Любишь абрикосы? Эти солнечные, налитые божественным нектаром фрукты? «Как можно абрикосы не любить?» – скажешь ты. И будешь прав. Потому что их любят все: дети, их родители, бабушки и дедушки. Но ты, вероятно, не знаешь, что абрикос не просто фрукт, а чудо природы. Знаешь почему? Потому что абрикосы любят детей. Да, именно так: абрикосы любят детей, может, даже больше, чем дети любят их. А чтобы ты в этом убедился, расскажу тебе одну правдивую и в то же время удивительную историю.

Давным-давно, в те времена, когда люди ездили на лошадях и пахали землю плугами, запряжёнными волами, в одном из живописных уголков Араратской долины была деревня. Земля здесь плодородная, а солнце обжигающее, и поэтому плоды вызревали сочные и ароматные. Жители деревни занимались земледелием и скотоводством. Они усердно трудились и каждый год собирали богатый урожай зерна и винограда. Натруженные руки мололи муку, пекли в глубоких тонырах тонкий душистый лаваш и сдобные лепёшки – лакомство детишек. Из собранного винограда готовили вино и разливали его в глиняные чаши во время празднования Рождества или Пасхи. Благодатная земля кормила всех. В каждом доме царил достаток: бедных в деревне не было, особо богатых тоже. Люди работали, рожали детей и жили примерно в одинаковых условиях. И женщины, и мужчины носили простую удобную одежду и обувь – всё это изготавливали местные мастера.

Деревня находилась вдали от больших городов и дорог. Оторванные от остального мира, жители её вели размеренную патриархальную жизнь. Денег тут не водилось. В то время как в городе, где бурно развивалась торговля, в ходу были золотые и серебряные монеты, многие деревенские жители их в глаза не видели. Здесь вели натуральное хозяйство: когда человеку приходилось платить кузнецу или портному, он приносил продукты или птицу, но чаще расплачивался зерном. Иногда кто-то из местных выбирался в ближайший город. Это происходило очень редко. Но если такое случалось, то по возвращении вся деревня окружала приехавшего и слушала рассказы о том, какие странные и недоброжелательные люди живут в городе. Хоть и одеты они красиво, однако говорят грубо и сложно, понять их очень трудно, и все почему-то помешаны на деньгах. После этих рассказов слушатели расходились по домам, убеждённые в том, что нет на земле места лучше, чем их родная деревня.

Разумеется, не всё и не всегда между людьми в деревне шло гладко. Случались, конечно, споры и даже ссоры, но со временем отношения всегда сглаживались и обиды забывались. А вот чего никогда не было у жителей деревни, так это зависти.

Возможно, ты сейчас подумал, что ничего особенного в этой деревне не происходило и вряд ли стоит читать о ней дальше. Спешу заверить тебя: это не так. Я не случайно в самом начале спросил, любишь ли ты абрикосы. Дело в том, что на краю деревни был замечательный сад. Он состоял исключительно из абрикосовых деревьев. Причём они росли только в саду и больше нигде поблизости. Сад когда-то разбили далёкие предки местных жителей, с тех пор деревья выросли и хорошо плодоносили.

Тебе, возможно, известно, что самые лучшие в мире абрикосы растут в Араратской долине. Они настолько крупные, что древние римляне называли их армянскими яблоками.

А в этом саду росли необыкновенные абрикосы. Они превосходили все прочие не только размером и неповторимым вкусом, но ещё кое-чем. Когда в июне абрикос начинал под жарким солнцем созревать и наливаться соком, на его светло-жёлтой поверхности появлялась улыбка. Самая настоящая улыбка, которая исчезала только с заходом солнца и вновь появлялась под светом его ярких лучей. Улыбка была настолько явственной, что человек, глядя на весёлые плоды, невольно начинал улыбаться в ответ. А деревенские дети уверяли, что абрикосы не просто улыбаются, а тихо смеются и даже поют. Но чтобы уловить их пение, необходимо обязательно постараться: взобраться на абрикосовое дерево, покрепче зажмуриться, чтобы не отвлекаться, глубоко замереть и прислушаться. Загадочное пение абрикосов слышали только дети, взрослым не удавалось услышать. Это потому, что взрослые не умеют по-настоящему замирать, никогда до конца не закрывают глаза, всегда подсматривают и отвлекаются, да и слух у них хуже, чем у детей. А возможно, абрикосы специально пели очень тихо, чтобы их слышали только дети. Когда плоды созревали, взрослые обычно говорили: «Абрикосы уже поспели». Дети никогда так не говорили, они выражались иначе: «Абрикосы уже поют!»

