Татьяна Рустамли
Сказки, пришедшие из-за Завесы

Сказки – ложь только для безнадёжных глупцов и напыщенных умников, мудрый всегда отыщет в них Истину. Ведь настоящие сюжеты подсказывает не жизнь – они проникают в наш мир из-за волшебной Завесы, скрывающей Тайну, которую и пытается разгадать Писатель.

Отвергнутый дар

Как-то один не слишком успешный и не слишком удачливый человек, проходя по центральной многолюдной улице, заметил сидевшую на обочине старую бездомную нищенку. Опустив седую неприбранную голову, она перебирала морщинистыми пальцами простые деревянные чётки. Мимо проходило множество ухоженных и нарядно одетых мужчин и женщин, но никто из них не обращал на неё внимания. Наверное, что-то в её печальном облике отталкивало людей, заставляя их отворачиваться в сторону и ускорять шаг. На расстеленном перед ней платке лежал только чёрствый кусок хлеба. Сердце человека дрогнуло: кто-то в этом большом, многолюдном городе нуждался в деньгах и в удаче больше, чем он сам, не слишком богатый и не слишком удачливый.

Остановившись, он выгреб из кармана несколько мелких монет – всё, что у него было при себе, и высыпал на платок для подаяния.

Женщина низко поклонилась и, ловко сняв с чёток одну бусину, протянула её ему со словами:

– За твоё сострадание прими от меня этот скромный дар.

Чтобы не обидеть старуху, человек, поблагодарив её, опустил бусину в карман и двинулся дальше. Через минуту он забыл и об этой встрече, и о бусине, которую вручила ему странная нищенка.

Прошло несколько дней, и человек стал замечать, что с ним происходит что-то необъяснимое. Самым невероятным образом он вдруг начал видеть вокруг себя всяких бестелесных существ, слышать мысли окружающих, чувствовать болезни и предвидеть смерть близких, к нему стали являться те, кто давно покинул свою земную оболочку, и донимать бесконечными жалобами и просьбами. Оказалось, что мир, в котором он доселе жил, вовсе не такой, каким его видят люди. И в этом новом мире он уже не мог оставаться прежним. Он изменился, стал другим. Он прозрел. Но это совсем не радовало, а, напротив, пугало его: ведь все, кого он знал, остались слепцами. Человек не был готов к тому, что произошло.

Чтобы избавиться от пугающего дара и вновь стать таким как все, он обратился за помощью к известному врачу. Внимательно выслушав жалобы пациента, светило науки поставил неутешительный диагноз и назначил лечение. Человек неукоснительно выполнял все медицинские предписания, сумел отказаться от вредных привычек, прошёл через множество тяжёлых и болезненных лечебных процедур, принимал самые сильные лекарства. Но ничего не помогло, а таблетки и микстуры лишь причинили вред его мозгу и испортили желудок.

Не получив помощи от врачей, человек отправился к священнику. Тот выслушал его исповедь, отпустил грехи, окропил святой водой и посоветовал усердно молиться. Человек молился дни и ночи напролёт, забыв о сне и пище, но и это не помогло.

Разуверившись и в науке, и в религии, он, несчастный и одинокий страдалец, часами бродил по городу, тщетно стараясь убежать от себя самого. Однажды вечером в глухом безлюдном переулке он столкнулся с красивой и богато одетой женщиной.

Ласково заглянув ему в глаза, она неожиданно предложила:

– Хочешь, я избавлю тебя от твоей непосильной ноши?

– Хочу! – ни секунды не раздумывая, крикнул в ответ человек.

– Уверен, что не пожалеешь о содеянном? Ведь многие мечтали бы обрести то, от чего ты так жаждешь избавиться. Подумай хорошенько.

– Если ты действительно та, кто способна мне помочь, то должна знать, что я уже обо всём подумал.

– Тогда верни мне подарок нищенки.

Только сейчас человек вспомнил о подаренной бусине и сразу же полез за ней в карман.

Как только бусина оказалась в руках женщины, та, размахнувшись, с силой отшвырнула её прочь со словами:

– Быть может, её найдёт именно тот единственный, кому она предназначена, и этот кто-то сумеет принять отвергнутый тобою дар. Или она навсегда останется лежать среди городского мусора, пока её окончательно не засыплет землёю.

Две звезды

Плыли по небесному своду две Звезды. Они не расставались друг с другом с начала сотворения мира, с тех самых пор, как помнили себя. Днём они наблюдали за жизнью людей, а ночью проникали в их сны и пытались помочь им. Ведь на то они и Звёзды, чтобы напоминать людям об их предназначении, о том, что судьба их в их собственных руках и они могут повернуть её так, как пожелают. Но, просыпаясь поутру, люди забывали свои ночные сновидения и продолжали повторять старые ошибки и совершать новые. Они отчаянно боролись за власть и за любовь, одержимо молились золотому тельцу, страдали, терзаясь обидами, болели, быстро старились и умирали.

Это продолжалось век за веком, эпоха за эпохой. Ничего не менялось. Все попытки Звёзд вмешаться в жизни людей и повлиять на их поступки были безуспешны. Наконец одна из Звёзд не выдержала и решила покинуть Небо. Ей казалось, что, только спустившись на Землю, она сможет помочь людям, которые были так безнадёжно слепы и глухи. Но чтобы воплотиться на Земле, Звезде пришлось бы пожертвовать своей звёздностью. Такова плата даже за миг, проведённый на этой планете. Зная об этом, она стала ждать подходящего случая. И очень скоро он ей представился.

Юная девушка, несколько дней метавшаяся в горячке, должна была умереть. Смерть уже кружилась в зловещем танце у её изголовья. Потерявшие надежду родные ждали неизбежного конца. Но в то самое мгновение, когда исстрадавшаяся душа её устремилась в желанные Небеса, Звезда, сбросив свою звёздную оболочку, впорхнула в ещё не успевшее остыть тело. Девушка глубоко вздохнула и открыла глаза. Все расценили это как чудо, и даже родители не поняли, что перед ними не их любимая дочь, а чужая и незнакомая им Звезда. Люди давно уже утратили духовное зрение и видят мир глазами, а не сердцем.

Покинув Небо, Звезда тоже забыла о том, кто она на самом деле. Забыла о том, зачем она спустилась на Землю и стала жить простой и непритязательной жизнью обыкновенной девушки средней наружности, средних способностей и среднего достатка. Так проходили день за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем. Звезда так же покорилась судьбе, как те, кто её окружали. Увы! Её жертва оказалась напрасной. Обретя бренное человеческое тело, она потеряла свободу и утратила знание истины.

Вторая Звезда томилась в одиночестве на опустевшем для неё Небе и тосковала без своей вечной спутницы. Она приходила в её сны, но на утро из памяти девушки стирались все воспоминания об их ночных встречах. Не вынеся боли разлуки и мучаясь от невозможности напомнить о себе, Звезда задумала повторить безрассудный поступок своей подруги. Долго ждать не пришлось. Разочаровавшийся в женской любви и мужской дружбе юноша бросился с моста, чтобы свести счёты с жизнью. Место покинувшей тело души успела занять Звезда, лишившаяся при этом своей звёздности. Юношу удалось спасти, вернее, спасли его тело, и Звезда продолжила в нём своё существование. Как и следовало ожидать, вторая Звезда тоже забыла о том, кто она на самом деле, приняв иллюзию земной жизни за реальность.

Звёзды в силу их взаимного притяжения обречены были встретиться и полюбить друг друга. Звёздный свет, от которого они отказались, но над которым не властно ни время, ни пространство, соединил их незримой нитью. Их брак был по любви, но на Земле любовь слишком быстро угасает, превращаясь в привычку. То же случилось и с нашими героями.

