Глава 1. Изумрудная тюрьма

– Я должен быть уверен в том, что мой город будет в безопасности, когда бразды правления достанутся новому мэру.

– Разумеется, господин мэр. Я уверяю вас, что все преступники находятся под стражей круглые сутки. Изумрудная тюрьма – самая защищаемая тюрьма города. Нет ни единого шанса на побег.

– Докажите.

Сол, рослый и сильный начальник Изумрудной тюрьмы, собравшись с духом, мужественно кивнул в ответ. Одетый в черную военную форму, он внушал уважение. Преступники трепетали перед ним. От одного острого взгляда его черных глаз становилось не по себе.

В сопровождении Базиля, нынешнего мэра Москвы, который вот-вот должен был освободить свой пост, Сол прошел по изумрудным коридорам тюрьмы. Невысокого роста, тучного телосложения, мэр Базиль напоминал безобидный пончик, в руках которого держалась вся власть над городом. Одетый в строгий поношенный официальный костюм с синим галстуком, Базиль шел мелкими шагами, постоянно суетливо озираясь по сторонам. На лысеющей голове все еще остались ровные седые волосики. Базиль отличался рыхлым носом, пухлыми губами и маленькими серыми глазками.

Рядом с мэром летал блокнотик и волшебная ручка, которая постоянно что-то записывала. Время от времени волшебная самопишущая ручка пряталась в наружный карман пиджака хозяина и выныривала из него.

– Когда полиция доставила нам ее, я сразу понял, что она – особо опасный преступник, а потому поместил ее в самую охраняемую одиночную камеру,– проинформировал мэра начальник тюрьмы.

– Очень хорошо, Сол,– важно ответил Базиль,– но мне бы хотелось убедиться в этом лично.

– Разумеется.

Двое миновали ряд стражников, облаченных в черное. Стражники стояли с парами. Первая пара – копейщики. Вторая – мечники. Третья – лучники. Четвертая – волшебники. Пятая – элитный отряд – призраки.

– Очень неплохо,– похвалил мэр начальника тюрьмы, увидев стражников своими глазами.

– Мои ребята знают свою дело,– похвастался Сол,– они не дадут ей выйти.

Двое остановились у каменных изумрудных дверей.

– Открыть их могу только я,– сказал Сол.

Начальник тюрьмы приложил ладонь к двери, и ворота с треском открылись. Вместе с мэром он вошел в камеру.

Они оказались в большом зале, где все сделано из изумруда. Просторный и открытый, этот зал оказался почти пустым, за исключением наличия в нем изумрудного моста, который вел к небольшой платформе, предназначенной для единственного заключенного этой камеры.

Мэр, увидев пленника, остолбенел.

– Не бойтесь, господин мэр,– успокоил его Сол,– вы со мной. Она абсолютно безопасна – вы можете мне поверить.

Базиль сглотнул. Его лицо налилось потом. Даже сейчас, когда он видел преступницу в заточении, он испытывал жуткий страх перед ней.

Двое прошли по мосту к платформе. Когда путь был почти завершен, Сол жестом остановил мэра.

Базиль озадаченно уставился на начальника тюрьмы в ожидании объяснений.

– За мостом начинается защитный барьер. Нам лучше туда не ходить. За этим барьером она абсолютно беспомощна. Эти цепи блокируют ее магию…

– Постойте!– опешил Сола Базиль.– Вы сообщали о том, что изъяли у нее всю силу.

– Это действительно так, господин мэр. Основная часть ее маги заперта в шкатулке, но невозможно лишить волшебника самого дара к волшебству. Поэтому цепи необходимы. Мы не должны допустить проникновения сюда ни единого источника магии, иначе она сможет им воспользоваться.

Это совсем не понравилось Базилю.

Перед мэром на коленях сидела ведьма с черными длинными волосами. Ее голова опущена в пол. К рукам и ногам привязаны железные толстые цепи, крайние звенья которых крепились к изумрудным скалам, стоящим в отдалении от нее. Одетая в оборванную одежду, ее вид был изможден. Руки и ноги иссечены ранами, порезами и синяками (она долго сопротивлялась). Когда Базиль заметил, что на правой руке у пленницы нет безымянного пальца, то вообще отскочил от испуга в сторону.

– Не бойтесь,– утешил Сол мэра вновь,– здесь она полностью в моей власти.

Волшебная самозаписывающая ручка снова вырвалась из кармана мэра и что-то принялась писать в блокноте.

– Я надеюсь, что так будет и дальше,– ответил Базиль,– нельзя допустить, чтобы эта ведьма снова оказалась на свободе. Я могу на вас положится, Сол?

– Конечно, господин мэр. Она отказывается еды и ни с кем не идет на контакт. Если честно, то я вообще удивлен, как ей удается выживать здесь в таких условиях.

Базиль подозревал, что эта заключенная крепче, чем всем может показаться, но он не ожидал, что настолько…

– Мне пора, Сол,– будто проснулся Базиль,– проводите меня.

Двое развернулись и направились к выходу.

Ручка тем временем что-то энергично записывала в летающий блокнотик, но, когда мэр и начальник изумрудной тюрьмы приблизились к выходу, она внезапно упала.

– Ой, совсем забыл про ее контроль!– всполошился мэр.– Какой же я неуклюжий! Сейчас, Сол, я только…

Мэр Базиль уже нагнулся, чтобы поднять свою магическую ручку, но было уже поздно…

– Ох, нет!..– вырвалось у Сола.

Ручка прокатилась по изумрудному мосту к платформе, убегая от своего хозяина.

Заключенная успела подчинить магию ручки мэра себе, потому что тот перестал ее контролировать.

– Проклятье!– рявкнул начальник тюрьмы.– Стража!

В один миг ведьма использовала магию волшебной ручки, подчинив ее себе. Железные оковы разорвались, цепи лопнули… пленница, покачиваясь из стороны в сторону, поднялась на ноги.

– Бежим, господин мэр!– Сол подхватил Базиля за руку.

Одним рывком ведьма преодолела защитный барьер, разорвав его магическую оболочку, словно ткань. Ее рука, лишенная одного пальца, вытянулась вперед, и двоих мужчин тут же сковал лед, припечатав к полу.

На лице ведьмы сверкнула ухмылка.

Она направилась к выходу, а тем временем на мосту уже появились стражники.

Первыми ворвались призраки. Пораженные черной вспышкой, они растворились в воздухе. Лучники сделали выстрел, и стрелы их столкнулись с защитными чарами ведьмы, обратившись в пепел. Потом и сами воины упали с изумрудного моста в пропасть.

Вперед выступили волшебники. Они хотели поразить беглянку алым пламенем, но первые попали под удар черных искрящихся молний, пролетевших по воздуху словно змеи, и обратились в горстки белого пепла.

Мечники и копейщики не составили серьезной конкуренции для колдуньи. Обрушив на них Связывающее заклятье, воины оказались связаны черными веревками по рукам и ногам, словно коконы.

Она прошла быстрой походкой и остановилась перед замороженными Солом и Базилем. Насладившись ледяными скульптурами, которые из них получились, ведьма покинула изумрудный зал и захлопнула за собой каменные ворота, оставив мэра и начальника тюрьмы взаперти.

Осознав, что растратила всю магию, высосанную из ручки, на бой со стражниками, колдунья быстро пробежала к столу, где нашла две шкатулки. Из первой ведьма взяла искрящийся комочек магии и с радостью бросила его себе в рот и проглотила. Она почувствовала, как ее былая сила вновь вернулась к ней.

Во второй шкатулке колдунья обнаружила красивые серебряные запонки, украшенные черными змеями.

– Запонки Искупления,– взяла она их,– Клонд-Нар снова со мной…

Прижав их к груди, ведьма бросила взгляд на дверь, которая вела к выходу из этого ужасного места, где ее держали целых полгода.

– Кристиан, мама вернет тебя.

С этими словами Лилит обернулась черной вороной и, пролетев через всю Изумрудную тюрьму, снова оказалась на свободе.

Глава 2. Деловые партнеры

С началом летних каникул появилось много работы в «Золотом лотосе». Кстати, я сдала «Магические знаки и символы» на «отлично» (мне все же это удалось). Но не стоит меня сейчас захваливать, уверяю вас! Я далеко не отличница. У меня есть маленькие и незаметные (лично для меня) четверочки по «Языкам древних цивилизаций» и «Астрономии» – жуть полнейшая! Знаете, это из разряда «не дано и все тут».

Хватит о школе. Итак, у меня каникулы, и пришло самое время думать о жизненных планах.

Лето наступило неожиданно. Знаете, в этом году зима совершенно не хотела уходить. Снег пролежал до середины мая, как в один день весь растаял. Теперь, в июне, выглянуло горячее солнце, деревья покрылись листвой и новое время года вступило в полную силу.

Стоял такой зной, что мы были вынуждены поставить в зал нашего кафе сразу несколько вентиляторов, кондиционеров и ледяных кристаллов на каждый столик, которые дарили приятный холод, в котором мы все (как ни странно) сейчас так нуждались.

Что рассказать о себе? Моя внешность не претерпела резких изменений. Я все такая же вполне себе симпатичная девочка с русыми волосами, заплетенными в хвостик. Щечки немного припухли, поэтому я села на диету. Трудно на ней мне не было. Анна меня поддержала (хотя зачем ей худеть – в толк не возьму). Лично я была недовольна только своими бедрами, впрочем, Эд и Дэн мне всегда говорили о том, что я очень красивая и мне не надо ничего в себе менять. Хм… но мне же виднее!

Что до моих друзей, то наши мальчишки стали выглядеть еще более мужественно. Наверное, прошедшие события (о которых я поведала вам в прошлый раз) повлияли на нас всех и особенно на внутреннюю, душевную, нашу составляющую.

Эд – высокий, стройный и сильный – так и остался командиром нашей команды. Он показал себя превосходным лидером. Недавно он подстригся, и его черные жесткие волосы стали короче, зато открывали лоб. Дэн сначала хотел сесть с нами с Анной на диету, но спустя три дня, отказался от этой затеи, ссылаясь на свой девиз по жизни – «ни в чем себе не отказывай, живем только один раз». Дэн все чаще носил контактные линзы, но на работу надевал очки. Дело в том, что стекла постоянно потели от жары и заливались потом (с Дэна текло, как из губки), и поэтому он, несчастный, постоянно их протирал платочком. По весне у Дэна развилась аллергия на цветение, и в добавок ко всему его еще обсыпало подростковыми прыщами (с этими проблемами Эд и Дэн боролись в одиночестве, скрывая все от нас, девочек).

Да, мальчишки у нас славные, а девочки – просто чудо. Анна – наша высокая и стройная красавица-блондинка… о ней говорить-то смысла и нет. Сама чистота, порядок и гармония. Идеал! Знаете, я ей завидую (белой завистью), но не могу представить, как тяжело жить с такой красотой… Никто не переубедит меня, но у нашей Анны самая идеальная фигура и лицо из всех, что я когда-либо встречала. Совершенство во всех смыслах.

Нина не сменила свой имидж. Те же коротко стриженные темные волосы, но теперь окрашены в зеленый, розовый и синий. Сережка только в одном ухе. Нина хотела сделать пирсинг в носу, но мы все ее отговорили (думаю, что не на долго). Такая же веселая, бодрая и энергичная, она стрелой носилась по кафе, обслуживая посетителей. Теперь у Нины появился новый повод осыпать Дэна колкими саркастическими шутками – его прыщи. Да, раньше она подкалывала его на тему его пищевых пристрастий и врожденной неуклюжести, а теперь еще и это… все шишки ему. Но делала Нина это с теплом и по доброте душевной. Я вообще начала думать, что он ей нравится.

Прямо смех берет, когда представляю Нину и Дэна в паре… они были бы слишком милыми – так в жизни не бывает.

Защитив мир от опасностей, которые угрожали ему в самом конце прошлого года, мы смогли вернуться к более спокойным занятиям. Мы не перестали быть Безликими Богами. Кольца Скорби, способные вызывать Сирину – силу духов, всегда с нами. Порой мы отправлялись в Измерение Духов, чтобы пополнить коллекцию новыми фамильярами – духами, которых мы призываем в наш мир с помощью Сирины для схваток со злом. К счастью, никакого нового зла пока не предвиделось, и мы смогли вплотную заняться «Золотым лотосом» – нашим кафе, бизнесом, которым зарабатывали себе на жизнь.

И вот тут у нас появились новшества. Но обо всем по порядку!

Итак, в связи с такой знойной погодой на улице, к Эду пришла отличная идея, когда Дэн предложил нам всем сходить за мороженым в парк.

– Может, по мороженке, а?– обратился к нам Дэн в конце рабочего дня.

– Я бы не отказалась,– кивнула Анна.

– Чур мне шоколадное!– вырвалась вперед Нина.

Оказавшись в парке, мы увидели длинные очереди, которые выстроились к лавкам с мороженым.

– Эти мороженщики прямо наживаются на этих несчастных в такую жару!– воскликнул Дэн.

И вот тут у Эда что-то щелкнуло в сознании. К нему пришла потрясающая идея.

– И мы в этом поучаствуем!

– Чего?– не понял Дэн.– Ты предлагаешь нам купить свою лавку с мороженым?

Эд только посмеялся и объяснил:

– Зачем нам лавка, Дэн, когда у нас есть целое кафе?

Так зародилась эта идея, а через неделю у нас в кафе уже стоял новый аппарат. Он делал мороженое и молочные коктейли с разными вкусами. Угадайте, кто встал за этот аппарат?

Такого ажиотажа клиентов я еще не видела! Все выстроились ко мне в очередь за мороженым и молочными коктейлями. К счастью, наш аппарат делал только обычное ванильное мороженое, а коктейли были с тремя вкусами (ванильный, клубничный и шоколадный), а то я бы совсем запуталась! Нине пришлось даже помочь мне с заказами, а то я просто не могла все держать в голове!

Весь район, а потом и город был в восторге от нашего кафе, в котором теперь появились мороженное (по сходной цене) и холодные коктейли. Правда, Эд сразу нашел во всем этом один изъян.

– Как жаль, что такой популярностью наш аппарат будет пользоваться только летом!

Действительно, не думаю, что кому-нибудь замой захочется съесть мороженое и запить его клубничным коктейлем. Нет, конечно, возможно, и найдутся такие смельчаки, но их точно не выстроится целая очередь, как сейчас.

И в каком-то смысле я была рада, что придется всем этим заниматься только летом, а не круглый год. Из-за такого большого спроса мы с Ниной меняли смены на коктейльном аппарате (как Анна и Дэн с кофе). Эд же оставался в роли нашего заведующего кафе и официанта. Удобно он устроился, скажу я вам! Но мы, конечно же, не были на него в обиде.

Эд – тот, кто тащил нас из пропасти к свету. Молочный аппарат приносил нам сумасшедшую прибыль. Теперь мы могли многое себе позволить, чего не могли раньше. Но это стало только началом наших великих свершений.

Итак, молочный аппарат и моя новая должность – первая новость, в которую я хотела вас посвятить. Есть и вторая.

Как-то раз к нам зашел мистер Оливер – милый хозяин лавки «Магических вещиц от Оливера». Будучи уже старичком с седыми волосами, он сильно уставал. Так и тогда он пришел к нам вечером и попросил один молочный коктейль.

– Жара! Ох и жара!

– Не говорите, мистер Оливер, я весь потею,– Дэн вытирал лицо одноразовыми бумажными полотенцами,– уже целую неделю!

Рабочий день подходил к концу. Все мы могли присоединиться к мистеру Оливеру и поговорить с ним о продвижении бизнеса (его и нашего). Дэн взял со стола ледяной кристалл и приложил его к щеке.

– Как продвигаются ваши дела, мистер Оливер?– поинтересовалась Анна.

– Что тут сказать…– мистер Оливер устало отпил коктейля,– вот вы знаете, что сейчас заправляет всем нашим миром?

Мы переглянулись, поняли, что не знает ответа и пожали плечами.

– Эх, вы! То же мне, поколение!.. Интернет! Слыхали о таком?

– Конечно, слыхали!– усмехнулся Эд.– Что там с ним?

– Да то, что теперь все делается через Интернет! На рынке магических артефактов сейчас такой аншлаг творится! После того, как ведьму с Сумеречного Острова посадили в Изумрудную тюрьму, то все волшебники просто с ума сходят по своей защите. А сейчас еще надвигаются выборы нового мэра, слыхали? Вся Москва стоит на ушах! Тем более сейчас лето, и у людей появилось больше времени, чтобы заглядывать в магазины артефактов. Создатели и творцы магических штук не дремлют. Они разрабатывают все новые и новые проекты, а что остается нам, простым торговцам и бизнесменам?

Мы снова пожали плечами.

– Продавать все это!– ответил за нас мистер Оливер.– А сейчас все делается через Интернет, который есть в каждом – черт его побери – месте!

– У нас тоже установлен здесь Wi-Fi,– вставил Эд.

Да, этим мы занялись месяц назад. Теперь в «Золотом лотосе» свободный доступ в сеть.

– Вот видите! И вы без него никуда!

– А чем он вам так мешает этот Интернет?– спросил Дэн.

– Да, он-то не мешает,– ответил мистер Оливер,– не мыслю я в нем ничего, понимаете? Я, в отличии от вас, молодежи, человек старой закалки. Что в этом Интернете и к чему – для меня все это темные дебри, в которых я совершенно не желаю гулять. А надо… видите, какая штука получается? Спрос большой, товаров много, а девать все это некуда… я вот открыл Интернет-магазин своей лавки.

Я выгнула бровь.

– Как это вы такое провернули?– удивилась Нина.

– Пришлось. Вот теперь на меня сыплются заказы, а я вообще не мыслю, куда там и чего щелкать надо!..

И Эду в голову пришла чертовски гениальная (воистину гениальная) вещь:

– А давайте мы будем вашим пунктом выдачи?

– Это как?– не понял мистер Оливер.

– Смотрите, люди будут делать заказы в вашей лавке, доставка будет осуществляться сюда, в «Золотой лотос», адрес напишем на вашем сайте магазина. Люди будут приходить к нам, покупать ваш товар, который к нам будут привозить и сразу же платить деньги. А мы эти деньги…

И мистер Оливер перебил:

– Поделим. Семьдесят процентов вам от той прибыли, что будете получать.

– Мистер Оливер, не стоит!..

– Еще как стоит! Вы меня спасете! Я в долгу не останусь… это настолько трудная и безумная работа, которая… требует достойной платы.

– Семьдесят процентов мы с вас не возьмем, мистер Оливер. Если хотите, то на тридцать согласны.

– Не хочу! Я должен достойно отблагодарить вас за помощь.

Впрочем, сколько там Эд ни спорил с мистером Оливером, на семидесяти процентах все так и остановилось.

В плюс ко всему «Золотой лотос» отныне является пунктом выдачи заказов «Магических вещиц от Оливера». Отныне мы с мистером Оливером стали деловыми партнерами. Как вам такое?

Теперь в добавок ко всей нашей работе в кафе нам добавились новые обязанности. Мы составили график смен в пункте выдачи. Меняться решили каждый день. На самом деле сложного ничего нет: принимай поставку заказов от компаний, дожидайся клиента, спрашивай номер заказа, отдавай товар и бери деньги. Все просто. Знаете, я успешно справилась о своим первым рабочим днем в пункте выдачи.

Мистер Оливер оказался прав на все сто! От клиентов не было отбоя. Мало нам было любителей молочных коктейлей, теперь еще и магические артефакты подавай! «Золотой лотос» с такими изменениями задышал совершенно по-новому.

И что я заметила: все артефакты, которые люди заказывали, предназначались для одной цели – защищать. Люди по-прежнему чего-то боялись и не чувствовали себя в безопасности.

В какой-то момент обстановка в городе накалилась до предела, но никто не подозревал, что происходит. Будто призрачная неизведанная угроза нависла над Москвой. Это не могло не интересовать нас, как Безликих Богов – тайного общества, которое прикрывает спины правительству и защищает этот мир от угроз, с которым простая магия не в силах справиться.

В довершении всего нашему городу предстояли выборы нового мэра. Это стало новостью, которая обсуждалась во всех средствах массовой информации (в газетах, по телевиденью, в том же Интернете).

И в один день я испытала неприятное чувство опасности, с которым ни с кем не поделилась. Я, как и все вокруг, почувствовала эту призрачную угрозу…

Глава 3. Ледяной плен

Черная ворона стрелой пронеслась над заснеженными вершинами гор. Ледяной острый ветер нес с собой колющие снежинки, которые создавали непроглядную белую мглу.

Ворона повисла в воздухе, осмотрелась и увидела ледяную пещеру в одной из гор. Спикировав вниз, птица направилась к своей цели. Снег бил ее по крыльям, ветер резал клюв, но ворона не сдавалась, прорываясь сквозь заснеженную бурю.

Наконец она залетела в ледяную пещеру, куда вой северного ветра не проникал. Здесь царили леденящая душу тишина и спокойствие. Слишком холодное спокойствие.

Прежде, чем ворона опустилась на лед, она вернула себе истинный облик. Лилит, облаченная в длинное черное платье, которое сшито из черных перьев, постукивая каблуками направилась вглубь пещеры.

На запястьях у нее блестели Запонки Искупления. Лилит убрала непослушный локон ее длинных черных прямых волос за ухо и ускорила шаг.

Когда колдунья миновала поворот узкого ледяного туннеля, где в каждом ледяном изгибе пробегало ее отражение, словно в зеркале, вой ветра совсем утих.

Лилит покинула узкий туннель и вышла в большой ледяной зал пещеры, заполненный ледяными изваяниями и статуями. На самом деле все эти ледяные скульптуры – замороженные преступники, отправленные суда в наказание со всего мира. Эта тюрьма не нуждалась в особой охране или страже, потому что пещера спрятана высоко в горах и скрыта от глаз. Но Лилит нашла это место.

Среди злодеев, заточенных здесь за всю историю борьбы добра со злом, был тот, кто ей нужен. Тот, кто ей очень дорог.

Огромная пещера могла похвастаться самыми разными злодеями: черными магами, призраками и монстрами самых разных размеров. Кого не убивали – отправляли сюда, где подвергали Вечной Заморозке. Сами преступники (даже волшебники) никак не могли выбраться из своего ледяного плена. То была особая магия, накладываемая элитными волшебниками правительства.

К счастью, Лилит знала необходимые темные заклинания, которые помогут ей освободить от ледяных оков того, кто ей нужен.

Лилит бродила среди ледяных изваяний самых опасных злодеев, пока не наткнулась на ледяную глыбу, которая, помимо всего прочего, была замотана в толстые зачарованные обледеневшие стальные цепи.

– Это ты,– сорвалось с губ Лилит.

Взмахнув рукой, черная вспышка рассекла цепи, словно меч, и звенья осыпались на ледяной пол.

Он подошла к замороженному заключенному и посмотрела на него сквозь толщу льда. Лилит становилось холодно. В этой пещере поддерживалась постоянная температура, которая никогда не позволила бы всем этим ледяным глыбам растаять и освободить из заточения тысячи опасных злодеев всех времен.

Лилит прижалась к ледяной скульптуре, и от ее тела по льду поползли черные язычки пламени. В итоге магический темный огонь разгорелся так сильно, что окутал собой хозяйку вместе со скалой. Почувствовав, как лед начинает таять, она улыбнулась.

– Я так тебя ждала…

Лилит отошла в сторону и наблюдала за горящей ледяной скалой. Толстый лед раскололся. Крупные глыбы падали на землю, крошась в снег. По телу заточенного во льдах начала стекать вода.

В душе Лилит ликовала от того, что сейчас сможет вернуть себе того, кого потеряла когда-то. Она знала, что он поможет ей сделать то, чего ей не удалось в прошлый раз.

Внезапно языки пламени разлетелись с бешенным ветром в разные стороны. От этого ветра платье из перьев начало развеваться, а прямые волосы откинулись назад.

Наконец из потока сильного ветра и жаркого черного пламени вышел тот, кого она спасла от ледяного плена. Освободившийся заключенный вышел к ней и упал… Лилит подхватила его за руки, не позволив рухнуть на землю, и присела к нему на колени.

Магия за спиной освобожденного узника исчезла, и в ледяном зале повисла звенящая тишина.

Лилит прижалась к его телу так крепко, как только могла.

– Я так скучала…

Это был высокий мужчина с бледной, почти белой пепельной тонкой кожей. Лилит прижалась к его сильному обнаженному торсу. Облаченный в красный кожаный плащ-пальто, расстегнутый по всей длине, и в черные современные джинсы, он сидел перед ней на коленях с босыми ступнями. Одежда покрывала только его спину и руки, уходя вниз, обрываясь на уровне колен. Красные одеяния были украшены различными серебряными магическими символами и защитными знаками. Его длинные тонкие белые пальцы с острыми серыми ногтями лежали на ее плечах. Бледное лицо украшал прямой нос, темно-серые (почти черные) губы, впалые щеки, тонкая линия бровей и красные хищные глаза. Длинные пепельно-белые волосы опускались до груди вперед и назад, обрываясь чуть ниже лопаток.

По-своему красивый, страшный и очень опасный, он обнимал Лилит, не в силах отпустить ее от себя ни на шаг.

– Ты пришла за мной,– тишину разрушил его ледяной голос, который проникал в сердце и душу каждого, кто его слышал.

– Да…– Лилит почему-то вся начала дрожать.

– Почему так долго?

– Я искала тебя…

Она посмотрела в его красные глаза, а он поцеловал свою возлюбленную жену в лоб, и Лилит почувствовала слабое прикосновение к своей коже его черного тонкого слегка раздвоенного языка.

– Белиал,– назвала она его имя,– я люблю тебя.

– Лилит, ты нашла меня…

Она помогла мужу встать на ноги, и он почувствовал, как былая сила к нему возвращается.

– Время пришло,– сказал он.

– Да, но я уже потерпела неудачу,– ответила она,– мне помешали.

– Кто?

– Безликие Боги.

– Проклятье! Пока с ними Леонардо, нам будет тяжело…

Лилит запнулась, поняв, что ей придется посвятить своего мужа в некоторые… подробности.

– Белиал, я…

– Да, Лилит?

– Я убила Леонардо.

– Убила?!

Казалось, он не мог в это поверить. С нескрываемым удивлением он громко зловеще посмеялся, и его смех прокатился градом по всей ледяной пещере.

– Безликие Боги – кучка детей, возомнивших себя могущественными обладателями Сирины. С ними нет взрослых. Они… сами по себе. И с ними… Алиса.

– Дочь Оли, твоей сестры?– изумился Белиал.

– Перед своей погибелью Леонардо сделал ее одной из них. Теперь их пятеро. Я недооценила их в прошлый раз… Мне почти удалось разбить время с помощью Акселя и вернуть Кристиана, но они помешали мне и отправили в Изумрудную тюрьму, где я гнила полгода. Как только мне удалось высвободиться оттуда, я пришла к тебе.

Каждое новое слово, которое Лилит говорила своему мужу, шокировала его все больше и больше.

– Аксель? Стеклянное время? Изумрудная тюрьма? Во имя всех демонов Преисподнии, сколько времени я был заточен во льдах?!

– Теперь это не имеет значения, любимый…

Лилит знала, что ее муж пребывал здесь, скованный во льду, со времен окончания Последней войны. Это сестра Лилит, Оля и ее муж, Сергей, заточили Белиала в эту тюрьму.

– Когда мы вместе, нам ничто не помешает вернуть нашего сына,– продолжила Лилит,– единственная преграда на нашем пути – Безликие Боги. Их нужно уничтожить. От них слишком много неприятностей. Сейчас у нас есть важный козырь – никто не знает, что я сбежала. Свидетели мертвы, а мэр города и начальник Изумрудной тюрьмы заморожены.

Белиал выгнул бровь. Все это ему нравилось все больше и больше.

– Тогда у меня есть один сюрприз для тебя, который точно тебя обрадует,– сказал он,– идем…

Они пошли по ледяной пещере, минуя замороженных преступников.

– Когда меня отправили сюда, то вместе со мной пленили еще нескольких преступников,– начал Белиал,– ты же помнишь, что во время Последней войны на нашей стороне было много самых могущественных магов, теней и других помощников. Я заметил, как у одного из них было… это…

Белиал остановился перед одной из ледяных статуй и сжал ее за руку. Лед воспламенился зелеными языками пламени и растаял, освободив только кисть руки еще одного заключенного злодея. Белиал снял с запястья обезображенной черной гнилой руки черный браслет.

– Знаешь что это?– спросил он у жены.

Лилит точно не знала.

Белиал надел этот браслет на свое запястье правой руки, и внезапно украшение приняло иной облик – золотой дракон крепко спал, обнимая руку своего хозяина.

– Это Браслет Искупления,– пояснил Белиал,– он дает силу Клонд-Нар.

Лилит довольно улыбнулась и показала мужу свои магические артефакты.

– А это Запонки Искупления,– объяснила она,– я тоже могу призывать фамильяров-демонов.

– Где ты их нашла?– Балиал пришел в очередной восторг.

– Когда тебя не было, то я заручилась поддержкой Амона…

– Амона? Тот самый? Тот, который был другом твоего детства?

– Отбрось ненужную ревность, любимый. Амон мертв. Безликие Боги расправились с ним, когда напали на Сумеречный Остров. Даже с Запонками Искупления мне не удалось остановить Алису и ее проклятых друзей. Нельзя недооценивать Сирину, силу мира Духов. Только Клонд-Нар, сила демонов, может справиться с ней. Сейчас, когда Клонд-Наром владеем мы с тобой, у нас все получится. Белиал, я уверена в нашей победе. Безликие Боги будут уничтожены, а Кристиан…

– Вернется к жизни,– закончил за нее муж.

Лилит верила в это всем сердцем.

– Браслет Искупления намного могущественнее Запонок,– похвастался Белиал,– я слышал, что он способен призывать фамильяров на еще более длительное время. С ним Безликие Боги не смогут меня победить!

Лилит гордилась своим возлюбленным.

– Я убила Леонардо, а потом Сашу, своего брата, дядю Алисы,– заговорила Лилит,– они знают, что я готова пойти на все, чтобы вернуть себе сына, которого у меня отняла моя же семья. Я хочу верить, что моя материнская любовь сможет их остановить.

– Так оно и будет, Лилит, так оно и будет… но что ты хочешь делать?

– Затея с Акселем и уничтожением Стеклянного времени не удалась, но я не хочу повторять прежних ошибок. Есть другие способы вернуть нам Кристиана из мира мертвых и без Колец Скорби и Сирины.

– Ты уверена?

– Абсолютно. У меня есть план, но для начала мне нужна полная свобода действий, и я знаю, как это сделать.

– Знаешь?

Она кивнула:

– Скоро в Москве пройдут выборы нового мэра, и я хочу, чтобы мы приняли в них участие. Никто не должен знать, что я и ты вернулись на свободу.

Белиал счел это вполне разумным.

– Нужно немедленно перехватить власть в городе, после этого мы найдем все необходимое для возвращения сына и покончим с Безликим Богами.

– Когда начинаем?

– Немедленно!

Белиала окружили языки черного пламени, и он обратился в обезображенного темного могущественного призрака. Лилит обернулась вороной, и двое взлетели в воздух.

Они пронеслись над всем залом, покинули ледяную пещеру и вылетели в горы, навстречу северному ветру.

Оба: и Лилит, и Белиал – обладали демонической силой Клонд-Нар. Об их возвращении не знал никто. Муж и жена – вместе они готовы пойти на все, чтобы вернуть своего сына Кристиана к жизни и убить ненавистных врагов – Безликих Богов.

Глава 4. Незнакомец в черном

Первый раз это произошло неделю назад. Это был самый обычный и ничем непримечательный рабочий день в «Золотом лотосе», пока не пришел он.

Человек, скрывавшийся под черным непроницаемым плащом, распахнул входную дверь кафе и на мгновение замер на пороге, приковав к себе взгляды всех посетителей и нас, работников заведения.

Никто из присутствующих не мог видеть ни одной части его тела – все скрывал черный плащ. Даже лицо незнакомца прятала тень капюшона. Мужчина это или женщина? Старик или юноша? Найти ответы на эти вопросы нам так и не удалось.

Простояв так на пороге кафе несколько мгновений, незнакомец в черном миновал весь зал и занял место в углу на мягком диванчике.

– Это еще кто такой?– спросил нас озадаченный Дэн.

На самом деле мы все были чрезвычайно озадачены появлением столь странного и таинственного загадочного гостя.

– Даже лица не видно!– ужаснулась Анна.

– Кто им займется?– спросил Эд.

– Это всего лишь клиент,– отрезала Нина,– согласна, тип странный, но я не думаю, что он – что-то большее, чем просто человек.

Знаете, в словах подруги я обнаружила здравое зерно. Кем бы этот незнакомец ни был, он остается простым человеком.

– Я обслужу его,– с этими словами Нина уже направлялась к столику, за которым сидел наш загадочный посетитель.

За все время своего пребывания здесь он так и не шевельнулся. Его руки лежали на столе, скрытые непроницаемым черным плащом. Мне казалось, что ткань этого плаща впитывает в себя весь свет, делая его еще более темным.

Мы же внимательно наблюдали и прислушивались к сцене, которая развернулась между Ниной и незнакомцем. В итоге оказалось, что наша подруга принялась разговаривать сама с собой.

– Что будете заказывать?– любезно поинтересовалась Нина у гостя.

В ответ тишина.

Нина открыла меню.

– У нас есть новинка – молочные коктейли и мороженое, хотите? На улице такая жара!

Молчание.

– Вам нужно еще время подумать?

Снова молчание.

– Хорошо, я подойду к вам позже. Отдыхайте.

В смятении Нина вернулась к нам. Она громко шлепнула свой записной блокнотик на стойку и сказала:

– Жуткий тип! Он ничего не хочет говорить! Я к нему и так и этак, а он… ноль эмоций!

– Что будем делать?– обеспокоенно спросила Анна у Эда.

Тот внимательно посмотрел на подозрительного клиента и ответил нам:

– Подождем. Может, что-то и прояснится…

Тогда эта мысль мне тоже показалась вполне разумной в данной ситуации, но… ничего не прояснилось!

Знаете, очень неловко работать, когда чувствуешь, что за тобой постоянно наблюдают из-за угла. Наш «мистер Х» просидел за своим столиком весь день и не думал уходить.

Нина периодически подходила к нему с вопросами:

– Что вы решили заказать?

– Вам чем-нибудь помочь?

– Если вы глухонемой…– глупо было вообще разговаривать с глухонемым.

И каждый раз в ответ она слышала одно и тоже – терпеливое молчание. Клиент не сказал ни слова за весь день.

Я с трудом вытерпела его присутствие в «Золотом лотосе», а под конец рабочего дня незнакомец в черном просто встал и покинул кафе, так ничего и не сказав.

– А если это критик?– предположил Дэн.

– Критик в любом случае захотел бы оценить нашу еду,– размышлял Эд вслух,– он бы придумал какой-нибудь другой ход.

– А что, если Дэн прав, Эд?– согласилась Анна.– Может, он просто хотел понаблюдать, как мы с вами работаем? А в следующий раз что-нибудь закажет.

– Только не говори, что ты, правда, думаешь, что он явится сюда снова?!– недовольно высказалась Нина.– Если этот тип перешагнет порог «Золотого лотоса» еще раз, то я к нему ни на шаг не приближусь! Дело принципа!

Ее можно было понять. Этот загадочный тип изводил Нину весь день своим молчанием и полной отстраненностью от происходящего.

Знаете, в какой-то момент я уже начала сомневаться, что это вообще живой человек, а не призрак какой-нибудь или того хуже – демон.

И кем бы он ни был, ему удалось посеять урожай негодования и волнения в наших кругах.

Но единственным появлением в нашем кафе присутствие его в нашей жизни не ограничилось. На следующий день незнакомец в черном явился снова.

Наш гость не блестел оригинальностью. Как и в первый раз, он просто молча прошел на свое место в углу и занял его. Сегодня им решил заняться Эд лично.

Он повторил успех Нины.

Задавая все те же стандартные вопросы, какие задавала Нина, Эд не получил ни одного ответа.

– Не получилось, гений?– с издевкой обратилась к нему Нина.– Ты думал, что спросишь у него ты – он выложит тебе все тайны? Как бы не так! Он не так прост, как кажется. Крепкий орешек…

– Ничего… мы ему еще покажем!

Как же! На третий день Эд был намерен действовать решительно (да, наш постоянный гость опять пришел).

– Слушайте, если вы – критик, то не стоит скрываться от нас. Лучше попробуйте наш вкусный чай с малиновым кексом и скажите все, что вы думаете.

Молчание посетителя застигло Эда врасплох. Вообще-то оно и в прошлые разы не радовало, но сейчас Эд почувствовал, что мог досадно ошибиться: этот гость не критик. В таком случае он попал в очень неловкую ситуацию. Именно по этой причине Эд вообще не приближался на третий день к незнакомцу.

В конце нашего рабочего дня таинственный посетитель спокойно встал и покинул кафе. Мы ждали его на следующий день.

Он пришел.

Сегодня Эд задал ему всего один-единственный вопрос:

– Вы будете что-нибудь заказывать?

Получив в ответ все то же молчание, мы к нашему интроверту больше не приставали.

В этот день клиент так же, как и в предыдущие дни, просто встал и вышел.

Четыре дня мы с ним промучились, а на пятый и шестой оставили его в покое – вообще не подходили. Пусть сидит, может, нравится ему там. Словом, оставив нашего загадочного «друга», мы просто вернулись к своим прямым обязанностям в кафе, стараясь не обращать на него ровным счетом никакого внимания.

На первый день такого игнорирования гостя я чувствовала себя неловко. Он же гость! Может, как бы там ни было, а он ждал, что мы подойдем к нему и спросим заказ? На второй день я расслабилась окончательно. Сидит себе и сидит. Никого не трогает, верно? Работать в общем-то не мешает… Возможно, он уйдет как-нибудь и больше не вернется, поняв, что его здесь не желают обслуживать.

– А если он сбежал из психушки?– предположил Дэн.– Вот и приходит к нам по одной простой причине – ненормальный и все тут!

В ответ мы пожали печами. В нашей ситуации с таким посетителем все могло быть. Если честно, то я уже ничему не удивлюсь. Я, конечно, надеялась в глубине души, что тайна нашего гостя рано или поздно (желательно рано) будет раскрыта… в прочем, мечтать не вредно, верно?

Но наш таинственный молчаливый «мистер Х» стал не последней странностью последних дней (извиняюсь за тавтологию). Что стоит отметить, так это поведение Эда.

С первого дня пребывания незнакомца в черном в «Золотом лотосе» Эд все чаще стал запираться в Лаборатории в подвале и никого к себе не пускал. Дэн рассказал, что даже с ним Эд перестал делиться секретами (у наших мальчиков были свои секреты, которые они нам, девочкам, никак не доверяли).

Вся эта ситуация с нашим лидером стала нас тревожить. В какой-то момент я почувствовала себя виноватой. Не знаю сама почему! Неприятно так стало… Я всеми силами пыталась отмахнуться от этих скверных мыслей.

– Эд так делал обычно, когда мы пытались расспросить его о семье,– призналась Анна.

Да, я помнила наставления своих друзей по поводу того, как надо вести себя с Эдом. Самое главное правило – никогда не расспрашивай его о прошлом и семье. Вот, что происходит!

Однажды мы все легли спать, так и не встретив Эда, чем сильно обеспокоились. Только в три часа ночи услышали шаги в коридоре – Эд вышел из Лаборатории и шел в свою комнату. Спать спокойно мы уже не могли.

– Надо выручать нашего командира,– сказала Нина.

– Но как?– спросила Анна.– Он же сам нас к себе не подпускает.

Впрочем, Дэн испытал счастье узнать, чем Эд так долго занимается в Лаборатории. Знаете, что в итоге? Дэн получил ответ от Эда, аналогичный всем ответам гостя в черном. Верно! Молчание.

– Он замыкается в себе, а это плохо,– сделал вполне очевидный вывод Дэн,– нужно вытаскивать его, пока он с ума не начал сходить.

– Вы думаете, что это как-то связано с тем типом в черном?– поинтересовалась Анна.

Прошу заметить, что все такие разговоры мы вели после окончания рабочего дня в кафе, когда проводили заключительную уборку. Эд каждый раз после закрытия запирался в Лаборатории, а с нами общался в течении дня крайне редко, и то если дело касалось работы.

– Не знаю точно, с чем это может быть связано, но покончить с этим надо,– резко ответила Нина.

Я согласна. Все это уже далеко зашло.

– Стоило мне один раз вспомнить своих родителей (когда они были еще живы) при Эде, как вся эта ситуация вновь повторилась,– рассказала нам Анна,– он на три дня заперся в Лаборатории, а со мной вообще не разговаривал. Мне так неудобно стало. Прошу поверьте – я ничего такого резкого или личного не сказала. Просто вспомнила своих родителей…

– И чем все закончилось?– поинтересовалась я.

– На четвертый день он вышел как ни в чем не бывало. Он стал снова прежним, тем самым веселым и энергичным активным Эдом, которого мы все знаем.

– Порой мне кажется, что он впадает в своего рода транс,– изрек Дэн,– он резко замыкается в себе, когда что-то такое происходит…

– Но что произошло сейчас?– не понимала Нина.– Вспоминайте – никто из вас не заводил речь про семью или что-то в этом роде?

Я пыталась вспомнить. Остальные тоже. В итоге мы все покачали головами.

– Значит, здесь что-то новенькое,– задумалась Нина,– не нравится мне все это. Если такое его поведение связано с этим типом в черном плаще, то ничего хорошо ждать не стоит. Не могу понять, как его присутствие могло напомнить Эду про его семью, но… я чувствую, что пока этот тип будет шастаться по нашему кафе, то мы будет терять нашего командира. Этого я не допущу!

Мы поддержали нашу подругу.

– Эда надо спасать,– решительно согласился Дэн,– но как? Как нам избавиться от надоедливого молчаливого гостя?

– Думаю,– отрезала Нина.

Избавиться от нашего «мистера Х» не так просто, как может показаться. Не можем же мы его прилюдно выставить за дверь! Что о нас подумают? Но с ним, определенно, надо распрощаться.

Эд – наш друг. Что бы там ни происходило в его мудрой голове, мы должны вывести его из этого состояния подавленности и отрешенности от коллектива.

– А если все-таки незнакомец здесь не причем?– предположила Анна.

– У тебя есть другие идеи?– обратилась к ней Нина.

– Вы не замечали, Эд не заходил в комнату Леонардо на днях?

Мы поняли, что она имеет в виду.

– Нет,– твердо сказал Дэн,– Эд там не был. Я всегда находился рядом с ним.

– А тогда ночью, когда он поздно вернулся из Лаборатории?– предположила я.

– Опять же… он зашел в свою дверь, а она рядом с моей. Это точно. Эд не заходил в кабинет Леонардо. Исключено.

Анна обреченно вздохнула:

– Значит, надо что-то предпринять с человеком в черном, если он, конечно, вообще человек…

Не я одна в этом сомневалась.

– Плохо будет, если мы избавимся от него, а Эд не вернется к нам,– дополнила Нина,– это будет означать, что мы ошиблись.

Она права.

Мы хотели вылечить Эда, приняв такое его отрешенное состояние за болезнь. Главный принцип лечения любого заболевания – устранить причину. Если наша предполагаемая причина устранена, а болезнь прогрессирует, значит, это не та причина. Так и сейчас. Если мы избавимся от гостя в черном, а Эд продолжит засиживаться в Лаборатории, то «мистер Х» не был причиной такого состояния нашего друга.

– Мы уже давно не бывали в Измерении Духов,– заметил Дэн,– надо будет ему предложить на днях сгонять туда.

Он прав. Со всей этой работой в кафе и в пункте выдачи заказов из лавки «Магических вещиц от Оливера» мы совсем забыли про наше истинное предназначение – миссию Безликих Богов.

Наша задача – путешествовать в Измерение Духов, пополнять коллекцию фамильяров и бороться со злом, нависшем черной тучей над миром. Что касается зла, то я до сих пор ощущала тревогу и чувство опасности. Я уже хотела рассказать об этом Эду, а тут такое…

– А если он сам путешествует в Измерение Духов?– предположила я.– Но без нас?

– Исключено,– отказалась Нина и от моей версии,– даже очень длительное путешествие по Измерению Духов занимает слишком мало времени в нашем мире. Боюсь представить сколько лет он должен там прожить, чтобы не появляться здесь весь день.

Нина права. Я совсем забыла про Стеклянное время в Измерении Духов. Время там фактически заморожено и течет с совершенно другой скоростью, в отличии от нашего. В мире духов царит вечное настоящее.

– Клянусь всем печеньем Италии, мы должны что-то сделать!

Эда бросать нельзя. Он – наш друг, и наша святая обязанность – помочь ему в беде.

Сколько раз он спасал нас и вытаскивал из передряг! Стоит только вспомнить ту ночь на Сумеречном Острове, когда мы помешали Лилит уничтожить Аксель – машину Стеклянного времени – и разбить время. Эд спас меня тогда… дважды! Без него я бы проиграла битву.

Пришел наш черед помочь ему.

На следующий день он пытался выглядеть бодрее обычного. Но его актерскую игру мы раскусили сразу – ему все также плохо отчего-то… Обменявшись печальными взглядами с остальными, я вернулась к своей работе за аппаратом для молочных коктейлей.

Практически в начале дня в «Золотом лотосе» появился незнакомец в черном. Даже не надо говорить, что он сделал! Сами знаете. Впрочем, мы не стали обращать на молчаливого гостя никакого внимания. Даже смешно! Казалось, мы объявили нашему «другу» бойкот.

Это был уже седьмой день его пребывания у нас в кафе. Воскресенье. Народ валил с жаркой улицы, чтобы перекусить мороженного и запить молочным коктейлем. Воскресенье всегда было днем повышенного ажиотажа в нашем заведении. Клиентов было слишком много. Та же участь постигла и пункт выдачи. Эд вообще предлагал делать воскресенье – выходным днем для пункта выдачи, потому что в кафе нас ждало слишком много дел с таким большим потоком посетителей. Но мы не хотели подводить мистера Оливера, а потому работали на износ.

Все события, в которые я вас посвятила до этого момента, были событиями прошлого. Сейчас мой рассказ дошел до настоящего времени.

Итак, летнее жаркое воскресенье, тяжелый рабочий день.

Я в спешке выполняла все заказы посетителей. Каждый второй требовал молочные коктейли и мороженное. Особенно тяжело приходилось иметь дело с семьями с маленькими детьми, желания которых менялись с каждой секундой. То им шоколадное, то им клубничное (а на клубнику аллергия), тогда ванильное, но они не хотят. Возвращаемся к шоколадному… и так постоянно!

После обеда стало спокойнее. Жара спала, солнце уже не в зените, и люди отправились по домам. Дэн вытирал пот с лица и протирал каждую минуту потеющие очки. Анна приводила в порядок кухню. Я проверяла исправность коктейльного аппарата (от такого количества заказов даже он мог сойти с ума). А Нина и Эд сели за стойку и выдыхались – ноги не держали их.

Наш постоянный молчаливый клиент так и сидел в углу.

И в этот самый момент, момент отдыха и мнимого расслабления, на пороге «Золотого лотоса» появился высокий и стройный мужчина. Золотистые длинные волосы, связанные в хвост красной лентой, спадали на спину. Облаченный в красный фрак, белую рубашку, черные брюки и туфли, он сверкнул своими голубыми яркими глазами, осматривая наше кафе.

Я знала этого человека (хотя и ведал его только на фотографиях в газетах и плакатах).

При виде нового мэра Москвы – господина Лориона – нам пришлось встать (да, совсем недавно именно этот человек победил на выборах и заменил бывшего мэра Базиля, который, по неопределенным причинам, не пришел на церемонию).

Мы очень сомневались, что мэр пришел к нам, чтобы выпить молочный коктейль с шоколадной крошкой. Очевидно, что его визит имел совершенно иные мотивы.

– Господин Лорион!– сорвалось с губ Эда.– Мы рады приветствовать вас в нашем скромном заведении. «Золотой лотос» рад встречи с вами.

– А я рад видеть юных героев города,– улыбнулся нам мэр.

Его голос оказался приятным и теплым.

– «Героев города»?– переспросил Дэн.

– Ну, конечно! Разрешите?

Мэр сел перед нами за стойку, как посетитель.

– Я ведь не ошибся? Это «Золотой лотос»?

– Совершенно верно, господин мэр!– ответил гордо Эд.

– Тогда вы – герои города, спасшие нас от козней проклятой ведьмы с Сумеречного Острова. Разве я не прав?

Мы переглянулись. Честно говоря, большой славы мы не ждали.

– Да, нам удалось… вызвать полицию и предотвратить катастрофу,– отвечал за нас всех Эд.

– Не скромничайте!– отозвался господин Лорион.– Мне все известно. Когда полиция явилась на Сумеречный Остров, катастрофа уже была предотвращена.

Он прав. Все сделали мы.

– Это было полгода назад!– пытался развеять Эд большое мнение о нас нового мэра.

– И тем не менее, город никогда не забывает подвиги своих героев,– ответил господин Лорион,– впрочем, я здесь по определенной причине.

Мы слушали внимательно.

– В четверг на грядущей неделе в мэрии состоится Торжественный Прием в честь моего утверждения на должность нового мэра Москвы,– объяснил мэр Лорион,– как вам должно быть известно, сейчас Президент нашей страны отбыл в Санкт-Петербург и не вернется до начала следующего месяца. Именно по этой причине он передал бразды правления мне.

Такое возможно?

– Это государственные дела, в которые я не обязан вас посвящать, вы меня поймите,– пытался извинится господин Лорион,– что касается Торжественного Приема, то я здесь, чтобы лично объявить вам о вашем приглашении на праздник, как самых юных героев города за заслуги перед столицей. На торжестве будут самые знаменитые и самые влиятельные люди страны. Я хочу, чтобы вы наладили с ними свои контакты, познакомились с новыми людьми и поддержали меня.

Мы удивленно переглянулись друг с другом.

– Итак, начало в семь часов вечера в грядущий четверг… по московскому времени,– улыбнулся мэр,– я надеюсь, что вы сможете прийти. Я буду ждать.

Господин Лорион спокойно встал и направился к выходу. Остановившись в дверях, он бросил на нас короткий взгляд и сказал очень многозначительную фразу (как мне показалось):

– Надеюсь, этот день изменит всю вашу жизнь.