Надо ещё отметить, что абрикосовый сад был не просто излюбленным местом игр детей, они являлись его полноправными хозяевами. Взрослые в саду редко появлялись, у них всегда были свои дела. А дети здесь, в тени деревьев, где просторно и не очень жарко, проводили почти целый день. Сами придумывали всевозможные игры, а в перерывах между ними лазили по ветвям и поглощали вкусные плоды. Лазить они научились очень ловко, доставали до самих верхушек деревьев, могли даже перепрыгивать с одной ветки на другую не хуже обезьян. И поскольку взрослые сюда редко ходили, дети сами носили домой спелые плоды. Абрикосов хватало всем, а бабушки сушили их или варили ароматный джем и варенье на зиму.

И вот однажды в этой богом благословенной деревне появился купец. Купец, как известно, – это человек, который путешествует по свету, для того чтобы где-то что-то купить, а затем это же в другом месте продать. Ты спросишь: зачем покупать, чтобы потом продавать? Действительно, обычно человек покупает вещь либо для себя, либо кому-то в подарок. Но купец устроен иначе. Эти действия приносят ему деньги, потому что он покупает дёшево в одном месте, а продаёт – дороже – в другом месте. Деньги он копит, становится богатым и, как ему кажется, счастливым.

Если спросить ребёнка, что такое счастье, он ответит не задумываясь, непредсказуемо, так как у каждого ребёнка своё представление о счастье, но зато оно искреннее и поэтому правильное. Хотя многие взрослые с ним не согласятся, потому что они считают, что счастье – это богатство. Правда, не все взрослые так думают, но очень многие. Купец был одним из них. Таких не переубедить. Детям это не удаётся. Потому что они, может, и слушают, но не слышат, когда ребёнок им просто и ясно объясняет, в чём состоит истинное счастье.

Итак, однажды в деревне, где росли самые лучшие в мире абрикосы, случайно появился купец. Основная дорога, по которой он ехал, лежала довольно далеко от деревни, и, чтобы попасть в неё, ему надо было свернуть на узкую дорогу, которая приводила сюда и здесь же заканчивалась. Купец, сидя на повозке, заснул и отпустил вожжи. Лошадь стала неуправляемой, побрела, куда придётся, и неожиданно свернула на узкую дорогу, ведущую в деревню. Купец проснулся, когда лошадь уже оказалась возле абрикосового сада и остановилась, чтобы пощипать травки. Он протёр глаза и ахнул от удивления. Таких огромных, наливных, а главное – весёлых абрикосов он доселе не видел. Ему показалось, будто они улыбаются под яркими лучами солнца. Купец невольно улыбнулся, спрыгнул с повозки и подошёл к деревьям. Его сразу окружили играющие в саду дети и принялись с любопытством разглядывать незнакомую одежду и золотые кольца на пальцах купца.

– Дети, чьи это деревья? – спросил он.

– Наши! – хором ответили дети.

– Кто хозяин, я спрашиваю?

– Мы! – отозвался детский хор.

Купец подумал, что от ребятишек ничего не добиться, и стал смотреть по сторонам. В это время молодой деревенский парень возвращался с поля домой и, увидев незнакомую повозку, подошёл к ней.

– Добро вам! – поздоровался он с купцом.

– Здравствуй! – ответил купец. – Скажи, парень, мне это чудится или они действительно улыбаются?

– Нет, не чудится, у нас такие абрикосы.

– У вас?

– Ну да.

– Чей это сад?

– Наш.

– Чей «наш»? Кто его хозяин?

– Мы, – ответил парень.

Купец подумал, что народ здесь бестолковый, не может объяснить, кто всё-таки хозяин сада, и решил задать парню более простой вопрос:

– Можно мне попробовать абрикос?

– Конечно, ешьте на здоровье.

