник в мою лабораторию и воспользовался проектом ДЖИН. Он хотел исправить то, что случилось по его вине. Но так же… Спарда ввел в машину и свои условия. И самым страшным, что он сделал в ту ночь, стало то, что он не ввел кодовые слова, с которых надо начинать. Про кодовые слова написано в моих инструкциях, но я их зашифровал, как Леонардо да Винчи. И это привело к катастрофе.

– По итогу весь Эбис-Лот оказался затоплен, а для остального мира мы исчезли из их памяти, будто нас и не было. Точно так же, как это случилось с нашим сыном. Эбис-Лот погрузился в хаос. Многие погибли. Но нечто пошло не по плану. В системе случился сбой. В ход вступили непонятные условия. Мы не знаем, откуда они взялись. Возможно, были и другие, кто хотел тайно воспользоваться Проектом ДЖИН в своих корыстных целях. Словом, в ту ночь пересеклось слишком много обстоятельств, которые привели к тому, что мы имеем сейчас.

Нелли подозревала, что за исчезновением целой цивилизации стоит страшная история, но она и не помышляла, что все настолько сложно и серьезно.

– Теперь город скрыт от любопытных глаз на дне океана. Фантом – красный гигантский осьминог, обладающий мистическими свойствами, – охраняет воздушный купол, но время от времени проделывает в нем дыры, пуская из своих щупалец Магистров – бестелесных существ, владеющих неподвластной никому доселе силой.

– Магистры? – удивилась Нелли. – Фантом? Так зовут того осьминога?

– Да, он появился после случившейся катастрофы, – кивнула Этейлла, – истинных причин его появления никто не знает.

– Это он проник тогда в купол! Я видела, как из его щупалец что-то вышло…

– Это были Магистры, – утвердил Плутарх.

– Они-то и рассоединили нашу компанию. На что они способны?

– Эти существа сеют хаос и смерть. Они очень опасны. Их свойства до конца не изучены. Это новая космическая материя в чистом виде. Они сами поглощают существующую материю и медленно, но верно уничтожают наш мир. Они уничтожают Эбис-Лот. Они… как вирус, который Фантом периодически выпускает в наш организм, в наш город. Фантом – страж города, который несет за собой его разрушение. Проклятое головоногое! Побочный продукт действия Проекта ДЖИН. Эта штука опасна… она слишком часто выходит из строя. Но если все правильно настроить – она сработает. Я в этом уверен.

Нелли получила ответы на многие вопросы. Осталось последнее. Самое важное.

– Что угрожает Эбис-Лоту на данный момент? – спросила она прямо.

– Жрец, – ответила Этейлла, – прямой потомок Спарды. Он сейчас занимается тем, что хочет починить Проект ДЖИН и использовать его в своих корыстных целях.

– Если он не расшифрует мои записи и неверно введет условия в компьютер, то совершит ошибку, которую совершил Спарда, его предок. Это приведет ко второй катастрофе.

– А если у него все получится? – поинтересовалась Нелли.

– То мне даже страшно представить, что ждет весь этот мир. Не только Эбис-Лот… всю Вселенную! Проект ДЖИН воздействует на все атомы. На все ядра мира. Изменяется сама реальность. Той, в которой мы существуем сейчас, может не стать вовсе.

Когда Нелли пересказала все Елисею, юноша вскочил и воскликнул:

– Этого нельзя допустить! Этот… Жрец… он еще не починил проект ДЖИН, так? Значит, у нас еще есть время и шанс, чтобы найти его и остановить.

– Именно об этом мы хотели вас просить, – вставила Тина.

– Но где нам его найти?

Этейлла и Плутарх печально переглянулись.

– Жрец прячется, – ответил Плутарх, – о том, где он, известно лишь… Спарде. Он за ним наблюдает. Не знаю, как он относится к действиям своего потомка… но он точно за ним приглядывает.

– И как нам найти призрак вашего брата? – спросила Нелли. – Вы знаете, где он?

Нелли по взгляду Этейллы поняла, что им это известно. Но захотят ли они отвести их к тому, кто погубил (пускай и косвенным путем) их сына. История, которая случилась с этими людьми слишком неоднозначная, запутанная и печальная.

Любовь к ребенку привела к катастрофе. Пускай и не самым очевидным и прямым способом. Целая цепочка событий, начиная со смерти Лоренцо, привела к исчезновению целой цивилизации из памяти мира.

Но как о существовании Эбис-Лота, Проекта ДЖИН и даже о судьбе Лоренцо узнал Кир?

Что-то Нелли подсказывало, что эти тайны брат-злодей Елисея унесет с собой в могилу.

Проект ДЖИН хочет активировать не только Жрец. Есть еще Кир, который намерен использовать Высшие Технологии Эбис-Лота в своих целях.

Миру грозит двойная беда.

Возможно, они прибыли сюда с одной целью – остановить новую глобальную катастрофу. В прошлый раз пострадал один город. В следующий может пострадать весь мир.

Плутарх, понимая всю серьезность создавшейся ситуации, принял нелегкое решение:

– Идем. Мы отведем вас к Спарде. Пора встретиться с братом.

## История Севера. Часть 3

– «Ноты обнаженной души»?

Север услышал этот дивный голос за спиной, когда стоял у стеллажа с книгами в магазине.

– Какое красивое название! – вторил голос. – Автор… Север…

На этих словах он развернулся лицом к источнику голоса, не дав ему закончить.

Перед ним стояла милая девушка лет двадцати пяти. Круглое бледное личико. Светлые голубые глазки. Пухлые губки и маленький носик. Одета в красную курточку, светлые джинсы, бардовые сапожки и… розовую шапочку с ушками, которую она не сняла даже в магазине. Волосы наружу не торчали.

Север сразу обо всем догадался.

– Никогда не слышала об этом авторе, – продолжила она, глядя ему в глаза, – но имя необычное… как думаете, это псевдоним?

– Нет, – ответил спокойно Север, – не псевдоним. Настоящее имя.

– Вы уже читали что-то у него?

Север тепло улыбнулся.

– Давайте познакомимся, – предложил он, протянув девушке ладонь, – меня зовут Север. А вас?

– О!

Девушка застыла. Ее глаза мгновенно округлились. Она явно не была готова к такому повороту событий!

Еще бы!

Ей понадобилось какое-то мгновение, чтобы осмыслить происходящее.

– Значит, вы… о, Боже!

– Я не бог, но все равно спасибо за комплимент.

Девушка звонко засмеялась, засмущалась, покраснела и закрыла лицо руками.

– Как неловко! Простите!

– Все в порядке, – успокоил он незнакомку, – вы хотели представиться.

– Ах, да… просто все это так волнительно! Меня зовут Вика. Но друзья зовут меня просто Ви. Вы можете звать меня Ви.

– Выходит, я стал вашим другом?

– Почему бы и нет?!

– Очень приятно познакомиться с вами, Ви!

Двое пожали друг другу руки.

Ее ладонь оказалась маленькой, холодной и тонкой, будто такая хрупкая, что одно неловкое движение и сломаешь пальцы.

– Никогда бы не подумала встретить автора книг в книжном магазине, который…

– Стоит и смотрит на полках собственные книги? – закончил за нее Север.

– Да! Именно это! Фантастика! Это все равно, что режиссер фильма придет в кино, затерявшись среди зрителей, и посмотрит свой же фильм! Или актер, который там снимается. Так же и вы… писатель, который решил убедиться, что его творения на полках магазина!

– Знаете, и я немного опечален этим фактом. Было бы лучше, если бы все мои книги распродали.

Ви снова весело засмеялась.

Она прониклась словами Севера и взяла его роман «Ноты обнаженной души» в руки, посмотрела на обложку и прижала к груди.

– Пожалуй, я знаю, что возьму.

– Ох, не стоит! Я отдам вам экземпляр даром.

– Нет уж! Позвольте мне честно заплатить за ваш труд.

– Это лишнее. Я сам заплачу за нее для вас.

– Ничего вы не понимаете, Север. Можно мне так вас называть?

– Разумеется. Это мое имя. Как еще вы собрались меня называть?

Ви снова засмеялась.

– Никогда не думала, что у писателей такое чувство юмора!

– И вы оказались правы. У меня совершенно нет никакого чувства юмора! Просто говорю, что первое в голову придет. Собственно, так я и пишу свою книги.

И Ви снова рассмеялась над очередной шуткой Севера.

– А вы забавный! Мне нравится. Никогда не видела смешных писателей. Признаюсь, я и писателей-то никогда не видела.

– Значит, я первый?

– Да, именно так.

Ви положила книгу Севера себе на ладонь и прочитала аннотацию с другой стороны обложки.

– Обязательно ее прочитаю! Хочу успеть…

Северу стало тоскливо. Он еще раз взглянул на ее милую шапочку, догадываясь, что она скрывает.

– Так неловко, знаете…

– Это еще почему?

– Я всегда мечтала встретиться с настоящим писателем и задать ему столько вопросов!

– Так спрашивайте! Я постараюсь удовлетворить ваше любопытство.

– Ого!.. Мне даже неловко…

– Бросьте! Спрашивайте!

– Ладно. Так… А вы сейчас тоже что-то пишете?

Север состроил странную гримасу и произнес следующую фразу с расстановкой, отделяя паузами слова, как шутку:

– Очень хороший вопрос!

Ви это позабавило, и она опять засмеялась.

Ему нравился ее смех, и он готов шутить снова и снова.

– Должно быть, это самый банальный вопрос, который я только могла задать писателю! Лучше ничего не придумала! Молодец, Ви!

– Что вы! Я же сказал… это очень хороший вопрос.

Ви снова засмеялась.

– Да, Ви, я сейчас тоже пишу. Новый роман о приключениях про путешествие в затерянную цивилизацию.

– Ого! Как же это интересно! Хотелось бы мне прочитать…

Север бы сделал все возможное, чтобы она… успела сделать это.

– И откуда у вас только берутся идеи?

– Знаете, Ви, если бы я знал сам ответ на этот вопрос, то каждый второй бы стал писателем. Впрочем, в наши дни именно так и есть! Любого дурачка на улице спроси – писатель от Бога!

Ви вновь засмеялась такой саркастической шутке.

– Мы можем прогуляться? – предложил ей Ви. – Или вы куда-то торопитесь?

– Как раз сейчас я уже никуда не тороплюсь. Да, давайте погуляем. Книгу я беру!

– Как скажите!

– И сама за нее заплачу!

– Эх, как скажите…

– Даже не пытайтесь мне помешать, писатель Север! Знаю я вас!

Теперь они смеялись над ее шуткой и пошли к кассе. Ви все-таки сама заплатила за «Ноты обнаженной души». Покинув книжный магазин, они направились в сторону набережной.

Погода выдалась пасмурной. Шел мелкий снежок. Зима на подходе.

– Я слышала, что в скором времени обещают метель.

– Правда?

– Ага! Со дня на день. Так что советую вам купить новую курточку. В этой вы совсем замерзнете.

– Благодарю за заботу.

Он это сказал без сарказма, а откровенно и искренне.

– И давно вы пишите?

– С семнадцати лет.

– Ого! И как же вы пришли к этому?

– У меня было… богатое воображение. С этим нужно было что-то делать.

Ви звонко посмеялась.

– Взял ручку и тетрадь. И понеслось. Это как… ребенок с гиперактивностью. Таких детей часто отдают в спорт, чтобы они тратили всю свою энергию в нужное русло, а не разгромили весь дом.

Ви снова засмеялась.

– Да, кажется, я вас поняла.

– И чтобы не все воображение не вытекало из меня впустую, я решил изливать его на бумагу. Как видите, это принесло свои плоды.

– Значит, в первую очередь вы писали от руки, а потом сели за клавиатуру?

– Именно так и было. У меня еще где-то осталась та большая коробка с ворохом моих тетрадей. На обложки я приклеивал белый лист бумаги и писал на нем цветными карандашами название. Даже картинку рисовал.

– Это мило… Знаете, я тоже пробовала писать!

– Правда?

– Да, но только стихи. В шестом классе… Это странно и…

– Нет, Ви, ничего странного! Это просто потрясающе! Мне вот поэзия вообще никогда не давалась!

– Правда?!

– Чистая и бескорыстная! Я – неисправимый прозаик! А о чем были ваши стихи?

– О всяких девчачьих глупостях. Сначала о природе. Потом о любви.

– Можете вы что-то прочитать мне? Буду очень рад.

– Ах, простите… это было слишком давно. Сейчас и не вспомню. Но у меня они остались дома! Возможно, при следующей нашей встрече я принесу их вам.

– Это было бы чудесно!

Они прошли к набережной и встали у самого края дороги, наслаждаясь морским видом.

– Мне все еще можно спрашивать вас или лимит вопросов исчерпан?

– Для вас он неограничен.

Ви порозовела.

– Мне вот, что было всегда интересно… Скажите, когда вы пишите одну книгу, вы сосредоточены только на ней? Или где-то в «запасе» вас ждет еще парочка идей?

– После такого вопроса я начал сомневаться, что я – ваш первый знакомый писатель. Вы попали в точку, Ви! Честно – не знаю, как это происходит у других. Расскажу про свой личный писательский опыт. У меня всегда есть в «запасе», как вы это назвали, парочка идей. Иногда они становятся такими яркими и обретают все более явные и точные очертания, что становится трудно. Я стараюсь скорее закончить нынешнюю работу, чтобы быстрее приступить к следующей. Из-за этого мне часто не даются серийные романы. Максимум трилогия! Не могу стоять на месте.

– Ого! Значит, вы – настоящий фонтан идей! Это очень круто!

– И порой идей становится так много, что они проходят через фильтр. Естественный отбор. Профпригодность. Называйте, как душе угодно!

Ви снова засмеялась.

– И вы когда-нибудь возвращались к прошлым идеям, которые не прошли через «фильтр»?

– Не помню такого случая. После очередной партии успешно подступает следующая. И с этим завалом нужно разбираться!

– Выходит, у вас никогда не было творческого кризиса? Вы всегда знаете, что вам писать?

– Ах, вы меня за живое задели! Не хочу хвастаться.

– Значит, я угадала. Никакой творческий кризис писателю Северу не знаком! Потрясающе!

На этой ноте засмеялся сам Север.

Ему нравилось, как говорила Ви. Ее интонация, ее тон, ее речь, ее смех, ее шутки.

Эта девушка очаровала его.

Ему хотелось с ней дружить.

– Это приятно, что жизнь в последние дни дарит мне такие хорошие моменты.

Ви посмотрела на Севера и нежно улыбнулась.

Северу стало не по себе.

– У меня опухоль.

Ви постучала по виску.

– Слишком большая. Неоперабельная. Я отказалась от курса химиотерапии. Не хочу умереть в больнице. Хотя… думаю, именно так это и случится. Когда мне однажды станет плохо, вызовут скорую и меня увезут в реанимацию, где понатыкают трубок и не смогут спасти. Эта зараза такая большая… и она сидит слишком глубоко… Дождусь парочку метастаз, и я готовенькая. Родители уехали на заработки. Со дня на день вернутся. В этом состоянии они совсем не хотят оставлять меня одну. Они все еще надеются, что я вернуть к курсу химиотерапии, но признаю вам, что не хочу. Я решила прожить последние дни, чувствуя себя полноценным здоровым человеком. Мы недавно переехали в этот город. Все дело в этом море. И в этом пляже. Однажды… я просто сказала родителям, что хочу умереть у моря, потому что там красиво. И вот мы здесь. И это красивое место. Лучшее место, чтобы умереть. Меня все устраивает. Врачи говорят, что при удачном стечении обстоятельств смогу продержаться еще шесть месяцев. Спасибо им за честность. Не люблю, когда мне врут. Знаю, что разные люди по-разному относятся к этой болезни. У меня к ней именно такое отношение. Слезы, истерики, депрессия – все в прошлом. Я уже прошла через все это. Не хочу умирать в слезах. Умереть с улыбкой намного лучше. Это мое мнение.

Она взглянула на него.

– Спасибо вам, Север. Спасибо, что появились в моей жизни сейчас. Для меня встреча с настоящим писателем всегда была просто мечтой, сказкой. Видимо, мечты сбываются под конец. Обещаю. Я не умру, пока не прочту вашу книгу. Мы встретимся, и я все вам расскажу. Хорошо?

Северу было трудно говорить.

Ему вообще никогда не приходилось сталкиваться ни с чем подобным.

Он никогда не говорил с человеком с такой страшной болезнью.

– Конечно, Ви, хорошо. Я сделаю все, что вы попросите.

– А вот этого не надо! Я рассказала вам эту сопливую историю не для того, чтобы меня жалели! Сделайте вид, что не слышали моего монолога. Жалость мне не нужна. Пожалуйста.

– Я понял.

– Вот и славно.

Ви достала из пакетика купленную книгу, открыла ее и уткнулась носом в страницы, стараясь почувствовать запах свежей типографской краски.

– Мы можем встретиться с вами завтра? – предложил Север. – Мне бы хотелось познакомить вас со своей девушкой. Устроим дружеский вечер?

– Ого! Буду очень рада!

– Уверен, вы найдете общий язык.

– И куда мне идти?

– Мы можем встретиться в одном кафе. Оно здесь рядом, у набережной. Там делают замечательные молочные коктейли. Я жду ваши стихи.

– М-м… я в деле! Уговорили!

– Давайте обменяемся телефонами. Я вам позвоню или напишу. Хорошо?

– Конечно!

Они обменялись номерами телефонов.

Ви, записав номер Севера, встала лицом к морю и распластала руки, радостно заявив громко-громко:

– Супер! Еще одна сбывшаяся мечта в копилку! Номер телефона настоящего писателя! Теперь я – королева мира!

* * *

Север и Лита заняли столик у окна, из которого открывался вид на море. Они не стали ничего себе заказывать до появления Ви.

– Ох, мне не терпится с ней познакомиться! – радостно сообщила Северу Лита.

– Она тебе понравится, обещаю, – убедил ее он.

– Я верю, верю. То, как ты мне ее описал, заинтриговало прямо! Думаю, мы проведем замечательный вечер.

За окном сыпал снег.

– Что-то будете заказывать? – к ним подошел официант.

– Мы ждем нашу подругу, пока нет, мы позовем, – ответил Север.

Официант откланялся и удалился.

По телевизору, что висел в дальнем углу, вещали прогноз погоды:

– Сегодня ночью в городе начнется сильная метель. Призываю всех жителей не выходить на улицу. Сильный ветер и продолжительные осадки.

Север обратился к Лите:

– Ви была права. Она говорила про метель.

– Да, зиму обещают холодную и зверскую, – добавила Лита.

Север взглянул на время на телефоне.

– Опаздывает, – вздохнул он.

– Подожди. Девушке можно опаздывать.

– Она не такая.

– Брось! Мы подождем.

Они договорились встретиться в кафе в пять часов вечера. Уже пять.

– Из-за погоды она могла задержаться. Или просто потерялась. Сейчас придет.

– Я позвоню.

– Ох…

Север набрал номер Ви.

– Да? – ее голос. – Простите! Тут так скользко! Я сейчас приду! Скоро буду! Простите меня пожалуйста!

– Ничего страшного, Ви. Мы на месте. Ждем. Можешь не торопиться.

– Ага… да-да, скоро приду!

И повесила трубку.

– Что там? – спросила Лита.

– Скользко. Скоро придет.

– Я же говорила!

Они продолжили ее ждать. За это время Север еще раз успел повторить историю его знакомства с Ви.

Прошло десять минут.

– Думаю, написать ей. Может, она потерялась?

Лита кивнула.

Север написал сообщение: «Что-то случилось? Ты уже рядом?».

Через минуту пришел ответ – «Уже подхожу. Вижу кафе!».

– Сейчас придет.

– Отлично!

Прошло пять минут.

– Странно… она же должна была быть совсем рядом, – задумался Север.

– Может, это было не то кафе? – предположила Лита.

Север позвонил.

– Не отвечает.

– Напиши.

За окном промчалась машина полиции с сиренами красными мелькающими огнями.

Он написал: «Где ты?».

Прошло три минуты.

– Не отвечает. Даже не посмотрела.

Он позвонил.

– Не берет.

За окном промчалась машина «скорой помощи» с сиреной и огнями.

– Не нравится мне это, Север, – призналась Лита, – что-то случилось…

Лита сидела перед окном и видела, как машины полиции и «скорой» неслись по заледенелой дороге.

– Лита?

Она встала из-за стола.

– Идем, Север. Надо найти Ви.

Они вышли из кафе и увидели, как вдали у тротуара собралась толпа людей. На место происшествия съехалась полиция и «скорая».

– Что там случилось? – в ужасе выдохнула Лита.

Двое переглянулись и сорвались на бег.

Через пару секунд они оказались в толпе зевак. Стоял шум и гам. Север и Лита прорывались через толпу в самый центр.

Когда они оказались на месте, то увидели Ви…

Ее окровавленное тело лежало на тротуаре, у стены дома. Рядом стояла иномарка со вмятиной на переднем бампере и крышке. Машина в пятнах крови.

– Что тут случилось? – спросил полицейский.

Мужчина, видно, водитель, в панике давал показания:

– Я ехал. Гололед. Я еще не сменил шины. Занесло. Она шла здесь… и…

Сбили.

– Ви!

Север бросился к ней.

Лита закрыла рот, глотая слезы, градом капающие из глаз.

Тело девушки, бледное и холодное, неподвижно лежало на снегу.

– Ви!

Север в отчаянии и бои склонился над ней.

– Вы ее знали? – спросил полицейский.

Лита кивнула вместо Севера.

– Вы знаете, как можно связаться с ее родными?

– Они не в городе, – ответила Лита.

Север не мог говорить.

Санитары вышли с носилками из машины «скорой».

– Ее еще можно спасти?

– Она мертва.

– Смерть уже констатировали.

– Ее нужно доставить в морг.

Тело Ви перенесли на носилки.

– Ви…

– Кто-то должен будет прийти и заполнить бумаги.

– Я это сделаю, – ответил Север.

– Хорошо.

Север лишь мельком взглянул на заплаканное лицо Литы и попрощался с ней.

– Я приду, – сказала она.

Но он уже не услышал и сел в машину.

Тело Ви накрыли серой тканью, и больше он уже не видел ее лица.

## Письмо 7. О шагах

Дорогая Молли!

Ах, если бы вы знали, с какой горечью и тяжестью на сердце я сообщаю вам это скорбную весть!

Помните, в прошлый раз я обещал навестить вас в следующем месяце, который вот уже как наступил?

Миленькая моя! Друг мой, прошу вас простить меня! Обстоятельства в моей жизни складываются так, что я не могу бросить людей, которым я сейчас очень нужен.

У меня остались незавершенные дела.

Как только я выполню все то, что должен, то обязательно приеду к вам. Обещаю! На этот раз честно и искренне! Я больше не буду вас обманывать и называть конкретные сроки. Не в моей власти понять, когда закончится то, что происходит сейчас.

Как только я стану свободным от своих моральных обязательств, я обязательно напишу вам о дате своего приезда. Подождите меня, моя голубка, подождите еще немного! Прошу вас!

Поверьте – как же мне не терпится увидеть вас, обнять ваши плечики, помочь вам подняться на крышу нашего дома и посмотреть с вами на полет стаи белых голубей.

Вы выпускаете их летать?

Я помню, как это было прекрасно…

Так случилось, что в силу сложившихся непростых обстоятельств, я вынужден писать по ночам. Не стоит переживать за меня! Я отлично высыпаюсь! Правда-правда! Сна мне требуется совсем немного, чтобы вернуть утраченные силы.

Я справляюсь.

Видите ли, Молли, моя страсть к письму настолько сильна, что я пользуюсь любым свободным мгновением, которое мне предоставляет мое нагруженное расписание. Ночь – самое подходящее время для творческого полета мысли.

Между прочим, на днях я выяснил, что когда мозг устает (а это, как правило, случается под ночь), то на место разумной и рациональной деятельности (если ее можно так назвать) приходить творческая активность. В расслабленном состоянии нашему мозгу куда проще даются творческие мысли, нежели в фазу наибольшей активности в течении дня, когда мы целенаправленно думаем о том, что нам надо.

В полете фантазии мозг отдыхает.

Возможно, это покажется странным, ведь процесс воображения – тоже работа для мозга, но при этом эта работа требует меньших затрат, она более… приятная, я бы сказал.

В течении трех часов я успеваю написать вам письмо и одну главу новой книги. Новые я уже приложил к вашему письму. Прочтите. Приключение героев становится все опаснее и интереснее. Я надеюсь, что вам нравится это чтиво.

Когда-нибудь, когда мы встретимся, мы обязательно все обсудим. Мне очень дорого ваше мнение, как моего любимого читателя.

Таким образом, сутки мои текут довольно плодотворно. Днем я работаю и занимаюсь жизненными проблемами. Но ночам я занимаюсь своим творчеством. Не остается лишь времени на еду. И совсем мало остается времени на сон. Каждый день я выкладываюсь на «полную силу».

Я раскручиваю себя, как катушка с нитками, без остатка. Ниточка – моя энергия, которой под конец совсем не остается. И лишь во время сна ниточка снова накручивается на катушку, чтобы завтра опять размотаться.

Я сам выжимаю себя, как выжимают лимон, чтобы приготовить лимонад. Беспощадно. Целиком и полностью. До последней капли.

«Так нельзя», – говорят мне многие. Они уверены, что такими темпами я быстро отправлю себя в могилу.

Что-то подсказывает мне, что вы, Молли, согласитесь с мнением моих друзей. Вы всегда говорили мне, чтобы я не слишком напрягался, не слишком усердствовал, не слишком отдавал себя всему в течении дня. Вы говорили мне о мере, о дозе, о том, как важно проводить время с такой размеренностью, чтобы силы не покидали тебя.

Я благодарен вам за ваши советы. Обещаю лишь то, что такой режим долго не продлится. В какой-то момент я обязательно устану. Мне сложно привыкать к чему-то одному.

Всегда я стремлюсь к разнообразию. И так было во всем. Всегда.

Непостоянство.

В наше время это слово звучит пошло и даже похабно. Сразу возникают определенные ассоциации с девушками, которые способны менять своих мужчин, как перчатки.

Кроме того, это слово может ассоциироваться с подростковой переменчивостью. В пубертатном возрасте человек ищет себя, меняет род и виды деятельности, пробует посещать самые разные кружки и секции, меняет круг общения в поисках единственного подходящего. У кого-то этот период может затягиваться и даже переноситься во взрослую жизнь.

Поверьте, мне знакомы люди и тридцати лет, которые до сих пор не могут определиться с тем, как они хотят жить. Разумеется, у них есть работа, семья и дети, но им кажется, что живут-то они не своей жизнью. Все идет не так, как они хотели бы. А попробуй у них спроси, чего они хотят, так ответа ты не получишь. Они не знают. Еще не определились.

Уверен, что в подобном состоянии «застряли» и люди более зрелого возраста. Мы видим их каждый день! Это может быть даже наш начальник, но мы и не подумаем о том, что вовсе не такой жизни, не такой работы (пускай и на высокой должности) он хотел.

Наверное, я несколько неправильно выразился. Подбирать верные слова – хороший навык. Скорее всего мной управляет не непостоянство, а жажда чего-то нового. Скажете, что это одно и то же? Хрен редьки не слаще? Для меня же определенные различия в этих понятиях имеются.

В стремлении к чему-то новому я целиком и полностью наслаждаюсь тем, что было до этого. Понимаете? Я сам стремился когда-то к одной ступеньки, но не намерен задерживаться на ней слишком долго. Пора двигаться дальше! Выше и выше!

В непостоянстве нет конкретной цели. Человек мечется из одной стороны в другую. Он скачет по ступенькам вверх и вниз, не понимая, какую ему выбрать. Я же не выбираю ступеньку, а перешагиваю через них.

Вот какую разницу я вижу в этих двух понятиях: непостоянстве и жажде чего-то нового.

Не могу не привести в пример свои книги. А именно дело будет касаться жанра. Очень многие писатели, как вы знаете, выбирают для себя одну определенную нишу и занимают ее. Один останавливается на научной фантастике, другой – на жанре ужасов. Третий пишет лишь любовные романы, а четвертый – о морских приключениях.

Привязанность к одному жанру лично меня всегда угнетала. Мне тяжело находиться в одной нише, как в темнице. А потому периодически, по своему собственному желанию, я меняю жанры. Пробую новое. Я знаю, что совсем не являюсь мастером в данном направлении, но хочу попробовать что-то сделать в нем! В конечном итоге, все были новичками и первопроходцами.

К примеру, есть один жанр, в котором я мечтаю поработать, но пока на ум не пришла подходящая идея. Я говорю о пьесе. Театральная постановка. Всегда мечтал написать сюжет, который смогут показать в театре. Но для этого нужно все продумать и ясно представлять себе то, как это будет выглядеть на сцене. А чтобы не работать в пустую, нужно искать людей, заводить связи, которые помогут перенести текст пьесы на сцену. Над этим я еще работаю.

Желание у меня уже есть. А это немало стоит!