От их союза родилась дочь, ставшая их единственным утешением. Девочка пока ещё не умела говорить, но, поскольку маленькие дети обладают духовной памятью, она всегда знала, что её мама с папой Звёзды, которые так хотели помогать людям, что ради этого отказались от вечности, а теперь не в силах помочь даже самим себе. Она дала себе слово, что, как только научится говорить, непременно напомнит им об этом.

И вот великий день наступил. Девочка радостно сообщила родителям, что они Звёзды и могут управлять своей судьбой по собственному выбору и желанию. Но те в ответ только посмеялись над её детской выдумкой. Ну что за вздор! Она попробовала настаивать на своём, но её даже слушать не стали. Более того, ей строго указали на то, что спорить со взрослыми нельзя, потому что они всегда правы, что следует быть паинькой и выкинуть из головы всякие глупости. Дети так доверчивы и так легко поддаются уговорам. И девочка поверила маме с папой и постаралась забыть о том, что знала и помнила с самого рождения. И со временем ей это вполне удалось.

Тайная комната

Как-то раз одной ещё не старой и довольно крепкой даме с фантазиями вздумалось обновить обои в спальне. Не то что бы они выцвели или вышли из моды – нет, просто для женщины в переходном возрасте нет лучшего способа круто изменить свою жизнь, чем поменять обои или цвет волос. Самым сложным было отодвинуть массивный комод и снять со стены тяжёлый ковёр. С комодом она справилась очень быстро, но когда принялась за ковёр, то тут-то и случилось нечто, не поддающееся никакому разумному объяснению. За огромным персидским ковром, доставшимся ей в наследство от бабушки, дама обнаружила небольшую потайную дверцу.

Всё бы ничего, если бы она жила в каком-нибудь старинном замке, где и не такое возможно, или хотя бы в собственном доме. Но нет – это была обычная квартира в типовом многоэтажном доме, похожем на улей, начинённый сотами. С четырёх сторон её вплотную окружали ячейки соседей. Ковёр в своё время дама вешала сама и поэтому могла поклясться, что прежде никакой дверцы за ним не видела. (Согласитесь, что её просто невозможно было не заметить.) Тогда откуда она там взялась?

Вооружившись на всякий случай шваброй, дама осторожно потянула за старинную бронзовую ручку и заглянула внутрь. Её изумлённому взору предстала маленькая тёмная комната, сплошь покрытая пылью и паутиной. Что в таком случае стала бы делать каждая нормальная женщина? Верно – она принялась за уборку: прошлась по всем углам пылесосом и тряпкой, побелила потолок, наклеила на стены весёленькие обои, постелила на пол мягкий пушистый коврик (благо он у неё имелся на всякий случай) и даже повесила изображение любимого святого в красивой рамке. Всё получилось просто замечательно. Её так увлекла идея иметь свою собственную тайну, что она и словом не обмолвилась домашним о потайной комнате, восстановив в спальне прежний порядок.

С того дня, всякий раз оставшись дома одна, дама отодвигала комод, поднимала угол ковра и благополучно проникала в волшебное пространство, принадлежащее только ей. Всего несколько минут, проведённых там в полном уединении, заряжали её необыкновенной силой и уверенностью в себе на многие дни и недели. Все в её жизни самым удивительным образом изменилось к лучшему. Неприятности обходили стороной, а радостные события, напротив, сыпались как из рога изобилия. Вовремя появлялись нужные люди, и открывались благоприятные возможности. Даже мимолётные желания исполнялись, словно по волшебству. Комната определённо принесла ей удачу.

Иногда к даме наведывалась соседка, живущая через стену. Она, вечно ноя и жалуясь на судьбу, посвящала её в мельчайшие подробности своих больших и маленьких бед. Надо сказать, наша героиня была особо щедрой и сердобольной и возжелала поделиться с горемыкой своей удачливостью. По простоте душевной она наивно рассудила, что от неё не убудет. Что-то подсказывало ей, что не следует этого делать, но она не вняла голосу сердца, который никогда не лжёт и не ошибается. И когда однажды соседка в очередной раз зашла к ней в гости поболтать, дама раскрыла ей свою тайну. Понятно, что словами дело не ограничилось, и соседка лично во всём удостоверилась. Ведь как бы там ни было, глазам мы доверяем несравнимо больше, чем ушам.

Прошло не так много времени, и дама стала замечать, что ещё совсем недавно столь приветливая и улыбчивая удача старательно избегает её общества. Решив, что давно не заглядывала в тайную комнату, она отодвинула комод и подняла ковёр… Но дверь, ведущая в потайную комнату, исчезла. Сантиметр за сантиметром дама ощупала всю поверхность стены, но так ничего и не обнаружила. Стена была абсолютно гладкой. Ей даже показалось, что вся эта история с тайной комнатой ей просто-напросто приснилась.

Между тем, чем хуже шли дела у нашей героини, тем лучше жилось её соседке. Она заметно похорошела и наконец-то (после долгих лет одиночества) обзавелась богатым ухажёром.

Чтобы проверить свои подозрения, дама постучалась к ней в дверь.

– Я пришла за своей удачей, которую ты у меня украла, – заявила она с порога.

– Забери, если сможешь, – насмешливо улыбнулась та.

– Если бы я знала как! – топнула ногой дама.

– В этом мы с тобой похожи, – развела руками соседка. – Впрочем, когда будешь знать, приходи.

Прежде чем она захлопнула дверь, дама успела заметить, что та самая стена, которая граничила с её спальней и которая раньше оставалась пустой, теперь была от пола до потолка завешена новым дорогим ковром.

Женское сердце

Жила в одной деревне девушка, на которую заглядывалось немало достойных парней. Среди прочих особенно выделялись два поклонника, не раз признававшихся ей в своих чувствах: один – бедный, другой – богатый. Оба заметно отличались множеством внутренних и внешних достоинств. Своим благосклонным отношением она не лишала надежды ни первого, ни второго, впрочем, не оказывая предпочтения ни одному из них. Намерения соперников оказались настолько серьёзны, что в день её совершеннолетия они оба, не сговариваясь, пришли к ней с одним и тем же предложением – стать любимой женой и полноправной хозяйкой дома. Кроме руки и сердца, бедняк предложил ей свою бедность, а богач – своё богатство. Ведь дать можно только то, что имеешь.

Девушка с одинаковым вниманием выслушала и того, и другого и твёрдо заявила обоим, что её будущим мужем станет тот, кто предложит ей нечто большее, чем доставшиеся в наследство от родителей бедность или богатство, и что этого ему придётся добиться самому.

Прошло время, и юноши не потратили его даром. Бедняк продал всё, что у него было, и занялся торговлей. Дела его быстро пошли в гору, и он сказочно разбогател. Богач же на собственные деньги построил школу и больницу для неимущих. Своей неслыханной щедростью он добился такого уважения, что благодарные односельчане единодушно выбрали его деревенским старостой.

Выполнив условие, поставленное девушкой, юноши вновь пришли к ней за ответом. Они не знали, что она уже дала согласие выйти замуж. Её избранником стал чужеземец, о котором никому ничего толком не было известно.

Когда девушка сообщила юношам о своём выборе, те не могли не спросить, почему им она предпочла этого чужака:

– Как он сумел завоевать твоё сердце? Что такое он предложил тебе, чего не было у нас?

Несмотря на юный возраст, девушка обладала природной мудростью, к тому же была наделена красноречием и поэтому ответила так:

– Я не награда, которая достанется победителю. Я вдохновила вас на ваши достижения, но всё-таки они навсегда останутся вашими. Вы можете поделиться ими, но можете и забрать назад. Он же подарил мне то, что невозможно отнять и что отныне навсегда останется со мной. Он научил меня летать, становиться невидимой, беседовать с деревьями и животными, подчинять себе ветер и огонь, находить клады и превращаться в птицу. Он вручил мне ключи от вселенной, которая принадлежит только мне.

Не получив желаемого, юноши конечно же были разочарованы. Они покинули её дом с чувством глубокой обиды. Глупая гордость и раненое самолюбие не позволили им понять, каким величайшим даром была для них встреча с этой удивительной девушкой. Она изменила их жизнь до неузнаваемости, а они этого даже не заметили.