С этими словами мэр покинул кафе и хлопнул дверью.

В зале повисла тишина. Нам всем понадобилось время, чтобы выйти из транса, в который нас погрузил приход нового мэра столицы.

– Что скажите?– разорвал тишину Дэн.

– Эд у нас главный,– напомнила Анна,– ему и решать.

Он посмотрел на всех нас очень внимательно и высказался:

– Если мэр приглашает… думаю, это отличный шанс изменить нашу жизнь к лучшему.

– Уверен?– опешила я его.– А тебе он не показался каким-то… странным?

– Мэр Лорион? Безобидный и самой чистой души человек, которого я только встречал!..

Мне так не показалось.

Может, это я стала такой мнительной и подозрительной?

– Мы примем приглашение мэра. Готовьтесь, на следующей неделе идем на Торжественный Прием в мэрию.

Он этих слов у меня по спине пробежали мурашки.

– Надо записать!– Дэн сделал «напоминалку» и повесил на холодильник.

Этот день оборачивался для нас все большими и большими новостями, открытиями и потрясениями. Итак, мэр пригласил нас на праздник. Что дальше? А дальше произошло то, что добило нас всех окончательно.

Ближе к вечеру народ повалил в «Золотой лотос». Мы вернулись к своей работе. Все столики оказались заняты. Людям, которые не были знакомы друг с другом, приходилось сидеть вместе за одними столиками, чтобы поесть. Ситуация с нехваткой мест напрягала не только недовольных клиентов, но и нас всех.

Видите ли, в обед, в знойную жару, люди толпами приходят в кафе. Им не нужны никакие столики, а только прохладительные напитки и мороженое. Сейчас же, вечером, люди приходят сюда, чтобы посидеть и отдохнуть от прогулок по улице. Ноги болят у всех, и всем нужны места.

К Эду подошла молодая влюбленная парочка, которая принялась жаловаться ему на то, что им не хватает мест, а они назначали здесь романтическое свидание.

Все дело в том, что единственным свободным столиком оказался тот, за которым сидел наш таинственный гость в черном, который не думал уходить.

– Вы здесь администратор?– обратилась девушка с жестким тоном.

– Да,– спокойно ответил Эд.

– Как это понимать?! У нас тут романтическое свидание, а сесть нам негде! Если вы не можете найти места для посетителей, то должны немедленно решить эту проблему!

– Да, я вас понимаю… К сожалению, вам придется подождать, когда какое-нибудь место освободиться, чтобы вы могли сесть.

– Минуточку!– вступил в диалог ее молодой человек.– А это что?

Он пальцем указал на пустующий столик, за которым сидел наш молчаливый «мистер Х».

– Как вы можете пренебрегать посетителями, которые хотят сделать заказ, поесть и заплатить вам деньги, теми, кто просто занимает места и не платит?– хотел выяснить разгневанный мужчина.– В ваших же интересах предоставить нам этот столик, иначе… я уже сейчас хочу увидеть вашу «книгу жалоб»!

Эд испуганно бросил взгляд на книгу «Жалоб и предложений», которая висела на стене. Дело в том, что в этой книге были только положительные отзывы, и Эд страдал манией поддерживать этот уровень. В его принципах было не позволить появлению в этой книге хотя бы одного негативного комментария. Дэн и Нина считали это болезненным принципом. Эд одержим «чистотой» нашей «книги жалоб». Анна считала, что это хорошая манера администратора – заботиться о статусе своего заведения.

Как бы там ни было, Эд оказался решительно настроен разобраться с надоедливым гостем раз и навсегда.

– Давай те же!– потребовала недовольная девушка.– Проявите характер!

Эта фраза стала для Эда ударом по больному месту. Он не мог позволить людям считать его бесхарактерным слабаком.

Мы видели, как Эд направился к столику, за которым сидел незнакомец в черном. Я понимала, что уже ничто не сможет остановить его. Все напряглись.

– Извините,– жестко обратился Эд к посетителю в плаще,– дело в том, что вы занимаете место посетителей, которые хотели бы сделать заказ. Если вы не делаете заказ, то я прошу вас покинуть «Золотой лотос» и не занимать столик.

Незнакомец молчал (впрочем, ничего другого от него не следовало ожидать).

– Мы хотим поесть!– вступил в разборки молодой человек.– Не могли бы вы уйти и не мешать нам?!

Тот ничего не ответил.

– Как администратор этого заведения я вынужден настаивать,– повысил Эд голос,– в противном случае я вызову полицию.

Девушка и парень довольно переглянулись, радуясь, что Эд перешел к радикальным мерам.

Но они не подействовали – клиент в черном не думал двигаться с места.

– Мистер, я вынужден настаивать,– усилил жесткость голоса Эд.

Тишина.

Весь «Золотой лотос» был заинтересован разворачивающейся сценой. Все смотрели в сторону Эда и молчаливого посетителя. В зале повисла напряженная звенящая тишина.

Я чувствовала, что Эд готов сорваться…

И это случилось.

Эд не вытерпел и пришел в ярость, которая накопилась в нем за всю эту неделю молчаливых похождений незнакомца в черном в наше кафе.

– Черта с два, да кто ты такой!

Резким движением Эд сорвал черный плащ с незнакомца…

Все напряглись.

Я затаила дыхание.

Знаете, что Эд увидел, когда плащ, сорванный с гостя, оказался в его руке?

Пустое кресло.

Никакого клиента не было и в помине.

Глава 5. Погружение в безумие

– И как прикажите это понимать?!– Большой Дэн был вне себя от недоумения.

– Ты проверила?– обратилась Нина к Анне.

Анна развернулась к нам на стуле. На коленях у нее лежал черный плащ, оставшийся для нас трофеем от загадочного гостя.

– Да,– обреченно выдохнула она.

– И как результаты?– Эд на время отвлекся от изучения материалов из Интернета на главном компьютере Лаборатории.

– Самый обыкновенный плащ. Никаких чар.

– Даже маскирующих?– удивилась я.– Может, тебе стоит их проверить?

– Я все проверила, ребята,– печально ответила она,– никаких ни маскирующих, ни защитных, ни иллюзорных чар я не обнаружила. Мой вердикт – это самый обыкновенный старый черный плащ.

Сегодняшнее происшествие в «Золотом лотосе» стало для нас большой загадкой. Да и вообще, в последнее время с нами стали происходить странные вещи, которые мы оказались не в силах объяснить.

– Должно же быть хоть что-то!– Эд злостно стукнул по клавиатуре.

– Если дело не в плаще, то в самом…– пыталась начать Нина.

– В ком?– опешил ее Дэн.– Его там не было! Под плащом никого не оказалось! Может, все это и нам показалось?

– Нет,– отрезала Анна,– с ума по одиночке сходят, а мы все видели, как он ходил к нам в кафе целую неделю. И посетители его видели! Кем бы он ни был, он существует.

Нина отложила в сторону книгу, которую изучала, пока Анна исследовала черный плащ посетителя.

– Никаких упоминаний о невидимках,– сообщила нам Нина,– они исчезли с окончания времен Последней войны. Что касается артефактов, то изобретение магических предметов, делающих кого-либо невидимым – запрещено. Если этот «мистер Х» и воспользовался каким-то волшебным амулетом, то сделал это незаконно.

– Исключено,– отрезал Эд.

Мы все любопытно уставились на него. Лично мне версия Нины про незаконный магический артефакт показалась убедительной.

Что еще не так?

– Любой магический артефакт, который делает волшебника невидимым действует либо только на него самого, но не на одежду. Есть и более усовершенствованные, которые делают невидимым и хозяина, и его одежду. Плащ мы видели все. Если и был здесь причастен артефакт, в чем я сомневаюсь, то, выходит…

– Он был голый!– закончил Дэн.

Эд согласно кивнул.

– Сумасшедший,– изрекла Нина.

– Так что я думаю, что дело здесь в самом человеке, который обладает даром,– предположил Эд.

– Но это же невозможно!– отложила Анна плащ в сторону.– Нина ясно сказала: невидимок уже не существует.

– Это фраза из книги. Сейчас может все поменяться. Мы не знаем, что происходит вокруг.

А касательно того, что происходило вокруг, все происходящее меня сильно настораживало. Сначала этот странный тип-невидимка, потом приглашение мэра на Торжественный Прием (мэры не привыкли делать такие вещи лично, обычно посылают письмо), люди скупают защитные артефакты, а меня… не покидает чувство опасности, о котором я до сих пор молчу.

Чувствую, что вот-вот должно что-то случиться. Что-то неприятное…

– Если наш гость появится снова, то я предлагаю схватить его,– высказался Дэн,– не знаю как вам, но по мне, все происходящее смахивает на какой-то заговор.

– Заговор?– переспросила я (меня эта мысль тоже однажды посетила),– Против нас? Думаешь, кто-то просек нашу тайну?

– Мэр, возможно…

– Но как?

Эд пытался всех нас успокоить и защитить от навязчивых неприятных и фантастических мыслей.

– Друзья, это абсолютно невозможно. Думаю, что все мы очень сильно устали за последнюю неделю, вот нам и чудится всюду мнимые угрозы. Ничего катастрофического не случилось, так? Давайте смотреть на вещи более рационально и реалистично. Мэр пригласил нас на Торжественный Прием. И что здесь такого, что он лично решил зайти к нам? В конце концов, мы спасли его город, столицу! Что до нашего загадочного приятеля-невидимки, скоро вся эта тайна раскроется, и истина всплывет наружу. Наверное, это какая-то шутка.

– Ага, шутка!– усмехнулся Дэн.– Кто-то голышом расхаживает по городу, наслаждаясь тем, что его никто не видит!

Эта мысль показалась мне слишком абсурдной. Даже если согласиться с Эдом насчет приглашения мэра, то с его теорией по поводу человека-невидимки я категорически не согласна. Мне кажется, что за этим стоит что-то большее…

– В одном ты прав точно, Эд,– согласилась Нина.

Эд, довольный собой, посмотрел на Нину, ожидая ее поддержки.

– Мы все устали и забыли о своей миссии Безликих Богов.

– Нина права,– кивнула Анна,– мы давно не бывали все вместе в Измерении Духов, занятые делами в «Золотом лотосе». Мне кажется, что я начинаю забывать, как это делать… Если нам что-то действительно угрожает, то не будет лишним пополнить наши коллекции новыми фамильярами.

– Новые фамильяры?– переспросил Дэн, потирая ладонь об ладонь.– Звучит славно! Измерение Духов? Звучит… минимум безумно.

– Мы должны окунуться в безумие,– встала я.

Все согласились со мной. Да, путешествие в Измерение Духов – то, чего нам сейчас не хватает. Надеюсь, увеселительная прогулка в мир духов подскажет нам, что делать дальше и натолкнет на мысль решения проблемы с невидимым посетителем.

Кажется, Эд – единственный, кто не хотел отправляться в путь по Лабиринтам Безумия. Но, заметив нашу решительность и настойчивость, наш лидер не смог оставить нас без своей поддержки.

– Хорошо, Алиса,– встал он,– я с вами. Не могу же я отказаться от парочки новых фамильяров!

Мы все встали в круг и соединились локтями, прикоснувшись друг к другу. Я, как и все, принялась проводить необходимые манипуляции со своим Кольцом Скорби. Трижды провела по камню большим пальцем влево, трижды вправо, оставалось трижды ударить по кольцу – все это обязательно для перемещения в Измерение Духов.

– Один… два…

– Три!..

Клубы серого дыма застелили пол в Лаборатории и окутали всю нашу пятерку, поднимаясь к потолку.

Этот дым унес нас прочь из этого мира.

* * *

Когда дым расселся, то я смогла открыть глаза и осмотреть то место, в котором мы все оказались.

Мы стояли между рядами красных стульев, а впереди возвышалась сцена с красным занавесом. Высокие стены театра украшали вырезанные в камнях узоры и символы. Под потолком сверкала всеми цветами пышная люстра.

– Ого!– удивился Дэн.– Духи решили провести для нас культурную программу?

Действительно, в такое необычное место, как театр, мир духов еще ни разу нас отправлял.

– Давайте сначала сверим слова на Кольцах,– напомнил нам Эд.

Секретное слово, появляющееся на Кольцах Скорби в первую минуту пребывания в этом мире, позволяло вернуться назад, если произнести его вслух.

На этот раз секретное слово оказалось сложнее прочитать, чем обычно (а еще сложнее запомнить).

«Рододендрон».

Убедившись, что слово на наших Кольцах Скорби у всех совпадают, мы могли приступить к нашему увлекательному (я на это надеюсь) путешествую по Лабиринтам Безумия.

– Это, определенно, театр,– согласилась Анна,– давно мы не были в театре, не правда ли? Надо будет как-нибудь сходить…

– Или этого нам будет вполне достаточно,– закончил за нее Дэн.

– И что мы должны сделать?– задалась вопросом Нина.

– Разве вы забыли?– обратилась я ко всем.– Нас должно вести любопытство. Давайте посмотрим представление!

Эд поддержал меня теплой улыбкой, и мы всей компанией прошли на первый ряд партера (тем более все места оказались свободны).

Любопытство – главный спутник Безликого Бога, отправившегося в путешествие в Измерение Духов.

Мы все сели и принялись ждать.

– Когда начало?– спросил Дэн.

Внезапно свет в зале погас.

– Тише ты,– упрекнула друга Нина,– уже начинается…

На красный занавес упал белый луч света. Внезапно занавес открылся, и на сцене мы увидели высокого тощего человека в черном костюме с фраком и черным цилиндром. Лысый и с босыми ногами, артист держал в руке черную трость с серебряным шариком на наконечнике. Его желтые глаза сверкнули блеском.

– Это еще кто?– не понимал происходящего Дэн.

Ему никто не ответил.

Зазвучали торжественные фанфары, которые перешли в легкую веселую музыку.

Артист в цилиндре с тростью начал забавно прыгать по сцене и танцевать. Он танцевал в такт с непринужденной мелодией, слегка подпевая нотам. Широко улыбаясь, он не сводил с нас взгляда.

А потом из-за кулис вышли… котики. Да-да! Стоя на задних лапах, шесть милых котиков в разноцветных котелках вышли на сцену и принялись петь тонким голосочком.

Котики встали по трое с каждой стороны от артиста, и все начали весело танцевать, напевая только один звук. Угадаете или подсказать? Так уж и быть – «мяу».

Нина заразилась бурным смехом, а Дэн пришел в недоумение от происходящего. Милые котики не могли не радовать, а забавный артист взмахнул тростью, и вместо нее у него в руке появился пышный букет ярких цветов (таких я никогда не видела). Он бросил букет в зал, и тот разлетелся на отдельные цветы (Анна поймала красный, а я – желтый).

Снова заиграли фанфары, и артист вместе с котиками торжественно нам поклонился.

Мы дружно аплодировали труппе и проводили ее взглядами за кулисы. Котики были на высоте!

– Бездарный сценарий!– остался недовольным только Дэн.

– Брось ты!– ответила ему Нина.– Хорошо же станцевали!

– И какой в этом смысл?

– Пойдемте к ним за кулисы?– предложила Анна.

Это была хорошая идея.

Не обсуждая затею, мы все поднялись на сцену и отправились за кулисы театра, утопая во тьме.

– Эй, ты мне на ногу наступил!– пожаловалась Нина на Дэна.

– Ты сама медленно идешь!

– Ребята, тише,– успокоила их Анна,– кажется, мы куда-то не туда попали.

– Куда бы ты ни пошел в этом мире, ты всегда попадешь не туда!

Но Анна оказалась права. Когда мы миновали кулисы, то умудрились чудным образом покинуть театр и попасть в теплую комнату, окрашенную в яркие розовые тона.

Я услышала игру рояли.

Розовые стены, розовый ковер, розовая мебель, розовый рояль, розовые шкафы с одеждой, розовый свет – глаза слепило от розового.

За роялем сидела девочка (лет десяти) в розовом платье. Ее волосы опускались на плечи вьющимися розовыми кудрями. Рядом с ней стоял розовый зонтик (знать бы зачем). Девочка, лишенная слуха и голоса, напевала бессмысленные звуки и слова («ля-ля-ля-ля»), от которых мне самой стало не по себе.

– Ла-ля-ля!!! Я вся такая чудесная!!! Ля-ля-ля!!! Как хорошо мне жить!!! Ля-ля-ля!!! Мой замок полон чудес и волшебства!!! Ля-ля-ля!!! Я такая красивая и талантливая!!! Ля-ля-ля!!!

– Таланта у нее хоть отбавляй,– съязвил Эд.

Я забыла рассказать вам про еще одну особенность нашего лидера. У Эда был музыкальный слух, и он всегда слышал фальшивые ноты.

– Это же невозможно слушать!– заткнул уши Дэн.

Повсюду в комнате разбросаны плюшевые розовые мишки, зайчики и другие мягкие игрушки.

– Ля-ля-ля!!! Погода такая серая!!! Ля-ля-ля!!! А мы сидим в уютном замке с Фуфи!!! Ля-ля-ля!!!

– Фуфи?– с недоумением переспросила Нина.– Это еще кто такой?

Девочка прекратила играть и посмотрела на нас самым «королевским» взглядом (я почувствовала себя ничтожеством).

– Фуфи – мой пингвин!– изрекла принцесса (иного титула ей не припишешь).

– Пингвин?– удивилась Анна.

И раздался громкий писк принцессы:

– Фуфи!!!

Этот визг так нас оглушил, что Эд был вынужден заткнуть уши и отпрянуть в сторону.

Из угла к нам навстречу вышел… розовый пингвин с алым бантом, который забавно махал крыльями.

– Фуфи! Этот цвет мне не нравится! Найди другой бант!

Пингвин клювом развязал свой бант и показал хозяйке такой же бант, но розового цвета.

– Какая гадость! Ты же знаешь, что я ненавижу розовый цвет! Убери!

Пингвин выбросил розовый бант.

– Мне послышалось или она сказала, что ненавидит розовый цвет?– шепнула нам Нина.

– Это самый противный цвет на свете!– услышала ее девочка.

– Тогда почему у тебя тут все розовое?– поинтересовался Дэн.

Принцесса, сложа руки на груди, обвела взглядом свою комнату.

– Какой глупый вопрос! Ты – дурачок или как? Фуфи!

Пингвин показал девочке фиолетовый бант.

– Фиолетовый! Нет, Фуфи, так не пойдет…

Девочка спрыгнула со стульчика и направилась к шкафу. Открыв его, принцесса принялась бросать на пол все розовые вещи (платья, наряды, шляпки).

В итоге девочка нашла розовый бант и привязала его пингвину.

– Так-то лучше! Розовый тебе пойдет!

Принцесса села за рояль и безвкусно сыграла и спела:

– Ля-ля-ля!!! Как я люблю розовый цвет!!! Ля-ля-ля!!! Это мой самый любимый цвет на свете!!!

Потом она закашлялась и завизжала:

– Фуфи!!! Пить!!!

Пингвин принес хозяйке стакан воды.

Отпив немного, девочка выплюнула воду и завизжала:

– Она же безвкусная!

– Но это вода!– напомнил ей Дэн.

– Ты считаешь себя самым умным?

Принцесса продолжила стучать по клавишам рояля:

– Ля-ля-ля!!! Этот мальчик самый глупый!!! Ля-ля-ля!!! Он говорит, что вода не имеет вкуса!!! Ля-ля-ля!!! Вода очень вкусная, если прислушаться!!! Ля-ля-ля!!!

– Бессмыслица какая-то!– недовольно фыркнул Дэн.– Пойдем отсюда!

Мы направились к дальней двери, которая должна была вывести нас из этой комнаты с капризной принцессой.

– Фуфи!!!

Пингвин снял розовый бант и затопал прочь от хозяйки.

Покинув комнату, мы наконец перестали слышать этой ужасной игры на рояле.

– Я думал, что это никогда не кончится!– облегченно воскликнул Эд.

– Где это мы?

Вперед уходил длинный темный коридор, по две стороны которого возвышались, утопая во тьме, стеллажи, заваленные книгами и свитками. В конце туннеля горел золотой свет. Книги летали по воздуху, размахивая страницами, словно крыльями, подобно птицам. Толстые томики разного размера и веса перемещались от одной полки к другой.

– Какие они… необычные!– не сдержалась от комментария Нина.

На самом деле книги оказались зачарованными (иного слова не подберешь). Представляйте, как хотите, но каждая книга обладала своими особенностями. Так одна плевалась зеленым жидким ядом, дырявящим каменный пол. Другая извергала языки пламени, третья пускала острые ледяные колья. Еще несколько книг стреляли своими же страницами, которые на деле оказались острые, как ножи. Я даже заметила несколько собраний сочинений, окруженных аурой фиолетовых искр. Эти книги поражали цели электрическим током.

– Как такое возможно?– шла по коридору Анна.– Книги – духи?

– Да,– согласился Эд, подтверждая ее догадку,– духи способны принимать не только одушевленные объекты. Они способны прикинуться кем угодно! Даже книгами…

Если оценивать происходящее с профессиональной точки зрения (как Безликий Бог), то эти опасные во всех смыслах книги могли стать неплохим подспорьем в качестве фамильяров для схваток с новыми врагами.

Кроме книг мы увидели и живое существо – хозяина заколдованной библиотеки. Этим существом оказалась лама. Животное сидело на стуле перед нами и читало книгу. На ламе нелепо сидел красный клетчатый пиджак, а на морде – очки с блестящими линзами.

Лама встала на задние лапы и, словно человек, прошла к правому стеллажу и поставила книгу на полку.

– А это еще кто?!– изумилась Нина.

Мы с осторожностью медленно приблизились к ламе-духу, которая внимательно за нами наблюдала.

Когда мы остановились, лама-библиотекарь одарила всех нас строгим взглядом и остановила его на мне.

Она сказала:

– Демоны идут за тобой…

Все сжалось во мне.

Что это значит?

Друзья, обеспокоенные моим состоянием (я сама была им чрезвычайно обеспокоена), посмотрели на меня.

Слова ламы прозвучали громом в моем сознании.

А потом все затряслось. Лама, встав на четыре лапы, убежала к золотому свету в конце коридора. Книги пустили в ход все свое оружие – плевались ядом, огнем и холодом.

– Проклятье!– выругался Дэн.

Камни раскрошились под нашими ногами, образовав черную пустоту, в которую мы провалились.

Приземлившись на что-то мягкое, я осмотрелась и поняла, что мы оказались на самом настоящем бойцовском ринге! По обе стороны от нас прыгали на месте двое кенгуру: один желтый, другой красный. Оба сжимали в лапах рапиры.

– Начали!– раздался из тьмы голос.

Зал, которого не было видно, ликовал.

Кенгуру сцепили друг с другом в схватке, демонстрируя публике искусство фехтования.

– Бежим!– закричал Эд.

Нам пришлось разбежаться в стороны, чтобы не попасть под горячую руку. Два дуэлянта ударяли рапирами друг об друга.

– Надо сваливать!– посоветовал нам Дэн.

Тогда мы решили перелезть через натянутые канаты и покинуть ринг.

Я провалилась во тьму.

В следующий миг нас окружила вода. Подводный мир, лишенный всяких звуков, окутал нас.

Я увидела своих друзей – остальные плавали рядом со мной. Мы изо всех сил старались задержать дыхание и плыть наверх, к суше.

Я чувствовала, как воздух в легких заканчивается. Я могла задохнуться! И тут появились голубые дельфины. Рыбы подплыли к нам, и мы схватились за плавники. Дельфины спешно поплыли вверх, и через мгновение я могла вздохнуть.

Впятером мы оказались на поверхности озера в самом центре загадочного дремучего леса, в котором царила ночь.

– Все целы?– спросил Эд.

Остальные откликнулись.

– Отлично,– сказал он,– тогда выбираемся.

Мы вышли на сушу и пытались прийти в себя.

– Я не помню, чтобы Измерение Духов когда-либо было настолько безумным!– сообщила нам о своих мыслях Нина.

– Поющие коты, безумная розовая принцесса, кенгуру – фехтовальщики… что же дальше нас ждет?– перечислила Анна.

Я согласна с ней. То, что происходило с нами сейчас, выходило за все рамки логики, рационализма и адекватности.

Лабиринты Безумия еще никогда не были такими безумными.

Мимо пронеслась золотая лань. Этот зверь оказался таким прекрасным! Совсем как белый олень с золотыми рогами, которого я встретила во время своего первого путешествия по миру духов.

– Вы видели?– спросила я у ребят.

– Ага!– кивнула Нина.– Пойдем за ней?

Конечно, пойдем!

Мы ушли в кусты следом за золотой ланью. Нас окружали хвойные деревья. В лесу стояла чарующая ночь.

В этом лесу мы повстречали множество самых необычных созданий! Например, зеленые ежики с острыми сверкающими иголками. Или как вам жираф с разноцветными пятнами и золотыми крыльями? А еще мимо нас пролетела стая серебряных ласточек, которые разрезали крыльями листву.

Эти ласточки напомнили мне мою Белую Маску – символичный атрибут всех Безликих Богов. Моя маска напоминала пикирующую ласточку с прорезями для глаз в крыльях.

– Вы слышали это?– остановил нас жестом Эд.

Я начинала слышать странное пение.

– Это там!

Мы сошли с тропы, наполненной волшебными существами, и вышли на небольшую полянку. Здесь пение усилилось.

– Они где-то рядом,– сообщила Анна.

Пели мужские басистые голоса.

– Смотрите!– взвизгнул Дэн.

Прямо перед нами стояли… не камни, а черепа! У черепов сверкали красные искры в пустых глазницах, а сами они звучно напевали какую-то песенку.

Черепа не просто пели и искрились, а еще слегка подпрыгивали и переворачивались.

– Полнейшее безумие!– высказался Дэн.

Полнейшее…

Если честно, то я не смогла разобрать ни единого слово песенки этих черепов. Вдруг из кустов на нас выпрыгнул красный кабан.

– Берегись!

Эд приказал нам отпрыгнуть в стороны. Красный кабан замер на полянке перед черепами. С могучего зверя спрыгнул… охотник.

Высокий мужчина в возрасте с короткими седыми волосами в зеленом костюме с поясом, усыпанном ножами и кинжалами, легко улыбнулся нам и достал черный мешок.

– Не бойтесь,– сказал охотник нам,– мой мальчик вас не тронет. Он еще маленький…

Маленький? Этот кабан мне по плечи!

Мы поднялись на ноги и окружили охотника, остерегаясь его питомца.

– Что вы делаете?– поинтересовалась я.

– Коллекционирую поющие черепа,– ответил охотник.

С этими словами мужчина принялся складывать поющие черепа в свой мешок (тех было четверо).

– Поющие черепа?– переспросил Дэн.– Они так и называются?

– Да, поющие черепа – хорошее оружие против врагов,– объяснил охотник,– они способны целиком покрываться огнем и поражать цель.

– Неплохо,– задумался Эд.

Я тоже решила, что эти черепа станут для нас ценными фамильярами. А еще этот кабан… очень мощный!

Завершив дело, охотник оседлал своего питомца и помахал нам рукой:

– Бывайте, ребята!

Кабан застучал копытами и умчался в гущу леса.

– Как вам такое?– спросил у нас у всех Дэн.

Но ему никто не ответил. В кустах показалась фигура золотой лани, и мы все, не раздумывая, побежали за ней.

Вы думаете, что, перепрыгнув очередную заросль кустов, мы находились все еще в лесу? Как бы ни так!

Измерение Духов не переставало потешаться над нами. Успев моргнуть только один раз, мы все вбежали в комнату, стены которой оказались перемазаны разноцветными красками.

Это была самая настоящая студия художника-абстракциониста. Заваленная размалеванными холстами, планшетами с красками всех цветов, кисточками разных размеров и выдавленными тюбиками, комната пребывала в беспорядке и хаосе.

Одетый в разноцветный плащ, полный рыжеволосый художник с пышными усами бросался баночками с красками во все, что видели его глаза. Кроме безумного художника по комнате прыгал тощий парень, одетый в синий костюм шута и в шляпу с колокольчиками.

Художник бросался в своего коллегу-шута красками, а тот, веселясь, прыгал по студии и уворачивался от них.

– Поберегись!– шут прыгал прямо на нас.

Шут повалил нас всех на пол, и мы сполна перемазались красками.

– Тише, ты, дружище,– заголосил шут,– гостей запугаешь!

Шут помог нам всем подняться на ноги, извиняясь за причиненное неудобство:

– У моего товарища Маэстро сейчас трудный период.

– Трудный период? И как же он называется?– спросил Дэн.– Очумел и схожу с ума?!

– Отсутствие вдохновения, мой приятель!

Художник по имени Маэстро принялся заливаться слезами, опустившись на колени перед холстом.

– Почему ничего не выходит? Что я делаю не так?

Шут, встав на руки, посоветовал:

– Попробуй взглянуть на мир под другим углом.

– Но я не умею вставать на руки!

– Чтобы смотреть на мир под другим углом вовсе не нужно уметь стоять на руках, мой друг!

Шут выгнулся странным образом и снова встал на ноги.

– А что вы рисуете?– поинтересовалась Нина.

– Своего фламинго,– указал Маэстро в сторону.

Я только сейчас заметила желтого фламинго, испачканного краской, которые сливался со стеной. Да-да, вы не ослышались – желтый фламинго! Птица чесала золотым клювом перья, а когти ее были остры, как ножи.

Маэстро поставил перед собой новый белый холст, а потом бросил в него баночку с краской. В один момент на холсте появилось разноцветное густое пятно.

– Так-то лучше!– похвалил друга шут.

– Шедевр!– ликовал художник.– Осталось нарисовать фламинго.

Мы с друзьями переглянулись. Да уж, у этих двоих были совершенно другие взгляды на искусство.

Шут схватил большую птицу и поставил послушного фламинго прямо перед художником.

– И как ты предлагаешь мне творить?– обратился Маэстро к шуту.– Я же не вижу холста!

Тогда шут переставил птицу за холст…

– А теперь я не вижу объект! Все безнадежно!

– Вы просто поставьте птицу рядом с холстом,– помогла Анна.

Вместе с Ниной они подвели фламингко и поставили его слева от холста.

– Так вы сможете его списать!– гордилась собой Нина.

– Какие же вы глупые! Я же не могу одновременно смотреть на холст и на объект!– возмутился Маэстро.

Нина поспешила исправить ситуацию:

– Вы можете сначала посмотреть на птицу, а потом переписать на холст то, что запомнили.

– То есть ты предлагаешь мне еще запоминать?– поразился художник.

– Да, вообще-то…

– Вы не понимаете!– закричал шут.– Художник не может творить, если у него голова забита всякой чушью!

Маэстро сам поставил перед холстом фламинго, взял кисточку и принялся энергично раскрашивать птицу разными цветами. Отодвинув ее в сторону, он лишний раз убедился, что на холсте клякса так и осталось.

– Вот видите, что происходит!– высказался недовольно Маэстро.

Думаю, что в такой ситуации будет трудно помочь двум бедолагам, которые никак не могут нарисовать фламинго. Я бы и сама его нарисовала им, если бы… умела так хорошо рисовать.

К сожалению, сегодня нам не удалось найти в Измерении Духов ни одного адекватного духа (так мы называли тех духов, которые могли здраво мыслить и оказывали нам помощь). Именно по этой причине Эд позвал нас всех к себе и сказал:

– На сегодня хватит. Мы и так запаслись достаточным количеством фамильяров. Пора домой.

Встав в круг, мы все хором воскликнули секретное слово:

– Рододендрон!

Серый дым окутал нас и вернул в назад, в наш мир.

Я очень надеялась, что это короткое путешествие в Измерение Духов хоть как-то поднимет настроение Эда и сможет вывести его из замкнутого состояния.

Признаю, это путешествие оказалось слишком безумным.

Загадку гостя-невидимки нам предстояло разгадать самим.

Глава 6. Подозрительный товар

Тогда я увидела его впервые.

Маленький черноволосый мальчик с короткой стрижкой и темными глазами. Кожа белая, как и его чистенькая рубашечка на пуговицах. В ярко-синих обтягивающих детских штанишках он босиком бежал от меня по белому светлому коридору и… смеялся.

Его смех, звучный и веселый, радостным эхом отдавался у меня в голове. Мальчик забавно улыбался мне и махал рукой. Он хотел, чтобы я побежала за ним.

Всего на мгновение мне показалось, что этот мальчик (лет пяти) – мой маленький сын, с которым я гуляю… в Раю.

Красивый несмышленыш смеялся и звал меня. Я не могла остаться равнодушна к этому чудесному ребенку и пошла за ним.

– Подожди!– крикнула я.

Я испугалась, что мальчик может убежать от меня. Он отдалялся к свету.

А потом он исчез в золотом сиянии и пропал из виду.

Я остановилась.

Где же он?

И услышала голос. Это был юношеский взрослый голос, но такой же светлый, чистый и… немного холодный.

Он звал меня по имени:

– Алиса!

Я не знала, что мне делать.

– Алиса…

Мое собственно имя засело звучным эхом у меня в ушах.

– Алиса…

Голос становился громче и настойчивее.

– Алиса!

Меня вырвало из того мира.

– Алиса!– это был голос Анны.

Она трясла меня за плечо, пытаясь разбудить.

– Алиса!

Я открыла глаза и… проснулась.

Это всего лишь сон! Но, постойте… этого мальчика я не знаю.

– Что с тобой? Просыпайся!

Мир вернулся на свое место. Я окончательно пришла в себя. Как оказалось, мое постельное белье взмокло от пота. Я и сама вся промокла.

– Что… что такое?– я услышала свой голос.

Надо мной стояла Анна. Она уже успела переодеться в рабочую форму, а я… только проснулась.

– Все в порядке?– спросила Анна.

– Да… а сколько времени?

Не дожидаясь ее ответа, я сама посмотрела на часы: девять часов утра.

– Я все проспала! Надо собираться!

Я быстро вскочила с постели, но Анна остановила меня и посадила на кровать.

– С тобой точно все в порядке, Алиса?– спросила она.

– Конечно, нет! Как я могла проспать? А… что-то случилось?

Я заметила, как взгляд Анны изменился. Она явно не хотела мне рассказывать. Сглотнув, она ответила:

– Ты кричала во сне… все утро.

– Правда?– я не собиралась скрывать свое удивление.– А сон был такой приятный… немного странный, но приятный.

– Что тебе снилось?

Я не хотела отвечать (сама не знаю почему).

– Разве это имеет значение?– ответила я вопросом.

Анна не знала, что ей ответить, а потому, убедившись, что со мной все в порядке, сменила тему:

– Собирайся, все уже завтракают.

Я легко улыбнулась Анне, давая ей понять, что со мной все в порядке. Она покинула мою комнату, а я пулей начала собираться и готовиться к новому дню.

Пока я собиралась, то успела подумать обо всей этой странной во всех смыслах ситуации. Да, согласна, мой сон мог дать фору по уровню безумия Измерению Духов. Скорее всего, он – побочный эффект от вчерашнего нашего путешествия по Лабиринтам Безумия. Я весь вечер пыталась прийти в себя от пережитого, а во сне, как известно, наше бессознательное вырывается наружу. Вот и результат!

Черт с ним, со сном! Что она там говорила о моих криках? Может, показалось…

Отбросив все эти странные мысли, я быстро переоделась в рабочую отглаженную форму, причесалась (сделала аккуратный хвостик) и выбежала в общий зал отдыха, где встретила всех своих друзей за завтраком.

Чай и поджаренные тосты с сыром и ветчиной. То, что мне нужно для поднятия бодрости духа!

Когда я оказалась на пороге комнаты, все замерли (даже Дэн сдержался и не запихнул очередной тост себе в рот).

– Всем привет!– постаралась я разрядить обстановку и прошла к столу.

– Как ночь прошла?– с подозрением на что-то скверное спросила Нина.

– Порядок, а что?

Я стрельнула взглядом в Анну. Та быстро решила найти спасение во взгляде Эда. Она им всем рассказала?!

– Сказать правду или задавать вопросы?– озадачился Дэн.

– Вопросы? О чем это вы? Что произошло? А, ну, калитесь!

Я еще никогда не требовала от своих друзей так строго объяснений, но сейчас просто вынуждена это сделать.

– Ты кричала,– тихо ответил Эд.

Я? Быть того не может!

– Что тебе снилось, Алиса?– спросил Дэн, добавив в чай сахара.

Тем временем, пока я пыталась найти оправдание, Нина поставила передо мной чашку с горячим зеленым чаем и вкусный тост на тарелке.

– И долго я кричала?– решила я прояснить ситуацию.

– Я проснулся в три часа ночи от этого,– признался Эд,– мы не стали тебя будить, но под утро… ты вышла из себя.

– В каком это смысле, «вышла из себя»?

Я начинала чувствовать, что меня тут принимают за чокнутую шизофреничку, которой отшибло память, и она не может понять, что учудила два часа назад!

– Ну, как бы это сказать мягче…– пытался сформулировать Дэн.

– Мягче?– не успокаивалась я.

– Алиса,– Анна посмотрела на меня сочувственным взглядом (так смотрят врачи на неизлечимо больных),– когда я пришла к тебе, чтобы разбудить, ты, вся потная, мучилась в судорогах в своей постели и кричала что-то невнятное. Мне стало страшно!

– Мучилась в судорогах?! Не-ет…

Я не могла поверить в такой бред!

У них нет доказательств!..

Но все посмотрели на меня, давая понять, что не обманывают.

– Что бы это ни было,– наконец заговорила я,– вы видите меня в полном здравии, не так ли? Так что не советую вам обо мне так сильно беспокоиться. Ничего катастрофического не случилось, так? Все счастливы. Давайте поговорим о наших планах.

Эд одарил меня оценивающим взглядом, будто говорил: «Пусть так, но этот разговор еще не закончен – имей в виду».

Тем не менее, я была рада, что этот разговор завершился. В самом деле! Мне приснился замечательный и приятный сон. Вот только бы еще понять, о чем он.

Чтобы вы сразу поняли, скажу: мой странный сон стал только первым событием этого сумасшедшего дня.

– Да, Эд, какие у нас планы?– Дэн помог мне перевести тему нашей беседы.

А я могла наконец приступить к завтраку.

Прежде чем ответить Эд допил свой чай.

– Итак,– начал он на выдохе,– сегодня нас ожидает масса работы в пункте выдачи. Нам привезут много товаров, и клиенты потянутся к нам толпами. Так что мне бы хотелось назначить на пост сразу двоих.

Он обвел нас всех взглядом.

– Алиса, Анна, что скажите?

Выбор нашего лидера пал на нас.

– Постоите сегодня на посту пункта выдачи? А я, Дэн и Нина займемся гостями «Золотого лотоса».

Мы с Анной согласно кивнули, принимая решение Эда.

– И не забывайте,– напомнил он нам,– скоро нам предстоит отправиться на Торжественный Прием в мэрию. Советую всем начать морально готовиться, а вам, девочки, подбирать себе платья.

– Платья?– ужаснулась Нина.– Ни за что на свете!

Да, она у нас больше фанатка уличного стиля.

– Не волнуйся,– успокоила подругу Анна,– я тебе помогу.

Но Нина все равно скрестила в недовольстве руки на груди. Анна однажды рассказывала мне, как пыталась нарядить Нину в парадное платье. Это было, как купание кота (можете себе представить?!).

Когда время завтрака подошло к концу, все приступили к работе. Эд, Дэн и Нина взялись за свои обязанности в «Золотом лотосе». Сегодня на Дэна выпала двойная задача. Первая – готовить кофе и сладости. Вторая – стоять у аппарата с молочными коктейлями и мороженым. К счастью, сегодня жара спала, а значит, будет проще. Эд и Нина взялись за предварительную уборку зала и кухни, а мы с Анной разгребали завалы заказов в пункте выдачи.

Это была отдельная небольшая комнатка, которая являлась пристройкой к основному залу «Золотого лотоса» (мистер Оливер любезно позаботился, чтобы у нас было такое место). Комнатка, стены которой окрашены в зеленый и синий, от пола до потолка завалена коробками и оберточными упаковками с заказами клиентов из лавки «Магических вещиц от Оливера». Здесь располагался стол с кассовым аппаратом и компьютером (фиксировать доставку и получение как-то нужно), отчетный журнал и подставка для ручек, ножниц, карандашей и клейкой ленты.

Все очень просто, скажу я вам. И одновременно сложно… заказов поступало так много, что мы совершенно терялись в номерах и коробках! Когда приносили новые заказы, мы просто складывали их в кучу. Пришло время наводить порядок.

– С чего начнем?– обратилась ко мне Анна.

– Сперва сменим форму…

Это было вполне разумно (работать с тяжестями в форме сотрудников «Золотого лотоса» не очень уж и удобно, прошу заметить). А потому мы с Анной переоделись в легкие джинсовые шорты и мешковатые футболки. Знаете, в даже в таком простецком прикиде Анна умудрялась оставаться сногсшибательной красоткой (может, все дело в очках?).

– Давай сложим все коробки в одну кучу, а заказы в пакетах – в другую?– предложила Анна.

– Разлом одну кучу на две кучи? Мне нравится!

Посмеявшись над нелепостью создавшейся ситуации, мы принялись за работу. Как бы это забавно ни звучало, но такой подход дал результаты. Примерно за битый час нам удалось разгрести огромную кучу заказов на две категории: твердых и мягких (это наши условные названия). Твердые – те, что в коробках. Мягкие – те, что в пакетах. Все просто.

Потом Анна включила компьютер, чтобы мы смогли приступить к процессу выдачи, а я проверила отчетный журнал, где отмечалась вся регулировка процесса доставки-выдачи.

Анна принесла нам бутылку простой холодной воды (такой спорт в духоте ни к чему хорошему не приводит!), а я расчертила новую страницу журнала.

Мы сели за свои стулья и позволили себе немного отдохнуть. Поверьте, работа, которую мы проделали, потребовала слишком много усилий.

Пока я чертила журнал, Анна изучала данные в компьютере.

– Что там? Есть новые заказы?– поинтересовалась я.

Аккуратно поправив одним пальчиком очки на носу (даже это Анна делала со всей элегантностью), она ответила:

– Да, новая поставка должна быть с минуты на минуту.

– Значит, ждем.

Значит, отдыхаем.

У наших друзей в кафе особого потока посетителей пока не наблюдалась, а значит, день обещал пройти, как говорится, «на расслабоне».

– С минуты на минуту, говоришь?– обратилась я к Анне через полчаса.

– Да, тут так написано,– не сдавал позиций мой напарник.

– И все-таки, Алиса, что тебе снилось?

Я ответила так, как думала:

– Сама не знаю. Но не хочу об этом говорить. Не сейчас, Анна, хорошо?

– Хорошо… но мне было страшно, поверь. Ты нас всех очень напугала своими ночными судорогами. Понимаешь, я не хочу закрывать эту тему, потому что… это может оказаться очень важным.

– Да, это важно, но не сейчас. Идет?

Анна хотела ответить, но наш искрометный диалог прервал голос Эда, раздавшийся из зала:

– Девочки, пришел заказ! Принимайте!

Мы встали с ней и вышли в зал. Там Эд и Дэн помогали доставщикам разгружать коробки. Все происходило в следующей последовательности: грузчики передавали коробки Эду с Дэном, а мальчики передавали их нам. Мы же складывали их в отдельную кучу, как новые заказы.

Эта процедура заняла порядком десяти минут. Да, заказов оказалось очень много! В конце представитель доставки подошел к нам и попросил расписаться, а мы его попросили расписаться в нашем отчете.

Распрощавшись, мы снова могли вернуться к работе (ко второй ее части).

– Ух, сделано!– выдохся Дэн.

– Вы там справитесь?– крикнул нам Эд.

– Да!– отозвалась я.

Теперь нам с Анной предстояла не менее кропотливая, но более интересная работа, чем раскладывание одной кучи на две новые.

Анна говорила мне номера заказов, я записывала все в отчетный журнал и забивала данные в компьютер. Так мы проштудировали ровно тридцать один заказ (пятнадцать твердых и пятнадцать мягких). Я сказала тридцать один? И не сбилась со счета! Дело в том, что один заказ оказался очень странным. Он не мог не привлечь нашего внимания.

Все в этом заказе от его упаковки и до его содержимого было чертовски странным!

Что это было? Хотела бы я знать! Мы столкнулись с нечто, завернутым в белую непроницаемую ткань, обмотанную клейкой лентой. Это нечто оказалось странной овальной формы, выше меня на две головы, в ширину около метра. Клейкой лентой к толстой ткани был прикреплен товарный чек с номером заказа – 889933 (веселые числа, не правда ли?).

Что бы это ни было, то, завернутое в ткань, отдавало магической энергией. Не принимайте меня за дурочку, я знаю, о чем говорю! Конечно, все, что здесь было собрано – волшебное, и все отдавало магической энергией, но это… от этой вещицы исходила особо сильная энергия, которая будто говорила мне: «Держись от меня подальше!».

Естественно, эта вещь не могла не привлечь наше с Анной внимание.

– Как думаешь, что там?– спросила я ее.

Анна, задумавшись, пристально изучила подозрительный объект.

– Точно не скажу, но магический звук так и бьет по ушам!

– Меня тоже! Видимо, это что-то очень сильное…

– Очередной магический защитный артефакт?

– Все может быть, но чертовски мощный!

Интересно, кому он мог понадобиться? Если это, правда, защитный артефакт, то почему его заказчик так яро печется о своей безопасности. Ясно же, что такие вещи на фабриках не ваяют! Это явно что-то индивидуального изготовления.

Что бы это ни было, я горела желанием выяснить тайну подозрительного товара.

Какое-то время мы с Анной с пристрастием изучали загадочный заказ. Знаете, я с нетерпением ждала встретиться с его заказчиком и обо всем расспросить. И вот к нам в комнату заглянул Дэн.

– Чего это у вас так шумит?!– вскинул он брови.

Он тоже услышал магическое шипение, которое издавала эта вещь.

– Я не могу сосредоточиться!– пожаловался он.

Мы отступили от загадочного объекта нашего любопытства.

– Да-да, вот эта вещь! Что это?

Если бы мы знали!

– Да, что это за шум?– встряла Нина.

– Заказ какой-то странный,– пожала я плечами,– очень мощная штука, наверное.

Не хватало только Эда. Все заинтересовались нашим заказом. Стоило мне подумать о нашем лидере, то он тут как тут!

– Я объявлял перекур?

Мы все уставились на командира.

– Что бы вы тут ни затеяли, у меня для вас есть новость,– поспешил исправится Эд.

Все во внимании.

– Невидимка в черном плаще сегодня не пришел! И вряд ли он появится…

– Это же чудесно!– воскликнула я первой.– Надеюсь, он больше не вторгнется в нашу жизнь и исчез навсегда.

– Да, одной загадкой меньше,– поддержал меня Дэн,– и на этом спасибо!

– Одной меньше, а другой больше…– задумчиво произнесла Анна, посмотрев на объект.

И тут его впервые заметил сам Эд.

– Это эта штука излучает такой дребезжащий магический звук, что уши закладывает?

Остальные кивнули.

Эд, нахмурившись, изучил товар.

– Кто его заказал?– поинтересовался он.

– Сейчас посмотрю,– Анна села за компьютер.

Мы терпеливо дождались результатов ее поисков, а тем временем изучали таинственный заказ.

– Некто Рудольфо Понс,– сообщила Анна.

– Понс?– переспросил Дэн.– Впервые слышу о таком!

– Сейчас все выясним,– Нина взяла свой телефон и залезла в Интернет.

Знаете, найти мистера Понса в Интернете оказалось гораздо легче, чем в нашей базе данных!

– Нашла!– улыбнулась Нина.– Чиновник, работает в Правительстве, объявил, что скоро собирается посетить Президента страны.

– Но Президент в Санкт-Петербурге!– напомнил Дэн.

– Это значит, что Понс скоро явится, чтобы забрать свой заказ до отъезда,– пришел к разумному выводу Эд.

– Представляете, если это заказ Президента, и Понс повезет его в Санкт-Петербург!– выдвинула я свою гипотезу.

– Если это, действительно, заказ Президента, а от штуки такой мощности можно ожидать всего, чего угодно, то… эта вещь чертовски важна, чем бы она ни являлась!– высказалась Анна.

Все верно.

Этот заказ обладал немалой значимостью.

У нас появилась новая тайна, которую мне не терпелось разгадать.

– Неужели, такие мощные артефакты можно заказать по Интернету в лавке «Магических вещиц от Оливера»?– недоумевал Дэн.

– Мистер Оливер старается выполнить все заказы посетителей. Бизнес есть бизнес. Значит, он привлек сторонников, чтобы выполнить заказ,– рассуждал Эд,– и сколько стоит такое чудо?

Анна снова изучила базу данных и ее ответ:

– Ого!..

– Что там?– не выдержал Дэн и прилип к экрану.

– Полтора миллиона рублей…

– Вот же!..

У меня не было слов!

– Если часть этих денег переходит к нам, то это значит,– уже производила на калькуляторе подсчеты Нина.

Но знать сумму не имело смысла. Понятно, что она вполне себе приличная! Даже очень!

– Точно заказ Президента!– не удержался от комментария Дэн.– Полтора миллиона…

Большие деньги. Главное, чтобы она были у мистера Понса (смеюсь в сознании).

И в этот самый момент в «Золотой лотос» кто-то вошел.

– Нам пора!– сообщил Эд Дэну и Нине.

Трое отправились в зал.

И мы с Анной услышали голос посетителя (даже сквозь шум вибрации магии, исходящий от могущественного артефакта):

– Это у вас тут пункт выдачи заказом из лавки «Магических вещиц от Оливера»?

Первый клиент.

– Да, проходите в ту комнату, мистер Понс,– услышала я голос Нины.

Мистер Понс?!

Нина узнала этого человека, потому что успела увидеть его фотографии в Интернете, когда искала информацию о нем.

– Благодарю,– учтивый ответ посетителя.

Как вы уже могли догадаться, Рудольфо Понс быстро оказался в нашем пункте выдачи. Невысокого роста, полный, одетый в синий официальный костюм, мистер Понс был лишен всякой растительности, как на лице, так и на голове. Маленькие серые глазки быстро бегали, рыхлый нос раздувался при каждом вдохе, а пухлые короткие пальчики украшали кольца с драгоценными камнями.

– Мистер Понс?– поинтересовалась я, притворившись, что вижу его впервые.

– Да, это я,– ответил чиновник спокойным мягким голосом.

Он бегло осмотрел комнату, и его взгляд упал на подозрительный товар – его заказ.