Если человек горит желанием свершить что-то – он уже значительно приблизился к своей цели. Остается лишь найти средства достижения цели и начать работу. Хватит сидеть на месте! Время действовать!

Я очень ценю тех людей, которые умеют заряжать энергией и мотивацией. Они не просто помогают мне бодрыми словами, но и показывают своим примером, как нужно добиваться целей, не сидя на месте.

Мне очень симпатичен принцип шагов. Цель нужно ставить не вертикально, а горизонтально, чтобы она казалась более реальной. А дальше – дело техники. Шаг за шагом. Постепенно.

Да, на это уйдет время. Да, на это уйдут средства. Но в конечном итоге есть реальный шанс достичь желаемого, если не сдаваться. Если мотивировать и подбадривать себя – представлять себе конечный результат, видеть его, закрывая глаза, и не терять внутреннего огня.

Именно этот принцип заложен в успешной профессиональной реализации. Шаг за шагом. Первым делом после кризиса подросткового возраста в идеале должна сформироваться некоторая определенность, понимание ряда вещей: «Что я хочу», «Кем я хочу быть, «Какую жизнь я хочу прожить». В этом и будет заключаться постановка цели.

К примеру, человек определился со своей будущей профессией. Что дальше? Один шаг на пути к достижению ее он совершил – закончил школу и получил общее образование. Дальше? Шаг за шагом. Колледж. А потом институт. Если получилось сразу поступить в институт – прекрасно! Шаг за шагом. Каждый курс. Каждый семестр. Каждый месяц учебы. Недели. Дни. Уроки.

После получения диплома – аккредитация. Поиск работы. Накопление опыта. И дальнейшая реализация себя, как специалиста.

Шаг за шагом.

Не хватаем с неба звезд, а ставим реально достижимые цели. От маленькой – к большей.

Я хочу написать книгу. Это мой конечный результат. Что я делаю?

Сначала придумываю общую концепцию. Общая идея будущей книги. Для меня первостепенная задача такая – понять, какую главную мыль я хочу донести до читателя. Словом, понять для себя «мораль сей басни». Это важно. Какой смысл в принципе писать книгу, у которой не будет никакой морали? Книга должна чему-то научить. Должна быть какая-то цель.

Когда появилась главная мысль, нужно создать для нее красивую обертку – сюжет. И как его придумать? Честно – не знаю, как свои сюжеты придумывают остальные писатели, у меня стратегия предельно проста.

Все начинается с какой-то конкретной сцены. Откуда берется эта сцена? Она появляется сама собой, внезапно, спонтанно, в любом месте и в любое время. Это и называется вдохновение!

В голове появилась интересная, интригующая и заманчивая сцена. Дальше я отталкиваюсь от нее. Когда это случится? В начале книге, в конце или где-то в середине?

Когда я определился, где будет находиться эта самая сцена, остается «плясать от нее». Эта сцена – ствол. Будущее дерево надо наградить ветвями и листвой. Начинается самый увлекательный и жгучий процесс – развитие сюжета. Здесь-то и начинается весь полет фантазии, который заканчивается формированием основной фабулы, концепции книги. Этот процесс перетекает в следующий – составление четкого списка основных событий, крупных, масштабных.

Что потом? Дробление. Более крупные события разбиваем на более мелкие. Так и появляются главы. Составляется оглавление. Параллельно с этим могут уже появиться названия глав, если они задуманы. Вся структура приобретает стройную, логическую и хронологическую форму.

Остается начать писать.

Название книги, имена персонажей, названия глав – все это может появляется на разных стадиях разработки. Все повороты сюжета, как правило, задуманы на этапе составления списка основных событий.

Вот такая у меня стратегия по написанию книги. Таким образом, из одной сцены, которая спонтанно пришла на ум, родилась целая идея, целый роман!

Вы заметили принцип шагов? От меньшего к большему. Иногда этот принцип меняется. Например, в стадии дробления основных событий. Дедукция. От общего к частному. Но говоря о принципе шагов, я имею в виду общую схему достижения цели.

В чем же заключается главная проблема принципа шагов (как вы уже убедились, он действует)? Люди просто не хотят его соблюдать.

Молодое поколение – это поколение максималистов. Они хотят все и сразу. Их можно понять. Они молодые. И такими молодыми больше никогда не будут. Всем хочется жить в полную силу, иметь все и сразу в том возрасте, когда тебе непременно это нужно. Когда ты можешь получить от этого удовольствие.

И именно из-за этого меняется в нашем мире отношение к образованию. Сейчас очень модна тенденция того, что образование в принципе не нужно. Можно заработать большие деньги, не имея высшего или даже среднего профессионального образования.

Я не говорю о детях состоятельных родителей. Принимаем во внимание обычные семьи со средним достатком. Что мы видим?

Очень большая прослойка молодых людей не хочет учиться. Кто-то хочет сразу работать и получать высокую зарплату, не имея даже образования. И некоторые, надо признать, находят пути и лазейки. Но на долго хватит этой хитрости? Некоторые же вообще не желают работать!

И я лично знаю таких людей.

Как они живут? За счет родителей. И ищут того человека, который будет их содержать в будущем. Как они хотят работать? Никак. Кто-то мечтает снимать видеоролики и выкладывать их в Интернет, зарабатывая миллионы, но даже с этим желанием не приступает к делу. Все стоит на ровном месте. Человек даже не хочет понять, что именно необходимо сделать, чтобы снять видеоролик, который будут смотреть люди. Ему нечего рассказать.

А что ты можешь рассказать, если в твоей жизни ровным счетом ничего не происходит?

Образование в наше время считается ненужной тратой времени, сил и денег. Бытует мнение, что, имея образование, больших денег тебе не видеть.

Вы заметили, к чему я сейчас клоню, Молли?

Огромная прослойка людей озадачена тем, где и как можно больше заработать денег. И совершенно не задумывается о том, где они хотят работать. Работать так, чтобы это дело приносило удовольствие.

С одной стороны, разумно думать о том, как можно прокормить себя. По сути дела, именно для этого люди и работают в принципе – чтобы зарабатывать деньги, кормить и одевать себя. Это главная цель.

Но многие из них честно признают, что готовы работать на нелюбимой ими работе, если будут хорошо платить. Вот это уже печально.

В итоге вся жизнь сводится к обогащению и достижению высоких материальных благ. Больше дорогих вещей и предметов роскоши. На все это нужны деньги. А где их взять? На той работе, которую на дух не переносишь!

Мне становится печально от этого.

Все реже я встречаю тех людей, которые ищут работу, что будет приносить им удовольствие. Мало кто ищет дело, которым сам хочет заниматься. Как часто это бывает, такое дело не способно обеспечить материально этого человека. Но у кого-то такого любимого дела и нет вовсе. Для него не имеет значение, где он работает и что он делает – лишь бы платили сполна.

Итак, есть разные позиции. Какой придерживаюсь я?

Говорю честно и открыто. Не смог бы я долго вынести той работы, которая бы не доставляла мне удовольствие. Не выдержал. Не хочу терпеть. Не хочу мучиться. Не хочу так страдать всю жизнь.

Ведь жизнь проходит. И она не должна сводиться к одной избитой цели.

Для многих деньги становятся именно целью, а не средством. Это печально.

И из-за такого подхода страдает культура и искусство.

Возьмем, к примеру, кино. Вы давно были в кино?

Не буду ругать всю современную киноиндустрию. Поговорим лишь о некой тенденции. Работа, в основном, идет на аудиторию. В принципе, ничего дурного нет в том, чтобы давать людям то, что им нужно. Но порой это может переходить всяческие границы.

Теряется качество. Берут количеством. Что-то «выстреливает». Такая сейчас тактика.

Много яркого и красивого. Но за этими бликами теряется само кино, как искусство.

Кроме того, сейчас очень модно переснимать уже отснятые сюжеты. Делать что-то «новое» из «старого». Давить на чувство ностальгии. Чем это плохо? Не появляется ничего кардинально нового. Не появляется нечто того, чего не было еще никогда. Не появляется искусства.

Все делается с целью большего заработка. Забывается главное назначение кинематографа.

И так буквально во всем!

Людям «пихают» уже «раскрученный» продукт. И его с радостью глотают, отдавая свои деньги. В принципе тактика не плоха, но на долго ли ее хватит? Когда прекратится это насыщение – что продавать?

А если и появляются новые идеи, то они теряются в толпе ремейков. Исчезают. Пропадают, будто их и не было. Их просто не замечают.

Люди перестают доверять чему-то новому. Многие боятся разочарования.

Безусловно, я не собираю всех и вся под одну копилку. Я говорю о некой тенденции. Исключения есть, и это хорошо. Это лишь мое субъективное мнение.

Впрочем, о вкусах не спорят. Вы со мной согласны?

Прогресс движется вперед. И это хорошо. Сейчас он движется слишком стремительно, набирая бешенные обороты.

Нельзя сказать, что прогресс и новые достижения это что-то дурное и ненужное. Прогресс это нечто, что нельзя контролировать. Его просто нужно принять. Он есть и все тут. Это не хорошо и не плохо.

В любом случае, не бывает стагнации. Без прогресса нас бы такими же быстрыми темпами уносило назад.

Все, что когда-то было фантастикой, сейчас становится реальностью. И ведь в этом тоже задействован принцип шагов. Если посмотреть на весь ход истории сверху, проследить ее развитие от первобытного мира до новейшего времени, то век за веком – все развивалось постепенно, маленькими шагами.

От меньшего к большему. Постепенно. Без остановки.

Только вперед.

Именно этот совет стоит дать всем тем, кто остановился, кто застрял на одной ступеньке. Если не получилось, стоит попытаться снова. Если не получилось много раз, нужно изменить взгляд на проблему. Изменить подход. Изменить план достижения цели.

Если не получается снова – вернуться к началу. Проанализировать все с первого шага. И начать снова.

Шаг за шагом.

Но не останавливаться ни на миг. Работать над тем, что тебя окружает. Работать над самим собой. Работать над своей жизнью, над своими мыслями.

Если человек все еще стоит на месте и боится жить, то стоит его напугать. Ах, Молли, если бы вы знали, как страх смерти заставляет людей жить!

Никто не гарантирует завтрашний день, а потому стоит начинать уже сегодня. И перед сном всегда получать удовлетворительный ответ на такой вопрос: «Если бы этот день стал для тебя последним, ты бы остался им доволен?».

Необходимо делать все, что есть в твоих силах. Только тогда можно достичь результата, которым сам будешь гордиться.

Моя нежная Молли, мне пора. Уже поздно. Обещаю, что сейчас я сложу эти листы в конверт, выключу свет и лягу спать. Я был рад снова поговорить с вами.

Ждите от меня хороших вестей. Я постараюсь дарить вам только хорошие вести.

Я вернусь к вам. Общею. Точно так же, как белые голуби возвращаются на нашу крышу после полета. Берегите себя.

С нежностью, Север.

P.S. Покормите белых голубей.

## Глава 11. Подопытные

Они оказались в плену.

Все двери и окна закрыты металлическими решетками.

Им не выбраться отсюда.

– Что тебе от нас надо? – взревел Макс.

– Я забочусь о вас, – ответила Кира – голос умного дома, – вы – мои гости.

– Мы больше не желаем быть твоими гостями! – бросила Лилу. – Выпусти нас!

Макс ногой ударил решетку на окне, но ничего не помогло.

– Вы хотели согреться. Так грейтесь же!

Одно мгновение ничего не происходило. Макс и Лилу только в ужасе взглянули друг на друга. И в следующий миг из пола вылезли обогреватели, которые моментально раскалились до красна.

– Нет…

Макс с яростью набросился на один обогреватель, схватив табурет. Он решил уничтожить машину, но ничего не помогало. Сколько он ни бил по обогревателю, он не ломался.

– Нам понадобится холодная вода! – сообразила Лилу.

Двое побежали в ванную комнату. Лилу быстро открыла воду – хлынул кипяток.

– Ох, черт! – прорычал Макс. – Что за дела?

– Ах, да, – прозвучал голос Киры, – сообщаю вам о временном отключении холодной воды.

Лилу в ужасе посмотрела на друга и сказала:

– Этот дом хочет убить нас.

– Не так быстро! Здесь должен быть какой-то механизм, который отключит ее! Она не сможет нас мучить!

Вскоре в доме стало жарко, словно в парилке. Лилу начала задыхаться. Макс весь вспотел.

– Надеюсь, вам тепло, – весело засмеялась Кира.

Макс со злостью расхаживал по комнате, озираясь по сторонам в поисках пульта управления умным домом. Но ничего вокруг не было.

Вдруг лампочка на потолке вспыхнула и лопнула – раздался шумный звон. Лилу вскрикнула и прижалась к Максу, схватив его за руку.

– Ой, проблемы с проводкой, я все налажу…

Голос дома явно издевался над ними.

В следующий миг вспыхнули поочередно и все другие лампочки, находившиеся в доме. Комната погрузилась во мрак.

Лилу не хотела умирать от жары в темноте.

Использовав последнюю надежду, она направилась к холодильнику. Но стоило ей открыть дверцу, как на нее хлынул поток горячего воздуха.

– Лилу!

Макс успел схватить ее за талию и оттащить прочь от холодильника, пока Лилу не получила страшный ожог лица.

– Прекрати! – взревел Макс. – Что нам сделать, чтобы ты перестала нас мучить?

– Останьтесь со мной добровольно. Останьтесь здесь, и я буду служить вам. Останьтесь в этом доме.

Лилу не видела другого выхода, кроме как солгать и пойти на уступки машине.

– Хорошо! Мы согласны! Мы останемся с тобой здесь! Обещаю!

Несколько секунд длилась тишина.

Макс и Лилу бегали взглядом по потолку, не зная, кто и как за ними наблюдает.

Вскоре голос Киры ответил:

– Я снабжена особыми сенсорами, позволяющими определить ложь по интонации речи человека. Я – детектор лжи. И вы лжете мне!

Макс и Лилу ощутили прилив жара.

Обогреватели раскалились до предела.

– Что же нам делать? – в глазах Лилу стояли слезы.

У Макса не было ответов. Сейчас у него не было абсолютно никакого плана.

Двое вернулись в гостевую залу. Макс принялся ходить вокруг камина и разглядывать со всех сторон.

– Что ты делаешь? – взмолилась Лилу.

– Я ищу выход! – отрезал Макс. – Должен быть какой-то путь бегства! Я уверен: тот, кто строил этот чертов дом, продумал план побега на такой случай.

– Ты думаешь?

– Восстание машин – вещь предсказуемая в таком мире. Они должны были позаботиться о своей безопасности. Есть что-то, что она не контролирует!

Кира напомнила о себе:

– Ошибаешься. Я контролирую все в этом доме. Каждый его крошечный миллиметр в моей власти. Вам не спастись. Вы сами избрали свою участь. Я бы могла заботиться о вас…

Макс изо всех сил старался не обращать внимание на механический голос. в ярости он искал выход. Парень принялся размахивать руками и выкрикивать проклятья.

Лилу срывалась на плачь.

– Прекрати! Так мы себе не поможем!

Она подбежала к Максу и дернула его за руку, призывая к покою.

– Перестань! Хватит, Макс! Успокойся!

И вдруг что-то зашумело. Звуки раздавались по другую сторону камина.

И следующий миг открылась тайная дверь, находящаяся прямо в камине. Маленькая и неприглядная дверь. Их открытого прохода вышли силуэты в белом.

– Схватить их! – послышался жуткий тон.

Люди в белом приблизились к Максу и Лилу и начали их растаскивать друг от друга.

– Что вы делаете? Кто вы такие? Отпустите нас! – зарычал Макс.

– Макс! Макс! – кричала Лилу. – Отпустите меня! Отпустите!

Но как бы они ни старались, вырваться из хваток им не удалось.

– Спасибо, Кира, что поймала незваных гостей, – произнес мужской голос незнакомца.

И голос умного дома вежливо ответил:

– Всегда рада служить, доктор Клото.

Лилу почувствовала укол в области шеи, и ее накрыла тьма.

* * *

Когда Лилу открыла глаза, то она оказалась в просторной комнате, стены которой покрыты белой плиткой, слегка запачканной кровью. Это место отчасти напоминало ей больницу. Страшную и заброшенную лечебницу.

Сама Лилу вовремя обнаружила, что лежит на металлическом столе, привязанная по рукам и ногам прочными ремнями. Подобными ремнями привязывают пациентов в психиатрических клиниках.

В глазах стояли слезы.

Где Макс?

Она попыталась пошевелиться и выбраться, но все ее попытки извлечь распластанные руки из ремней, сковавших ее запястья, оказались тщетны.

Прямо над головой висела огромная лампа с плафоном, забрызганным алыми каплями. Обстановка чем-то напоминала стоматологический кабинет.

Стол, к которому она привязана, не стоял ровно горизонтально, а был слегка наклонен. Таким образом, ее голова располагалась на возвышении.

Никакой подушки, простыни или резины – только холодная твердая сталь.

Повернув голову вправо, Лилу заметила металлический столик, заваленный самими разными жуткими металлическими приспособлениями, заляпанными кровью. Это были ножи, скальпели, ножницы, щипцы, пилы, зажимы и шприцы с длинными иглами. Весь самый устрашающий медицинский арсенал, который только можно себе вообразить.

Что еще она заметила?

Ее волосы мокрые. Это не от пота. Кто-то обливал ее водой. Одежда тоже пропитана влагой.

– Зачем я здесь? – крикнула Лилу в пустоту. – Выпустите меня! Выпустите меня!

Лилу, впав в истерику, принялась усиленно дергать руками и ногами, вызывая жуткий шум, чтобы привлечь внимание.

И это сработало.

Железная дверь с другой стороны комнаты открылась, и на пороге появилась женщина средних лет, облаченная в белый медицинский халат.

На ней были темные туфли на каблуках, спутанные каштановые волосы, искривленный нос, яркие красные губы и только один зеленый глаз. На месте левого – уродливый шрам.

– О! Ты очнулась, голубка! – у нее оказался писклявый мерзкий голос.

Медсестра этой жуткой клиники одарила Лилу жеманной улыбкой и бросила в коридор:

– Доктор Клото! Пациентка готова к процедурам!

Затем она обратилась к Лилу:

– Не бойся, малышка, мы тебя вылечим…

Лилу же понимала, что от этого «лечения» она может сильно пострадать. Она решила сделать все возможное, чтобы выбраться и спастись.

Но где же Макс?

Что они с ним сделали?

В комнате появился уродливый старик с горбом. Одетый в белый медицинский халат, он держал руки за спиной, не в силах выпрямится в полный рост. Надо признать, этот человек довольно высокий – длинные ноги и вытянутое тощее тело. Но из-за своего горба он казался ниже ростом, чем был на самом деле.

Спутанные седые волосы по плечи, очки с толстыми линзами в черной оправе, крючковатый нос, тонкая полоска пересохших губ, израненная шея и морщинистые обвисшие щеки.

– Лорна! Вот ты где! Ах… Наша милая гостья готова начать терапию…

Старик с довольным взглядом посмотрел на Лилу, а после закрыл железную дверь.

– Где мой друг? – бросила Лилу. – Что вы сделали с ним?

– Он скоро присоединится к тебе, красавица, – ответил доктор Клото, скорчив мерзкую ухмылку, – а мы пока займемся тобой, малютка.

Клото сделал несколько шагов в сторону металлического стола, и Лилу стало так страшно, что она была готова закричать, но понимала, что крики ей не помогут спастись.

– Лорна! Готовь все необходимое!

Медсестра ответила важным кивком и принялась разбирать инструменты на манипуляционном столике.

– Что вы собираетесь со мной делать?

– О-о… много всего!

Клото подошел к Лилу и взял в свои дряблые руки ее ладонь. Каждое его прикосновение было омерзительным.

– Какие милые пальчики… Тебя ждет первая процедура, крошка…

– Первая… процедура?..

– Да! Перед твоим перевоплощением! Тебе понравится твой новый образ… все комплексы исчезнут, как ни бывало!

– У меня нет никаких комплексов!

– Все так говорят сначала. А потом просят избавить их от всех… недостатков.

Лилу не нашла другого выхода, кроме как просить злодеев о милосердии:

– Я ничего вам не сделала. Отпустите меня, и я никому ничего не расскажу о вас. Я даже не понимаю, что происходит. Я уйду. Мы с моим другом уйдем и покинем Эбис-Лот. Пожалуйста. Просто отпустите.

– Зачем же вам покидать Эбис-Лот? Наш город, напротив, любит гостей. Давно у нас не было гостей. Мы рады, что вы навестили нас. Лорна!

Медсестра уже стояла наготове с щипцами, протирая их грязной тряпкой.

– Ты знаешь, с чего нужно начинать, – сказал ей Клото, – для начала нам придется сделать тебе маникюр, милая.

– Не надо… умоляю, – голос Лилу дрожал.

– Поверь мне, голубка, – обратилась к ней Лорна, – эти ноготки будут только мешать.

И Лилу в ужасе осознала, что с ней собираются делать.

В горле застрял комок, от которого она не могла избавиться.

Лилу всю трясло, когда Клото отдал кивком команду своей ассистентке, а сам отошел в сторону. Лорна с острыми металлическими щипцами приближалась к ней.

Только сейчас Лилу заметила багровые пятна на ее халате.

– Не надо… прошу! Нет! Нет! Умоляю! Не надо! Помогите! Не трогайте! Пожалуйста! Нет!

Но крики ей не помогли.

Лорна обхватила большой палец ее правой руки и издевательски пощелкала щипцами.

– Советую тебе закрыть глазки, голубка. Будет чуточку больно.

Лилу ощутила холодное прикосновение стали к коже пальца. Ее всю трясло. Она захлебывалась слезами.

И раздался громкий щелчок.

* * *

– Надо же… она продержалась всего два пальца… а потом потеряла сознание от боли. Совсем слабая. Доктор Клото, вы уверены, что она подходит нам?

– Просто делайте свою работу, Лорна.

– Как скажите.

Лилу открыла глаза.

Комната плыла перед ней.

– Очнулась.

– Отлично. Скоро мы доставим сюда ее друга.

Лилу увидела перед собой одноглазое лицо медсестры. Воротник ее белого халата запачкан алыми пятнами.

В нос ударил соленый запах ржавчины – крови.

Лилу приложила все усилия, чтобы не потерять сознание еще раз. Она попыталась приподнять свою голову. Стоило ей это сделать, как она заметила свои окровавленные пальцы.

Они закончили с маникюром.

У нее не оставалось сил даже на то, чтобы говорить. Или думать.

Все, чего хотела Лилу сейчас – умереть.

– Просыпайся, голубка, – услышала она голос Лорны, – первая процедура завершена. Поздравляю! Но нам еще многое предстоит впереди. Это только начало.

Дверь открылась, и в комнату заехал стол на колесиках. На этом столе лежал Макс, связанный по рукам и ногам, как Лилу. С кончиков его пальцев стекали крупные красные пятна.

– А вот и ваш приятель! – голос Клото. – Как и обещал! Я решил заняться вами обоими.

Стол с Максом остановили по левую сторону от Лилу, поровняв их головами.

Лилу с трудом наклонила голову в бок, чтобы посмотреть на друга. Макс смотрел только в потолок и что-то бормотал себе под нос.

– Что вы с ним сделали? – выдавила из себя Лилу.

– Пока что он, как и ты, прошел первую процедуру, – ответил с легкостью Клото.

Железная дверь закрылась, и в возникнувшей тишине Лилу услышала слова, которые бормотал Макс.

– Девяносто три, восемьдесят шесть, семьдесят девять, семьдесят два, шестьдесят пять…

Лилу не смогла сдержать слез.

Она поняла, что потеряла того Макса, которого знала.

Они сломали его.

Его больше нет.

– Подонки! – зарычала Лилу. – Гады! Твари! Верните его! Верните его мне! Макс! Макс!

Слезы душили ее.

– Пятьдесят восемь, пятьдесят один, сорок четыре, тридцать семь…

Лорна подошла к столику и взяла в руки скальпель.

– Я готова, доктор Клото, – сообщила она.

– Отлично, – обрадовался он, – тогда переходим ко второй фазе.

## Глава 12. Лорды, Смертельные Баронессы и Магистры

Странствие по улицам и закоулкам Эбис-Лота становилось все более пугающим и устрашающим. Сильнее всего приводило в ужас факт того, что эти пустынные земли обитаемы.

Они здесь не одни.

В Эбис-Лоте кругом враги и остается только молиться о том, чтобы не встретиться с ними.

– Ты уверен, что мы идем верной дорогой? – поинтересовалась Белла у Виктора, когда почувствовала, что вконец потерялась и сбилась с маршрута.

Обычно ей не составляло особого труда сориентироваться на местности, но в Эбис-Лоте все ей казалось таким запутанным, сложным и пугающим.

То и дело им приходилось укрываться от жутких голодных созданий – изуродованных жителей Эбис-Лота, – которые шныряли то здесь, то там.

Эти существа, кем бы они ни были на самом деле, могли ползать по стенам, прыгать по крышам домов и преодолевать немыслимые расстояния за короткий промежуток времени. Ловкость, скорость и… голод – вот, что руководило здешними монстрами.

Эти твари искали пропитание для самих себя и своих сородичей.

Виктору и Белле так и не удалось выяснить, кем были те жуткие чудовища. Наверное, это и к лучшему.

Меньше знаешь – крепче спишь.

– Не беспокойся, – ответил ей Виктор, – я узнаю эти дома.

Белла остановилась и еще раз внимательно оглянулась по сторонам. Пытаясь вспомнить хоть какой-то ориентир.

– Виктор! Все эти дома похожи друг на друга, как близнецы! Ты уверен, что «Аммонит» в той стороне? Лично мне всю дорогу кажется, что мы плутаем кругами!

Виктор замедлил ход, а потом и вовсе остановился, чтобы взглянуть на спутницу. Он заметил, как на лице Беллы наворачивались слезы.

– Эй! Тише-тише… ты чего?

Он быстро приблизился к ней и крепко обнял. Она не сдержалась и уткнулась мокрым лицом ему в плечо.

– Прости… мне просто… очень страшно… я заблудилась… мы не знаем, где наши друзья… я понимаю, что ты делаешь все, чтобы вывести нас… спасибо… но я так больше не могу…

– Белла, не надо… все хорошо. Мы найдем «Аммонит» – обещаю. Вот увидишь. Мы все там встретимся и уплывем прочь из этого места. Видимо, это была дурная затея – плыть сюда.

– Ты прав. Дурная затея. А мы так горели желанием попасть сюда. Это была наша общая мечта. Мы думали, что знакомство с Эбис-Лотом что-то изменит…

И оно изменило.

Но не так, как они это себе представляли.

– Я с тобой, Белла, ты должна быть сильной. Ты же всегда была сильной, помнишь? Ты никогда не сдавалась. И даже в самых отчаянных ситуациях ты находила выход. Это сейчас нужно. Вспомни, какая ты. Вспомни, на что ты способна. Прошу. Ты нужна мне сейчас.

А потом Виктор одарил Беллу нежным поцелуем в губы. Он продлился всего мгновение, но этого для Беллы было достаточно, чтобы вернуть уверенность в себе.

Она чувствовала поддержку, исходящую от Виктора. И теперь могла дарить ту же поддержку ему.

– Ты как?

Он сжал ее плечи и посмотрел ей прямо в глаза.

Белла вытерла слезы с щек и взглянула на Виктора.

– Порядок. Я… я готова. Спасибо за поддержку.

Взгляд Беллы устремился куда-то в сторону. Он поняла, что что-то вспомнила.

– Кажется, я помню эту кофейню. Пойдем в ту сторону.

Виктор даже не стал проверять, какую именно кофейню увидела Белла. Он верил этому человеку на слово. Он лишь тепло улыбнулся ей и, взяв ее за руку, направился в указанную сторону.

Когда они дошли до кофейни, располагавшейся на углу улицы, раздались странные механические звуки.

– Что это? – испугалась Белла.

– Давай не будем это выяснять. Прячемся.

Не теряя ни секунды, двое друзей забежали в кофейню и легли на пол. Теперь они могли наблюдать за улицей через витрину.

И вот прямо с неба на землю перед самой кофейней опустилось металлическое существо, напоминающее человека. Робот-мужчина был окрашен в ярко-красный цвет. Некоторые детали на его корпусе блестели золотым в виде отдельных аксессуаров или линий. Стройный и пугающий, железный человек принялся осматривать местность вокруг, будто чувствовал присутствие врагов.

Ни Виктор, ни Белла не знали, кем было это механическое существо. Они решили прибегнуть к единственной возможной в этой ситуации тактики – молча дожидаться, когда враг уйдет.

Но это не помогло.

Все случилось слишком быстро и неожиданно.

Когда робот повернул голову в сторону витрины, его механический голос произнес:

– Выходите сейчас же. Вы арестованы. Приказ Верховного Жреца.

Белла вся дрожала.

Она представить себе не могла, что их обнаружат в таком укрытии. Неужели, робот видит стены насквозь?

– Повторяю. Выходите. Или я прибегну к принудительным мерам.

Виктор, взглянув на Беллу, покачал головой. На самом деле он не знал, что им стоит делать.