Волшебный город

Жил на свете маленький мальчик, который очень любил слушать рассказы своей бабушки о Волшебном городе, где исполняются самые несбыточные мечты. Он знал, что от алчных людских глаз город скрыт в жёлтых песках Великой пустыни, и добраться до него может только человек с отважным сердцем воина и чистыми помыслами невинного ребёнка. Когда мальчик вырос и возмужал, он твёрдо решил во что бы то ни стало отыскать Волшебный город. Видно, судьбе было угодно, чтобы однажды это случилось, потому что после долгих скитаний наш герой всё-таки достиг заветной цели.

Но оказалось, что попасть в город можно, только заплатив немалую пошлину в городскую казну. У нашего мечтателя не было нужной суммы и поэтому за ворота его не пустили. Не имея привычки отступать, он попробовал перехитрить стражников, прибившись к каравану, направлявшемуся в город с товарами, и выдав себя за погонщика верблюдов. Но обман раскрылся, и его с позором прогнали прочь, пригрозив расправой, если он попадётся ещё раз.

Но мечтатель и не думал отказываться от своего замысла любым способом попасть в город. Обладая упорством и смекалкой, он раздобыл верёвку, и ночью, когда все заснули, пустив в ход ловкость и уменье, с её помощью перелез через крепостную стену.

В темноте он нашёл укромное место и, положив под голову земной шар и укрывшись прозрачным лунным светом, заснул сном праведника. Вопреки ожиданиям утро встретило нашего героя более чем безрадостной картиной – со всех сторон его окружали мрачные, безлюдные развалины, поросшие сорной травой. Весь день он бродил по вымершему городу, но ни снаружи, ни внутри необитаемых, полуразрушенных зданий он не встретил ни одной живой души. Даже мух не было слышно. И лишь поздно вечером, когда небесный свод захватило звёздное войско, невдалеке от крепостной стены он заметил седобородого старика в рваном халате, который в молитвенной позе неподвижно сидел прямо на голой земле.

Поприветствовав его низким поклоном, мечтатель вежливо спросил:

– Скажите, уважаемый, куда я попал?

Старик удивлённо вскинул брови:

– Как ты мог не узнать Волшебный город своей мечты?

Наш герой в ужасе отшатнулся:

– Что ты такое говоришь, безумец?! В Волшебном городе моей мечты подпирают небо величавые раскидистые чинары-исполины, а в их тени дремлют в безмолвии статуи древних богов и шумят многолюдные базары, бьют фонтаны с хрустально-прозрачной водой и отрешённо созерцают вечность великолепные белокаменные дворцы и златоглавые храмы, окруженные садами, в которых поют редкие птицы и благоухают диковинные цветы. Оглянись вокруг, старик. Разве это город моей мечты?

– Каждый видит то, что способен увидеть, – загадочно улыбнулся старец. – Признайся, чужестранец, как ты проник в город?

Тот смущённо опустил глаза:

– Не стану лгать – у меня не хватило денег, чтобы заплатить пошлину, и я, как ночной вор, перелез через крепостную стену.

– Тогда чему же ты удивляешься? Или рассчитывал получить больше, чем вложил? Волшебный город предстал перед тобой в том виде, который ты сам создал своими действиями.

Мечтатель начал догадываться, что перед ним не простой бродяга.

– Кто ты? – спросил он у старика.

– Я хранитель города и всякому входящему в него являюсь таким, каким он готов меня принять, – ответил старик.

Руки

Две руки, живущие бок о бок, никогда не были подругами. Слишком уж отличались они одна от другой. Случается, что такая разница вовсе не мешает дружбе, а, скорее, наоборот – способствует укреплению отношений, но в нашем случае этого не произошло. Открытой войны никто из них не начинал – такого безобразия не допустила бы их законная хозяйка, но втайне они терпеть не могли друг друга.

С первого взгляда было заметно, что никакого равенства между ними нет и в помине. Правая рука трудилась от восхода до заката (а иногда и дольше). Тысячи забот ложились на её нежные, хрупкие пальчики: и попудрить носик, и застегнуть пуговку на блузке, и помешать ложечкой чай в чашке. Даже когда она отдыхала от дел где-нибудь в театральной ложе или, скажем, на приёме, ей всё равно нужно было то локон поправить, то ушко почесать, то коготки кому-то показать, то зевающий ротик прикрыть, а то и головку подпереть. Хозяйка ни на минуту не позволяла ей расслабиться.

Левая рука тем временем вовсю бездельничала, уютно устроившись на мягком подлокотнике кресла, или нежилась в складках дорогого бархатного платья, перебирая изящными пальчиками воздушные кружева. Бывало, ей приходилось внезапно срываться с места, чтобы помочь правой руке. Согласитесь, невозможно одной рукой завязать бант на поясе или застегнуть ожерелье, или того хуже – поаплодировать актёрам на сцене. Но всё равно самая тяжёлая часть любой совместной работы непременно доставалась правой руке. Так было всегда. И эта вопиющая несправедливость не давала ей покоя. Хозяйку же происходящее, похоже, вполне устраивало, и она, кажется, ничего не собиралась менять.

Но это ещё не всё. Правая рука никак не могла смириться с тем, что неумехе и лежебоке (такого нелестного мнения она была о левой руке) доставались лучшие украшения хозяйки: перстни, кольца, браслеты и даже золотые дамские часики, между тем как она, вечная труженица, умеющая самостоятельно помахивать веером, с легкостью носить на себе увесистый ридикюль, использовать при необходимости носовой платок и даже водить пером по бумаге, оставляя на ней витиеватые чернильные знаки, довольствовалась всего лишь скромным обручальным кольцом на безымянном пальце. К тому же все эти многочисленные украшения на левую руку надевала она, на все пальцы мастерица, пока её нерадивая напарница, праздно опершись локтем о туалетный столик и любуясь собой, милостиво позволяла себя наряжать.

Левую руку не мучили проблемы. Она предпочитала их не замечать и жила легко и беззаботно. Ей, ветренице и кокетке, нравилось наслаждаться жизнью, ловя на себе восхищённые взгляды, а не тратить её на презренные житейские хлопоты. «Suum cuique» (каждому своё), как говорили древние. Листать страницы модного журнала, держать шёлковый зонтик или расчёсывать костяным гребнем волосы – это не для неё. Пусть правая рука этим занимается. Ей не привыкать трудиться. Таков её удел.

Несмотря на внутреннее противостояние, это вынужденное сосуществование двух соперниц продолжалось бы и дальше, но однажды случилось непоправимое. Спускаясь по крутой лестнице, их хозяйка оступилась и при падении повредила левую руку. На неё наложили гипс и, перебинтовав, закрепили в одном положении. Каждое движение причиняло ей нестерпимую боль, повязка давила и создавала массу неудобств, но правая рука и тут нашла повод для зависти. Ещё бы: об этой никчемной пустышке и белоручке заботятся как о царствующей особе, не позволяя и шевельнуться, ей же приходится всё делать за двоих!

Левая рука между тем чувствовала себя скверно, а выглядела просто ужасно: она посинела и страшно распухла. Каждый день её осматривали и ощупывали многочисленные светила медицины и, глубокомысленно качая головами, предлагали всё новые и новые методы лечения. Было перепробовано всё, но ничего не помогало. Ей становилось всё хуже. Трагическая участь левой руки была решена – чтобы сохранить жизнь хозяйке, её пришлось ампутировать. Увы! Бедняжки не стало.

Правая рука не сразу осознала, что осталась одна. Никто ей ничего не сказал. Но когда она вдруг поняла, что её легкомысленная компаньонка исчезла, то сразу решила, что та бросила хозяйку ради лучшей доли и наверняка неплохо устроилась на новом месте. Так неразлучные соперницы расстались навсегда.