– О! Я рад, что его уже доставили!– воскликнул мистер Понс.

– Вам помочь донести заказ… вы на машине?– пыталась быть вежливой я.

– Не стоит… мальчики!

Мистер Понс присвистнул, и к нам вошли двое сильных мужчин с совершенно незапоминающимися лицами.

– Номер заказа – 889933,– продиктовал Рудольфо Понс.

Анна быстро заносила данные в компьютер, а я записала все в журнал отчета.

– Забирайте,– велел чиновник двоим мужчинам.

Вдвоем они подхватили нечто, завернутое в белую ткань, и понесли в зал кафе.

– Осторожнее там!– бросил им вслед мистер Понс.– Это очень ценная вещь!

В руках чиновника появилась пластиковая банковская карточка. Разумеется, никто не станет таскать полтора миллиона в кармане брюк! Даже в кейсе перевозить такую сумму – большой риск.

– Мы списываем один миллион пятьсот тысяч рублей?– решила убедиться в правильности данных Анна.

Мистер Понс кивнул.

В нашей кассе было отделение для банковских карт, так что такой способ оплаты не доставлял нам хлопот.

– Введите код,– попросила Анна.

Прикрыв ладошкой маленькую клавиатуру, мистер Понс быстро ввел свой код.

– Мистер Понс,– не сдержалась я.

– Да, милая леди?– мистер Понс извлек карточку из аппарата и спрятал во внутренний карман пиджака.

– Видите ли, ваш заказ произвел на нас очень большое впечатление,– я подбирала слова,– если это не секрет, не могли бы вы приоткрыть завесу тайны вашего товара?

Пухлые губы мистера Понса растянулись в мягкой улыбке.

– Это очень современный артефакт,– пояснил он,– их изготовляют на заказ индивидуально для клиентов. Очень богатых клиентов. Мне он просто необходим, так как я должен в скором времени срочно навестить Президента в Санкт-Петербурге. Эта вещь мне очень в этом посодействует.

– А что это?– задала я прямо вопрос.

Получив чек и расписавшись в журнале, убедившись, что все дела в нашем пункте выдачи завершены, мистер Понс дал внятный и краткий ответ:

– Пустое зеркало.

Он легко поклонился нам и добавил:

– Всего наилучшего.

И удалился.

Я услышала, как зазвенели колокольчики над входной дверью «Золотого лотоса» – мистер Понс покинул нас.

Что со мной происходило, спросите вы? Да все, что угодно! После его ответа у меня появилось еще больше вопросов!

К нам прибежали Эд, Дэн и Нина. Всем было интересно узнать, как все прошло.

– Что он сказал?– опередил Нину Дэн.

– Пустое зеркало,– ответила Анна.

– Что-что?– не расслышала Нина.

– Пустое зеркало,– ответила я,– так он сказал.

Трое переглянулись. Кажется, никто из нас никогда не слышал ни о чем подобном.

– И как это понимать?– всплеснул руками Дэн.

– Новинка какая-то,– пожала Анна плечами.

Очень дорогая новинка!

Нина уже пыталась найти всю информацию в Интернете.

– Проклятье!– воскликнула она.– Вся информация на сайте с паролем. Ничего не могу найти!

Странно… разве, это может быть что-то криминальное? Не думаю, что мистер Оливер стал бы заниматься чем-то подобным…

– Мистер Оливер!– пришла мне мысль в голову.– Может, он прольет свет на это загадочное чудо, Пустое зеркало?

Других идей не нашлось.

По окончанию рабочего дня одолевавшее нас любопытство во всем разобраться заставило сделать звонок мистеру Оливеру и пригласить его в «Золотой лотос» на молочный коктейль за счет заведения.

Он пришел. Уставший, мистер Оливер расстегнул свой серый пиджак и сел за стойку. Эд как раз закрыл кафе, и мы могли обсудить сегодняшнее происшествие.

– Как у вас дела, мистер Оливер?– начал издалека Эд.

– Слишком много покупателей! Слишком много!– жаловался торговец магическими артефактами.

– Но это же чудесно!– всплеснула руками Нина.– Разве нет?

– Как сказать…

Анна поставила перед мистером Оливером стакан молочного ванильного коктейля, который тот принялся жадно вытягивать через трубочку.

– Что у вас нового?– поинтересовался он.– Вы сказали, что есть какие-то вопросы?

– Да,– решила начать я,– сегодня привезли новую партию заказов и среди них был заказ мистера… Рудольфо Понса.

Мистер Оливер прервал свое занятие и ошарашенно посмотрел на нас.

– Значит, полтора миллиона рублей уже перечислены на счет?! Я вас поздравляю!

– Видите ли, мистер Оливер, Понс сказал, что это… Пустое зеркало. Только мы не до конца поняли, что это значит. Не могли вы нам объяснить?– попросил Эд.

На лице мистера Оливера появилась хитрая улыбка, как будто он знал, что придет его время все рассказать нам.

– Пустые зеркала – гениальное изобретение современности. Они очень дорогие, как вы могли заметить сегодня. Дело в том, что данные артефакты изготавливаются по специальному заказу индивидуально для заказчика.

– Но что они делают?– не удержалась я.

– Пустые зеркала – своего рода порталы в другое место. Каждое Пустое зеркало – портал в конкретное место. Именно в связи с этим производство делается индивидуально для каждого. Мистер Понс сделал заказ на Пустое зеркало, которое ведет в Санкт-Петербург. Так он сможет быстро добраться до Президента. Если понадобилось зеркало, то Президент пробудет в отъезде достаточно длительное время. Мистеру Понсу нужно бывать то там, то здесь, в Москве, чтобы вести свои дела, а потом докладывать лично Президенту. По этой причине Пустое зеркало – самый лучший вариант для него, чтобы не тратить время на дорогу. Тем более его состояние, насколько мне известно, позволяет осуществлять такие траты. А мы всего лишь выполняем заказ. Я связался с изобретателями Пустых зеркал и заключил с ними контакт. Это чудесные люди! Обязательно вас с ними познакомлю. Таким образом, Пустые зеркала – личные порталы, которые могут быть в любом доме.

Вот оно как!..

– И куда они могут перенести?– спросила я.

– В том-то и уникальность данного изобретения. Пустые зеркала – мосты между совершенно разными точками не только в этом мире.

– Что вы хотите этим сказать?– не понял Эд.

Мистер Оливер смачно промочил горло молочным коктейлем.

– Вообще-то, это секрет… но сейчас ведутся работы по созданию Пустых зеркал, которые станут порталами в другие миры.

– Другие миры?– удивилась Нина.

– Да…

В какие такие «другие миры»?

– Мне пора идти,– встал с места мистер Оливер,– простите, что так быстро вынужден вас покинуть – дела. Надеюсь, я смог утолить ваше любопытство?

В каком-то смысле.

Мы проводили мистера Оливера, любезно с ним распрощавшись.

– Как вам это?– обернулся и спросил нас Эд, когда мистер Оливер ушел.

– Все загадочнее и загадочнее…

Глава 7. Незнакомец в черном разоблачен

Мальчик в белой рубашечке и синих штанишках. Его звонкий смех, будто колокольчики, радовал мой слух. Он бежал по светлому белому коридору и манил меня за собой.

– Подожди!

Он убегал от меня и громко смеялся.

Когда черноволосый красивый ребенок остановился, я услышала ледяной голос юноши:

– Алиса… Алиса…

Он звал меня.

– Алиса!

Кто это? Где он?

Мальчик с белой кожей стоял и смотрел на меня, улыбаясь.

– Алиса…

А потом улыбка внезапно исчезла, и выражение его лица стало слишком серьезным…

Остановившись, я замерла.

Звонкий смех исчез в пустоте, а мальчик смотрел на меня серьезным взглядом, от чего мне стало совсем не по себе…

– Алиса!..

Лицо мальчика изменялось. Оно становилось еще серьезнее и страннее…

В один момент оно стало таким… взрослым, что я ужаснулась…

– Алиса…

Я утонула в громком голосе, зовущем меня.

Что было дальше? Я проснулась. Вся в поту, я села в кровати и тяжело дышала. Нина и Анна стояли рядом.

– Алиса, с тобой все в порядке?– обеспокоилась Нина.

Анна дала мне стакан холодной воды, и я жадно его осушила.

– Сегодня было хуже…

Переведя дух, я ответила:

– Я в норме.

– Нет!– отрезала Анна.– Это не норма! Сегодня ты всю ночь дергалась в постели и кричала.

Я ошеломленно уставилась на девочек.

– И что же я кричала?– спросила язвительно я.

Дело в том, что я категорически отказываюсь во все это верить!

Нина с Анной угрюмо переглянулись, и Нина сказала:

– Что-то невнятное… в один момент ты кричала… не своим голосом…

– Не своим голосом?

Анна кивнула.

– Это был мужской голос, молодой… Ты стонала, корчилась и выкрикивала свое имя…

Я приложила холодный стакан ко лбу.

– Это невозможно,– отрезала я.

– Что ты видишь во снах, Алиса?– Нина села рядом со мной.

– Ничего…

– Только не надо врать! Мы хотим помочь тебе…

Не знаю, что на меня тогда нашло, но я вспылила и заорала:

– Ничего мне не снилось! Сколько раз можно повторять? Если я говорю, что ничего не снилось – значит ничего не снилось! Ясно вам?

Нина встала и вместе с Анной направилась к двери.

– Ты проспала завтрак,– только и ответила Анна.

Дверь в мою комнату закрыли, и я осталась одна.

Все тело болело…

Что я наделала? Я накричала на Нину и Анну. Почему? Я же не хотела кричать! Я… может, стоит рассказать правду про свои сны? Я просто не могу поверить в то, что я кричу во сне, когда… когда мне снятся такие хорошие, но странные сны.

Правда, сегодня серьезное лицо мальчика меня сильно напугало – признаю. И что с того? Не думаю, что это повод для ночных судорог.

Я лениво встала с постели, заправила ее (белье мокрое), открыла нараспашку окно (в комнате слишком душно) и начала собираться.

Не знаю, куда меня сегодня назначит Эд, но я оделась в форму. Приведя себя в порядок, я зашла в общий зал. Никого.

На столе стояла тарелка с сендвичами с беконом и сыром и чашка горячего чая. Рядом лежала записка.

«Можешь отдохнуть и не торопиться спускаться на работу. Я хочу попросить тебя занять место за мороженным аппаратом.

Приятного аппетита.

Эд.»

– Что это со мной?

Я села и в одиночестве позавтракала. Хлеб в сендвичах оказался поджаренным, а потому вкусным и хрустящим (Дэн готовил, я сразу поняла). Чай имбирный – мой любимый. Этого перекуса мне хватило, чтобы набраться сил и энергии для нового дня.

Убрав за собой и помыв посуду, я, собравшись с мыслями, спустилась в зал «Золотого лотоса».

Несколько посетителей уже пили молочные коктейли и закусывали кексами. Дэн стоял на готовке сегодня, а Эд принимал заказы. Нина и Анна работали в пункте выдачи заказов.

– Привет, мальчики,– нелепо поздоровалась я моими друзьями.

– Доброе утро, Алиса!– улыбнулся мне Эд.– Ты как?

– Порядок. Уже лучше. Спасибо за завтрак, Дэн, все очень вкусно.

Дэн подмигнул мне и вернулся к готовке.

Я заняла свое место за аппаратом для приготовления мороженого и попыталась настроиться на новый рабочий лад.

Если признаться честно, то весь этот день прошел в умеренном спокойном темпе. Посетителей оказалось не так много (аншлагов не наблюдалось), но и не мало (мы же должны как-то зарабатывать). Периодически заглядывали люди, чтобы забрать свои заказы из пункта выдачи. Их оказалось больше.

Как я узнала, сегодня Нине и Анне удалось отделаться от доброй половины обеих куч: твердых и мягких товаров. Мы вели работу на два фронта. Так что сегодня я весь день провела с мальчиками. Дэн не переставал приставать ко мне с расспросами о сегодняшней ночи.

– Как ты думаешь, с чем это связано?

– Это у тебя болезнь такая?

– Может, проклятье?.. Ну, знаешь, какая-нибудь недовольная клиентка-ведьма. Здесь много таких!

– А просыпаешься ты нормально? Стой… ты вообще ничего не помнишь?

– Знаешь, все это очень странно, учитывая последние события…

А вот тут он оказался как раз прав!

Последние события, действительно, заставляли меня понервничать. Чего только не произошло с нами! Кстати, гость в черном так и не объявился… пока что.

Мы старались его забыть и больше не поднимать тему его личности.

Что до тайны Пустых зеркал, тот все сплошь покрыто мраком. Нине так и не удалось раздобыть ровным счетом никакой информации о творцах Пустых зеркал в Интернете. Как оказалось, единственный источник такой информации – мистер Оливер.

Почему эти зеркала нас так заинтересовали? А иначе просто не могло быть! Скажите, удобно иметь у себя дома личный портал, не так ли? Штука в том, что мистер Оливер упомянул о работе над зеркалами, способными переносить в другие миры. Интересно, какие это «другие» миры? Из других миров мы знаем об Измерениях Духов и Демонов. История, знаете ли, умалчивает о других мирах и измерениях. Все это – дела высшей магии, которая не подвластна рядовым волшебникам (какими мы, в сущности, притворялись).

Плюс ко всему у нас бурным ходом шла подготовка к завтрашнему мероприятию. Мы идем на Торжественный Прием в мэрию. За обедом Анна и Нина удалились, чтобы подобрать платья (крики и стоны Нины… слышали бы вы их!). Впрочем, Анне удалось решить эту нелегкую проблему. Нине платье выбрали, а Анна… для нее этот выбор оказался даже сложнее.

Мы нашли время, чтобы пройтись по магазинам и присмотреться к новым платьям, пока Эд, Дэн и Нина хозяйничают в кафе. Мы купили Анне платье (дорого же это обошлось). Что до меня, то я имела кое-что на примете. Мне особый изыск ни к чему. Чье внимание я там собралась привлекать? Мэра или знатных чиновников? Не смешите!

Словом, день прошел без особых сумасшедших открытий и приключений. Должен же быть хоть один день без происшествий, верно?!

Я ошиблась.

Все началось под вечер, когда мы собрались закрываться. Настало время ужина. Я, Эд и Нина проводили заключительную уборку в «Золотом лотосе», Анна заканчивала дела в пункте выдачи, а Дэн готовил на кухне.

Я знала, что очень скоро мне предстоит снова лечь спать и отправить свое сознание в мир снов. Я наделялась, что эта ночь пройдет спокойно (уже начинала сомневаться).

Итак, все шло своим чередом, пока не появился… клиент.

Звон колокольчиков над дверью оповестил нас о прибытии посетителя (при этом Эд уже повесил табличку «закрыто»).

– Простите, мы уже закрываемся, так что…

Эд оборвался на полуслове.

Мы с Ниной протирали столики и не обратили внимание на посетителя, предоставив проводить его Эду. То, что Эд не успел договорить фразу, заставило нас оглянуться.

Вместе с тем из пункта выдачи вышла Анна со словами:

– Я закончила…

И замерла, как вкопанная.

Дэн спустился в зал и скомандовал нам:

– Ужин готов! Жульен получился просто обалденным!..

И тоже замер. Как и мы все…

Собравшись вместе, мы не могли оторвать взгляд от незнакомца в черном, который явился к нам после закрытия.

Он здесь.

Черт возьми!

Если этот гость-невидимка – враг, то у нас нет свидетелей. Мы одни.

Час от часу не легче…

Человек (а может, и не человек – я уже не знала, что думать по этому поводу) молча прошел по залу и сел за стойку.

– Эй, эй!– разорвал напряженную тишину Эд, направляясь сурово к гостю.– Мы уже закрыты – я же сказал! Сколько раз вам нужно объяснять? Простите, но кем бы вы ни были, вам придется уйти! Сейчас же!

Я ясно увидела, как Эд развернул гостя, укутанного с головой в черный плащ, на стуле к себе лицом (если у того было лицо).

Подозрительный тип, как ему свойственно, не произнес ни слова.

– Вы вынуждаете меня принять меры!– повысил голос Эд.

Он какое-то время терпел, ожидая реакции гостя, но было ясно – пытаться бесполезно.

– Кем бы вы ни были, я не хочу иметь с вами никаких дел!

С этими словами Эд схватился за черный плащ, чтобы сорвать его, но его руку перехватили…

Мы замерли.

Кажется, я перестала дышать, не в силах поверить в то, что сейчас происходило.

Рука, скрываемая под черной кожаной перчаткой, схватила Эда за запястье, и он замер, не в силах что-либо предпринять.

А потом… потом мы все услышали голос незнакомца в черном! Это был юношеский молодой голос (не тот, что я слышу во снах, если вы об этом подумали).

Невидимка, призрак, монстр, человек в черном – зовите как хотите – произнес:

– Даже со мной?

Это он ответил на предыдущий вопрос Эда.

А дальше – больше! Человек в черном свободной правой рукой стянул капюшон с головы, закинув на спину.

Мы увидели его лицо…

Он существует!

Время остановилось, будто стало стеклянным, как в Измерении Духов. Никто из нас (кроме, кажется, Эда) не понимал, что происходит.

Я устала терзать ваше любопытство и согласна прямо сейчас открыть тайну незнакомца в черном.

Готовы?

Это был юноша лет пятнадцати или шестнадцати с красивым тонким лицом и острым подбородком. Лишенный морщин, он славно улыбался своими тонкими губами. На щеках блестели ямочки, нос прямой, а голубые глаза излучали приятный блеск. На тонкой его шеи проявлялись мышцы и выделялся кадык. Волосы… огненно-рыжие и кудрявые, они совершенно не вписывались в общую картину и в то же время необычно ее дополняли. Кажется, этого мальчика было просто невозможно представить без такой необычной прически. Кудряшки едва достигали плеч.

Встав, юноша отпустил руку Эда и скинул с себя черный плащ в сторону. Одетый во все черное (за исключением белой рубашки) на нем опрятно сидела черная жилетка, вдоль всего тела опускался черный кожаный плащ с широким воротником, черные джинсы подчеркивали длину его ног (юноша оказался выше Эда на полголовы). На ногах одеты черные туфли.

Он слегка улыбнулся, и только сейчас я заметила его невзрачную родинку над верхней губой слева от носа.

Безупречный, властный и таинственный, он не сводил взгляда с Эда, который, казалось, не мог поверить своим глазам.

Я услышала слабый голос нашего лидера:

– Немыслимо…

А потом я снова услышала легкий и приятный тон незнакомого мне юноши:

– Может, сделаешь лицо попроще и обнимешь своего старшего брата?!

Я потеряла дар речи (вообще я лишилась его, когда впервые увидели личину гостя в черном, но сейчас растратила окончательно).

Мы все ждали, что будет дальше. Эд прервал молчание:

– Ну, ты – паршивец!

И… обнял его.

Двое крепко прижались друг к другу, а старший похлопал Эда по спине.

– Долго же ты разгадывал мою тайну! Я рассчитывал, что ты все поймешь, когда увидишь меня невидимым. Вот ведь как ошибся! Всему тебя еще надо учить…

Эд в ответ недовольно фыркнул.

А Дэн звучно прокашлялся, заставив взгляды всех присутствующих упасть на него.

– Может, объяснишь, в чем дело?

Эд смущенно посмотрел на нас.

Да, хотелось бы прояснить кое-что!

Что, черт возьми, здесь происходит?!

– Друзья,– Эд обратился к нам,– я хочу вам представить своего родного старшего брата. Знакомьтесь, Натан!

Тем временем Натан, внезапно возникший старший брат Эда (о котором он, между прочим, ни слова нам не говорил), оценивающе взглянул на нас.

– Вы уж простите меня, что я заставил вас понервничать,– заговорил он,– мне хотелось понаблюдать за вами и за своим младшим братом, конечно. К тому же это была маленькая проверка для него. Представляться не имеет смысла. Анна, Нина, Алиса и… Дэн, кажется.

Тот недовольно кивнул в ответ.

– Наблюдая за вами, я познакомился с вами в какой-то степени. Я рад, что мой братик оказался в надежных руках.

И тут вступил в диалог Дэн.

– Знаешь, мне меньше всего интересно, что ты за брат такой и откуда взялся!.. Ты мне вот что скажи… как ты стал невидимым?!

Нина даже закатила глаза, отреагировав тем самым на «гостеприимные» манеры друга. Натан в ответ легко усмехнулся.

– Мой брат владеет особым даром,– ответил за него Эд,– он способен сам стать невидимым и сделать невидимым все, к чему прикоснется, если пожелает. Именно поэтому он оказался способен исчезнуть вместе с одеждой, а плащ оставить видимым. Если честно, то, когда ты провернул этот трюк, я сразу заподозрил тебя… я целыми днями засиживался в Лаборатории и не мог уснуть, потому что пытался понять, где ты!

Вот что он делал в Лаборатории…

– И где ты пропадал все это время?– недовольно уставился на Натана Дэн.– Братец тоже…

– Я учился за границей, в Оксфорде, и долго путешествовал по миру,– ответил Натан,– Англия, Франция, Дания, Германия, Боливия, Америка, Китай, Япония и это только начало маршрута… Работал в самых разных местах. То на частные, то на государственные компании. Подрабатывал, помогая людям. Вместе с этим много учился, у меня было много разных учителей. Однажды даже удалось спасти мир… В нескольких странах меня считают национальным героем. В итоге я настолько развился, развил свою магическую силу, обучаясь самым разным искусствам у разных мастеров и… решил вернуться к семье.

Вот оно как!

– Натан уехал за границу, когда закончилась Последняя война,– пояснил Эд,– когда меня забрал к себе Леонардо. Натан понял, что я в безопасности и… мог спокойно оставить меня.

– Да,– кивнул Натан,– смерть наших родителей сильно меня ранила. Я был еще совсем мал тогда, но собрал денег на самолет и улетел жить в другую страну, где стал… выживать и реализоваться с нуля самостоятельно. Я пережил много приключений и… теперь готов помочь брату.

– Натан, Леонардо…

Эд хотел рассказать о том, что в конце прошлого года Мастер Леонардо, основатель нынешнего состава Безликих Богов, пал от руки Лилит.

– Я все знаю,– успокоил брата Натан,– мне жаль… Я сочувствую вашему горю. Пока я приходил к вам, то успел собрать кое-какую информацию о вашей жизни. Это вы сразили Лилит на Сумеречном Острове? Я горжусь вами и тобой, братик. Молодцы. Вы не подвели своего учителя и… Алиса…

Я посмотрела на него (совсем не ожидала, что он ко мне обратиться).

– А?

– Мне жаль… твой дядя был хорошим человеком.

– Ты знал его?

– В детстве… Наши семьи дружили.

Мне пришлось постараться собрать части мозаики в целое, чтобы восстановить события прошлого.

Во время Последней войны волшебников моя семья, семья Эда и Натана и семья Леонардо были очень близки. Вместе они бросили вызов Лилит. Я тогда была совсем маленькой. Меня воспитал мой дядя, брат моей мамы и Лилит.

Эд тоже тогда был маленьким и просто не мог помнить всех событий. Натан, очевидно, старше брата года на два, поэтому что-то могло сохранится в его памяти. Если все подсчитать, то… Натану могло быть около семи или восьми лет, когда он оставил Эда с Леонардо и уехал жить за границу.

Все, открывшееся мне сейчас, просто не укладывалось в голове!

– Теперь, после стольких испытаний, я наконец вернулся домой,– подытожил Натан.

Да, не смотря на то, что его давно не было, это место – его дом тоже.

– Что ты хочешь делать?– спросил Эд у брата.

Натан посмотрел на нас всех, а потом его взгляд мелькнул на наших Кольцах Скорби.

– Я хочу присоединиться к вам… Слышал, что ты тут лидер, Эд. Если это так, то… примешь ли меня в ваши ряды. Ты согласен сделать из меня нового Безликого Бога?

Что-то дрогнуло во мне от его слов.

Уже тогда стало очевидно, что наше общество ждет пополнение. К тому же все шесть существующих Колец Скорби должны быть собраны воедино. Кольцо, принадлежавшее когда-то Мастеру Леонардо, сейчас лежит без хозяина.

Оно станет кольцом Натана.

– Тогда… Обряд Инициации ждет тебя, братец.

Глава 8. Новый Безликий Бог

Мы пообещали друг другу не заходить в эту комнату без разрешения Эда. Кабинет Мастера Леонардо оставался для нас, своего рода, памятником, музеем, алтарем этого великого человека – нашего учителя.

Именно Мастеру Леонардо пришла идея собрать вместе все шесть Колец Скорби (седьмое безвозвратно потеряно в Измерении Духов), найти нужных людей и восстановить клан Безликих Богов, предводителем которого он стал. И Мастер Леонардо отдал свою жизнь, защищая нас, меня…

В кабинете ничего не изменилось. Рабочий стол покрыт слоем пыли. Окно не открывали. Постель всегда заправлена. Вдоль правой стены стояли стеллажи с книгами. На ковре виднелось черное пятно – оно осталось от змеи, посланной нам Амоном – побежденным нами приспешником Лилит, – в знак того, что он украл кольцо Леонардо. Это пятно – яркое напоминание о нашем прошлом приключении, когда мы с Эдом отомстили подлой ведьме за Леонардо, моего дядю и родителей.

Лилит причинила слишком много боли и страданий нам всем. Она убивала людей ради своей цели. Сейчас она заточена в Изумрудной тюрьме, где будет гнить до самой смерти. Я считала такое наказание вполне заслуженным для своего Заклятого Врага Номер Один.

Мы осторожно прошли в кабинет, словно боясь нарушить эту волшебную тишину и прогнать слабый дух присутствия Леонардо в его комнате.

– Он собрал нас вместе,– шепотом произнесла Анна,– он подарил нам то, без чего я уже не представляю свою жизнь…

Анна посмотрела на нас всех и добавила:

– Нас. Друг друга.

Именно благодаря Мастеру Леонардо мы все стали друзьями.

Без него ничего этого бы могло и не быть.

Эд прошел к рабочему столу Леонардо и открыл ящик. Сейчас он уже не боялся, что из него выскочит черная змея и попытается его убить. Эд взял Кольцо Скорби, принадлежавшее Мастеру и вернулся к нам.

– Это его Кольцо Скорби, Натан,– объяснил Эд брату,– я даю его тебе, потому что ты – самый старший из нас. Я хочу, чтобы ты понял всю ответственность.

– Я понимаю,– спокойно ответил Натан,– Леонардо был великим человеком, и я буду ценой своей жизни беречь его кольцо.

Так же тихо мы покинули эту комнату и закрыли дверь. Теперь мне сложно сказать, когда мы снова откроем ее и откроем ли вообще. Кольцо Скорби – главное наследие Леонардо, которое он нам оставил. Пришло время передать его в новые руки.

Мы прошли по коридору между дверьми, ведущими в наши комнаты. Прочитав наши имена, высеченные на табличках, прибитых к дверям, Натан спросил:

– А где я буду спать?

– Со мной,– отрезал Эд,– пока я не сделаю для тебя отдельную комнату.

– Спать на одной кровати с тобой я не буду!

– Конечно, нет… я дам тебе раскладушку.

Мы с девочками обменялись взглядами и тихо посмеялись.

Спустившись в зал «Золотого лотоса», Дэн остановил нас и обратился к Натану:

– А где твои вещи? Ты же путешествовал по миру!

– Ах, да… совсем забыл! Спасибо, что напомнил!

Дэн нахмурился, не совсем понимая, о чем идет речь (впрочем, как и все мы). Потом Натан залез во внутренний карман своего пальто и извлек на свет свой бумажник.

– Взяток не беру!– наотрез отказался Дэн.– Но если ты настаиваешь…

Натан встряхнул бумажником, и прямо перед ним в потоке искр появилось два больших чемодана на колесиках.

– А вот и мой багаж!– продемонстрировал Натан свое богатство.

– Как ты это сделал?– удивилась Анна.

– Заклятие незримого уменьшения и расщепления… вплоть до атомов. Я же говорил, что за границей многому чему можно научился.

Вот как! А я и подумать не могла, что целых два чемодана можно носить с собой прямо в бумажнике! Очень удобное заклинание. Я уже начинала думать, что, если Натан будет с нами в одной команде, то смогу многому у него научиться.

Эд недовольно закатил глаза, стараясь не демонстрировать восторг мастерству старшего брата (я сомневаюсь, что восторг вообще был) и махнул рукой:

– Идем!

Насколько я знала Эда, то он просто не мог позволить себе быть слабее кого-то. Он чувствовал, что изрядно проигрывает Натану в магическом мастерстве и был этим не доволен.

Я все понимала. Старший брат и все такое… братское соперничество!

Эд открыл люк и пригласил нас всех в Лабораторию. Оказавшись в подвале, я обнаружила, что все компьютеры включены. Неужели, Эд не думал их выключать?

– Это ваша Лаборатория?– осмотрелся Натан.– Похвально! Не то, чтобы она круче моей подводной базы в Океании, но… похвально. Не дурно, я хочу сказать.

Конечно, Натана, который прожил большую часть своей жизни за границей в самых разных странах, трудно чем-то удивить (если это вообще возможно).

– Итак, Обряд Инициации – это обязательная процедура, которой должен быть подвергнут любой новый член Безликих Богов,– объяснил Эд, сев за главный компьютер.

– И что это значит?– пожал плечами Натан.

– Тебе придется в одиночку отправиться в Измерение Духов с помощью Кольца Скорби,– объяснила Анна.

Ее прервал Эд, который уже рассматривал на компьютере фотографии Натана в гавайской рубашке и шляпе на фоне моря.

– А я смотрю, ты там даром время не терял,– подал голос Эд,– весь в учебе!

– Эй, полегче!– ответил строго Натан.– Я был на задании!

– Понимаю…

Эд рассматривал фотографии своего брата, пока Анна пыталась ввести того в курс дела.

– Очень важно запомнить слово, которое появится на кольце, иначе ты не сможешь…

– А это ты с кем?– прервал их Эд.– С президентом Америки?

На экране появилась фотография, где Натан жал руку какому-то представительному типу в дорогом костюме в рабочем кабинете.

– И что с того?– спросил Натан.– Я много проработал у них в агентстве…

Мы с Ниной и Дэном молча наблюдали за странной мизансценой, которая разворачивалась перед нами. Анна делала неудачные попытки объяснить суть Обряда Инициации Натану, в то время как Эд постоянно перебивал ее, расспрашивая брата о фотографиях за границей (и делал он это с нескрываемым презрением к Натану).

– О, ты опускался на дно Марианской Впадины!– причитал Эд.

– Там засела темная сущность, которая беспокоила мореплавателей,– ответил Натан.

На фотографии Натан опускался на дно морской бездны в зачарованной капсуле, которая выдерживала сумасшедшее подводное давление.

– Каждого духа, которого ты там встретишь, станет твоим личным фамильяром, которого…– Анна снова прервали.

– Ты еще и в космосе побывал?– чуть ли не выкрикнул Эд.

– Небольшие проблемы на Луне…– объяснил Натан,– несколько инопланетных рас захотели овладеть основами магии.

Анна вернулась к объяснению:

– Чтобы переместиться в мир духов, тебе надо…

– А это ты со своими друзьями из Оксофорда? Я смотрю, у тебя была большая компания!

– Не то, чтобы я был самым популярным студентом, но… старостой меня все же сделали…

– Угу, почетно…

Анна сама оказалась в итоге в замешательстве и прервала свое объяснение, наблюдая за перепалкой двух братьев.

– В Японии были самураи?

– Да, мне пришлось изгнать темного духа, который вселился в одного из них…

– А это что? Баночка с прахом?

– В ней оказался заточен злой дух. Эта урна долго хранилась в музее, пока кто-то случайно не открыл крышку. Я победил этого призрака.

– И на парашюте летал?

– Выслеживал темную гарпию, что терроризировала Париж.

– И что это за костюм на тебе?

– Защитная форма. Пришлось спуститься в канализацию в Берлине, которая кишела ядовитыми ящерами.

– Да-да… и кто надоумил тебя забраться на Эверест?

– Снежный тролль, которого я победил.

– И в Шахматы, я смотрю, ты хорошо играешь?

– Зачарованные Шахматы. Я стал единственным победителем в истории…

Все это могло очень долго продолжаться. Напряжение неумолимо нарастало. Прервать сокрушительный поединок двух братьев осмелилась Нина:

– Эд, хватит! Что с тобой?

Повисла тишина, но не на долго.

– Да, Эд, ты… странно себя ведешь,– обратился к нему Натан.

– Это я странно себя веду?– вспылил Эд.

– Да! Что с тобой такое?

– Что со мной?!

Эд резко развернулся на стуле лицом к Натану и сверлил его гневным оскалом.

– Это что с тобой?!– кричал Эд.– Явился тут, знаешь ли! Всю жизнь проторчал не пойми где за границей и тут для него семья стала важна! Чего приперся? Всех монстров в мире завалил и теперь давай хвастаться? Мало мирового признания?

– Эд, о чем это ты?..

– Думаешь, что придешь сюда и услышишь от меня похвалу? Ой, какой ты молодец! Ты всех спасаешь! Какой ты крутой! Выпендрежник недоделанный…

– Эд, я вернулся к тебе, потому что скучал…

– А те десять лет, что ты пропадал, ты не скучал, значит?! Я тебя здорово достал своим нытьем после смерти родителей, и ты решил сбежать!

– Эд… о чем ты…

– Что слышал!

В Лаборатории повисла звенящая тишина. Я совершенно не понимала, с чего это вдруг Эд так взъелся на брата, которого не видел десять лет…

– Постойте-ка,– прервал всех Дэн,– я, конечно, сожалею, что прервал ваши семейные разборки, но… мне бы хотелось узнать о цифрах.

– Милостивые духи!– закатила глаза Нина.

Дэн постарался игнорировать ее недовольство:

– Если Натан пропадал десять лет, то сколько ему было, когда он оставил тебя, Эд?

Знаете, все эти подсчеты меня тоже изрядно сбили с толку.

– Мне было семь,– ответил Натан,– Эд младше меня на три года.

– Десять лет…– процедил сквозь зубы Эд.

Итак, судя по моим подсчетам, то Натану сейчас семнадцать, ведь Эду все-таки четырнадцать. Эду было всего четыре, когда Натан оставил его с Леонардо, когда погибли их родители…

Подумать только, чего Натан добился в столь юном возрасте! И как ему удалось?

Похоже, он самый юный герой там, за границей.

– Десять лет я тебя не видел,– тихо и холодно произнес Эд,– десять лет ты пропадал и не давал о себе знать. Ни писем, ни звонков – ничего! А сейчас ты пришел… И хочешь стать Безликим Богом?

– Эд…

– Я уже жалею, что дал тебе Кольцо Леонардо…

– Эд, я пришел помочь.

Но Эда такой ответ совсем не удовлетворил.

– Ты бросил меня одного. Ты бросил меня, когда наши родители погибли. Ты хотел забыть обо мне. Я тебе был не нужен. Надоедливый плаксивый младший брат, который вечно действовал тебе на нервы… Тебе хватило наглости, чтобы уже в семь лет оставить свою семью и сбежать ко всем чертям! А сейчас ты заявляешься и хвастаешься своими достижениями! Дерьмовыми достижениями!

– Эд, я не…

– Чего ты стоишь? Давай! Три Кольцо и проваливай в Измерение Духов! Ты же хочешь стать одним из нас? Вперед!

– Мы еще поговорим…

Анна обеспокоенно взглянула на Натана и все спросила:

– Ты все понял?

– Да.

Натан проделал стандартный ряд манипуляций с Кольцом Скорби и исчез в клубах серого дыма.

Когда он исчез, Эд обреченно выдохнул.

– Что происходит, Эд?– спросила я у него и села напротив.

– Видишь ли, Алиса, мой брат – грязная свинья и большая сволочь,– грубо ответил мне Эд,– этот кусок дерьма бросил меня на попечении Леонардо почти сразу после смерти наших родителей и окончания Последней войны. Уже в семь лет он воображал себя слишком взрослым и… тайком улетел за границу. О его исчезновении мы с Леонардо узнали на следующий день, когда додумались позвонить в аэропорт. Вот как оно было. Он просто сбежал, Алиса. Сбежал на десять лет. Мне тогда было очень тяжело. Я лишился родителей, а потом тут же лишился и брата – единственного родного мне человека. Я остался совсем один. Тогда с Леонардо я не сильно ладил. Всякое было…

– Но он – твой брат, Эд…

– Что ты от меня сейчас хочешь? Мне было четыре года, когда он ушел! Четыре! Я его и не знал толком! Я его даже не помню, если честно! Я вообще начал считать, что он тоже погиб, когда не подавал о себе знать в течении года. На попечении у Леонардо остался я, а не он. Леонардо думал обо мне, предоставив Натану вольную жизнь, какую он сам для себя выбрал.

– Но он вернулся…

– И что с того? Зачем он здесь? Вернулся и начал хвастаться, что он спас от монстров добрую половину мира? Тебе не понять, что я чувствую, Алиса! Никому из вас этого не понять! Мой брпт… не такой, каким вы его себе представили…

– Ты же его почти не знаешь!

– То, что он оставил меня одного в детстве, хватает, чтобы составить о нем полную картинку впечатлений!

– Но он исправился!

– Как же… исправился… Горбатого только могила исправит…

– Эд…

Каким бы странным и напряженным ни был этот разговор, он дал нам все основные факты и сведения, раскрывающие суть конфликта двух братьев. Я могла понять Эда, но также я понимала и Натана. Очень непросто быть старшим и нести на себе всю ответственность. Он тогда был слишком мал и слаб, а потому и сбежал… от проблем.

– На оступившемся однажды нельзя ставить крест,– произнесла Анна.

– Она права, Эд,– согласился Дэн,– дай ему шанс… Натан – хороший парень.

– И он твой брат!– поддержала ребят Нина.– Что может быть важнее?

Эд тяжело вздохнул, а потом в комнате закружился дым – Натан возвращается из Измерения Духов.

– Прошу тебя, Эд,– я прикоснулась к его холодной руке,– ради нас…

Он никак не ответил мне, даже взглядом.

В Лаборатории снова появился Натан, полный восторга и впечатлений.

– Ну, как?– обратился к нему Эд.– Успел спасти Измерение Духов и стать там почетным героем?

Натан печально улыбнулся брату.

– Опять ты за свое…

Эд встал.

Он подошел к брату и выпрямился. Двое смотрели друг другу в глаза.

Я отошла назад к друзьям, и мы с трепетом и волнением ждали, что же сейчас будет…

В один миг Эд резко врезал Натану по носу кулаком.

– Ах!– выкрикнула Анна, готовая рвануться вперед.

Нина остановила подругу, предоставляя возможность двоим самим во всем разобраться.

У Натана из носа пошла кровь, а на щеке появился фиолетовый крупный синяк. К счастью, кровотечение быстро остановилось.

– Ты чего?– воскликнул Натан.– За что?

Эд гневно процедил:

– За то, что сбежал!

Натан как-то даже испуганно сглотнул.

– А это…– Эд занес две руки, что Натан пригнулся.

Я испугалась, что сейчас будет новый удар, но… вопреки всем моим ожиданиям Эд обнял брата, прижав к себе.

И закончил:

– За то, что вернулся.

Не знаю точно: показалось мне это или нет, – но у Эда на лице проступила слеза. Я никогда не видела, чтобы он плакал.

Двое братьев обняли друг друга. Я чувствовала всем сердцем, что как бы сильно Эд ни обижался на Натана, он любит его. Любит по одной простой причине – это его родной брат.

– Пообещай мне, что больше не уйдешь,– попросил Эд.

– Никогда,– ответил Натан.

Вы думаете такие сцены бывают только в кино? Нет, пожалуйста! Я имела возможность наблюдать ее в живую!..

Сейчас сама расплачусь! Нельзя мне такие моменты видеть… слишком сентиментально, но… приятно.

– И еще одно,– Эд посмотрел с улыбкой на брата.

Натан спокойно ждал.

– Главным все равно буду я. Видишь ли, я законно занял эту должность, так что… тебе придется подчиняться моим правилам.

– Как скажешь, но меня тебе не переплюнуть!

– Еще посмотрим!

Я рада, что все эти разборки так хорошо закончились. Они забыли прошлые обиды (или пытались забыть). Да, раны слишком глубоки, чтобы так просто вылечить их, но… они старались.

Сегодня два брата – два талантливейших человека, обладающих лидерскими качествами, объединились, чтобы показать миру, на что способны.

Причисление Натана к нашим рядам – большой плюс. Враги (если таковые появятся) будут трепетать перед нами!

– Итак, Обряд Инициации я прошел,– заговорил Натан,– я уже стал одним из вас?

– Еще нет,– ответила Нина,– у каждого Безликого Бога должна быть своя Белая Маска.

Мы показали Натану свои Белые Маски.

У Эда она напоминала маску героя из «Призрака Оперы», закрывая правую половину его лица. У Нины маска напоминала мордочку кролика с маленькими медвежьими ушами, закрывающая верхнюю половину лица. Маска Анны напоминала ту, какую носили дамы на маскарадные балы, но с правого верхнего конца ее торчали острые зубцы, словно языки пламени. У Дэна маска закрывала лоб, следуя тонкой линией по его контуру, а нижняя часть (которая начиналась на щеках) напоминала заостренные языки пламени, которые обрывались кольями, не доходя до губ. Что касается моей, то она сделана в виде ласточки пикирующей вниз.

Все Белые Маски – основной атрибут Безликих Богов. Дело в том, что никто не должен знать о нашем существовании. Это тайна. Все маски смастерены из прочного волшебного вещества, которое плотно прилегало к коже, словно новый тонкий ее слой и ничуть не мешал. Белые Маски сделаны настолько удобно, что в них не чувствуешь никакого дискомфорта. Если честно, то в один момент можно вообще забыть, что она на тебе.

– И как его сделать?– озадаченно спросил Натан.

– Сделаю ее я,– отозвался Дэн,– а ты просто нарисуй ее схему, чтобы я знал, как работать.

– Не знал, что у тебя столько скрытых талантов!

– Ты еще не знаешь, какие я чудные носки вяжу…

И это правда! Дэна на самом деле можно было застать за этим занятием в свободное время. Порой мне казалось, что Дэн – самый разносторонний из всех нас.

– Когда у тебя будет своя Белая Маска,– подытожил Эд,– то ты окончательно станешь одним из Безликих Богов.

– Рад слышать.

Мы отправились на ужин, который дожидался нас в общем зале. Натан быстро нарисовал схему своей Белой Маски и передал ее Дэну, который незамедлительно принялся за работу по ее изготовлению в Лаборатории. Нина отправилась к нему, чтобы принести его порцию ужина, но Дэн яростно выгнал ее из Лаборатории, потому что она, видите ли, мешала ходу его творческой мысли, но еду все же забрал. Нину нисколько такое поведение товарища не задело, потому что в этом был весь он. Дэну палец в рот не клади, когда он занят.

На ужин у нас был красный борщ и жульен. Должна отдать должное Дэну, готовит он изумительно. Анна сделала нам всем чай, а Нина принесла оставшиеся кексы (готовили новые мы каждый день).

За время ужина Эд поделился с братом тем, что с ним, а потом и с нами произошло за десять лет, когда его не было. Натан пообещал, что придет время, и он обязательно расскажет свою историю жизни за границей, которая обещала быть впечатляющей. Судя по фотографиям, он многого добился!

Эд стал лидером Безликих Богов и всю жизнь спасал мир от бед, с которыми тот не был в силах справиться. Натан защищал другие страны, выполняя различные поручения по уничтожению монстров и злых духов. Оба брата отличались высоким интеллектом, лидерскими качествами и выдающимися магическими способностями. Вот так распорядились дорожки судьбы, которые снова свели их… для новой миссии.

Под конец ужина к нам из Лаборатории заявился Дэн с победным выражением лица. В руках он держал сверток ткани, в котором (как вы могли догадаться) завернута Белая Маска Натана.

По началу никто из нас не мог понять, что эта маска вообще собой представляет. Когда Натан надел ее, то все встало на свои места. Эта Маска закрывала только верхнюю часть лица Натана. По носу тянулся острый клюв, в две стороны от глаз шли острые перья… Эта маска напоминала сову или филина. Сначала она вообще показалась какой-то забавной и нелепой, но потом… потом эти открытые перья, открытый клюв и хищный взгляд Натана в прорезях для глаз вселяли страх и трепет.

Не сложно догадаться, что олицетворяла собой эта маска. Сова – символ мудрости, и Натан был самым старшим, а потому и самым сильным из нас. Стоило приглядеться, и теперь от этой Маски не осталось ничего смешного или забавного. Даже мне стало не по себе…

Отныне Натан, получив свою Белую Маску, сможет вселять страх в злодеев, когда они поймут, что столкнулись с небывалой угрозой на своем пути – Безликими Богами.

Все шесть Колец Скорби наконец собрались воедино. У нас появился недостающий член нашего тайного общества, и Натан, как брат Эда, нашего лидера, прекрасно подходил на эту роль. Уже сегодня вечером он перестал быть для нас кем-то чужим и незнакомым. Натан отлично вписался в нашу команду и стал хорошим другом и напарником.

Когда-то я тоже была на его месте, когда впервые надела свою Белую Маску и вызвала своего первого фамильяра с помощью Сирины – силы и энергии духов. Теперь то же случилось и с Натаном.

Отныне он – один из нас.

Эд взял чашку чая, встал и заявил:

– А теперь тост! Прошу любить и жаловать… новый Безликий Бог – Натан.

Глава 9. Торжественный Прием

Белый свет ослепил меня, и я увидела его. Мальчик, звонко смеющийся, убегающий от меня вдаль по белому туннелю.

Я покорно следую за ним. Он зовет меня.

Красивый и милый, он машет мне рукой, скрываясь в лучах света.

– Алиса…

Я слышу взрослый голос.

– Алиса!..

Я быстрее бегу за мальчиком в белой рубашке. Потом он останавливается и смотрит на меня, улыбаясь.

Я стою.

– Алиса!

Голос эхом отзывается в моих ушах.

– Алиса…

И вот лицо мальчика изменяется. Оно становится серьезным и пугающим.

Он тонет в белом сиянии.

Опускается тишина, которая звенит в ушах. Передо мной появляется лама в очках и в красном пиджаке в клеточку.

Она сидит передо мной в мягком бархатном красном кресле. Лама поворачивается ко мне и говорит строгим мужским голосом:

– Демоны идут за тобой…

Меня охватывает дикий ужас и страх, поглощая все мое существо.

Я тону в сиянии белого коридора и… просыпаюсь.

Вся в поту, я сажусь в постели и тяжело дышу. Еще самое утро – никто не проснулся.

– Опять кошмар…– услышала я собственный голос.

Обведя свою темную комнату взглядом, я убедилась, что вернулась в реальность, где нет странного мальчика, странного голоса и… ламы в очках.

– Спокойно, Алиса,– сказала я себе,– это просто кошмар и все…

Я встала, распахнула окно, и в комнату хлынул свежий воздух. Москва встречала рассвет.

Решив, что обратно спать все рано не лягу, я переоделась в легкую футболку и шорты и вышла в коридор.

Слишком тихо. Все спят.

Я осторожно прошлась по коридору, смахивая волосы с лица, и вышла в зал «Золотого лотоса».

Я поставила чайник, налила себе в стакан холодной воды прямо из-под крана и быстро его осушила. Через окно пробивался слабый свет. Я включила один фонарик над кухонным столом и приготовила заварку и чашку. Сначала я достала сахар, а потом, вспомнив, что я на диете, вернула его в шкаф.

Пока кипела вода в чайнике, я пыталась понять тайну моих беспокойных сновидений. Может, если сегодня меня никто не будил, значит, я не билась в судорогах всю ночь? Очень на это надеюсь, хотя и не могу знать наверняка.

Если быть честной перед самой собой, то все эти сны – очень странная вещь, которая начинает меня сильно беспокоить. Я уже начинаю жалеть, что не рассказываю ничего остальным. Не может быть такого, чтобы один и тот же сон раз за разом повторялся, наполняясь новыми деталями.

Да, последнее путешествие по Измерению Духов произвело на меня слишком сильное впечатление – признаю. Но уже прошло три дня! А сон все тот же…

Не думайте, что я такая глупая и не понимаю, что происходит. А происходит что-то чертовски недоброе!

Сделав себе чай, я села за стойку и немного отпила. Очень вкусно.

А потом услышала шаги. Кто-то проснулся. Если честно, то я сейчас бы не отказалась от компании (как бы сильно мне ни хотелось побыть одной).

Дверь в кафе из жилой зоны открылась, и я увидела Натана. Брат Эда одет в белую футболку и спортивные штаны.

– Ты здесь?– встретил он меня взглядом.

– Привет,– я выпрямила спину,– прости, что так выгляжу, просто…

– Тоже не спится?

– Да…

Он сел рядом.

Знаете, не люблю эту неловкую тишину, которая время от времени возникает между собеседниками (особенно между людьми разного пола), поэтому взяла ситуацию в свои руки:

– Ты будешь чай?

– Не откажусь.

Тогда я приготовила Натану чай (мой все равно должен немного остыть).

– Спасибо, Алиса,– поблагодарил он меня и поставил кружку перед собой.

Я немного отпила свой – в самый раз.

– Так, значит… ты всегда просыпаешься раньше всех?– начал он.

– Нет,– честно призналась я,– на самом деле… нет. Просто сегодня не спится вот и все. А ты? Сова?

Он посмеялся и ответил:

– Привык рано вставать, знаешь ли… Тем более спать на раскладушке не очень-то и удобно.

Я ответила ему теплой улыбкой.

– Значит, ты учился за границей?– поинтересовалась я.

– Да, в Оксфорде… даже раскрыл дело о призраке колледжа. Им оказался не упокоенный дух профессора, который умер, так и не закончив лекцию.

– Жуть! И много таких дел тебе пришлось раскрыть?

– Ага… меня приглашали работать в самые разные агентства и компании, а потом я открыл свое собственное. Вся моя жизнь складывалась из учебы у разных учителей и мастеров искусств древней магии и… раскрытии загадочных дел о монстрах и призраках.

– Ого! Скучно тебе не было…

– Это точно. Вся моя жизнь оказалась наполнена приключениями и небывалыми историями. Объездив весь мир, я понял, что нет места лучше дома.

Я поддерживаю эту мысль (хотя и ни разу не была за границей).

– И ты вернулся…

– Да. Ради него.

Эда.