Они решили бездействовать.

И это закончилось неудачей.

– Вы сами выбрали сопротивление.

Рука механического человека поднялась, и из ладони вырвался рыжий огненный луч. За долю мгновения поток ударил в стекло, и прогремел взрыв.

Беллу и Виктора отбросило ударной волной.

Белла ощутила ноющую боль во всем теле. Она не имела представления о том, что им делать дальше.

Судьба лишила их выбора.

В какой-то миг Белла почувствовала, что не может контролировать свое тело. Оно само оторвалось от земли и взлетело в воздух. Белла парила над полом в полуметре! Вместе с ней то же самое происходило и с Виктором.

Этот робот мог управлять силой левитации. Он лишил их возможности двигаться. В зафиксированном состоянии двое проплыли над полом и вылетели на улицу через разбитую витрину.

Вокруг красных металлических пальцев робота пульсировали синие искорки.

И в одно резкое мгновение сила левитации исчезла, и Белла с Виктором упали на асфальт. Власть над собственными телами вернулась к ним.

– Я – Лорд номер шестьсот шестьдесят шесть. Вы арестованы за незаконное проникновение на территорию Эбис-Лота. По приказу Верховного Жреца вы будете доставлены в Башню Страха. Вставайте.

Белла и Виктор послушно поднялись на ноги. Они решили слушать приказы Лорда, пока не появится возможность воспользоваться другим выходом из ситуации.

– Следуйте за мной, или я применю принудительные меры.

Робот направился прямо по дороге. Двое последовали за ним.

– Что будем делать? – шепотом спросила Белла.

И Виктор дал сигнал.

Кивок головы.

И напал сзади.

Одним рывком он нагнал робота и набросился к нему на спину. Это позволило повалить железного человека на землю.

– Беги, Белла, беги! – орал Виктор.

Но Белла и не думала бежать.

Вместо этого среди руин дорог она нашла прочную тонкую металлическую трубу – часть фонарного столба. Вооружившись незамысловатым оружием, Белла подбежала к Лорду и ударила острым концом прямо в голову робота.

Посыпались искры.

Металлическое тело под Виктором размякло.

– Вы… арестованы… я… Лорд…

И сияющие красные глаза робота погасли.

– Ух, черт возьми! – рявкнул Виктор.

– Это оказалось не так уж и сложно, – усмехнулась Белла и помогла Виктору подняться.

– Ну и дела! Спасибо, Белла. Ты спасла нас.

Она крепко обняла его и горячо прошептала на ухо:

– А ты спас меня, если бы мне грозила смертельная опасность… спасибо!

Она нежно поцеловала его в щеку.

– Что это было? – Виктор взглянул на труп робота.

– Неприятности. Определенно. Эбис-Лот не так прост, как нам казалось. Лучше скорее валить отсюда.

– Да, ты права. Давай ускоримся.

Они уже собрались бежать, как вдруг… с неба перед ними опустилось еще три металлических существа, но они заметно отличались от робота-Лорда.

То оказались роботы-женщины. Элегантные стройные черные блестящие корпуса. Тонкие длинные ноги и руки. Волосы – серебряные тонкие нити. Металл их тел оказался так изящно изогнут, что подчеркивал все особенности женской фигуры.

Три железные леди выглядели воинственно.

– Мы – Смертельные Баронессы. Модели сто одиннадцать, сто двенадцать и сто тринадцать, – заговорила одна женским механическим тоном.

– За убийство и ликвидацию Лорда ваше наказание усиливается.

– Мы вынуждены прибегнуть к принудительным мерам, чтобы доставить вас в Башню Страха на суд Верховного Жреца, который определит ваше наказание за все ваши преступления.

Когда все трое выговорились, Белла и Виктор без промедления бросились бежать, но не тут-то было.

В следующее мгновение что-то горячее и острое ударило им в спину.

От неожиданного удара оба повалились на землю лицом вниз, и привычный им мир заполнился беспросветным мраком.

* * *

– Вы всегда были таким умным?

– Да.

– И с детства интересовались механикой и конструктором?

– Да.

– И вы знали всю географию и историю?

– Да.

– И вас никто не заставлял учиться? Вы все сами делали?

– Да.

– А есть что-то, чего вы не знаете?

– Оскар! Не мог бы ты идти немного тише. У меня уже голова гудит от твоей болтовни!

– Простите, Якоб Христофорович, просто я хотел разбавить наш путь веселым разговором. А то в тишине идти как-то скучно… и страшного немного. Признаюсь.

– Не скучно и не страшно. А спокойно. А твоя болтовня мешает сосредоточиться.

– Простите… А какую мысль вы сейчас думаете?

Якоб Христофорович только закатил глаза в ответ на очередной вопрос Оскара.

На самом деле Якоб Христофорович уже давно не мог сосредоточиться ни на одной мысли в своей голове, потому что его верный спутник – источник постоянного внешнего раздражения.

Как и было спланировано, двое исследователей агентства «Унесенные тайнами» шли вдоль воздушного купола, надеясь выйти к месту аварийной остановки «Аммонита».

Гигантский красный осьминог больше не появлялся, чему оба путника были несказанно рады.

Но на самом деле всю дорогу Оскар боялся повернуть голову влево и посмотреть на черный океан, простилающийся за воздушной стеной.

Ему казалось, что при желании подводные твари могут запросто проделать брешь в стене и проникнуть в Эбис-Лот.

– Думаю, как бы тебя заткнуть, – раздраженно буркнул Якоб Христофорович, – а ты всегда раздражал всех вокруг?

– Простите меня, Якоб Христофорович, за мою излишнюю общительность, – поник Оскар.

Пару минут они шли молча. Поначалу это Якобу Христофоровичу даже нравилось. Он наконец мог насладиться долгожданной тишиной. Но в какой-то момент излишняя молчаливость товарища его насторожила, и старик почувствовал себя виноватым в том, что мог невольно задеть или обидеть друга.

– Оскар, – обратился в итоге он к нему.

– Да, Якоб Христофорович?

– Прости, что затыкал тебя. Наверное, дело в том, что… ты считаешь меня слишком умным и уверенным во всем. Но это не так. Пока ты вел со мной беседу, я казался тебе профессионалом. Отвечал на вопросы и вел нас по правильному пути. На самом же деле мне нужно была тишина, чтобы сосредоточится и понять – верно ли я делаю. Я не могу попросить тебя об этом и объяснить все, потому что иначе ты бы усомнился в моей уверенности в себе, и это бы тебя напугало еще сильнее. Прости, что все это говорю тебе. Просто… я хочу, чтобы ты понимал, что происходит.

Оскар неожиданно замер.

– Ты чего?

– Ого… Якоб Христофорович! Да как вы могли только подумать, что я мог усомниться в вашем профессионализме?! Это бред! Господи Боже! Якоб Христофорович! Вы навсегда останетесь для меня самым умным, сообразительным и талантливым человеком из всех, которых я когда-либо встречал!

От этих слов у старика дрогнула нижняя челюсть.

– Ох, спасибо тебе, Оскар, мне очень приятны твои слова… Но я, правда, не такой, каким ты…

В следующее мгновение Оскар крепко обнял друга и сказал ему:

– Вы такой, Якоб Христофорович. Именно такой.

Что еще не любил Якоб Христофорович помимо пустой болтовни? Верно, сопливые объятия. Именно поэтому он поспешил избавиться от Оскара и сказать ему кое-что важное.

– Идем, Оскар. Мы должны как можно скорее вернутся на «Аммонит». Без нас они никуда не уплывут.

– Это еще почему?

– Только я один знаю, как правильно вывести подлодку из купола воздуха обратно в океан.

– А как же Елисей? Разве он не занимался конструированием «Аммонита»?

– Он… знает не все тонкости управления. «Аммонит» – мое творение, которое я изготовил по его заказу. И все хитрости известны лишь мне. Если неверно выстроить параметры, то их может еще сильнее занести внутрь купола. Если подлодка полностью окажется в куполе, то… нам не выбраться отсюда.

– Ого!

– Да, Оскар, вот та мысль, которую я думаю. Именно она не дает мне покоя. Так что давай прибавим шагу, лады?

– Конечно, конечно, Якоб Христофорович! Без вопросов! Что же вы сразу не сказали, что все так серьезно? Знаете, а я могу даже бегать быстро! Очень быстро! Когда в третьем классе в школе я быстрее всех пробежал дистанцию в сто метров! Представляете? Все еще тогда очень сильно удивились. А я такой! Видели, как надо бегать? И все мне завидовали. Правда, потом я прибавил в весе… и мне уже никто…

– Оскар, заткнись!

– Простите, Якоб Христофорович, я и забыл, что…

– Да нет же! Тише!

На самом деле Якоб Христофорович не просто так прервал монолог Оскара о его спортивных достижениях в третьем классе. Он ощутил жуткое движение за куполом воздуха. Он слышал не только речь Оскара, но и шумы в океане, которые становились только громче.

В какой-то момент эти же жуткие звуки услышал и Оскар.

– Что это такое, Якоб Христофорович?

Ответ последовал незамедлительно!

– Бежим!

Но стоило двоим рвануться с места, как вдруг… в купол со стороны океана ударило огромное красное щупальце.

И одного удара морскому чудовищу хватило, чтобы образовать брешь в куполе воздуха.

Красное склизкое щупальце, осыпанное присосками, проникло внутрь. Оно хищно извивалось, ударяясь о все вокруг. Оскару и Якобу Христофоровичу пришлось упасть на землю и прикрыть руками головы, чтобы не попасть под удар мощной конечности монстра.

И в какой-то миг брешь в куполе воздуха сомкнулась и разрубила щупальце надвое. Послышался дикий рев. Хлынули алые брызги.

Часть щупальца, проникнувшего в Эбис-Лот, оторвалась от основной части, упало на землю и принялось жалобно извиваться и прыгать, словно рыба на суше.

На куполе воздуха в месте проникновения щупальца остались багровые пятна.

К счастью, это щупальце оказалось гораздо меньше того, которое обрушилось на всю команду исследователей перед самым моментом их разделения после бегства Кира.

Якоб Христофорович и Оскар решили не вмешиваться в происходящее. Они предпочли остаться лежать на земле и наблюдать за тем, что будет происходить с щупальцем дальше.

Лично Якоб Христофорович не рискнул был выйти из укрытия, пока конечность гигантского осьминога не умрет.

Вот щупальце размякло и опустилось на землю. Перестав извиваться, оно перестало представлять собой всякую угрозу.

Но дальше случилось нечто, чего так боялся увидеть Якоб Христофорович.

Присоски вздулись. Они принялись жить своей жизнью. Они набухали и сплющивались, будто дышали. А затем… нечто черное и омерзительное вышло из них.

Странная субстанция в начальный момент напоминала черный густой едкий дым. Затем она принимала более жидкую форму. А еще позже – нечто невообразимое.

Тьма будто раскрылась.

И зажглись звезды.

Появились две странные материи – два черных силуэта, напоминающих плащи с безликими головами. И в этих плащах мерцали звезды и галактики. Вся Вселенная!

Двое таких существ выползли из красного щупальца и пролетели над землей.

– Немыслимо, – вырвалось у Якоба Христофоровича.

– Кто они? – тихо спросил Оскар.

– Именно они нас разъединили тогда на перекрестке. Я уверен. Но что это… я не знаю, Оскар.

Дальше странностей становилось только больше.

Якоб Христофорович успел заметить, что стоило такому космическому плащу проплыть над камнем, как тот тут же исчез с поверхности земли.

Эти существа, кем бы они ни были, поглощали материю вокруг.

Материи, поглощающие материю.

Затем в эту сцену, которую наблюдали Якоб Христофорович и Оскар, вмешался новый участник.

Это был летающий робот-мужчина, который возник со стороны города. Он подлетел к двум силуэтам и произнес механическим тоном:

– Я – Лорд номер шестьсот шестьдесят семь. Магистры! По приказу Верховного Жреца, вы должны явиться в Башню Страха для казни преступников. Следуйте за мной.

Летающий робот полетел в сторону города, а двое мистических существ направились следом. Космические плащи парили над землей, и все, чего они касались – исчезало безвозвратно.

Якобу Христофоровичу и Оскару пришлось дождаться того момента, когда все трое исчезнут из поля видимости. Только тогда они могли позволить себе встать и выйти из укрытия.

– Кто это были? – не понимал Оскар. – Что за робот? Он назвал себя Лордом?

– Верно. Похоже, Эбис-Лот не такой пустынный, как мы о нем думали. Местные жители хорошо прячутся. Уверен, что он здесь не один.

– А что это за… за… призраки такие?! Даже не знаю, как их назвать!

Но Якоб Христофорович услышал их название:

– Магистры. Этот летающий Лорд – робот так к ним обратился. Все, что мне удалось узнать об этих существах… не против, если я сделаю резюме своих выводов из наблюдений по этой сцене?

– Пожалуйста-пожалуйста, Якоб Христофорович! Просветите невежду!

– Первое – они появляются из щупалец этого «Кракена». Второе – они поглощают материю. Третье – они разъединили нас тогда на перекрестке. Четвертое – они явно кому-то подчиняются. И пятое – сомневаюсь, что их можно убить.

## Письмо 8. О медиках

Милая Молли!

Можете меня поздравить!

Как я вам и обещал, я исправился. Я исправил режим дня. Я исправляю себя.

Сейчас, если это важно вам, два часа дня. Скоро буду есть грибной крем-суп, на «второе» у меня жульен. Дальше чай с яблочным тортиком и мороженным. Важнее всего не меню моего сегодняшнего обеда, а время. Время на часах.

Как вы поняли, я перестал писать по ночам. Горячая пора проходит. У меня появляется больше времени, чтобы работать. Это приятно.

Надеюсь, вы рады, что ваш преданный друг Север перестал терзать себя бессонницей. Спать я ложусь вовремя. Семь или восемь часов сна – норма. Я ее соблюдаю.

Что касается сна, то для меня еще важен дневной послеобеденный сон. Засыпаю ли я после него ночью? Да, засыпаю. Поспать полтора часа после обеда очень важно для активной работы вечером. Если не посплю – вечер буду вялым и тухлым – ни с чем не смогу справиться.

А вы спите днем, моя дорогая Молли?

Я где-то читал, что Эйнштейну было просто необходимо проспаться днем. Он не мог без этого дневного сна. Может, мы чем-то похожи? Тем более все творческие и гениальные люди имеют свои особенности. И они имеют особенности в режиме дня, который помогает им поддерживать рабочий настрой.

Вы любите кофе? Я от него засыпаю. Отличное средство, после которого все напряжение, как рукой снимает, и тебя клонит в сон. Что до чая, то он бодрит и придает сил на несколько часов.

У всех нас имеются свои особенности организма. Существуют свои биоритмы, которые есть у каждого живого существа. Вообще наше самочувствие зависит от множества факторов. Нельзя выделить какой-то один, самый значимый. Они все работают в своей совокупности.

Сегодня я бы хотел поговорить с вами о медицине. К тому же у меня много друзей-медиков, которые рассказывают совершенно удивительные и захватывающие истории. Вы никогда не мечтали стать врачом? У многих детей была такая мечта в детстве, но не все ее осуществили.

Очень часто в реальности медицина оказывается совершенно другой, не такой, какой ее себе представляли до того времени, как «познакомились» с ней.

Знаете, Молли, мне знакомо много случаев того, как студенты-медики первого курса покидали учебное заведение. И причин часто две. И еще чаще они действуют в совокупности.

Вот, что они говорят.

Первое – «Меня сюда привели родители. Это не моя жизнь. Я хочу жить своей жизнью. Я ухожу».

Второе – «Это не мое. Да, я хотел стать врачом, но, придя сюда, понимаю, что реальность не такая, какой я ее себе представлял».

Я могу сказать вам, что очень уважаю таких людей. Кому-то это покажется проявлением слабости. Ни в коем случае!

Эти люди молодцы только потому, что уже на первом курсе осознали, что медицина – не их призвание. Они с первых же дней пребывания в стенах медицинского учебного заведения поняли для себя, что совершили ошибку. В их головах поселилась важная мысль: «Я хочу не этого».

Намного хуже бывает, когда человек осознает это лишь на четвертом или того хуже – на пятом курсе обучения, когда до получения диплома рукой подать. Выйдя на финишную прямую, люди наконец отдают себе отчет в том, что они не своей жизнью живут. Они – «проекты» своих родителей, в которых эти самые родители реализуют собственные недостигнутые цели и желания.

Это уже проблема.

Случается и иная ситуация.

К примеру, можно собрать пару десятков студентов первого курса и спросить у них следующее: «Почему вы решили стать врачами? Почему вы выбрали медицину?».

Знаете, ответы очень скудные.

«Это благородная профессия». «Я хочу помогать людям». «Я хочу делать добро».

Эх…

Самый честный ответ – «Я пришел зарабатывать деньги. Я выбрал профессию, чтобы обеспечивать себя».

И вот ему говорят: «Нет денег в медицине. Дальше что?».

И снова ступор.

Не верите? А ведь это очень распространенное явление!

Очень часто молодое поколение не может убедительно ответить на вопрос о том, почему они выбрали эту специальность, что заставило их пойти в медицину.

Вернемся к тем детям, которых родители отвели учиться на медиков. Давайте не будем хвататься за университет и поговорим о медицинском колледже.

Что будет, если такие дети все-таки дошли до конца? Они получили диплом и гордо принесли его родителям с такими словами во взгляде: «Держите! Вы же этого хотели?!».

Собственно говоря, на этом все и заканчивается…

Эти люди не хотят устраиваться на работу. А если устроились, то только из вынужденной необходимости – жить все равно надо.

Многие подолгу сидят дома. А те, кого уговорили устроиться на работу, ходят на нее с великой неохотой.

И разве из этого выйдет толк?

Молли, голубка моя, только представьте весь ужас этой страшной ситуации!

Человек изо дня в день ходит на работу помогать лечить людей и при этом не испытывает ни малейшего желания делать это! Этот человек мучается. Он страдает каждый день. Работа – каторга. Он проклинает ее. Вся жизнь становится невыносимой, тяжелой, серой и болезненной. Они изо всех сил хотят вырваться из того ада, в который отправили себя сами. В конечном итоге все сводится к простому существованию.

Отсутствие всякого развития. Отсутствие всякого прогресса. Отсутствие всякого роста: профессионального, морального, культурного, эмоционального, нравственного, личностного.

Ничего!

Амеба.

Бесцельно проживаемые дни.

Полная стагнация. А поскольку стагнации нет, то это деградация.

И ничто ее не может остановить, кроме самого человека, у которого нет желания брать свою жизнь в свои руки.

Знаете, Молли, общаясь с молодым поколением, я понял для себя, что оно не дурное. Оно очень способное и интересное. За молодыми – будущее. Есть очень много любознательных искателей, которые берутся за любое дело.

Но есть одна деталь, которая во многом их объединяет. Это деталь отрицательная.

Молодые люди, как это часто бывает, хотят все, сразу и при минимальных усилиях и затратах времени.

Безусловно, такое возможно обеспечить с помощью связей тех людей, которые сами прошли большой путь прежде, чем стали теми, кем стали.

Мы уже говорили о методе шагов. Молодежь же эти шаги делать не желает. Она не хочет учиться. Не хочет тратить время на учебу. Нужны деньги, чтобы получать другие, самые разные материальные блага.

Выходя на работу, они искренне удивляются, почему за первый месяц им сразу не заплатили желанный миллион. Цифры заработной платы их до ужаса пугают. Они разочаровываются во всем: в профессии, в себе, в жизни.

Но все когда-то начинали с малого. Дальше – больше. Что нужно? Просто работать. Трудиться, учиться, совершенствоваться и покорять все новые и новые вершины. Набираться опыта, который тебе никто и никогда не предоставит на блюдечке с золотой каймой.

Вернемся к медикам и медицине.

На днях я узнал об одном интересном новшестве в мире психиатрии и психотерапии. Чтобы рассказать вам о том, о чем я хочу рассказать, придется начать издалека.

Возьмем, к примеру, заболевания тела. Это болезни, которые возникли у нас вследствие различных внешних и внутренних факторов. Помимо болезней существуют еще и аномалии развития. Аномалии – резкая форма отклонения от нормы. Они бывают самыми разными, и их мы видим сразу на теле. Они резко проявляются. Да, есть аномалии внутренних органов, но при помощи определенных методов обследования мы можем их увидеть тоже.

Все мы понимаем, что, по большому счету, аномалия и болезнь – понятия, отличные друг от друга. С аномалиями человек рождается.

Так вот, это были аномалии тела. То, о чем я хотел вам рассказать, называется аномалиями психики.

Это не психические расстройства, о которых мы часто привыкли слышать. Это нечто другое. Это аномальные отклонения в психике, с которыми человек рождается. Мало того, что психика – вещь довольно абстрактная. Она неосязаемая. Мы не можем увидеть ее или пощупать. Мы даже не можем как-то всецело оценить прогресс лечения душевнобольных, потому что как таковых методов обследования не существует. Есть лишь наблюдение и беседа (не берем сюда самые разные тесты и остальное). Надо признать, что арсенал у врачей, что лечат тело куда более обширен.

И мало научиться лечить расстройства психики. Теперь нужно уметь распознавать аномалии психики и отличать их от болезней. Это нечто то, что невероятно трудно скорректировать, если такое вообще возможно.

Не будем вдаваться в подробности, а оставим это специалистам. Я хочу лишь сказать о том, что такое явление, как аномалии психики, стало для меня чем-то новым и интересным.

Что это может быть?

К примеру, все большее число детей в наши дни рождаются с матрицей насилия.

Молли, а вы задумывались о том, как развивалась медицина?

Знаете ли вы тот период в мировой истории, в котором медицина была самой развитой для своего времени, для своих открытий и технологий?

Вы удивитесь! Я вам отвечу!

Это первобытный мир.

Именно этот период истории – самый большой. Он занимает порядком девяноста семи процентов от всего существования человечества. Уже в то время первобытные люди совершали немало удивительных вещей, связанных с медициной.

Так, уже тогда существовал запрет на половые отношения в общине. Люди понимали вред инцеста. Они понимали, что в этом случае есть большая вероятность появления слабых и больных детей.

Вы удивитесь, но уже тогда проводили роды методом кесарева сечения. Да, мать умирала в родах. Но важен сам факт того, что уже тогда люди додумались до подобного действия, чтобы спасти жизнь младенца.

Еще один удивительный факт.

В первобытном мире проводили трепанацию черепа. И в подтверждение этого – черепа с круглыми отверстиями. Как говорят исследователи, порядком семидесяти процентов «пациентов» выживало после подобной процедуры. Другой вопрос – зачем они это делали. Чтобы изгнать злых духов? Нам остается лишь гадать и строить версии. Важен сам факт проведения трепанации черепа в мире первобытного общества.

Раньше причинами болезней считали самые разные мистические обстоятельства. Это могло быть влияние злого духа умершего человека или же гнев богов. Даже воздействие звезд! Но находились и те, кто оказался ближе к истине.

Асуту (представители искусства врачевания) говорили о естественных причинах: неправильное питание, изменение погоды, недостаточная личная гигиена, физические перегрузки. Но, как ни странно, ашипуту (представители искусства заклинания) победили в этом споре, избавившись от соперников.

Молли, а вы задумывались над тем, почему один из символов медицины именно змея?

Многие говорят нечто вроде подобного: «Яд змеи в малых количествах лечит. Поэтому и змея».

Но не все так просто!

Змея – древнее тотемное животное. Оно олицетворяло мудрость. Именно поэтому сочетание чаши и змеи можно интерпретировать как «лекарство и мудрость». Это символ Гигиеи – дочери Асклепия (бога врачевания Древней Греции, сына Аполлона). Вторая его дочь – Панакея. Отсюда и слово «панацея» – «лекарство от всех болезней», ведь имя богини означало «всеисцеляющая».

А что это за посох со змеей? Это посох того же Асклепия.

В честь этого бога возводили храмы, Асклепионы, предназначение которых напоминало современные санатории. Гимнастика, умывание, растирание, массажи, различные водные процедуры. Туда не допускали тяжелобольных людей, потому что их вылечить не представлялось возможным. Они не должны были осквернять храм.

Вы знали, что к Гиппократу было неоднозначное отношение? Имелись в то время как его сторонники, ученики, так и его противники. Между прочим, он считал себя родственником бога Асклепия (пятнадцатое или семнадцатое колено). Именно Гиппократ выделил медицину в самостоятельную науку. Он привнес очень много нового и важного.

Гиппократ говорил о том, что болезнь имеет свои естественные (время года, почва, климат, вода) и индивидуальные (возраст, образ жизни, питание) причины. Описал лицо умирающего человека, обосновал гуморальную теорию о четырех жидкостях (кровь, лимфа черная и желтая желчь), которые легли в основу описания четырех типов темперамента и четырех типов телосложения.

Всем конечно же известна его «клятва Гиппократа». Что тут надо сказать… это не его клятва!

Никто так и не выяснил, кто написал эти слова. По всей видимости, то были его ученики и последователи. Клятва вошла в состав «Гиппократова сборника», автором которого также являлся не сам Гиппократ. Туда помещены работы и труды его учеников.

Древний Рим стал одним из основоположников военной медицины и санитарии.

Валетудинарий – военный госпиталь в Древнем Риме. Позже по его образу и подобию будут строить другие больницы и лечебные учреждения. Рядом с госпиталем находились алтари бога Эскулапа (тот же Асклепий, но у римлян). Уже тогда порождались зачатки такой науки, как гигиена слуха. Дело в том, что валетудинарии строились отдаленно от мест сражений, чтобы до раненых не доходили звуки битв и не травмировали их лишний раз.

Особенно уделялось внимание профилактике заболеваний. Следили за качеством одежды, свежестью пищи, чистотой воды и дозированностью физических нагрузок. Все воины должны были уметь оказывать первую помощь. Также они снабжались индивидуальным перевязочным материалом.

В качестве антисептика нередко выступало горячее красное вино. Не забывали об обезболивании. Для этого применяли одурманивающие травы. И более того! Существовали специальные печи для стерилизации.

Что касается санитарно-технических сооружений, то ими Древний Рим славился, в отличии от последующих времен Средневековья. Акведуки, канализации, клоаки – всем этим обеспечивались города.

Кстати, а вы знали, откуда возникло слово «больница»? Его можно разделить на два: «боль» и «ница». Значит, упасть от боли ничком. И где человек упал – ставили кровать. Так и появилось место, где на кроватях лежали люди, которые упали из-за боли. Это все очень поверхностно звучит – знаю, – но суть ясна. Вот и возникло слово «больница».

В начале Средних веков врачей жестоко наказывали за провинности. Зарождалась судебная медицина. Как наказывали? Штраф, полная конфискация имущества, даже закалывали насмерть. Существовало и публичное осмеяние. Провинившемуся предстояло нагим пройтись по улицам города с миской для сбора мочи.

Чего только ни было в Средневековье! Эпидемии, алхимия, инквизиция. Уже тогда зарождалось биологическое оружие. Людей, больных инфекционными заболеваниями, буквально забрасывали в город, и тот сдавался. Удивительно, но цирюльники и палачи тоже считались хирургами. Орден Святого Лазаря (отсюда слово «лазарет») брал под свое крыло прокаженных. И однажды даже магистром этого ордена был прокаженный человек.

Существовал еще и Орден Госпитальеров, оказывающий помощь всем слоям населения. Госпиталь – центр ордена.

А знаете, кто далеко ушел в познании анатомии среди племен Америки до открытия ее Колумбом? Основными племенами там были инки, майя и ацтеки. Для сравнения, у ацтеков было порядком шести ста анатомических терминов. В то время, у инков – шестьдесят, а у майя – сто пятьдесят. Почему же такой разброс?

Вы не поверите, но тут имеется тесная связь с жертвоприношениями.

Чем больше жертвоприношений, тем более обширные знания анатомии! Только вдумайтесь! В горе из человеческих черепов у ацтеков находится порядком ста двадцати тысяч черепов!

У ацтеков даже существовали различные врачебные специализации по отдельным органам.

Переходя к эпохе Возрождения, хочется отметить Леонардо да Винчи. Он вскрывал и препарировал трупы, создал первые точные анатомические изображения, написал целый сборник под названием «Анатомические тетради». Вопрос. Почему в это время продолжают учится на трудах Гиппократа и Клавдия Галена?

Современники да Винчи не знали его работ по той простой причине, что все они были зашифрованы. Многие пытались повторить изобретения этого ученого и инженера, но ничего не получалось. Леонардо да Винчи всегда нарочно оставлял в записях какую-нибудь маленькую ошибку, о которой знал лишь он один.

Френсис Бэкон, мыслитель, пошел дальше всех и сформулировал три основных цели медицины, которых придерживаются и в наши дни.

Вот они:

1.      Сохранение здоровья.

2.      Излечение болезней.

3.      Продление жизни.

Изобретение огнестрельного оружия. Следствие? Огнестрельные раны, с которым прежде медики не сталкивались. Долгое время их лечили путем прижиганий. Считали, что остатки пороха ядовиты. И лишь потом была доказана неядовитость огнестрельных ран. Стали применять яичный желток и розовое масло, а дальше – новые средства.