Медленно ползли дни и стремительно пролетали годы, а правую руку не покидало смутное беспокойство, которое со временем переросло в беспричинную тоску. Впрочем, она свыклась со своим одиночеством и гордилась собственной независимостью, не подозревая о том, что её одиночество – величайшая иллюзия, а независимость – самое большое заблуждение. Она так и не узнала правду. Иногда знание истины может оказаться смертельным.

Златорогий олень

У подножья высоких лесистых гор в маленькой глухой деревушке жил удачливый и смелый охотник. Все его предки были охотниками, и в семье на протяжении многих поколений от отца к сыну передавался рассказ о златорогом олене, живущем высоко в горах. Однако никому из них так и не удалось с ним повстречаться.

С самого детства охотник мечтал подстрелить невиданного зверя, которого безуспешно пытались выследить все мужчины в его роду. И вот однажды ему наконец-то повезло – на вершине самой высокой горы, называемой в народе Оленьей, в свете лучей заходящего солнца он заметил гордый силуэт златорогого красавца. Охотничья сноровка его не подвела, и он успел вскинуть ружьё и дважды нажать на спусковой крючок. Один за другим прозвучало два выстрела – и из задней ноги раненого зверя брызнула на траву алая кровь. Но ликование охотника было недолгим – олень взмахнул сверкающими ветвистыми рогами и через секунду скрылся из виду.

Охотник бросился вдогонку, надеясь отыскать подранка по кровавому следу, но цепочка оленьих следов обрывалась так внезапно, словно животное растворилось в воздухе. Раздосадованному охотнику пришлось спуститься в долину без заветной добычи.

Не успел он ступить за порог, как ему сообщили дурную весть – его старший сын упал с лошади и сломал ногу. Деревенской знахарке удалось помочь юноше, но она предупредила, что хотя кость скоро срастётся, он навсегда останется хромым.

Прошло достаточно времени, чтобы охотник сумел подготовиться к новой встрече с оленем. На этот раз он взял с собой арбалет с отравленной стрелой, чтобы наверняка умертвить зверя. Ему снова повезло – олень появился на том же самом месте. Охотник был метким стрелком, рука его не дрогнула, и стрела вонзилась зверю в бок. Но тот, несмотря на смертельную рану, вихрем умчался прочь.

Потерпев неудачу во второй раз, охотник вновь возвратился домой ни с чем. А там его ждало ещё худшее чем прежде известие: кто-то отравил воду в колодце его родителей, и они оба умерли в страшных мучениях, прежде чем он успел с ними попрощаться.

Ничто не могло заставить охотника отказаться от его безумной затеи. Но теперь он решил не полагаться на оружие, а прибегнул к охотничьей хитрости – смастерил из прочной верёвки ловушку и укрыл её среди веток там, где дважды повстречал оленя.

Из-за сильных снегопадов ему долго не удавалось проверить свою ловушку. А когда он наконец смог отправиться в горы, то, добравшись до места, буквально окаменел от жуткого зрелища: в хитроумно устроенную им западню угодил его собственный брат, который жил в соседней деревне. Будучи охотником, тот всегда носил при себе нож, но, видимо, не успел перерезать верёвку, намертво стянувшую его горло, и высвободиться из погибельной ловушки. Это была самая страшная добыча нашего героя, с которой ему пришлось вернуться домой.

Убийство оленя стало для него отныне делом чести. После долгих размышлений он понял, что без колдовства в этом деле не обойтись – олень явно заговорён и от пуль, и от стрел, и от ловушек. Местный колдун научил его тайному заклятью, которое нужно было прочитать ровно в полночь, стоя на вершине Оленьей горы.

Когда охотник, взобравшись на вершину, произнёс нужные слова, небо вспорола яркая молния, раздался гром, и вниз посыпались камни. Началось сильное землетрясение. Не на шутку испугавшись за своих домашних, он бросился назад в деревню. Там его взору предстала страшная картина: дом, который он возводил собственными руками, был полностью разрушен, а вся его семья погибла, погребённая под обломками.

Ночью охотнику явился златорогий олень:

– Знай, человече: я дух-хранитель этой земли.

– Ты пришёл, чтобы покарать меня? – мрачно усмехнулся почерневший от горя охотник. – Но я уже мёртв, ведь ты забрал у меня всё.

– Ты так ничего и не понял, неразумный, – печально покачал головой олень. – Я всю жизнь хранил тебя от бед, а ты собственными руками с безжалостным упрямством и безрассудной одержимостью уничтожил всё, что было тебе даровано Небесами.

Послушный сын

Одной супружеской паре, самой обыкновенной и ничем особенным не примечательной, без всякой видимой причины и на зависть всем окружающим невероятно повезло: у них родился очень послушный сын. Он был настолько послушен, что всегда соглашался с родителями, полностью полагаясь на их опыт и безоговорочно доверяя им во всём. Ну не просто примерный сын, а действительно настоящий подарок судьбы!

В детстве мальчик хотел заниматься борьбой, но родители были категорически против: они боялись, что он может получить травму и на всю жизнь остаться калекой. Им легко удалось убедить в этом сына, и тот решил не рисковать. Он ведь был послушным ребёнком.

На своё шестнадцатилетие подросток попросил отца купить ему собаку. Но родители опять не поддержали его затею – ведь с собакой столько хлопот! – и подарили ему дорогие наручные часы (что значительно проще, престижней и практичней). И он в очередной раз подчинился их воле, послушно приняв в подарок полезную, но бездушную вещь вместо живого друга.

Когда пришло время служить в армии, родители, даже не посчитав нужным обсудить это с сыном, быстро нашли способ избавить его от этой обременительной повинности. И юноша без раздумий согласился с их решением. Ведь мама с папой всегда правы. Им виднее, что для него лучше.

Как-то раз друзья позвали его на рок-концерт, но строгие родители объяснили сыну, что в таких местах собираются хулиганы и для его же безопасности ему лучше остаться дома. И послушный сын, как всегда, не стал спорить. Победу одержал родительский авторитет, юношеская строптивость потерпела полное и окончательное поражение.

Чтобы чем-то занять себя он уселся было перед телевизором, но матери вздумалось отправить его за хлебом. По совершенно необъяснимой причине, может быть, впервые в жизни ему захотелось воспротивиться и никуда не идти. Но он не осмелился перечить матери. Впрочем, как всегда. На улице было тепло, но мать заставила его надеть шапку. На всякий случай. И сын снова уступил, хотя его так и подмывало огрызнуться и вышвырнуть ненавистную шапку в окно. Но он конечно же так не поступил. Не хотел огорчать мать.

В магазине он встретил бывшего одноклассника, и тот пригласил его к себе домой. Обрадованный юноша позвонил отцу, чтобы получить разрешение, но ему было сказано поскорее возвращаться домой – ведь уже начинало темнеть. И примерный сын, (в который раз!) явив поистине небывалые чудеса послушания, чтобы не расстраивать родителей, поспешил распрощаться с другом.

В подворотне, в двух шагах от дома, он столкнулся с человеком, который, неожиданно напав на него, ударил его ножом прямо в сердце. Удар оказался смертельным, и юноша умер на месте. Любящие и заботливые родители лишились единственного сына, столь примерного, осмотрительного и послушного.

Ах, если бы он не был таким послушным! Если бы хоть раз проявил характер или простое упрямство и настоял на своём, или просто ослушался! Если бы он всё-таки (пусть даже тайком от родителей) стал заниматься борьбой, то, наверное, смог бы дать отпор человеку с ножом. Если бы, проявив настойчивость, уговорил родителей завести собаку, она, возможно, защитила бы его. Если бы он, вопреки воле родителей, согласился служить в армии, то наверняка не оказался бы в том самом месте, ставшем для него роковым. Если бы поругался с родителями и, пренебрегши запретом, всё же ушёл бы с друзьями на рок-концерт, то, очевидно, был бы в безопасности. Если бы он, прислушавшись к внутреннему голосу, наотрез отказался идти за хлебом и остался бы дома, то не встретил бы своего убийцу. Если бы, наперекор отцу, отправился в гости к другу, то, вероятно, был бы жив. И, наконец, если бы он, выйдя за порог, снял и сунул в карман ту самую злополучную шапку, то избежал бы смерти. Дело в том, что именно из-за неё убийца по ошибке принял его за другого.