Попробовав, купец почувствовал восхитительный вкус и сказал:

– Послушай, парень, я не знаю, чей это сад, но дам тебе одну монету, если ты соберёшь мне ящик абрикосов.

– Разве ты сможешь съесть целый ящик абрикосов?

– Я не буду их есть, заберу с собой.

– Ты хочешь угостить друзей?

«Этот парень очень наивный, и хорошо», – подумал купец и сказал:

– Да, хочу угостить моих знакомых, чтобы они знали, какие прекрасные абрикосы растут у вас в саду.

– Абрикосы у нас замечательные, но помочь я тебе не смогу, извини, у меня много дел дома. А ты набери, сколько хочешь, думаю, сам справишься.

– Ты не понял, – сказал купец, – я же сказал, что дам тебе за это монету.

– Монету? А зачем она мне? Что с ней делать?

– Как – «что делать»? Это же деньги, а деньги – самое ценное, что есть у человека.

– Самое ценное? – удивился парень.

«Он определённо ничего не понимает», – подумал купец и усмехнулся:

– Конечно! Если накопить много монет, можно купить всё, что душе угодно. Вот тебе, например, чего хочется?

– У меня всё есть.

– Но так же не бывает, человеку всегда чего-то хочется. Ты подумай.

Парень на минуту задумался и наконец грустно произнёс:

– Вот только…

– Что «только»? – оживился купец.

– Только одного мне очень не хватает…

– Чего?

– Мне не хватает улыбки жены, когда я возвращаюсь с поля домой. Раньше она встречала меня с улыбкой и вообще была весёлая, а в последнее время стала угрюмой, недовольной и ворчливой. Но твоя монета ведь не волшебная, не поможет ей измениться.

– Ошибаешься, – сказал купец, – я хорошо знаю женщин, и монета как раз поможет. Я завтра опять приеду и привезу красивый платок. Ты на эту монету купишь у меня платок и подаришь жене. Увидишь, как она изменится.

– Изменится? Из-за какого-то платка? Да нет, вряд ли.

– А ты попробуй, – предложил купец.

Парень чуть подумал и сказал:

– Ладно, приезжай, попробую.

Затем взял монету и собрал для купца ящик спелых абрикосов.

На следующий день, когда он возвращался с поля, купец уже ждал его возле сада, отгоняя детей от своей повозки.

– Монету не потерял? – спросил он.

– Да нет, вот она, – ответил парень.

Купец взял монету и достал из кармана красивый женский платок:

– Возьми, подари жене. И если она улыбнётся, поговори с ней и узнай, что ей ещё хочется. Я тебя здесь подожду.

Парень взял платок и пошёл домой, но вскоре, довольный и счастливый, прибежал обратно и рассказал:

– Прямо чудо какое-то! Жена не просто улыбается, она вся светится. Я и не подозревал, что какой-то платок может так её обрадовать.

– Я же говорил, монета поможет. Ты узнал, что она хочет?

– Сказала, что хотела бы красивую кофту.

– Кофта стоит дороже платка, – сказал купец. – Мне за неё придётся заплатить три монеты. Ты собери сейчас три ящика абрикосов, а я завтра привезу жене твоей кофту.

Парень собрал три ящика абрикосов, погрузил на повозку, и купец уехал. На следующий день он привёз кофту, а увёз уже пять ящиков абрикосов, потому что жене молодого парня захотелось иметь красивую юбку.

Для чего женщине нужны наряды? Правильно: для того, чтобы показать их другим женщинам. Жена молодого парня решила покрасоваться перед соседкой, вышла к ней в обновах и рассказала про купца. Той тоже захотелось красиво одеться, и она отправила к купцу своего мужа вместе с молодым парнем. Вечером следующего дня обе соседки, приодевшись, прошлись по деревне. Произведённый ими эффект превзошёл все ожидания. Народ высыпал из домов посмотреть на диковинные наряды. Женщины забросали соседок вопросами: «Кто привёз? Откуда? Чем платили? Что за купец?» Больше всего людей удивляло то, что оплата производилась абрикосами. Кто бы мог подумать, что они имеют какую-то цену? Что такое абрикос? Это ведь не баран, не коза, не птица, не зерно, не соль, не сахар и даже не корм для скота. Да, сочный фрукт, всем нравится, но чтобы им расплачивались за одежду, да еще такую красивую?! Это не укладывалось в их головах. Но если странный купец готов привозить красивые вещи за абрикосы, почему бы не воспользоваться такой возможностью?