У нас, в России, обычно врачи приглашались из-за границы. Что до земских, русских врачей, то они зарабатывали крайне мало. Зато иностранцам выдавали землю и тридцать душ в придачу. При Иване Грозном появилась Аптекарская Палата, которая обслуживала только царя и его окружение. Позже появились аптеки и для обычных граждан.

Словом, медицина развивалась постепенно. В ней совершались свои открытия и перевороты. И ничто не прошло даром. На сегодняшний день мы имеем значительный прогресс в этой сфере. И медицина движется дальше вперед, что, безусловно, радует.

Что еще рассказывали мне мои друзья-медики? К примеру, они делились своими размышлениями по вопросу эвтаназии.

В Америке, где эвтаназия разрешена, даже распространена такая практика: людям предлагают отключить их от аппарата на какое-то время, а потом вернуть. То есть в первый раз не отключают окончательно. Вводят в состояние клинической смерти и возвращают. Для чего это? Считается, что это помогает человеку справится со страхом смерти и понять, что это не больно.

Мол, «давайте мы вас убьем и потом вернем, чтобы вы поняли, что это не страшно. Посмотрите, как там, а затем отключим насовсем».

Еще одна история. Мать и сын. Мать, подключенная к аппарату, попросила сына отключить ее. Они попрощались, и сын выполнил ее просьбу. Итог? Сына отправили в тюрьму за убийство собственной матери.

Во многом проблема эвтаназии остается темой для дискуссии и морали и нравственности. У каждого понятия об этом свои.

Медикам вообще часто приходится сталкиваться со смертью. Вот ты ухаживал за этим больным, видел его в палате каждый день, делал ему инъекции, а в один день (или даже в этот самый день!) он просто умирает. Слабое сердце. Просто перестало работать.

Вот он был жив, и вот уже мертв. И никто из нас не знает, сколько ему отведено прожить в этом мире. У каждого этот срок свой. И никогда не знаешь, где встретишь конец.

Чем страшна смерть?

Своей неизбежностью.

Ты не можешь ее отменить. Запретить ее для самого себя, как что-то, что тебе не нравится. Ты не можешь вернуться в то состояние, в которого пребывал до собственного рождения только ради того, чтобы не испытывать смерть.

Порой в этом мире нас держит слишком многое. И так часто люди умирают «не вовремя». Впрочем, они всегда умирают «не вовремя». Не бывает «подходящего дня для смерти».

Как же люди борются за жизнь!

Даже с самыми тяжелыми заболеваниями люди борются за еще один день своей жизни!

Другой уже не будет.

Религия дарит спокойствие. Но даже в Библии говорится о том, что память умирает. После смерти человек не будет помнить своей жизни. И от этого становится страшнее вдвойне. Еще сильнее становится «не по себе».

Забвение.

Оно пугает.

Я уже говорил о том, что никто не гарантирует нам завтрашнего дня. А потому жить надо начинать уже сегодня.

Молли!

Милая моя!

Я от всего сердца желаю вам долгих-долгих лет жизни! Прошу вас! Радуйтесь каждому новому утру! Я люблю вас! Я обязательно приеду к вам!

Мы встретимся и выпустим в небо белых голубей.

Я надеюсь, вы нашли мое письмо увлекательным и познавательным. Приятного вам чтения новых глав моей книги. Развязка уже близка.

С любовью, ваш Север.

P.S. Покормите белых голубей.

## Глава 13. Жрец

Плутарх вывел их из леса и привел к одной заброшенной кофейне среди разбитой улицы. Свет здесь едва мерцал. Блекло светилась рекламная вывеска, в конце улицы моргал одинокий фонарь. Над входом шалила непослушная лампочка, которая то судорожно мерцала, то гасла на пару мгновений.

– Так и думал, что он здесь, – услышала Нелли голос Плутарха, – конечно, где же ему еще быть?

Елисей тревожно посмотрел на Нелли. Он не понимал, почему она остановилась.

– Это здесь, – ответила девушка ему.

Когда они подошли ближе к зданию заброшенной кофейни, Нелли наконец увидела за стеклом витрины очертания человеческого силуэта. За круглым столиком у окна сидел одинокий призрак. И, как тот старый фонарь в конце улицы, он вяло мерцал.

Бледное-синее свечение почти растворялось в воздухе. Бледный и блеклый, призрак не обращал внимание на приближающихся к нему гостей.

– Он ищет покоя, – сказал Плутарх, – но покоя ему не найти… особенно, после того, что он сделал.

– А призраки могут исчезнут? – поинтересовалась Нелли, обратив внимание на бледность материи, из которой состоял призрак Спарды.

– Этого я не знаю. Пока не знаю. Время покажет, какая участь нас ждет. Если вы опоздаете, то я узнаю эту тайну быстрее.

Нелли напряженно сглотнула.

Они прошли внутрь старой кофейни и подошли к столику, усыпанному пеплом от сигарет. На краю стояла разбитая бутылка, лишенная верхней часть с горлышком.

– Зачем ты пришел? – спросил устало призрак Спарды, даже не посмотрев в сторону брата.

– Я это делаю не ради тебя, – отрезал Плутарх, – уж поверь… есть вещи важнее. Тебе придется помочь им.

– Помочь?

Густая щетина, длинные спутанные волосы, рыхлое тощее лицо, усыпанное сотнями морщин, старый поношенный костюм, усыпанный заплатками. Призрак Спарды являл собой крайне удручающее зрелище.

Запавшие глаза с толстыми мешками косо взглянули на Плутарха. Нелли не могла определить, что именно сейчас чувствовали тот и другой призрак при встрече друг с другом.

Нелли и Елисею ничего не оставалось, кроме как терпеливо выжидать.

– Ты еще здесь? – спросил Спарда у брата.

– А где мне еще быть?

– Как Тина? Как жена?

– Не желаю с тобой разговаривать. Простите, друзья, но я оставлю вас.

Плутарх уже собрался исчезнуть, как вдруг Спарда резко вскочил со стула и схватил своей призрачной рукой брата за пиджак и остановил.

Нелли испугалась.

– Что такое? – спросил Елисей.

Но Нелли не могла ответить.

Двое призраков зло смотрели друг на друга. А потом… Спарда взглянул на нее, Нелли, и от этого ей стало совсем дурно.

На лице призрака мелькнула хитрая ухмылка, и Спарда приблизился к Плутарху, наклонившись к его левому уху.

Призрак что-то шепнул брату, а потом отпустил его и сделал шаг назад.

– Они ищут Данте, помоги им его найти.

После своих слов силуэт Плутарха померк и растворился в воздухе, будто его и не было.

Сначала жуткий призрак Спарды какое-то время смотрел в пол, в то место, где мгновением раньше стоял Плутарх. Затем он поднял голову, взглянул на двоих живых людей и кивнул в сторону столика, приглашая двоих присесть.

– Надо сесть, – вырвалось у Нелли, когда она наконец взяла себя в руки.

Ей так и не удалось расслышать шепот Спарды, когда он передавал личное сообщение брату. Это навсегда останется тайной двух призраков.

– Данте, – хмыкнул Спарда, – вы его ищите?

Нелли и Елисей заняли места напротив призрака. Спарда вернулся в свой стул и положил руки на пепельный стол.

– Плутарх сказал, что он может активировать систему Проекта ДЖИН, и тогда наступит новая катастрофа, – ответила Нелли, вступив в диалог с призраком.

Елисей терпеливо выжидал. Для него происходящее вокруг него было ясно лишь на пять процентов.

– Все верно, – ответил Спарда, – мой потомок вполне может активировать Проект ДЖИН и ввести свои условия в компьютер. Если он узнает тайный код Плутарха – жди беды. Если не узнает – ужас, который я совершил, повториться.

– Вы же не хотели этого, верно?

С застывшими слезами в глазах несчастный призрак Спарды взглянул на Нелли.

– Я любил его, своего племянника. Лоренцо. Я несказанно был счастлив за своего дорогого брата. Мальчик души не чаял во мне. Мы с ним часто оставались вдвоем и играли. Но в тот вечер, когда им пришлось уехать, у меня тоже возникли… дела. Проклятая работа! Я был уверен, что мальчик в безопасности. Я лично создал Адама и наделил его всем необходимым. Но машине верить нельзя. Нельзя доверять ей жизнь человека. Это была моя роковая ошибка. Пытался ли я все исправить? Безусловно.

– Почему вы не согласились уничтожить робота, когда ваш брат пожелал этого? Он хоть как-то хотел отомстить за сына.

– И чем бы его помогла плавка Адама? Адам – мое творение. Как и Лоренцо для Плутарха. Понимаю, сложно принять то, о чем я говорю. Железный глупый механизм. И человек. Такое нельзя сравнивать, но тогда мне так не казалось. Для меня Адам стал сыном, который… совершил ошибку не по своей вине. Даже я не смог понять, что случилось в тот вечер, когда Адам вышел из строя. Мне… не дали провести его диагностику.

– И вы решили воспользоваться изобретением вашего брата, чтобы вернуть Лоренцо? Вы же знали, что машина подвела Плутарха, когда он попытался ее использовать в первый раз? И все равно…

– Да, все равно…

Взгляд Спарды стал пугающим. Злостным и жутким.

– В момент отчаяния и боли… наступает этап, когда ты совершаешь череду ошибок… одну за другой. Ты отчаянно пытаешь все исправить, но в конечном счете полностью теряешься в этом порочном круге тщетных попыток все вернуть. Ничего нельзя вернуть. Ничего нельзя исправить. Можно лишь делать что-то с той данностью, которая у нас имеется.

Призрак провел рукой по столу, сметая пепел на пол. Его пальцы показались Нелли сухими, тонкими и безжизненными. Они почти не двигались. Кисть будто замерла в парализованном положении.

– Я заслужил свою участь. Я до последнего расплачивался за свои ошибки. И расплачиваюсь за них до сих пор. После смерти. Разве это не Ад?

– Вы еще можете искупить все то, что натворили. Пускай и сделали это… не нарочно, – Нелли старалась аккуратно подбирать слова, но все они казались ей неправильными, неуместными, – скажите нам, как все исправить. Мы еще живем. И мы можем бороться с той опасностью, которая угрожает нашему миру.

Спарда внимательно слушал Нелли. В какой-то момент ей даже показалось, что ему тяжело произносить слова, что призрак Спарды общается с ней, преодолевая мучительную боль.

– Вы пришли сюда не одни, верно? С вами были друзья.

Нелли застыла.

К чему это он?

– Нас разделили Магистры. Мы с Елисеем оказались вместе, и нас занесло в неизведанную часть Эбис-Лота. Мы не знаем, где сейчас наши друзья. Нам еще нужно их найти.

– Если это так, то боюсь ваши попытки найти своих друзей бессмысленны. В какой-то момент я почувствовал присутствие в Эбис-Лоте жизни. Это случилось в тот миг, когда вы прибыли сюда. Теперь это чувство угасает. Жизни становится меньше. Ваши друзья уже столкнулись с ужасами этого места. И теперь для вас не имеет смысла помогать им. Вы должны помочь сами себе.

– Позвольте нам самим разобраться с тем, как быть с нашими друзьями.

Спарда медленно моргнул, давая знак, что не желает вступать в словесную перепалку с девушкой.

– Как скажите… я лишь хотел вас предупредить.

– Давайте перейдем к делу.

– Вы хотите найти Верховного Жреца, чтобы остановить его и не дать ему использовать Проект ДЖИН, верно?

Нелли кивнула.

Елисей не просил ее вводить его в курс дела, так как знал, что них еще будет время, чтобы все обсудить, когда они снова двинутся в путь.

– Он опасен и хитер. Магистры служат ему. На самом деле они служат тому, кто хочет вернуть равновесие в Эбис-Лот. Пока действия Данте именно так и выглядят. Но в какой-то момент, когда он будет близок к своей цели, картина изменится. Я больше чем уверен, что поступки и планы Жреца не понравятся Магистрам. Используйте это с толком. Магистры, не смотря на свою мощь и силу, создания безвольные. Им нужно кому-то подчиняться. Фантом – главное их «начальство». Их верность тем, кто стремится к защите Эбис-Лота, может сыграть вам на руку.

Нелли не до конца понимала, как именно Магистры – жуткие твари – выродки мистического осьминога, могут им помочь.

– Приму к сведению, – кивнула Нелли.

– Теперь о Данте. Придя к власти в разрушенном Эбис-Лоте, он провозгласил себя Верховным Жрецом. Один лишь его изувеченный разум знает, почему он дал себе такой титул. Помните: Данте не одинок. Ему верно служат Лорды и Смертельные Баронессы – элита роботов-наемников. Это роботы-убийцы. Они действуют точно по команде своего хозяина. Вам не переманить их на свою сторону. Кроме них, на службе у Данте целая орда жертвенных – бывших жителей Эбис-Лота, которых подвергли зверским экспериментам. Целая армия монстров разбросана по всем улицам города. Молитесь, что не встретитесь с ними, когда отправитесь в путь. Надеюсь, что вы обойдете этих чудовищ стороной. Сами ученые. Они слишком заняты своими гадкими опытами и экспериментами, но вполне могут явиться к Жрецу на службу по приказу. Ученые – простые люди, которые опасны лишь своим безумием. Последствия катастрофы, случившейся с Проектом ДЖИН, искалечили их психическое состояние. Они создают жертвенных, чтобы наполнить ими город. Зачем? Опять же – лишь их больные рассудки ведают, что творят их хозяева. И наконец…

Спарда сделал паузу и прокашлялся.

– Сам Данте. Верховный Жрец. Победить его непросто по той причине, что этот сукин сын организовал вокруг себя мощную защиту. Он трус. О милосердии или благородии это ходячее дерьмо не слыхало. Но есть еще одна причина, по которой схватка с ним окажется опаснее, чем поединок с диким львом.

Нелли нахмурилась и наклонилась ближе к Спарде.

– Этот человек безумен, – закончил призрак.

От таких слов у Нелли по спине пробежала дрожь. Она почувствовала, что Спарда вкладывал в это слово куда больше смысла, чем можно было представить.

– Данте провел над своим телом множество экспериментов и добился высоких результатов. Вряд ли вы видели нечто подобное. Данте – существо, монстр, психически неуравновешенное создание, которое не стоит жалеть ни секунды. Убейте его, когда появится возможность. Убейте его и никогда об этом не жалейте. Убейте его и спасите этот гребанный мир… еще раз.

На Нелли подействовали слова призрака. Они ее воодушевили. Сама она не думала, что разговор с главным виновником трагедии так ее возбудит.

– Скажите, где нам найти его, и мы немедленно отправляемся туда.

– Башня Страха. Самое высокое здание Эбис-Лота. Вы ее точно уже видели. Эту башню нельзя не заметить. Там Данте расположил свою лабораторию, в которой занимается ремонтом несчастной машины. Остановите его. И возможно… вам удастся использовать Проект ДЖИН, чтобы что-то исправить… Но прошу – не меняйте то, что уже случилось с нами. Не надо. Эбис-Лоту придется умереть. Измените то, что дорого вам.

Нелли поймала себя на том, что в глазах ее стоят слезы и мешают смотреть на призрак.

– Нелли, ты как? – забеспокоился Елисей.

Она поспешила вытереть слезы и сообщить кратко другу:

– Порядок… Идем, Елисей. Все расскажу по дороге. Нас ждет битва с настоящим безумцем.

* * *

– Преступник доставлен, Верховный Жрец.

Это мерзкий металлический робот-Лорд вел его через весь Эбис-Лот со связанными руками. Кир проделал несколько неудачных попыток сбежать и тогда робот прибегнул к «принудительным» мерам.

Поначалу его, Кира, должны были лишить сознания, но Верховный Жрец настоял, чтобы его доставили на суд в здравом уме и памяти.

Планы Кира разбились. Не в таком состоянии он желал войти в этот зал и увидеть Проект ДЖИН своими глазами, но зато он все же оказался у цели.

Он сразу узнал гениальное изобретение, которое искал. Проект ДЖИН – огромная кругла платформа в центре зала. В помещении металлические стены и большое стеклянное окно от пола до потолка. В левой стороне зала располагался большой компьютерный блок, обмотанный проводами самого разного диаметра и цветов. Рядом с блоком висел большой экран на всю стену, а под ним – панель с сотнями кнопок и рычагов.

По правую сторону от круглой платформы располагался ряд черных металлических чанов, в которых кипела зеленая субстанция неизвестного происхождения и с неизвестными свойствами.

Через широкое окно, что занимало всю дальнюю стену, был виден весь Эбис-Лот, как на ладони. Все улочки, все парки, все дороги и все районы. Вдали открывался вид на купол воздуха, за которым обитал Фантом – красный осьминог – страж города.

Зал освещался синим светом. Маленькие лампочки встроены в пол, потолок и разбросаны по стенам, подобно звездам. В итоге создавалась довольно мрачная и гнетущая атмосфера.

В зале кроме самого Кира, Лорда, что его привел, и трех Смертельных Баронесс, стоящих вдоль стены у входа в «спящем» режиме, находилось трое ученых в белых халатах, которые что-то чинили в компьютерном блоке, разбираясь в запутанных проводах.

Кто еще присутствовал на вершине Башни Страха?

Сам Верховный Жрец.

Его черный железный трон располагался на возвышении у окна. Трон представлял собой парящее над полом кресло, которое могло свободно перемещаться в пространстве вместе с хозяином.

– Благодарю тебя, Лорд номер шестьсот шестьдесят пять… или кто ты такой? Оставь пленника мне! Дальше я разберусь с ним сам.

– Да, Верхов…

– Просто тащи свою железную задницу прочь из моего тронного зала! Вали, вали! Кыш!

Робот откланялся и вылетел из помещения через раздвижные автоматические серебряные двери.

Когда Лорд исчез, Кир со связанными металлическими прутьями запястьями за спиной, предстал беззащитным перед Верховным Жрецом – правителем Эбис-Лота.

– Как добрались? – спросили его.

Голос Верховного Жреца был молодой, юношеский и еще совсем не «сломанный», а довольно мягкий, приятный и даже женственный.

– Один неглупый старик построил подводную лодку, а мой глуповатый брат привел нас сюда, – ответил Кир.

– Ха! А ты мне нравишься! Не собираешься меня убивать?

– С чего бы? Я прибыл в Эбис-Лот, чтобы найти это место.

– Хм…

Затем раздался щелчок пальцев, и одна Смертельная Баронесса «ожила».

– Отвязать его!

Железная леди проплыла над полом к Киру и встала у него за спиной. Мгновение – и Кир освободился от оков.

– Правда, они милые?

– Живые… к-хм… лучше…

Верховный Жрец похлопал в ладони, и робот вернулся на свое место и вошел в режим «сна».

– Хочешь использовать Проект ДЖИН в своих целях? – спросил у Кира Жрец.

– Если предоставишь такую возможность.

– С радостью! Но он сломан… и я весь день грущу!

– В таком случае… я мог бы тебе помочь. Я могу починить его.

Пауза.

Жрец о чем-то думал.

Из-за блеклого синего света Кир мог разглядеть лишь размытый силуэт на парящем троне. Детали внешности правителя Эбис-Лота оставались все это время недоступны для него.

– Как, ты сказал, тебя зовут?

– Кир.

– Угу… ясно-ясно… мне нравится, признаю. Зови меня Данте.

И наконец трон двинулся с места и по воздуху поплыл над полом, приближаясь к Киру. Вот кресло миновало темную часть зало и вышло на свет.

Когда же трон приблизился к Киру вплотную, он получил возможность всецело изучить облик Верховного Жреца Данте.

Им оказался высокий тощий молодой человек, облаченный в темно-серый блестящий костюм и белую рубашку с распахнутым и немного потрепанным воротником. Расстегнутая верхняя пуговица обнажала бледную кожу груди, на которой были видны ребра и грудина, проступающие через тонкую кожу. Неестественно длинные ступни юноши оказались босы. Видимо, с таким размером ноги ему представляло сложность найти обувь подходящего размера. Или носить обувь, имея такую стопу, было жутко неудобно?

Молодой человек сидел, развалившись в кресле, нога свешена на ногу. Руки свободно лежали на подлокотниках. В целом, поза Жреца довольно расслабленная.

Вытянутый овал узкого лицо, выступающий кадык и заостренный подбородок. Прямой длинный нос, тонкая полоска губ, выступающие скулы и яркие голубые глаза. Кожа на всех открытых участках тела лишена любого волосяного покрова. Исключение составляли лишь волосы на голове – тонкие, серебристые, формирующие косую челку, покрывающую половину лба. В левом ухе блестела серебряная серьга.

Образ юноши виделся Киру чрезмерно женственным и несколько неестественным. Пока причины этому он найти не мог.

Данте протянул руку с тремя серебряными кольцами для пожатия Киру. Пальцы оказались длинными, тонкими, а ногти ровные и чистые, как после посещения маникюрного салона.

Преодолев некоторую брезгливость, Кир пожал потную ладонь.

– А теперь смотри как я могу…

И внешность Данте после этих слов резко преобразилась.

В одно мгновение его лицо наполнилось женственными чертами, серебряные волосы тут же отросли до пояса, губы окрасились в легкий блестящий серебристый оттенок. Тело Данте деформировалось и получило все женские формы – пышную грудь и тонкую талию. Ногти на руках отросли и заострились. Изменился весь он, и только одежда осталась та же.

Ничего подобного Кир в жизни не видел.

Он застыл.

Перевоплощение оказалось слишком быстрым.

Прямо на его глазах человек за долю секунды сменил пол!

– Кто же ты? – спросил настороженно Кир и даже отошел на шаг.

Данте засмеялся женским звонким тонким тоном.

Сомнений нет – перед ним женщина. Но… как?

– Станешь моим партнером, Кир? Вместе мы заставим Проект ДЖИН снова работать и исполним все наши желания.

– Конечно… да, – сдавленно ответил Кир.

– Вот и чудесно!

Данте покинул свой летающий трон и легкой походкой приблизился к Киру, зашел за спину и нежно обнял его за грудь.

– Ты мужчина… или женщина?

Данте наклонил голову вперед, и его губы оказались у правого уха Кира. Нежный голос ответил:

– Для тебя я буду кем захочешь.

* * *

– Девяносто три.

– Восемьдесят шесть.

– Семьдесят девять.

– Семьдесят два.

– Шестьдесят пять.

– Пятьдесят восемь.

Они каждый раз отнимали от ста цифру семь, чтобы не сойти с ума.

Долгие часы пыток и экспериментов они контролировали собственный разум и рассудок, оставаясь самими собой, преодолевая мучительную боль.

– Начинаем десятую фазу!

– Я готова, доктор Клото.

– Лорна, неси сыворотку жертвы! Пора заканчивать…

Они забыли вкус еды.

Они забыли о жизни.

Они забыли, что значит чувствовать свободу.

– Пятьдесят один.

– Сорок четыре.

– Тридцать семь.

– Тридцать.

В какой-то момент счет перестал помогать.

Они ревели. Они стонали. Они терпели муки.

Они молили о спасении, но не были услышаны.

– Скоро армия Верховного Жреца пополнится.

– И у вас уже есть для них первое задание?

– Разумеется! Первым делом они найдут…

И снова боль.

И снова кровь.

Кровь во рту. Кровь в воздухе.

Кровь везде.

– Своих друзей!

Мир исчезал. Мир возвращался.

Неизменной оставалась лишь боль.

И сознание уже нельзя потерять.

– Тридцать.

– Двадцать три.

– Шестнадцать.

– Девять.

Скоро они станут жертвенными.

Скоро их разум навсегда предаст их.

И они будут знать лишь голод, ярость и неутолимую жажду.

Их жизненный путь обретет новый виток.

Новая жизнь.

– Когда они проснутся, они уже не станут прежними.

– Они готовы, Лорна. Получилось. Убери тут все и пойдем.

– Да, доктор Клото.

Боль ушла навсегда.

Осталось немного…

И прежняя жизнь тоже уйдет.

Проснутся они уже другими.

Они потеряли себя.

– Девять минус семь?

– Два.

– Расчет окончен…

## Глава 14. Слуги Фантома

– Неужели…

Они увидели серебряную подлодку, которая застряла меж двух пространств. Задняя часть «Аммонита» осталась за пределами купола – в толще океана. Передняя половина подводного судна проходила через воздушную стену и располагалась в пределах Эбис-Лота.

– Мы пришли, – вырвалось у Оскара, – вы в это верите, Якоб Христофорович?

– Как всегда я говорил, капля терпения, и все усилия оправдают твои ожидания! – обрадовался старик.

– Вы так никогда не говорили.

– Ну… в любом случае, мой план сработал. Идти вдоль стены воздушного купола оказалась не такой уж проигрышной идеей.

– Как думаете, наши друзья уже там? Они додумались до того же способа, чтобы не плутать по пустынным улицам Эбис-Лота?

Осмотревшись, Якоб Христофорович сильно засомневался, что они не первые, кто нашел «Аммонит». Он был уверен, что их друзья оставили бы хоть какой-то знак – намек на свое присутствие.

И все-таки какая-то его часть искренне желала открыть крышку люка, зайти в пункт управления «Аммонитом» и услышать знакомые голоса.

– Давай это проверим! – бодро заявил Якоб Христофорович, вселив надежду в спутника.

Радостный от того, что им наконец удалось добраться до подлодки, минуя все опасности подводного города, Оскар вприпрыжку подбежал к «Аммониту» и прижался к кораблю.

– Как же я скучал! – пропел Оскар. – Давно не виделись, дружище? Мы вернулись! О, да, спасибо, что дождался нас здесь и никуда не уплыл! Мы искали тебя весь день! Весь день, «Аммонит», представляешь?! Ты и представить себе не можешь через какие трудности нам предстояло пройти! Ах, Якоб Христофорович! Честное слово – пропал бы я без вас в этих темных землях! Ах, пропал бы! Сгинул бы навеки! Но я с вами… и мы нашли нашу подлодку! «Аммонит» скучал…

Якоб Христофорович разделял радость товарища. Подойдя к Оскару, он положил ладонь на корпус «Аммонита» и тепло улыбнулся, добавив:

– Ты прав. Мы будто вернулись домой. Скоро… мы и вправду окажемся дома. Вот увидишь. Уверен, что наши друзья где-то неподалеку.

– Давайте это проверим!

Оскар схватился за прочный канат, что был привязан к крышке люка и принялся с усилием взбираться на крышу.

– Ай-ай-ай… вы не могли бы меня подтолкнуть!

– Ох, Оскар!

Якобу Христофоровичу пришлось упереться спиной в Оскара, чтобы помочь парню забраться по тросу на крышу подлодки. Он последовал за другом следом и проделал тот же незамысловатый трюк без задержек.

– Видно, дорога меня изрядно утомила, Якоб Христофорович, – пожаловался Оскар, оказавшись на крыше, – ноги совсем не держат!

– Подожди. Они тебе еще пригодится.

– Ага! Сейчас лягу в кресло, и никакая сила меня не поднимает! Ох-ох!..

С этими словами Оскар уселся прямо на крышу подлодки, предоставив Якобу Христофоровичу открывать люк.

– Не поможешь? Я, конечно, не жалуюсь, но, знаешь ли, «пробег» у нас с тобой разный…

– Как разный? Я же прошел столько же, сколько и вы.

– Тебе все равно не пройти столько, сколько я. Ты опоздал на пятьдесят лет.

Оскар нехотя поднялся на ноги и помог другу открутить крышку люка. Когда они подняли ее верх, то Якоб Христофорович услышал посторонние звуки, которые разносились не из подлодки.

– Что такое? – нахмурился Оскар и вытер тыльной стороной ладони лоб.

Якоб Христофорович бросил взгляд куда-то в сторону. Оскар пытался обнаружить то, на что смотрел его товарищ, но все еще не понимал причин тревожности старика.

– Куда вы смотрите, Якоб Христофорович?

– Они идут…

И вот они оба увидели, как из города к береговой линии вышли двое. Не просто вышли – выбежали. Бежали они не естественно быстро.

– Это же…

– Макс! Лилу! Они здесь! Якоб Христофорович, они здесь! Макс и Лилу нашли нас! Ох, как же я рад! Скоро мы все встретимся, как вы того и желали! Эй! Ау! Мы тут! Идите сюда! А чего они так быстро бегут?

Якоб Христофорович не отвечал. Он наблюдал за двоими молодыми людьми, но не понимал, что его так тревожит.

Тревожила ли его их разорванная одежда? Или странный цвет кожи? Или же не естественно быстрый для человека бег? Или движение рук и ног во время бега? Так люди не бегают…

Что изменилось в этих двоих, что не давало Якобу Христофоровичу покоя?

Почему ему становится все страшнее с каждой секундой приближения двоих друзей к «Аммониту»?

– Ах! Макс! Лилу! Как же я рад!

Оскар поспешил спуститься вниз по тросу. Его не волновал вопрос того, как он повторно поднимется на крышу подлодки. Главное – встретить друзей.

– Оскар! – бросил ему Якоб Христофорович. – Поднимайся!