Отцовское наследство

Было у отца два сына: два надёжных плеча, два зорких глаза, два широких крыла. При жизни он обоих любил одинаково, всё деля между братьями поровну, но после смерти выяснилось, что в наследство старшему сыну покойный оставил дом и хозяйство, а младшему завещал лишь свою старую котомку.

Похоронили братья отца, помянули, как того требует обычай, и сели решать, как им быть дальше. Выпили молча по чарке и задумались оба. Понятное дело, что первое слово было за старшим братом.

Вот он и говорит младшему:

– Оставайся, брат. Будем жить как прежде.

Младший брат подумал и согласился. Зов крови возобладал над всеми другими чувствами.

Вначале братья жили дружно, словно рядом с ними незримо присутствовал отец. Но со временем стали накапливаться взаимные претензии и обиды, по всякому поводу вспыхивали ссоры. Младшему брату постоянно казалось, что старший ограничивает его свободу, а старшему вечно мерещилось неуважение со стороны младшего.

Во время очередной перепалки старший брат незаслуженно обозвал младшего дармоедом, а тот, не проронив ни слова в ответ, схватил завещанную отцом котомку и выскочил из родного дома, с силой захлопнув за собой дверь. Старший брат не одумался и не остановил младшего, не попросил у него прощения, что было бы справедливо. А младший не смог простить старшего и, проявив великодушие, вернуться назад. Неразрывные кровные узы не выдержали испытания на прочность. Не братская любовь, а гордость человеческая распорядилась их судьбами.

Младший брат вышел за ворота и, закинув пустую котомку за плечо, двинулся в путь. Много дней дорога была его единственной и верной спутницей, а придорожные кусты и камни служили ночным пристанищем. Он научился просить подаяние, и добрые люди, попадавшиеся ему на пути, не давали умереть с голоду.

Как-то холодным дождливым вечером промокший до нитки юноша набрёл на старый заброшенный дом. Он очень обрадовался, посчитав его подходящим местом для ночлега, и, едва переступив порог, сразу заснул, даже не успев обсохнуть. Проснулся наш герой от негромких голосов и по манере говорить сразу понял, что это не кто иные, как странствующие дервиши, обладающие даром проникать в невидимое. Затаившись, он стал прислушиваться, стараясь не пропустить ни слова.

В разговор вступил первый дервиш:

– В этом доме нашёл приют юноша, который, затаив обиду на своего старшего брата, навсегда покинул отчий кров и стал бездомным бродягой.

Между тем из дальнего угла подал голос второй дервиш:

– Он обижен и на отца за то, что тот оставил его брату в наследство дом и хозяйство, а ему – только старую котомку.

Разговор продолжил третий дервиш:

– Но она вовсе не пустая, как думает юноша. В её подкладку зашиты старинные золотые монеты.

Голоса умолкли, и больше не было произнесено ни слова.

Проснувшись поутру, юноша не обнаружил в доме и следа ночных гостей. Он решил, что всё это ему привиделось, однако любопытство взяло верх, и он дрожащими руками распорол подкладку. Каково же было его удивление, когда оттуда посыпались золотые монеты. Теперь он понял всё. Обида тотчас отступила, и ему немедля захотелось вернуться домой, чтобы поделиться с братом своей богатой находкой.

Надо сказать, за время его отсутствия многое изменилось. По непонятной причине вспыхнул пожар, и отцовский дом сгорел дотла. Старший брат потерял всё, но, к счастью, остался жив.

Братья поменялись ролями, и у них вновь появился шанс, начав всё сначала, правильно распорядиться отцовским наследством.

Птица Свободы

Две близкие подруги свято верили в своё великое предназначение. Пока их юные сверстницы, как им и положено в столь незрелом возрасте, мечтали о выгодном замужестве и об удачной карьере, предпринимая определённые шаги в этом направлении, наши героини, одержимые жаждой волшебных приключений, грезили о необыкновенной судьбе, мыслями пребывая в иных сферах бытия. Доступные и достижимые вещи этого мира не занимали их воображение. Во сне к ним приходили посланники из других миров, подтверждавшие их ожидания и укреплявшие веру.

И вот однажды случилось нечто удивительное. На этот раз наяву. Как-то летним вечером, сидя на скамейке в парке, девушки любовались живой картиной солнечного заката. Внезапно подул ветер, и рядом с ними опустилась на землю гигантская птица с огненными крыльями и гордо изогнутым клювом. Глаза её, отражавшие свет далёких звёзд, казалось, проникали в самую душу.

– Я откликнулась на безмолвный призыв ваших сердец. Вы готовы улететь со мной прямо сейчас? – услышали они тихий голос, похожий на шелест осенних листьев.

– Кто ты? – хором спросили потрясённые девушки.

– Я та, что в мире людей зовётся Птицей Свободы.

Одна из подруг, тотчас вспомнив о своём предназначении и не раздумывая ни секунды, бросилась навстречу судьбе. Боясь, что не успеет, она поспешно вскарабкалась на спину диковинной птицы и, вцепившись обеими руками в её сверкающие перья, приготовилась к полёту в неведомые дали.

– Чего же ты медлишь? – крикнула она своей замешкавшейся подруге. – Ведь это наш шанс, которого мы так долго ждали и который нельзя упустить.

– Время истекает. Торопись, дева, – вторя ей, негромко прошуршал ветер.

Но та даже не двинулась с места.

– Вот так сразу? – испуганно пробормотала она. – Прежде я должна попрощаться с родными. Уладить все свои дела. У меня много незаконченных дел.

Птица ничего ей не ответила.

– А ты действительно Птица Свободы? Почему же ты не предупредила нас заранее? И вообще, куда мы полетим? А это не опасно? – засыпала её вопросами растерянная девушка.

Но она вновь не получила ответа.

– Подожди немного, ну хотя бы час. Я соберу всё необходимое в дорогу, – чуть не плача взмолилась девушка.

Птица продолжала хранить молчание.

Исчерпав все слова, девушка опрометью бросилась домой.

Когда спустя несколько часов она вернулась обратно, парк был уже пуст. Птица, а вместе с ней и подруга, бесследно исчезли.

Они так никогда и не встретились.

Жизнь девушки шла своим чередом. Мелочные житейские заботы сделали своё дело: эпизод с Птицей почти стёрся из её памяти. Со временем она вышла замуж за преуспевающего банкира, родила ему сына, а когда он подрос, нашла себе дюжину достойных дамских занятий и ещё полдюжины вполне невинных развлечений. Словом, всё у неё было не хуже, чем у других состоятельных замужних женщин. А может, даже лучше.

Как говорится, жизнь удалась, но её всё чаще и чаще охватывала необъяснимая тоска по утраченному и несбывшемуся, особенно когда в город врывался неисправимый бунтарь и вечный скиталец ветер. Он приносил из прошлого сладкую горечь воспоминаний, тревожа сердце и бередя память. В такие вечера она не могла найти себе места, безотрывно вглядываясь в небо и пытаясь отыскать там знакомый силуэт гордо парящей птицы. Но оно оставалось пустым и молчащим, не отзываясь на её немую мольбу. Неведомое всё ещё манило её, но, получив от этого мира всё, что она хотела и могла принять, женщина больше ни на что не надеялась. Ведь, будучи избранной, она твёрдо знала, что посланница Неведомого – таинственная Птица Свободы – никогда не прилетает дважды.