Я задумалась о чем-то, но Натан продолжил наш разговор:

– Осознав, что прошло уже десять лет, которые пролетели словно один миг, я понял, что давно не видел своего младшего брата и… долг призвал меня вернутся. Я закончил все свои дела за границей и вернулся в Россию. Нашел я вас сразу, а, как узнал вашу историю, понял… что должен был приехать раньше.

– Наверное, Эду тебя очень не хватало.

– Не думаю…

– Почему?

Я увидела в нем печаль.

– Он и не знал меня толком. Какой-то старший брат, который непонятно что делает здесь… Знаю, звучит странно, но это так… Я же уже тогда осознавал всю ответственность и… проявил слабость, оставив его.

– Ты был маленьким! Ты был растерян и не знал, что делать.

– Может быть… но в каком-то смысле до сих пор виню себя за то, что сбежал. Хотя бы потому, что не попрощался.

– Но ты вернулся, а это важнее всего.

– Знаешь, почему я вернулся?

Я покачала головой.

– Потому, что люблю его, Алиса. Эд – мой брат.

– Скажи ему…

– Нет! Он… не поймет.

– Почему же?

– Ты его совсем не знаешь! Эд… он не такой, как ты думаешь.

Эти слова задели меня за живое.

Что Натан хотел мне этим сказать?

– Я беспокоюсь о его безопасности, а потому хочу быть рядом, чтобы защитить,– продолжил Натан,– дело в том, что Эд… он… порой поступает безрассудно и делает… некоторые вещи, не обдумав последствия.

– Если ты так думаешь, то уверяю тебя – Эд исправился. Он – отличный командир, и он умеет принимать верные и обдуманные решения.

– Не все так просто с ним, Алиса, поверь… не все так просто… Я – его брат. Я знаю.

Я решила оставить Натана со своими мыслями, хотя и не совсем поняла ход его размышлений. Мне показалось, или он и вправду хочет донести до меня, что Эд не такой, как мы о нем думаем, что с ним… что-то не так.

Если это «что-то не так» касалось его состояния, в которое он входил, когда речь заходила о его прошлом, то тут поспорить не могу. Очень это… необычно, если честно. Но, возможно ли, что личность Эда скрывает что-то еще, более таинственное и зловещее? Если это так, то… почему же мы все это просмотрели?

Хочется отметить еще и то, с какой легкостью прошел наш разговор с Натаном. Не понимаю, как так получилось, но мне было легко с ним, не так, как с Эдом, например. С ним говорить сложно. Очень. Просто поверьте. Возможно, Натан побывал во всех странах, познал разные культуры и народности, а потому так легко находит ключик к взаимодействию с человеком. Мой ключик он нашел. С ним приятно общаться. Легко так.

Словом, мы могли продолжить наш разговор, если бы в зале не появилась проснувшаяся Анна.

– Вы чего не спите?– протерла она глаза.

– Алисе не спится и мне тоже,– ответил за меня Натан,– вот… решили чаю попить.

– Молодцы… обычно я раньше всех встаю.

Это так.

Анна сделала себе кофе, чтобы взбодриться, а следом за ней к нам прошла Нина.

– Ого! Алиса! Сегодня без кошмаров?

– Все хорошо,– нагло соврала я (а что мне еще оставалось делать?),– порядок.

– Отлично… Эй, Анна! Сделаешь мне горячий шоколад?

– Сейчас!– отозвалась Анна.

Нина села рядом с Натаном.

– Ты не говорила ничего про кошмары,– обратился ко мне обеспокоенный Натан.

– Я… просто…

Но меня спас Эд, который стрелой появился в зале.

– Всем добрый день! Я рад видеть вас в ясном сознании… ну, кроме Дэна, разумеется. Все помнят какой у нас день?

Мы озадаченно посмотрели на него.

– Четверг,– пожала плечами Нина, предлагая свою догадку.

Да, четверг и…

Нас осенило.

Четверг!

– Торжественный Прием, не забыли?– обратился к нам Эд.– Аня, я буду зеленый чай. Без сахара.

Эд сел напротив меня и Натана.

– Торжественный Прием?– переспросил Натан.– Это вы о чем?

– О, мы тебе не сказали?– обратился к брату Эд.– М-да, очевидно, не сказали… новый мэр пригласил нас всех к нему на праздник в честь утверждения его в должности.

– Вас?

– Как героев города. Ты же знаешь нашу биографию?

– Лорион?

– Ну, да… а что?

Эд взял мятное печенье из миски и принялся жадно его разжевывать.

– Не доверяю я ему,– высказал свое мнение Натан.

– Почему же?– не поняла Нина.– По мне он так ничего… нормальный мэр. Правда, странно, что он пригласил нас лично.

– Дело не в этом,– отрезал Натан.

– А в чем?– Анна поставила чашки с чаем и горячим шоколадом.

Натан, отпив немного из кружки, пояснил:

– С тех пор, когда Лорион занял должность нового мэра, старый мэр, Базиль, исчез бесследно. Его уже давно никто не видел.

Мы все задумались, в чем же тут может быть причина.

– Так что это предприятие небезопасное, как я считаю,– решил Натан,– лучше мне пойти с вами.

– Нет,– оборвал брата Эд,– прости, Натан, но приглашены только мы, так что… тебе придется остаться здесь и присмотреть за «Золотым лотосом». За нас не переживай. Мы же Безликие Боги, в конце концов.

– Если ты забыл, Эд, то я – один из вас, так что лучше держаться вместе.

– А ты, если не забыл, не самый главный тут… я пока еще командир, а потому приказываю тебе остаться дома.

– Приказываешь?

Судя по тому, как напряглась обстановка в нашем кругу, я чувствовала зарождение нового скандала между братьями, но катастрофа миновала. Нас спасла Анна:

– Эд прав. Дело в том, что в мэрии действует четкий контроль приглашенных гостей. Тем более ты, наверное, сильно устал с дороги. И свой человек, чтобы присматривать в кафе, нам всегда нужен.

– Хорошо, Анна, так и быть,– сдался перед ее очарованием Натан.

Эд только победно фыркнул.

Итак, дальше события стали развиваться полным ходом. Весь день мы морально готовились к Торжественному Приему и приводили себя в порядок. Под вечер все были готовы.

Анне удалось выпрямить мне распущенные волосы (чего мне, признаюсь, никогда нормально сделать не удавалось), и я стала настоящей красоткой, хотя и не на пять с плюсом. Для мэра – в самый раз.

Анна сегодня блистала. Она надела свое новое длинное голубое платье с вырезом в подоле, из которого элегантно выглядывала ее красивая тонкая ножка. Белые туфли на высоких каблуках. Прямые светлые блестящие волосы. Анна надела линзы, которые сделали ее глаза более серебристыми. Тонко подчеркнутые брови, не слишком яркая помада и легкая пудра на носу и щеках. Тени, подводка, тушь для объемных ресниц. Как говорится, «MakeUp» удался! Плюс ко всему нежно-голубая сумочка-клатч.

Что касается меня, то здесь все проще. Я красится не люблю, так что с меня хватило подчеркнуть брови, ресницы и губы. Остальное и так прекрасно! Платье? Белое, летнее, легкое, до колен. Ванильная сумочка на ремешке, гладкие прямые распущенные волосы и… я готова!

Сложнее всего дела обстояли с Ниной. Итак, накрасить нам ее так и не удалось. Единственное, что подверглось макияжу, так это губы и брови (ресницы она нам не дала). Прическу вообще попросила не трогать, а платье… зеленое, яркое и короткое (выше колен). Нина попросила не снабжать ее никакими сумочками (носить ей нечего), а любит она, чтобы руки были свободными.

Что до наших джентельменов-спутников, то Дэн и Эд вырядились по высшему разряду. У обоих волосы, залитые лаком, зачесаны назад (особенно эффектно с такой прической смотрелся Дэн). Белые рубашечки (с расстегнутой верхней пуговицей), темно-синие костюмы (с застегнутой одной пуговицей на пиджаке), начищенные до блеска черные туфли. Дэн вообще, как мне позже рассказал Натан, хотел надеть галстук, но братья отговорили его от этой затеи.

Нет, Дэн будет прекрасно выглядеть с галстуком – вы не подумайте ничего такого, – но дышать ему будет очень трудно. А если чуть ослабить… галстук просто не будет держаться.

Безликие Боги блистали!

Анна взяла все наши Белые Маски и спрятала их в своей сумочке с помощью заклинания Растяжения узких пространств. Кольца Скорби всегда при нас. Натан очень переживал за нашу безопасность, но остался в Штабе.

В полной боевой готовности мы покинули Штаб за час до начала торжества.

Все сели в наш черный «Лексус», а Дэн, как ему положено, занял место водителя.

– Все готовы?– спросил он нас.

Мы дружно ответили:

– Да!

– Тогда поехали!

Дэн прекрасно водил машину. Вообще мне казалось, что он может водить любой транспорт. Взять бы хотя бы ту историю, когда мы отправились на Сумеречный Остров, что находится в заливе Москвы-реки, на последнюю битву с Лилит. Дэн сам взялся за управление катером и благополучно довез нас.

Впрочем, когда Дэн за рулем, я – само спокойствие (проверено временем).

– Где эта мэрия?– поинтересовалась Нина, изучая карту в телефоне.

– На Тверской,– ответил Эд.

Да, именно! Мы ехали в самое главное здание мэрии на Тверской улице в Москве.

Примчались быстро.

– Ого!

Никто из нас не мог скрывать восторга, когда мы увидели это величественное высокое здание мэрии столицы. Здание выдержано в красно-белых тонах, украшено восемью колоннами и триумфальной аркой, в которой располагались парадные позолоченные двери. Пятиэтажная конструкция венчалась заостренной крышей, в которой виднелась золотая эмблема с изображением пятиконечной звезды, обведенной в кольцо – символ магического министерства.

– Где парковаться будем, народ?– спросил нас Дэн.

Такой аншлаг людей и машин не позволил нам припарковаться ближе, чем на улицах у соседних жилых домов. Вся элита столицы собиралась здесь, чтобы поддержать нового мэра на его новом поприще.

– Мы еще не опаздываем?– беспокоилась Анна.

– Успеваем,– ответил Эд,– идем.

Мы вышли из «Лексуса» и прошли к главным воротам высокого исторического здания, претерпевшего, по всей видимости, целый ряд реконструкций.

Мы оказались в холле, украшенном белыми стенами и золотыми колоннами, где люди в белых фраках предлагали гостям оставить верхнюю одежду в гардеробе. Мы же обошлись без верхней одежды, а потому нас сразу пригласили в парадный Белый Бальный Зал.

Высокие белоснежные стены, величественные колонны и каменные изваяния знаменитых волшебников прошлого, пышный потолок, расписанный изображениями ангелов, под которым сверкала огромная люстра из алмазов. Парадная лестница тянулась в две скобочки, которые сходились на балконе, за которым виднелись золотые двери в следующие комнаты здания. Между двумя лестницами расположился оркестр, который наполнял зал живой классической музыкой.

Высокие окна, занавешенные прозрачными белыми серебристыми шторами, журчание воды в фонтанах, что располагались между статуями, деревянный белый паркет – все здесь отдавало каким-то пафосом и напыщенностью (лично мое мнение, в которое я никого не втягиваю).

Весь зал оказался переполнен людьми, которые (пришло время это признать) выглядели получше нас (даже Анны). Женщины, облаченные в пышные яркие платья, изготовленные на заказ личными дизайнерами, дорогие аксессуары (кольца, браслеты, ожерелья, часы), дорогие мужские костюмы и фраки. В какой-то мере это напоминало бал девятнадцатого века (на современный манер).

Между гостями расхаживали молодые люди в белых фраках, предлагая бокалы красного, белого вина и шампанского (мы конечно же вежливо от всего отказались).

– Посмотрите,– шепнул нам Эд,– здесь собрались все самые высокопоставленные лица столицы, все самые богатые бизнесмены, чиновники и промышленники. Здесь же мы встретим королей рынка магических артефактов.

Он оказался прав.

Кто нам ни попадался на глаза, мы могли узнать практически всех. Все эти люди – либо самые богатые, либо самые влиятельные в нашей стране. Да-да, именно так! Богатство и власть – два компонента, которые переполняли этот зал.

Я бы рассказала вам о тех, с кем нам удалось тут встретиться, но имена все равно нет смысла говорить. Так на Торжественный Прием пришли все самые маститые торговцы магическими артефактами, члены Правительства, деятели культуры и искусства, люди из магического департамента и правопорядка – весь свет столицы.

Знаете, аристократия – дело хорошее. Я не прочь выходить в места, где собирается интеллигенция (театр или большой музыкальный концерт). Но это место… просто пыхтело напыщенностью и аристократией, что к горлу медленно, но верно подбирался рвотный комок.

Как говорится, «сливки общества», от избыточного количества в тесном пространстве которых мне становилось тошно.

– И что мы здесь делаем?– задала в общем-то правильный вопрос Нина.

– Пытаемся понять, зачем нас пригласили,– ответил Эд.

– Нас пригласили сюда, чтобы мы поглазели на всех эти зажравшихся…

Дэну не дал закончить фразу мэр Лорион, которые возник прямо перед нами, появившись из толпы.

Лорион нарядился в белый наряд с золотыми бантами. Его волосы блестели серебром. Глаза горели. Весь напудренный, от него разило одеколонами после бритья.

– Мои дорогие, вы пришли!– подскочил он к нам.

Мы вежливо поздоровались с мэром.

– Я рад, что вы приняли мое приглашение,– сказал он,– почему не угощаетесь?

– Все очень славно, господин мэр, но в выпивке мы не нуждаемся,– пытался увильнуть от вопроса Эд.

– Понятно… впрочем, как вам мой прием?

– Все очень… торжественно,– ответила Анна.

– Мне бы хотелось, чтобы вы оценили все по достоинству. Впрочем, очень скоро, когда соберутся последние гости, я заберусь вон на тот балкон и произнесу речь.

– Мы пожелаем вам удачи,– вступила в разговор Нина.

– А пока… наслаждайтесь.

И мэр снова скрылся в толпе – встретил какого-то напыщенного бизнесмена.

– Наслаждаться?– обратился к нам недовольный Дэн.– Чем это?

– Ладно,– произнес тише Эд,– я сам вижу, что делать нам здесь нечего. Выслушаем вежливо речь мэра Лориона и уйдем отсюда.

Все молча согласились с таким решением и попытались получить какое-то удовольствие от этого вечера (это оказалось труднее, чем можно себе представить).

Музыка в какой-то момент приелась, от звуков воды в фонтане уже захотелось в туалет, а от чрезмерной пышности сей архитектуры слепило в глазах.

Тем не менее, нам все же удалось дождаться момента, когда мэр Лоирон торжественно под общие аплодисменты вышел на балкон. Музыка стихла, и пришло его время говорить речь.

Я была рада, что все звуки, которые в определенный момент начали меня сильно раздражать (бестолковые разговоры людей обо всем и ни о чем, журчание воды, нужная безвкусная музыка), наконец исчезли.

Мы с друзьями все собрались вместе в кучку, затаившись в толпе. Отсюда нам отлично был виден мэр и его сияющая улыбка.

Где же все-таки бывший мэр, Базиль, спросите вы? Нет его. Не пришел. Очень странно…

Стоило мэру Лориону захотеть начать свою речь, как вдруг двери за его спиной распахнулись, и на балконе рядом с ним появилась высокая стройная и… безумно красивая (я вынуждена это признать), леди в красном.

В ней было красное буквально все! Красивое элегантное красное атласное платье с глубокими вырезами вдоль ног, на спине и с широким декольте. Красные туфли на высоких каблуках. Красный маникюр, ярко-рыжие пышные вьющиеся волосы, спускающиеся до пояса. Красная помада, рыжие брови. Все красное! И только изумрудный блеск зеленых глаз.

– Кто это?– шепотом спросила Нина.

– Жена его,– ответил Дэн,– жена Лориона.

– Какая же она… красивая!– не удержалась я.

– Ничего особенного!– высказалась Анна.– Фифа наштукатуренная! Посредственность!

Да, Анна здесь яро высказывалась о всех своих «конкурентках» по красоте, в которых она видела угрозу. Все для нее здесь были размалеванными выпендрежницами и безвкусными старыми мымрами.

Жена мэра встала рядом с мужем и с легкой улыбкой осмотрела гостей в зале.

Мэр Лорион наконец начал свою речь (во имя которой все здесь и собрались):

– Я рад приветствовать вас всех у себя в гостях! Надеюсь, мой прием пришелся вам по душе.

Дальше последовало несколько плоских шуток про роскошь сего зала, которые слушатели вежливо поддержали (чертова интеллигенция!).

– Пришло время мне занять почетный пост мэра нашего города, столицы великой мировой державы! Вы, жители Москвы, выбрали меня, и я обещаю оправдать ваши надежды и выполнить все обещания, которые дал народу.

Вся его речь основывалась на том, что он чувствует ответственность перед людьми на своем новом посту.

– Я обещаю, что при мне город заиграет новыми красками. Я намерен провести ряд реформ по реконструкции культурных объектов Москвы. Мы расширим наши границы, построим новые дороги, предоставим все удобства для жителей столицы…

И бла-бла-бла… далее он надавал новую порцию пустых обещаний, с которыми, уверял он, постарается успешно справиться.

– Я рад встретить такую поддержку. Это важно. Не мэр заботится о городе, а люди заботятся о нем. Я еще раз хочу повториться и сказать о том, что очень рад принять вас здесь, в здании мэрии, сегодня. В завершении, чтобы не делать свою речь слишком долгой и нудной…

Она и без того получилась слишком долгой и нудной.

– … я предлагаю вам всем продолжить наслаждаться этим вечером, а вскоре я приглашу вас всех на торжественный банкет в Красную Комнату.

Все поздравили мэра с удавшейся речью бурными аплодисментами, Лорион как следует раскланялся и покинул зал.

– Это все?– выгнула бровь Нина.– Я ожидала большего…

– Банкета мы дожидаться не будем,– решил Эд,– нет, Дэн, не будем… мы уже услышали, что нужно. Ничего мы не услышали! Пустые обещания и прочая дребедень. Давайте возвращаться в домой.

Мы уже направились к выходу, как я обернулась, и мой взгляд приковал к себе образ леди в красном, жены мэра Лориона. Она медленно, со всей присущей ей интеллигентной манере и элегантностью, спускалась в зал по левой лестнице с балкона.

Будто с высока, она смотрела на всех гостей острым оценивающим взглядом. Эта женщина стала женой мэра столицы, а значит, теперь она имеет доступ к власти. Отныне она – знаковая фигура и, судя по ее высокомерному взгляду, очень гордилась этим.

В один момент этот… высокомерный взгляд мне показался чертовски знакомым. Я не могла понять, что это значит, а потом… потом я мельком бросила взгляд на ее руку, которая скользила по перилам.

Прошу заметить, что, если бы она спускалась по правой лестнице, то я бы вообще не обратила на это никого внимания.

Когда я увидела это, сердце мое сжалось, а дыхание остановилось…

Мир рухнул.

Красивая рука, длинные пальцы взрослой зрелой женщины, красный маникюр… все бы то ничего, если бы…

Если бы «жена мэра» не страдала отсутствием безымянного пальца на правой руке…

Глава 10. Бойня в мэрии

Лилит.

Это имя громом отдавалось у меня в сознании.

Мой Заклятый Враг Номер Один вернулся…

Она здесь.

Миллион вопросов и тысячи ответов крутились у меня в голове. В один миг я разгадала тайну исчезновения бывшего мэра Москвы – она его устранила. Что касается этого Лориона, то, кем бы он ни был, он – враг.

Как она здесь оказалась? Как ей удалось сбежать из Изумрудной тюрьмы, откуда еще никто никогда не сбегал? Чего она добивается?

Что делать нам?

– Эд,– я позвала его.

– Идем, Алиса! Чего остановилась? Ничего интересного уже не будет…

Будет.

Все самое интересное только начинается.

– Мы пропали,– услышала я собственный голос.

– Алиса?– позвала меня Анна.– Что с тобой? Ты в порядке?

Нет. Определенно нет!

Я в ужасе.

– Она здесь,– сказала я.

– Кто?– потупил взгляд Эд.

Нина подошла ко мне со спины:

– Алиса, что происходит?

Я спокойно поворачиваюсь к ним. Все смотрят на меня (и скорее всего думают, что я схожу с ума). Может, это было бы так, если бы я не была так уверена, что это возможно.

А это возможно!

Лилит… она пойдет на все, лишь бы вернуть сына.

Кем бы он ни был, Кристиан (ее сын) опасен. Мои родители убили его в прошлом, а им я верю. Я верю дяде Саше, которого Лилит убила прошлой зимой. Я верю своим родным. Лилит и Кристиан – враги. Очень опасные враги.

– Лилит,– имя этой ведьмы все же сорвалось у меня с губ,– она вернулась. Она здесь.

Мир перевернулся в глазах моих друзей.

– О чем это ты?– подошел ко мне обеспокоенный Эд.– Как?

Я снова посмотрела на эту женщину в красном, которая стояла возле оркестра и наблюдала за гостями в зале.

– Она?– выгнул бровь Дэн.

– С чего ты решила?– поинтересовалась Нина.

– Палец… у нее нет безымянного пальца.

Все ужаснулись. Эд прошел вперед, разглядывая женщину в красном, которая, холодно улыбаясь, смотрела по сторонам.

Я узнала эту улыбку и этот взгляд… Даже с рыжими волосами ей не обмануть меня!

Это она, Лилит. Я уверена.

Убедившись в правдивости моих слов, Эд вернулся к нам.

– Алиса права,– подтвердил он,– как бы это ни случилось, это случилось. Лилит здесь, и она выдает себя за жену мэра Лориона.

– Но кто тогда сам Лорион?– спросил Дэн.– Если Лилит здесь… то он точно не настоящий!

– Верно,– согласилась с выводами друга Анна,– Лорион – один из ее подручных, я так думаю. Новый помощник. Раньше был Амон, но он мертв. Она нашла нового подхалима.

– И что нам делать?– тяжело дышала Нина.

– Спасать этих людей,– ответил Эд.

Он сразу понял, что все эти люди – сливки высшего общества – в большой опасности. Я тоже уверена, что Лилит намеревается каким-то образом (не знаю пока каким) избавиться от них.

Если она не возьмет власть над городом (а она уже у нее в руках), то уничтожит самых влиятельных людей столицы и всей страны!

Кошмар…

– Время действовать,– скомандовал Эд.

Он повел нас за ним в просторное место за одной из каменных скульптур. Вынуждена признаться, что найти такое место составило для нас некоторые трудности (народу в Белом Бальном Зале очень много).

– У тебя есть план?– спросила Анна.

– Да.

За что я любила Эда (как лидера), так это за то, что он всегда имеет при себе план, в котором я более чем уверена.

– Нам нужно найти настоящего мэра и выяснить, что Лилит задумала сделать с гостями.

– Они все приглашены на фуршет,– напомнила Нина,– может, угроза скрывается там.

– Все возможно,– пожал плечами Эд.

Но Дэна будто осенило. Его глаза стали шире, а губы растянулись в непонятной улыбке (то ли он рад, то ли напуган).

– Конечно же! Самый простой способ избавиться от гостей какой? А такой! Ничего проще, чем взять и отравить нет на свете! И я уверен, вся еда на фуршете будет пропитана смертоносным ядом. Возможно, Лилит использовала для его создания темную магию. Знаете, почему я так уверен? Это в ее духе. Просто и без шума. Потом останется скрыться за кулисами сцены, и вся элита Москвы… мертва.

Предположение Дэна показалось нам не просто догадкой, а реально возможным вариантом развитием событий.

– Если ты прав, Дэн,– обратилась к нему Нина,– а я в этом сомневаюсь все меньше и меньше… Никогда бы не подумала, что буду с тобой так согласна, но твоя идея… Это гениально! Все может быть, но такой вариант… мы обязаны все проверить. Ждать нельзя.

– С чего начнем?– спросила я у Эда.

– Сперва целесообразно будет проверить личный кабинет мэра и спасти его. А потом вмешаться и прервать жуткую трапезу до ее начала. Маски у тебя, Анна?

– Все с собой,– она указала на свою сумочку-клатч.

– Отлично. Мы наденем их, когда попадем в ту часть мэрии, что за теми дверями. Пришло время нам действовать. Безликие Боги снова должны спасти мир.

Вот и новая миссия для Безликих Богов.

Лилит добилась власти над Москвой и теперь наводит свои порядки. Если ей удастся убить всех этих людей, то в столице воцарится хаос, и ей не составит труда привести свой новый план в действие (каким бы он ни был) по возвращению Кристиана. Власть и полиция ей будут уже не помехи.

Собравшись с силами, мы прошли через толпу членов высшего общества столицы к лестнице.

Все оказались слишком заняты, чтобы обратить на нас внимание (даже Лилит пропала из виду, и я надеялась, что она затерялась в толпе). К великому счастью, двери никто не охранял, и мы спокойно и незаметно покинули Бальный Зал.

Перед нами открылся золотой пустой коридор.

– Надеваем Белые Маски,– приказал Эд.

Анна открыла свой клатч и извлекла из него все наши Маски. Я почувствовала, как моя нежно прилегла к коже, став ее новым слоем. Очень приятно и удобно.

Знаете, в Белой Маске я чувствовала себя в относительной безопасности.

– Итак,– начал Эд,– теперь, когда на нас Белые Маски, мы – Безликие Боги. Не бойтесь выпустить Сирину и использовать Кольца Скорби, если это будет необходимо. Наша миссия началась.

Он прав. Пока на нас Белые Маски – символ Безликих Богов – нам не стоит бояться, что кто-то раскроет наш секрет.

Мы прошли по золотому коридору, в котором в две стороны открывались в проходы в другие залы и комнаты. Я не представляла, как в таком обилии залов и комнат мы отыщем кабинет мэра, но…

Стоило мне задастся этим вопросом, как Эд прервал мои мысли возгласом:

– Прячемся.

Я сама не заметила, как нырнула в дверной проем справа. Только потом я узнала об угрозе, которую обнаружил наш лидер.

– Это был Лорион,– сказала Нина,– вы его видели?

– К счастью, он не видел нас,– выдохся Дэн.

– Если он и вправду сообщник Лилит, а мы именно это и подозреваем, то… в общем, хорошо, что он нас не заметил,– объяснила Анна.

– Смотрите!– Эд развернулся к залу.

И тут было на что посмотреть!

Мы оказались в Красной Комнате, в которой тянулись три длинных стола, заставленных широкими подносами с самыми разными блюдами и закусками.

Такого богатого стола я в жизни не видела! Даже слюни потекли, за что мне очень стыдно.

В самом деле! Самые разные салаты, канапе, жареный гусь и свинья, гарниры, чаши с фруктами, чаны с супами, бокалы с вином… Все на столах смешивалось друг с другом и переливалось разными красками, что я оказалась не в силах отличить одно блюда от другого.

– Как жаль, что все здесь пропитано ядом!– простонал Дэн.

Сложно было представить, какую боль сейчас чувствовал Дэн, смотря на эти яства и зная, что не может ничего попробовать. Вынужден признать, ядовитая еда выглядела воистину аппетитно.

Эд подошел к столу.

– Ты чего?– воскликнула Анна.

– Нужно проверить…

Он провел ладонью над глубокой тарелкой с селедкой под «шубой», а потом высказал вердикт:

– Чувствую сильный яд. Ты прав, Дэн, тут все отравлено.

– Проклятье!– заныл Дэн.– И зачем я только придумал такую идею?!

– Поджечь все это дерьмо и дело с концом!– бросила Нина.

– Нет,– отрезал Эд,– сначала найдем настоящего мэра, а потом перейдем к решительным действиям. Что там, Анна?

Тем временем Анна осторожно открыла дверь и проверила коридор.

– Чисто,– ее вердикт.

– Пошли.

Мы снова вышли в золотой коридор и направились к той двери, из которой вышел лже-мэр. Там, как мы предполагали, и находился кабинет.

– «Мэр»,– прочитал надпись на табличке, висящей на белой двери, Дэн.

– Идем,– скомандовал Эд и первый вошел.

Это был просторный кабинет, который оказался практически пустым. Окрашенный в приятные светлые теплые тона, по правой стороне комнаты тянулись стеллажи с книгами. Вся левая стена – высокие окна, в которых открывался прекрасный вид на вечерний город. По полу стелился пышно украшенный красный ковер, который вел к рабочему столу мэра. Стол оказался пуст, а за спинкой кожаного черного кресла висел флаг нашей страны во всю стену.

Осматриваясь по сторонам, мы искали источники жизни.

– И где Лорион?– спросила Нина.

– Впрочем, Лилит могла убить его,– предположил Дэн,– ей не привыкать.

– Исключено,– отрезала Анна,– не глупи, Дэн. Ты же знаешь, что чтобы принять облик другого человека, этот человек должен быть живым. Если этот мэр – ложный – является сообщником Лилит, то, чтобы приобрести облик мэра, ему нужен настоящий Лорион, живой.

Она права. Это тонкости заклинания превращения.

Настоящий Лорион жив. Вопрос в том, где нам его искать?

– Вы чувствуете?– обратился к нам Эд.– Присутствие черной магии… очень неприятно.

Эд только что озвучил мою догадку. Как только я вошла в этот кабинет, то почувствовала, что здесь что-то не так.

– Нужно поискать следы,– согласилась Анна,– ты прав, Эд. Я тоже ощущаю присутствие здесь чего-то нехорошего.

– Не надо искать никаких следов,– сказала Нина, задрав голову к полотку.

Мы тоже посмотрели на потолок.

Матерь Божья!

Я увидела такую картину: Лорион (по всей видимости настоящий) припечатан к потолку черными лентами темной магии, которые тянулись из всех щелей. Они окутали весь потолок и его самого, как паутина. Рот мэра оказался тоже затянут черной лентой, а потому Лорион оказался абсолютно беспомощен.

– Надо же…– протянул Дэн.

– И как его спускать?– задалась я вопросом.

– Очень просто,– усмехнулась Нина.

Ни с кем не советуясь, она бросила яркий фотон света в черные щупальца, те мгновенно заискрились, дико шипя, испепеляясь в искры. Ослабив хватку, ленты отпустили Лориона, и тот полетел вниз.

К счастью, Эд успел создать над полом воздушную подушку, благодаря которой мэр на мгновение замер в воздухе, а потом опустился на землю, а не шмякнулся о ковер лицом. В таком случае мы бы покалечили нашего мэра, оказав ему медвежью услугу.

– Ну, ты даешь!– высказалась Анна в адрес Нины,– Это ты называешь спасением?

– А чего тут такого? Тут метра четыре падать, не больше…

Впрочем, как бы дело сделано ни было – оно сделано! Мэр, тяжело постанывая, лежал перед нами ничком.

– Господин, мэр!– Эд и я помогли Лориону встать на ноги.

Выглядел он точно так же, как лже-Лорион, только его белоснежный костюм несколько потрепан.

– Как вы?– обратилась я к мэру.

– Она…– подал Лорион слабый голос,– она сбежала…

– Лилит? Да, сер, мы должны спешить! Она вот-вот отправит всю элиту Москвы!

– Кто вы такие?

– Это не важно! Нужно спешить!

Приведя мэра в чувство, мы направились к выходу.

Самое время помешать двоим злодеям устроить смертельный ужин, который должен стать последним ужином для тех людей…

– Возвращаемся в Красную Комнату и разоблачаем самозванцев!– проговорил наш план Эд.

Но стоило нам немного подбежать к дверям кабинета, как на его пороге появилась… женщина в красном.

– Куда-то собрались?– ее голос оставался ледяным.

Я знала, кто она.

Лилит.

Она здесь!

Мы столкнулись с ней вплотную.

Она стояла перед нами, вся в красном. По ее плечам опускались пышные рыжие огненные волосы. Пальца на правой руке не хватало. Сомнений нет.

Это она.

– Безликие Боги…– процедила она сквозь зубы,– Алиса…

Она смотрела только на меня.

Кажется, ее совсем не интересовали мои друзья или настоящий мэр Лорион, которого мы освободили. Ей нужна именно я. Это я помешала ей осуществить ее план в прошлый раз. Это мои родители лишили ее сына. Я – ее Заклятый Враг Номер Один, как и она для меня.

Я быстро пробежалась по ее платью. Запонки Искупления! Это значит, что Клонд-Нар снова при ней.

Эд пустил в нее серебряную молнию. Со свистом она стрелой пересекла кабинет, но Лилит, отмахнулась от нее, выпустив при этом яркий блик черного света.

Я воспользовалась этим и призвала Сирину. Летающая книга, размахивая страницами, плюнула в мою противницу сгусток жидкого пламени. Лилит уже начала призывать своего фамильяра – странную темную сущность, но времени для этого у нее оказалось недостаточно, а потому ведьму отбросило в проход коридора.

– Бежим!– скомандовала Анна.

Мы выбежали в коридор, и Нина призывала стальные цепи, которые обмотали Лилит, поваленную на пол.

– Это задержит ее – молодец,– улыбнулся Эд,– а нам нужно спешить в Красную Комнату.

Наша шестерка быстро преодолела весь коридор и вбежала в Красную Комнату. Там у столов уже собрались все гости. Каждый держал в руках бокал красного вина, и все они смотрели на лже-мэра, который стоял у дальней стены и произносил тост.

– Так выпьем же…

Влетев в зал, мы оборвали его на полуслове.

– Нет!– выкрикнула Анна.

Настоящий Лорион быстро включился в ситуацию и выпустил из ладони столб алого пламени, который моментально поджег всю еду на столах, охватив их бешенным огнем.

Нина использовала Кольцо Скорби, и в воздухе перед ней возникла капризная принцесса из розовой комнаты, которая, откинув руки назад, дико закричала:

– Фуфи!!!

По всей Красной Комнате пронесся такой невыносимый писк, что все бокалы в руках гостей мгновенно лопнули, облив элиту столицы ядовитым напитком, который теперь уже не мог причинить им никакого вреда (разве что заставить потратить деньги на химчистку).

Опасность ликвидирована.

Все присутствующие замерли и смотрели только на нас. Я бы тоже обалдела, если бы увидела двух идентичных мэров. Причем лже-Лорион наградил нас свирепым злостным оскалом.

Его план провалился.

– Уважаемые граждане, не слушайте этого самозванца!– разорвал тишину мэр Лорион.– Вся еда на этом столе и вина в ваших бокалах были отравлены. Я – ваш настоящий мэр. Ведьма Лилит сбежала из Изумрудной тюрьмы, а это – ее сообщник, принявший мое обличие.

Я увидела легкую улыбку на лице лже-Лориона, а на лицах гостей – ужас и непонимание происходящего. За моей спиной раздались какие-то звуки.

Я обернулась.

В мэра Лориона уже змеей летела черная искрящаяся молния, пущенная Лилит, которая стояла на пороге. Я образовала перед мэром барьер, уплотнив воздух. Молния, столкнувшись с щитом, рассыпалась в сноп зеленых искр.

– Проклятье!– рявкнула Лилит.

Она бросила сигнальный взгляд своему сообщнику, а потом, осознав численное превосходство, обратилась ко мне:

– Это только первый раунд новой битвы, Алиса.

В комнате шипело пламя, пожиравшее ядовитые продукты и деревянные столы.

Ведьма резко отбросила нас вспышкой черного воздуха на пол, а сама взвыла в воздух в образе вороны. Лже-Лорион, ее сообщник, растворился в воздухе, обратившись в черную тень, и уполз под стены комнаты.

Ворона пересекла комнату и разбила окно, вылетев на улицу.

Огонь постепенно догорал, а гости все еще не могли прийти в себя после произошедшего, так и оставшись на своих местах, будто остолбенели.

Единственный, кто был «живым» среди этих истуканов, оказался настоящий Лорион.

– Кого мне благодарить за свое спасение?

– Грядет новая война, господин мэр,– ответил Эд,– готовьте людей. Лилит вернулась, и она – очень опасна. Мы займемся ей.

– Но кто вы?..

На такие случаи у нас всегда был план. Приняв приказ Эда взглядом, мы быстро выбежали в коридор. В руках Анны уже блестела пробирка с Дымом. Она быстро бросила ее нам под ноги, и в воздухе образовался густой смог, скрывший нас.

Выбежав в коридор, мэр Лорион застыл, обнаружив, что нас уже нет.

На деле же мы быстро покинули золотой коридор и оказались в пустом Белом Бальном Зале.

– Ну, и дела!– воскликнул Дэн.

– Что дальше, Эд?– обратилась к нему Анна.

– В Штаб,– серьезно ответил он,– нам предстоит многое обсудить.

Всю дорогу назад в моей голове рисовалась сцена, в которой Натан читает нотации Эду о том, какой большой опасности мы себя подвергли.

Мне удалось морально подготовить себя к этому, потому что… так оно и случилось.

Но важнее было другое…

Лилит снова на свободе. И только мы, Безликие Боги, в силах вступить с ней в новую схватку.

Глава 11. Заклятый Враг Номер Один вернулся

– Вас сразу убить или помучить?

Натан пыхтел, плевался и гневно смотрел на всех нас. Его рыжие кудри разлохматились, а лицо обливалось потом. Я впервые увидела спокойного взрослого брата Эда в ярости, которой не было предела.

Все мы сидели в «Комнате Отдыха», а Натан возвышался над нами и давал всем своим видом понять, что крайне недоволен сложившейся ситуацией.

– Негласная тайна Безликих Богов, значит да?– это он Эду.– Вы чуть не выдали себя всей стране! Вы бы еще мэру рассказали, что к чему и кто вы такие! Немыслимо! Я ожидал от вас большего профессионализма. И особенно от тебя, брат! О чем ты только думал? Столько ошибок допустили!

– Ситуация была критическая, Натан, и я был обязан принять меры!– высказался в ответ на замечание Эд.

– Меры? О, да, я уже понял, какие меры ты предпринял! Я рад, что так вовремя появился, но вмешаться не успел. Больше вы от меня ни на шаг не отойдете! Поняли?

Глубоко выдохнув, Натан опустился в кресло, расслабил руки и ноги.

– Мы спасли мэра, разгадали тайну лже-Лориона и предотвратили массовое отравление всей элиты Москвы,– продиктовала Анна в надежде утешить Натана,– разве этого мало, чтобы перечеркнуть все наши ошибки? Лично я считаю, что нам удалось сделать очень многое.

– И больше всего мы обязаны Алисе,– подметил Дэн.

Все посмотрели на меня, что стало неловко.

– Если бы ни ее наблюдательность и внимание к мельчайшим деталям, то мы бы вообще не раскрыли возвращение Лилит и не остановили ее коварные замыслы,– объяснил мой товарищ.

– Дэн прав,– согласился Эд, улыбнувшись мне,– Натан, ты напрасно обвиняешь нас в безалаберности. Напротив… Я, как наш лидер, тоже считаю, что операция по спасению элиты столицы прошла успешно. И сделали мы все на самом высоком уровне, который могли себе позволить. Сейчас мы должны думать о дальнейших действиях.

Натан внимательно посмотрел на всех нас. В его взгляде я увидела что-то… взрослое. Он смотрел на нас, как на провинившихся малолеток.

– Думать о дальнейших действиях, значит?– обратился он к Эду.– Вы посмотрите, что происходит!

Натан притянул магией к себе пульт от телевизора, что лежал на дальнем столике и включил. Тут же включились новости, и появилась ведущая – серьезная взрослая леди с зачесанными назад темными волосами.

Она начала:

– А теперь вернемся к последним новостям, которые тревожат всю Москву. Сегодня вечером Торжественный Прием в мэрии обернулся целым погромом, в котором смешалось слишком много событий, которые требуют тщательного изучения и объяснения. Подробнее нам об этом расскажет наш корреспондент Павел.

Дальше запустился сюжет, в котором мы то и дело видели здание мэрии изнутри, где потрескались стены от прошедшей битвы. В Красной Комнате убирали черную золу (после поджога праздничного стола), а гости Приема приходили в себя, отказываясь давать комментарии.

Мужской голос вещал:

– Все произошло совершенно неожиданно. Ряд событий, который сейчас расследует полиция, оставляет много вопросов. Но уже сейчас картинка произошедшего начинает складываться. Не хватает всего нескольких деталей. Итак, это был Торжественный Прием нового мэра города, господина Лориона. Он пригласил гостей в Белый Бальный Зал, где встретил всю приглашенную элиту столицы знаменательной речью, в которой дал обещания о повышении благоустройства города. После чего все гости торжества были приглашены в Красную Комнату на банкет. Когда мэр закончил тост, начались самые невероятные события. Как говорят очевидцы этого события, в зал ворвался мэр в компании нескольких неизвестных, чьи лица скрывались под белыми масками. Тут же другой Лорион поджог весь праздничный стол, а бокалы в руках гостей разбились в результате воздействия странного звука. Неизвестных в масках оказалось всего пятеро. И тут на сцене появилась жена Лориона, которая совершила неудачную попытку убить появившегося мэра. Его спасла девушка в белой маске. После чего жена мэра с первым Лорионом исчезли. Неизвестные в масках тут же растворились в клубах дыма. После расследования были выяснены некоторые детали данного происшествия.

Дальше начал говорить представить полиции, а вернее – ее начальник:

– Жена мэра и сам Лорион, который организовал этот Торжественный Прием, оказались самозванцами. Нам удалось разобраться с этим, когда узнали о заточении бывшего мэра города Базиля и начальника Изумрудной тюрьмы Сола во льдах. Лилит, ведьма, что была арестовала в декабре прошлого года, сбежала из заточения. Это первый за всю историю побег из Изумрудной тюрьмы. Ее сообщник, личность которого остается для нас загадкой, принял облик сэра Лориона. Также нам удалось подтвердить тот факт, что вся еда на праздничном столе отравлена. Эти выводы нам помогли установить лабораторные магические экспертизы золы.

Корреспондент продолжил:

– Как оказалось, самым важным свидетелем последних событий, развернувшихся в мэрии, оказался сам мистер Лорион. И вот, что он говорит о случившемся.

Мы увидели на экране мэра Лориона, который стоял на фоне здания мэрии в ночи, окутанный светом камер:

– После моего избрания, когда я занял новый пост и новый кабинет, в мэрию проникли двое. Это были сбежавшая ведьма Лилит и ее сообщник. Темными чарами меня пригвоздили к потолку, а подхалим колдуньи принял мой облик. Мне удалось узнать об их планах. Когда же начался Торжественный Прием, то я подумал, что это конец – все самые влиятельные люди нашей страны погибнут сегодня. К счастью, появились пятеро незнакомцев в белых масках. Они спасли меня и сумели противостоять Лилит. Вместе с ними я порвал планы злодеев и сам лично поджег отравленную еду на праздничном столе. Я не знаю, кто они, эти незнакомцы, но одна из них спасла мне жизнь, за что я ей очень благодарен. Враги сбежали, а гости спасены. Я рад, что мы нашли моего предшественника Базиля и выяснили причину его исчезновения.

Кадры с места событий и голос корреспондента:

– Что касается нашего уважаемого бывшего мэра Базиля, то нам удалось взять у него интервью.

Появился мэр Базиль, который пребывал явно в шоковом состоянии. Его только что отморозили, а потому весь он завернут в теплые одеяла.

– Перед тем, как уйти с поста мэра, я хотел лично убедиться в том, что мой город в безопасности, а потому отправился в Изумрудную тюрьму с целью проверить самую опасную преступницу современности. Я видел Лилит, закованную в цепях, лишенную магии и своей колдовской силы. Я понятия не имею, как это случилось, но она порвала цепи, убила всех стражников, а потом… она заморозила меня и начальника тюрьмы.

– Поскольку этот побег стал самым первым в истории Изумрудной тюрьмы, то мы не могли не узнать мнения на этот счет самого начальника тюрьмы.

Нам показали взрослого грозного мужчину средних лет. Весь вспотевший, он говорил с расстановкой:

– Это немыслимая ситуация. Я все держал под контролем. Пленница была лишена магии и не могла высвободиться из цепей. Мы до сих пор не можем установить источник ее сил, с помощью которых она спасла себя сама. Если у нее была возможность сбежать все это время, то почему она не воспользовалась этим раньше? Я считаю, что факт о смене власти в городе, подвиг ее коварный ум на мысль и заставил действовать. Я бросил все свои силы на борьбу с пленницей, но все стражники Изумрудной тюрьмы повержены. Предупреждаю: эта ведьма гораздо опаснее, чем кажется.

Пауза, а потом снова голос корреспондента, а на экране кадры из мэрии:

– Тем не менее, вся эта ситуация – двойное происшествие. Первое – бойня в мэрии. Второе – побег из Изумрудной тюрьмы. Следственный комитет был отправлен на место побега, чтобы выяснить обстоятельства происшествия и оценить уровень защиты этого заведения. Как оказалось, из всех улик была найдена только простая шариковая ручка в зале, где свой срок отбывала сбежавшая преступница. Вряд ли с помощью ручки можно сбежать из самой охраняемой тюрьмы в стране. А потому секрет ее побега нам не раскрыть никогда.

Мы снова увидели кабинет мэра и Красную Комнату. Всех гостей собрали в Бальном Зале и на улице, где оказывали психологическую помощь.

– Напомним, что Лилит – опасная ведьма, которая владеет не только мощной магической силой, но и особой силой, силой демонов. Клонд-Нар. Лилит удалось отыскать древний артефакт – Запонки Искупления, которые были потеряны со времен Первой Войны волшебников. Этот артефакт позволяет ей призывать демонов из Измерения Демонов и использовать их в качестве фамильяров в битве.

Еще несколько кадров с места событий и новый текст корреспондента:

– Также загадкой для всех остались пятеро неизвестных героев, облачившихся в белые маски. Кто они и как оказались на Торжестве? Это нам пока неизвестно. Но уже сейчас у следствия появились теории на этот счет. И знаете… одна фантастичнее другой. Дело в том, что белые маски призваны носить Безликие Боги, носители Колец Скорби, которые призывают духов с помощью Сирины. Это звучит просто абсурдно, ведь Семь Колец Скорби – древние магические артефакты – также безнадежно потеряны со времен Первой Войны, а общество Безликих Богов исчезло. Но если Лилит удалось овладеть Клонд-Нар, то, кто знает, какой тайной жизнью живет наш город.

– Что касается колец, то признаюсь честно – не приметил,– признался нам мэр Лорион.

– Если все происходящее в мэрии этим вечером – секретная война между обладателями Сирины и Клонд-Нар, то мы с вами – арена для этой войны. Лилит и ее сообщник сбежали. Сейчас полиция отправилась на их поиски на Сумеречный Остров, где ведьма скрывалась долгое время. К сожалению, наши враги сделали свою крепость в заливе неприступной. Об этом мы расскажем в ночных новостях. Берегите себя и своих родных. Мэр заботиться о вас, но мы на пороге страшной тайной войны.

Натан выключил телевизор, и экран потемнел.

В комнате повисла тишина.

– Как вам это?– обратился Натан к нам.– Что скажите?

– Никаких достоверных фактов!– отмахнулся Эд.

– Ты под дурачка косишь или серьезно? Пока мы тут с вами рассиживаемся, власти уже пронюхали про Безликих Богов, Сирину и Клонд-Нар! Еще чуть-чуть… и я не удивлюсь, что мы будем просто вынуждены раскрыть тайну своего существования, чтобы спасти этих людей!

Слова Натана странным образом подействовали на меня. Я не находила себе место! Я боялась, что скоро наша тайна, загадка существования Безликих Богов, станет мировым достоянием.

Лилит показала миру свое истинное лицо. Как бы нам не пришлось биться с ней в открытую… на глазах у всего мира.

Это будет закат эпохи, когда секрет Безликих Богов оставался секретом.

Мы не можем позволить себе сломать ту цепочку таинства, которую поддерживали наши предшественники на протяжении всей истории!

– Глупости!– сложил Эд руки на груди.– Это всего лишь их теории. Мы носим Белые Маски именно для этого. Они стреляют вслепую! И не попадут. Я тебе обещаю, Натан. Что до их догадок, то… и что с того? Даже если все узнают о нашем существовании, никто же не знает, что Безликие Боги – это мы с вами, сотрудники «Золотого лотоса».

– Лилит может рассказать,– сжался весь в кресле Дэн,– и использовать это против нас…

– Не посмеет,– возразила Нина, задумавшись,– это не ее методы. Что мы знаем о Лилит наверняка, так это то, что она постарается уничтожить нас лично, а не чужими руками.

Здесь я поддержала Нину.

Да, мы для Лилит – заклятые враги, которые однажды уже испортили ей «вечеринку». Она такое не простит и захочет лично покончить с нами. Дело принципа.

– И что мы намерены делать дальше, Эд?– спросила у него Анна.

– Лилит учтет все свои ошибки и наши стороны: слабые и сильные,– исходя из прошлого раза,– только и сказала я.

– Алиса права,– согласился Натан,– если вы с ней уже сталкивались, то она знает, на что вы способны. Такие злодеи, как она, не станет вас больше недооценивать. Она пойдет другим путем к своей цели и сделает все, как надо.

– Ты на нашей стороне или как?– разволновался Дэн.

– Просто хочу, чтобы вы были осторожны…

– Эд?– Нина посмотрела на него.

Он обвел всех нас взглядом и встал с места.

– Все вы правы, друзья. Она вернулась, и первый раунд новой войны сыгран. Пришел наш черед нанести удар. Мы уже победили Лилит однажды, верно? Так сделаем это снова!

* * *

– Нельзя, чтобы они достали нас,– произнесла Лилит в ночи.

Она и Белиал стояли на песчаном берегу Сумеречного Острова в заливе Москвы-реки. Двое смотрели в сторону города, в котором загорелись огни.

– Они нас не тронут, любовь моя,– ответил Белиал.

В его руках появилась стеклянная банка с маленькими рыбками. Он открыл крышку и выпустил рыбок в залив.

Прошло мгновение, и вот из воды уже торчали острые акульих плавники. По меньшей мере тридцать белых акул оккупировали залив.

Лилит глубоко выдохнула, и в воздухе пролетела струйка серого пара, которая разрослась и превратилась в объемные клубы дыма. Через считанные минуты весь Сумеречный Остров скрылся в густом облаке тумана, затерявшись для горожан из виду.

– Нас никто не увидит…– прошептал Белиал.

А потом из рукава его красного плаща выполз черный жук-скарабей. Маг рассмотрел жука на своей ладони с интересом, а потом сказал:

– Ты знаешь, что делать.