Деревенского человека, который цепко держится за своё добро, особенно привлекало то, что, приобретая товар, он ничего не теряет. Ничем существенным платить за него ему не придётся. Ведь всё, чем он владеет, останется при нём. Что касается абрикосов, то они никому не принадлежат, а в саду их много. В конце концов, можно вполне обойтись без абрикосов, если придётся отдать купцу весь урожай. Обмен казался людям таким соблазнительно выгодным, что о детях, истинных хозяевах сада, никто не вспомнил, вернее, не захотел вспоминать. И так думало почти всё взрослое население деревни, кроме стариков, которые всегда с недоверием относились ко всему новому, что, пусть и очень редко, но всё же проникало в деревню извне.

С того дня, как соседки в своих обновах вышли в народ, жизнь в деревне круто изменилась. Купца завалили заказами, он стал приезжать каждый день и увозить абрикосы ящиками. Старики говорили, что добром это не кончится. Но женщинам очень нравились наряды и украшения, которых прежде они никогда не видели. Купец привозил им кучу дешёвой одежды и всякие броские поделки, разумеется, ничего не стоящие. Мужчинам тоже кое-что перепадало. Некоторые жёны покупали своим мужьям подержанные сюртуки и жилеты, которые носят в городе, не очень задумываясь над тем, что с ними делать в деревне. «Пусть будут, – говорили они, – авось поносят, ведь всё достаётся почти даром, за какие-то абрикосы». Но так думали до тех пор, пока абрикосы не стали заканчиваться. Аппетиты жителей деревни росли с каждым днём. И вдруг выяснилось, что удовлетворить их уже невозможно. Купец ведь приезжал с новыми товарами и пустыми ящиками и увозил до предела загруженную абрикосами повозку. Очень быстро от обильного урожая остались крохи. Когда стало ясно, что плодов на всех не хватит, возник вопрос, как их делить? Одни предлагали поделить оставшиеся абрикосы поровну, другие не соглашались, уверяя, что некоторые успели набрать у купца целый сундук вещей, в то время как им досталось совсем мало. Прозвучали упрёки в адрес тех, кто накупил вещей больше остальных. Кто-то предложил таких исключить. Те стали возмущаться и требовать равноправия. Возникли споры, которые привели к взаимным обвинениям и обидам и скоро переросли в ссоры. Слово за слово – послышалась ругань и пошли в ход оскорбления. Дети, помогавшие родителям собирать абрикосы, сначала с недоумением смотрели на ссорящихся взрослых, но когда прозвучали громкие ругательства и начались истерики, самые маленькие стали плакать. Тут взрослые, наконец, опомнились и угомонились. Страсти утихли, родители взяли детей на руки и стали их успокаивать. Купец тоже решил утихомирить народ и пообещал непременно приехать на следующий год с новыми товарами.

Кто-то предложил увести детей подальше от абрикосового сада. Все согласились и решили, что ребятам лучше здесь не присутствовать, а оставшиеся абрикосы решили собрать самостоятельно. Детям велели покинуть абрикосовый сад и впредь играть где-нибудь в другом месте, ведь вокруг деревни много замечательных полян для игр. Ребятам вовсе не хотелось покидать это уютное место, где они каждый день прекрасно проводили время. Но что можно сделать, когда взрослые что-то уже решили? Возражать – бесполезно, переубеждать – невозможно. Пришлось хозяевам чудесного сада покинуть его.

После ухода детей взрослые решили оставшиеся абрикосы поделить поровну, а тех, кто набрал у купца вещей заметно больше других, всё же исключили. Они ушли озлобленные, затаив обиду. Остальные принялись быстро собирать спелые плоды и укладывать их в ящики. Вдруг купец, глядя на последние свисающие с веток плоды, спросил:

– Почему они перестали улыбаться?