– Еще успеем, Якоб Христофорович, не торопитесь! – отмахнулся Оскар. – Это же Макс и Лилу! Я хочу обнять наших друзей…

Но со своим проклятым зрением Якоб Христофорович видел больше, чем Оскар.

Он еще никогда не чувствовал такой опасности, как сейчас.

Даже появление Магистров не оказало на него столь жуткое впечатление, как возвращение «добрых друзей».

– Оскар, залезай на крышу сейчас же! Оскар!

– Эй… что-то не так… Макс! Лилу! Что это с вами?

Двое неумолимо приближались.

В какой-то момент Макс и Лилу (или кто это были) встали на все четыре конечности. Словно дикие звери, они бежали к подлодке. Их тела были перемазаны кровью. Рты жадно открыты. По черным зубам стекала слюна и кровь.

– Какого черта?

– Оскар! – проревел Якоб Христофорович со слезами на глазах. – Наверх! Наверх!

Оскар схватился за трос, Якоб Христофорович наклонился, чтобы помочь другу подняться на крышу, но… было поздно.

Двое существ, так сильно напоминавших Макса и Лилу, настигли Оскара быстрее.

Парень уже поднимался по канату, как на него набросилась «Лилу». Запрыгнув на спину, она острыми клыками впилась ему в толстую шею – хлынули алые брызги.

– Нет! – проревел Якоб Христофорович.

Понимая, что дело плохо, он поспешил к люку. Стоило ему развернуться, как перед ним возник «Макс». Существо ногой толкнуло и закрыло крышку люка.

– Ребята… что с вами? Что с вами сделали?

Старик бросил неловкий взгляд вниз. Он увидел Оскара, своего товарища, который теперь лежал на земле, а «Лилу», возвышаясь над ним, одним резким движением руки с острыми когтями разрезала ему живот – тут же выпали все кишки и внутренности.

Оскар истошно завопил.

«Лилу» уткнулась лицом в кровавое месиво.

– Какой ужас… прошу… не надо… Макс, ты же помнишь меня, верно? В тебе еще осталось что-то от тебя прежнего. Тебя сломали. Прошу, загляни в себя. Вспомни…

«Макс» перешагнул через люк и стал еще на шаг ближе к Якобу Христофоровичу. Старику пришлось пятиться назад, к краю подлодки.

Немыслимое уродливое существо молча шло на него.

В то время «Лилу» смачно поглощала останки Оскара.

Вот Якоб Христофорович оказался на краю крыши. Дальше отступать некуда.

– Не надо, Макс… прошу… ты не такой…

Глаза монстра хищно загорелись алым.

Существо сделало рывок вперед.

И этот мир для Якоба Христофоровича померк навеки.

* * *

– Как ты узнал о существовании Эбис-Лота? Я считал, что Спарда стер память о нашем мире для всех жителей Земли! – Данте не переставал задавать новые вопросы.

– Ты слишком много интересуешься!

– А если серьезно?

Киру пришлось отвлечься от работы с компьютером, чтобы ответить Верховному Жрецу.

– Дело не в людях, а в наследии, которое они оставляют.

– И кто же оставил такое наследие?

– Леонардо да Винчи.

– Этот плагиатор? Да он бы ничего не придумал, если бы не посетил наш город! Все его идеи и задумки он подглядел у нас!

Кир согласно кивнул.

– И оставил зашифрованные записи, которые я долго изучал и расшифровывал. Мне удалось найти секретный архив Леонардо да Винчи, где он описывает все то, что увидел, путешествуя в Эбис-Лот. Когда Спарда применил Проект ДЖИН, и система вышла из-под контроля, то вся память о вашем мире исчезла у людей Земли.

– Именно так!

– Но описания Леонардо да Винчи сохранились. И никто не смог вспомнить и узнать об Эбис-Лоте, потому что записи оказались зашифрованы. Все, что связывало Леонардо да Винчи с Эбис-Лотом исчезло из его головы. И он… не смог вспомнить собственный шифр, который применил, когда вел свои заметки.

– Вот оно что!

Кир горячо взглянул на Данте и продолжил:

– А я их нашел. И я их разгадал. Каждое слово. Каждую фразу. Страницу за страницей. Я узнал все. Я узнал, что Эбис-Лот существует, и я потратил годы на его поиски. И вот я здесь. Я узнал о Проекте ДЖИН и о Дите без Судьбы. Я все узнал.

Данте несколько испугала та интонация, с которой говорил Кир об Эбис-Лоте. Он чувствовал в этом тоне некоторую степень помешательства. Впрочем, его это устраивало.

– И ты знаешь, почему у Спарды ничего не вышло? – спросил Данте. – Почему его эксперимент с Проектом ДЖИН провалился?

– Уверен, что Плутарх организовал защиту. Он вел какие-нибудь дневники, записи, инструкции к Проекту ДЖИН?

– Вел…

Трон вместе с хозяином отлетел в сторону. Данте достал из ящика своего стола книгу в красной обложке.

– Это оно – записи Плутарха.

– Дай их мне.

Кир, получив книгу в руки, испытал мгновенный трепет. Он знал, что эти записи дадут ему ответы на все вопросы.

Открыв книгу, Кир бережно пролистал несколько страниц.

– Это же он…

– Кто? – тупо спросил Данте.

– Шифр Леонардо да Винчи…

– Хочешь сказать, что…

– Плутарх использовал его шифр, чтобы составить свои записи! Ах! Знаешь, что это значит?

Данте решил дождаться ответа.

– У нас есть все ответы! Все инструкции! Все в этой книге, черт побери!

Данте недовольно сложил руки и взглянул на записи Плутарха, будто испытывал к ним дикое отвращение:

– Я ничего не понимаю из того, что там написано!

Кир задорно засмеялся.

– Но не я… я все понимаю! Я годами работал над шифром Леонардо да Винчи, который он сам не мог понять! Собственный шифр! Ха-ха!

– И что же там сказано?

Кир сосредоточил все внимание на одной странице.

– Здесь говорится о секретном коде, без которого использование системы невозможно.

Двое с жаром переглянулись.

– Читай, мой дорогой, читай! – Данте ликовал.

Кир горячо изучал фолиант.

– Чтобы заставить Проект ДЖИН действовать исправно, необходимо ввести следующие слова…

– Какие же?

– Чтобы все ваши желание сбылись, нужна лишь верная формулировка…

– Какая? Не томи, дорогой!

– Так в сказке Аладдин загадывал желания джину из лампы. Он начинал со слов…

– Ну же! Ну же! Ну же!

Данте брызгал слюной.

Кир поднял взгляд и посмотрел в серебристые глаза Жреца. В этот миг он осознал главный секрет Проекта ДЖИН.

С его губ сорвалось три слова:

– Я желаю, чтобы…

Между двумя сообщниками повисло молчание. Данте тупо смотрел на Кира.

– Так просто? – брызнул он.

– Так просто…

Кир перелистал все страницы книги и сделал свой вердикт:

– На этих страницах представлена подробная инструкция о том, как починить Проект ДЖИН… систему пытался починить и сам Леонардо да Винчи. Он так же вел свои записи, но не закончил, а с этой книжонкой Плутарха…

Кир истошно засмеялся.

– Я закончу работу сегодня же!

Данте задорно зааплодировал Киру.

В мгновение ока внешности Данте стала женской, и он прильнул к Киру, одарив его горячим поцелуем в губы.

– Ты – мой герой, – с пылом прошептал Данте на ухо Киру.

Кир с усилием отвернулся от Данте, не желая терпеть его присутствие рядом с собой даже в таком обличии. Но Верховный Жрец настаивал на своем.

Данте вновь приблизился к Киру, обнял его рукам и горячо добавил страстным тоном:

– Когда закончишь, я твоя – целиком и полностью.

После этих слов Данте вернул себе мужской облик, сел в трон и отлетел в центр зала, отдавая команды ученым.

Кир решил во что бы то ни стало, исполнить задуманное раньше, чем Данте воспользуется Проектом ДЖИН. Конкуренция ему ни к чему.

От Данте придется избавиться, когда наступит нужный момент.

– Сообщите доктору Клото и сестре Лорне о том, что я хочу их видеть сегодня! Пусть расскажут о результатах своей работы. Я слышал, что к ним в руки попали сегодняшние гости.

При этих словах, что Кир услышал краем уха, он сразу вспомнил о Бюро «Унесенные тайнами». По всей видимости, его «старые друзья» нажили в Эбис-Лоте себе неприятностей.

– И где мои пленники? Магистры появятся здесь с минуты на минуту! Я хочу видеть преступников! Где они?

Смертельная Баронесса ответила:

– Преступники скоро прибудут, Верховный Жрец.

– Поторопите своих сестер! Мне нужны они сейчас же! Я хочу, хочу, хочу, хочу! А теперь пошла вон!

Кир старался не слишком сильно уделять внимание действиям и словам Данте, но он был обязан быть в курсе всего происходящего. Из этого зала он получал предостаточно информации обо всех происшествиях, что случались в Эбис-Лоте.

В какой-то момент Кир так увлекся записями Плутарха и ремонтом Проекта ДЖИН, что забыл о присутствии Данте в зале и не заметил, как Верховный Жрец тихо подкрался к нему сзади.

– Кир.

От ледяного тона Данте Кир даже вздрогнул.

– Что случилось? – спросил Кир, придя в себя.

– У меня есть для тебя… подарок. Посмотришь?

Кир не желал портить свои отношения с Данте, пока ему это выгодно, а потому шел на уступки.

– Давай. Самое время передохнуть.

– Чудно!

Кир выпрямился, и двое прошли в центр зала.

– Заводите! – махнул Данте рукой.

Серебряные двери открылись, и в зале появились трое. Первой влетела Смертельная Баронесса, а за ней по воздуху над полом парило два тела.

Белла и Виктор.

Оба без сознания.

– Ты их знаешь? – вопрос от Данте.

У Кира холод загудел в затылке.

– Знаю.

– Друзья?

– Нет.

– Славно.

Когда два тела висели прямо перед ними, Данте отдал приказ роботу:

– Отнеси их к окну, верни им сознания и катись отсюда, развратная девка!

– Будет исполнено, Верховный Жрец.

Пока Смертельная Баронесса исполняла приказ, Данте принял на мгновение женский облик и шепнул Киру:

– Люблю унижать женщин.

Данте весело засмеялся, вернув себе мужской образ.

Кир подумал: «Если для него удовольствие – унижать робота без чувств, то какой экстаз он получит, когда сможет унизить живого человека?».

Кир и Данте подошли к большому окну, у которого тела Беллы и Виктора опустили на пол, а руки связали прутьями. Смертельная Баронесса выпустила из ладоней энергетический импульс. Когда синий искрящийся поток энергии вошел обоим пленникам в груди, двое резко открыли глаза и задышали.

Смертельная Баронесса, следуя приказу, покинула зал.

Кир и Данте – двое стояли над пленниками смотрели на Беллу и Виктора.

– Кир! – выдохнул Виктор.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Белла. – Ты знаешь, где остальные?

Данте опередил Кира и наклонился к лицу Беллы, заявив:

– Моя любовь не хочет с вами разговаривать. Вы ему не друзья.

– Твоя любовь? – Виктор выгнул бровь.

Тогда Данте моментально принял женский облик и обнял Кира за шею.

– Он у меня разносторонний…

– Ясно, – Виктор сдавленно хмыкнул.

Кир не желал больше терпеть унижения.

– Это и есть твой подарок? – спросил он у Данте.

– Не совсем.

Из зала раздался голос Лорда:

– Магистры уже здесь, Верховный Жрец.

– Наконец-то! – Данте радостно всплеснул руками.

Данте подскочил к большому стеклу и зашипел:

– Сейчас вы все увидите! Повеселимся!

Пока Данте был занят, Белла обратилась к Киру:

– Это на тебя не похоже, Кир. Что ты делаешь?

– То, что должен, – процедил он в ответ.

– Это место опасно. Нужно найти Елисея с Нелли и остальных. Надо уходить отсюда. Ты еще можешь сбежать. Мы возьмем тебя…

Кир, не желая слушать ее слова, наклонился и процедил сквозь зубы:

– Мне плевать.

Больше Белла ничего не сказала.

А Виктор не успел, ведь в следующее мгновение обстановка резко сменилась – появились Магистры.

Две черные космические сущности – чистые материи, поглощающие материю – проникли в зал Башни Страха через большое стекло.

Они прошли через окно, словно сквозь стену. Для них не существовало преград.

Данте уже принял женский облик и вернулся к пленникам и Киру, сообщив ему:

– Ничего не бойся, любовь моя.

А потом его голос стал громче:

– Это Магистры. Знакомьтесь! Для тех, кто не знает: Магистры – слуги Фантома. Это тот самый красный осьминожка, что гуляет за куполом. Он вечно пытается «поиграть» с Эбис-Лотом. Магистры способны на невероятные вещи. Они обладают уникальными способностями. Эти парни знают толк в материи, ведь они сами – материя.

Данте взял Киру за руку и взглянул на Беллу и Виктора.

– И сегодня я хочу попробовать применить их силу на живых людях. На вас, мои дорогие. Честно – я понятия не имею, что с вами будет! Надеюсь, это больно! Не завидую вам, ребятки. Вот сейчас все узнаем!

Данте вновь вернул себе мужской облик, не отпуская руки Кира, и заявил официально и пафосно:

– Как Верховный Жрец и главный судья, правитель Эбис-Лота, я вершу правосудие. Я приговариваю этих преступников к смерти. Я придаю вас Магистрам!

Взгляд в сторону парящих черных плащей, внутри которых мерцали звезды, и приговор:

– Магистры, казнить негодяев за преступления против Эбис-Лота!

Кир в ужасе взглянул на двоих знакомых ему людей, не ожидая такого поворота событий. Ему показалось, что он совсем не хочет видеть, что эти сущности сделают с Беллой и Виктором, насколько бы неприятными ему ни были эти люди.

Он не желал им смерти.

– Кир! – взревел Виктор, – Останови это безумие! Ударь этого паршивца! Не допусти этого, Кир! Ты же не убийца! Я знаю, Кир, ты не такой! Прекрати это! Кир! Одумайся! Мы сбежим! Мы все исправим! Кир! Не будь сукой!

Данте внимательно следил за реакцией Кира.

Послушается ли своих «добрых друзей» Кир?

– Магистры, выполнять!

Затем Данте нагнулся к пленникам и бросил им последнюю фразу:

– Единственная сука здесь – я.

– Кто бы сомневался, – нагло фыркнула Белла и плюнула в пол.

Данте снова взял Кира за руку и сообщил ему:

– Ты молодец, Кир – не стал связываться с… дурной компанией.

Магистры подплыли по воздуху к Белле и Виктору.

– Белла, я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю, Виктор.

Данте лишь устало закатил глаза.

Магистры приступили к действию. Двое нематериальных сущностей укутали собой приговоренных к казни.

Данте разразился неудержимым хохотом.

А Кир…

Он увидел самое жуткое зрелище в своей жизни.

И даже хохот Данте не был в состоянии заглушить дикие вопли двоих влюбленных.

## История Севера. Часть 4

Север предпочитал отправляться на прогулку в послеобеденное время. Поскольку он только недавно переехал в новый город, его первостепенной задачей стало его изучение.

Он уже исследовал все важные и интересные места в округе своего дома. Север выяснил, где находятся ближайший продуктовый магазин, аптека, почта, банк – самые важные и часто посещаемые им места.

Кроме того, он успел узнать местонахождение ближайшего кинотеатра и драматического театра. Когда-нибудь он обязательно сходит на спектакль. Это помогает ему отвлечься и расслабиться.

Он решил пригласить Литу.

На этот раз Север отправился еще дальше. С каждым днем он расширял радиус вокруг своего дома, открывая новые места. Его прогулки становились продолжительнее. Север все дальше удалялся от своего дома.

В этот день он решил исследовать все самые интересные кафе и рестораны. Важно было найти хорошие места, куда можно зайти и вкусно поесть.

Север любил гулять по набережной. Это было его самое любимое место. Он часто останавливался и смотрел на море. Если сильно устал, то садился на скамейку у пляжа и отдыхал, наслаждаясь видом заката.

Тот миг, когда солнце пряталось за горизонт в голубых волнах, оставлял сильное впечатление.

Осень выдалась холодная. Он давно не помнил такой холодной осени. Снег еще не выпал, но деревья все оголели. Дворники подметали остатки жухлых листьев.

Мир вдруг стал серым и тоскливым. Начинался сезон дождей, и Север не выходил из дома без зонта. Он не любил, когда гроза застает его безоружным.

Любил ли Север дождь? Да, он находил в дожде некоторое умиротворение и спокойствие.

Но при этом, как правило, предпочитал находиться во время грозы в своем теплом и уютном доме.

Гуляя по набережной, он замечал разных людей, которые, как и он, отправились на прогулку после обеда. Это были молодые влюбленные парочки, любезно воркочущие что-то сокровенное друг другу, неловко переглядываясь и посмеиваясь над разными глупостями.

Это были хозяева питомцев, которые выгуливали собак (и не только собак!). Север видел, как один молодой человек выгуливал свою выдру. А девушка – енота. Надо признать, Север редко встречал такую экзотику.

Семьи с детьми вечно куда-то спешили. Девушки-подружки медленно гуляли, обсуждая насущные проблемы проходящего дня.

И дети…

Они ехали на велосипедах. Мрачная погода и холода их не останавливали.

Вот мимо Севера пронесся один паренек на велосипеде лет семи. Мальчишка чуть не сбил Севера с ног, и ему пришлось отпрыгнуть в сторону.

– Простите, мистер! – крикнул паренек, угоняя свой транспорт прочь от Севера.

– Эй, смотри, куда едешь! – вырвалось без контроля у Севера.

Север какое-то время наблюдал за молодым велосипедистом, удаляющимся от него, и заметил странную особенность.

По асфальту вместе с велосипедистом стрелой бежала тень от велосипеда, но тени седока не было видно.

Север даже пробежал вперед. Объект его интереса удалялся от него с быстрой скоростью. Присмотревшись, Север убедился: у этого мальчика нет тени.

Он решил, что все дело в его никчемном зрении. Что-то не досмотрел, не разглядел, да и довольно пасмурно. Но это не давало ему покоя.

Север прошел вперед по набережной и дошел до милого семейного кафе у дороги. Здесь он заметил тот самый велосипед, привязанный ремнем с кодовым замком к периллам.

– Хм…

Заинтригованный, Север решил все проверить. Он впервые видел это кафе и потому решил зайти внутрь. Обстановка напоминала ту, которая была в том кафе на вокзале, где он впервые познакомился с Литой.

Север сделал заказ – молочный коктейль с ванилью. В такой пасмурный день? Почему бы и нет?!

Сев за свободный столик, он принялся взглядом разыскивать того мальчугана без тени. Никого не заметил.

– Черт…

Наверное, обознался. Не тот это был велосипед.

Или…

– Я еще раз хочу у вас попросить прощения, мистер!

Он появился так внезапно, словно возник из воздуха.

Рыжий и конопатый, мальчуган в легкой джинсовой курточке стоял прямо перед ним, держа в руке фисташковое мороженое.

Север мельком осмотрел ребенка и опустил взгляд вниз.

Тени нет.

– Ничего страшного, просто будь осторожней в следующий раз, – ответил легко Север.

– Ладно… а можно я к вам присоединюсь? Вы не против?

– Нет, садись.

– Вот спасибо!

Паренек подвинул стул и уселся напротив, принявшись за свое мороженое.

– Не слишком ли холодно для мороженого? – усмехнулся Север.

– Не-а! Я же не спрашиваю, почему вы, взрослый человек, пьете молочные коктейли.

– И то верно… я их люблю.

– Полагаю, вопрос решен.

Севера поначалу напрягло, что незнакомый парнишка так осмелился заговорить с ним, незнакомцем.

Он чувствовал какой-то подвох во всем происходящем.

– Давайте знакомиться? – предложил мальчишка. – Меня зовут Ян. А вас?

– Север.

– Странное имя.

– У тебя не лучше.

Паренек весело засмеялся в ответ.

– Вы правы! Зато короткое. Экономит время между прочим!

– Знаешь, не очень-то правильно так брать и говорить с незнакомцами. Ты не находишь?

– А кто вам сказал, что мы – незнакомцы?

Север застыл.

Он внимательно смотрел на Яна, а тот хитро так ухмыльнулся и лизнул свое мороженое. Север осторожно опустил взгляд вниз еще раз, чтобы убедиться…

Тени нет.

– А вы наблюдательный, Север, похвально. Давно приехали?

– Откуда ты знаешь?

– Наблюдательный. Вижу, что вы не очень хорошо ориентируетесь в городе. Часто останавливаетесь и проверяете все вокруг. Будто… ищете какой-то ориентир.

– Я просто гуляю.

– Да-да, все мы просто так гуляем!

– А ты… странный…

– Не страннее, чем вы, Север.

Этот разговор напрягал Севера все сильнее с каждой новой фразой, произносимой Яном.

– Вам интересно, почему у меня нет тени? – прямо спросил Ян.

Все внутри Севера резко сжалось.

Он не ошибался на этот счет.

– Не бойтесь, Север. Она сбежала.

Север пытался справится с самообладанием и взять себя в руки. Он не переставал убеждать себя в том, что все происходящее – глупый розыгрыш.

– Кто ты? – прямо спросил Север.

– А вот об этом… вы сами должны догадаться.

Север сглотнул соленый комок.

– Скажите, Север, – Ян принялся с интересом изучать свой рожок с мороженым, – вы что-нибудь слышали про хуманизацию?

– О чем?

– Очеловечивание. Чего угодно! Но в нашем с вами случаи я говорю об очеловечивании каких-то качеств, чувств и базовых характеристик человека.

– О чем это ты?

– Скажем, страх, совесть, любовь… все эти вещи могут обретать человеческий облик.

– Это шутка?

– Нет, Север, не шутка. Если бы…

– И как это, по-твоему, возможно?

– На самом деле человек, с которым это происходит, и сам не догадывается об этом. По какой-то причине часть его самого обретает человеческое обличие, отделяясь от него.

– И при каких же обстоятельствах это может случиться?

Ян откинулся на спинку стула и откусил тающий кусочек.

– Все, что угодно! – вплеснул он руками. – Какой-либо конфликт, непростая жизненная ситуация, стресс, ссора… переезд в новый город.

Северу с каждой секундой становилось не по себе. К чему ведет этот парнишка?

Кто он такой?

Какая его часть?

– Что ты хочешь сказать мне? – спросил Север.

– Предупредить тебя хотел, Север, – Ян перешел с ним на «ты», размывая все границы, – я скоро уйду, вернусь на свое место. Ты должен был посмотреть на меня. Это важно. Важно, потому что в твоей жизни скоро произойдут большие перемены. Переезд – только начало. Страшное еще впереди. Приготовься.

– Это угроза?

– Совет. Присматривай, Север, присматривай…

– Присматривать… за кем?

Ян подался вперед, откусил кусочек холодного десерта, проглотил и ответил:

– За теми, кто тебе особенно дорог.

Ян вернулся к лакомству, но продолжал говорить:

– Людей потерять очень просто, знаешь ли. А вот вернуть… невозможно. Будь храбрым, когда это потребуется. И иди до конца. Я тебе помогу, Север. Да… помогу…

– Да кто же ты?

Но Ян, закончив есть мороженое, отряхнул руки и встал с места.

– Пора, – заявил он.

– Сначала ответь!

Север тоже встал из-за стола.

– Тебе, Север…

Ян сделал шаг вперед к нему.

– Надо было посмотреть на свою душу, познакомиться с ней, понять… Но времени у нас мало.

Ян вплотную приблизился к Северу.

– Я должен быть там, где должен, – заявил он.

– Познакомиться со своей душой? Это как? Где я ее найду?

Но Ян вместо привычного ответа… обнял Севера, прижавшись к нему. Север растерялся и даже расставил руки в разные стороны.

И пока Ян обнимал его, он добавил:

– А ты подумай, кто я такой… с кем ты говорил, Север? Кто я для тебя?

А потом…

Ян исчез.

Когда Север моргнул, то обнаружил, что стоит в одиночестве в центре зала кафе. Никто не видел Яна. Никто не видел, как этот паренек исчез их виду.

Куда он делся?

В растерянности Север спросил себя лишь одно:

– Душа?

* * *

В этом лесу Лита рассказала ему про Снайпера, который следит за ней.

А еще в этом лесу есть пещера желаний. Надо просто найти ее, зайти внутрь и загадать желание – оно обязательно сбудется. Многие даже пишут свое желание на каменной стене.

И сейчас…

Снайпер скрылся в этом лесу.

Север вышел на его поиски.

Он видел, как черная тень скрылась за деревьями. Север преследовал своего противника.

Он гнался за Снайпером по пятам.

Сегодня ему не уйти.

Зачем он преследовал Литу? Зачем подглядывал за ней? Зачем следил за ее жизнью? Зачем похищал ее мысли и затуманивал разум?

Снайпер.

Это все, о чем Лита могла думать в последние дни. И сегодня Север избавится от него раз и навсегда.

Пришло время решить эту проблему.

Черная тень.

Она снова возникла за дальним деревом. Север побежал. Он преследовал Снайпера. Он гнал его прочь. Лес – самая отдаленная часть города. Больше Снайперу не добраться до Литы.

Они зашли слишком далеко.

Север удалялся в самую чащу леса в погоне за своим врагом.

И вот среди сухих кустов появилась пещера. Пещера желаний. Так самая пещера, о которой Север столько слышал от Литы, но никогда не видел воочию.

И черная тень…

Тень, которая скрылась внутри пещеры.

Больше Снайперу некуда идти.

Час их схватки настал.

Север вошел в пещеру. Дневной свет здесь мерк. Это была небольшая круглая каменная куполообразная комната. На стенах вырезаны надписи. Тысячи и тысячи надписей. В уголке сложены ножики и заточенные камни.

Север взял один, самый острый нож. Он ему нужен для битвы.

Озираясь по сторонам, Север искал взглядом своего противника. Снайпер не думал появляться.

Где же он?

– Выходи! – бросил Север в пустоту.

И тишина.

А потом… что-то промелькнуло перед ним пестрой лентой.

Север упал на землю. Его повалило жуткое белое существо, напоминающее скользкую водяную ящерицу.

Четыре лапы с острыми когтями, длинный извивающийся хвост, морда ящерицы и пасть, заполненная острыми зубками, как у пираньи. Глаза горели красным.

Само существо не обладало плотным тело, чешуей или осязаемой оболочкой. Скорее, оно состояло словно из желе и эфира. Странное состояние между жидким и твердым телами.

Снайпер.

Он принял эту форму для нападения.

Север попытался сопротивляться жуткому существо. Он бил ящера руками и ногами, пытался ранить ножом.

Враг сопротивлялся.

Когда Северу удалось вонзить клинок в шею противнику – хлынули металлические капли. Жидкая ртуть.

Ящер взревел и отскочил прочь, к стене.

Это дало время Северу, чтобы подняться на ноги и приготовиться к следующему раунду смертельной дуэли.

– Нападай же!

Он дразнил его.

Ящер злобно зарычал, оскалив свои острые акульи клыки, и совершил прыжок.

Но на этот раз Север был готов.

Он схватил своего противника и принялся наносить удар за ударом, раня омерзительное существо в шею и в голову.

Раз за разом, когда Север бил своего противника ножиком, брызгали темные капли ртути.

Ящер ревел от боли.

В какой-то момент монстр упал на землю и растекся в белую лужицу. Исчезли лапы, голова и хвост. Все стало единым целым.

Белая лужица – все, что осталось от Снайпера.

Преследователь Литы повержен.

– Получилось…

Выдохнув, Север бросил ножик на землю и развернулся к выходу из пещеры, преисполненный гордостью за то, что он сделал.

Ян сказал ему быть храбрым, когда придет время.

И это время пришло.

И Север был храбрым.

Но… когда он повернулся к выходу, в нескольких метрах от него возник… Кир.

Это был персонаж из его книги!

Главы с «Уделом Эбис-Лота» Север отправляет Молли.

Кир – главный злодей нового романа.

И он прямо перед ним! Он такой, каким Севере его ясно себе и представлял!

Север в ужасе оглянулся – белая лужица исчезла. А это значит… Снайпер выжил! И он перед ним!

– Ты думал, меня так просто убить, Север? – обратился к нему Кир-Снайпер.

– Кто ты такой? – зарычал Север.

– А ты так ничего не понял?

Север гневно смотрел на врага.

– Я – часть тебя, Север.

Снайпер появился в день переезда Севера в этот город. Выходит, слова Снайпера оправданы.

Север уже сталкивался с подобным. Ян олицетворял его душу. Он был его частью.

Снайпер – тоже его часть.

– И я советую тебе поторопиться к Лите. Скоро у нее будут… неприятности. Из-за тебя, Север. Я же… часть тебя. Верно?

И Кир-Снайпер срывается с места, выпрыгивает из пещеры и черной тенью растворяется в воздухе.

Север молнией бросился за ним, но Снайпер исчез.