Он опустил жука на землю, и тот зарылся в песок. В мгновение ока весь над островом образовался купол плотного воздуха, поблескивавший красными искрами.

Лилит прижалась к мужу, облокотившись ему на плечо.

– Сумеречный Остров скрыт туманом, в заливе плавают белые акулы в воде, которую невозможно даже заморозить всеми силами волшебников Москвы, а наш дом скрыт под магическим щитом Клонд-Нар, который может сломать только Сирина,– произнесла Лилит.

– Безликие Боги сюда не сунутся,– заверил жену Белиал.

– Мы в безопасности. Пусть себе разводят шумиху по поводу произошедшего в мэрии, а мы пойдем дальше.

– Мы прекрасно справились с ролями, верно?

– Да… жаль, что Алиса, эта дрянная девчонка, раскусила нас. Еще бы чуть-чуть, и она отведала бы отравленной еды… Впрочем, разберусь с ней позже, другим способом.

Лилит поправила локон своих рыжих волос. Она была облачена в обтягивающий черный костюм с зеленым плащом за спиной.

Ведьма развернулась и посмотрела на особняк, проступающий из тумана. Трехэтажный с черепичной крышей, он пустовал долгие полгода, что она томилась в Изумрудной тюрьме.

– Теперь, когда началась вся эта кутерьма, мы можем организовать новую атаку,– сказал ей Белиал.

– Как же давно я не была здесь… в нашем семейном поместье…

– Скоро в нем будем жить мы втроем.

Лилит задумалась о чем-то. Конечно, все ее мысли были только об одном человеке – Кристиане, ее сыне.

– В прошлый раз я хотела вернуть его из прошлого с помощью Акселя – машины Стеклянного времени, но планы сорвались… В этот раз я хочу вернуть его из мира мертвых.

Белиал с восторгом и ужасом посмотрел на свою жену.

– Что ты задумала?– спросил он.

– В этот раз нам не понадобятся никакие Кольца Скорби. Это в прошлом. Они мне не нужны. У нас есть Измерение Демонов и этого достаточно, чтобы исполнить то, что я задумала.

– Но путь в мир мертвых… закрыт. Ты же знаешь.

Она внимательно изучила Белиала, а потом провела ладонью по его обнаженной груди, наслаждаясь всеми изгибами его тела.

– Есть… одна вещь, которая откроет нам путь в мир мертвых. Кристиан вернется.

Белиал поцеловал жену в лоб.

– И что же нам потребуется, милая?

Лилит поцеловала Белиала в губы, прикоснулась ладонью к его холодной щеке, посмотрела в красные глаза и ответила:

– Пустые зеркала.

Глава 12. Особняк Понса

В ту ночь я вернулась в свою комнату, села на кровать и… не хотела спать. После возвращения Лилит мне показалось, что мои кошмары могут только усилиться по мере шокового воздействия на меня.

В общем, спать я совсем не хотела.

Включив свет и открыв окно, пуская в комнату прохладный ночной воздух, я нашла какую-то книгу о приключениях (даже не посмотрела на название) и принялась читать.

Знаете, случается такое, что читаешь себе, читаешь, а потом понимаешь, что совершенно не помнишь то, о чем только что прочитал. Так случилось и со мной. Все мои мысли были сосредоточены только на возвращении Лилит.

Она снова на свободе. Она опять попытается убить нас всех.

Она хочет вернуть Кристиана. Он очень опасен.

Если мои родители спасли мир от этого человека, ее сына, значит, так следовало сделать. Я верю своему дяде, и я верю своим маме и папе. Они сделали то, что должны были сделать. Пока что я не наблюдала за Лилит ни одного хорошего поступка, а, значит, возвращение Кристиана к жизни ни к чему положительному не приведет. Возможно, он – угроза для нас всех. Для Безликих Богов и всех людей мира.

Я старалась не думать о Кристиане, а сконцентрироваться на том, что пришло время снова вступить в битву с Лилит. Я совершенно не представляла, какой удар она нанесет следующим и когда это случится.

Оставалось ждать.

Итак, спать мне вообще не хотелось, а потому я спустилась в «Золотой лотос» и сделала себе кофе с корицей, чтобы вообще не уснуть сегодня.

Потом я пришла в Лабораторию, изучала все книги и свитки на полках, полазила в главном компьютере и ничего интересного там не нашла. Что еще? Я залезла в Интернет и принялась читать новости о последних событиях. Ничего нового, за исключением того, что полиция не имеет возможности проникнуть на Сумеречный Остров, так как тот окружен неизвестными чарами.

Неизвестными чарами?

Клонд-Нар. Я сразу это поняла. У власти нет защиты против этой силы демонов. Только Сирина, сила духов, способна противостоять Клонд-Нар.

Сейчас только мы, Безликие Боги, можем наладить обстановку в Москве. Это случится тогда, когда угроза в лице Лилит и ее нового сообщника будет устранена.

Я вспомнила свой последний сон. Лама сказала: «Демоны идут за тобой». И они пришли. Лилит вернулась.

В итоге я всю ночь ходила по Штабу туда-сюда и не знала, чем себя занять. Все, чего я добивалась, так это не спать. Только не спать. Еще одного безумного кошмара я не выдержу.

Но не могу же я не спать все время! Надеюсь, кошмары прекратятся, как только мы сразим Лилит.

Вчера я получила ответ на вопрос о странном предчувствии опасности, который сопровождал меня последнее время. Лилит уже была на свободе и строила козни против нас и всех самых влиятельных людей Москвы. Еще полгода назад я думала, что мне удалось избавить мир и себя саму от нее раз и навсегда. Я желала Лилит вечно гнить в Изумрудной тюрьме, но сейчас…

Под утро я уже выпивала десятую чашку кофе, от которого меня начало мутить. Первыми проснулись… Натан и Анна. Они вместе пришли ко мне.

– Ты не спишь?– удивилась Анна.

– Кажется, она не спала всю ночь,– изучил Натан мои мешки под глазами.

– Алиса?!

Я вяло посмотрела на друзей.

– Доброе утро…– улыбнулась я.

– Доброе утро? Алиса! Ты спала сегодня или нет?

Я покачала головой.

– С ума сошла?!

– Может быть… но еще одного кошмара я не вынесу.

– Кошмара?– переспросил Натан.– О чем это ты, Алиса?

Мне пришлось рассказать им про свои сны.

– «Демоны идут за тобой»?– процитировала Анна.– Разве не эту фразу лама сказала тебе тогда, в библиотеке, когда мы отправились в Измерение Духов?

– Да, все так…– призналась я,– демоны – Лилит. Я думаю, что лама имела ввиду это.

– Откуда ей знать?

Натан ответил:

– Это духи. Для них не существует ни прошлого, ни будущего. Только настоящее. Скорее всего, им стало известно о грядущих событиях, и они хотели предупредить вас таким образом. Они, духи, не так просты, как кажутся.

– Если бы они хотели нам помочь, то помогали бы нормально,– съязвила я,– делом! Как тогда, когда дали нам банку с армией, чтобы мы побелили Лилит, помнишь, Анна? А это… не помощь вовсе!

– Возможно, им также известно, что мы победим, и они не сильно обеспокоились за это.

– Значит, нам как всегда все придется решать самим. Почему-то я не удивлена!

Анна сделала себе и Натану чай, и друзья присоединились ко мне. От очередной чашки кофе я отказалась. Нечего переводить продукты… и меня от него уже тошнит! Никогда бы не подумала, что доведу себя до такого…

Вот что с людьми делают ночные кошмары!

– И как ты думаешь бороться с кошмарами?– поинтересовалась у меня Анна.– Не спать всю жизнь?

– Я не собираюсь бороться с кошмарами,– ответила я и надкусила шоколадный кекс,– я буду бороться с Лилит. Уверена, что когда она снова окажется за решеткой, то… кошмары прекратятся.

– Эй, Алиса! А как же диета?

Я рефлекторно вывалила кусок кекса изо рта себе на ладонь. Как же неловко было при Натане!

– Я совсем забыла…

– Ладно уже,– выдохнула Анна,– ешь. Устрой себе разгрузочный день, так сказать. Тоже полезно.

И я запихнула разжеванный комок обратно в рот.

– Не обращай внимание,– сообщила я Натану.

– Пустяки,– махнул он рукой,– некоторые племена вообще сначала плюют на еду, а потом только едят ее.

Я выгнула бровь. Вот уже не думала, что у кого-то могут быть такие странные обычаи.

Следующими проснулись Нина и Эд. Глубоко зевая, они вышли к нам.

– Сегодня работаем,– сообщил всем Эд,– пока я не придумал, как нам бороться с Лилит, которая спряталась на Сумеречном Острове под защитными чарами, будем вести обычную жизнь. Но не долго. Уверен, что очень скоро у меня созреет план, как выманить ее из ведьминого логова.

С таким планом согласилась даже я. Почему «даже»? Да потому, что у меня одной были самые веские причины сразиться с нашим врагом! Лилит не просто мой Заклятый Враг Номер Один. Она – предатель семьи. В семье не без урода, как говорится… Лилит предала мою мать, свою сестру. Вот уже целых полгода не могу свыкнуться с мыслью о том, что Лилит – моя родная тетя.

Дэн проснулся последним. Вот уж кто точно спал сегодня без задних ног, словно невинный младенец! К тому времени, как он проснулся, мы с ребятами уже привели «Золотой лотос» в порядок, а Эд сменил табличку на двери, открыв кафе.

– В следующий раз получишь штрафные санкции, если будешь так просыпать уборку!– упрекала Дэна Нина.

– Штрафные санкции?– заикнулся Дэн.

– Ага! Неделю зал будешь намывать!

Впрочем, замечания Нины никогда на него не действовали, а Эд, когда она жаловалась ему на ленивого работника, пожимал плечами. Все мы знали, что Дэн неисправим, а потому всегда оставляли нашего соню в покое.

Знаете, Дэн у нас был на своей волне.

Посетителей было не так много, чтобы запыхаться от работы. Как в зале, так и в пункте выдачи заказов. Скажем так, столиков всегда хватало. Больших очередей не наблюдалось. Зато каждый посетителей просил нас включить новости по телевизору. Всех интересовало расследование, которое власти и полиция ведут в отношении сбежавшей преступницы.

Не то, чтобы эти расследования не интересовали нас… просты мы были этим сыты по горло.

Даже странно осознавать то, что все эти люди даже не догадываются о том, что мы – те самые незнакомцы в белых масках, ставшие главными героями новостей и подозреваемыми номер один на роли Безликих Богов.

С другой стороны, даже весело дурачить людей.

Сегодня я работала официанткой, а Нина заняла мое место за аппаратом для мороженого. Дэн сменил Анну на посту у кофеварки и на кухне. А Анна и Натан работали в пункте выдачи. Так что сегодня я трудилась на пару с Эдом. Впрочем, эта работа мне сейчас даже необходима, чтобы взбодриться после бессонной ночи.

И конечно же я была несказанно рада, что довелось наконец поработать с Эдом, а значит, быть ближе к нему. Весь день он мне улыбался, подмигивал и каждый раз, когда обращался ко мне, называл по имени, от чего я вся заливалась краской (не могу я контролировать себя и все тут).

Весь день прошел без шокирующих открытий и страшных событий. Вчерашних нам вполне хватило. Но… я, как всегда, ошибалась на этот счет.

Пока день не склонился к вечеру, не вздумай ставить крест на нем!

Так перед закрытием в «Золотом лотосе» появился уже знакомый нам посетитель. Им оказался Рудольфо Понс.

Клиентов почти не осталось, а потому мистер Понс, вид у которого был слишком усталый и изможденный, прошел за стойку и заказал крепкий латте.

– Здравствуйте, мистер Понс,– я посчитала нужным поздороваться с чиновником.

Он ответил мне кивком.

– Что-то случилось?– поинтересовалась у него Нина.– Выглядите вы… мягко сказать, не очень.

Не очень? Он разбит! Причем основательно… явно что-то стряслось.

– Вы новости видели?– спросил Рудольфо у нас.

– Ужасное происшествие!– среагировал Эд.

– Еще бы! Пустые зеркала исчезают, как глаза закроешь!

– Да… что?!

Мы все переглянулись.

Говоря «ужасное происшествие», Эд подразумевал побег Лилит и ситуацию в мэрии, но мистер Понс имел в виду что-то другое.

На этой ноте к нам вышли Анна и Натан, закончив работу в пункте выдачи. Увидев Понса, двое вежливо поздоровались с ним и присоединились к нам.

– Пустые зеркала?– переспросил Дэн.– О чем это вы, мистер Понс?

– Вы смотрели новости или нет?

– Возможно, мы пропустили какие-то моменты мимо ушей…– исправился Эд.

– Молодежь… чего с вас взять? Ладно… сегодня у всех владельцев Пустых зеркал стали пропадать их порталы. Крадут среди белого дня! За одно только утро было похищено три зеркала, а сейчас, к вечеру, уже восемь!

– Крадут Пустые зеркала?– удивилась Анна.

– Да!– Понс отпил еще кофе.– Сначала побег, потом мэрия, теперь это! Что творится в этом городе, черт побери?!

Мы снова переглянулись. Эта череда события не могла быть простым совпадением…

Знаете, не знаю, что там с Пустыми зеркалами, но я уверена, что их пропажа связана с Лилит.

Она что-то задумала. Но зачем ей похищать чужие порталы? Это же бессмыслица!

– Не могли бы вы поподробнее рассказать нам о кражах,– осторожно попросила я.

– А чего там рассказывать? Крадут Пустые зеркала и все тут! Владельцы не могут отойти от них на шаг, как раз – и нет их. И никаких следов, прошу заметить! Воры, кем бы они ни были, очень искусны. Каким-то образом им удалось выяснить точные адреса владельцев Пустых зеркал, проникнуть в дома… А вы знаете, что Пустые зеркала могут иметь только богатые люди, и их дома снащены всеми средствами защиты. Но воры проникают, похищают Пустые зеркала и исчезают, не оставляя следов. Полиция в тупике. Мало им этой ведьмы, так еще и вызовы каждый час об очередном похищении!

– А что с вашим Пустым зеркалом?– поинтересовалась Нина.

– К счастью, оно пока при мне. Но я очень встревожен! Президент назначил мне новую встречу с ним завтра. Я должен отправиться в Санкт-Петербург к обеду, а тут… Знаете, я готов заплатить любую сумму за личную охрану моего драгоценного Пустого зеркала!

Эта мысль колыхнула меня, но не только меня, а нас всех. В первую очередь Эда, конечно. Он принимает все решения, а значит, только ему решать, как мы отреагируем на такое заявление Понса.

Я же не хотела отказываться от такой возможности. Если за кражей Пустых зеркал стоит Лилит, у нас будет шанс выяснить это, а за одно лично с ней справится.

– Знаете, мистер Понс,– Эд украдкой посмотрел на Натана, взвешивая каждое свое слово,– мы могли бы вам помочь.

– Вы?– уставился на нас Понс.

Эд кивнул:

– У нас… открыта акция… защита товаров клиентов. На одну ночь мы – ваша личная стража Пустого зеркала. Как раз то, что вам нужно!

– Ну, не знаю… в этом деле нужны опытные волшебники, которые не спустят с зеркала глаз. И которые смогут отразить удар в случае нападения.

– Мы как раз из таких! Нам палец в рот не клади! Уверяю вас, мистер Понс, выбрав нас в качестве личных стражей вашего зеркала, вы ни о чем не пожалеете. Я вам обещаю. Чем вы рискуете?

– Хм… впрочем, вы правы…

Губы Эда растянулись в широкой улыбке. Мы ждали реакции Понса и дождались:

– Ваша взяла! Я согласен! На эту ночь вы – мои личные хранители моего Пустого зеркала.

Решение принято. Мы перешли Рубикон (если вы понимаете, о чем я). Назад дороги нет.

Итак, мы быстро собрались, чтобы приступить к своей новой миссии. Это миссия для Безликих Богов. Если Лилит задумала похитить все Пустые зеркала в городе, то у нас есть шанс остановить ее раз и навсегда. Мы положим конец ее замыслам, и она снова окажется за решеткой.

Птичка вылетела… но не на долго!

Закрыв «Золотой лотос» мы все отправились на личной машине Рудольфо Понса к нему домой. Ехали в полной тишине. Каждый из нас предвкушал сражение с врагом.

На этот раз с нами Натан, и это первый раз, когда он вместе с нами отправляется на задание.

Кстати, в случае удачного исхода ночи (Пустое зеркало останется у Понса и не будет похищено или повреждено), нам обещают сто тысяч рублей. Очень выгодная сделка.

Впрочем, мы были готовы даже отказаться от платы, ведь наша главная цель – встретиться с этими ворами (в личности которых мы подразумеваем Лилит и ее помощника).

Мы выехали из той части Москвы, где стояли высотки, разъезжали машины и царила городская суета, а въехали в лесистую местность.

– Мы уже близко,– сообщил нам Рудольфо Понс.

И это была единственная реплика, произнесенная кем-либо за все время поездки.

Мы выехали из темного леса в роскошный ночной сад, где можно встретить статуи ангелов, девушек, играющих на музыкальных инструментах, и украшенные резьбой по камню фонтаны с журчащей прозрачной водой.

Посреди всех этих декоративных украшений возвышался белый трехэтажный особняк с двумя корпусами. К главным входным воротам вела широкая лестница. На крыше под стеклянным куполом располагался зимний сад, а от главного здания в две стороны тянулись два крыла больших залов, комнат и коридоров. Белое величественное здание украшали вырезанные из камня голуби, виноградные лозы и изображения медведей. Кстати, символом Понсов был именно медведь, который стоял боком на задних лапах и смотрел влево.

Мы все покинули черный лимузин и вышли на улицу, и нас тут же обдало ночной свежестью.

Понс важно прошелся по каменной тропинке к своему дому, остановился, глубоко вздохнул и развернулся к нам. На его лице стояла довольная улыбка.

Рудольфо всплеснул руками и заявил:

– Добро пожаловать в семейное поместье Понсов!

Глава 13. Ее «правая рука»

Когда Понс зажег свет в холле, помещение окрасилось белыми и синими тонами. Перед нами открылась парадная лестница с перилами, украшенными каменными виноградными лозами. Под куполом потолка висела пышная золотая люстра. Пол покрыт плитками белого и голубого цветов. По две стороны вдоль стен стояли тумбочки с вазами, на стенах висели зеркала в золотой рамке. С двух сторон виднелись белые двери, ведущие в следующие помещения поместья Рудольфо.

– Вы живете здесь?– изумилась Нина.

– Да,– ответил Понс, направляясь к лестнице,– все эти апартаменты только для меня одного.

Для одного человека? Весь этот особняк?

Теперь я больше не сомневалась в состоянии нашего клиента.

– Идемте за мной,– позвал нас Рудольфо.

Мы поднимались по лестнице на второй этаж, а потом свернули в правое крыло.

– У меня есть множество залов для гостей, пиршеств, танцев, собраний, трапезных и залов отдыха,– перечислял Понс,– три кухни, десять спален, отдельно комнаты для гостей, мои личные покои для отдыха, а также… три бассейна.

Три бассейна?!

– Дайте-ка угадаю,– вступила Нина,– один с холодной водой, второй с горячей, а третий… пустой, для тех, кто плавать не умеет.

На эту едкую шутку Понс только весело рассмеялся.

– Вовсе нет, моя дорогая! Один бассейн крытый, второй с горками, а третий… в зимнем саду под открытым небом.

Ого! Не слабо…

Мы прошли по пышным коридорам, украшенным статуями медведей, ангелов, виноградными лозами, старыми вазами и прочими декоративными ценностями.

Покинув коридор, мы вышли в небольшой зал, из которого тянулось четыре входа в другие помещения.

– Сейчас я покажу ваше место, где вы проведете всю ночь,– Понс повел нас к боковой двери.

Нина заглянула в другую приоткрытую дверь и обнаружила, что за ней находится как раз комната с крытым бассейном. Рудольфо нисколько не привирал о своем состоянии.

Мы же вошли в красивый зал, уставленный диванами и креслами в красном бархате. Вообще все помещение играло красными и золотыми тонами. У левой стены стоял большой горящий камин. Вся дальняя стена – большие окна, из которых мы могли наблюдать ночной лес – частные территории Понса,– за которыми начинался город, живущей совершенно другой жизнью. Вдоль стен стояли столики и тумбочки с вазами с цветами (лилиями) и зажженные канделябры и подсвечники. Кажется, это была какая-то гостиная или одна из комнат отдыха. На этих креслах и диванах можно славно посидеть перед камином, пообщаться с друзьями или почитать в одиночестве книгу.

Итак, у левой стены – камин, а вот у правой – объект нашего внимания.

Пустое зеркало.

Высокое, оно стояло на металлических стержнях, конструкция которых напоминала подставку для учебников у школьников (если вы понимаете, о чем я). Само зеркало имело форму грандиозной арки, высотой в человеческий рост. Рама сделана из серебра. Само зеркало… Вся его поверхность была чернильно-черной. Мне казалось, что тьма этого зеркала поглощала весь свет вокруг. И тьма слабо искрилась зелеными бликами. Я снова услышала этот магический громкий треск. Он не будет давать мне покоя всю ночь.

Пустое зеркало Понса, если войти в него, отправит тебя в Санкт-Петербург. Этот артефакт – личный портал для богачей, ведущий в конкретно заданное место.

– Знаете, мне кажется, что мое зеркало – последнее, оставшееся в городе,– рассказал нам Понс,– Пустые зеркала – относительно новое изобретение, и немногие люди успели ими обзавестись. А потому я делаю вывод, что воры, если они похитили другие зеркала, нацелились на мое.

– Не волнуйтесь, мистер Понс,– утешил клиента Эд,– мы позаботимся о безопасности вашего зеркала и будем стоять на страже всю ночь, не смыкая глаз.

– Я очень на это надеюсь, юноша! В противном случае… нет, не будем об этом!

Все мы видели, как Рудольфо Понс переживал за свое зеркало, ведь завтра он обязан явиться перед Президентом.

– Вы можете отдыхать, господин Понс,– сказала ему Анна,– лучше ступайте спать – уже ночь. Мы обо всем позаботимся. Не переживайте.

– Вы правы… да, вы правы… этот день выдался для меня слишком тяжелый… пожалуй, я пойду к себе.

Мы пожелали Понсу приятных сновидений, и тот покинул комнату, направившись в другой коридор, где были обустроены его личные апартаменты.

Убедившись, что Понс уже далеко, и не может слышать нас, Эд позволил себе говорить спокойным голосом, а не шепотом.

– Располагаемся,– объявил он,– наша задача – защитить это зеркало. Если они сюда явятся, а я в этом не сомневаюсь – встретим их и дадим отпор.

– Ага, главное – не уснуть,– тяжело вздохнул Дэн.

– Это ты себе скажи,– усмехнулась Нина.

– Дэн прав,– согласился Натан,– всем нам хочется спать. Мы можем дежурить в течении ночи по сменам. Это будет разумно, Эд.

Все посмотрели на лидера. Не смотря на старшинство Натана, Эд принимает все решения.

– Хорошо, Натан, я согласен. Кто первый?

– Мы с Дэном можем,– высказалась Нина.

– Потом будем я и Анна,– сказал Натан,– ты же не против?

Анна улыбнулась и… покраснела (никогда такого не видела – честно!), а потом дала свое согласие:

– Я согласна.

– Отлично,– кивнул Эд,– тогда последними будем я и Алиса.

Распределившись со сменами, мы оставили свои вещи в центре комнаты перед камином. Эд, Натан и Анна наложили защитные чары на Пустое зеркало. Почему именно они? Потому, что в нашей команде только эти трое владели самым высоким уровнем заклинаний и были относительно сильнее меня, Нины и Дэна.

Через полчаса вокруг Пустого зеркала уже были установлены всевозможные щиты и защитные заклинания. Как это отражалось? На полу вокруг зеркала появилось серебряное кольцо – защитный круг. Тот, кто посмеет его переступить – сгорит заживо. Все зеркало покрывал купол плотного воздуха, слегка искрясь голубоватыми искрами – еще один щит. Невидимый, но прочный, как каменная стена. И еще один слой плотного воздуха, который изолировал дикое шипение магии зеркала, от которого нам всем становилось дурно.

– Мы закончили,– обратился к нам (ко мне, Нине и Дэну) Натан.

– Теперь, даже если мы все заснем, то услышим, как воры ломают щиты,– проинформировала нас Анна,– просто так им зеркало не взять. Придется попотеть.

– Отличная работа,– Эд весь горел от нетерпения,– а теперь можем поспать. Нина, Дэн, вы на страже?

– Так точно!– вскочила на ноги Нина.

Дэн все еще лениво сидел, развалившись, в кресле, и Нина взяла напарника по стрему под руку и подняла на ноги.

– Да, да, мы готовы,– промямлил сонно Дэн.

– Сейчас одиннадцать часов,– Эд изучал время на часах,– через час разбудите Анну с Натаном. Так и будем меняться, чтобы все успевали отдохнуть и не сильно устать. Если что-то случится, то немедленно будите всех самыми разными средствами. Главное – защита зеркала. Мы не должны ворам выкрасть его, зачем бы оно им ни понадобилось. Все поняли?

Получив ответную реакцию в виде кивков, Эд, потянувшись, занял свое место в кресле, где предполагал проспать два следующих часа.

Мы все пытались уснуть: кто на диване, кто в креслах. Кроме Нины и Дэна. Они сидели на полу за всеми диванами лицом к зеркалу, готовые разбудить нас в любой момент опасности и принять удар от воров.

Думаете я спала? Как бы не так! Думаете меня не клонило в сон? Еще как клонило! Я мучительно хотела спать, глаза слипались. Организм нуждался в подзарядке и перезагрузки.

Но сны… я боялась, что они начнут мучить меня прямо здесь и сейчас. Я не хочу стать причиной бессонницы всех моих друзей. Если я усну, и меня снова начнет трясти во сне, то они не позволят себе уснуть, контролируя мое состояние.

В зале повисла тишина. Я слышала только слабое потрескивание огня в камине и еле слышный шепот моих друзей: Нины и Дэна. Иногда мне казалось, что эти двое не так просты, как кажется. Обычно они разговаривают друг с другом на повышенных тонах, но сейчас… Мне стало жутко интересно, о чем они там шепчутся!

К сожалению, я не могла удовлетворить свое любопытство, хотя бы из этических соображений. Просто неприлично вот и все. Я пыталась бороться со сном, но в то же время притворяться, что сплю.

Закрывать глаза очень опасно. Но как же сложно их не закрывать!

Этот час тянулся невыносимо долго. Я дождалась смены караула. Нина с Дэном поменялись местами с Анной и Натаном. Теперь эти двое о чем-то мило беседовали за диванами. Интересно, о чем будем говорить мы с Эдом, когда останемся наедине?

Эта мысль не давала мне покоя. Я позволила себе пофантазировать на эту тему, а потом… меня разбудили.

Это был Эд.

– Алиса, вставай. Наша очередь.

Я какое-то время не могла понять, что произошло. Неужели я уснула? Кошмаров не было. Определенно не было… Я вообще ничего не помню.

Вырубилась…

Значит ли это, что кошмары прекратились? Или одного часа сна мало, чтобы они начались?..

Ладно. Мне как-то удалось поспать чуть меньше часа и то хорошо. Даже очень хорошо, скажу я вам! Давно я не испытывала такого блаженства и желания спать дальше.

Но долг зовет.

Анна и Натан уже спали. Нина и Дэн спали без задних ног. Я встала, и вместе с Эдом зашла за диваны и села на пол перед зеркалом.

Нас с зеркалом разделяло расстояние в четыре или пять метров. Да, зал не такой маленький, каким вы могли его представить.

Мы сели. Что дальше? Надо чем-то говорить…

– Сколько времени?– спросила я шепотом.

Эд, посмотрев на часы, ответил:

– Три часа ночи.

Самая тьма… за окном ничего не видно.

– Как ты?– спросил меня Эд.

– Нормально… а что?

– Ты спала сейчас?

– Совсем немного, если честно… даже не заметила, как уснула.

– А кошмары?

– Не было ничего. Странно даже. Наверное, мало спала.

– Алиса, если хочешь, то ложись мне на ноги и поспи, а я подежурю.

Стоило мне представить эту сцену, как приятное тепло прошлось по спине.

– Нет, Эд,– ответила я,– спасибо, но я не хочу оставлять тебя одного.

– Я не усну. Обещаю.

– Все равно нет.

– Как хочешь.

А что он мог еще сделать? Насильно заставить меня уснуть? Сама виновата – сама отказалась! Дура! Может, вообще никто не придет, а мне выпал шанс хотя бы на один час быть рядом с ним…

Между нами повисла неловкая пауза.

– Я знаю, что ты не спала всю вчерашнюю ночь,– решился он возобновить наш разговор.

– Да… просто страшно было засыпать.

– Что ты видишь во снах?

И я… я рассказала ему.

– Мальчик?– выгнул Эд бровь.– Ты уверена, что не знаешь его?

– Да, уверена. Я увидела его впервые. Один и тот же сон. Каждую ночь… Только наполняется разными деталями. Сначала просто мальчик смеется и бежит от меня, а голос зовет. Потом мальчик останавливается и строго смотрит на меня. А в последний раз лама сказала, что демоны идут за мной. И они пришли.

– Лилит?

– Я думаю, да.

– Мы отправим ее в тюрьму – я обещаю.

Если Эд обещает, значит, так и будет.

И снова эта проклятая неловкая пауза! Я даже уверена, что у Нины с Дэном не бывает таких неловких моментов… Почему так сложно?!

Я решила заговорить первой на этот раз:

– Расскажи про вас с братом.

– Про Натана? Даже не знаю, что тебе рассказать. Я был слишком мал, когда он уехал, поэтому совсем не знал его.

Эд о чем-то задумался.

– Правда… одно воспоминание у меня осталось.

– Какое же?– я невольно прижалась к нему.

Я уже подумала о том, что надо отсесть подальше, но потом… передумала (такая я хитрая).

– Я не мог выговорить его полное имя, а потому называл его Нати,– Эд тепло усмехнулся.

– Нати?

Нати…

– Да. Глупо, не правда ли?

– Мне кажется это очень… мило. Скажи, ты его любишь?

– Сложно сказать, если честно. Тяжело любить брата, который оставил тебя, когда был так нужен.

– Но он вернулся!

– Да… и все же такие раны долго затягиваются. А моя рана, которую он оставил мне своим уходом, очень глубокая. Может быть, когда я узнаю его лучше, то смогу полюбить… Он же мой брат, верно?

– Конечно же!.. Я уверена, что вы с ним поладите. Просто сейчас…

– Не до этого?

– Нет… горячая пора, я хотела сказать.

– У нас всегда горячая пора.

Он прав. Безликие Боги редко сидят без дела. Сами видите, что происходит!

Мы снова сидели в тишине. В какой-то момент я хотела возобновить наш разговор, но тут же забыла, что хотела спросить, потому что Эд жестом приказал мне молчать.

– Тише… ты слышишь?– он говорил совсем тихо.

Я прислушалась.

Шорох. Странный и неприятный шорох.

А потом мы оба бросили взволнованные взгляды на Пустое зеркало. Щит плотного воздуха вокруг него раскололся.

– Вот черт!– выкрикнул Эд.

Как такое возможно? Мы никого не видели, но кто-то… расколол щит.

Мы вскочили на ноги.

Зеркало начало снова издавать шумный треск.

– Буди всех!– приказал Эд.

Я подбежала к остальным и энергично потрясла за плечи, громко крича:

– Просыпайтесь! Нас нашли! Подъем, ребята!

– Что… что такое?– спросил меня Дэн со слипшимися глазами.

– Враг здесь!

Услышав мой обеспокоенный тон, все резко вскочили со своих мест, и мы присоединились к Эду, который наблюдал за тем, как разрушился второй воздушный барьер.

– Что происходит?– спросил серьезно Натан.

– Я не понимаю!– ответил Эд.– Кто-то ломает щиты!

Проклятье!

Мы лишились уже двух защитных барьеров Пустого зеркала. Остался один – серебряное кольцо – самое мощное, что мы могли создать.

– Смотрите!– выпалила Анна и указала в сторону зеркала.

В следующее мгновение мы увидели, как густая масса выползла из всех щелей в стенах и направилась к зеркалу. Знаете, что это за масса была? Пауки! Множество черных гадких пауков, которые налезали друг на друга, образуя непроглядную кучу!

Столкнувшись с серебряной нитью, стаю пауков обдало жарким алым пламенем, и те рассыпались в стороны.

– Гадкие твари!– рявкнул Дэн.

Чтобы расправится с захватчиками, Натан выпустил из ладони столб алого раскаленного жидкого пламени, которые ударил по паукам.

Мы рассчитывали на то, что все они сдохнут в огне, но результат оказался иным. В жаре ревущего пламени пауки собрались в одну большую кучу, и густая масса стала подниматься в столб, в котором проглядывалась человеческая фигура.

Натан прекратил атаку, и мы могли наблюдать, как черный столб пауков преобразился, и вот перед нами уже стоял человек.

Весь бледный, худой, высокий незнакомец сверкнул своими красными хищными глазами и поправил локон длинных белых волос. Облаченный в красный плащ-пальто, одетый на обнаженный торс, и в черные джинсы, босой, с острыми черными ногтями, незнакомец предстал перед нами во всей своей ужасающей красе. На правом запястье я заметила у него браслет в виде золотого спящего дракона.

– И вы здесь…– услышала я его ледяной голос,– вот уж не думал.

– Кто ты?– бросил гневно Эд.

Незнакомец с хищной улыбкой на лице прошелся п всем нам и остановил своей взгляд на Натане.

– Знакомое… лицо…

Мы обеспокоенно посмотрели на Натана.

– О чем это он?– спросил Эд у брата.

Натан застыл. Он сглотнул и пришел в чувство.

– Я тебя знаю,– изрек он,– я знаю тебя! Ты – Белиал!

Улыбка врага стала шире – Натан прав.

– Это муж Лилит, заточенный в ледяную тюрьму в конце Последней Войны волшебников, куда отправили всех злодеев той войны,– объяснил Натан.

– Кто отправил?– спросила Анна.

Ответ дал Белиал:

– Безликие Боги.

И все встало на свои места.

Натан во время Последней Войны был уже достаточно взрослым, чтобы запомнить Белиала. Безликие Боги… одними из них были мои родители. После победы они заточили всех злодеев той войны в ледяную тюрьму. Лилит, сбежав из Изумрудной тюрьмы, вернула своего мужа, обзаведясь новой «правой рукой».

Вот, кто принял облик мэра Лориона. Вот, кто помогает ей теперь. Белиал!

Теперь мы узрели лицо нашего нового врага.

– Зачем ей Пустые зеркала?– спросила я у Белиала.– Они не помогут ей вернуть Кристиана!

– Ошибаешься,– процедил черный маг сквозь зубы.

Я ужаснулась. Он, как и она, ненавидит меня.

– Твои родители… Они отправили меня в заточение в ледяную тюрьму! Я потерял годы жизни! Ты, мерзкая соплячка, ответишь за их ошибки…

Белиал поднял руку и показал нам свой браслет в виде дракона.

– Это Браслет Искупления,– объяснил он,– еще один артефакт, дающий своему владельцу силу Клонд-Нар.

Мы ужаснулись.

Нам хватало Запонок Искупления, которыми владела Лилит. Теперь еще это!

– Ваши Кольца Скорби бессильны против Браслета. Мои фамильяры будут служить мне дольше…

Как такое возможно? Выходит ли из этого, что Браслет Искупления – более могущественный артефакт, чем Запонки?

Нам противостоит опасный противник.

– Она будет довольна, узнав, что я избавил мир от Безликих Богов. Пустое зеркало – скромный презент.

С руки Натана сорвалась резкая вспышка воздуха, которую Белиал отбил в окно, словно отмахнулся от мухи, от чего окно разбилось вдребезги.

– Поиграем?

Мне стало не по себе. Белиал – могущественный колдун. Он гораздо сильнее Амона, бывшего слуги Лилит. Нам придется не сладко…

Белиал выставил руку вперед, и из нее вырвался поток сокрушительного столба зеленого пламени. Эд и Анна выставили перед нами защитные барьеры, и огонь ударился в невидимые стены.

Маг не сбавлял накала силы.

Тогда Нина вышла из укрытия и бросила в Белиала сгусток рыжего пламени. Но маг только дернул кистью левой руки, и заклятье отлетело в потолок. Посыпалась штукатурка.

Щит Анны раскололся на осколки, но Эд еще сдерживал атаку Белиала. Я не могла больше стоять в стороне и призвала Сирину.

Передо мной появился кенгуру-боксер, он набросился на Белиала и вмазал злодею по лицу, а потом рассыпался в снопе алых искр.

Белиал отлетел назад, к Пустому зеркалу. Эд наконец мог убрать свой ослабевший щит.

Мы все наблюдали за тем, как Белиал зашел за серебряную линию, и все его тело окутало яростное пламя. Враг взревел.

Огонь сжирал его тело. Я не могла поверить, что с Белиалом покончено! Серебряная нить истончалась и исчезала, отдавая все свои силы на борьбу с неприятелем.

И вот защитный барьер пал, а перед нами стоял Белиал, охваченный языками пламени. Его тело почернело, обуглилось и дымилось. А потом… пораженные участки заросли свежей кожей, и в мгновение ока маг вернул себе здоровое тело.

Я не могла в это поверить!

От нас потребовалось неимоверное количество сил, чтобы победить Амона (он сгорел кстати), а теперь…

Белиал аккуратно заправил локон белых волос за ухо и дико улыбнулся нам.

– Вы думали, что это будет так просто?

Проклятье! Он не сгорел!

И как прикажите убить его?..

Что до зеркала, то все наши защитные заклинания оказались сломаны. Объект нашей охраны остался без защиты!

Вот же черт!

Мы отступили на шаг, чувствуя превосходство одного противника над всеми нами.

– И как вы собираетесь победить меня?– он явно издевался над нами.

Анна призвала Сирину, и в воздухе появилась летающая книга, которая моментально стрельнула тремя острыми, словно ножи, страницами в Белиала, а затем исчезла. Страницы вонзились в голую грудь нашего противника. Брызнула кровь, а ему… все ни по чем…

– И это все ваши фокусы?

Белиал медленно шел на нас. Он вырвал из своей груди три острые страницы, и раны на его теле моментально затянулись.

Маг бросил веером три страницы в нас, и Дэн защитил всех отбив атаку яркой алой вспышкой. Эд уже намеревался обрушить на Белиала золотую молнию, как того уже не было на своем.

– Ку-ку…– голос у нас за спиной.

Мы обернулись и увидели, как Белиал стоит перед камином.

– Мерзкий гад!– рявкнул Натан.

Брат Эда щелкнул пальцами, и со всех сторон вокруг Белиала появились котики, которые набросились на него.

Белиал снова попал в огонь. На этот раз он лежал, пожираемым пламенем в камине, а фамильяры Натана царапали его тело и лицо.

Эд вышел вперед, собрал свои силы и выпустил сокрушительный поток воздуха. От такого сильного удара камин и вся стена разрушились. Весь исцарапанный, охваченный огнем, Белиал полетел назад – прямо в бассейн.

И упал в воду.

– Ого!– удивилась Нина.

Да, за этой стеной располагался крытый бассейн мистера Понса. Глубокий и большой, он занимал большую площадь зала.

Мы направились в новую комнату, где наш враг лежал в воде.

– Неплохо мы его покалечили,– усмехнулся Дэн.

Это да, но вот нашему врагу все ни по чем!

Я очень сомневалась, что нам удалось избавиться от нашего противника.

И оказалась права…

Стоило нам приблизиться к бассейну, как вся вода в нем поднялась к потолку бурным вихрем, в центре которого стоял Белиал.

– Довольно!– его голос прогремел, словно гром.

Он направил руки на нас, и вся вода помчалась в нашу сторону.

Эд, Натан, Анна и я выставили защитные барьеры, но те тут же были сломлены. Нас обдало водой.

Все мы отлетели назад, возвращаясь в зал с зеркалом, гонимые бурным потоком воды.

А потом… вся вода заледенела, и мы оказались скованны льдом по рукам и ногам.

В комнату вошел Белиал. Целый и невредимый (главное – сухой), он одарил нас гневным оскалом.

– Вот так, скованный во льдах, я провел долгое время, дорогие мои.

Он направлялся прямо к Пустому зеркалу.

Только не это!

– Мне бы хотелось, чтобы вы испытали то же удовольствие.

Но это «удовольствие» длилось не долго.

К счастью, самый сильный из нас (а это был, несомненно, Натан), первый вырвался из своей тюрьмы, рассыпав ледяные осколки в разные стороны.

От осколков Белиалу пришлось увернуться, а один даже попал в зеркало, от чего черное стекло покрылось трещинами.

– Нет!– рявкнул Белиал.

И он призвал Клонд-Нар.

Перед Натаном из черных искр материализовалось ужасное существо. Высокое, тощее и черное, оно обладало острыми длинными когтями и длинными ступнями. Измазанное в склизкой серой массе, у этого существа не было лица. Вместо него в голове зияла жуткая дыра, по всей стороне которой трещали острые акульи зубы.

Демон взревел.

Натан использовал Кольцо Скорби и призвал Сирину. В качестве фамильяра появился художник, который бросил банку с краской в монстра и исчез. Демон отбил атаку.

Потом Натан, отступая назад, призвал розового пингвина по имени Фуфи. Дух прыгнул и обмотал гадкую тварь лентой красного банта, а потом исчез. Но монстра это не задержало. Он порвал красную ленту.

Тем временем Белиал направлялся к треснутому зеркалу. Следующим вырвался изо льда Эд. Он обрушил на Белиала яркую белую вспышку. Так получилось, что враг, озабоченный зеркалом, не успел отбить атаку и сам отлетел к зеркалу, повалив артефакт на пол.

Я видела, как тварь, напавшая на Натана, взревела, готовая убить нашего друга. Но вот вперед вырвался красный кабан и повалил мерзкое существо на пол. После этого раунда исчезли оба: и дух, и демон.

Эд и Натан встали напротив Белиала, который лежал поверх разбитого Пустого зеркала.

– Проклятье!– взревел Белиал.

Братья обменялись хитрыми взглядами, взялись за руки и обрушили на черного мага мощный поток белых молний.

Обернувшись, Белиал только и успел обратиться в тень и выскочить в разбитое окно, затерявшись во тьме ночи.

Молнии ударили в пол и пробили в нем крупную дыру.

Враг бежал. Пустое зеркало Понса разбито. Мы живы.

Вот и все итоги этой ночи.

Эд и Натан освободили нас из ледяного плена. Как только все мы оказались в безопасности, на пороге комнаты появился Рудольфо Понс, одетый в голубую пижаму с треугольным колпаком.

Он с ужасом пробежался взглядом по разрушенной комнате: разбитое окно, дыра в полу, стена с камином разбита, бассейн пуст, Пустое зеркало…

– Что вы наделали?– изрек Понс.

– Это… вынужденные меры…– пытался оправдаться Эд.

Но никакие оправдания не помогли доказать Понсу, что весь этот погром – результат ожесточенного сражения с ворами.

– Мы можем возместить вам материальный ущерб,– предложил Натан.

Но предлагать такую компенсацию, возможно, самому богатому чиновнику Москвы было глупо. Денег у того предостаточно.

– Чем мы можем вам помочь?– спросила у Рудольфо Анна.

И тот ответил:

– Убирайтесь… из моего… дома…

Обменявшись взглядами, мы направились к выходу.

– И больше… на глаза мне… не попадайтесь…

Мы спокойно шли к выходу.

– Прочь!– гневный крик Понса.

Мы ускорили шаг.

Добираться до дома нам в ту ночь пришлось пешком.

Глава 14. Творцы Пустых зеркал

Эту ночь я опять не спала. Когда мы вернулись домой, то наступило время готовиться к новому рабочему дню. Близился рассвет.

Тогда я еще не знала, что этот день станет последним нашим рабочим днем в «Золотом лотосе»…

Именно с этого дня начался самый страшный кошмар в моей жизни.

В новостях продолжали обсуждать обстоятельства, связанные с происшествием в мэрии и побегом Лилит. Знаете, они придумали множество несуществующих деталей.

Например, теперь незнакомцев в масках было не пять, а семь (двое ждали нас в холле). А как вам то, что сообщник Лилит находился среди приглашенных гостей? Или то, что музыканты играли гипнотизирующую музыку, которая свела всех с ума? Еще новость! Теперь Лилит превратилась не в ворону, а в самого настоящего дракона! Впрочем, последнее, что сейчас обсуждают, так это двух хомяков, которых привела с собой одна дама. Они попробовали отравленную еду и не умерли. Странно…

С ума сойти! На что сейчас готово пойти наше телевидение ради рейтинга! Они там сговорились или как? Такую чушь мелют!

Знаете, чтобы остановить деградацию, достаточно просто вовремя выключить телевизор.

Итак, пока все наши посетители обсуждали хомячков за просмотром новостей-тупостей (мы с друзьями их так называем), мы работали в кафе, угощая клиентов мороженым, кофе и кексами. В пункт выдачи сегодня пришло только трое покупателей, так что в основном мы все трудились в кафе.

– Какой у нас план, Эд?– спросил Дэн, когда мы прервались на перерыв.

– Если зеркало Понса разбито, значит, им нужно еще,– рассуждал Эд,– Лилит пока не получила то, чего хотела.

– Ей нужно зеркало,– утвердила Нина.

– Именно. А поскольку все Пустые зеркала в городе похищены, остается только одно место, где можно найти еще.

Ход мыслей Эда мне нравился, пуская и был не совсем понятен.

– Что ты имеешь в виду?– озадаченным оказался даже Натан.

Эд хитро подмигнул брату и обратился к Анне:

– Звони господину Оливеру. Пусть придет к обеду.

– А что ты хочешь?– заупрямилась Анна.

– Он сказал, что однажды раскроет нам тайну создателей Пустых зеркал. Я думаю, они в опасности.

Все встало на свои места.

Эд прав. Все Пустые зеркала, которыми успели обзавестись богатые бизнесмены и короли рынка магических артефактов, украдены. Теперь эти уникальные зеркала можно найти в том месте, где их создают.

К обеду народу совсем убавилось. К счастью, сегодня перед нами стояла задача важнее, чем прибыль «Золотого лотоса». Мы должны выяснить, где создаются Пустые зеркала и защитить их творцов. Если Эд прав, то Белиал и Лилит обязательно сами найдут это место, если уже не нашли.

Господин Оливер явился к нам в неблагоприятном расположении духа. Лицо его выглядело серым и уставшим.

– Что-то случилось, мистер Оливер?– обратился к нему Дэн.

– Все в порядке, ребята, просто устал… вы что-то хотели?

– Хотите кофе?– предложила Анна.

– Лучше чай. С мятой, пожалуйста.

Анна отправилась послушно выполнять заказ нашего друга, а мы пока усадили мистера Оливера за один из столиков у окна и присели рядом.

– Вы слышали новости?– обратился он вдруг к нам.

– Вы про мэрию и побег ведьмы? Ужас!– прокомментировал Дэн.

– Нет! Другое!.. Пустые зеркала. Их похищают.

Мы переглянулись. Мистер Оливер был в курсе последних событий.

– Вы знаете, кто это может быть?– поинтересовалась Нина.

– Понятия не имею! Можно, конечно, свалить вину на эту проклятую ведьму с Сумеречного Острова, но гарантий нет.

– Вы знаете, сколько Пустых зеркал еще осталось?– спросил Натан.

– Ни одного.

Мы ужаснулись.

На этой ноте к нам присоединилась Анна. Она поставила на стол чашку чая для мистера Оливера и села рядом с Натаном.

– Благодарю,– тепло улыбнулся мистер Оливер Анне и с удовольствием отпил чай.

– Вы хотите сказать, что все зеркала, которые купили у вас, были украдены?– не мог поверить Эд.

– Все без исключения! Я в ужасе! Это… немыслимо!

Новость, действительно, не из приятных. Но лично для нас она – знак того, что Эд прав, и Лилит с Белиалом, охваченные жаждой свершения своих черных дел, явятся за Пустыми зеркалами прямо к их создателям.

– Мистер Оливер,– обратился к нему Эд,– именно об этом мы с вами и хотели поговорить. Вы сказали, что однажды расскажите нам о творцах Пустых зеркал, помните? Время пришло.

Мистер Оливер внимательно посмотрел на всех нас. Он отпил еще чаю, а потом сунул руку в карман пальто и извлек из него пластиковую карточку.

Он положил визитную карточку на стол перед нами. На синем фоне изображалось Пустое зеркало, а сбоку надпись: «Творцы Пустых зеркал. Сделаем индивидуальный заказ по вашему желанию. Зено и Милиса в вашем распоряжении 24 часа в сутки» (дальше шли телефон и адрес).

Именно адрес нас и интересовал!

Это за Арбатом. Я сразу поняла… Словом, близко.

– Зено? Милиса?– не понимала Анна.

– Отец и дочь,– пояснил мистер Оливер,– творцы Пустых зеркал. Это частное предприятие. Малый бизнес.

Малый бизнес? Это шутка или как? Пустые зеркала покорили Москву!

– Их всего двое?– удивился Натан.

– А вам нужна фабрика и тысячи рабочих?– усмехнулся мистер Оливер.– Они вполне со всем справляются вдвоем. Очень добрые люди. Гениальные люди! Никто о них и не слышал, пока они не задумали такое грандиозное творение, как Пустое зеркало. Я встречался с ними пару раз, когда заключал договор о партнерстве… Да, они заслужили славы. Вот кто ее, действительно, достоин, но кому она ни к чему. По сути дела, они, Зено и Милиса, своим трудом просто зарабатывают себе на жизнь. Но сейчас, в связи с последними обстоятельствами, я думаю, они в большой опасности.

Об этом мы как раз и беспокоились. Жаль, не могли сказать открыто.

– Это вы хотели от меня услышать?– обратился к нам ко всем мистер Оливер.

В общем-то да…

Эду и Натану удалось вежливо проводить мистера Оливера, когда тот допил свой чай. Всем нам надо было возвращаться к своей работе.

– Когда идем?– спросил Дэн у Эда.

– Медлить нельзя. Вечером.

Это был приговор. Для нас всех. Сегодня Безликим Богам предстояла новая миссия. Надеюсь, мы ее не завалим.

Рабочий день прошел нудно, спокойно и без происшествий. Все «приключения» (в которые мы очень любим вляпываться) ожидали нас после окончания рабочего дня.