Кукольная мечта

В одном кукольном театре среди подобных ей собратьев по актёрскому ремеслу жила тихая и неприметная кукла-марионетка. Надо заметить, что в этом театре, как и в любом другом, разнородная актёрская братия была представлена всего четырьмя типами персонажей. Как водится, труппа не изобиловала настоящими талантами, впрочем, и откровенные бездари были нечастым явлением. И тех и других невозможно было не заметить сразу. Ещё реже попадались выдающиеся личности, это товар штучный и встречается, как правило, в единичных экземплярах. Каждый такой уникум всегда на виду. Основную массу составляли посредственности, так называемое конвейерное большинство. К этой безликой питательной среде и причисляла себя наша тихоня.

А что ещё бедняжке оставалось? Изо дня в день ей приходилось играть в одном и том же вопиюще скучном спектакле, где у неё была незаметная бессловесная роль второго плана. Она играла некрасивую безродную служанку, присутствуя на сцене почти как предмет обстановки. И никто из участников спектакля даже не догадывался, что маленькая дурнушка в скромном платьице с передником, тенью следовавшая за разодетой примой, страстно мечтает занять её место и сыграть прекрасную принцессу. Но кукла понимала, что её мечте не суждено сбыться, ведь её внешний вид никак не соответствовал образу принцессы. К тому же актёры, увы, не властны над своей судьбой.

По вечерам после спектакля кукол раскладывали по коробкам, где они оставались наедине со своими мыслями или негромко переговаривались между собой, обсуждая последние театральные новости или попросту сплетничая. Куклы ведь часто разговаривают, когда театр пустует.

И вот однажды произошло то, что неизбежно должно было произойти: на спектакль перестали приходить зрители, и его закрыли. А кукол, отслуживших свой срок, свалили в кучу в тёмном сыром подвале, где хозяйничали большие серые крысы. Наша героиня была обречена, впрочем, как и все остальные куклы. Но ей единственной неожиданно повезло.

Вы спросите, почему. Да потому что она не сдалась, как другие, не пала духом, не предала свою мечту, не перестала быть актрисой. Лёжа в углу среди старого пыльного реквизита, кукла вдохновенно читала наизусть монологи из знаменитых пьес. И тут в дело вмешался его величество случай: однажды её услышал кукольных дел мастер, оказавшийся поздно вечером в театре. Он тотчас понял, что перед ним не просто обыкновенная глиняная кукла, а великая актриса с живым трепетным сердцем, и ему безумно захотелось ей помочь.

Мастер унёс её с собой, изменил ей внешность и облачил в новое платье. У него получилась настоящая принцесса. Он показал своё творение писателю, с которым водил дружбу, и попросил его написать специально для неё новую пьесу. И тот с радостью согласился. Завершив работу, он отнёс свой труд в театр и вручил режиссёру.

Через несколько месяцев состоялась премьера, которая имела оглушительный успех во многом благодаря нашей героине, блистательно сыгравшей роль принцессы. Спектакль с её участием собирал полные залы сезон за сезоном, но через некоторое время его сняли, потому что в театр пришёл новый режиссёр с новыми концепциями и новыми идеями. Кукол, занятых в этом спектакле, сложили в ящик, как ненужный хлам, и отнесли в подвал.

Чудесная мечта нашей героини всё-таки воплотилась в реальность, и это на время сделало её счастливой. Жаль только, что всему на свете приходит конец. И даже самой талантливой и удачливой кукле не избежать забвения и тёмного сырого подвала.

Хотя… кто знает, быть может, у этой истории есть продолжение…

Три попытки

У людей так много желаний: мимолётных и навязчивых, разумных и сумасшедших, постыдных и невинных, невероятных и обыденных, робких и отчаянных. А у нашего героя было всего одно-единственное, но которое стоило целой жизни и по значимости превосходило все остальные человеческие желания – он хотел получить просветление и ради этого готов был пожертвовать всем. Не один год он прожил в аскезе, занимаясь всевозможными духовными практиками, прежде чем ему был послан знак свыше.

Во сне он услышал голос:

– Своим усердием ты заслужил величайшую милость – тебе трижды представится возможность получить просветление. Смотри не упусти свой шанс.

Прошло немного времени и в городе, где жил наш аскет, остановились странствующие монахи, везущие в храм, расположенный высоко в горах, чудотворные мощи блаженного. Достаточно было к ним прикоснуться, как исполнялось любое, даже самое несбыточное желание. Наш герой понял, что именно об этом шансе его предупреждал голос, и отправился навстречу своей судьбе.

На пути ему попалась собака с перебитыми лапами. Видно, её переехала телега или какой-то жестокосердный человек сотворил с ней это бессмысленное зло. Обречённая на смерть, она неподвижно лежала на боку и жалобно скулила от боли. Аскет не смог пройти мимо чужой беды. Он подобрал несчастную тварь и отнёс к себе домой. Там он приготовил целебную мазь, заботливо смазал и перевязал ей лапы, а потом напоил и накормил тем, что у него было. Так он провозился с покалеченной псиной до самого вечера, а наутро узнал, что ночью монахи вместе с чудесными мощами покинули город. Но аскет не пал духом: ведь у него оставалось ещё две попытки.

Через некоторое время в городе появился бродячий торговец, владевший старинной книгой, хранящей все тайны получения просветления. Догадываясь о её ценности, он запросил за неё немалые деньги. Наш герой, зная, что Провидение во второй раз даёт ему шанс, не раздумывая, продал всё, что у него было, и с вырученной суммой направился к владельцу книги.

На полпути ему повстречался полураздетый человек, который шёл не разбирая дороги и горько плакал. После расспросов незнакомец, обливаясь слезами, поведал аскету свою невесёлую историю. Оставив в деревне престарелых родителей, больную жену и девятерых детей мал мала меньше, он повёз на продажу овощи со своего огорода. Но при въезде в город его ограбили – отняли всё, оставив только жизнь и нательное бельё. Теперь он и представить себе не мог, как ему с пустыми карманами, без телеги и без лошади вернуться домой, где его ждало тринадцать голодных ртов.

Аскет пожалел горемыку и отдал ему все свои деньги. Так он потерял возможность купить заветную книгу, но всё же не утратил надежду исполнить своё самое сокровенное желание – ведь у него оставалась ещё одна, последняя возможность.

Прошло много лет, прежде чем она ему представилась. После длительного паломничества в город вернулся святой старец, посвященный в Братство Воинов Света. Он обладал такой духовной силой, что творил чудеса, но при этом был так стар и немощен, что принимал в день не больше десяти человек, желающих получить его благословение. Наш герой немедля отправился к его дому. Там уже толпились сотни больных и увечных, жаждущих обрести исцеление, а количество страждущих всё прибывало. Увидев эту душераздирающую картину, аскет решил, что просветление может подождать. Как мог, он стал помогать тем, кому было намного хуже, чем ему. Так в заботе о других незаметно проходили дни, недели, месяцы… И вот однажды случилось неизбежное – святой, завершив свой жизненный путь, покинул этот мир. А наш герой так и не встретился с ним и не получил его благословение.

Он понял, что для него всё кончено – он никогда не достигнет просветления, и стал доживать свой век, продолжая помогать тем, кто нуждался в его помощи. Он просто не умел жить иначе.

Когда пришёл его срок и Создатель призвал его к себе, то знакомый голос ласково спросил:

– Все ли свои желания ты исполнил, сын мой? Доволен ли ты прожитой жизнью?

Человек ответил:

– Я всем доволен. Жаль только, что мне так и не удалось получить просветление.

– Но ведь ты получил его.

– Почему же я этого не заметил?

– Ты был слишком занят заботой о других, позабыв о себе, потому и не заметил.

– Но когда это произошло? Я сделал три попытки, но все они ни к чему не привели: я не успел коснуться чудотворных мощей, не смог купить старинную книгу и не встретился со святым старцем.

– Ты получил просветление с первой попытки.

– Кто же помог мне?

– Собака с перебитыми лапами, которую ты спас от смерти.