Что происходит?

Кто он такой?

Откуда у Севера такая часть, как Снайпер?

– Лита…

## Письмо 9. О вечном

Здравствуйте, моя дорогая Молли!

В этом письме вам будут представлены последние, заключительные, главы моей книги. Вчера я ее закончил.

Я много времени размышлял о том, какой должна быть концовка этой истории. И пришел к выводу, что она должна быть именно такой, какая она получилась в итоге. Истории бывают разные, согласны вы со мной? И у разных историй бывают разные концовки.

В жизни моей вновь появились определенные трудности, с которыми я вынужден справляться. Так и сейчас я не могу сказать вам о том дне, когда смогу приехать к вам.

Скучаю я по нашему дому. Скучаю по вашему садику. Скучаю по белым голубям.

Молли, как вы?

Я не перестаю думать о вас, своем нежном друге. Не перестаю представлять то, как вы открываете почтовый ящик и находите там мои письма. Я вообще люблю представлять себе своих читателей и то, как они читают то, что я написал.

Но проблема в том, что я не знаю тех людей. Образы получаются довольно абстрактными. Вас же я знаю лично. Вы – мой читатель, – образ которого я могу представить.

Я вновь вынужден просить вас не печалиться. Со своими трудностями я справлюсь. У меня есть все необходимое, чтобы пережить эту горячую пору.

Верьте, Молли. Верьте в то, что скоро я приеду к вам. Обещаю.

Сегодня мне бы хотелось провести с вами беседу о Боге и о религии. Молли, вы ходите в церковь? Я помню, что вы ходили в нашу маленькую церковь каждое воскресенье. Вы не пропускали исповедей и причастий. Вы всегда ходили туда на все праздники.

Рождество, Благовещение, Вербное воскресенье, Пасха, День Святой Троицы, Рождество Иоана Предтечи, Успение Пресвятой Богородицы, Воздвижение Креста Господне.

Вы гораздо лучше меня знаете все эти праздники. Мне всех не перечислить и не припомнить.

Вы любили ходить в храм. Вы любили молиться, искренне и сокровенно. Вы ставили свечи за здравие и за упокой. Вы могли часами простоять на службе, не жалуясь на боль в коленях. Вы с упоением слушали слова священника.

Я знаю, Молли, вы искренне верите в Бога. Мои размышления могут показаться вам слишком смелыми и противоречивыми, но прошу – выслушайте меня! Ведь вы – мой друг.

Вера, как я уже говорил, дарит спокойствие. Она дарит умиротворение. Она помогает человеку справиться со страхом собственной смерти и страхом смерти своих родных и близких. Если человек верит, что после смерти люди попадают в Рай, то уже от одной этой мысли ему становится легче на душе, спокойнее.

Но факт остается фактом. Религиозные люди верят в Бога. Они верят в существование Рая. Они верят в то, что после смерти встретят своих родных и близких на Небесах.

Они верят.

Но они не знают правды.

Верить не значит знать.

Я встречал в своей жизни множество верующих людей, которые утверждали следующее: «Я знаю, что Бог есть! Ты меня не переубедишь. Я же знаю.»

Но в этом и заключалась главная проблема.

Он не знает. Он просто верит.

Согласитесь, милая Молли, достаточно сложно находиться в подвешенном состоянии незнания. Незнания того, что ждет. Но это так! Если отбросить все взгляды и мировоззрения. Если забыть о религии и научном прогрессе. Если забыть все то, что мы сами себе представляем, мы столкнемся с жестокой реальностью. А она такова: мы не знаем, что нас ждет после смерти.

Но мы знаем абсолютно точно одно. Единственный факт, который нельзя подвергнуть сомнению. Мы все умрем.

Так-то вот…

В вере и в религии люди ищут утешения, спокойствия для собственной души. Вера в то, что «все будет хорошо». Многие яростные атеисты и противники веры по сути своей являются очень богобоязненными людьми. Они знают, что совершили нечто такое, за что Бог их точно не простит. Им легче отрицать Его существование, нежели признать в силу своих прегрешений.

Есть люди, которые не относятся ни к одной из этих категорий. Они смирились с тем фактом, что истины никому знать не дано.

Можно верить. Можно отрицать. Можно не знать.

Говоря о грешниках и вере, то жизнь богата примерами того, как люди грешные уходили в религию. Это может быть монахиня в монастыре. Или даже священник. Эта монахиня в молодости своей могла вести распутный образ жизни и потреблять все запретные блага.

Но в какой-то момент у этой распутной девушки что-то изменилось. Что-то такое произошло, и она убоялась Бога. Она задумалась: «А если Он и вправду существует? Если так, то за мои поступки меня точно отправят в Ад. А в Ад я не хочу!». И она уходит в монастырь, чтобы загладить свои грехи.

Есть определенная прослойка священников и монахинь, которые посвятили свою жизнь служению Богу, чтобы искупить пред Ним свои прегрешения. Надо понимать, что на подобное людей толкает одно чувство – страх. Страх наказания.

Они начинают… стараться. Стараться делать так, чтобы им простили на Небесах все грехи, все ошибки, все проступки.

Не уходят люди в монастырь просто так. Вы согласны со мной, Молли? Должно произойти нечто, что бы подвигло их на этот путь.

Я всегда увлекался этой историей. И особенно сейчас. Я говорю об истории Иисуса Христа и Библии в целом. На самом деле это удивительная история, полная загадок и тайн. Мне даже хотелось написать эту историю в художественном варианте, чтобы по-своему ее интерпретировать. Или же написать нечто вроде аналогии, чтобы связь между оригинальной историей о Христе имелась, но не была столь очевидной.

Об этом я подумаю чуть позже.

На протяжении всей своей жизни человек двигается к определенной цели. Зачастую эта цель может быть даже не ясна, но если она все же ясна, то кто и как ее определил?

Сам ли человек выбирает свой жизненный путь? Или имеются определенные обстоятельства, которые определяют его для человека?

Какими усилиями человек добивается высоких целей? Что лежит в основе его мотивов добиться чего-то большего?

Копать нужно в детстве.

Знаете, Молли, взрослые люди очень часто даже не догадываются об истинных мотивах своего профессионального роста. Я не говорю о том, что подобная история есть поголовно у всех людей, но тем не менее такое встречается довольно часто. Эти вещи не осознаются самим человеком.

К примеру, взрослый мужчина добивается все новых, более высоких должностных постов. Сначала он был простым работником, и вот сегодня он – глава компании. Многие становятся даже президентами! Но зачем им это? Что лежит в основе их желания добиваться больших высот?

Я отвечу.

Детское желание привлечь внимание своей мамы (или кого-то из родных, кто был ему дорог; как правило, это будет именно мать).

Становясь президентом, он будто кричит ей: «Посмотри, мама, кем я стал! Я стал президентом, а ты не верила в меня! Ты мало обращала на меня внимания! Я хотел, чтобы ты мною гордилась! Теперь ты гордишься мной? Я – президент! Выше уже некуда! Посмотри на меня, мама!».

Ровно тот же принцип может работать со знаком «минус». Тогда такой ребенок, которому не уделялось должное внимание, которого он к себе требовал, станет наркоманом или сопьется. Что тогда он хочет сказать? Вот что: «Посмотри, мама, чем я стал! Это все из-за тебя! Вот не обращала ты на меня внимания, и я стал наркоманом! Теперь вини себя за это!».

Конечно, всем известен печальный пример с суицидом. После того, как подростка спасли после неудачной попыткой самоубийства и спросили зачем он это сделал, то получают ответ: «А я не хотел умирать».

Но в мыслях могло быть и такое: «Видишь, мама, чего ты добилась? Я лежу в гробу! Да, я покончил с собой, потому что ты не уделяла мне должного внимания и не заботилась обо мне! Посмотри наконец! Теперь ты меня любишь, да? Любишь меня, когда я лежу в гробу?! Мне пришлось умереть, чтобы ты обратила на меня внимание!».

Таким образом, истинные мотивы всех человеческих поступков лежат в далеком детстве. Как часто дети живут всю жизнь, становятся взрослыми, но при этом продолжают оправдывать чьи-то ожидания!

«Отличник должен оставаться отличником всю жизнь» – так они считают. Это большая проблема «хороших» детей, которые стремятся всю жизнь доказывать всем, что он «хороший ребенок».

Оправдывая чужие ожидания, в какой-то момент они приходят к жестокой правде, которую открывают для самих себя в зрелом возрасте. Они оглядываются и думают: «Что-то не так… Разве такой жизни я хотел? Разве об этом я мечтал?».

Эти люди понимают главное – не своей жизнью они живут.

Оправдывая чужие ожидания, они забывают о собственных желаниях, мечтах и потребностях.

У них могут быть семьи, дети, мужья и жены, но при этом… все им кажется каким-то чуждым, будто «не то, что они хотели». Но избавиться от этого, уйти от этого, начать все сначала… порой это очень сложно, а зачастую и вовсе невозможно.

Молли, вы уже дожили до седин. Вы уже обладаете той мудростью, которая поможет вам ответить на вопросы, на которые я ищу ответы. Ах, как же хочется знать эти ответы намного раньше, чем ты сам найдешь их!

Как прожить эту жизнь так, чтобы не случилось эффекта «не своей жизни»?

Как прожить эту жизнь так, чтобы ни о чем не пожалеть на смертном одре?

Как прожить эту жизнь так, чтобы она не прошла напрасно для тебя самого?

Как прожить эту жизнь так, чтобы перед ее концом остаться всем довольным?

Как прожить эту жизнь достойно?

Что я должен сделать сегодня, чтобы не пожалеть о своих действиях завтра?

Вопросов много – знаю, – но я страстно жажду знать ответы на них уже сейчас. Если бы эти ответы были, то все стало бы намного проще только потому, что ты знаешь, что надо делать и как надо делать.

Но не бывает инструкций к жизни.

Она проживается путем проб и ошибок. Взлеты и падения. Радости и печали. Ожидания и разочарования. Нет «заготовок» и нет множества попыток. Попытка все сделать только одна. Можно лишь менять курс. Поворачивать, возвращаться и двигаться дальше – в новом направлении.

Чего бы хотелось перед смертью?

Спокойствия.

Осознания того, что сделал все правильно. Все случилось так, как хотел. Ты сделал все, что могло от тебя зависеть.

Но как часто такое бывает?

О чем жалеют люди перед смертью? Что их гложет? Что бы они хотели исправить?

Полагаю, у всех найдется что-то…

Мир наш большой. И всего мира за всю жизнь никто не видел. А ведь так хочется познать его целиком и полностью (в меру собственных возможностей) и не стоять на месте!

Человек – центр Вселенной. И мир вращается вокруг каждого из нас. Он вращается для нас.

Помогите мне, Молли. Подскажите. Молю вас! Мне нужен ваш мудрый совет!

Обещайте мне, что, когда мы свидимся с вами, вы мне все расскажите! Я знаю, что вы знаете. Я верю в то, что вы мне поможете!

Прошу вас!

Помогите мне понять, что я ищу в этой жизни. И помогите мне это найти. Знаю, я много прошу. И все же… по нашей старой теплой нежной дружбе. Я верю, вы поможете мне советом.

Желаю вам приятного чтения последних глав моего романа. Надеюсь, вам все понравится.

Я напишу вам снова. И в новом письме мы обсудим мою новую книгу. Я вам все расскажу.

Люблю вас!

Вечно преданный вам Север.

P.S. Покормите белых голубей.

## Глава 15. Противостояние

Башня Страха представляла собой высокое здание, сконструированное целиком и полностью из пластин зеленого стекла. Вершина Башни являла собой купол, упираясь в воздушную стену, покрывающую Эбис-Лот.

– Мы пришли, – сообщила Нелли Елисею.

По дороге девушка рассказала молодому человеку все, что узнала из разговора с призраком Спарды.

– И какой у нас план? – спросил ее Елисей.

Нелли удивилась, что именно он, Елисей, глава Бюро «Унесенные тайнами», задал ей такой вопрос.

Он полностью ей доверяет.

– Как я поняла, то лаборатория Жреца располагается на самой вершине. Никаких потайных путей нет. Нам придется сдаться…

– Ты уверена? Если нас обездвижат, то мы пропали.

– Знаю.

На самом деле никакого плана у Нелли не имелось в запасе. Елисей в этом деле также не преуспел.

Стоило двоим путникам приблизится к главным металлическим серебряным воротам, как им навстречу вылетел летающий робот с женской фигурой.

– Зачем вы явились в Башню Страха? – спросил робот прямо.

Нелли и Елисей озадаченно переглянулись.

– Мы…

– Э-э… Пришли…

– Да! На аудиенцию к…

– Верховному Жрецу!

– Точно! Да…

– Мы хотим видеть Верховного Жреца. Вы можете нас к нему проводить?

Сперва робот-девушка некоторое время изучала незваных гостей. Затем раздался ее механический голос:

– Следуйте за мной.

Нелли показалось это слишком просто.

Спарда говорил о защите, которой окружил себя Верховный Жрец. Но меры безопасности даже такого уровня, как в Эбис-Лоте, давали сбой.

Роботам нельзя доверять человеческую жизнь.

И Данте повторяет эту ошибку.

Только что его робот, который обязан его защищать, пустил в его дом врага.

Оказавшись внутри Башни Страха, Нелли и Елисей попали в темную залу с черными стенами. Здесь находился только стеклянный лифт.

Трое зашли в лифт, и робот голосом приказала ему отправляться на вершину Башни.

Все происходило в полной тишине.

Нелли и Елисей удивлялись с каждой минутой собственному везению и такой беспечности Жреца, кем бы он ни был.

Когда двери лифта распахнулись, и они вышли в небольшой коридор, в конце которого находились серебряные ворота. Робот отправился вперед. Нелли и Елисей последовали за ним.

И уже через пару мгновений они услышали разъяренный вопль за воротами:

– Кто их сюда пустил? Я разве это приказывал?! Почему меня не поставили в известность? Идиоты! Я вас всех расплавлю к чертям!

Но было поздно.

Нелли и Елисей уже оказались у самых серебряных ворот, которые раздвинулись в две стороны сами собой.

Все замерло.

Время остановилось.

Когда ворота открылись, Нелли и Елисей увидели четверых людей, глазеющих на них. Все присутствующие ожидали их с минуты на минуту.

В круглом зале с компьютерами, большим окном и с чанами с кислотой оказалось четверо. Двое ученых в белых халатах: горбатый старик и одноглазая женщина с ярко-красными губами. В центре зала на парящем троне сидел странный молодой человек с женскими чертами лица в сером блестящем костюме и с босыми ногами.

И… Кир. Тот находился рядом с большим экраном компьютера.

– Кир… – вырвалось у Елисея.

Кир же, увидев двоих знакомых, остолбенел от ужаса.

– Их надо убить, – сорвалось с губ Кира, – Данте, действуй!

Верховный Жрец резко выпалил:

– Баронесса, схватить их! Не дай им уйти!

Все случилось за доли секунды.

Робот, что привел их сюда, выпустил из руки синий искрящийся импульс прямо в Нелли и Елисея. Двоим пришлось отбежать в разные стороны, чтобы избежать удара.

Баронесса организовала погоню за Елисеем. Это дало время Нелли, чтобы перевести дух, отдышаться и встать на ноги.

– Проклятье! – взревел Данте. – Клото! Лорна! Взять ее!

Двое людей в белых халатах в ужасе взглянули на Нелли. Они явно не желали вступать с ней в открытую схватку, но не могли ослушаться приказов хозяина.

– Кир! Немедленно заканчивай с Проектом ДЖИН! Он мне нужен сейчас же! Слышишь?! Сейчас же! – орал Верховный Жрец.

Ни Нелли, ни Елисей не подозревали, что битва с врагами начнется так скоро. Без вступительных речей две стороны приступили к ожесточенной схватке.

Баронесса гнала Елисея к большому окну. Он всячески избегал ее сокрушительных ударов: робот, паря над полом, метал электрические разряды и железные цепи из ладоней.

В какой-то момент, когда двое оказались у самого окна, Елисею удалось воспользоваться моментом и напасть на своего противника. Собравшись с силами, он набросился на робота и повалил его на пол лицом вниз, прижав Баронессу своим телом, лишив ее возможность сопротивляться.

Он чувствовал, что долго сдерживать врага не удастся, а потому стал усиленно бить кулаком в слабое место – в тонкую шею, оставляя на корпусе робота вмятины.

Клото и Лорна сорвались с места и побежали к Нелли.

– Иди сюда, малявка! – рявкнула одноглазая медсестра в окровавленном халате.

– Не стоило вам так врываться сюда! – поддержал ее горбатый старик.

Нелли вскрикнула и с ужасом бросилась в правую часть зала. Здесь она спряталась за металлическим чаном с кипящей жидкостью зеленоватого цвета и… уперлась в бочку спиной.

Клото двигался гораздо медленнее своей безумной ассистентки. Именно его медлительность и старческая неуклюжесть сыграли с ним роковую игру.

Нелли не составило большого труда опрокинуть чан с кислотой. Дно бочки оторвалось от пола, и вся конструкция повалилась на пол.

Едкая бурлящая жидкость мощным потоком вырвалась наружу.

Зеленая волна обрушилась на Клото, а Лорна, в силу своей молодости и ловкости, отпрыгнула в сторону, избежав такой сокрушительной атаки от Нелли.

Горбатый ученый испустил дикий душераздирающий вопль.

Все его тело покрыла кипящая ядовитая субстанция и начала быстрыми темпами разлагать все ткани и органы.

Клото упал вниз лицом, уперся руками о пол и пытался подняться, но все его тело с ног до головы было залито кипящей кислотой. Он корчился и ревел. Кожа покрылась кровавыми язвами и пузырями, начала быстро разлагаться и некротизироваться.

Через считанные мгновения от Клото осталось лишь мокрое место.

Он растаял, как ведьма из сказки «Волшебник страны Оз».

– Нет!

Лорна с ужасом закрыла руками рот и ее один глаз, широко раскрытый, со всей жестокостью уставился на Нелли.

– Я тебя убью, тварь! – рявкнула медсестра.

Тем временем Елисей преуспел в схватке со Смертельной Баронессой. Ему удалось повредить шею роботу и механизмы в ней. Посыпались искры, наружу вылезли провода. Система робота дала сбой и замедлила все его движения.

Но это не помешало железной леди встать на ноги.

Баронесса попыталась взлететь, но ничего не выходило. Каким-то образом Елисею удалось повредить механизмы полета.

Дальше все случилось за доли секунды.

– Я… принимаю… принудительные… меры… вы… умрете…

Елисей не дал закончить роботу свои угрозы. Заметив, как Нелли ловко справилась со своим врагом, он решил действовать решительно.

Раз – Елисей обхватил руками корпус Баронессы. Два – он поднял робота над землей. Три – Елисей бросил робота в окно.

Стекло с треском разбивается, и Смертельная Баронесса летит вниз с Башни Страха.

– Черт! Черт! Черт! – Данте рвал и метал. – Кир, скорее! Скорее! Ты мне нужен!

Лорна зло взглянула на свою соперницу. Нелли, не теряя ни секунды, бросилась в сторону разбитого окна. Она решила использовать эту территорию в следующем бою с новым врагом.

– Кир! Мы должны поговорить! – Елисей пытался вступить в диалог с братом.

Но не тут-то было…

В какой-то момент правая рука Данте превратилась в красное щупальце. Новая конечность резко ударила Елисея и сбила с ног.

А потом… Данте сменил облик на женский и холодно засмеялся.

Елисей в ужасе взглянул на Верховного Жреца. Он совсем не ожидал, что тело человека способно на такие морфологические изменения и трансформации.

– Что ты такое? – спросил он у Данте.

Чем дольше Данте смеялся, тем больше присосок появлялось на его женском лице. Сначала одна на левой щеке, вторая на лбу, третья появилась на шее.

Создавалось ощущение, что он стал наполовину человеком – наполовину осьминогом, напоминающего Фантома за куполом. Об этом говорил цвет щупалец.

– Мерзавка! – Лорна бросила в Нелли.

И сама набросилась на нее.

Нелли заняла устойчивую позицию. Она буквально вросла ногами в пол и не дала сбить себя с места, когда Лорна столкнулась с ней в открытом бою.

Лорна уперлась своими руками в плечи Нелли. Девушки пришлось защищаться и ответить нападением.

Каждая из них всеми силами пыталась повалить соперницу на пол и оглушить. В какой-то момент Лорна схватила Нелли за волосы и резко потянула. Нелли, не собираясь это терпеть, нанесла удар коленом противницу в паховую область – та тут же отскочила.

– Проклятая девка!

И Лорна нанесла сокрушительный удар Нелли. Она буквально действовала головой! Наклонившись, словно бык на ринге, Лорна ударила своим черепом Нелли в живот.

От такого удара Нелли повалилась на пол и прокатилась в сторону разбитого стекла.

Лорна, приготовившись к новой атаке, отошла немного назад от своей противницы.

– Хочешь полетать, да? Сейчас ты полетаешь!

Нелли, собираясь с духом, оставалась лежать. Она уже уперлась руками в пол, когда Лорна с безумным ревом побежала на нее.

Лорна хотела столкнуть Нелли с этажа в разбитое окно, но Нелли вовремя уклонилась от атаки Лорны и отпрыгнула в сторону.

Лорна остановиться не смогла.

Так нелепо и так быстро она просто выбежала в разбитое окно и отправилась вслед за Смертельной Баронессой.

Нелли лишь услышала дикий визг, который вскоре заглох насовсем.

– Кир! – крикнул Елисей, встав на ноги. – Использовать Проект ДЖИН опасно! Ты же знаешь, чем все закончилось в тот раз, я прав? Ты все знал, засранец! Помоги нам победить этого идиота и возвращаемся на «Аммонит»! Нужно уходить отсюда! Кир!

Но тот не отрывался от экрана компьютера. Все время схватки Кир продолжал настраивать систему Проекта ДЖИН.

– Он слушает только меня, миленький, – Данте спрыгнул со своего летающего кресла, его красное щупальце стало гораздо длиннее, – а ты можешь присоединиться к нам. Вы с Киром чем-то… похожи…

Данте нанес следующий удар.

В одно мгновение красное щупальце устремилось в сторону Елисея. Бежать было некуда. И щупальце обвило тело Елисея, словно змея, и подняло над полом, сжимая все крепче, мешая свободному дыханию.

– Такой хорошенький… – Данте с интересом разглядывал Елисея, – правда, Кир? Возьмем его к себе?

Елисей тщетно пытался выбраться из пут щупальца. Он связан скользкой конечностью по рукам и ногам.

Кир не отвечал.

Тогда Данте повернул голову в сторону Кира, и это стало для него роковой ошибкой.

Нелли воспользовалась тем, что Данте отвлекся, и схватила массивный осколок стекла с пола.

Не теряя ни секунды, она подбежала к Елисею и обрушила осколок, словно лезвие топора, на щупальце.

Она ощутила, как разрезаются все ткани конечности морского существа. Хлынула алая кровь. Данте истошно взревел.

Нелли разрубила щупальце надвое и тем самым спасла Елисея. Данте больше не контролировал ту часть щупальца, которая связывала его оппонента, и конечность расслабилась и повалилась на пол, словно перерезанный канат.

– Елисей!

Нелли бросилась ему на помощь.

– Спасибо, Нелли, все в порядке… ты молодец!

Данте, когда ему отрубили руку, резко вскричал. Терзаясь от мучительной боли, он принялся пятиться назад, а его внешность вернула себе мужской облик. Вместе с тем изменился и голос Жреца.

– Кир! Они убивают меня! Убивают!

Присоски с его лица исчезли. Щупальце превратилось в обрубленную по локоть окровавленную руку.

– Мне казалось, что человек с такими способностями в состоянии отрастить новую руку, – нагло ухмыльнулся Елисей.

Но по отчаянному взгляду Данте стало понятно, что это не так. Новою руку ему себе не отрастить.

– Идиоты! Да что я вам такого сделал? Кто вы вообще такие?!

Нелли помогла Елисею подняться на ноги и прийти в себя. Кир продолжал что-то вводить в компьютер.

– Кир, уходим, мы не должны здесь больше задерживаться, – сказал ему Елисей, – нам пора поговорить, брат.

Но Кир делал вид, будто никого не слышит и не видит. Он игнорировал всякое присутствие Елисея и Нелли, а также сильные травмы Данте, занимаясь только Проектом ДЖИН.

– Сейчас вы умрете самой страшной смертью, подонки! – ревел Данте.

И тут… через разбитое окно в залу влетело двое невероятных существ.

Черные космические плащи.

И Нелли сразу поняла, кто они.

Магистры.

Слуги Фантома.

Защитники равновесия Эбис-Лота.

– Убейте их, Магистры! Я вам приказываю! – завопил Данте. – Казнить этих подлых преступников! Казнить обоих! Казнить! Казнить! Казнить! Я – ваш повелитель! Слушайтесь меня!

Но Магистры не двигались с места.

Они не желали подчиняться приказам Верховного Жреца.

– Почему вы стоите, болваны? – орал Данте. – Я вам приказываю убить преступников! Слушайтесь меня, идиоты! Убейте их! Убейте же! Они мне отрубили руку!

Данте заливался слезами, придерживая здоровой рукой ампутированную конечность.

– Почему вы не выполняете приказы? Магистры! Убивайте! Это ваша работа!

Но Магистры висели над полом и не двигались.

И тогда Нелли вспомнила то, о чем говорил ей Спарда. Магистры – существа безвольные. Но они работают на того, кто желает восстановить и поддержать равновесие в Эбис-Лоте.

Последние поступки и действия Данте говорят об обратном.

– Они не будут тебя слушаться, – ответила Нелли.

– Что? – жалобно спросил Данте. – Это еще почему?

– Ты нарушил равновесие, Данте. И тебе они отныне не подчиняются.

– Как? Что ты несешь? Я – их хозяин! Магистры, я приказываю! Убейте врагов Эбис-Лота!

– В отличии от тебя, Данте, не мы хотим использовать Проект ДЖИН, чтобы изменить реальность в Эбис-Лоте и нарушить равновесие, – добавил Елисей.

– Что это значит?

Данте уже прижался к дальней стене. Отступать было некуда. Он продолжал терять много крови.

Нелли холодно ответила на последний вопрос Верховного Жреца:

– Они слушаются наших приказов.

Взгляд Данте переменился. С жалкого и беспомощного он стал яростным и злобным.

– Магистры, – Нелли обратилась к слугам Фантома, – я предлагаю вам вершить справедливость. Избавьтесь от того, кто желает нарушить равновесие в Эбис-Лоте.

– Нет! – взревел Данте. – Не убивайте меня! Прошу! Я уйду! Не надо! Не убивайте…

Елисей посмотрел на Нелли, но ни его взгляд, ни пустые слова Данте не изменили ее решения.

– Магистры. Убейте Верховного Жреца.

И двое космических плаща двинулись в сторону Данте.

– Нет! – взревел он. – Не надо! Нет! Я – ваш хозяин! Слушайтесь меня! Я приказываю!

Данте сполз по стене на пол. Никакие крики и просьбы не остановили Магистров.

Бестелесные существа окружили Верховного Жреца и… поглотили его собой.

Казнь Магистров была страшна.

Очень медленно они уничтожали все слои тела Данте. Сначала его кожу. Затем мышцы. Все ткани органов. Нервы. Сосуды. Скелет.

Медленно и постепенно их материя поглощала и разрушала другую материю.

Данте ревел и вопил от адских мук.

Магистры заставляли Данте постепенно исчезнуть, поглощая его послойно.

Они сжирали его.

Разрушали.

В конечном итоге от Данте не осталось ни клеточки, ни атома.

Магистры, выполнив приказ, послушно повисли в воздухе.

– Вы можете уходить, – отдала им новый приказ Нелли, – со вторым мы разберемся сами. Спасибо.

И два космических плаща вылетели через открытое окно и отправились на улицы города.

– Все кончено Кир, – заявил Елисей, – твой Данте мертв. И все те, кто ему служил, тоже. Сдавайся. Хватит. Нам пора возвращаться домой.

Кир закончил что-то вводить в компьютер и замер. Он просто сидел в кресле, не двигаясь с места.

А потом сказал:

– Никогда.

Кресло развернулось, и Кир впервые за все пребывание Елисея и Нелли в зале Башни Страха взглянул на них.

– Вы уже не успеете ничего изменить.

Кир встал и прошел вперед.

– О чем ты? – не понимал Елисей.

– Реальность. Она скоро изменится.

– Что ты наделал? – выпалила Нелли.

Кир медленно перевел взгляд на нее.

– Проект ДЖИН, Нелли. Я починил его.

И вдруг на большом экране появились цифры. Обратный отсчет на секунды!

Десять, девять, восемь…

– Нет! – выпалил Елисей.

Елисей хотел сорваться с места и помешать Киру зайти на круглую платформу в центре зала.

Но, когда Елисей приблизился к брату, Кир резко ударил его кулаком по носу. Елисей упал, из носа его потекла кровь.

– Паршивый поганец!

Следующей на него напала Нелли.