Вот ушел последний посетитель. Я приняла последний заказ. Сделала последнее мороженое.

Вот и все…

Повторюсь, что тогда я даже не догадывалась, что это наш последний рабочий день в «Золотом лотосе»…

– Собираемся,– скомандовал Эд,– сворачиваем кафе, переодеваемся, берем с собой Белые Маски и Кольца Скорби. Дэн, иди заводи машину.

Выслушав краткие указания, мы преступили к их немедленному выполнению. Все оделись очень легко и просто. Лето все-таки! Но вечер… А потому наши мальчики были в джинсах, футболках и легких ветровках, а Дэн в толстовке. Нина в своем стиле: кожаные брюки, белая футболка и байкерская куртка. Я? Джинсы, кроссовки, футболка и кожаная куртка. Анна выглядела, как и всегда, изумительно. Узкие джинсы, кроссовки, блузка, джинсовая куртка, темные очки и плюс ко всем – белая сумочка.

Все мы сели в «Лексус», где нас уже ждал наш водитель. Мне было приятно прикасаться к Эду (на задних сиденьях тесновато). Но я не могла не воспользоваться этой обстановкой и насладиться его присутствием рядом со мной.

Дэну мы сказали точный адрес, что был указан на визитной карточке, и он помчал нас по заданному маршруту.

– Что скажем, как найдем их, Зено и Милису?– хотела выяснить подробности нашего плана Анна у Эда.

– Нам придется объяснить им ситуацию,– ответил Эд,– нужно предупредить, какая опасность им угрожает и, может, уговорить их спрятаться, залечь на дно на время, чтобы Лилит с Белиалом не добрались до них. А зеркала… спрятать, если не…

– Что «если»?– повернулся к нам Натан (он сидел впереди).

Эд закончил:

– Если не уничтожить.

Такой вариант не был безрассудным. В нашей ситуации… если Лилит хочет Пустое зеркало, то лучше уничтожить их всех к чертям, чтобы ни одно не досталось. Но она украла и так много… в чем дело? Скорее всего, у нее что-то не получается, но зеркало необходимо для плана.

Она хочет вернуть Кристиана. И как, скажите на милость, она собирается это провернуть с помощью Пустого зеркала? Или я такая дура, или Лилит слишком умна… Она что-то знает. Что-то, чего не знаем мы.

Возможно, завесу тайны о Пустых зеркалах нам откроют их создатели.

Мне осталось только надеяться на это.

Вечерело, на город медленно, но верно опускалась ночь.

– Приехали,– подал голос Дэн.

«Лексус» замер.

Мы вышли из машины и осмотрелись.

На пустынной улице перед нами возник старый двухэтажный деревянный домик с потрескавшейся вальмовой кровельной крышей. Домик окружал старый забор из металлических прутьев. На территории дома – пустырь. К входным дверям вела каменная извилистая дорожка. Что и привлекало в этом неказистом сооружении, так это яркий свет в окнах на первом этаже.

– Это точно тот адрес?– нахмурилась Нина.

– Я не ошибся,– сверял адреса на визитке и на домах вокруг Дэн.

– Странно все это,– сложила руки на груди Анна,– да и холодно!

Она права. Под вечер начинало холодать.

– Что это за улица такая?– поинтересовался Натан.– Я вообще сомневаюсь, что здесь кто-нибудь ждет.

Прям с языка снял!

Действительно, весь этот район города оказался каким-то затерянным и… нецивилизованным, скажем так. Я вообще удивилась, что где-то за Арбатом может быть такое потерянное место. За пределами этой «дыры» царил хаос современной Москвы, а здесь… прямо пятно на шедевре, которое портит всю картину.

Как бы странно и загадочно все это ни оказалось, Дэн не ошибся.

– Дай-ка сюда,– Эд отобрал у друга визитную карточку.

– Туда он нас завез или в глушь какую-то?– спросила Нина.

– Я не мог ошибиться!– возразил Дэн.

– Он прав,– выдохнул Эд,– это здесь.

Итак, приехали. Полный прилет! Наша остановочка… лучше бы была не наша. Дело в том, что находиться здесь очень неприятно. Прямо дрожь по всему телу!

– За дело, друзья,– позвал нас за собой Эд, направившись к старому дому,– время действовать.

Я не удивлюсь, если с минуты на минуту появятся наши враги. Все было каким-то… доступным что ли. Нет защиты, я имею в виду.

Остановившись на крыльце дома, Эд осмотрел старую дверь, ржавый звонок и просто постучал.

Тишина.

Он постучал снова.

Никого.

– Может, они за продуктами вышли?– ерничал Дэн.

Попытку достучаться до хозяев сделал Натан (он постучался более громко и уверенно).

Мы ждали.

– Дома нет никого, так что пошли отсюда,– уже развернулся Дэн.

– Стой!– скомандовала ему Нина.

Натан уже хотел постучать снова, как… дверь вдруг открылась!

На пороге перед нами появилась интересная личность. Девушка. Рыжие короткие лохматые волосы. Зеленые глаза. Острые черты почти квадратного лица, немного растянутые губы. Очки с толстыми стеклами. На ней был белый медицинский халат, а под ним – черная кофта, брюки и кеды.

Даже без представлений я сразу поняла, кто она.

Милиса – одна из творцов Пустых зеркал.

– Вы сделать заказ пришли?– голос у нее был острый (более точного слова не могу подобрать… колкий, но не резкий. Да, пожалуй, именно острый).

Эд уже хотел дать отрицательный ответ, как девушка (ей было около двадцати пяти) ответила сама:

– Мы немного заняты. Не могли бы вы подождать минуты… три, наверное? Да! Две минуты и пятьдесят секунд, хорошо?

И дверь закрылась.

– Очень вежливо!– фыркнула Нина и сложила руки на груди.

Знаете, все произошло слишком быстро. Опешив нас, Милиса заставила нас стоять за дверью какое-то время в тишине и непонимании происходящего.

– Я засекаю время!– Дэн взглянул на часы.

– И как вам первое впечатление?– обратился к нам Эд.

– Они – гении,– ответила Анна,– это многое объясняет.

– Да,– согласилась Нина,– творческие люди… они всегда не от мира сего…

Очень может быть, правда… Милиса мне показалась взволнованной и занятой, чем безумной и экстравагантной.

Что было дальше?

Ровно через две минуты и пятьдесят секунды дверь снова открыли.

– Ого!– изумился Дэн.– Точно по расписанию!

Но на этот раз перед нами появилась не Милиса, которую мы ожидали увидеть, а второй житель этого дома.

Зено.

Он сидел в инвалидном кресле. Одетый в простую домашнюю одежду (спортивные штаны, теплый свитер и тапочки), мы заметили его старческие дряблые сухие руки с проступающими венами. Серое морщинистое сухое лицо, седые редкие волосы, серые глазки спрятаны под толстыми линзами очков. Зубы все на месте.

– Простите за задержку,– голос у него мягкий (именно так и никак иначе),– у нас тут… дела. Проходите.

Нам позволили оказаться внутри.

Это был тот самый случай, когда книгу не следует оценивать по обложке. Внутреннее содержимое старого дома в глуши Москвы могло поразить воображение любого фантаста!

Магические механизмы. Два слова. Что-то добавить очень сложно. Поверьте, описать увиденное нами тогда, оказалось достаточно проблематичным для меня. Во-первых, стоит отметить то обстоятельство, что весь первый этаж – один большой зал, в котором имелась маленькая незаметная лесенка, ведущая на второй. Во-вторых, все стены, пол и потолки обтянуты металлом. В-третьих, зал оказался гораздо больше, чем можно было предположить, увидев дом снаружи. Заклятие незримого расширения. Все ясно (прямо как сумочка Анны). И повсюду механизмы… бесконечные железные руки, на конце которых были не только пальцы, но и всякого рода инструментов (таких как, иглы, гаечные ключи, ножницы, всевозможные лезвия и пилы). Все они летали и кружили по залу. У стен стояло множество Пустых зеркал, разных форм и размеров, отчего в зале наблюдался невыносимый магический шум. Вдали располагался компьютер, который постоянно мигал, как и все его кнопки. Под потолком летали планеты нашей Солнечной Системы, которые светились каждая своим цветом, являясь чем-то вроде необычной люстры и, пожалуй, единственным источником света (но очень ярким и действенным – поверьте мне. Где-то в стороне стояли столы, заваленные бумагами, книгами и чертежами. Но главное, о чем важно упомянуть, что все механизмы вращались вокруг большой круглой сцены (если ее можно так назвать). И на этой площадке находилось нечто, завернутое в белую ткань. Если я правильно поняло, то новое Пусто зеркало.

И на весь этот дом приходилось всего два жителя. Милиса и ее отец Зено, которых я вам представила выше.

Вернемся к истории? Давайте.

– Ого!– не скрывал эмоций Дэн.– Это вы все сами соорудили?

Зено весело посмялся.

– Не хотелось хвастаться, но, видимо, придется. Да, все это построил я. Конечно, не без помощи моей дочери, Милисы.

Только сейчас я подумала о том, насколько молода для него Милиса, как дочь. Тогда мне пришла в голову мыль, что она может быть приемным ребенком.

– Это наша главная лаборатория, в которой мы и создаем наши творения – Пустые зеркала,– заявила Милиса, довольно улыбнувшись.

До сих пор не могу поверить, что передо мной творцы Пустых зеркал собственной персоны!

– Нравится?– подъехал к нам Зено.

– Еще бы!– воскликнула я.

Он снова тихо, но довольно посмеялся.

Милиса взяла какую-то папку со стола и прошла к нам. В ее кармашке на белом халате уже лежала ручка.

– Вы хотели сделать заказ?– обратилась она к нам.

Тут мы поняли, что пришло время все объяснить. Слово предоставили (вы, верно уже поняли кому), конечно же, Эду.

– Вообще-то мы пришли к вам по несколько иному вопросу,– начал он,– полагаю, вам известно о пропажах Пустых зеркал?

Милиса и Зено переглянулись. Старик почесал затылок, поправил очки и ответил:

– Как это ни печально, но злой умысел толкает людей на кражи столь необычных артефактов, как наши зеркала. Да. Как это ни прискорбно, мы оповещены о последних событиях.

– В таком случае мы вынуждены вам сообщить о том, что похитители пойдут дальше. Им мало тех зеркал, что они уже украли. Мы не знаем, для чего они нужны им, но уверены, что в скором времени, если не сегодня, они заявятся к вам. Дело в том, что ваш дом, ваша лаборатория – последняя инстанция, на которой можно найти Пустые зеркала, причем в большом количестве.

Зено осмотрел свою лабораторию.

– Мда… насчет количества не поспоришь.

Зеркал воистину было огромное множество!

– Но что мы можем сделать?– взволновалась Милиса.

– Залечь на дно, укрыться, пока опасность не минует,– предложила Анна.

Зено нахмурился.

– Мы бы рады, но нас связывают обязательства. Мы с дочерью не можем остановить работу ни перед каким предлогом.

Я вступила в диалог (и что меня на это с подвигло, спросите вы? Сама не знаю!):

– В таком случае Лилит явится к вам и убьет вас при первой же возможности! А Пустые зеркала позволят ей возродить того, кто угробит весь наш мир!

И только потом я поняла, что сболтнула лишнего.

– Вы сказали «Лилит»?– уставилась на меня Милиса.– Это та ведьма, которая сбежала из Изумрудной тюрьмы?

Эд устало посмотрел на меня.

– Да,– признался он,– нам нет смысла от вас скрывать правду. Лилит и ее муж, Белиал, который освободился из ледяного плена… они ищут Пустые зеркала. Мы не знаем, каким образом они собираются их использовать, но, если у них что-то получится – всем придет конец. Этого нельзя допустить! Прошу, доверьтесь нам!

Отец и дочь обменялись многозначительными взглядами.

– Если они придут, то мы их встретим,– ответил Зено.

С этими словами его инвалидное кресло поднялось над полом. Оно зачаровано – да, вы угадали.

– Мы – гораздо более могущественные волшебники, чем вы можете себе представить,– сказал Зено.

Стоило нам моргнуть, как Зено исчез, а появился уже за нашими спинами.

– Уверяю вас, мы успеем уйти,– улыбнулся он.

Оказалось, что Зено умеет перемещаться в пространстве на недалекие расстояния, для чего ему не нужно Пустое зеркало. Правда, насколько мне известно, такая магия ограничивает пространство перемещения в пределах до десяти метров.

– Но зеркала… они не должны им достаться,– напомнил Эд,– их нужно… спрятать!

– Мы обо всем позаботимся,– пыталась успокоить нас Милиса.

– Вы не понимаете!– вырвалось у меня.– Лилит владеет Клонд-Нар! Это сила демонов! Неужели, вы ничего не слышали про нее?!

И взгляды Зено и Милисы как-то странно изменились. Кажется, они знали об этом больше, чем мы рассчитывали.

– Мы не хотели говорить об этом до открытия, но… так и быть,– направился Зено к круглой платформе, над которой вращались зачарованные механизмы,– идите за мной. Я вам кое-что покажу.

Милиса догнала отца.

– Ты уверен, что стоит это делать?– спросила она.

– Им придется узнать.

Я так и не поняла значение этого загадочного диалога. Пока не поняла… А потом мы все остановились перед круглой сценой. Все механизмы замерли, и Пустое зеркало, скрытое под белой тканью, осталось в нашем доступе.

– Что это?– спросил Натан.

– Пустое зеркало,– ответил просто Зено,– но не совсем обычное… оно ведет в другой мир.

Мне стало не по себе.

Да, мистер Оливер упоминал о таком… нам было известно, что творцы создают зеркало для путешествия в другие миры, но что это значит для нас оставалось загадкой.

До этого момента.

Зено щелкнул пальцами, и металлическая рука стянула с артефакта ткань, и перед нами появилось большое, несколько узкое, высокое Пустое зеркало в черной оправе, какая была у Пустого зеркала Понса.

Это зеркало издавало самый громкий магический треск на фоне других зеркал.

– Куда ведет это зеркало?– спросила Анна.

– Видите ли,– ответила Анна,– когда Лилит заточили в Изумрудную тюрьму, то обнаружили в наличии у нее Запонок Искупления – древних артефактов, что позволяют путешествовать в Измерение Демонов. Так получилось, что нам удалось заполучить эти Запонки на короткий срок. И с их помощью мы изучили Измерение Духов. Пустые зеркала – творение, в котором сочетаются магия и наука. Мы долго пытались, но в итоге… все получилось. Больше Запонки нам не нужны. Нам удалось создать зеркало, которое способно отправить вас в…

За нее закончил Зено:

– Измерение Демонов…

Я просто не могла поверить своим ушам!

Все во мне перевернулось! Мозги как будто смяли в комок, а потом раскатали скалкой!

Портал в Измерение Демонов…

– Вы уже путешествовали туда?– спросил осторожно Натан.

– Да,– ответила Милиса,– жуткое место…

Кошмар!

– Если бы у нас были еще Кольца Скорби – артефакты Безликих Богов, мы бы соорудили Пустое зеркало, ведущее в Измерение Духов,– задумался Зено,– но, видно, не судьба.

Наука наукой – я все понимаю… Но это!

Вопрос уже не об открытиях и порталах в другие миры и измерения. Вопрос заключается в безопасности всего мира!

– И как вам удалось?– спросила Анна.

– Секрет создания Пустого зеркала прост в каком-то смысле,– формулировал ответ Зено,– необходимо обеспечить соприкосновение зеркала с тем местом, в которое оно впоследствии будет переносить. А дальше… дело техники и особой методики, которую мы с Милисой разработали. Попав в Измерение Демонов, мы доставили туда Пустое зеркало, которое уже было подготовлено с помощью нашей методики. Когда зеркало соприкоснулось с атмосферой мира демонов, то вобрало в себя часть его силы, а наша методика заставила зеркало использовать эту силу в качестве портала. Зеркало стало чем-то вроде стрелки компаса, который ищет не центр магнитного поля, а источник силы, часть которой оно себя вобрало, то есть Измерение Демонов. А наша техника, с помощью которой зеркало было предварительно обработано, позволяет путешествовать к этому источнику. Понимаете?

Сложно, но, если в общих деталях, что-то уложилось…

– И как вернуться?– поинтересовалась Нина.

– Уникальное кодовое слово-заклятье, которое есть у каждого Пустого зеркала,– ответила Анна.

Кодовое слово-заклятье? Прямо как то, что появляется на Кольцах Скорби, позволяющее покинуть Измерение Духов? Умно – ничего не скажу.

– И что это за слово?– спросила я.

– А вы хотите отправиться туда?– усмехнулся Зено.

Все посмотрели на Эда.

– Там опасно?– спросил он у Милисы.

– В общем-то да…– ответила она,– неплохо бы владеть боевой магией, чтобы справиться с демонами, которые превращаются в страшных чудовищ.

Это у нас имеется.

Но еще у нас есть Сирина, так что…

– Я провел дополнительные исследования и выяснил очень забавную вещь,– оборвал меня на мысли Зено,– если бы в Измерение Демонов попали маги, владеющие Сириной – силой духов, ну… скажем, те же Безликие Боги, то… она бы не сработала.

– Что это значит?– ужаснулся Эд.

– А то, что Сирина не действует в Измерении Демонов. Из чего я делаю вывод, что Клонд-Нар также не действует в Измерении Духов. Эти силы несовместимы.

– Но вы же не Безликие Боги, верно?– усмехнулась Милиса,– Так что можете выкинуть эту информацию из головы. Она… для общего развития, правда, папа? Ну, что решили?

Сирина не действует в Измерении Демонов. Это меняет дело. Неожиданно… весьма неожиданно, но вполне очевидно. Почему нет?

– Вы хотите?– обратился к нам Эд.

– Это, конечно, опасно, но…– задумался Дэн,– в качестве эксперимента…

– Почему бы и нет?– вступила Нина.– Пора наконец понять, с чем имеем дело. Тем более это неплохая возможность… потренироваться.

Она права. Когда столкнемся с демонами-чудовищами, то одолеть их нам поможет только магия. Сирина бесполезна там. Это отличная возможность потренироваться в бою с фамильярами Лилит и Белиала.

В итоге мы пришли к выводу, что готовы пойти на риск.

Мы кивнули двоим творцам в ответ.

Милиса подошла к нам и показала слово на бумажке.

– Скажите его, когда захотите вернуться обратно,– проинформировала она нас.

Что за слово это было? «Престидижитатор».

Что-то знакомое, но не могу вспомнить, что за профессия.

Мы собрались вместе у Пустого зеркала, ведущего в иной мир, полный опасности и тайн.

– Готовы?– спросил нас Эд.

Мы кивнули.

– Удачи,– услышала я голос Зено за спиной,– не задерживайтесь там.

Надеюсь, Дэн испугается, и мы быстро свалим оттуда. Страшно все-таки!

– Вперед!

И мы вошли в Пустое зеркало, отправившись в Измерение Демонов.

Глава 15. Измерение Демонов

Следующее, что я почувствовала, оказавшись по ту сторону Пустого зеркала, это холод. Меня словно вморозили в ледяную глыбу и тут же достали обратно. В лицо бил снег.

– Все здесь?– Эд осмотрелся.

Да, мы все стояли рядом, закрывая лицо от сильной снежной бури. Это была беспросветная ледяная пустыня.

– Держимся вместе и при любом подозрении на опасность – атакуем,– дал указания наш лидер,– не забывайте, где мы сейчас находимся.

Измерение Демонов.

Вот мы где!

Интересно, я всю еще помню ключевое слово, чтобы выбраться отсюда? Ну-ка, ну-ка… «Престидижитатор», кажется… Отлично!

– Как думаете, в этом месте возможно умереть реально?– поинтересовался Дэн.

– Знаешь, если этот мир аналогичен Измерению Духов, то не думаю… и тем не менее я бы не стал рисковать,– размышлял Натан.

Вполне логично.

– И что мы хотим?– обратилась к нам Нина.

– Разведать обстановку,– пожал плечами Эд,– идем.

Мы стали пробираться сквозь метель. У этой снежной пустыни не было ни конца, ни края.

Внезапно, я почувствовала, как под ногами у меня в снегу что-то зашевелилось.

– Ребята!– я остановила всех.

– Что случилось, Алиса?– спросил у меня Эд.

– Кажется, здесь что-то есть…

– Где?– не понял Дэн.

Но ответ не потребовался. Прямо из-под снега перед нами тут же выпрыгнуло несколько белых лохматых пауков, размерами с взрослую немецкую овчарку. Шесть глаз каждого из трех пауков горели алым пламенем. Все они злобно щелкали своими челюстями «клац-клац» и направлялись к нам.

– Проклятье!– рявкнул Дэн.

Если Измерение Демонов нас не убьет, то сильно покалечит.

Вперед вышел Натан. Из его ладони вырвались три огненных сгустка, которые ударили в гадких тварей, отчего пауков охватило пламя. Они корчились и вопили, изнемогая от жуткой боли, обращаясь на наших глазах в пепел.

– Я так испугалась!– Анна прижалась к Натану.– Не терплю пауков…

Нина, наблюдая эту «сопливую» (по ее мнению) сцену, фыркнула.

– Ладно, с этими альбиносами мы расправились… но что нас ждет дальше?

Стоило ей это сказать, как земля под нашими ногами обвалилась, и мы упали.

Я приземлилась на что-то жесткое. Хрустнули кости… и, знаете, это были не мои кости. Вот же ужас! Открыв глаза, я поняла, что лежала в куче костей… и судя по черепам, эти кости принадлежали людям.

– Все целы?– подал голос Эд.

– Как сказать…– раздался слабый тон Дэна.

Оказалось, что сверху на Дэна упал Натан и придавил того к земле.

Мы постарались все подняться на ноги и прийти в себя. Осмотрелись. Итак, вся земля под ногами усеяна костями. Вокруг нас разворачивался дикий лес. Впереди стелилась узкая тропа, которая вела к руинам какого-то древнего каменного храма или что-то вроде того.

– Вы думаете, нам следует туда идти?– Анне стало не по себе.

– Если не пойдем, то не узнаем, чего нам еще ждать от Лилит и Белиала,– ответил Эд.

В его словах было ровно столько же логики, сколько и бессмыслицы. Из разумного – мы встретим демонов, которых могут вызвать наши враги. Таким образом, мы оцениваем силы сторон. Что бессмысленного? Это просто безумие!

Но мы все же двинулись вперед по узкой тропе друг за другом, окруженные старым хвойным лесом. За нами осталась полянка, усыпанная человеческими костями. Наконец мы вышли к груди камней, поросших мхом. Как я уже сказала, это были руины какого-то древнего сооружения.

И тишина.

– Странно все это,– задумалась Нина.

– Ты о чем?– поинтересовался Натан.

– Лес… а так тихо.

Это и мне не давало покоя.

А потом… что-то зашевелилось в тени деревьев.

– Вы слышали?– отшатнулся в сторону Дэн.

– Сохраняйте спокойствие и тише,– приказал Эд.

Мы стояли, озираясь по сторонам в поисках источника неприятных звуков. То-то шипело, ветки ломались, покатились камни…

Нечто перемещалось вокруг нас, а потом это неизведанное переместилось за крупные камни. Мы смотрели на руины. Неожиданно стало тихо. Совсем тихо.

И в одно мгновение резко перед нами из камней возникло ужасающего вида гигантское существо. Отвратительная черная многоножка с головой… акулы.

Монстр взревел и набросился на нас.

Эд отправил в чудища мощный поток искр, отчего многоножка взревела, но не была повержена окончательно.

– Бежим!– скомандовал Эд.

Мы бросились бежать обратно по тропе к поляне с костями. Монстр гнался за нами. Поскольку Натан замыкал нашу процессию, то он периодически посылал в гадину заклятия, чтобы задержать ее.

Огромная акулья голова качалась в две стороны, ломая иссохшие деревья.

– Быстрее! Быстрее!– торопил нас Эд.

Наш преследователь настигал нас.

Мы ускорились.

– Живо! Живо! Не останавливайтесь!

Я слышала за своей спиной вой монстра, но старалась бежать так быстро, как только могла.

Мы наконец оказались на полянке с костями. Тварь приближалась. Натан защитил нас плотным магическим барьером. Акулья голова билась о невидимую стену, пытаясь разбить преграду.

– Не останавливаемся!– крикнул Эд.– Чего замерли?

И мы бросились в гущу леса, подальше от этой жуткой твари.

Вы думаете, что, миновав заросли кустов, мы все еще пребывали в том лесу? Как бы ни так! Нас занесло в совершенно другое место.

Тьма окружила нас. Мы стояли на пустой городской улице, померкшей в черных тонах. Пустота и хаос. Перед нами стоял небольшой дом, окутанный неприятного вида черным плющом, который шевелился, будто был живым. Впрочем, все возможно.

– Вам это что-то напоминает?– задумалась Анна.

И тут меня осенило.

Это был тот самый домик, в котором живут наши новые знакомые: Зено и Милиса. Мы на их улице, но в совершенно ином месте…

– Ребята…– услышала я слабый голос Дэна.

– Чего еще?– уставилась на него Нина, требуя ответа.

Но ответ не понадобился, потому что нас уже окружили белые тараканы, размером с мою ногу!

– Бейте их!– приказал Эд.

Посыпались заклятья.

Белые тараканы больших размеров выскакивали прямо из щелей в черном асфальте. Они прыгали на нас в попытке укусить, но встречались с огненными вспышками и фотонами света, которые обращали их в пепел прямо в воздухе.

К счастью, наша схватка с вредителями длилась недолго.

– Мы дезинсекторами нанялись или как?– усмехнулся Дэн.

Да, когда опасность минует, у Дэна просыпается чувство юмора.

– Идем дальше,– Эд направился к дому.

– Туда?– выгнула бровь Анна.– Ты уверен?

– Ничего другого нам не остается. Нужно все проверить.

С командиром не стал спорить даже Натан. Кажется, он поступил бы так же, как и его брат. Поэтому мне ничего не оставалось, как последовать за остальными в жуткий черный знакомый и одновременно чужой дом, окутанный зарослями живого черного плюща.

Всю входную двери затянули чернильные ленты. Эд сжег их потоком рыжего пламени и резко открыл дверь. Мы вошли внутрь.

Оказавшись в большом зале, переполненным магическими механизмами, мы обнаружили, что все эти механизмы связаны черным плющом. Знаете, все здесь было точно таким же, как и в реальном мире, но темным, мрачным и… другим.

– Что-то мне это напоминает,– задумался Дэн.

– Очень похоже на оборотную сторону нашего мира, но темную,– предположила Нина.

– Но почему Демоны решили нам это показать?– не понимал Эд.

Кроме того, в воздухе летали серые морские медузы. Они парили, словно плавали в толще океана.

– Не прикасайтесь к ним,– велел нам Натан,– пока они не трогают нас, но могут быть опасными.

Мы шли дальше, осматривая просторы лаборатории творцов Пустых зеркал, которые сейчас явились перед нами темным близнецом реальность (надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду).

А потом я увидела… Милису. Белым прозрачным призраком она вышла из тьмы в воздухе.

– Ребята,– позвала я остальных.

Все обернулись.

Друзья подошли ко мне. Мы наблюдали за призраком Милисы, которая смотрела вперед, но не на нас.

– Что это такое?– не поняла Анна.

А потом в воздухе появился Зено, который откатывался на назад в своем инвалидном кресле. Оба смотрели в сторону, где располагалась круглая платформы. Они чего-то боялись.

– Убирайся!– крикнула эхом Милиса.

– Что происходит?– не понимала Нина.

И вот прямо перед Милисой и перед нами из воздуха возникла ужасная тварь. Красная плащевая ящерица с белыми глазницами (если вы хорошо знаете зоологию, то сможете представить). Тварь завопила.

Мне показалось, что этот демон был реален и для нас, и для Милисы. Так мне показалось… судя по поведению Милисы, которая с ужасом пятилась назад, не сводя взгляда с монстра, я поняла, что она тоже ее видит.

Но этот демон не был бесплотным призраком, как наши друзья. Ящерица вполне могла убить и нас.

Я хотела защитить Милису и Зено, но Нина меня опередила. Она выпустила из кулака стрелу белого пламени. Заклятье пронзило ящерицу, и та рассыпалась в черные искры.

Милиса и Зено радостно переглянулись.

– Прочь из нашего дома!– крикнул Зено в пустоту.

Они с кем-то разговаривали там, в реальном мире. Этот кто-то вызвал демона, который существовал в нашем мире и в этом, Измерении Демонов.

– Что все это значит?– не понимал Дэн.

Но вдруг появились и другие существа… Из тьмы выпрыгнули три серых гиен с окровавленными глазами. Две напали на Милису и Зено, а третья… на нас.

– Как это возможно?– не понимал Натан.

Вот же… черт!

Выходит, все три гиены существуют в двух мирах одновременно, но вот только две из них напали на жителей нашего мира, а одна на нас, пребывающих на другой стороне.

В голове не укладывается!

Я резко махнула рукой, и кинжал воздуха отсек голову гиене, напавшей на нас. Дэн поразил пламенем тварь, хищно скалившую клыки Милисе, и та рассыпалась в пепел. Анна отправила искрящуюся белую молнию в третью гиену, которая уже прыгнула на Зено. Прямо в воздухе демон исчез, растворившись в языках пламени.

– На них напали,– понял Эд,– не знаю, как так получилось, но мы видим то, что происходит в реальном мире. Пора выбираться отсюда!

Все с ним полностью согласились. Мы должны спасти друзей, которые не в силах противостоять демонам.

Мы хором воскликнули:

– Престидижитатор!

И на круглой платформе, на которой стояло Пустое зеркало, через которое мы прошли, чтобы попасть в Измерение Демонов, появилось такое же зеркало, но оно излучало ослепительный белый свет.

В то же мгновение произошло еще кое-что. Помните серых медуз, что плавали в воздухе? Все они резко замерли и… полетели прямо на нас.

– Бежим!– скомандовал Натан.

Мы без раздумий бросились бежать к зеркалу, а стая медуз гналась за нами.

В определенный момент каждому из нас пришлось обернуться и отбиться от одной медузы, что догоняла, заклятием.

– Быстрее!– крикнул Эд.

Стая медуз неумолимо приближалась к нам. Мне казалось, что даже легкое прикосновение одной из них к коже убьет на месте.

И один за другим мы прыгнули в белый густой свет Пустого зеркала, оставив стаю демонов пребывать в их мире.

Наше путешествие по Измерению Демонов на этой ноте закончилось. И знаете что? Я больше никогда сюда не вернусь! Ни за какие коврижки – так и знайте!

Глава 16. Темные фамильяры

Вернувшись в свой мир, я ожидала столкнуться с угрозой в лице Лилит и Белиала. Меня ожидало разочарование. Видимо, Лилит не хотела пачкать руки, а потому поручала всю грязную работу своему мужу.

Белиал, над ладонями которого горели два сгустков черного жидкого пламени, обернулся к нам.

– Вот и вы…– услышала я его ледяной тон.

Мы все выстроились в одну линию и приготовились дать отпор врагу. Наша задача – не дать в обиду Зено и Милису (и не позволить злодею украсть Пустое зеркало – само собой).

– Лилит говорила мне о том, что вас не стоит недооценивать,– заговорил Белиал,– вы всюду умудряетесь вляпаться! Ищите неприятностей? Даже находясь в другом мире, вы успели помешать мне.

Милиса и Зено не понимали, что происходит.

– О чем это он?– спросила Милиса.

Но мы не ответили.

А что вы хотели? Чтобы мы прямо сейчас взяли и рассказали о том, что мы – Безликие Боги? Не до этого сейчас…

Есть проблемы и поважнее (впрочем, я думаю, и предыдущая проблема, касающаяся нашей тайны, не заставит себя долго ждать).

– В прошлый раз мы здорово тебя отметелили,– бросил Эд,– так что лучше тебе убраться прямо сейчас, если не хочешь получить еще!

Белиалу это не понравилось. Его губы исказились в жуткой гримасе.

– Почему ты здесь?– все же спросила я.– Вы же уже похитили десятки Пустых зеркал. Так в чем дело? Лилит так ужасно выглядит, что не знает, в какое зеркало смотреться?

Но Белиал, кажется, к счастью, не среагировал на мой сарказм в адрес его жены. Вместо этого он спокойно ответил на первый мой вопрос.

– Нам нужно Пустое зеркало, которое еще не сделали четким порталом в конкретное место.

Я поняла: им нужно «подготовленное» зеркало. Нам уже успел рассказать об этом Зено. С помощью особой методики они «обрабатывают» зеркало, а потом делают из него портал. Таким образом, Лилит нужна незаконченная работа.

– Мне, как и вам, неприятности не нужны, согласны?– обратился к нам Белиал.– Так что отдайте мне Пустое зеркало, и я оставлю их в живых.

На последних словах он указал на Зено и Милису.

– Ничего ты не сделаешь сегодня, Белиал,– отрезал Эд,– убирайся!

Его слова стали вызовом.

Белиал не мог больше ждать и терпеть это пустословье, которое мы тут устроили. Ему нужно Пустое зеркало. И только оно! Даже не наши жизни и не жизни Зено и Милисы. Нет… Просто зеркало. Если он его добудет, то… они устроят нам настоящие проблемы.

Белиал расставил руки. В Милису и Зено устремился один сгусток жидкого пламени. К счастью, Милиса успела отпрыгнуть в сторону, а Зено телепортироваться на пять метров. Заклятье угодило в стену и оставило в ней трещины. Второй сгусток черного огня обрушился на нас. Чувствуя ответственность за нас, Натан вышел вперед и отбил заклятье прямо в Белиала. Маг отмахнулся от собственного заклятья, и оно попало в зеркало, отчего то разбилось с треском на осколки.

– Будем играться магией?– обратился к нам Белиал.– Неужели мы с вами не придумаем ничего интереснее?

На этих словах он коварно улыбнулся и продемонстрировал свой Браслет Искупления.

Он хочет призвать Клонд-Нар. В таком случае мы будем вынуждены ответить. Если Зено и Милиса увидят то, что сейчас будет происходить (а они увидят), то… об этом потом.

– Если вы побывали в Измерении Демонов, то можете представить, на какие масштабы я способен.

Вспоминая огромную многоножку с головой акулы, я подумала: «да, он может». И нам придется бороться.

Браслет Искупления на запястье Белиала заискрился черными бликами, и воздухе перед ним вырвался целый отряд демонов – темных фамильяров.

Самой безобидной из всех (мне так показалось, но я могу и ошибаться) оказалась здоровенная черная пиранья с крыльями летучей мыши. Представили? Идем дальше. Огромный черный паук, но с головой худой девушки с длинными черными волосами, из глаз которой капала кровь. Жуть! Рыжий шакал с зеленым ядовитым хвостом скорпиона. Следующий… он очень напоминал какого-то египетского бога. Сильный высокий юноша с головой крокодила и с мечом в руках. Дальше? Существо с человеческой формой, закутанное в плащ. Вот только вместо плоти все его тело состояло из бесчисленного количества мерзких личинок.

Отряд из пяти демонов обрушился на нас.

Все события битвы, которую я намереваюсь вам описать дальше, происходили одновременно.

Начнем?

Нина первая призвала Сирину, и перед ней появилась летающая книга, которая плюнула в крылатую пиранью электрический сгусток. От такого удара рыбину, хищно щелкающую острыми челюстями, разорвало в сноп черных искр.

Один враг повержен. Спасибо и на том.

Анне и Дэну противостояла девушка с телом паука. Дэн обрушил на врага столб алого пламени, но это не произвело ровным счетом никого эффекта. Заклятье, столкнувшись с целью, рассыпалось, словно ударило в щит.

– Вот черт!– рявкнул недовольно Дэн.

Девушка-паук поднялась на задние три лапы и, выпрямившись, направилась к ним, возымев еще более ужасающий облик. Анна призвала на помощь духа – красного кабана, который понесся прямо на паучиху (позвольте называть эту жуткую тварь таким неологизмом). Но не тут-то было… Изо рта девушки вырвался пучок паутины, который окутал кабана, словно кокон. Тот был вынужден вернуться в свой мир.

Победив соперника, паучиха издала омерзительный смешок фальцетом.

– Мерзкая гадина!– отшатнулась в сторону Анна.

Удар произвел ее напарник – Дэн. И он оказался более удачным, чем предыдущая попытка. Впереди возник джентельмен-танцор в цилиндре и с тростью. Своей тростью, словно мечом, он отрубил три лапы паучихи, и та беспомощно повалилась на пол, а сам танцор прыгнул и скрылся в потолке.

Анна закончила дело. Ее духом оказался медведь с фиолетовой шерстью. Зверь встал на задние лапы и плюнул в противника сгустком жидкого рыжего пламени. Паучиха, охваченная огнем, взревела и рассыпалась в сноп искр.

– Отличная работа!

Двое друзей дали друг другу «пять», отпраздновав маленькую победу.

Оставалось еще трое.

Шакал с хвостом скорпиона набросился на Натана. К счастью, он успел вызвать поющие черепа, которые ярким сиянием своих глазниц ослепили противника и значительно ослабили. Но Натан все-таки упал на пол. Поправившись от удара, он увидел слепого демона, который метался из стороны в сторону, но… враг мог слышать его. Натан призвал на помощь охотника, который выстрелил в зверя из лука, но, шакал, услышав свист стрелы, схватил ее своим скорпионьим хвостом и сломал ее. Охотнику пришлось исчезнуть.

Натан вновь остался беспомощен против своего соперника. Я уверена, что тогда он трижды проклинал Браслет Искупления, который позволял призывать демонов на длительное время.

– Иди сюда…

Шкал бросился на Натана, но перед ним появился кенгуру-фехтовальщик, который защитил своего хозяина и отбросил хищника. Демонов, взревев, рассыпался в алых искрах.

Итак, остались я и Эд. Даже трудно сказать, кому было хуже. Дело в том, что мы с ним сражались рядом. Каждый против своего врага. Именно поэтому я ясно запомнила дуэль своего друга (да, пусть будет пока «друга») с подобием египетского бога. Себек… кажется, его звали так. Я вспомнила!

Себек ударил мечом, но Эд успел отскочить в сторону. В ответ он призвал шута. В свою очередь шут воссоздал вокруг Себека несколько своих копий. Демон, обозлившись, ударял по каждому шуту, которые издевались над ним, бросая в того помидоры. Надо было видеть это зрелище! Сражение шутов с Себеком дало Эду время прийти в себя и подняться на ноги. Когда последний шут рассыпался в голубых искрах, отправившись в свой мир, Себека уже ждал новый противник – белая горилла. Не знаю, когда Эд успел найти ее в Измерении Духов, но она все же являлась частью его коллекции фамильяров.

Я не так давно с моими друзьями, чтобы знать коллекции фамильяров каждого. Они путешествовали в Измерение Духов и до меня, а значит, имели в запасе духов больше, чем я.

Вернемся к битве. Горилла схватила Себека и… разорвала надвое. Вы представляете себе кровь и мясо? Не надо! Боже упаси вас от таких ассоциаций! Себек – демон, призванный из иного мира. Когда горилла разорвала его надвое, то он рассыпался в потоке зеленых искр и исчез раз и навсегда. Все гораздо безобиднее для психики – поверьте.

Выполнив свой долг, фамильяр Эда исчез в облаке белых искр.

Если вы наблюдательны, то могли заметить, что осталась только я и мой противник. Знаете, мне как всегда досталась самая жуткая и сильная тварь. Да, человек из личинок, он самый. Даже не знаю, как его назвать для удобства дальнейшего описания… пусть будет Личиночник. Так уж и быть!

Жуткий монстр смотрел на меня искрящимися красными глазами – огоньками, которые проступали на фоне бесконечного количества омерзительных личинок, которые составляли его голову и лицо.

Я услышала смех своего врага. Ужасный смех, скажу я вам. Басистый такой… ух! А потом началась моя дуэль с темным фамильяром Белиала.

Личиночник выставил руку вперед, и с нее сорвался сокрушительный поток личинок, устремившийся в мою сторону. Ужаснувшись от происходящего, я почти инстинктивно призвала Сирину, и передо мной возник живой синий гриб (да, встречала я таких), который защитил меня своей шляпкой, будто щитом.

Мелкие личинки рассыпались по полу, а гриб, завершив свою миссию исчез. Рука Личиночника превратилась в огромный молот, состоящий из… личинок (вы верно подумали!). Он размахивал своим оружием, являющимся по совместительству частью его собственного тела, и направился ко мне. В панике я обрушила на него поток пламени, но это ни дало никаких результатов. Как же я могла забыть! Магия бессильна против Клонд-Нар. Помочь мне может только Сирина.

А потому я снова воспользовалась Кольцом Скорби. Передо мной появился белый олень с золотыми рогами. Он набросился на Личиночника и ударил того своими рогами. Враг повалился на пол и рассыпался в гущу черных искр, сгинув на веки вечные.

Я отблагодарила своего спасителя, и олень исчез в облачке белых искр.

Повторюсь, что весь этот бой прошел буквально за считанные минуты, если не секунды. Словом, очень быстро.

Белиал стал свидетелем нашей победы над его темными фамильярами.

Он гневно рыкнул, а затем обрушил черную искрящуюся молнию прямо на Зено. К счастью, тот успел резко телепортироваться в сторону, к своей дочери.

– Проклятье!– вырвалось у Белиала.

Следующий его удар пришелся на Милису. Он пустил в девушку столб изумрудного пламени, а Эд уже сбил Белиала с ног порывом ветра. Милиса смогла защитить себя и отца от заклятия черного мага, укрыв их барьером из плотного воздуха.

– Мерзкие дети!– Белиал, вскочив на ноги, обернулся к нам.

Он весь пыхтел. Кажется, его гнев был готов вот-вот обрушиться на нас.

Так оно и было.

– Хватит играть! Сейчас вы увидите мою мощь!

От этих слов нам стало не по себе. Мы понимали, что Белиал – могущественный колдун. К тому же почти бессмертный (судя по тому количеству попыток, что мы испробовали, чтобы убить его). Он не так слаб, как Амон, а потому мы вняли его словам и приготовились к чему-то… очень опасному.

То, что он сделал в следующий момент отняло у Белиала практически все силы, истощив его до предела. Это и стало его роковой ошибкой в тот вечер (но об этом… позже).

Браслет Искупления охватило черное жидкое пламя. Все затряслось. Пустые зеркала начали биться один за другим. Из пола прямо перед нами вырвалось ужасающее существо – огромный черный змей, охваченный зеленым огнем.

Отдав на призыв этой твари все свои силы, Белиал, обессилев, повалился на пол. Зено и Милиса замерли. Не то что они… мы не могли поверить своим глазам!

Огромный огненный змей, достигающий размерами высокого потолка, сейчас возник перед нами в лаборатории творцов Пустых зеркал.

Нам пришлось бросить все свои силы на борьбу с ним.

– Что будем делать?– спросила Анна.

Но ни Натан, ни Эд были просто не в силах ответить ей. Братья совсем не ожидали таких огромных размеров нового врага.

– Ладно,– отбросил какие-то свои сомнения Натан,– используем всю нашу мощь, чтобы победить эту тварь. Белиал опустошен и не может нам помешать. Это его промах. Не смотря на свое могущество, вызывать одному фамильяра таких размеров – непростительная ошибка. Нам придеться объединить все наши силы и с помощью Сирины призвать нечто подобное.

– И кого же?– спросил Дэн.

Я задумалась. Кажется, ответ крутился у меня на языке, прямо на кончике мысли…

– Кит!– вырвалось у меня.

– Кит?– потупила взгляд Нина.

– Конечно же!– обрадовалась Анна.– Это очень большой фамильяр. Наверное, самый большой, которого мы встречали. Нужно попробовать.

– Меня с вами не было,– напомнил Натан.

– Тогда отойди в сторону!– приказал Натану Эд.– Мы справимся!

Натан кивнул, но… в этот самый миг огромный змей зашипел и обрушился на нас.

Нам всем пришлось разбежаться в разные стороны. Змей хотел придавить нас своей массой. Нам всем удалось спастись… почти всем…

– Нет!– услышала я дикий рев Эда.

Придя в себя, я увидела, как острый клык змея вонзился в тело Натана выше пояса. Взревев от боли, Натан смог сделать одно – призвать красного кабана, который отбил голову змея в сторону.

– Натан!– крикнул Эд.

Но тот был слишком слаб, чтобы ответить.

– Давайте,– Анна взяла за руки меня и Эда,– сделаем это!

Мы поспешили.

Я, Эд, Анна, Нина и Дэн взялись за руки, чтобы объединить все наши усилия против врага. Я совершенно не знала, как это у нас получится, но бросила все свои силы, чтобы призвать гигантского кита с помощью Сирины.

Ничего не происходило… до тех пор, пока над нашими головами не повисла чья-то тень.

Это был крылатый кит. Огромная рыба висела в воздухе прямо над нами. Она смотрела в глаза пылающего змея.

Двое огромных фамильяров раскрыли пасти и… набросились друг на друга.

Я закрыла глаза. Не злитесь на меня сильно, а лучше поймите, что я в тот момент была настолько напугана, что ничему умнее не придумала!

Когда я открыла глаза, то увидела, как с пола на нас сыплются синие и зеленые искры. Двое фамильяров, сойдясь в схватке, уничтожили друг друга.

– Натан!– Эд бросился к брату.

Я увидела, как слабое тело Натана лежит и истекает кровью. Как же я хотела ему помочь, но нельзя забывать, что мы еще не в безопасности.

К Белиалу возвращались силы. Тяжело кашляя кровью, он с трудом поднялся на ноги.

– Этого… не может… быть…

Может, может, поверь!

– Ты проиграл!– крикнула я ему.– Убирайся!

– Нет…

Я заметила, как он хитро посмотрел на Зено и Милису. Он уже хотел нанести удар по ним. Мне удалось пресечь эту попытку.

Я обернулась черной пантерой и зарычала. В ту же секунды я была готова набросится на Белиала и исцарапать его до полусмерти (жаль, что это не поможет убить его).

Вы не поверите! В глазах Белиала я прочла неимоверный ужас! Кажется, он содрогался от мысли о том, что может быть разорванным мною в клочья.

Белиал растаял. От него осталась слабая тень, которая нырнула под дверь и скрылась.

Сбежал… и поделом!

Вернув себе человеческий облик, я подбежала к остальным своим друзьям.

– Он ушел и больше не помешает нам,– сообщила я.

Но мне никто не ответил. Все смотрели на Натана. В животе его зияла кровавая рана, в которую проникал яд змея.

– Мы должны вернуться домой,– сказал Эд,– ему нужно сильное лекарство. Дэн, немедленно звони господину Оливеру. Он знает, что делать.

– А как же…– вырвалось у Дэна.

– Ты меня слышал? Быстро звони!

Тот согласно кивнул и достал телефон.

Зена и Милиса подошли к нам.

– Мы знаем, что у вас много вопросов по поводу того, что здесь только что произошло, но…– начала Анна.

Милиса перебила ее:

– Мы поедем с вами. Я знаю, как оказать ему первую помощь, пока мистер Оливер не принесет лекарство.

Мы все переглянулись.

Эти люди видели нашу печаль и то, что мы оказались совсем не теми, за кого себя выдавали… им было до лампочки.

Сейчас намного важнее жизнь нашего друга.

А потому мы немедленно перенесли его в «Лексус», и все вместе отправились в наш Штаб, домой.

На город опустилась беззвездная ночь.

После битвы с Белиалом и его демонами я слишком сильно ослабла, но понимала, что не могу дать себе расслабляться. Все самое важное еще впереди.

Должна вас предупредить, что все последующие события этой истории произошли в течении одной этой ночи.

Глава 17. Раненый воин

Дэн и Эд затащили Натана в комнату. Я еще никогда не была здесь. Это комната Эда. Две кровати стояли друг напротив друга у стен. Между ними – небольшой рабочий стол и окно. В углу у самой двери даже уместился небольшой угловой шкаф с одеждой. Над кроватью Эда на стенах висели фотографии… На них он вместе с Анной, Ниной и Дэном радуются жизни. И одна фотография, на которой изображена… я! Знаете, я даже не знала о существовании этого фото. Очень странно… Одетая в теплое пальто, я стою на углу улицы. Метет снег. Я выглянула из-под капюшона и посмотрела в камеру… Единственный вариант, который я могла предположить о возникновении этой фотографии, так это то, что она была сделана, когда Нина следила за мной перед тем, как пришлось меня спасать от нападения Лилит (в тот день я впервые узнала о Безликих Богах).

Но все это сейчас было не важно. Натан ранен.

Дэн и Эд уложили товарища на кровать, что стояла у левой стены. Анна включила в комнате свет – лампа на рабочем столе и ночник у кровати зажглись.

– Откройте кто-нибудь окно,– приказал Эд,– душно.

Нина выполнила просьбу. В комнату хлынул прохладный ночной воздух.

Мужественно вытерпев всю боль, которую ему пришлось испытать пока его волокли на второй этаж Штаба в его комнату, Натан смог наконец выдохнуть.

– Отойдите!– это мистер Оливер.

Он уже ждал нас у «Золотого лотоса», когда мы подъехали на «Лексусе» прямо к дверям. Заметив наше опоздание, он яростно крикнул на нас:

– Почему так долго?! Ему срочно нужна помощь! Скорее!

Такого серьезного, яростного и почти злого (конечно, не злого… просто дело очень важное) господина Оливера я никогда не видела.

Оценив серьезность ситуации, увидев кровавую рану Натана, пропитанную ядом, он даже не стал ничего расспрашивать. Не до этого сейчас…

Не сейчас – значит, потом…

Милиса и Зено пассивно наблюдали за происходящим, пытаясь не вмешиваться, чтобы не помешать. Они предлагали нам всякую помощь. Мы были признательны им за это.

– Что-нибудь нужно принести?– обеспокоенно спросила Милиса.

– Побольше воды и чистой ткани,– велел мистер Оливер,– еще бинты, перекись и вату…

Милиса и Анна вместе выбежали из комнаты, чтобы выполнить поручение господина Оливера.

– Скорую вызывать?– спросила я.

Я дошла до того края паники, что почувствовала, что мистер Оливер не справится (самой стыдно, знаю). Но реакция торговца магических артефактов сразила всех нас наповал…

Мистер Оливер грозно посмотрел меня, потом на Эда и гневно рыкнул:

– Ты хочешь, чтобы еще и они узнали, что вы – Безликие Боги?