Роковое спасение

Жила в одном городе вдвоём со своей матерью молодая и привлекательная женщина. Мать и дочь были настолько привязаны друг к другу, что никогда не расставались: вместе просыпались и отходили ко сну, вдвоём коротали вечера и вели нехитрое хозяйство. Они просто не мыслили жизни врозь и были вполне счастливы. Но ведь каждому отмерен свой срок, а значит, расставание неизбежно. Эта печальная участь не миновала и наших героинь. Однажды на рассвете в их дверь неожиданно постучалась смерть. Она ведь не всегда предупреждает о своём приходе. Мать, которая вчера ещё ни на что не жаловалась, едва поднявшись с постели, внезапно потеряла сознание. Все попытки дочери привести её в чувство были напрасны: жизнь капля за каплей утекала из остывающего тела. Подоспевший врач, скорбно опустив глаза, констатировал смерть. Однако молодая женщина не собиралась так просто сдаваться.

Всякая правнучка Евы хоть самую малость, да ведьма. И наша героиня не явилась исключением. Видя бессилие медицины, она прибегла к помощи магии, и ей каким-то необъяснимым образом удалось договориться со смертью. Волшебные заклинания, начерченный углем круг, выложенная камешками пентаграмма, ритуальный нож, зажжённые свечи и рыбья чешуя сделали своё дело: мать осталась жива. Но прежней она уже не стала: к ней не вернулись ни речь, ни способность двигаться. Не помогли никакие усилия дочери. Судьба оказалась менее сговорчивой, чем смерть.

Известно, что благими намерениями выстлана дорога в ад. Женщина, одержимая дочерней любовью, не отпустила мать, когда время её пребывания на земле закончилось, и тем самым обрекла её на бессмысленное и мучительное существование. Это навсегда изменило и её собственную жизнь. Дни, месяцы, годы проходили в заботах о безмолвном и неподвижном теле.

Окончательно утратив надежду на чудо, наша героиня поняла, что совершила непоправимую ошибку. Теперь некогда любящая дочь, пожертвовавшая всем ради спасения матери, сама призывала смерть как единственную избавительницу. Но та не приходила. Такое тоже бывает. И тогда вконец измученная женщина, не выдержав груза обрушившихся на неё испытаний, возненавидела ту, что когда-то подарила ей жизнь. Ангел-хранитель уберёг её от греха убийства, но дух её был окончательно сломлен, а сердце выжжено дотла.

Однажды смерть всё-таки пришла за своей жертвой, но прежде чем это произошло, дочь успела сполна заплатить за это молодостью и красотой, а самое главное – верой в себя и в высшую справедливость.

Увы! Человек может прозреть, только столкнувшись с катастрофическими последствиями собственных деяний. Иногда на это уходит вся жизнь.

Необыкновенный сундук

Как-то раз накануне большого праздника некий вдовец, усевшись верхом на осла, отправился на базар за подарками для своих детей. Среди торговых рядов в людском водовороте он заметил сгорбленного старика, который, кряхтя и тяжело отдуваясь, пытался взвалить себе на плечи большой туго набитый мешок. Наш герой, будучи человеком отзывчивым и сердобольным, тотчас поспешил к бедняге и предложил ему довезти его вместе с поклажей куда потребуется. Тот с радостью согласился. Когда они добрались до дверей его хижины, растроганный старик пригласил вдовца в своё скромное жилище.

Там он угостил его душистым зелёным чаем с лепёшками, а затем, показав спрятанный в нише старый, невзрачный с виду сундук, сообщил гостю следующее:

– Это не простой сундук, а особенный, заговорённый. Стоит положить в него всего одну монету, как на другой день их там будет уже две. Ты был добр ко мне: помог, ничего не попросив взамен, и за твою доброту и бескорыстие я хочу отблагодарить тебя. Отныне этот сундук принадлежит тебе. С ним ты и твоя семья никогда не будете бедствовать. Но запомни – не следует искушать судьбу, пытаясь получить больше, чем тебе нужно.

Наш герой не поверил ни единому слову старика, однако, приложив руку к сердцу и почтительно склонив голову перед его сединами, принял необычный подарок и погрузил на осла. Дома любопытство всё-таки взяло верх, и он положил в сундук золотую монету, которую держал на чёрный день. Каково же было его удивление, когда утром на дне он обнаружил уже не одну, а две совершенно одинаковые монеты.

С тех пор наш вдовец жил не зная нужды, но, помня предостережение старика, никогда не злоупотреблял волшебной силой сундука и ни разу не положил в него больше одной монеты. К счастью, алчность не относилась к числу его пороков.

Смерть настигла нашего героя неожиданно, и он не успел открыть наследникам тайну, которую хранил долгие годы. Они так никогда и не узнали, какое сокровище им досталось. Забытый всеми сундук остался стоять на чердаке, покрываясь пылью и паутиной, пока дом не был продан новому владельцу. Так уж случилось, что им оказался человек не слишком добродетельный.

Поскольку сундук никто не открывал много лет, со временем золотых монет в нём накопилось почти доверху. Обнаружив его на чердаке, новый владелец дома ничего не сказал прежним хозяевам о своей находке, а начал горстями тратить деньги на вино, азартные игры и продажных женщин. В него словно бес вселился, заставляя совершать чудовищные поступки, разрушающие его тело и оскверняющие душу. Дьявольским ли наваждением или милостью Божьей, но этому однажды пришёл конец: кто-то из собутыльников, вхожих в дом, перерезал ему горло и вынес всё золото, полностью опустошив сундук.

Дом несчастного достался его брату, добропорядочному торговцу специями. Разумеется, он тоже ничего не знал о волшебных свойствах сундука и поэтому заполнил его своим пахучим товаром. С этого времени специи у него не переводились, а значит, и деньги от их продажи.

Увы, он, как и все остальные, не избежал силков смерти, и сундук в очередной раз сменил своего владельца. Тот не нашёл ему лучшего применения, чем, упрятав в чулан, набить всяким хламом. Порою человек, легко обходясь без самого необходимого, с большой неохотой расстаётся с ненужным. Но вскоре по какой-то причине ему пришлось избавиться от сундука, и он за бесценок продал его бедному студенту. А тот за неимением другого имущества сложил в него книги, единственное своё богатство. Уже через пару дней наш студент заметил, что их количество увеличилось. После изучения книг, пришедших из ниоткуда, он очень изменился. Неожиданно для всех, кто его знал, в один прекрасный день, бросив учёбу и ни с кем не попрощавшись, бывший студент ушёл в монастырь.

По воле рока сундук вместе с содержимым приобрёл человек, не обученный грамоте. Недолго думая, он опустошил его и отдал книги старьёвщику. Обстоятельства сложились так, что его отвлекли неотложные дела, и на несколько месяцев он забыл о своём приобретении. Всё это время сундук оставался пустым. Как-то ночью наш безымянный герой, случайно наткнувшись на него в темноте, заглянул внутрь и увидел там… звёздное небо. Почувствовав непреодолимый зов, он зажмурился и шагнул в манящую бездну. Видимо, уже никто и никогда не узнает, что заставляло его проделывать это вновь и вновь, но с тех самых пор с наступлением ночи он уходил туда, откуда нет возврата, а на утро неизменно оказывался в сундуке.

С каждым разом нашему герою всё меньше и меньше хотелось возвращаться в обыденный мир людей, и вот какой хитроумный план он придумал, чтобы этого не случилось. Его старый подслеповатый слуга, который даже не догадывался о том, чем по ночам занимается его хозяин, должен был, дождавшись определённого часа, запереть сундук на ключ и ни при каких обстоятельствах не отпирать его в течение двух недель. Именно так он и поступил: убедившись, что сундук пуст, запер его и той же ночью уехал к родственникам в соседний город.