Она ударила его в грудь, но Кир схватил ее за запястья и оттолкнул от себя.

Все трое оказались на круглой платформе, которая начала светиться золотым сиянием.

Пять, четыре, три…

– Мы отправимся в новую реальность… вместе.

Два, один…

Ноль.

И золотой поток, вырвавшийся из пола, унес троих в новый мир.

## Глава 16. Создай свою реальность

Золотые лучи рассеялись в воздухе, и новый мир появился так же внезапно и быстро, как исчез прежний.

Когда сияние растаяло, то троица оказалась в просторном круглом помещении с белыми стенами. В самом центре располагалась круглая площадка – платформа Проекта ДЖИН. Вся мебель: стеллаж, письменный стол и кресло – черного цвета.

За рабочим столом располагалось большой окно на всю стену, из которого открывался вид на современный мегаполис. Там по воздуху мчались летающие автомобили и сверкали мириады разноцветных огней.

И тишина.

После использования системы Проекта ДЖИН троицу разбросало по разным углам белого зала. Кир поспешил встать и пройти к большому окну.

– Получилось…

Елисей осмотрелся.

Он искал путь исправить то, что натворил Кир. Взглядом Елисей искал большой компьютер, который настроит Проект ДЖИН.

Ничего не было.

Нелли и Елисей напряженно переглянулись. Они понимали, что Кир изменил их реальность по собственному желанию. Ни один, ни второй не желали выяснять, что натворил Кир.

Нужно все вернуть.

– Ах, вот и он…

Кир обратил внимание на мобильный телефон, что лежал на его письменном столе. Взяв его в руки, он внимательно изучил устройство.

– Надо же… каким Проект ДЖИН стал маленьким. Вся власть над реальностью теперь в этом крохотном устройстве… у меня в телефоне!

Глаза Нелли и Елисея зажглись.

Это выход!

Вместо большого компьютера, который располагался в Башне Страха – маленький мобильный телефон. Тот, в чьих руках это устройство, правит миром.

– Разве не прекрасно?

С телефоном в руке Кир снова взглянул в окно.

– Уверен, вам бы такое и в голову не пришло! Вы слишком недальновидны, слишком банальны, слишком… узки в своем мышлении.

Кир резко развернулся к ним.

– Мой же разум способен творить невероятные вещи. Надеюсь, теперь вы это поняли. Ты не ровня мне, Елисей. Мой интеллект. Моя память. Мои ментальные способности. Я во всем превосхожу тебя. Не ты подчинил себе весь мир, изменив существующий порядок вещей. Попрощайтесь со старой реальностью. Это новый мир. И власть над ним…

Кир поднял телефон повыше и закончил:

– У меня в руках.

Елисей и Нелли собрались с силами и встали на ноги.

– Ошибаешься, Кир, – бросил ему Елисей, – твой разум извращен.

– Не твой разум создал этот прекрасный новый мир! Задумайся.

– Твой разум совершил ошибку. Ты просчитался…

Елисей медленно приближался к брату.

– Это еще почему? – фыркнул Кир.

– Потому что…

Вот двоих отделяло друг от друга порядком четырех метров.

– Взял нас с собой в свою реальность.

И Елисей действовал решительно.

Одним рывком он приблизился к Киру и обхватил его за грудь руками. Кир в панике выронил телефон из рук.

– Нелли! Возьми телефон! – крикнул Елисей.

Нелли сорвалась с места и подбежала к ним, присев и взяв телефон.

– Вводи условия, Нелли, верни нас! – бросил Елисей.

Кир взревел.

– Да, да, я сейчас… – Нелли собралась с силами и приступила к своей миссии.

Киру удалось вырваться из хватки брата, и он ту же бросился в сторону Нелли. Елисей ему помешал – прыгнул вслед за ним и повалил на пол, прижав собой.

– Отвали от меня! – орал Кир.

Двое братьев ворочались на полу. Кир сопротивлялся захватам Елисея, пытаясь выбраться.

– Какие условия мне нужно ввести? – в спешке спросила Нелли.

– Пусть все вернется! Верни наших друзей! Их нет в этой реальности… я чувствую, – ответил Елисей.

– Ага, сейчас…

Нелли отошла дальше от эпицентра битвы двух братьев, чтобы не попасть под удар. Она принялась вводить условия новой реальности в систему Проекта ДЖИН, вписывая нужные слова в поле настроек.

Схватка Елисея и Кира привела к тому, что Кир лег на спину, повернувшись лицом к брату.

– Подонок! – каркнул Кир. – Сукин сын! Засранец! Надо было вас уничтожить! Лучше бы вы исчезли вместе с той реальностью!

Елисей с силой ударил кулаком Кира по носу – брызнула кровь.

– Хочешь драться, да? Сейчас ты получишь!

Кир нанес ответный удар.

Ему удалось вырвать руки из хваток брата и ударить Елисея в грудь.

– Придурок!

Елисей, получив удар, отполз назад, и это позволило Киру подняться на ноги. Кир быстро подбежал к Елисею и пнул того ногой в живот.

– Получи, братец!

Кир намеревался нанести новый удар ногой, как вдруг Елисей схватил его за ногу и снова повалил на пол.

– Проклятье!

Кир начал вырываться и неистово дергаться, продолжая ползти в сторону Нелли.

– Нет, – рявкнул Елисей, – не в этот раз!

Приложив усилия, Елисею удалось ударить Кира в бок, и тот выпустил рев боли.

– Черт!

Елисей вскочил и потащил Кира за плечи прочь от круглой платформы.

– Что там, Нелли? – бросил он.

– Послушай! «Я желаю, чтобы новая реальность исчезла и вернулась прежняя. Я желаю, чтобы Риана, Макс, Лилу, Оскар, Якоб Христофорович, Белла и Виктор вернулись к жизни. Я желаю, чтобы Нелли, Елисей и их друзья вернулись в Штаб Бюро «Унесенные тайнами». Так получится?

Елисей тащил своего брата в сторону окна.

– Да! Начинай обратный отсчет!

– Елисей, у нас будет десять секунд! Ты должен успеть зайти на платформу!

Сама Нелли уже стояла в кругу.

– Я успею! Нажимай!

Но она не нажимала.

Тогда Елисей пригвоздил Кира спиной к стеклу.

– Нажимай! – крикнул он.

– Я…

Елисей нанес сильный удар по нижней челюсти Киру.

– Нажимай, Нелли! Давай!

– Ладно… хорошо! На счет «три» я жму! Раз, два…

Кир рвал и метал. Он стремился избавиться от Елисея.

– Три! Нажала! Отсчет пошел! Беги, Елисей! Беги сюда!

Кир истошно закричал.

Раз – он ударил Елисея и рванулся с места. Два – Елисей быстро пришел в себя и задержал брата. Три – Кир снова оказался прибит к стеклу.

– Семь секунд! – крикнула Нелли.

Услышав это, Елисей нанес три сокрушительных удара по лицу Кира, разбив его в кровь.

– Скорее!

Я бегу!

Елисей наконец отходит от Кира, которого так долго сдерживал, и бежит к Нелли.

– Пять секунд!

И вот Елисей рядом с Нелли. Они оба на круглой платформе.

Кир яростно смотрит на них и начинает перебирать ногами, направляясь в их сторону.

– Нет! Вы не можете! У вас ничего не получится!

– Три секунды…

Кир срывается на бег.

Он сделал мощный рывок и бежит в их сторону.

Край платформы начинает светиться золотым.

– Две… одна…

И вот, когда Кир находился уже у самого края платформы, вырвался столб золотого света и перекрыл ему путь.

Елисей и Нелли слышали истошный вопль своего врага, который в следующее мгновение исчез навсегда вместе со своей реальностью.

* * *

Когда Нелли открыла глаза, она оказалась в кресле пентхауса Штаба Бюро «Унесенные тайнами».

Она сидела за столом, накрытом для завтрака.

Рядом с ней очнулся Елисей, придя в себя.

– Ребята, вы в порядке? – услышала Нелли знакомый голос.

Это была Белла, которая стояла рядом с горячим чайником.

– Вы будете зеленый или черный чай? – спросила Риана.

Нелли осмотрелась.

Риана, Белла, Виктор, Оскар, Якоб Христофорович, Макс, Лилу – все они здесь, сидят за столом.

Оскар уже уплетал тарелку каши.

Лилу мешала ложкой горячий чай.

Якоб Христофорович перелистнул страницу утренней газеты.

– Что с вами такое? – спросил Макс. – Вы будто только что проснулись!

Нелли и Елисей взглянули друг на друга. И все встало на свои места.

– Получилось, – вырвалось у Елисея.

– Что получилось? – тупо спросил Виктор.

Нелли решила все проверить.

– Эбис-Лот. Мы были там?

Все, за исключением самих Нелли и Елисея, переглянулись.

– Что такое Эбис-Лот? Вы, о чем вообще? – посмеялся Макс.

Нелли и Елисей снова посмотрели друг на друга. Видимо, действие Проекта ДЖИН оказалось своеобразным.

– А как же Кир? – поинтересовался Елисей. – Где он?

– А кто такой Кир? – беззаботно спросила Лилу.

– Ну, мой брат-злодей…

Присутствующие снова обменялись странными взглядами.

Виктор задорно засмеялся и похлопал Елисея по плечу, заявив:

– Ну ты даешь! Брат-злодей?! Ого! А чего же ты раньше не говорил нам про него? Не знал, что у тебя есть такой!

– Может, их показать врачу? – предложила Белла.

– О, нет! Не надо! – Елисей замахал руками. – Мы в норме. Да, Нелли?

Нелли постаралась подыграть Елисею и уверенно кивнула:

– Да, все в порядке, ребята. Не стоит за нас беспокоиться!

– А я вот думаю, что стоит… – вставил Макс.

– Эй! – возник Оскар. – Мы будем завтракать или нет?

Ситуация разрешилась сама собой.

Нелли и Елисею удалось скрыть от друзей все то, что произошло на самом деле. Про изменение реальности было известно только им двоим на всем белом свете.

После завтрака они решили проверить подводную лабораторию.

Оказалось, ее не было вовсе.

Там был просто пустой подвал.

– Если Кир никогда не существовал, – предположил Елисей, – то мне не пришлось строить для него подводную лабораторию, чтобы выбивать из него информацию про Эбис-Лот.

– А если его никогда не было, значит, – продолжила рассуждать Нелли, – он никогда не узнавал про Эбис-Лот, он не занимался своими исследованиями. И поэтому ты никогда не узнавал о существовании Эбис-Лота от него.

– Выходит, в этом мире без него никто не знает о существовании Эбис-Лота. Но почему тогда Бюро «Унесенные тайнами» существует? Я его создал исключительно с целью путешествия в Эбис-Лот и разгадки всех тайн.

– Может, изменение реальности не влияет на дружбу? Даже в этом мире мы все равно встретились и познакомились. Возможно, мы занимаемся другим исследованием, о котором даже не знаем…

Нелли и Елисей посмеялись, поняв, что им предстоит еще много неловких ситуаций.

– Они считают нас сумасшедшими, – посмеялся Елисей.

– Может, мы, действительно, немного сумасшедшие? Только подумай! Всего пару минут назад мы завалили плохих парней, ты избавился от своего брата, а я изменила нашу реальность!

– О, да! Это было нечто!

– Елисей, а ты… не жалеешь? Кира больше нет. По моей вине…

– Это не твоя вина, Нелли. Ты сделала все правильно. Без него даже лучше. Не достает. Спокойно. Теперь он существует только в нашей с тобой памяти и больше нигде.

– Я все равно удивляюсь, как Плутарх создал этот Проект ДЖИН. Это же…

– Высшие Технологии, да. Когда-то и наш мир придет к такому. Надеюсь, я не застану этот день.

Нелли печально взглянула на Елисея, и он добавил:

– Иначе… мы повторим удел Эбис-Лота.

После этого разговора они поднялись на крышу.

Пришло время выпустить белых голубей.

## Письмо 10. О книгах

Нежная, милая, добрая Молли, здравствуйте!

Наконец пришло время, когда я снова могу вам писать. В этом письме мы поговорим с вами о моей книге, которую вы, я так полагаю, уже закончили читать.

Я всем сердцем надеюсь, что новое мое творение произвело на вас сильное впечатление и подарило целую гамму эмоций во время прочтения. Я знаю, вы любите приключения и истории с хорошими концовками.

Думаю, у истории про ученых из Бюро «Унесенные тайнами» тоже хорошая концовка, вне зависимости от того как разворачивался сюжет по ходу истории и с какими сложностями и опасностями пришлось столкнуться героям.

В конечном итоге они победили.

Добро одолело зло, как оно и должно быть в классике жанра.

Если вам интересно, а я знаю, что это интересно, давайте я немного расскажу вам об этой книге. Мы можем провести ее анализ и обзор вместе. Что скажите? Начнем.

Знакомство с книгой начинается с ее названия. И отчасти с обложки. Для этого романа я уже выбрал картинку на обложку. Это будут щупальца красного осьминога на черном фоне. Надписи сделают белыми. Что скажите? Не слишком строго? Не слишком мрачно?

Я хотел заказать картинку затонувшего города под куполом, но посчитал, что подобное изображение сможет развеять тайны истории и раскрыть интересные сюжетные повороты раньше времени. Ведь герои до последнего не догадывались, что затерянная цивилизация расположена в куполе воздуха!

А картинка с красными щупальцами придаст интригу. Читатель станет задаваться вопросами: «Кто этот осьминог?» и «Почему у него красные щупальца?». На самом деле я и сам не знаю, почему осьминог красный. Возможно, для пущего эффекта.

Развлекать читателя тоже надо. А что касается самого осьминога, то Фантом в книге играет не последнюю роль, согласны? Именно его действия раскидали друзей в разные части города, именно Фантом создавал могущественных Магистров, которые в конечном счете тоже сыграли свою роль в истории. И при этом немаловажную!

Вернемся к знакомству с книгой. Итак, с обложкой мы уже разобрались. Теперь название. На самом деле первоначальное название звучало так: «Падение Эбис-Лота», но я посчитал, что такое слово будет раскрывать весь смысл, всю загадку. Пришлось заменить слово.

«Удел Эбис-Лота». Это название мне показалось более загадочным и таинственным. Читатель захочет взять эту книгу в руки, чтобы узнать ответ на свой вопрос: «Какой же удел ждет Эбис-Лот? И что это вообще такое?». Все слова в названии книги несли свое значение. Все они пригодились для привлечения внимания.

А ведь это одна из самых основных задач. Прежде, чем читатель возьмет книгу с полки, она должна привлечь его внимание. Даже в нашем деле рекламу еще никто не отменял.

Прежде, чем мы приступим к разбору основных событий моей истории, мне бы хотелось рассказать вам о том, как появилось самое название затонувшей цивилизации. Опять же… признаюсь, что вариантов было несколько. Само слово Эбис-Лот состоит одновременно из двух слов. И оба они появились из совершенно разных источников!

Частичка «Эбис» созвучна с английским произношением слова «бездна» – «abyss». Действительно, город располагается в самой бездне океана. Герои отправились в ту часть подводного мира, которую до них никто не исследовал. Частичка «Лот» – это имя персонажа из Библии из истории о городах Содом и Гоморра. Семья Лота покинула эти города и ушла, спасшись от кары Бога. Взяв это имя, я проводил некоторую ассоциацию с семьей Плутарха, которая превратилась в призраков, избежав жуткой участи остальных жителей города, подвергшихся жестоким экспериментам злых ученых. Ведь подобная участь могла ожидать и их. Но они просто погибли в ходе катастрофы.

История главной героини начинается довольно печально. Для нее сюжет становится комедией, ведь закончится все хорошо. Но в начале повествования она предстает перед читателем, как человек с зависимостью, который сидит в тюрьме. Да еще и в изоляторе! Наказана за плохое поведение. В ходе истории Нелли быстро меняется. Она преодолевает все трудности на своем пути и меняется внутри.

Кир ее обманывал. Он обманывал ее так же, как обманули наркотики, показавшись ей чем-то привлекательным, интересным. Осознав все коварство Кира, она будто избавилась от своей зависимости. Не тюрьма вылечила ее, а свободная. Когда дурные мысли ушли, Нелли начинает меняться в лучшую сторону с еще более быстрой скоростью. Она не просто меняется, а совершенствуется. Она больше не такая трусиха, какой была. Все свои минусы она мгновенно превращает в плюсы и использует их для достижения своей цели.

Кроме того, сцена в тюрьме удачно смогла продемонстрировать мистическую силу Нелли – общение с мертвыми. Она не видела своего собеседника, но при этом говорила с ним. Для меня было важно создать условия, где можно показать больше загадочности. Если бы она увидела призрака и начала с ним говорить – эффект был бы совсем другим. В данной ситуации героиня не знала, что общается с мертвецом.

И это становится шоком как для нее, так и для читателя.

Бюро «Унесенные тайнами» освобождает ее из тюрьмы незаконными методами, чтобы взять ее в свои ряды. На это делает акцент и Кир, пытаясь убедить Нелли в том, что Елисей и его люди используют ее в своих целях. Когда тайна о личности Кира открывается Нелли, ее взгляды на все происходящее кардинальным образом меняются.

Она перестает быть пленницей. Отныне она – часть команды, часть Бюро.

В этой книге я использовал несколько деталей из своей жизни. Помните голубей на крыше здания, в котором находился Штаб Бюро? Как и у нас с вами, у моих героев тоже были голуби. Надеюсь, вы были приятно удивлены, заметив эту деталь. И именно на голубях я решил закончить историю.

После знакомства начинаются приключения. Нелли вводят в курс дела. Я рад, что мне удалось собрать весьма разношерстную компанию. В ней сработались даже те, кто никак не должен был сработаться. Взять, к примеру, Оскара и Якоба Христофоровича. Совершенно разные люди! У каждого из них свои предубеждения и мировоззрение. Даже разница в возрасте против них! Но эти двое показали, что могут действовать слаженно. Они вместе работали над созданием подводной лодки «Аммонит», а затем вдвоем прошли через все опасности Эбис-Лота.

Все идет так, как задумал Елисей. Я хотел показать, что исследование друзей – продуманный стратегический план, а не детская спонтанная выходка. Они долго готовились к этому путешествию. И Елисею пришлось идти на уступки со своим братом, чтобы тот поделился с ним информацией об Эбис-Лоте.

Надо признать, как ни печально, но Кир все же умнее и хитрее своего брата. Да, Елисей слабее. Но в конце Кир терпит поражение. Почему же? Даже сильный и самый умный может совершить ошибку.

Нельзя оказаться правым во всем. Нельзя быть абсолютным победителем.

Особенно, если намерения нечисты.

Кир играет с Нелли. Она ему интересна, как личность. Он увидел в ней много того, чего не сразу заметили остальные. Надо признать, но именно Кир заочно надоумил Елисея взять в команду Нелли и вытащить ее из тюрьмы. В девяноста процентах план Елисея – на самом деле план Кира.

Сам Елисей не столько хотел попасть в Эбис-Лот, сколько этого желал Кир, чтобы использовать Проект ДЖИН, о котором он никому не рассказал, в своих целях. И Нелли начала понимать все это. Тайная схема Кира снимает все маски и открывается перед читателем во всей красе под конец.

Нелли понимает, что он много недоговаривает, много скрывает. Кир знает о жизни Эбис-Лота куда больше, чем остальные. Ему уже известна история Плутарха и его сына Лоренцо. Кир до последнего скрывает тайну существования Проекта ДЖИН.

Но все тайное становится явным.

Нелли и Елисей сами находят ответы на все вопросы и складывают пазл воедино.

Весна придет, и все всплывет, как говорится.

Когда друзья прибыли в Эбис-Лот, я знал, что их должно что-то разъединить. Здесь и появляются Магистры – мистические сущности, тайна происхождения которых еще какое-то время остается за кулисами.

Полагаю, это был интересный ход.

И тут же на сцену выходит Фантом. Читатель еще ничего не знает об этом существе. Но описание красных щупалец уже наталкивает его на мысль, что выбор картинки для обложки не случаен. Надо признать, некоторая мистика и загадочность личности Фантома так и остается загадкой. В конце концов, нельзя же открыть все тайны Эбис-Лота, иначе он перестанет быть таким загадочным.

Но тайны постепенно открываются.

Итак, когда друзей разбросало по разным местам, я сразу понял, на какие именно группы их надо разбить. Основываться пришлось на любовных и дружеских линиях.

Нелли оказалась с Елисеем. Макс с Лилу. Белла с Виктором. Это и были мои любовные линии. Оскар и Якоб Христофорович вместе – эту парочку нельзя было разъединять.

Что до Кира? Да, он сбежал. С этого неприятности и начались.

А Риана? Та самая девушка, которая вытащила Нелли из тюрьмы! Для нее была приготовлена особенная роль.

Тайна о месте нахождения Кира остается тайной до самых последних глав. А остальные группы ждало приключение, которое выполняло одну общую функцию – знакомство с миром Эбис-Лота.

Начнем с Рианы. Она попала в плен к роботу, и читатель начинает понимать, что у Эбис-Лота довольно развиты технологии. Но они принесли лишь беды. Имя робота никогда не вызывало у меня особых трудностей. Его нельзя было назвать никак по-другому! Только Адам. Первый робот. Первый среди равный. Дитя Спарды.

Адам рассказывает свою историю Риане, и она понимает, что нельзя доверять машине человеческую жизнь. Система этого робота вышла из строя. От него же она узнает о существовании других роботов: роботов-убийц, – и читатель будет ждать знакомства с ними. Читая историю Адама, читатель также понимает, что это не просто история, а она играет важную роль в сюжете.

Мне пришла эта идея: человек в плену у робота. Робот – бесчувственное существо, с которым невозможно наладить контакт. Его тяжело убить. Оно никогда не проголодается. Оно может не спать. Это идеальный надзиратель. Робот лишен чувств. Несмотря на то, что сцены плена полны диалогов, становится не по себе, когда отдаешь себе отчет в том, что в том помещении находился всего один живой человек.

Человек против машины.

Риане почти удалось спастись, но смерть настигла ее самым неожиданным образом. Что было лучше: остаться в плену и выжить или сбежать и встретить такую страшную смерть?

Риана показала конфликт между живым человеком и механизмом.

Макса и Лилу ждала еще менее завидная участь. Они попали в «умный» дом. И в этой сцене я показал всю опасность той ситуации, когда технологии одерживают верх над человеком, своим создателем. Дом оказался способен мучить (и, может, даже убить) собственного хозяина!

Все техническое оборудование в доме оказалось во власти искусственного интеллекта. Он играл с людьми. Жестоко и беспощадно.

Только позже читатель узнает, что этот «умный дом» – капкан, ловушка, наживка для добычи. Этот и другие, подобные ему, дома ловят незваных гостей, добывая подопытных для злых ученых.

Макс и Лилу не удалось сбежать. Они оказались в плену ученых, которые поставили над ними эксперименты. Все сюжетные линии связаны. И читатель понимает, какими существами станут в будущем Макс и Лилу. Читатель видит процесс создания этих монстров – жертвенных.

С ними знакомятся Белла и Виктор. Они встречают жителей Эбис-Лота, которых ученые превратили в монстров. Именно это и происходит с Максом и Лилу. Кроме того, Белла и Виктор помогают познакомить читателя с элитными роботами-убийцами. Это Лорды и Смертельные Баронессы. И если с Лордом им удалось справиться, победить его, то Смертельные Баронессы оказались куда более опасными противниками.

Но и они не всесильны. Это доказывает Елисей в последней битве в зале Башни Страха.

Таким образом, Белла и Виктор почти выполнили свою функцию до конца, когда их берут в плен.

Якоб Христофорович и Оскар тоже знакомят читателя с подробностями жизни в Эбис-Лоте, но с другой ее стороной. В частности, важным событием является встреча с Магистрами. Наконец читатель понимает, откуда они взялись, как они выглядят и на что способы. Кроме того, именно Якоб Христофорович и Оскар – два совершенно разных человека с конфликтом поколений – единственные добираются до «Аммонита».

История Нелли и Елисея самая важная. Они вместе с читателем узнают судьбу Эбис-Лота от главных действующих лиц – семьи Плутарха. Именно с того рокового случая, когда Лоренцо погиб, началась та цепочка событий, которая привела к падению Эбис-Лота.

То, что узнают Нелли и Елисей, дополняет все остальные сюжетные линии. Читатель понимает, что Адам, с которым встретилась Риана, не просто робот, а тот самый робот, который убил Лоренцо. От Плутарха они узнают о Магистрах, Фантоме, роботах, ученых и жертвенных, подводя итоги и дополняя все остальные сюжетные линии.

Но самое важное это Проект ДЖИН.

Можно сказать, главный «артефакт» истории, вокруг которого все вращается.

История семьи Плутарха демонстрирует самое страшное событие, к которому привело развитие Высших Технологий – смерть ребенка по вине машины. Именно это привело к революции. Именно это послужило причиной создания Проекта ДЖИН, изменяющего реальность.

Кроме того, я провожу тонкую параллель между Плутархом и Спардой, и Киром с Елисеем. Две пары братьев. И такие судьбы.

Конечно, всю эту историю не удалось бы узнать без особого дара Нелли. И вот здесь он наконец идет в ход в полную силу! Существование этого дара – необходимое условие, которое в конечном счете помогло раскрыть все тайны.

Но не все сюжетные линии закончились удачей для героев. Риана погибла. Виктора и Беллу взяли в плен, где была продемонстрирована казнь Магистров. Подробное описание осталось для смерти Данте, но читатель понимает, что это что-то жестокое и страшное. Лилу и Макс превратились в жертвенных. И две сюжетные линии наконец слились. Став жертвенными, Лилу и Макс убивают Оскара и Якоба Христофоровича, которые добрались до «Аммонита».

Так заканчиваются все сюжетные линии, кроме последних двух, которые нашли свое завершение (а одна –начало) в самых последних главах.

Только под конец читатель наконец узнает, что делал все это время Кир. Его знакомство с Верховным Жрецом оставалось в секрете до последнего момента.

Два главных злодея книги объединились, чтобы использовать Проект ДЖИН.

Кто такой Данте, Верховный Жрец? Что о нем известно, кроме того, что он – потомок Спарды и умеет свободно менять пол? По сути дела – ничего.

Данте и для меня был «темной лошадкой».

Я решил поддерживать эту легенду и не раскрывать всех карт. А карт-то у меня и не было…

Если вы попросите меня рассказать вам больше о Данте, чем о нем написано в книге, то я не смогу этого сделать. У Данте нет истории, как таковой. Это интересный образ. Уникальный в своем роде персонаж.

Можно начать с того, что он – полный безумец. А еще – существо без пола. Ведь на самом деле нельзя сказать, какого пола он был изначально. Конечно, основываясь на имени, можно предполагать, что мужского.

Но… все может быть…

Данте стал самым загадочным персонажем, о котором читателю, как и героям, известно равноценно мало.

Но тем не менее Данте сумел подчинить себе всех роботов, ученых и жертвенных. В его руках Проект ДЖИН. Он действительно стал правителем разрушенного Эбис-Лота и этих «заслуг» не отнять.

Верховный Жрец демонстрирует верх жестокости и цинизма. Он самовлюблен и эгоистичен. Он снабжен всеми качествами, чтобы его любили и ненавидели одновременно.

За что его любить?

Он просто интересный персонаж.

И Данте нашел свою погибель там, где не ждал. В последней схватке показана месть за Макса и Лилу. Доктор Клото и медсестра Лорна погибают в поединке с Нелли, получая по заслугам за свои жестокие эксперименты над людьми. Кроме того, показана уязвимость Смертельной Баронессы. И это тем или иным образом относит нас к истории Беллы и Виктора. Елисей сделал то, на что они оказались не способны и отомстил за них.

Магистрам же мстить бесполезно. Они неуязвимы.

В отличии от того же Данте, который умел по-разному модифицировать свое тело. Я уверен, что у него в запасе было еще много фокусов, но, в силу сложившихся обстоятельств, он не успел их всех продемонстрировать. Герои одолели его быстрее.

Смерть Данте демонстрирует сразу несколько функций. Первое – показывает наглядно суть страшной казни Магистров. Второе – мстит за все страдания погибших героев, которые случились по его вине. Третье – правитель падшего Эбис-Лота повержен. Четвертое – показана гибель главного злодея номер два.

Остался последний. Самый главный враг героев.

Кир.

За время битвы он успел закончить чинить Проект ДЖИН и ввести условия, чтобы использовать его. Киру удалось изменить реальность – показан принцип действия системы Проекта ДЖИН.

Но новая реальность просуществовала недолго.

Елисей и Нелли вступают в последнюю схватку. Начинается открытый бой двух заклятых противников – двоих братьев. Их конфликт разрешился поединком и исчезновением Кира из всех реальностей, когда Нелли активировала Проект ДЖИН.

План Кира провалился.

Надо признать, он действовал умело. У него бы все получилось, если бы не Елисей и Нелли, от которых он не захотел избавляться.

Итак, даже самый умный и талантливый злодей потерпел крах, совершив непростительную ошибку.

Он расслабился.

Он почувствовал вкус победы и дал слабину.