Мы с Эдом в ужасе переглянулись. Он все понял.

Зено уставился на нас в некоторой растерянности. Но все мы понимали, что сейчас – не время для выяснения взаимоотношений. Наш друг в смертельной опасности.

Я наблюдала за действиями мистера Оливера. Первым делом он достал из рукава склянку с синим содержим и безжалостно вылил зелье прямо в кровавую рану, которая наполнилась гноем… (предварительно он разорвал одежду на Натане, не спрашивая у пострадавшего разрешения).

Стоило зелью столкнуться с раной, как Натан взревел. Его руки и ноги напряглись, все тело вытянулось, голова уперлась в подушку. По лицу градом стекал ледяной пот.

– Быстрее!– прокричал мистер Оливер.

В комнату вбежали Анна и Милиса в полной боевой готовности, вооружившись бинтами и спиртом.

– Вату и спирт!– потребовал господин Оливер.

Ему быстро передали желаемое.

Мистер Оливер разорвал рукав Натана, быстро обработал спиртом кожу плеча, и в руке у него уже появился шприц с лекарственным средством. С молниеносной скоростью господин Оливер ввел иглу в мышцу и пустил лекарство.

– Сейчас боль пройдет,– сказал мистер Оливер.

Это обезболивающее.

Вместе с тем, как лекарство проникало в тело Натана, я замечала, как ему сразу становилось лучше. Он уже не кричал, расслабился в постели.

– Вот так…

Мистер Оливер извлек иглу, накрыл ее колпачком, приложил к месту инъекции ватный шарик, смоченный спиртом и передал все это Нине (она стояла ближе).

– Уберите это, а мне дайте воду и влажную ткань.

Анна быстро смочила тряпку водой, вылив ее из кувшина, а Милиса налила воды в отдельный стакан. Стакан и ткань передали мистеру Оливеру.

– Пей,– господин Оливер вручил Натану стакан воды.

Натан жадно принялся пить, пока не осушил стакан. Тем временем мистер Оливер бережно прочищал рану. Он вычищал весь гной, что не успело нейтрализовать его волшебное зелье.

Грязную тряпку он бросил прямо на пол.

– Еще!– потребовал он.

Дали вторую тряпку. После повторения манипуляции (вычищения гноя и яда из раны), рана стала чистой.

– Перекись!– вытянул руку в сторону господин Оливер.– И дайте ему еще воды!

Пока Анна и Милиса помогали господину Оливеру с ватой и перекисью, я налила в стакан воды и дала Натану выпить.

Я была рада, что мне удалось поучаствовать в исцелении друга и хоть как-то ему помочь.

Эд… он стоял, как вкопанный. Кажется, происходящее с Натаном производило на него слишком сильное впечатление. Он не мог поверить в то, что сейчас происходит на его глазах.

Его брат смертельно ранен. Мистер Оливер имеет медицинское образование… И все уже догадались, что мы – Безликие Боги.

Чем еще обернется для нас эта безумная ночь?

Натан взревел. Из него вырвался жуткий душераздирающий вопль боли.

– Потерпи немного,– просил любезно господин Оливер.

Натан терпел. Он был смелым и сильным. Какая-то боль его уже не остановит.

Чтобы моему другу стало легче, я дала ему выпить еще стакан воды.

Сначала мистер Оливер залил рану перекисью, потом обработал края раны ватным шариком, собирая всю грязь, гной и яд. Весь отработанный материал летел на пол. Нина принялась собирать мусор, вооружившись полиэтиленовым пакетом (на руки она тоже надела пакет).

– Еще немного…

Мне показалось или Эд, действительно, за все это время ни разу не моргнул?

– Еще ткань!– потребовал мистер Оливер.

Анна выполнила просьбу.

Тогда господин Оливер свернул полученную тряпочку в несколько раз, смочил перекисью и приложил к ране.

– Бинт!

Милиса передала.

Началось бинтование.

Поскольку рана шла наискосок от низа живота к пупку и выше, то мистер Оливер сперва сделал несколько закрепляющих туров по линии раны, а потом бинтовал тело Натана поперек, прижимая ткань с антисептиком к коже.

Я снова дала Натану выпить стакан воды. Он не отказался. На руках ему пришлось немного приподняться в постели. Увидев, как тому тяжело, Дэн помог товарищу.

Через несколько минут Натан был весь перебинтован марлевым бинтом, а потом эластичным от пояса до груди.

– Вот так…

С этими словами мистер Оливер вытер пот со лба, а я протерла лицо Натана от влаги.

Наш спаситель-целитель наконец встал на ноги, выпрямился, посмотрел на страдальца и обратился к нам:

– А сейчас пусть отдыхает. Ему не помешает горячий чай, чтобы снизить боль и избавиться от нервного напряжения. Имбирный подойдет.

Приняв все указания, Анна взялась за их исполнение.

У нас не было слов. Мы не знали, как благодарить нашего друга.

Мистер Оливер спас Натану жизнь.

– Каков прогноз?– серьезно спросил Дэн у господина Оливера.

– Неделя. Может, две. Впрочем, рана затянется, яда там нет. Образуется рубец, и ваш друг снова сможет прыгать и бегать. А пока… постельный режим и постоянный отдых. Никаких опасных приключений, вы меня поняли?

Он посмотрел на Эда. Тот еще какое-то время пребывал в состоянии, которое… своего рода напоминало транс.

– Эд!– я потрясла его за плечо.

Он не среагировал.

– Расслабься, братишка,– улыбнулся тому Натан,– жить буду.

И он пришел в себя.

Эд быстро заморгал.

– Мистер Оливер… я знаю… как нам вас…

– Вы отблагодарите меня, рассказав, что у вас тут за чертовщина происходит. Какого черта вы все это время были Безликими Богами и ничего мне не рассказали?

Пришла Анна.

Она села рядом с Натаном и помогла ему пить имбирный чай.

– Дорогие мои,– мистер Оливер обвел нас всех взглядом,– пришло время раскрыть карты.

Мы переглянулись.

– Оставьте нас,– велел троим Эд,– прошу.

Мистер Оливер еще раз посмотрел на Натана. Убедившись, что его пациент в безопасности, он кивнул Зено и Милисе. Трое вышли из комнаты и закрыли дверь.

В глубокой тишине мы проследили за тем, как Эд прошел к своей кровати, сел и закрыл лицо руками, тяжело вздохнув.

Проведя пятерней по своим волосам, он посмотрел на нас и изрек одно:

– Идеи?

Все зависит от нас.

– Я пас!– подняла руки Нина.– Тайна есть тайна!

Эд перевел взгляд на Дэна.

– Ты же знаешь, что я всегда на твоей стороне,– ответил тот.

– Мы должны рассказать,– предложила Анна,– им можно. Они – друзья. Они помогут.

Взгляд перевели на меня.

– Думаю, что скрывать столь очевидные вещи – глупо, Эд,– решила я,– время пришло. Безликим Богам нужна помощь.

Потом Эд посмотрел на брата. Мы все посмотрели на Натана. Внимательно выслушав нас, он что-то обдумал и ответил лишь кивком, не в силах что-либо произнести.

– Хорошо,– изрек Эд,– мы расскажем. Я… расскажу.

Анна пустила Зено, Милису и господина Оливера в комнату.

– Мы готовы,– сказала она.

– Чай?– предложила Нина.

Никто не отказался. После таких напряженных событий всем хотелось немного прийти в себя и отдышаться. Опасность миновала – да. Но на долго ли? Не думаю.

Дэн и Нина сделали всем крепкий чай. Мы разместились в комнате двух братьев, не желая покидать нашего раненого товарища (это было бы крайне неприлично с нашей стороны). Натану нужна поддержка друзей.

И Эд начал рассказ.

Он рассказ им все. С самого начала. С того момента, когда Леонардо предложил им надеть Кольца Скорби и сделать Белые Маски. Он поведал мистеру Оливеру и творцам Пустых зеркал историю возвращения тайного общества Безликих Богов.

Он поведал им нашу историю, рассказав о том, что на самом деле произошло полгода назад на Сумеречном Острове и недавно, в мэрии. Трое внимательно выслушали всю историю, рассказ которой занял по меньше мере час, если не больше. Никто его не перебивал, а сам Эд лишь изредка останавливался, чтобы сделать три вещи: перевести дух, отпить чаю и подумать о том, что ничего не пропустил в повествовании.

За это время мне выпала возможность отдохнуть, расслабиться и поразмышлять о том, что будет с нами дальше. Лилит и Белиал перешли в наступление. Теперь, когда мы нанесли им такое поражение, они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить Пустое зеркало и с его помощью вернуть Кристиана из мира мертвых, как бы они ни намеревались это осуществить.

Когда рассказ дошел до настоящего времени, Эд допил третью кружку чая и наконец позволил себе отдохнуть. В комнате повисла тишина.

– Кристиан,– послышался голос Зено.

– Да,– кивнула я,– он очень опасен. Это все, что нам известно. Если Лилит и Белиал вернут его, то… случится нечто ужасное. Я знаю.

Но удивленные лица Зено и Милисы не могли сравниться с шокированным мистером Оливером, который не знал, во что ему верить.

– Безликие Боги… немыслимо…

И мы все надели Белые Маски, чтобы подтвердить все, что было сказано Эдом.

– Так это правда…

– Да,– кивнула Анна, снимая свою Маску,– и нам нужна помощь.

Нас внимательно слушали.

– Как с помощью Пустого зеркала можно вернуть человека из мертвых?– обратился Дэн к Зено и Милисе.

Дочь и отец переглянулись. Зено ответил:

– Как мы уже говорили, Пустые зеркала – обычные зеркала, обработанные нашей специальной методикой магии-науки. Обработанное Пустое зеркало требуется поместить в то место, куда оно впоследствии будет транспортировать клиента. Ответить на ваш вопрос я могу только одним способом. Если потребовалось бы сделать Пустое зеркало, которое ведет в мир мертвых, а эта затея сама по себе безумна…

Все затеи Лилит были безумны. Сначала она хотела разбить стеклянное время и уничтожить время в мире в принципе вообще, тем самым вернув из прошлого своего сына. Вернув его в мир, в котором воцарится Хаос. Теперь она задумала сотворить портал прямо в мир мертвых, на ту сторону. И это тоже само по себе является безумным, согласитесь? Но других путей вернуть своего сына из того мира она не видит. Вообще вернуть кого-либо из мертвых невозможно… Но Лилит ни перед чем не останавливается, чтобы найти способ осуществить свой замысел. И все средства, которые она использует для достижения своей цели, незаконные.

– Так вот,– обдумав что-то в своей голове, продолжил Зено,– необходимо найти врата в мир мертвых. Что-то, что по себе является проходом в тот мир, но при этом не выполняет функцию двухстороннего портала… понимаете, о чем я?

Мы все отрицательно покачали головой.

– Смотрите,– опередила своего отца Милиса,– вся «фишка» Пустых зеркал в том, что это – двухсторонние порталы в определенное точно заданное место. В это место «икс» (назовем его так) с помощью зеркал можно попасть. И так же с помощью зеркала можно выбраться оттуда.

Точно так же, как мы попали в Измерение Демонов, а потом благополучно выбрались! Все с помощью Пустого зеркала!

– Папа хочет сказать, что, если и существуют врата в мир мертвых, то они будут односторонними. С их помощью можно будет попасть в объятия смерти, но не выбраться из них. Чем бы ни были эти врата, где бы ни существовали, они будут иметь именно такой принцип работы. Убить тебя, но не воскресить. Вот, что папа имеет в виду. И если взять обработанное Пустое зеркало и поместить его в эти врата, а значит перенести его в мир мертвых, а потом достать оттуда, то… Пустое зеркало станет двухсторонним порталом в мир мертвых. С его помощью можно будет как попасть туда, так же и выйти. Аналогично с Измерениями Духов и Демонов… только вы умрете, а потом воскресните. Разница в этом. Только и всего!

– Еще бы!– фыркнул Дэн.

Да, такая затея не внушала доверия… сначала умереть, а потом воскреснуть… всего-то нужно пройти через зеркало!

– Значит, кроме Пустого зеркала Лилит нужны еще и врата в мир мертвых?– вмешалась в беседу Нина.– И где она такие найдет?

– Найдет,– ответила Анна,– не сомневайся. Если она додумалась до такого безумия, чтобы из Пустого зеркала сделать портал в мир мертвых, то и врата она отыщет. Нам не стоит ее недооценивать. Наверняка она спросила у Демонов, как это делается…

– Постойте!– замахал руками Дэн.– У меня идея… сейчас… подождите!..

– Говори уже!– потребовала настойчиво Нина.

– Ты сказала «спросила у демонов»?

– Ну, да и что?

– А то! Поскольку ни Измерение Духов, ни Измерение Демонов не являются миром мертвых…

Он прав. Оба этих мира не имеют никакого отношения к мертвым… не надо ассоциировать их с Раем и Адом. Нет… демоны и духи это не умершие люди, которые попали в «хорошее» и «плохое» место. Они именно демоны и именно духи. А мертвые… они в другом месте.

– Возможно, им известно что-то про настоящий мир мертвых,– обосновал свою мысль Дэн,– и они могу знать, где эти врата и далеко ли они.

Нина выгнула бровь.

– Знаешь, никогда бы не подумала, что такую проблему можно решить так просто,– улыбнулась Анна.

– Просто?– не понял Зено.– О чем это вы?

Эд ответил:

– Мы отправимся в Измерение Духов и найдем там того, кто знает что-нибудь про мир мертвых. Возможно, духи помогут нам найти ответы. Тогда мы узнаем, как остановить Лилит. Если враг получит зеркало, то… узнав тайны мира мертвых, мы сможем остановить ее на следующем этапе. Врата мира мертвых. Чем бы они ни были, мы помешаем Лилит добраться до них. Так и сделаем!

Разумно.

Я была рада боевому духу нашего лидера. Если честно, то я очень переживала за то, что Эд закроется в себе после того, что случилось с Натаном. Натан – часть его семьи. Эд не выдержит такую утрату… Если Натан умрет, то… лучше не думать об этом! Плохо будет нам всем. Я даже думаю, что в таком случае Эд… как это ни печально, не сможет оставаться нашим командиром.

У нас появился план. Это уже что-то! Безликие Боги снова в действии! Во мне загорелась надежда на лучшее развитие событий. Маленькая, правда, но все же! Если Лилит узнала о вратах в мир мертвых от своих демонов, то и мы сможем узнать это от духов, верно? Стоит попробовать.

Выяснив все, мы решим, что делать дальше. Пришло время решать проблемы по мере их поступления. Неплохая тактика. В нашем случае она – лучший выход.

– Останьтесь здесь и позаботьтесь о Натане, пока нас не будет, хорошо?– попросила Анна троих друзей.– Мы скоро.

– Конечно,– улыбнулся мистер Оливер,– он под нашей охраной. Вы можете на нас рассчитывать.

– Спасибо.

Мы все встали.

– Сделаем это быстро,– скомандовал Эд,– медлить нельзя.

Он прав. Время играет против нас.

Чем быстрее все выясним, тем быстрее поймем, что требуется делать дальше. И тем быстрее мы остановим Лилит.

– Я всегда знал, что вы что-то скрываете,– тепло улыбнулся нам мистер Оливер (в голове не укладывается, что он знает наш секрет),– Безликие Боги… надо же! Кто бы мог подумать! Ха!

– Мы рады, что вы с нами, мистер Оливер,– ответил ему Эд.

Мы встали в круг, соприкоснулись локтями и взялись за наши Кольца Скорби.

Зено, Милиса и мистер Оливер отошли на шаг, чтобы не мешать нам. Они с интересом наблюдали за тем, что сейчас будет происходить. Никто никогда не видел (до этого момента), как работают Безликие Боги. Пришло время показывать мастер класс!

Глава 18. Верховный Дух

Первое, что я почувствовала после перемещения: ветер бьет в лицо. Затем меня охватило захватывающее ощущение полета (неужели, я опять падаю с неба?). Как бы ни так! Когда я открыла глаза, то нашла подтверждение всем своим словам.

Я сидела в золотой колеснице. На таких еще ездили на битвы древние римляне и египтяне. Рядом со мной на этой колеснице оказались и все мои друзья, с которыми я совершила перемещение в Измерение Духов. Эд, Дэн, Нина, Анна – они все здесь.

Мимо нас неслись облака. Мы летели в небе… Колесницу несла вперед тройка белых летающих коней. Именно летающих! Чтобы вы правильно представили себе эту картинку, важно упомянуть о том, что у лошадей не было крыльев (это не пегасы, как в мифах Древней Греции!), а именно кони, что бежали по волнам воздуха, разрезая облака, унося золотую колесницу вдаль.

– Держитесь за что-нибудь!– я услышала возглас нашего лидера.

Его приказ был разумен, но не предусмотрен в средствах исполнения… Ремнев при нас не было, а держаться… разве что за боковые края колесницы. А поскольку я сидела между Ниной и Анной, то мне оставалось только сильнее прижаться спиной к сиденью и к ним, чтобы не вывалиться вперед, к ногам Дэна и Эда, что сидели напротив.

Головокружительный полет только начался, а мы уже стали забывать о важных вещах.

– Слово!– напомнил всем Дэн.

Я осторожно посмотрела на свое Кольцо Скорби. Из-за сильной тряски прочитать что-либо было очень затруднительно, но мне удалось.

«Энцефалопатия».

Заболевание какое-то, наверное… Впрочем, главное – запомнить.

Кое-как нам удалось свериться друг с другом и убедиться в том, что слово-ключ у всех одинаковое.

– Эй, там, может, начнем посадку?– крикнул Дэн лошадям.

Но кони только заржали и еще быстрее понесли нас в долину облаков.

– Отлично придумал,– съязвила Нина в адрес Дэна,– лучше не скажешь!

– А что такого?

К счастью, их очередной спор был погублен на стадии зародыша.

– Есть идеи?– спросила нас Анна.

– Будем лететь, пока они нас куда-нибудь не занесут,– ответил Эд.

Разумно, но… долго это будет продолжаться?

Но у Нины возник более интересный вопрос:

– И куда же они нас занесут?

Стоило нам подумать об этом, как вдруг кони начали резко пикировать к земле.

Мы не сдержали крика (хлеще, чем на американских горках, скажу я вам – никакой страховки… блеск!).

– Держитесь!– приказал снова Эд.

Было бы за что держаться!

Ох, неловко будет выпасть из этой колесницы и затеряться в облаках неизвестно где…

Ветер отчаянно бил в лицо. Пришлось зажмуриться (так легче перенести резкую посадку). Я вжалась обеими руками в локти девочек (других подручных средств у меня не нашлось). И терпела…

А летающие белые красавцы – кони безжалостно спускались к земле.

В какой-то момент я вообще забыла, что это место – Измерение Духов, и подумала о том, что мы можем разбиться насмерть. Глупо, не правда ли?

Нет, мы конечно же не разбились. Все завершилось тем, что колесница мягко коснулась земли, и тройка коней пробежала по песку, поднимая его в пыльные облака.

Стоп машина!

Мягкая посадка.

Нас какое-то время укачивало, но через некоторое мгновение мы смогли прийти в себя.

– Кто-нибудь хочет повторить сей вояж?– обратился к нам Эд.

Все отрицательно покачали головами.

– Тогда на землю!

Мы спрыгнули с колесницы. Кони весело заржали, пробежались по земле и снова взлетели в воздух, скрывшись за облаками.

Кажется, Дэна начало подташнивать (как и всех нас), но он особенно был чувствителен к таким вещам. Вестибулярный аппарат у всех разный, что поделаешь?

– Тише-тише, Дэн, стой на месте,– успокоил товарища Эд,– дыши глубже… вот так… молодец…

– Ох, еще одной такой поездки я точно не вынесу!– высказалась Нина.– Больше мы с этой авиакомпанией не летаем! Всем ясно?

Вот такие риторические саркастические вопросики Нины мне всегда поднимали настроение. После ее слов я перестала чувствовать дурманящую тошноту и смогла осмотреться.

Пустыня. Палящее солнце, голубое небо, песчаные холмы. Все просто.

– Эй, что это там?– указала Анна в сторону.

Ах, да… и дерево. На дуб похоже. Определенно дуб. Что он здесь делает? Стоит. Зачем? Давайте посмотрим.

– Там тенек!– обрадовался Дэн.– Давайте к дереву, а?

Мы и так бы пошли к дереву. Надо же узнать, что оно, такое одинокое, делает здесь, в пустыне.

Проваливаясь в песок, испытывая невыносимый жар, мы тащились (именно тащились!) к одинокому большому дубу, который мог бы спасти нас от солнца в своей могучей тени.

Пока мы шли, я вспоминала о нашей миссии. Что нам надо? Верно – узнать о вратах в мир мертвых. Для этого нам нужен хотя бы один «адекватный» дух. Иногда его находишь сразу, а бывает, что поиски затянутся на долгое путешествие по Лабиринтам Безумия.

Немного не дойдя до могучего дуба, Эд нас всех остановил:

– Осторожно… вы видите?

Все присмотрелись.

Дело в том, что на ветвях дуба, скрываясь за пышной листвой, наслаждалось отдыхом одно существо.

Им был большой толстый черной змей. Питон. Длинной по меньшей мере в семь метров… даже отсюда я увидела, как хищно сверкнули его янтарные глаза.

– Я передумал,– сообщил нам Дэн,– тенек – плохая идея. Лучше погреться на солнышке, не так ли?

Дэна явно остановил житель пустыни. Но Эда уже ничто не могло остановить.

– Поговорим с ним,– и первый пошел к дубу.

Мы с девочками переглянулись и последовали за нашим лидером.

– Вы серьезно?– послышался голос за моей спиной.

И Дэн лениво поплелся за нами.

Мы пришли к дубу. Стоим в тени. Черный толстый питон смотрит спокойно на нас.

Эд начал:

– Здравствуйте… мы можем поговорить?

Питон молчал.

– Нам нужно кое-что узнать… это важно.

Змей сохранял спокойствие, изучая нас холодным взглядом.

– Это касается мира мертвых.

И в этот самый миг его глаза моргнули (изумленно так). Это значит, что питон нас слышит, и он заинтересован.

– Мы хотим узнать о вратах,– добавил Эд.

Он уже думал о том, как продолжить разговор, но питон заговорил сам:

– Я расскажу вам,– голос был сильным и мужским,– но для начала вам придется увидеться со мной в истинном обличии.

Мы все переглянулись.

Никто и никогда не видел духов (за демонов не ручаюсь) в их истинном облике.

– Подождите минутку…

Питон сполз на соседнюю ветвь.

– И… хочу представиться. Я – Верховый Дух.

Я не успела подумать над этими словами. Все случилось очень быстро.

Пустыня исчезла, растаяла, и я уже забыла о ее существовании. Дуб рассыпался в искрах, а питон исчез в золотом потоке. Небо залилось светом.

Очень сложно описать, как мир пустыни, в котором мы находились только что, принял истинное обличие Измерения Духов, лишенное своих привычных масок. Гораздо проще (может, я ошибаюсь, сейчас посмотрим) рассказать о том, что мы увидели, когда преобразование закончилось.

Небо и земля стали золотыми. Это было не то твердое дорогое золото, что хранится в виде золотых слитков в банках! Нет… Это золото было жидким, теплым и приятным. Бархатистым, я бы сказала… Да, бархатное золото. По сторонам вокруг нас появились красивые высокие водопады. Но это была даже не вода, а приятная (во всяком случае мне так показалось) белая молочная субстанция, в которой плавали золотые нити. Скажу сразу – все здесь соткано из двух цветов: белого и золотого. Важно то, что каждый цвет здесь обладал сотнями оттенков.

Питона больше не было. Он исчез. А вместо него появился белый светящийся силуэт человека. Мужчины, как я поняла. Мы не могли видеть ни лица, ни одежды, а только фигуру, образ, силуэт, сотканный из ослепительного яркого белого света.

Признаюсь честно, смотреть на такое яркое великолепие в первые минуты было просто невозможно. Я, честно, испугалась, что ослепну! Но очень скоро глаза привыкли и к этому бархатному золоту, и к молочным фонтанам, и к светящейся ослепительной фигуре Верховного Духа.

Мы услышали его голос. Светлый и приятный, теплый и воздушный (не думайте, что я беру эти фразы из рекламы йогурта), он раздавался от светящейся фигуры, от всего вокруг. Этот голос звучал даже внутри нас самих…

Еще никогда в жизни я не слышала такого доброго во всех смыслах мужского голоса. Тогда я почувствовала себя защищенной.

– Приветствую вас в Измерении Духов, Безликие Боги,– сказал этот голос,– я – Верховный Дух, принял решение показать вам свои владения в истинном обличии. Эти водопады, это золото – все, что вы видите вокруг – Сирина в чистом виде, которая наполняет наш мир.

Сирина в чистом виде… У меня сейчас голова лопнет!

Мое сердце начало биться чаще. Дышать я перестала совсем.

– Прежде, чем я отвечу на все ваши вопросы, должен предупредить. Еще никто и никогда не видел это место таким. Когда вы вернетесь, то не должны никому рассказывать о том, что увидели здесь. Никому. Даже другим Безликим Богам и своим самым близким друзьям. Никто не должен знать. Это мои условия взамен на мою помощь вам в трудностях, с которыми вы столкнулись. Вы меня поняли?

Это означает, что мы не можем рассказать об этом месте даже Натану, как бы сильно он не выпрашивал у нас правду.

Тяжело… очень тяжело… но я готова пойти на такие условия, чтобы узнать правду и спасти мир от козней Лилит!

В ответ мы все дружно кивнули.

– В противном случае, если об Измерении Духов в истинном обличии узнает хотя бы одна живая душа, вы сами забудете все, что увидели и услышали здесь.

– Тотальная амнезия?– выгнул бровь Дэн.

Но Верховный Дух не ответил. Он ясно дал нам понять, что будет, если мы нарушим свое обещание.

– Итак, теперь, когда вы приняли условия разговора со мной, я готов вас выслушать. Но прежде, я прошу вас представиться.

Я почувствовала себя очень неловко. Верховный Дух дважды объяснил нам, кто он такой, а мы…

Решив исправить эту ситуацию, мы поочередно назвали белой фигуре свои имена.

– Рад знакомству,– ответил божественный голос,– я очень благодарен вам за то, что вы вернули в Измерение Духов Аксель. Он очень важен для нас. Баланс стеклянного времени восстановлен. Спасибо.

Нам стало очень приятно! Услышать похвалу от самого Верховного Духа… конечно нам безумно приятно!

– Но сейчас вам вновь нужна помощь, чтобы противостоять силам зла? Я вас слушаю.

Кажется, Эд забыл, как произносить слова. Я бы тоже забыла, доведись мне вести диалог с Верховным Духом.

К счастью, наш лидер собрался с мыслями и продолжил:

– Мы бы хотели узнать о мире мертвых.

Верховный Дух спокойно ответил:

– Мир мертвых располагается за гранью плоскости трех миров. Измерение Духов, Измерение Демонов и ваш мир лежат на одной плоскости. Мир мертвых – за ее пределами. Так получилось, что между нашими тремя мирами существуют мосты, через которые жители одного мира могут проникать в другой. Так с помощью Колец Скорби связан ваш мир и наш. Артефакты Искупления, содержащие в себе силу Клонд-Нар, связывают ваш мир с Измерением Демонов. Что касается моста между двумя Измерениями, то он существует, но вам не положено знать о нем. По крайней мере сейчас… Что касается мира мертвых, который лежит на другой стороне плоскости, то с ним связан лишь ваш мир. Именно из-за отсутствия моста между миром мертвых и двумя Измерениями ни духи, ни демоны не способны умереть. Мы уничтожили этот мост во время Большой Войны духов и демонов. Это наша история, не ваша. Таким образом, только вы, жители своего мира, можете попасть в мир мертвых, а те, могут вернуться к вам. Мост это не двери, которые можно закрыть. Он существует одинаково для обоих миров.

Голова шла кругом!

Оказывается, все устроено гораздо сложнее, чем я предполагала себе.

– Мы хотим узнать, существуют ли врата в нашем мире, которые будут вести в мир мертвых,– обратился Эд к Верховному Духу.

– Прежде вы должны понять разницу между вратами и мостами. Мост – двусторонний портал, позвольте называть его так, между мирами. С его помощью возможны путешествия между мирами жителей как одного мира, так и другого. Что касается врат, то это уже портал односторонний. Те, в чьем мире врата, могут путешествовать с их помощью. Аналога врат в другом мире может и не быть. Так, в мире мертвых нет никаких врат, только мост которым… они не умеют пользоваться. А если и умеют, то полностью проникнуть им не удается. Во всех историях, которые связаны с пребыванием жителей мира мертвых в вашем мире, виноваты именно жители вашего мира. Они баловались с мостом и вратами.

Я вспомнила, как в прошлый раз Лилит призвала армию мертвецов себе во служение на защиту Сумеречного Острова. Как бы она это ни сделала, она использовала черную магию нашего мира.

Верховный Дух продолжил:

– Если вы хотите узнать о вратах, которые доставят вас в мир мертвых, то они существуют в вашем мире. Но напоминаю, врата – односторонний портал, и вам не удастся вернуться назад.

Теперь я окончательно поняла, что собирается сделать Лилит. Каким-то образом на хочет, чтобы Пустое зеркало соприкоснулось с миром мертвых и стало двусторонним порталом, как мост между нашими мирами. Тогда Кристиан пройдет через этот портал и вернется в наш мир.

Проклятье! Как же все стало просто… как же я была глупа!

Стоит один раз поговорить с Верховным Духом, и все становится на свои места! Плюс сто к интеллекту!

– И что же это за врата?– спросил Эд.

– Врат много, но есть одни, что находятся ближе всего к вам. У вас это место зовется Красной площадью, верно? Так вот… под ней располагается целая сеть Древних Акведуков.

– Древние Акведуки?– мы хором повторили.

– Да, это очень древние постройки… И в самой глубине Древних Акведуков находятся врата в мир мертвых.

Мы затаили дыхание.

Выдержав интригующую паузу, Верховный Дух раскрыл карты:

– Озеро Мертвых.

Меня будто поразила молния!

Все детали стали складываться в единую картинку. Я все точнее представляла себе план Лилит по возвращению Кристиана.

– Озеро Мертвых в Древних Акведуках?– изумилась я.

– Да, именно так,– ответил Верховный Дух,– Озеро Мертвых – врата, ведущие в мир мертвых.

Многое стало определенно ясным и понятным.

– Но как для любых врат, к этим вратам тоже нужен ключ,– добавил Верховный Дух.

Все во мне опустилось.

И почему всегда должен быть какой-то ключ?

Сначала мы искали ключ для Акселя, и им оказался Немо – внук Мастера Леонардо, сын духа и человека. А теперь нам нужен ключ от Озера Мертвых!

Лилит он тоже нужен.

– Ключ?– переспросила Нина.

– Да, а вы видели, что ваши ученые каждый день исследуют Древние Акведуки?– усмехнулся Верховный Дух.

Конечно, нет…

– Начнем с того, что они вообще не знают об их существовании, а если бы и знали – ключ необходим.

– И что же это за ключ?– не выдержала и спросила я.

– Если с самими вратами все предельно ясно, но с ключом… дело в том, что во время Первой войны волшебников нам удалось отвоевать ключ от Озера Мертвых, но потом его отвоевали у нас демоны. Таким образом, сейчас этот ключ находится…

– В Измерении Демонов!

Мне уже сейчас поплохело от мысли о предстоящем возвращении в Измерение Демонов. Стоит вспомнить, что пережили там в первый раз – в дрожь бросает.

Узнав о предстоящей задаче, наш боевой дух несколько ослаб. Оказалось, что все будет не так просто, как мы на то рассчитывали.

– И что же это за ключ?– спросила Анна.

Верховный Дух дал спокойный ответ:

– Жезл Танатоса. Так получилось, что вол времена Первой войны волшебников жители вашего мира украли оружие Бога Смерти, возжелав власти над смертью. Мы, духи, не могли допустить такого падения равновесия сторон и отвоевали Жезл Танатоса у вас. А потом… демоны со своими возросшими эгоистическими амбициями присвоили этот скипетр власти над мертвыми себе. Если честно, то я даже представить себе не могу, где демоны могли запрятать этот артефакт в своем мире. Это вам придется выяснить самим.

Час от часу нелегче.

Но на этом новости не заканчивались.

– Если вы отправитесь на поиски Жезла Танатоса в Измерение Демонов, то вы должны знать, что это не просто ключ. Первая особенность этого артефакта заключается в том, что он является универсальным ключом от всех врат в мир мертвых, что располагаются в вашем мире. Будь то Озеро Мертвых или что-то иное – Жезл Танатоса откроет путь к смерти везде. Вторая особенность состоит в том, что сам по себе Жезл Танатоса – мощное оружие которое без всяких порталов отправит любого – человека, духа или демона в мир мертвых. У Бога Смерти с его Жезлом была власть над всеми мирами. Из-за страха смерти мы и сражались за Жезл Танатоса во времена Первой войны волшебников.

Теперь я отчетливо для себя поняла, что во время Первой войны волшебников сражались не только волшебники. Духи и демоны тоже приложили свою руку к ходу истории. Об этом в школе не расскажут!

Все гораздо иначе, чем я себе представляла.

– Если в руках ваших врагов окажется Жезл Танатоса, то они получат могущественнейшее оружие и власть над смертью,– пояснил Верховный Дух.

Да уж… представить Лилит с этим артефактом… лучше не думать о таком!

Но у нас оставались еще вопросы. Следующий задала Нина:

– А как попасть в Древние Акведуки?

– В этом вам поможет Жезл Танатоса. Достаточно установить его в точке Нулевого километра на Красной площади, и путь к Древним Акведукам откроется.

Нулевой километр… вот куда отправится Лилит, если добьется своего.

Она хочет совершить очередной ритуал. Ей нужны Жезл Танатоса и Пустое зеркало – составляющие ритуала. Место? Озеро Мертвых. Там все свершится. В Древних Акведуках она намерена вернуть своему сыну жизнь.

– Как нам найти Жезл Танатоса?– поинтересовался Дэн.– Не думаю, что демоны добровольно подскажут нам дорогу.

– Добровольно нет, значит, заставим,– усмехнулась Нина.

И все посмотрели на Верховного Духа. Кажется, сарказм Нины его не впечатлил. Напротив – он воспринял ее слова на полном серьезе.

– Вы шутите?– изумилась Нина.

– Когда дело касается жизни и смерти… тут не до шуток, согласны?– ответил нам Верховный Дух.– Конечно, ни один демон в своем уме не подскажет вам дорогу – даже не надейтесь. Вам придется заставить их раскрыть правду, используя… иные методы.

– Но Сирина не действует в Измерении Демонов!– подметила Анна.

– Конечно, ты безусловно права. В Измерении Демонов вы ослаблены по части Сирины. Это территория врага. Значит, вам придется пойти иным путем.

Иным путем?

На что это он намекает?

Новые загадки. Вот что!

– Думаю, это все, что я могу вам рассказать,– закончил Верховный Дух,– еще вопросы?

Мы обменялись взглядами, пытаясь придумать, что еще спросить у Верховного Духа по нашей проблеме. Кажется, все ясно.

– Больше вопрос нет. Спасибо вам.

Мы дружно отблагодарили Верховного Духа за его помощь.

– Помните о нашем с вами договоре. Никто не должен знать о том, что вы здесь видели.

– Мы никому не расскажем – обещаем!

– Тогда удачи вам.

Пришло время возвращаться домой. Встав в круг, мы хором воскликнули:

– Энцефалопатия!

И дым унес нас в наш мир.

Глава 19

.

Жезл Танатоса

– Вы уверены в этом?– мистер Оливер насторожился.

– Другого варианта нет,– ответил Эд,– мы должны попробовать.

– Хорошо.

Эд перевел взгляд на Дэна.

– Отвезешь их?

Дэн кивнул и обратил свой взгляд на Зено и Милису.

– Нам понадобится Пустое зеркало, ведущее в Измерение Демонов,– пояснила Анна.

Дочь с отцом переглянулись, и Милиса с чувством ответила:

– Тогда поехали.

Последующие события пронеслись туманом сквозь меня. Мне даже показалось, что все происходило в полной тишине. Мир лишился звуков.

На самом деле звуки были, просто тихие. Зено, Милиса и Дэн уехали в лабораторию, чтобы привезти сюда, в Штаб, Пустое зеркало. Тем временем Анна и Нина привели в порядок кафе и свои комнаты, потому что рассчитывали на то, что нашим друзьям придется какое-то время пожить с нами.

Мистер Оливер осмотрел рану Натана и сказал новый прогноз:

– Четыре дня.

Эд и Натан все это время тихо переговаривались.

Что делала я? Сидела в комнате рядом с господином Оливером и… просто ждала. Вернее, не просто ждала, а думала о том, что нам предстоит сделать.

Я готовилась к новому путешествию в Измерение Демонов. Мне совершенно не хотелось туда отправляться даже на секунду, но долг Безликого Бога вынуждал меня. И не просто долг, а… дела семейные. Я не могу позволить Лилит заполучить Жезл Танатоса и с его помощью получить власть над жизнью и смертью и вернуть Кристиана, от которого… мои родители спасли мир.

Я не знала их, но я верила им и своему дяде, который дал мне понять: ее сын опасен.

– Я сочувствую твоей утрате,– неожиданно заговорил со мной мистер Оливер.

Сначала я даже не поняла, о чем это он, а потом…

– Безликие Боги должны действовать в одиночку,– зачем-то ляпнула я.

– Дело не в этом, и ты это знаешь. Твои друзья… как это ни печально, но они не знали своих семей, а если и знали, что очень недолгое время. Для них семьей был Леонардо, а твой дядя… ты прожила с ним всю свою жизнь. У тебя был по-настоящему родной человек.

– Лилит…

– Перестань считать ее частью свой семьи. Она – твой враг.

– Но это так! Мистер Оливер, она…

– Твоя тетя. Формально. Да, ты права. А Кристиан, ее сын, твой кузен. С родословной не спорят. Но в сущности… ты узнала все это после того, как поняла, что она – твой заклятый враг.

– Навечно заклятый враг…

– Пойми: если ты будешь воспринимать ее, как чужого, то тебе будет легче ей противостоять.

– Она уже чужая.

– Лилит сама себя осквернила черной магией и Клонд-Нар. Ей движет…

– Любовь.

Я посмотрела на него. Мистер Оливер застыл.

– Она делает это из-за любви к нему,– добавила я,– она мать. Она любит своего сына.

Он нагнулся ближе, сочувственно на меня посмотрел и задал один лишь вопрос, на который я сама не знала четкого ответа:

– Ты уверена в этом?

Видите ли, в ту ночь, когда я сразилась с Лилит, и ее заточили в Изумрудную тюрьму, я узнала о ее замыслах – воскресить Кристиана. Тогда она доказала мне, что пойдет ради сына на все, даже на преступления. Почему? Виновата любовь.

В создавшейся тишине я услышала разговор Эда и Натана.

– Прости меня, не должно было все так получится,– Эд держал брата за руку и сидел перед ним на коленях,– я сплоховал.

– Не говори так! Я сделал то, что должен был… порядок, братишка. Со мной… полный порядок. Ты молодец… Пусть ты и не знал нашего отца, но, я думаю, он гордился бы тобой… И знаешь почему?

Эд терпеливо дождался ответа:

– Потому, что я горжусь тобой, братишка. А это не просто… поверь… Не просто гордиться младшим братом, которого так давно не видел, но поверь мне… я на самом деле горд, что ты у меня такой…

Я услышала всхлип… это был Эд.

– Береги их,– сказал Натан,– они… славные ребята, способные… далеко пойдут. Не давай их в обиду. Сделайте все, как надо. Я верю, что ты… нет! Я знаю, что ты справишься.

Эд нагнулся к Натану и обнял его за плечи.

Потом Эд обернулся и посмотрел на меня. Внутри все сжало.

– Ты как?

Что ответить?

– Порядок. Хочу, чтобы все это скорее закончилось.

– Я тоже.

– Нам предстоит тяжелая ночь…

– Это точно…

К счастью, наш фееричный диалог был прерван звуками снизу. В комнату вошли Анна и Нина.

– Вернулись,– сообщила Анна.

Эд встал и вышел, чтобы помочь Дэну поднять зеркало в комнату.

Вскоре все собрались. Зено, Милиса, Дэн и… Пустое зеркало. Они снова с вами.

– Как у вас все прошло?– спросила Нина у Дэна.

– Спокойно,– ответил он,– на удивление спокойно… все тихо. Мне даже показалось, что город вымер… Ух!..

На этих словах Дэна передернуло.

Мне тоже в какой-то момент показалось, что мы остались последними людьми в этом мире. Очень неприятно, скажу я вам!

Наверное, все эти ощущения от того, что мы все устали. Сильно устали, а сейчас нам предстоит работа… в Измерении Демонов.

– Вы помните кодовое слово?– спросила у нас Милиса, пока Эд и Дэн устанавливали зеркало в центре комнаты.

– Престидижитатор,– напомнила Анна.

Зено и Милиса кивнули.

– Готово,– сообщил Эд,– можно отправляться.

Мы собрались нашим отрядом вместе и надели Белые Маски. Одев свою, я почувствовала прилив уверенности. Я почувствовала себя настоящим Безликим Богом.

– Сирина не действует там, так что будьте осторожны,– напомнила нам Милиса.

– Мы помним, спасибо.

Друзья пожелали нам удачи, и мы дружно шагнули в портал.

* * *

Как и в прошлый раз, перемещение оказалось стремительным. Преодолев тонкое невидимое призменное стекло Пустого зеркала, я покинула один мир и вошла совсем в другой.

Этот мир… Измерение Демонов.

В голову тут же хлынули воспоминания прошлого опыта. Огромная многоножка с головой акулы, белые тараканы, пауки и прочие гадкие создания.

Я готовилась к худшему.

Открыв глаза, я обнаружила, что мы стоим посреди пшеничного поля. Над головой – Луна. Вокруг ночь. Бескрайнее поле под небом, лишенное звезд.

И холод. Дикий холод, пронизывающий тело до костей. Чего еще ожидать от Демонов?

– Готовьтесь использовать магию,– услышала я голов Эда,– опасность может появиться в любую минуту.

Что-то пронеслось мимо нас в тут же миг. Дэн от испуга даже пустил в небо ослепительный сгусток яркого пламени, но цель не поразил.

Источником сумбура оказалась черная противная ворона…с двумя головами.

На поле оказались разбросаны стога сена, а через каждые тридцать метров друг от друга стояли уродливые пугала – почерневшие гнилые деревянные палки в дряблой одежде, набитой старой соломой.

– Идем,– скомандовал Эд,– помните про наш план.

Наш план я помнила отлично.

Найти слабого демона.

Схватить его и обезвредить.

Допросить с пристрастием про Жезл Танатоса.

Но пока что нам ничего не оставалось, как пересекать это поле.

– Ребята…– слабый голос Анны заставил всех остановиться.

– Что случилось?– поинтересовалась я.

– Мне показалось или тот стог сена шевелится?

Она указала на стог сена, который вызвал ее подозрение в неуместной живучести.

– Эй!– крикнул Дэн в сторону кучки сена.– Кыш отсюда! Нет, не бежит…

Нина закатила глаза.

Над ее ладонью появился огонек, и она бросила его в стог. В тот миг, когда сено воспламенилось, стог вскочил (даже не знаю, как лучше сказать) и побежал прочь, мечась из стороны в сторону.

Мы осмотрели остальные стога. Они… расходились в стороны от нас (особенно от Нины), не желая себе участи своего товарища.

– Ого!– Нина присвистнула.

– И кому пришло в голову принимать облик таких жалких существ?– задумался Дэн.

– Глупым мелким демонам,– ответил вкрадчиво Эд.

Мы двинулись дальше.

Я очень сомневалась, что стога сена поведают тайны оружия Бога Смерти, а потому нам следовало найти более разговорчивого беса.

Им оказалось пугало.

Случилось так, что, когда мы приблизились к нему, стая ворон, что сидела на его тощих плечах, разлетелась с диким воплем в разные стороны (ненавижу ворон, а эти еще и двухголовые!).

Голова пугало – репа, в которой теперь горели языки черного пламени. Пугало зашевелилось, его деревянные когти стали острыми, а взгляд хищным. Он вырвал свои деревянные ноги из земли, тем самым распотрошив заросли пшеницы. Задул сильный ветер.

– Прочь с моего поля!..– прогремело пугало.

– Вы думаете о том же?– хитро посмотрел на нас Эд.

Так бывает, что мысли разных людей могут совпасть в один момент. Так случилось и с нами. Переглянувшись, мы зажгли над ладонями алые огни.

Пугало тут же ужаснулось и попятилось назад, дико вопя:

– Нет! Нет! Только не это!..

– Не нравится, да, кусок гнилой деревяшки?– с издевкой произнес Дэн.

Анна взмахнула рукой, и пшеница вытянулась, растянулась, словно веревка, и обмотала пугало, прижав к земле.

Эд склонился над нашим пленником.

– Если будешь пай-мальчиком и скажешь нам, где вы спрятали Жезл Танатоса, то твоя головонька не станет тыквенной запеканкой… по крайней мере сегодня.

После того, как Эд упомянул название древнего артефакта, взгляд демона стал еще более напуганным. Кажется, он страшился всего, что связано с Жезлом Танатоса, больше огня.

– Я ничего не знаю, клянусь!

– Брось заливать, мешок соломы! Все-то ты знаешь… все демоны это знают. Говори!

Эд прислонил руку с огоньком к голове пугало ближе. Тот задрожал, словно осиновый лист.

– Нам… нам… запрещено… говорить… об этом…

– Вот как? Интересно… пусть это будет нашим секретом, хорошо? Насколько мне известно, не только мы интересуемся такими подробностями. Готов поспорить, что прямо сейчас один твой товарищ лопочет про Жезл Танатоса нашему врагу за горсть орешков.

Мне показалось или это пугало на самом деле сглотнул? Если да, то что?..

– Выкладывай все, что знаешь, быстрее!– рявкнул на заложника Дэн.

Эд вытянул руку в сторону.

– Дэн, тише-тише… пленники не терпят такого тона… Итак, где Жезл?

– Я… не могу… сказать…

– Серьезно? Тогда нам придется тебя заставить…

И Эд дал пугало оплеуху огненной ладонью. Кусок тыквы тут же превратился в черную золу.

Пленник взревел.

– Не надо больше! Прошу! Молю! Ладно, ладно… только ни слова начальству!

Начальству? Интересно…

Если в мире духов есть Верховный Дух, то и здесь должен быть какой-нибудь Верховный Демон, так? По мне, так все логично.

– Мы ничего не расскажем, если ты будешь искренен с нами,– Эд умел вести допросы.

– Говори!– не унимался Дэн.

Нине даже пришлось увести нашего «надзирателя» в сторону, чтобы тот не мешал работе (так и хочется добавить «профессионалу», но… мы тут все такие).

– Итак?..– протянул Эд.

– Багровое Ущелье, там ваш Жезл Танатоса… Туда и ступайте… Это все, что мне известно.

– И как мы туда попадем?

Рядом с нами появилась черная дверь (очень напоминала черноту Пустых зеркал).

– Вот эта дверь,– пояснил пугало,– в нее и идите…

– Не обманываешь? А то мы вернемся…

– К черту все! Не вру я вам… жизнь дороже…

– То-то!

Мы оставили измученного беса в покое погасили огни, и Эд открыл дверь.

Нас обдало ледяным жаром.

– Доверимся демону?– выгнула бровь Анна.

– Ты его слышала?– обратилась к подруге Нина.– Этот паршивец был готов выложить все тайны своего мира, лишь бы мы от него отстали.

– На демонов это не похоже…

– Они разные бывают,– перебила их я,– вы слышали Верховного Духа? Он говорил о том, что и духи, и демоны подвержены эмоциям и амбициям, как люди… Знаю, что странно, но эти существа чем-то напоминают нас, простых людей.

Эду мои слова понравились. Я поняла это по его легкой улыбке (которая прямо говорила: «Алиса, я горжусь тобой»).

– Алиса права,– закончил обсуждение сущности демонов и духов,– этому предателю своих можно верить.

Никто спорить с лидером не стал, да и не собирался. Один за другим мы молча прошли в дверь, сменив… локацию, скажем так.

Черная дверь, будто она была соткана из всей тьмы, что есть на свете, растворилась за нашими спинами в сером облаке.

Пепел летел по воздуху. Черное небо озаряли алые вспышки молний. Весь полигон – чернильные скалы и кратеры, пускающие зеленое пламя. А прямо перед нами… разверзлась пучина Ада…

Словно пасть Харибды (если вы меня поняли), Багровое Ущелье ширилось немыслимым водоворотом алой лавы и зеленого пламени. Оно дышало, как чудовище, и поглощало в себя все, что можно было поглотить. Нечто, наподобие черной дыры в космосе, этот кратер затягивал в себя все больше и больше каменной земли, ширясь во все стороны, увеличивая свой диаметр.

– Вот ведь как… не обманул…– задумался Дэн.

– Багровое Ущелье!– воскликнул Эд сквозь шум ветра.– Жезл Танатоса там!

– Ты предлагаешь…– начала Анна.

– …прыгнуть!– закончила Нина.– Ладно, пошутила…

Но Эд посмотрел на Нину со всей серьезностью (что-то подобное я уже встречала).

И по взгляду Нины можно было понять, что она… впечатлена своей догадкой (очень мягко я это сказала – поверьте).

– В этом мире, как и в Измерении Духов, нельзя умереть,– сообщил нам Эд.

– Уверен?– резонный вопрос от Дэна.

– Пока что только ты из всех нас это наглядно подтвердил.

Да, был однажды случай…

– В любом случае я с тобой, Эд,– вмешалась я,– прыгать? Значит, прыгать!

Он ответил серьезным кивком.

– Кто еще?– Эд посмотрел на остальных.

Трое переглянулись, и Анна ответила за всех:

– Мы всегда с тобой.

Приняв согласие, Эд встал на край пропасти.

Немыслимая глубина Багрового Ущелья открылась и передо мной. Эта глубина становилась все больше и больше… Я видела, как ревет лава и извергается огонь.

– Черт возьми!– воскликнул Дэн.– Это явная смерть!

Он был бы прав, находись мы все в нашем мире. Но здесь… здесь все совсем иначе.

– Если я ошибся,– заговорил Эд,– убейте меня на том свете.

– Обязательно!– быстро ответил Дэн.– И я – в первых рядах!