Все подняли глаза на абрикосы и замерли. Они действительно уже не улыбались. Это было настолько неожиданно, что минуты две люди молча смотрели, разинув рты. Они так торопливо собирали плоды, чтобы купец успел до захода солнца покинуть деревню, что в спешке не заметили, что абрикосы перестали улыбаться. Наконец после длинной паузы один из них придумал, что ответить купцу:

– Солнце клонится к закату, лучи уже слабые, вот и перестали улыбаться. Обычно это по времени происходит чуть позже. Но случается по-разному. День на день не приходится.

Многие стали кивать ему и поддакивать, убеждая себя и купца в том, что, действительно, день на день не приходится. И, кажется, убедили. Купец уехал, пообещав на следующий год обязательно приехать за абрикосами нового урожая, и посоветовал беречь сад и как следует за ним ухаживать.

После отъезда купца люди решили, что раз абрикосы так высоко ценятся, надо бережно к ним относиться и стараться сохранить весь следующий урожай. Но для этого кто-то должен следить за садом и ухаживать за деревьями.

– А как быть с детьми? – спросила одна женщина. – Они же целыми днями в саду пропадают.

При упоминании о детях народ сначала чуть замешкался, потом послышались реплики, дескать, есть вещи поважнее детских игр. И даже прозвучал укор в адрес женщины, задавшей вопрос, мол, нашла, о чём думать. Вокруг деревни много прекрасных лугов и полянок, где дети могут играть. А в саду они вечно лезут на деревья, ломают ветви, едят недозрелые плоды. Так ведь недолго извести половину урожая. Этого допустить нельзя. Лучше их вообще не пускать в сад. А когда абрикосы созреют, детям можно дать полакомиться ими.

Так и поступили. Очень скоро огородили сад деревянным забором и назначили двух пожилых людей сторожами. Выделили за это каждому мешок зерна и обязали ухаживать за деревьями. Детям строго-настрого запретили появляться в саду.

На следующий день после того как купец увёз последние остатки урожая, в саду еще оставался один единственный абрикос, которого не заметили во время сборов. Он висел на самой верхней ветке и уже не улыбался даже в полдень, когда ярко светило солнце. К вечеру абрикос съёжился, потемнел и упал на землю.

Лето сменила осень, за ней пришла зима и покрыла сад снежным одеялом. Зима в Араратской долине короткая. С наступлением весны сразу становится тепло, всё вокруг зацветает и покрывается зеленью. Набухают почки, благоухают цветы, и вскоре начинается цветение фруктовых деревьев.

За садом сторожа следили исправно, никого к нему не подпускали, вовремя косили траву и орошали землю. Когда началось цветение абрикосовых деревьев, все радовались в надежде на богатый урожай. Но плоды почему-то долго не появлялись. Порой казалось, что вот-вот, ещё чуть-чуть – и они появятся. Прошёл май, начался июнь, но они так и не появились. А когда приехал купец, ему пришлось вернуться несолоно хлебавши – ни одного абрикоса в саду не оказалось. Причину такой напасти купцу люди объяснили, сказав, что в начале весны случились заморозки, а позже был сильный дождь с градом, вот урожай и пропал. Приезжай, мол, в следующем году. Однако сами жители деревни прекрасно понимали, что объяснения эти сомнительны. Потому что заморозки хоть и были, но совсем небольшие и короткие. Раньше абрикосы выдерживали и более низкие температуры. Ливневые дожди тоже были, но без града, а дожди абрикосам только на пользу. Все задавались вопросом: почему не уродились абрикосы? Это казалось очень странным, потому что за многие годы такого ни разу не происходило.

Осенью листва с садовых деревьев быстро опала, затем пришла зима и опять накрыла сад пушистым одеялом. Но когда наступила весна и вокруг все деревья зацвели, в саду ничего не происходило. Словно и не было весны. Как ни старались сторожа орошать землю, ничего не помогло. Все абрикосовые деревья как были голыми с прошлой осени, так и остались без единого листочка. Народ был удивлён и расстроен, не мог понять, что могло случиться с деревьями, чем они могли заболеть. А то, что они больны, уже ни у кого в деревне сомнений не вызывало. Сторожа покинули сад, и никто уже не приближался к больным деревьям. Заброшенный сад скоро окончательно зачах и выглядел как страшное чёрное пятно на краю деревни. От прекрасного благоухающего детского рая остались лишь тёмные стволы и торчащие голые ветки над облезлым забором.