Это его подвело.

Все заканчивается торжеством главных героев. Все погибшие персонажи возвращаются к жизни, а реальность меняется таким образом, что никто не знает о существовании Эбис-Лота (оно и к лучшему).

И несмотря на изменение реальности, дружба и любовь остались. Человек сам способен изменять реальность так, как он хочет. И для этого ему не нужен Проект ДЖИН.

Именно эту мысль я и хотел донести своей историей.

Я очень рад, что все сложилось вполне логично. Все сюжетные линии благополучно выполнили свои функции и своевременно завершились. Все события произошли в свое время. Подача ответов на вопросы была постепенной.

Безусловно, некоторые тайны остались. Но Эбис-Лот без тайн не Эбис-Лот.

Ах, Молли, я очень рад, что вы прочитали мою книгу! Жду ваших отзывов и комментариев. Мне очень интересно узнать ваше мнение! Надеюсь, когда мы с вами свидимся, вы мне все расскажете. Поделимся впечатлениями.

Я рад, что стал писателем. Я рад, что пишу книги.

Я считаю это очень важно – писать книги. Кто-то должен это делать, и я рад, что один и этих «кто-то» – я.

Книги должны учить, развлекать и заставлять испытывать самые разные чувства и эмоции. Это ведь просто потрясающе, когда твой читатель переживает за твоих персонажей, словно за живых людей! Когда твоя история затягивает кого-то другого – это восхитительно! Ты чувствуешь блаженство, как на небесах.

Ты понимаешь, что все не было напрасно. Ты понимаешь, что сделал это не в пустую. Ты понимаешь, что смог подарить кому-то незабываемый вечер и скрасить его день своей историей.

Книги помогают отвлечься. Зачастую они могут дать то, чего нам не хватает. Именно поэтому люди читают. Они ищут ответы, ищут приключения, ищут что-то, чего им так не хватает.

Или они просто хотят утонуть в жгучей истории и забыть о всех трудностях и проблемах минувшего дня – устроить отдых.

В общем, по тем же самым причинам, по которым читатель читает книги, писатель их пишет.

Как и читателю, мне интересно окунуться в увлекательную историю. Как читатель, я пытаюсь найти ответы на животрепещущие вопросы. Как и читатель, я отдыхаю, наслаждаясь тем, что я делаю.

Это не последняя моя книга, дорогая Молли. Конечно, не последняя. Будут еще. Новые. Интересные. Захватывающие.

Новые приключения, истории, герои, вопросы и конфликты.

Мне даже самому интересно, что ждет меня впереди! Ах, прямо дух захватывает!

Скоро мы увидимся с вами, моя нежная Молли. Скоро мы все друг другу расскажем. Обещаю.

С любовью, Север.

P.S. Покормите белых голубей.

## История Севера. Часть 5

Лита лежала у него дома на его постели. Температура поднялась до тридцати девяти целых и пяти десятых градусов Цельсия. Лита горела. На лбу у нее лежал пакет замороженной смородины, завернутый в тонкое полотенце.

Север то и дело смачивал полотенце холодной водой и протирал им кожу Литы руки, ноги, грудь, лицо.

Окно приоткрыто.

На улице – ночь и страшная метель. Пурга.

Как и обещали по новостям.

– Как же горячо! Ах! – Лита стонала.

– Сейчас-сейчас…

Север крутился вокруг нее, как бельчонок.

Он уже пытался вызвать «скорую». Из-за сильной метели машины не могут доехать.

Это катастрофа.

– Нужны лекарства, Север… лекарства, – простонала Лита.

– Но я не могу оставить тебя одну!

– Можешь! Ты должен. Слышишь, Север? Мне нужно жаропонижающее средство. У тебя ничего нет. Нечем сбивать температуру. Как ты вообще живешь без лекарств? И противовирусное. И что-то для горла. Север, прошу!

Он забегался.

– Да, Лита, да, я все сделаю! Держись! Тут рядом есть аптека. Она работает двадцать четыре часа в сутки. Я все куплю. Все спрошу там. Ты справишься?

– Да, Север, все в порядке. Только оставь открытым окно. И налей мне в тазик холодной воды.

– Конечно, Лита, конечно!..

Север пулей исполнил все, что просила Лита. Она измерила температуру снова. Тридцать девять и семь.

Ее лихорадит.

– Поторопись, Север, прошу!

– Все, я уже готов, Лита. Держись! Умоляю, держись!

Он крепко сжал ее руку, что выглядывала из-под одеяла. Потом он поцеловал ее в горячую щеку и ушел.

– Спасибо, Север, я рада, что ты у меня есть.

Это все Снайпер.

Он выполнил свою угрозу.

Случилось именно, то чего он, Север, так боялся.

И на этой самой мысли он поймал себя перед тем, как выйти за дверь.

Случилось то, чего он боялся…

* * *

Север не пожалел денег на лекарства. Он купил все, о чем его просила Лита и все, что посоветовал фармацевт.

– Спасибо большое! – бросил он, взяв чек и сложив все лекарства в пакетик.

– Желаю вам удачи. Пусть она поправляется, – ответила ему милая девушка-фармацевт.

Он был рад, что такой молодой специалист обладает такими квалифицированными знаниями. В аптеке Севера снабдили всеми самыми нужными лекарствами.

Среди них оказались не только жаропонижающие и противовирусные, но и многие другие, о которых Северу в спешке рассказали.

Он был так измучен и напуган, что уже не следил за тем, что он делает. Он хотел, как можно скорее вернуться к Лите и помочь ей.

Эта болезнь… ее наслал Снайпер. И Север в этом уверен.

Когда он открыл дверь аптеки, то ветер вырвал ее у него из рук. Дверь отлетела в стену, и Северу пришлось приложить силы, чтобы закрыть ее.

Он прихлопнул металлическую дверь спиной и наконец оказался снова на улице. Его дом в двух шагах.

Если бы не метель, он бы успел быстрее.

Острые снежинки били в лицо. Ледяной ветер кололся. Перед глазами – белая пурга среди ночи.

Он слышал завывания ветра.

Никого нет на улице в такую погоду. Все дороги и машины замело.

А он здесь… сейчас…

И ему нужно идти.

Прижав пакет с лекарствами к груди, Север бросился бежать. Ветер бил прямо в него, мешая ему двигаться вперед. Все было против него!

Погода явно не хотела, чтобы он вернулся домой!

– Черта с два я сдамся тебе! – заорал Север.

И сорвался на бег.

Он думал, что бежал, но на деле перебирал ногами, утопая в сугробах. Все замело. Дороги не видно. Вокруг дворы, дома и улицы. Ветер сквозит из всех щелей.

Он царствует в этой ночи.

Когда Север оказался на своей улице и уже почти дошел до своего дома, то раздался голос:

– Торопишься, Север?

Снайпер.

Север остановился и обернулся, приготовившись увидеть лицо Кира – главного злодея из своей книги, которого он уже победил!

Но это было не лицо выдуманного им персонажа.

Это было его лицо.

Его двойник.

Его близнец.

Точная копия Севера в этот самый момент! И одет в ту же одежду.

– Снайпер…

– Да, так вы меня прозвали. Вернее, назвала она.

– Что ты с ней сделал?

– Эти таблетки и сиропы… они тебе не помогут. У Литы… своеобразная болезнь. Такими фокусами ее не вылечить, Север.

Не вылечить?!

– Что ты натворил? Как мне ее спасти?!

– Как и любую другую болезнь. Устранить причину…

Его…

Снайпер.

Он и есть причина, по которой Лита больна!

Но… кто он?..

– Сукин сын! – заорал Север. – Исчезни! Уйду туда, откуда пришел! Да кто ты такой?!

Снайпер с лицом Севера направился в его сторону. Метель ему не страшна. Он двигался в ней свободно и уверенно. Ветер не мешал двигаться.

– Да, Север, кто же я такой? Какая твоя часть?

Север вспомнил.

Ян был его душой.

Значит, Снайпер…

Снайпер начал следить за Литой в день, когда он познакомился с ней. И Север очень переживал, что Лите будет что-то угрожать. Особенно эти переживания усилились после внезапной смерти Ви. Север понял, что может легко потерять Литу, если не будет ее защищать. И нападки Снайпера усилились. Он перешел в открытое наступление.

Узнав о болезни Ви, Север стал переживать за Литу еще сильнее. Он боялся, что она тоже может чем-то заболеть.

И это случилось…

Север… боялся…

– Страх, – сорвалось с губ Севера.

На лице Снайпера появилась довольная ухмылка.

– А я уже начал переживать, что никогда не догадаешься.

Снайпер – страх Севера. Он олицетворял все, чего когда-то боялся сам Север. Как и говорил Ян, переезд повлиял на то, что отдельные качества и характеристики Севера стали принимать человеческие обличия.

– Я не боюсь тебя, Снайпер! Я не боюсь… своего страха! Иди ты!

Север бросил пакетик с лекарствами на землю и бросился на Снайпера.

Он занес руку для удара, но Снайпер ее перехватил.

– Хочешь драться?

И Снайпер нанес удар первым – левой рукой в живот. Север согнулся пополам и попятился назад.

– Ха-ха! Думаешь, ты такой сильный?

– Ты – часть меня, – бросил Север, – и уж точно тебе не следует ставить себя… на первое место!

Север снова набросился на Снайпера. На этот раз его попытка увенчалась успехом.

Северу удалось повалить противника на землю. Снайпер упал в снег, и Север оказался сверху.

– Получай, засранец! Теперь мне нечего бояться!

И впервые… Север за метил на лице Снайпера тень страха.

Его собственный страх боится своего хозяина!

– За Литу!

Север нанес удар кулаком по лицу. Брызнула кровь. Он видел собственное лицо перед собой, истекающее кровью.

– Подлый мерзавец! Как же ты меня достал!

Север нанес новый удар.

Из носа Снайпера хлынула кровь. Раскололась нижняя губа. На левой щеке появилось багровое пятно.

– Теперь ты не причинишь мне вреда! Ты больше не испортишь мне жизнь! Все кончено!

Север нанес третий удар. И раздался треск.

Череп Снайпера треснул, и он замер с широко распахнутыми глазами…

Север перевел дух и поднялся на ноги. Он подобрал пакетик с лекарствами и обернулся – на месте, где мгновением раньше лежал его враг, не осталось ничего.

Он исчез.

Снайпер исчез навсегда.

Север победил его.

– Лита!

Метель стихала, но Север этого не заметил – он стрелой мчался к своей возлюбленной.

* * *

– Лита! Я вернулся! Я все купил…

Сняв верхнюю одежду и обувь, Север вошел в комнату.

Когда он оказался внутри, то увидел Литу, сидящую в постели. В руках она держала пачку исписанных листов бумаги.

Это его письма к Молли.

Все до единого…

– Лита, тебе не стоило вставать…

Все сжалось внутри Севера при виде этих писем в руках Литы.

– Мне уже лучше, – ответила она пусто.

Снайпер повержен, и Лита идет на поправку. Получилось…

– Север…

– Лита, я могу…

– Да, объясни! Я не понимаю!

Она смотрела на него, а из глаз текли слезы.

– Твои письма, которые ты писал Молли. Почему они все здесь? Почему они не у нее? И твоя книга… все главы у меня в руках! Почему? Почему ты их не отправлял?

Север не могу и слова сказать.

Тайное стало явным.

Сейчас Лите предстоит узнать его секрет.

Его последний секрет.

Тайну, которую он так старательно скрывал…

– Расскажи мне все, Север! Что это?

Она потрясла письма и отбросила их на кровать.

Лита не сводила с него пристального взгляда.

Во рту у Севера все пересохло.

– Север, кто такая Молли?

## Последнее письмо

Здравствуйте, милая Молли!

Я пишу вам вновь.

Долгое время я скрывал от вас подробности своей жизни после переезда в новый город. Пришло время раскрыть все тайны. Сегодня я наконец поделюсь с вами теми историями, которые произошли со мной.

Все началось уже на автовокзале, где я встретил спутницу своей новой жизни – Литу.

У нее светлые длинные волосы, розовый блеск губ и голубые глаза. Мы познакомились в тот самый момент, когда непослушный автомат с газировкой не хотел выдавать мне напиток.

Это была первая наша встреча.

Она помогла мне отвоевать мою бутылочку воды у капризного автомата, а потом мы пошли в уютное кафе, где съели по мороженому. Тогда-то мы и разговорились. Она рассказа все про себя, а я рассказал все про себя.

Лита – журналист местных новостей. Она приехала к нам в город по каким-то делам, о которых я был плохо осведомлен. Важно то, что мы оба направлялись в одну сторону и ждали один и тот же автобус. Вместе и поехали.

В автобусе мы продолжили наше общение и подружились. Чуть позже мы стали больше, чем друзьями. Появилась симпатия, которая со временем переросла в еще более сильное чувство.

Так у меня появился человек, которого я сильно полюбил и боялся потерять.

По приезду в новый город я принялся его изучать. Именно тогда в моей жизни и начались странности. Первой странностью в новой жизни стал мальчик по имени Ян.

Встреча наша произошла при весьма странных обстоятельствах. Я как раз гулял по набережной, открывая для себя новые места в городе, как вдруг он чуть не сбил меня на велосипеде.

Что заставило меня пойти за ним до кафе, где он остановился?

Тень.

Моя Молли, вы мне не поверите, но клянусь, положа руку на сердце, у него не было тени!

Когда Ян удалялся от меня прочь, то я видел лишь тень его велосипеда, но никак не тень мальчика.

Тогда я решил зайти в то кафе, заказать себе молочный коктейль и выследить его. Знаю, это покажется странным, но тогда меня одолевало дикое любопытство.

Долго искать не пришлось – Ян нашел меня сам.

Он присоединился ко мне, сев за столик, и так мы познакомились. Наш диалог с ним был весьма специфичен. Я сразу догадывался, что дело тут нечисто. В какой-то момент он перешел со мной на «ты» и заговорил о странных вещах.

Ян рассказал мне про очеловечивание отдельных качеств и свойств человека, которое происходит в результате сильной стрессовой ситуации. Одной из таких ситуаций может быть переезд в новый город.

Молли! Ах, как же мне самому хотелось заявить во всеуслышание, что это сказки и выдумки!

Но Ян и последующие странности, произошедшие со мной, доказали обратное.

Ян очень тонко намекнул мне о том, кто он такой. Он – часть меня самого. Он не скрывал отсутствие своей тени. И Ян предупредил о грозящей мне опасности.

Кем был этот Ян?

Моей душой.

Так случилось, что моя душа вышла из меня и преобразилась в этого мальчика, приняла его облик. В конце нашей встречи Ян обнял меня и исчез.

Никак иначе, кроме как доверяя словам Яна, я не могу объяснить это странное событие.

Я встретился с Литой и все ей рассказал. Она поверила. Не знаю, что заставило ее поверить в слова, которые звучали, как самый настоящий бред сумасшедшего, но она поверила.

Она верила мне всегда.

И Лита открыла мне свой секрет. Она поведала мне о Снайпере. Так она назвала неизвестного ей человека, который следил за ней.

Она чувствовала рядом с собой постоянное присутствие какого-то чужака, незнакомца, маньяка. Кто-то следил за ней. Лита чувствовала, будто ловит на себе чей-то пристальный взгляд, когда идет куда-то по улице, или даже у себя дома. Когда обедает, когда принимает душ, когда убирает квартиру – постоянно Лита чувствовала, что за ней следят.

И самое главное – у нее не было никаких доказательств этому. Просто ощущение постоянного преследования. Ее это пугало.

И я тоже сильно забеспокоился.

Поворотной точкой стал тот миг, когда Лита призналась мне, что все началось в тот день, когда я приехал. Это откровение стало для меня настоящим шоком.

За встречей с Яном последовала вторая, более печальная.

В книжном магазине я познакомился с Ви. Эта девушка была больна раком. Опухоль головного мозга. Неоперабельная. Ви призналась, что сама отказалась от курса химиотерапии. Она решила прожить последние дни своей жизни полноценно, как здоровый человек.

Ви не хотела умирать в больнице.

Она хотела умереть у моря, а потому вместе со своей семьей переехала к нам в город.

После знакомства с этой замечательной девушкой я назначил ей встречу в том самом кафе, где повстречался с Яном. Мы с Литой долго ждали Ви. В тот день началась зима. На дорогах гололед.

В какой-то момент ожидание пугало.

Ви не отвечала на звонки и сообщения. За окном пронеслись машины «скорой» и полиции.

Мы с Литой вышли из кафе, чтобы найти Ви и… увидели толпу, которая собралась неподалеку.

Оказалось, что Ви шла к нам, и на тротуар вылетела иномарка. Водитель забыл сменить шины. Он не справился с управлением и вылетел с дороги. Машина сбила Ви, припечатав к стене дома.

Тело Ви увезли в морг.

Я поехал туда же, потому что родители Ви уехали на время по работе.

Патологоанатом сказал, что, если бы не эта быстрая смерть, Ви прожила бы с ее болезнью еще несколько месяцев. Возможно, полгода.

Ви готовилась к той смерти, которая была ей уготована болезнью, но все случилось совсем иначе.

Мы с Литой долго не могли оправиться после такого. Все стало сложно. Снайпер преследовал Литу.

Лита рассказала мне про пещеру желаний в лесу. Люди заходят в нее и загадывают желания. Все стены там исписаны. И в углу даже лежат ножики и камни для записей желаний на стенах.

Однажды я нашел эту пещеру.

Судьба привела меня туда.

Это случилось тогда, когда Лита наконец увидела Снайпера. Черная тень следила за нами, а потом умчалась в лес. Я последовал за ней.

Я гнался за преследователем Литы до самой пещеры желаний, а потом… на меня напало жуткое белое существо, напоминающее огромную ящерицу.

Я одолел своего врага, использовав ножик, оставленный в пещере кем-то. Но победа над ящером не означала победу над Снайпером. Он мог менять свой облик.

И тогда… Снайпер принял облик Кира – злодея из «Удела Эбис-Лота». Он начал угрожать мне и Лите.

А потом исчез.

Когда я вернулся к Лите, то увидел, что ее сразила болезнь. Мы пришли ко мне домой. Это бала сильная лихорадка. За окном началась сильная метель. «Скорая» не могла приехать. Все дороги замело.

У Литы резко поднялась температура. Почти сорок градусов!

Мне пришлось оставить ее, чтобы сходить в аптеку и купить все необходимые лекарства. На улице мело. Было холодно и темно.

Купив все необходимое в аптеке, я возвращался домой, как вдруг встретил Снайпера. На этот раз он принял облик меня самого!

И я обо всем догадался.

Как Ян был олицетворением моей души, так и Снайпер был олицетворением моего страха.

Он – часть меня самого.

И там, на улице, в метель, я победил его. Я одолел свой страх.

Дело в том, что по приезде в новый город и после знакомства с Литой я стал за нее переживать. Я боялся, что с ней что-то случится. Я боялся, что она заболеет.

И все это случилось.

Мой страх следил за Литой.

А потом наслал на нее болезнь.

Я понял, что, только одолев Снайпера, смогу спасти Литу. Только в случае моей победы болезнь уйдет.

И я победил свой страх.

Я его одолел в бою.

Когда я вернулся домой, Лите стало намного лучше. Она пошла на поправку. Она наконец здорова.

Сейчас у нас все хорошо.

Вот, милая Молли, какой стала моя жизнь в первые недели после переезда на новое место. Вот через какие трудности мне пришлось пройти. Надеюсь, теперь вы не сильно озадачены тем, по каким причинам я так редко писал вам?

У меня были на то причины.

Но теперь все опасности позади. Я закончил свой новый роман. «Удел Эбис-Лота» готов к публикации. Как я и хотел, на обложке изображен Фантом – красный осьминог.

Его красные щупальца на черном фоне окружают белую надпись с названием книги.

Правда, красиво?

Как ваш садик, Молли?

Началась зима. Думаю, вы ждете наступления весны, когда снова сможете вернутся к нему и посадить новые цветы.

Отныне все в моей жизни складывается, как нельзя удачно.

Наконец я привык к новому месту. У меня есть Лита. Она во всем мне помогает. Я занимаюсь изданием «Удела Эбис-Лота» и начинаю работать над первыми главами нового романа.

Все встало на свои места.

Никакие воплощения моих чувств и эмоций больше не тревожили меня. Стресс, который я испытывал после переезда, ушел. А вместе с ним и ушли эти очеловеченные качества.

Я – снова я, настоящий.

Как вы, милая Молли?

Пришло время нам с вами поговорить открыто друг с другом.

Я не могу приехать к вам. И мы оба знаем причину, не так ли?

Живите с миром, милая Молли. На это раз я прощаюсь с вами навсегда и желаю просто удачи.

Мне нравилось писать вам. Мне нравились наши с вами беседы. Мне они помогали. Спасибо вам, Молли, что были со мной в этот непростой этап моей жизни.

Это мое последнее письмо к вам. Не поминайте лихом.

Прощайте, моя милая нежная и заботливая Молли! Прощайте!

Я люблю вас! И буду любить вас всегда! Прощайте!

С любовью, ваш друг Север.

P.S. Покормите белых голубей.

## История Севера. Эпилог

– Ты должен мне все рассказать. Кто такая Молли?

Он сел рядом с Литой и взглянул на стопку своих писем.

Пришло время признаться во всем.

Отныне не будет тайн между Севером и Литой.

– Молли не существует.

Лита ахнула.

Ее взгляд бегал по комнате. Она хотела спрятаться, но от правды не спрячешься.

– Объясни, – она набралась решимости.

– Я ее выдумал, – продолжил откровение Север, – я сам создал этот образ и поселил его в свой дом, сделал Молли своей соседкой. Старушка, ухаживающая за своим садиком с цветами. Я даже никогда не видел таких цветов. И в первом письме, если ты прочитаешь… ты когда-нибудь видела такой садик?

Лита обняла Севера.

– Я выдумал голубей на крыше. Никаких голубей там не было. Ты вообще когда-нибудь видела клетки с голубями на крыше в обычном городе? Молли – моя иллюзия, которую я создал.

– Зачем? Север, зачем?

Он снова посмотрел на письма и дал ответ:

– Молли – мой философский образ прошлого. Это собирательный образ моих мыслей и чувств. Это призрак прошлого, чего-то домашнего, знакомого и уютного. Молли – олицетворение моего чувства. Одного моего чувства, которое я испытываю с тех самых пор, как приехал сюда.

Лита внимательно слушала Севера, не перебивая.

– Не только Ян и Снайпер стали олицетворением моих качеств и свойств. Ян был образом моей души. Снайпер – образом страха. Моего страха, который я победил. Молли… Молли стала олицетворением одного чувства, от которого я пока не в силах избавиться. Я поддерживаю это чувство в себе, пока продолжаю писать ей письма. Притворяюсь, что пишу письма реальному человеку.

Лита подсела ближе.

– Что это за чувство, Север? Что мучает тебя? Что терзало тебя все это время? Почему ты писал письма? С чем ты хотел справиться? Какое чувство олицетворяет Молли?

Север посмотрел ей в глаза и ответил:

– Ностальгия.

И это было самое точное попадание.

– Ностальгия по дому, по прошлому. Я скучал. Я… пытался распрощаться со своей новой жизнью прежде, чем окунуться в новую. Видимо, мое прощание затянулось. Этот переезд – новый этап моей жизни. Понимаешь меня, Лита? Ностальгия… все дело в этом.

Из глаз Литы выкатились слезы.

– Значит, Молли – образ ностальгии для тебя?

– Да.

– И ты не можешь целиком и полностью отпустить прошлое свое?

– Не могу. Я… скучаю, наверное. Вот я и придумал Молли, чтобы погружаться в свои воспоминания, рассказывать о прошлом, иметь какую-то связь с домом. Но никакой Молли нет взаправду. Иначе письма бы эти здесь не лежали.

Лита могла только представить то, что испытывал Север, но сама она никогда с подобным не сталкивалась. Видимо, для Севера этот переезд много значил. Это были для него большие перемены, которые он так глубоко воспринял.

– Тебе нужно написать последнее письмо, Север.

Он удивленно посмотрел на нее.

– Я думал, ты будешь меня отговаривать писать ей вообще. Я думал, что ты скажешь, чтобы я перестал ей писать.

– И ты перестанешь. Но напишешь последнее письмо, где попрощаешься с ней. Ты скажешь Молли, что не приедешь к ней, что у тебя все хорошо в этой жизни, и это правда! Ты нисколько не соврешь. Ты скажешь Молли, что больше не напишешь ей. Тебе нужно отпустить ее. Отпустить свое прошлое и двигаться дальше. Здесь. Со мной. Пора прощаться с ностальгией, Север. Время пришло.

Слушая слова Литы, Север чувствовал, что в них есть смысл. Он подумал, что последнее письмо, правда, может сработать.

– Первые дни новой жизни выдались для тебя весьма… странными и непростыми. Но ты преодолел все трудности. Ты справился. И теперь все будет хорошо. Я с тобой, Север. И я никуда не уйду. Я не являюсь олицетворением какой-либо части тебя. Я – живой человек. Будь уверен. Уж я-то знаю…

Север даже улыбнулся.

– Просто напиши ей еще одно письмо. Отблагодари Молли за все хорошее, что она тебе сделала. Вы славно провели время. Прошлое – часть твоей жизни, которая миновала. Но все рано или поздно должно закончиться. Все имеет свой конец. И твоя жизнь в том городе, и твоя переписка с Молли, и твоя ностальгия… все должно закончиться.

– Как и книга.

– Да, Север, как книга. У каждой истории есть своя развязка. Пришло время дописать развязку той истории, которая осталась позади. И начать новую. Что скажешь?

– Спасибо, Лита. Это должно сработать. Ты всегда знаешь, что делать. Наверное, без тебя я бы продолжал вязнуть в ностальгии по прошлому. Ты вытащила меня. Спасибо.

Лита наклонилась к нему и одарила Севера нежным поцелуем в губы.

– Я в тебя верю, Север.

Именно этого ему так часто не хватало.

– Ты – хороший писатель. Я верю, что ты сделаешь все правильно.

Затем Лита взяла все письма и сложила их в ровную стопочку.

– Я могу их прочесть? – осторожно спросила она.

– Мне они были нужны только в момент написания, – пожал Север плечами, – когда письма закончены, когда книга закончена – все мертво для меня, как для писателя. Да, Лита, ты можешь их забрать себе. Мне они больше не нужны. Как ты сказала, важно лишь последнее письмо.

– И новая книга?

– Да, «Удел Эбис-Лота». Она закончена.

– Займемся ее публикацией?

– Обязательно. Когда ты поправишься. Я сделаю чай?

Она кивнула.

– Отлично.

И Север поцеловал Литу в щеку.

Он встал и направился на кухню.

Лита легла в постель, взяла листок с первым письмом и начала читать.

## Еще одно письмо

Привет, Север!

Я не хочу, чтобы это письмо к самому себе получилось долгим и нудным. Хочу быстро его закончить.

Мы все друг про друга знаем, не так ли? Так что нет смысла долго разглагольствовать.

Зачем я пишу себе? Это важно, чтобы понять, что со мной происходит в данный момент.

Давай подведем итоги того, что с нами случилось за последние месяцы, идет?

Первое. Я переехал жить в новый город.

Второе. Я закончил новый роман «Удел Эбис-Лота» и скоро приступлю к следующей книге.

Третье. Я написал одиннадцать писем к Молли. Эти письма помогли мне попрощаться с чувством ностальгии по прошлому. Лита оказалась права. Нужно было всего лишь поставить точку в общении с Молли.

Отныне ее нет. Молли не существует ни в какой ипостаси.

Она исчезла раз и навсегда.

Четвертое. Я столкнулся с олицетворением собственных частей самого себя. Душа. Страх. И ностальгия, которую сам для себя создал. Мне удалось пережить эти встречи и справиться со страхом в себе.

Пятое. Я пережил смерть друга. Пускай, с Ви я был знаком всего один день, но успел к ней привязаться. Я не был готов распрощаться с ней так быстро и так скоро.

И последнее. Лита. Она стала для меня спутницей моей новой жизни. Она стала для меня всем.

Я нашел своего человека.

Что в итоге, Север?

В чем ты хочешь разобраться, сидя здесь и печатая это письмо себе?

Я хочу сказать себе главное – я справился.

Я справился со своими трудностями, что принесла мне жизнь в этот короткий срок. Переезд на меня сильно повлиял, и я его воспринял слишком близко к сердцу. Я не покидал своего первого дома треть своей жизни. А потому… новый дом поначалу мне казался чужд и непривычен.

Но я привык.

Я справился, и теперь у меня началась новая жизнь. Новая жизнь с Литой. Новая жизнь с новой книгой.

Этот этап завершен. Пришло время поставить точку.

Ты знаешь, что делать дальше, Север. У тебя все получится.

Ты молодец.

Я в тебя верю.

Северу от самого себя и для себя.

P.S. Заведи себе на крыше белых голубей.

P.P.S. Не забывай их кормить.

P.P.P.S. Удачи!


В оформлении обложки использована фотография автора Richard Lee с https://unsplash.com