Эд весело похлопал друга по спине и… прыгнул.

Я только и успела увидеть, как всплеск изумрудного пламени поглотил его…

– Мы обещали пойти за ним,– сказала я остальным.

Не дожидаясь их реакции, я шагнула в пустоту.

* * *

Вы когда-нибудь испытывали чувство открытого полета? Я – да… И еще лучше – открытый полет в бездну, в сердце Ада… Весело? Может быть… но мне тогда было не до веселья.

Если вы прыгали с парашютом – молодцы. Смело… Я же без него. Знаете ли, ощущения не те (шучу-шучу).

Даже не понимаю, как я могу пускать свой сарказм в ход, когда на кону такое…

Итак, падая и видя перед собой только искрящуюся лаву, я успела подумать… да ни о чем я не успела подумать. В такие моменты вообще никогда ни о чем не думают… Серьезно! Почему? Просто бессмысленно.

Перед тем как меня окончательно накрыло, я ясно увидела, как из потока лавы вырывается луч зеленого пламени, и меня затягивает в него.

Что потом?

Холод. Влажность. Сахара во рту.

Я не ощущала собственное тело какое-то время. Лишившись всех чувств, я не потеряла одно – слух.

– Алиса! Алиса, вставай!

Эд. Это его голос. Точно его…

Знаете, я узнаю этот голос, где угодно и когда угодно. Трудно не узнать голос человека, в которого ты безумно… (кх-кх, опустим это).

Открыв глаза, я почувствовала резкую боль. Где? Везде!

К счастью, боль ушла так же быстро, как расплывчатое лицо моего друга собралось в одну картинку.

Да, это был он, Эд.

– Давай я тебе помогу…

Я почувствовала, как его крепкие руки обхватили меня со спины и заставили все мое тело принять вертикальное положение.

Итак, стою… сознание? Черт с ним! Главное – я жива!..

Моргнула. Еще раз. И еще…

Все пришло в норму.

– Где это мы?– самый банальный вопрос, который я могла задать (сама знаю, как ступила).

– Пока не понял, ты как?– ответил он.

Как я?.. Изумительно!

Только что прыгнула будто в жерло вулкана… а так порядок – все отлично. Блеск!

– Ничего, а ты?

– Порядок.

– Хорошо.

Еще один фееричный диалог (да, я мастер на такие).

Придя в себя окончательно, я постаралась осмотреться. Оценив обстановку в долю секунды, я поняла, что мы находимся в пещере со стенами из красного камня. Это все.

Последующие мои изучения здешних красот прервали появления остальных. Бац! И уже Дэн, Нина и Анна шлепнулись неподалеку на землю милыми лепешечками…

Только подумать – со мной произошло то же самое мгновением назад!

Мы с Эдом привели остальных в чувство (видели бы вы восторг на лице Дэна, когда он понял, что все еще существует и дышит).

– Я – чемпион!– прокричал он, что его голос пронесся звучным эхо по всей пещере.

Итак, это была красная каменная пещера в виде купола. В самом центре – кольцо зеленой лавы (я не ошиблась с цветами!). В этом кольце – островок. На островке…

Жезл Танатоса представлял собой черный металлический (может, каменный, но гладкий) двузубец (один зуб выше другого) с остроконечной нижней частью (как у копья). По гладкому темному материалу шли резкие ломанные трещины, которые выплескивали золотое свечение. Но самым главным украшением этой вещицы был череп из янтаря, который смотрел с обеих сторон. Это украшение впечатано в трость двузубца как раз между двумя зубцами жезла.

Если честно, то я ожидала чего-то более внушающего… (критик из меня еще тот), но даже такой Жезл Танатоса давал понять, что он – самое грозное оружие, обладающее безграничной властью над смертью.

– Вы все целы?– поинтересовался у остальных Эд.

– Вроде, да…– ответила Нина.

– Хвала духам, что это падение обошлось без переломов всех костей,– потянулась Анна.

– Смотрите… это же…

– Жезл Танатоса! Мы нашли его!

Эд быстро направился к островку за Жезлом, чтобы быстрее выполнить нашу миссию.

Но вдруг…

Я не успела подумать об этом, но это уже случилось!

Эд отлетает в сторону. Его сбил резкий поток воздуха.

В пещере появился Белиал.

Серый туман за его спиной растворился в воздухе.

Мы так оказались заняты всем этим падением, что совсем забыли о настоящей опасности, которая нас поджидает.

– Проклятые дети! – рявкнул черный маг.

Мы замерли. Теперь нас и Эда разделяло порядком пятнадцати метров. А Белиала и Жезл – около семи.

– Нужно отбить Жезл!– скомандовала Анна.

Услышав это, Белиал выпалил:

– Жезл Танатоса мой!

В Анну врезался сокрушительный поток ядовитого черного пламени. Она оградилась воздушным барьером и бросила нам:

– Хватайте Жезл!

Дэн вырвался вперед. Прямо на него вылетел призрак… белая тень с черным стеклянным черепом – фамильяр Белиала.

В ужасе Дэн отпрыгнул в сторону.

– Вы на моей территории! Здесь вам Сирина не поможет!– раздался безумный хохот Белиала.

Нина вступила в битву. Она выпустила белую молнию, которая обратила демона в пепел.

Что сделала я?

Занялась Жезлом.

Когда Анна справилась с потоком пламени и Белиал прекратил атаку, я уже стояла с Жезлом Танатоса в руках.

Представляете?

Эд тем временем приходил в себя, а Нина помогала Дэну.

Я осталась один на один с Белиалом.

– Прикончи его, Алиса!– крикнул мне Эд.– Используй Жезл Танатоса! Убей его!

Сделаем.

– Да, сейчас, я…

А где он?

В следующий миг я повалилась на землю. Ударилась головой…

Проклятье!

Белиал, обернувшись тенью, сбил меня. Сейчас… сейчас он держал в руках Жезл Танатоса.

– Глупцы,– изрек он.

Я так просто не сдамся!

Мое тело исчезло. Но я осталась. Я – пантера.

Прыгаю на Белиала. Загрызу поганца!

И пересекаю туман…

Он исчез.

Белиал пропал, сгинул… и Жезл вместе с ним.

Чья вина?

Угадайте…

– Нет!– выпалила я, когда вновь вернула себе человеческий облик.

На меня смотрели все.

Эд лежал у стены вдали пещеры. Дэн и Нина стояли у зеленого ручья лавы. Анна переводила дух чуть дальше от них.

Я же с пустыми руками стояла на островке в сером дыму.

Поражение.

Еще никогда в жизни я так жестоко не терпела поражение от кого-либо… Жезл был у меня в руках, а я?.. Я как всегда…

– Ничего, Алиса,– Эд поднялся на ноги,– мы еще все успеем…

Успеем?

Из глаз моих хлынули слезы.

– Нет, Алиса,– сказала мне Анна,– не сейчас!

Она права.

Черт возьми!

Как же она права!

Не время… Но я… проклятье!..

– Пора уходить,– сказал Дэн.

Мне хотелось убежать из этого мира. Убежать из всех миров! Теперь, когда в руках Лилит власть над смертью… мне страшно представить, что она сотворит с миром.

Нам придется отправиться в Древние Акведуки и остановить ее там.

Если Кристиан вернется… нам конец. Всем конец.

Скорее домой! Скорее в Штаб! К друзьям!.. Туда, где нет моего поражения…

– Престидижитатор.

Дым, унеси меня прочь отсюда! Прошу тебя! Унеси!

Глава 20. Древние Акведуки

Я не знала, как рассказать господину Оливеру, Зено, Милисе и Натану о нашем провале… о моем провале.

Но оставаться в этом проклятом мире я не желала больше ни секунды!

Я вырвалась из облака дыма, что отнесло меня назад в настоящий мир, и тут же испытала неприятный морозный ветер, скользящий по коже.

Я шагнула вперед, и ноги мои подкосились. Мир пришел в движение.

Вся стена с окном в комнате Натана и Эда… выбита… ее нет! Вместо нее зияла огромная дыра, через которую открывался вид на Москву.

Весь израненный, мистер Оливер лежал рядом с Натаном, который почему-то тоже оказался на полу. Рана его кровоточила.

Зено и Милисы не было здесь. На Пустом зеркале я разглядела длинную трещину.

Ох, нет! Только не это!

Через секунду рядом со мной появились остальные. Эд, Анна, Нина и Дэн пришли в шок, увидев происходящее в комнате.

– Помогите!– простонал мистер Оливер.

Эд и Дэн быстро бросились к нему, чтобы помочь затащить Натана на кровать.

– Девочки! Быстро за бинтами и спиртом!

Мы послушались и тут же отправились выполнять приказ.

Мы сделали это молча. Я не могла позволить пустым разговорам красть у нас время. Оно очень дорого.

Мы вбежали в комнату, а там господин Оливер уже обоими руками прижимал рану Натана, останавливая кровотечение.

– Быстрее! Спирт!

Нина протянула открытый флакон.

Мистер Оливер не жалея лекарства вылил его на рану. Его рука сверкнула золотом, и кровотечение остановилось.

– Терпи!– приказал мистер Оливер Натану.

Натан страдал.

К счастью, я взяла чистые ткани и полотенца, чтобы вытереть кровь. Господин Оливер принял эту помощь от меня и протер кровь с одежды Натана.

Потом он снял ранее наложенные бинты и принялся накладывать новую повязку.

– Что случилось?– не выдержал Дэн и спросил.

Смахнув пот с лица, господин Оливер ответил:

– Лилит.

Мое сердце сжалось.

Проклятье!

– Она влетела сюда, швырнула несколько заклятий, ранила Натана, а потом скрутила Зено с Милисой, пробила стену и исчезла вместе с ними. Я пытался ее остановить, но она оказалась сильнее…

Мы все быстро обменялись взглядами. Никто из нас не хотел верить в то, что это случилось.

– Ей по-прежнему нужно Пустое зеркало,– догадалась Анна,– сейчас она уже наверняка заполучила его. Зено с Милисой ей нужны, чтобы указать на правильное Пустое зеркало, то есть просто обработанное и незаконченное, которое еще не является порталом как таковым.

– Белиал обставил нас,– объяснила Нина,– у него Жезл Танатоса. Он тут же доставит его Лилит.

– Вот же…– выговорился господин Оливер и продолжил бинтовать рану Натана.

У меня просто не укладывалось в голове, что наши враги смогли обставить нас по всем пунктам!

– Это моя вина,– я не могла сдерживать слезы,– если бы… если бы я среагировала быстрее, Жезл принадлежал нам, но…

– Алиса!– Эд одарил меня строгим взглядом.– Ты сделала все правильно. Ты приложила все усилия, чтобы помешать ему. Биться с таким сильным врагом, как Белиал, очень трудно. Мы не виним тебя. Я тебя не виню. Это я сплоховал… не оценил ситуацию вовремя. Белиал застал нас врасплох.

Потом он перевел взгляд на брата. Натан лежал молча, борясь с мучительной болью, но взгляд его говорил: «Еще не все потеряно – действуйте».

– Но это не конец,– продолжил Эд речь,– у нас еще есть шанс и возможность помешать им. Что мы имеем? Лилит заполучила Пустое зеркало. У Белиала Жезл Танатоса. Это главные составляющие ритуала, который им нужно осуществить в… Озере Мертвых. Я уверен, что Лилит назначила Белиалу встречу на Нулевом километре на Красной площади… там и находится вход в Древние Акведуки. У них нет смысла больше ждать. Они знают, что мы отправимся туда, чтобы помешать. А мы так и сделаем! Нам нужно спасти Зено и Милису. Они наши друзья. Нельзя их бросать. Лилит продолжает играть с нами. Мы уже знаем, как она умеет жульничать. Что ж… мы тоже кое-что умеем.

Их двое. Лилит и Белиал. У них Жезл Танатоса – власть над смертью. А что у нас?

Мы сами.

Нас пятеро. У нас есть Сирина и воля к победе. Мы можем сражаться.

И мы будем сражаться.

– Собирайтесь!– приказ лидера.– Мы выступаем немедленно.

Эд прав. Нам не имеет никакого смысла оставаться здесь и ждать чего-то.

Время действовать.

– Тогда я подгоню «Лексус» и буду ждать вас внизу,– сообщил нам Дэн.

Эд кивнул.

Дэн, направившись к выходу, замер в проходе, обернулся и отправил Натану:

– Поправляйся, дружище.

Взгляд Натана застыл. Он никак не ожидал теплых пожеланий от Дэна даже в такой час.

А потом Дэн вышел.

– Оставайтесь с ним, господин Оливер,– велел Эд,– вы ему нужны. И не давайте ему пересечь порог этой комнаты.

– Можете на меня рассчитывать,– ответил мистер Оливер,– я о нем позабочусь. Делайте, что должны. Полицию вызывать?

– Можно,– кивнула Анна,– и людей из Изумрудной тюрьмы тоже.

– Сделаю.

Нина сняла байкерскую куртку и бросила ее в сторону.

– Что это ты делаешь?– спросила ее Анна.

– Будет жарко,– ответила Нина,– мне нужна полная свобода для движения рук. Жду вас внизу.

И Нина последовала к Дэну.

Анна подошла к Натану и села рядом. Она нежно взяла его ладонь в свои руки и искоса посмотрела на рану. Ей стало не по себе, и она отвернулась, переведя взгляд на его лицо.

Анна аккуратно убрала непослушный кудрявый локон его рыжих волос с лица и весело улыбнулась.

– Мы вернемся с победой,– сказала она,– выздоравливай скорее. Нам будет тебя не хватать. Ты – один из нас, но сейчас…

– Я встану на ноги, Анна, обещаю,– ответил он.

– Конечно, встанешь… Даже не думай долго разлеживаться! Но сейчас тебе нужен отдых. Мы справимся, не впервой, знаешь ли…

– Я в тебя верю. Отбрось все свои сомнения и волнения Анна. Я возьму их на себя.

Мне показалось, или на лице Анна проступила слеза? Она нагнулась к Натану и горячо поцеловала его в лоб.

– Жди меня,– сказала она.

Потом Анна встала, улыбнулась господину Оливеру, будто говоря: «Позаботьтесь о нем, пока меня не будет. И спасибо вам, что вы здесь», и вышла за дверь.

В такие моменты, когда оставались я и Эд, я чувствовала себя несколько странно. Особенно после того, как я увидела своими глазами, что Анна чувствует к Натану.

– Алиса,– это сказал… Натан.

Я совсем не ожидала.

– Да?– будто пробудилась ото сна я.

– Позаботься о нем,– Натан бросил короткий взгляд на брата,– я знаю: ты справишься.

– Конечно, Натан, обещаю.

Мы оба посмотрели на Эда, и его это… несколько смутило.

Смутило? Эда? (Да, самой не верится, что это так).

– А ты… не плошай больше, хорошо? Иди ко мне братишка, скажу кое-что…

Эд, удивленно уставившись на Натана, спокойно приблизился к нему. Натан жестом указал Эду нагнуться ближе. Преодолевая боль, Натан приподнялся в постели и что-то прошептал брату на ухо.

Я не могла слышать, что он там говорил, но в один момент Эд украдкой взглянул на меня (если мне не показалось).

Когда Натан закончил, он похлопал Эда по спине. На его лице сияла улыбка. Такого радостного Натана я не видела (даже в день приезда он был другим).

– Давай, не подведи меня,– сказал Натан в полный голос,– сделайте там все, как нужно.

Эд обнял брата напоследок, мы попрощались с мистером Оливером, и вместе с Эдом я покинула комнату.

Когда мы шли по коридору, я не выдержала и спросила:

– Что он тебе сказал?

Эд замялся.

– Да так… братский совет.

Я выгнула бровь.

– Он сказал, что тот, кого я должен беречь, совсем рядом.

Не знаю: сказал он правду или солгал, но… даже в виде лжи эти слова произвели впечатление. А дальше… Эд приобнял меня и прижал к себе.

Я застыла! Мне пришлось заставить ноги идти дальше.

– Я уверен: у нас все получится,– сказал мне Эд,– Безликие Боги еще не проигрывали.

Он прав.

Не смотря на маленькие поражения в битвах, мы никогда не проигрывали войны.

Как и в прошлый раз, когда Лилит обставила нас, мы ее победили, победим и сегодня.

Мы покинули Штаб. «Лексус» уже стоял у дверей «Золотого лотоса». Мы сели, присоединившись к друзьям.

– Вы чего так долго?– спросила Нина.

– Пора начинать!– завел машину Дэн.

Все пристегнулись.

«Лексус» двинулся, и наша миссия началась.

Я крутила на пальце свое Кольцо Скорби и старалась отвлечь свою голову от мыслей об Эде и подумать о том, что ждет меня впереди.

Знаете ли, не всегда бывает просто разделить свою личную жизнь и какие-то рабочие моменты. Нужно уметь быстро и четко перестраиваться, забывая обо всем, что было «до».

Эд так умел делать. Когда он сел в машину, я заметила, как изменился его взгляд, да и поведение в целом. И тут меня охватило двоякое чувство. Первое – я была рада за него, что он смог сосредоточиться на деле (он – наш командир, и это важно). Второе – мне было обидно за то, что он больше не думает обо мне (если вообще думал).

Что я несу?!

Какая же я эгоистка!

У нас тут намечается кровавая схватка с Лилит и Белиалом не на жизнь, а на смерть, а я, о чем думаю?..

Алиса, сосредоточься!

– Город спит,– сказал Дэн, наслаждаясь свободной дорогой,– тихо. А потому встанем в отдалении, чтобы не греметь мотором и не вызывать подозрений у наших врагов.

Все его поняли.

– Наша главная задача – спасти Зено с Милисой и предотвратить возвращение Кристиана,– напомнил Эд,– придерживаемся этих двух целей. Что касается Лилит и Белиала… господин Оливер вызвал полицию. Действуем по старому стандарту. Держимся вместе и не разделяемся, что бы ни случилось. Спасаем друзей, разбиваем Пустое зеркало – без него у них ничего не выйдет – и выбираемся. Остальное – дело властей. Всем все ясно?

После того как Эд изложил наш план, в моем сознании ожесточенная битва сменилась простенькой операцией по спасению.

Дышать стало легче.

Эд прав, как всегда. Предотвратить угрозу гораздо легче, чем это можно себе представить. Всего-то нужно разбить Пустое зеркало, и Кристиан останется там, в мире мертвых.

Чудно.

Дэн гнал со всей скоростью. Времени у нас в обрез.

– Уже скоро,– сообщил Дэн.

– Надевайте Белые Маски,– скомандовал Эд.

Надели.

И я снова почувствовала прилив уверенности, силы и главное – бодрости.

Когда это закончится, наемся вдоволь и буду дрыхнуть неделю без задних ног! Такая уж это ночь…

Арбат. Еще немного и… наша остановка.

– Давайте здесь,– кивнул Эд Дэну,– идем!

Мы покинули наш транспорт и вышли в ночной город.

Красная площадь совсем рядом. Вот цепочка ресторанчиков, вот гостиница, вот фонтаны… за поворотом откроется небольшая площадка с Нулевым километром.

Если вы там были хоть раз, то знаете, что все встают в центр золотых плит (кусков квадрата и круга), украшенных вырезкой животных, бросают монетку, а бездомные их быстро подбирают.

– Они там,– Эд остановил нас всех жестом руки.

Итак, мы спрятались за поворотом у кремлевской стены. Мне удалось аккуратно выглянуть.

Прямо у самого Нулевого километра я увидела связанных Зено и Милису. Прижатые друг к другу спинами, дочь и отец оказались запутаны в черных змеевидных веревках. Лишенные возможности разорвать путы, они еще и не могли отойти от Лилит дальше чем на пять метров – особенность заклинания. В противном случае – мучительная боль. Это Заклятие Ограниченного Пространства Пленника.

Рядом с ними стояло Пустое зеркало, завернутое в черную ткань.

Лилит, облаченная в черное платье с глубоким нижним вырезом и вырезом на спине, длинными рукавами, открытыми плечами и с зеленым капюшоном, поправила локон своих рыжих длинных кудрявых волос и обратила свой взгляд на мужа.

Белиал направлялся к ней с Жезлом Танатоса в руках.

– Где они?– спросила Лилит Белиала, опустив приветствие.

– За мной они не пошли,– ответил Белиал,– но медлить нельзя. Безликие Боги скоро будут здесь. Нужно делать все быстро.

– Дай мне его…

Белиал протянул Лилит Жезл Танатоса.

Я заметила выражение лица, с которым он отдал могущественное оружие жене. В этом лице я прочитала страх…

– Наконец-то!– на выдохе произнесла Лилит.– Власть над смертью… в моих руках!

Занеся Жезл над головой, Лилит без промедлений воткнула острый наконечник в самый центр маленькой звезды в золотом диске Нулевого километра.

По земле пошли трещины.

Четверо отошли в сторону. Золотые плиты разошлись, и открылся глубокий колодец – путь в Древние Акведуки – спиральная темная лестница.

– Древние Акведуки,– произнесла Лилит,– скорее, Белиал…

Лилит первая шагнула на лестницу. За ней поплелись Зено с Милисой. Следом по воздуху летело Пустое зеркало. Замыкал процессию Белиал. Прежде, чем спуститься, он посмотрел по сторонам.

Кого искал?

Нас.

А потом и сам скрылся в толще тьмы колодца.

– Ну, дела!– протянул Дэн.

– Она так и не перекрасила волосы,– задумала Анна,– еще полгода назад у нее были черные и прямые.

– Нашла о чем думать!– рявкнула Нина.– Они уже внизу! Эд, пора!

– Да,– согласился он,– идем.

Мы вышли из своего укрытия и осторожно быстрым шагом приблизились к колодцу.

– Древние Акведуки?– спросил он.

– Древние Акведуки,– ответила я и взяла Эда за руку.

Он посмотрел на меня.

Я… больше не краснею.

Что со мной?

Потом разберемся!

– Сделаем то, зачем мы сюда пришли,– заключил Эд,– спускаемся.

И вместе с Эдом я шагнула во мрак Древних Акведуков.

Глава 21. Озеро Мертвых

Эд зажег над ладонью слабый сгусток белого света. Каменные влажные ступеньки, поросшие мхом, уходили все дальше и дальше – в самую глубь тьмы.

Я осторожно ступала каждый раз. Один раз чуть не споткнулась, а потом, взвизгнув, схватила Эда за руку.

– Тише, осторожнее, нас не должны слышать,– сказал он.

– Извини…

Эд бросил светящийся шарик, и тот поплыл сам по воздуху, уходя вниз, разгоняя мрак.

Анна, Нина и Дэн следовали за нами. Каждый из них зажег собственный маленький огонек, чтобы освещать путь.

От одной ступеньки откололся камень и упал в лужу.

– Пришли.

Лестница закончилась, и мы оказались в темном туннеле.

Находиться здесь очень неприятно, скажу я вам! Грязная вода под ногами, мох стелется по стенам, свисая к голове. Вдали звучно звенят капли, падая в лужи.

– Какая вонь!– шмыгнула носом Нина.

И… это тоже…

– Здесь собака сдохла или как?– выбрался из лужи Дэн.

Запах прорвавшей канализации… вот, что это было! Если вы хоть раз испытывали этот удушающий дурман фекалий, то поймете меня.

Густой смрад окутывал нас с ног до головы.

Туннель представлял собой толстую каменную трубу. Древние Акведуки предстали перед нами заброшенной канализацией, за которой не присматривали пару тысяч лет, если не больше.

– И куда дальше?– спросила я.

Эд нагнулся и изучил землю под ногами. Белый шарик посветил ему.

– Следы,– сказал он,– видите – там все лужи и грязь ровные, а здесь… по ним словно поезд проехал! Они пошли туда.

И мы посмотрели в темную даль трубы. В конце того туннеля света не было…

Поэтому и идти не хочется.

– Вперед,– скомандовал Эд.

Но пришлось… как видите.

Мы преодолевали грязь, вонь и воду… Думаете, что человек ко всему привыкает? Как бы ни так! Мне казалось, что я никогда не привыкну к этому запаху, от которого меня мутило, только если он не станет частью меня самой.

Следуя за нашим лидером, мы миновали туннель за туннелем, поворот за поворотом… старая канализация – Древние Акведуки – превращались в непроходимый и запутанный лабиринт.

Этого нам еще не хватало!

Но тишина стояла жутка… Я имею в виду то, что мы не слышали шагов наших врагов. Они далеко. Значит, нам следует поторопиться, пока они не нашли Озеро Мертвых.

– Батюшки!– взвизгнула Анна.

Мы с ужасом посмотрели в ее сторону.

Вся бледная, Анна стояла на одной ноге на сухом островке среди грязной лужи.

– Крыса!

И пошли дальше.

Да, крысы здесь – явление не редкое. Я до сих пор слышу их противный писк и неприятное шуршание.

Не то, чтобы я боюсь крыс, просто они мне противны. А кому они могут быть приятны?

Самое интересное то, как им удалось здесь выживать столько лет? Эти крысы – потомки тех крыс, которые поселились в Древних Акведуках с тех пор, когда их закрыли и забросили.

Даже странно подумать, что когда-то давно по этими самым трубам пускали потоки чистой воды, которая снабжала весь город, а может, даже и другие соседние поселения.

Древние Акведуки – запутанная и хаотичная сеть каналов, труб и водостоков, представляющая собой громадный лабиринт. И в этом лабиринте был свой Минотавр – Лилит.

Она рядом.

Я знаю.

Не за этим поворотом, так за следующим!

Мы уже близко.

Эд остановился, когда мы дошли до перекрестка. Перед нами открылись еще три трубы. Эд внимательно изучил следы наших предшественников, которые должны были пройти здесь.

В левой трубе светящийся шарик наткнулся на тупик, полетел прямо – стая крыс разбежалась во все стороны. В правой части перекрестка – то, что мы ищем. Следы.

– Нам туда.

Идем дальше.

Шли мы в таком порядке. Первый – Эд. За ним я, а дальше – Анна, Нина и Дэн. На самом деле Дэн совсем не хотел быть замыкающим, а потому периодически обгонял Нину, но она не думала уступать ему (я все чаще думаю о том, что у них что-то получится, их сарказм надолго сохранит их любовь, если такое явление вообще появится в их жизни).

Опять я об этом?

Сколько можно?!

Пришлось снова отмахнуться от мыслей о личной жизни и сосредоточиться на серьезном.

Лилит прямо сейчас уверенно шагает к своей цели, а мы медленно плетемся по следу. Самое время прибавить шаг.

– Я совсем их не слышу, Эд,– пожаловалась я ему,– не лучше бы нам поторопиться, пока мы не опоздали?

– Ты права. Ребята, ускоряем шаг!

– Какой шаг?– возмутилась Анна.– Я тут не знаю куда ступить, чтобы не вляпаться в очередное…

Ну, вы поняли…

Тем не менее, Эд послушался моего совета и ускорил темп. Я была рада. Быстрее начнем – быстрее закончим, так?

Я готова встретиться с ней снова.

После того, как я раскрыла ее тайну на Торжественном Приеме в мэрии и нанесла первый удар, я не видела Лилит (наши подглядывания из-за угла не в счет). Я должна видеть ее глаза, ее лицо…

Сегодня я снова отправлю ее за решетку. Держись, ведьма! Твое время пришло!

Я иду за тобой.

– Эй, стоп,– приказал Эд.

Мы замерли.

– Чего встали?– раздался голос Дэна за спиной.

– Тише ты!– шикнула на него Нина.

Мы прислушались.

– Слышите?– спросил нас Эд.

Шаги.

Чужие шаги.

– Это они,– вырвалось у меня.

Эд кивнул.

– Тихо, быстро и за мной…

Мы крались, словно тени (правда, сделать это, когда под тобой лужи грязи, не так-то просто). Я чувствовала, как вода хлюпает в ботинках. Мерзко так! Не хватало еще заболеть, а тут вам не Мальдивы, прошу заметить! Морозно до дрожи…

Эд погасил свой шарик. Остальные сделали то же самое. Мы шли в глубокой темноте. Нельзя позволить выдать себя.

Их шаги стали громче.

– Сюда!– голос Лилит.– Я вижу дверь!

Дверь? Дверь!

Они нашли ее…

За этой дверью будет Озеро Мертвых – зуб даю!

Эд жестом приказал нам молчать. Мы приближались к очередному повороту (на этот раз налево), а за ним…

– Отойди, Белиал!– приказ Лилит.

Стоим у поворота, прижавшись к грязной и влажной стене спиной.

Я и Эд осторожно выглянули.

К счастью, Лилит и Белиал стояли к нам спиной. Лилит вставила два зубца Жезла Танатоса в отверстия в круглой двери в туннеле. Милиса увидела нас и улыбнулась. Мы приказали ей вести себя тихо и не выдавать нас.

Повернув Жезл в замочной скважине, Лилит добилась того, что по двери пронесся зленый свет.

– Наконец-то!..

Дверь со скрежетом отворилась – две половинки разъехались в разные стороны, исчезнув в узких нишах стен.

Лилит, держа в правой руке Жезл Танатоса, торжественно вошла в сопровождении мужа в зал, открывшийся перед ней. Зено и Милису потащило за ними. Пустое зеркало парило рядом.

– Они внутри,– сообщил всем Эд.

– Наш выход,– добавила я.

Все поправили Белые Маски, приготовились призвать Сирину и… вышли из укрытия.

Сейчас начнется…

Впятером мы прошли сквозь открытые ворота в большой зал. На самом же деле это была пещера – такая же темная, влажная и грязная, как и все туннели в Древних Акведуках. Но роскошь заключалась в большой площади и высоких потолках. Чем-то эта пещера напоминала Багровое Ущелье… Только темное.

С потолка свисали сталактиты, из пола торчали сталагмиты, а у самых стен эти сосульки встречались, образовывая сталагнаты.

В самом центре всего зала открывалась пропасть, заполненная густой зеленой массой. Эта масса закручивалась в бушующий водоворот, пенилась и плевалась. Я слышала дикие стоны и вопли (они явно доносились из водоворота). Периодически из пропасти выскакивали призрачные руки, ноги и головы…

Это Озеро Мертвых – врата в мир мертвых. Односторонний портал.

Шагнешь – и мертвые затянут тебя к себе навечно.

Это место – окно на ту сторону, в которое посмеет прыгнуть только настоящий безумец.

– Озеро Мертвых,– услышала я голос Лилит.

Она и Белиал смотрели на бушующий зеленый водоворот, наслаждаясь минутой приближающейся победы.

Призрачной победы.

Милиса успела сообщить Зено, что мы пришли, а потому они оба только и ждали нашей помощи. Забыла сказать: Зено так и сидел в своем инвалидном кресле, а Милиса была привязана веревками к его спинке и к спине отца, соответственно.

Наш выход.

План?

Спасти друзей и разбить Пустое зеркало.

Эд пустил яркую белую молнию, которая врезалась в черные путы и обратила их в пепел. Милиса и Зено были свободны.

И на этой ноте к нам поворачиваются Лилит и Белиал. На лицах обоих застыл гнев.

– Безликие Боги,– процедил Белиал.

– Алиса,– рявкнула Лилит.

Да, я. А ты кого хотела увидеть?

Милиса и Зено направлялись к нам.

Белиал резко вытянул руку, и из земли вокруг наших друзей вырвались толстые корни, которые нависли над ними и заточили в создавшуюся клетку. Милиса и Зено тщетно пытались освободиться, бросая в корни разные заклятия.

– Разберись с ними,– приказала Лилит мужу.

Белиал вышел вперед.

Лилит… она направилась к зеркалу!

– Алиса, останови Лилит, мы им займемся!– скомандовал Эд.

Я не ослышалась? Он отправил меня в одиночку сражаться с Лилит? Он в меня верит.

– Хорошо!

Белиал встал напротив моих друзей.

– Давно не виделись?– обратился он к ним.

– Пошел к черту!– плюнул на пол Дэн.

Я бросилась бежать к Лилит. Белиал пустил в меня искрящуюся черную молнию… А я? Прыгнула! Мне удалось перепрыгнуть заклятье, и молния врезалась в стену пещеры.

Это разозлило Белиала.

Но теперь он – не моя забота, а моих друзей. Я знаю, что у них все получится.

Мое дело – Лилит.

Я видела, как она сняла с Пустого зеркала черную ткань. То зеркало совсем не отличалось от того, через которое мы путешествовали в Измерение Духов.

Если она окунет это зеркало в Озеро Мертвых, то получит портал, с помощью которого Кристиан вернется.

Я швырнула в нее сгусток алого пламени.

Лилит пришлось отвлечься на меня и отбить удар.

– Дрянная девчонка!– крикнула она.

Я замерла.

– Сражайся!– бросила я ей.

Лилит с вызовом посмотрела на меня. Эти рыжие волосы подчеркивали дикую ярость в ее взгляде зеленых глаз.

– У меня дела,– как-то обыденно ответила она.

А потом случилось то, что не входило в мои планы.

Лилит воспользовалась… не могу сказать чем! Клонд-Нар это был или какая-то темная магия, но тьма, рассеянная вокруг, скопилась прямо перед ней.

Густая черная склизкая неприятная масса вытянулась в столб, а потом этот столб начал принимать человеческую форму. Через считанные мгновение передо мной предстала… я сама!

Мой двойник, сотканный из тьмы – тянущейся массы. Она была будто сплетена из тысячей черных нитей, как кукла, набитая густой тьмой. Ужасный и обезображенный, этот двойник был жутко похож на меня. От такого сходства меня передернуло.

Двойник не стоял на земле, а слегка парил над полом. В какой-то момент мое воображение разыгралось настолько, что я подумала о том, что это моя собственная душа, такая черная и гнилая.

Нет!

Это даже не я!

Это воплощение темной магии, сочетанной с Клонд-Нар!

– Убей ее,– приказала Лилит своему воину.

Двойник бросила на меня острый взгляд.

И наша дуэль незамедлительно началась.

Я обернулась пантерой и набросилась на нее. Я-то думала, что сейчас повалю девку на землю и разгрызу ко всем чертям, но нет… я столкнулась с другой пантерой, сплетенной из нитей черной магии.

Кажется, мой двойник обладает всеми теми способностями, что владею и я.

Кошмар!

Я сцепилась с пантерой в дикой схватке. Я била лапой ее по морде, а меня ранили в бок. Разлетевшись в две стороны, мы обе вернули себе человеческие обличия.

– Гадина,– рявкнула я про себя.

Я встала.

Она смотрит на меня.

Двойник вытягивает руку вперед, и на меня летит сокрушительный поток черных нитей. Я спасла себя щитом. Густая черная масса полетела от меня в разные стороны.

Она прекратила атаку, и я убрала щит.

Мой черед – я обрушила на нее сокрушительный поток белого огня. Двойник просто взлетел в воздух под потолок, и заклятье угодило в стену.

Она полетела на меня. Я швырнула молнию. Мой враг увернулся от удара.

Пячусь назад и бросаю в нее самые разные заклятия. Она размахивает руками и отбивает все мои удары яркими черными вспышками.

А потом… потом она упала на меня и прижала к земле. Черные нити начали ползти по мне. Они связали мне ноги и руки.

Я сопротивлялась.

Всего на одно мгновение я подумала о том, что сейчас этот монстр затянет меня своей чернотой, и я задохнусь, не в силах выжить в темноте.

Я призвала Сирину.

Белый олень с золотыми рогами сбил двойника с меня, а потом растворился в облаке искр.

Черные нити, коими я оказалась связана, сами ослабели, и я смогла вырваться.

Поднявшись на ноги, я обнаружила своего противника, валяющегося на полу.

– Тебе конец!– бросила я.

С моей руки сорвался огненный сгусток. Заклятье ударило ей в лицо, и… пробило полголовы.

Она жива.

Мне это совсем не понравилось.

Я повторила попытку. На этот раз заклятье пробило ее тело насквозь, образовав в нем дыру.

Пока она встала, все дыры в ее голове и теле заросли новыми черными нитями и наполнились тьмой.

Я пустила молнию. Мое заклятье столкнулось с густым потоком черных нитей. Мне показалось, или она на самом деле использовала собственные нити, чтобы бороться со мной. В таком случае она истончала саму себя…

Отведя взгляд в сторону, я увидела, как Лилит тем временем погрузила Пустое зеркало в Озеро Мертвых, управляя им заклятием левитации.

Я поняла: пора кончать с этим монстром и заняться другим!

Я снова использовала Кольцо Скорби. Прекратив атаку, я выпустила перед собой красную птицу с золотым клювом. Она пробила двойника насквозь, оставив в ней зияющую дыру, которая (прошу заметить) не затягивалась.

Сирина не позволяет ей излечивать себя.

Это ее слабое место.

Вперед выбежал кенгуру-боксер. Он начал бить ее своими перчатками. И в каждом месте, куда он ее ударял, образовывалась дыра, которая уже не могла затянуться.

В ярости двойник ударила черным хлыстом моего фамильяра, и кенгуру рассыпался в сноп искр.

Сказать кого она сейчас напоминала? Дырявую грязную черную куклу.

Двойник настолько истончился. Нити стали слабыми. Она, хромая на обе ноги, шла ко мне, сжимая в руке черный хлыст.

– Аривидерчи!

Я вызвала очередного фамильяра – безумную принцессу в розовом. Приняв стойкую позу, она закричала:

– Фуфи!!!

И всю тьму, все нити, из которых состоял мой проклятый двойник, разнесло в ошметки густой черной массы.

Она лопнула, словно огромный черный воздушный шарик. А те кляксы густой тьмы, что дождем упали на камни и стены, выгорели, словно вода на солнце.

Моя победа.

Вам, наверное, интересно, чем занимались остальные мои друзья, пока я сражалась со своим проклятым двойником?

Тогда слушайте.

Взмахнув рукой, Белиал отправил стаю острых кинжалов в Эда. В ответ он создал вокруг себя огненное полотно, которое спасло его от удара.

В тот же миг Белиал воспользовался Браслетом Искупления и призвал Клонд-Нар. Из воздуха выскочил черный варан с красными глазами и набросился на Нину.

Призвав Сирину, она вызвала розового крокодила, который в мгновение ока проглотил ящерицу, и оба растворились в потоке синих искр.

По обе стороны от Белиала материализовались кулаки, сотканные из черного пламени. Они полетели к Дэну, который успел создать белый щит и отбиться от кулаков поочередно.

За все это время Анна набрала достаточное количество силы, чтобы с помощью Сирины призвать золотую колесницу, запряженную тройкой белых коней.

Вся эта конструкция ударила по Белиалу, который не нашел ничего, чтобы противостоять такой атаке.

Колесница с конями исчезла в стене пещеры, а Белиал лежал на земле.

Эд пустил в противника белую цепь, но… Белиал, лежа на земле, поднял руку и схватил цепь. Она тут же стала черной и отныне принадлежала только ему.

Все четверо отошли в сторону, ужаснувшись способностями черного мага.

Белиал, вскочив на ноги, взмахнул цепью и ударил Нину и Дэна. Двое упали.

– Нет!– вырвалось у Анны.

Она уже хотела обрушить на Белиала поток серебряных молний, но… Белиал сокрушил ее вспышкой тьмы, и Анна также повалилась на землю.

Остался Эд.

Двое сцепились в ожесточенной схватке. Каждый из них бросался заклятиями и фамильярами. Они сражались практически на равных.

Эду удавалось вести Белиала к краю пропасти, за которой открывалось зеленое марево – Озеро Мертвых…

Один за другим фамильяры вырвались вперед, бросались друг на друга, а потом исчезали. Пламя, искры, вспышки и другие заклятия сталкивались, рикошетили и исчезали громким взрывом в воздухе.

Эд собрал всю ярость и всю злость, чтобы ловко справляться с ожесточенным противником. В результате этой дуэли оба покрылись ранами, ссадинами, кровавыми порезами и ожогами…

Анна, Нина и Дэн уже пришли в себя, но были далеко, чтобы помочь Эду.

В финале схватке оба: Эд и Белиал – оказались на самом краю перед Озером Мертвых.

Именно на этом моменте я сразила своего двойника, а Лилит тем временем достала Пустое зеркало из Озера, отчего стекло того стало искрится зеленым пламенем.

Портал в мир мертвых готов.

Медлить нельзя.

Я понимала, что сейчас наступил самый важный момент.

Обрисую общую ситуацию.

Итак, как вы уже поняли, Эд и Белиал сражались на краю водоворота Озера Мертвых. Нина, Дэн и Анна, поднявшись на ноги, направлялись ему на помощь, но расстояние между ними пока еще приличное. В десяти метрах от меня Лилит уже закончила создавать портал (сейчас зеркало висело в воздухе). Что касается Зено и Милисы, то… они были спасены.

Я не поверила своим глазам, но сейчас все трое стояли у входа в пещеру. Почему трое? Господин Оливер. Он их спас. Он здесь.

Но… если мистер Оливер здесь, то Натан…

Из мыслей меня вырвало событие, которое стало переломным этапом этой битвы.

Я увидела, как в Пустое зеркало врезался сгусток ветра, и Лилит потеряла над ним контроль. Зеркало отлетело в стену, и на стекле появилась крупная трещина (при этом зеркало не разбилось).

Дальше последовал сокрушительный вопль Лилит:

– Нет!!!

Кто это сделал?

Отведя взгляд в сторону, я увидела, как в воздухе появился Натан.

Обмотанный бинтами, он стоял в пяти метрах от Лилит. Он здесь! Он помешал ритуалу!

– Проклятый мальчишка!– рявкнула Лилит.

Она выпустила сокрушительный поток черного густого пламени. Такой мощи я еще не видела.

Воздух задрожал.

Все замерло.

Кажется, даже Эд и Белиал поставили свою битву на «паузу».

Помните я говорила, что мертвые в Озере издавали шумные стоны? Так вот… рев пламени – заклятия Лилит – перебивало этот шум.

Бурный поток устремился прямо в Натана… Он выставил перед собой щит, но тот раскололся в один миг…

Его охватило пламя.

Я услышала вопль.

Это Натан.

А потом звук выключили.

Из-за толстого столба черного пламени я не видела самого Натана. Я не понимала, что происходит. Он исчез.

Его нет.

Лицо Лилит наливалось потом и слезами, ее рыжие волосы и платье отбрасывало назад из-за потоков ветра, что создавало этот столб пламени, как побочное заклятье. Из двух рук вытекал жар…

Ледяной жар.

Заклятье рассеялось.

Там, где мгновение назад стоял Натан, никто уже не стоял.

Он мертв.

Лилит. Это все она. Опять она.

Затем звук снова включили, и я услышала:

– Нет!– душераздирающий стон Эда.

И все резко переменилось.

Двое: Эд и Белиал – бросили друг в друга очередные заклятья, от столкновения которых образовалась воздушная волна. Это волна сбила дуэлянтов с ног.

Я моргнула…

Когда открыла глаза, то увидела такую картину: Белиал, схватившись за пол пещеры руками, висел над пропастью. Призраки мертвых тянули его в водоворот за ноги. А рядом… Эд! Он тоже держался за хрупкий камень, а стая призраков тащила его в центр Озера.

Шагнешь – и тебя нет. Ты безвозвратно умрешь.

– Эд!– выпалила я.

Анна, Нина, Дэн, а теперь и я… все мы бежали к нему. Мы не могли стоять на месте.

Я перестала чувствовать ног.

От одной мысли, что Эда затянет в Озеро Мертвых…

Нет!

Я спасу его!

В прошлый раз он спас меня. Теперь мой черед!

– Держись, Эд!..

А он кричит:

– Нет! Разбейте зеркало! Разбейте зеркало!

Но мы его не слышали. Мы бежали…

Рядом так же болтался Белиал. Он беспомощно наблюдал за тем, как мы бежим на помощь нашему другу.

Он обратился к жене:

– Лилит! Помоги мне!

Сама она находилась в какой-то прострации…

Какое-то время, как и мы, она не понимала, что произошло. Ее взгляд, наполненный слезами, метался между Белиалом, висящем над Озером Мертвых, и Пустым зеркалом, на котором сияла грубая трещина.

– Спаси меня!– кричал Белиал.

Мы прибежали.

Дэн, Нина и Анна схватили его за одну руку, я – за другую.

– Держись, мы тебя вытащим,– сказала я ему.

– Кто-нибудь, разбейте зеркало!– орал он.

– Мы тебя не бросим!

– Тянись, Эд, тянись!!!

В глазах моих застыли слезы. Я не желала верить в то, что могу потерять Эда, как мы уже потеряли Натана.

Ох, Натан…

Анна плакала. Сквозь плач она тянула Эда за руку.

Белиал смотрел.

– Лилит, прошу!– вопил он.

Я смогла увидеть, как Лилит развернулась к Белиалу и выпалила:

– Нет!

Потом она вытянула руку вперед, и Браслет Искупления, что украшал запястье Белиала, сорвался с его руки, пронесся через всю пещеру и оказался у Лилит.

Из-за этого Белиалу пришлось оторвать одну руку от пола. Он больше не мог держаться.

Я видела, как Белиал, бросив короткий взгляд, полный боли и отчаяния, на жену, отпустил вторую руку и отдался власти Озера Мертвых и его обитателей.

Белиала поглотил зеленый водоворот.

Больше мы его не увидим. Он навечно канул в небытие.

Схватив Браслет Искупления, Лилит бросилась бежать к Пустому зеркалу.

Мы тащили Эда.

– Поднимайся! Давай!

– Еще немного!

– Держись!

Общими усилиями мы спасли его.

Мы вытащили Эда из лап призраков мертвецов и выволокли на землю.

Я стонала от радости и горя.

Эд жив. Мы спасли его, нашего лидера.

Я не потеряю его… никогда!

С большим трудом мы заставили себя подняться на ноги. Наши друзья (Зено, Милиса и господин Оливер) наблюдали за всем происходящим у входа. Как же они за нас переживали!

Но теперь опасность миновала.

И все же… самое страшное ждало нас впереди.

Белиал мертв. Но Пустое зеркало стало порталом, и даже трещина не помешает Лилит исполнить то, для чего она все это затеяла.

Когда я снова посмотрела в сторону Лилит, то увидела, как она протягивает руку к зеркалу, и другая рука, вырываясь из стекла, тянется к ней.

У той руки были длинные тонкие пальцы с тонкой белой кожей и ровно стриженными ногтями. Ладонь, вышедшая из зеркала, упала на ладонь Лилит.

Следом за рукой последовала нога. Темные брюки и блестящие туфли.

Потом плечо – черный пиджак.

Грудь. Белая рубашка под пиджаком и черный бант.

А потом вышел весь он.

Высокий и стройный, ему было шестнадцать лет. Красивое белое лицо. Тонкая эластичная кожа, лишенная всяких изъянов в виде морщин или прыщей. Прямой острый нос, тонкая полоска розовых губ, большие голубые глаза…

Я уже видела эти глаза.

Черные гладкие волосы зачесаны назад. Там они сплетались в один хвост, который опускался чуть ниже плеч, не доходя до лопаток.

На второй руке на пальце я заметила черное Кольцо Скорби.

Но… как?..

Седьмое Кольцо Скорби было безвозвратно потеряно в Измерении Духов…

Полный жизни, красотой и холодным обаянием, он обнял Лилит.

Она прижалась к нему так крепко, как только могла. По ее щекам струились слезы.

Она плакала. По-настоящему… плакала…

И я встретилась с ним взглядом. С его холодным взглядом, который я видела однажды на фотографии в алтаре в подвале особняка Лилит на Сумеречном Острове в прошлом году.

Эти глаза весело улыбались мне в белом коридоре, когда я гналась за их юным обладателем.

Я уверена, что голос его будет звучать также холодно и обаятельно, как звучал тот, что звал меня по имени во снах.

Лилит надела на его запястье Браслет Искупления, который минутой ранее сорвала с Белиала, обрекая тем самым своего мужа на верную погибель.

И вручила ему Жезл Танатоса – символ власти над смертью.

Лилит горячо поцеловала юношу в лоб, а потом прижалась к нему.

Двоих окутало ядовитое зеленое пламя и унесло прочь из этой пещеры в Древних Акведуках.

Кристиан жив.

Он вернулся.

Только эта мысль мешала мне сейчас двинуться с места.

Все затряслось. С потолка сыпались крупные камни. Скоро полоток пещеры обрушится и завалит Озеро Мертвых.

Меня дернули за плечо.

– Бежим!– крикнул кто-то.

И мы побежали.

Но сама я не понимала, что делаю. Очень скоро меня уже не было в этом зале, а мои ноги несли меня по лужам туннелей Древних Акведуков.

– Сюда! Сюда!

– Быстрее!

– Сейчас тут все рухнет!

– Нужно выбираться!

– Папа, давай!

– Налево! Быстро!

Грязь. Фекалии. Влажность. Трубы. Камни. Тряска.

А мне плевать!

Кристиан.

Он вернулся.

Лилит победила.

– Там лестница!

– Скорее!

– Наверх!

– Живо! Живо!

Ступеньки.

Одна за другой.

Вот так…

Одна за другой.

И я покидаю Древние Акведуки. Всего через час они вовсе перестанут существовать.

Все завалит.

Таким вот образом я оказалась на поверхности. Рядом остальные: Эд, Анна, Нина, Дэн, Зено, Милиса и господин Оливер.

Нет только Натана.

Его вообще нет.

Мы снова стоим на Красной площади у Нулевого километра. Тряска закончилась. Лестницу завалило.

Воздух стал плотным и холодным.

Я старалась прийти в себя – не получалось.

– Он жив… он вернулся!– голос (Анны, кажется, но я не уверена).

– И что же теперь?– это голос Дэна.

Я посмотрела на тяжелое черное ночное небо.

Звезд я не увидела. Лишь тьма.

Тьма, окутавшая город.

– Главное – вы живы,– сказал господин Оливер.

Где-то вдали послышались сирены машин полиции.

– Натан…

Анна обреченно упала на колени и заплакала.

– Эд, ты как?– обратился к другу Дэн.

– Не знаю… Алиса! Алиса, ты как?

– Не надо ее трогать,– ответила Милиса,– пусть приходит в себя… Кажется, у нее шок.

– Алиса… Алиса…

Я слышала голос Эда, который кликал меня по имени. А потом этот голос переходил в голос Кристиана – холодный и уверенный.

Он тоже звал меня по имени.

– Что дальше?– Нина тяжело дышала.

Ей никто не ответил.

Все замерло.

Тишина и тьма – владычицы этой ночи.

Вечной ночи…

Я услышала свое дыхание, а потом увидела пар.

И мир содрогнулся.