Когда купец приехал, его уже никто не встретил. Он с удивлением посмотрел на то, что раньше было абрикосовым садом, развернулся и уехал.

Прошёл ещё один год. Люди перестали сокрушаться о случившемся, и давно уже деревенские бабушки не варили абрикосового джема и варенья на зиму. Сад оставался мрачным и заброшенным, никто туда не ходил.

И вот однажды ранней весной, когда деревья в лесу уже успели покрыться мелкой листвой, а в саду по-прежнему оставались голыми, деревенские мальчишки затеяли игру – стрельбу из лука. Несколько ребят, вооружившись самодельными луками и стрелами, соревновались в меткости. Установив на заборе брошенного сада мишень, они пускали в неё стрелы с расстояния в двадцать шагов. Стрела, на конце которой был закреплён острый гвоздь, вонзалась в древесину забора и торчала из мишени. Младшие ребятишки наблюдали за соревнованием старших. И вот одна из стрел, запущенная сильно, но не точно, полетела поверх забора в сад и вонзилась в ствол дерева. Стрелы ребята готовили с большим усердием, терять их не хотели, так что за той, которая улетела в сад, необходимо было сбегать. Мальчишка лет шести из числа наблюдателей пробежал вокруг забора, проскочил мимо сломанной калитки в сад и быстро взобрался на дерево. Сел на толстую ветку, с усилием вытащил стрелу и бросил её через забор ребятам. Но решил не возвращаться, а наблюдать за состязанием сверху, сидя на дереве. Через несколько минут, когда один из участников состязания стал натягивать тетиву, чтобы пустить стрелу, произошло нечто удивительное и непостижимое. Стрелок прищурился, прицелился, но вдруг, вместо того чтобы отпустить тетиву, он широко открыл глаза, опустил лук и рукой показал на дерево за забором, на котором сидел мальчуган. Оно прямо на глазах у изумлённых ребят стало оживать и покрываться мелкой листвой. Дети с разинутыми ртами смотрели на происходящее за забором чудо, а мальчишка на ожившем дереве заливался смехом и звал остальных:

– Давайте все сюда!

Дети с восторженными криками побежали в сад, забрались на деревья и стали радостно восклицать: «Смотри, моё дерево оживает!» – «И моё тоже!» – «И моё!» – «И моё!»… Деревья одно за другим начали покрываться листвой, и вскоре весь сад заиграл под ярким солнцем пышной зеленью.

Кто-то побежал оповестить людей о том, что произошло с абрикосовыми деревьями, которые считались погибшими. Новость мгновенно облетела деревню. Люди бежали, обгоняя друг друга, посмотреть на чудо-сад. Опустели дома, прибежали с полей пахари, прервал работу кузнец, остановилась мельница, пастухи оставили на время стада. Побросав свои дела, примчались все без исключения: и старики, и молодые. Шли женщины с грудными детьми на руках. Все были потрясены ожившим садом, особенно когда вдруг поняли, что деревья ждали своих хозяев и наконец дождались.

Но больше всех, конечно, радовались дети. По их требованию мужчины сейчас же принялись сносить забор и уносить доски. Старики напомнили молодым, какой грех они совершили, отбирая у детей их сад.

– И ради чего? – спрашивали они, – ради никчёмных тряпок и безделушек хитрого купца?

Многие стояли, виновато опустив головы. Действительно, думали они, ведь все эти вещи давно лежат где-то в сундуках и уже забыты. Их никто не носил, потому что люди скоро поняли, что носить их в деревне смешно и неудобно. И каждый про себя решил, что если вдруг опять появится в их деревне тот купец, непременно всё купленное вернёт ему и навсегда с ним попрощается.

Свершилось главное – дети вернулись в свой чудесный сад, и деревья от этого ожили. А когда плоды начали созревать, они вновь стали улыбаться под лучами солнца и тихо смеяться и петь. И пели абрикосы исключительно для детей, потому что взрослые, как ни старались, не могли услышать их божественного пения. Теперь, надеюсь, ты убедился, что абрикосы любят детей не меньше, чем любят их дети.

Август 2015 года

Редактор – Елена Здорик

Художник, автор обложки – Мурад Касимов