Вернувшись, как и договаривались, ровно через две недели, верный слуга первым делом отпер сундук. От увиденного он едва не лишился чувств. Внутри лежало бездыханное тело его горемычного хозяина. Бедолага так и не смог взять в толк, что же на самом деле произошло. Ведь когда он запирал сундук, тот был пуст, а единственный ключ от замка всё это время находился у него.

Той же ночью старик закопал злосчастный сундук в саду и исчез в неизвестном направлении. Дальнейшая его судьба нам неизвестна.

Дух старого дервиша

Жил в древнем Городе Ветров старый одинокий дервиш. Никто из жителей не помнил, когда он впервые появился в городе. Никто не знал ни его настоящего имени, ни возраста, ни происхождения. Отрешённый вид, вылинявшая чалма, рваный халат и покосившийся домик на окраине – вот то, что не могло укрыться от любопытных взглядов окружающих, а значит, служило предметом пересудов. Впрочем, неразговорчивый, бедно одетый старик-затворник с неприметной наружностью ни у кого не вызывал особого интереса. Его попросту не замечали. И уж тем более никто из горожан и представить себе не мог, что каждую ночь, когда уставший от дневных забот город погружался в сон, он покидал своё убогое жилище и спешил на помощь к тем, кто, оказавшись с бедой один на один, выбросил белый флаг. Казалось, Провидение само указывало ему путь. И всякий раз там, где побывал дервиш, происходило чудо.

Случалось, к примеру, что отец большого семейства, от отчаяния уж было собравшийся продавать единственную кормилицу-корову, чтобы заплатить долг алчному и жестокосердному ростовщику, находил поутру у самого порога узелок с нужной суммой денег. Или ещё бывало, что обделённый материнской заботой бедный сирота в день своего рождения неожиданно обнаруживал на крыльце дома целый мешок гостинцев. Множество рассказов об этих и других чудесах передавались из уст в уста, вызывая у простых людей восхищение и трепет. Старому дервишу нравилось воплощать в жизнь чужие мечты, возвращая надежду тем, кто её потерял.

Вот и в тот роковой вечер, когда смерть прислала к нему своих гонцов, даже взглянув в глаза Вечности, он первым делом вспомнил о других и, вымолив у безносой несколько минут, побрёл к соседскому дому. Дверь ему открыл молодой пройдоха с жуликоватой ухмылкой и хитрыми бегающими глазками. Словом, все его пороки были запечатлены у него на лице.

Нашему герою ничего другого не оставалось, как, уповая на судьбу, доверить ему свою последнюю просьбу:

– Время моё истекает. Сегодня ночью я покину этот мир. У меня уже недостанет сил сделать то, что должно. Прошу тебя, как можно быстрее отправляйся по указанному адресу и передай эти деньги бедной вдове. Вчера она похоронила мужа, потратив все свои скудные сбережения, и сейчас пятеро её детей остались без средств к существованию.

Схватив кошелёк дрожащими руками, сосед клятвенно заверил старика, что, не медля ни минуты, бросится выполнять его просьбу.

Этой же ночью, как и предупреждал, дервиш отошёл в мир иной. Однако лживый сосед не только не сдержал данное им слово, но в тот же вечер проиграл все деньги в кости.

Совесть ни разу не напомнила негодяю о себе, но спустя семь дней после погребения дух старого дервиша стал являться к нему каждую ночь. Он неподвижно стоял в ногах его постели, наводя на него ужас безмолвным немигающим взглядом. Мошенник перестал спать и буквально таял на глазах, словно отмеченный страшным проклятьем. Даже животные обходили его стороной. Когда миновал сороковой день, будто поддавшись чьей-то неведомой воле, клятвопреступник распродал всё своё имущество, а вырученные деньги отнёс бедной вдове. Больше его никто не видел. Людская молва тотчас усмотрела в произошедшем потустороннее вмешательство покойного дервиша.

Поговаривают, что и по сию пору дух старого дервиша незримо бродит по ночному городу, заглядывая в окна и оставляя у дверей обездоленных и отчаявшихся свои небесные дары.

А вам никогда не приходилось слышать в ночи бесшумную поступь его шагов?

Нарушенная клятва

Как-то раз некий человек, бедняк и вечный неудачник, живший на краю села, отправился в лес по дрова и заблудился. Он долго плутал между деревьями, но никак не мог найти дорогу домой. В конце концов, начало темнеть, и из чащи донеслось зловещее волчье завывание. А дело было зимой. Чувствуя, что замерзает, наш герой мысленно дал себе клятву, что если всё-таки выберется из леса живым, то отдаст своему спасителю все сбережения, припрятанные им на «чёрный» день. Это было последнее, о чём он подумал, прежде чем силы покинули его и он впал в забытьё.

Скорее всего, бедняга стал бы добычей диких зверей, но, по счастью, мимо проходил охотник. Заметив горемыку, которого уже заносило снегом, он притащил его к себе в избушку, отогрел у огня, напоил горячим чаем и приютил на ночь, а утром вывел на дорогу, ведущую к селу.

Из леса наш герой вернулся другим человеком. Он понял, что судьба дала ему ещё один шанс, который нельзя упустить, а о своей опрометчивой клятве постарался забыть. После чудесного спасения у него в голове успел созреть хитроумный план, и для его осуществления накопленные деньги нужны были ему самому.

Прошло много лет. Бывший бедняк разбогател и жил на широкую ногу, ни в чём не зная нужды. Ему приходилось много разъезжать по торговым делам, и когда однажды он возвратился из очередной поездки, то, к своему ужасу, обнаружил, что все деньги и ценности, хранящиеся в доме, бесследно исчезли. Решив, что его ограбили разбойники, он в смятении бросился бежать за подмогой, но старый слуга, столкнувшийся с ним у ворот, открыл ему неприглядную правду, в которую трудно было поверить: похитителем является не кто иной, как его собственный сын.

Потрясённый этим известием, наш герой опустился на землю и, обхватив голову руками, горько заплакал. Он скорбел не о похищенном имуществе: произошло нечто более страшное – только что он потерял единственного сына. Его жизнь в один миг лишилась цели и смысла.

В это время к воротам подошёл нищий странник и, протянув чашу для подаяния, попросил милостыню.

Взглянув на пришельца, наш герой горько усмехнулся:

– Пусть тебя не обманывает мой внешний вид, чужеземец. Ты видишь перед собой такого же нищего, как ты сам. Судьба обобрала меня до нитки, она отняла у меня самое ценное – сына. Сегодня я узнал, что моя гордость и опора в старости, мой единственный наследник – бессовестный вор, обокравший собственного отца.

– Ты сам себя обокрал, купец, – возразил странник. – Когда-то давно перед лицом смерти ты поклялся, что отдашь все свои сбережения тому, кто спасёт тебя от верной гибели. Но когда судьба выставила счёт, тебе стало жаль расставаться с деньгами, и ты нарушил клятву, ничем не заплатив за дарованную тебе жизнь. А ведь в твоих силах было помочь своему спасителю! Его единственный сын тяжело заболел, а лекарства стоили слишком дорого. Трагедии можно было избежать, но, увы, случилось непоправимое – несчастный отец потерял сына. За тобой оставался неоплаченный долг, который за прошедшие годы вырос во много раз. Пришло время платить – и теперь сына потерял ты.

– Уж лучше бы я навсегда остался в том лесу! – в исступлении воскликнул наш герой.

– Ты так и не выбрался из того леса, в котором когда-то заблудился, – удручённо покачал головой странник. – В нём и поныне бродит твоя потерянная душа.

Городской сумасшедший

В город, который некогда бурлил и процветал, пришли запустение и упадок. Злоба и отчаяние поселились в сердцах людей. Тёмная пелена подозрительности застлала им глаза. И в городе стали происходить странные и необъяснимые вещи. Повсюду сильные притесняли слабых. Молодые унижали старых, а старые клеймили позором молодых. Родители держали в страхе детей, а дети стыдились и не уважали родителей. Отцы проклинали сыновей, а сыновья поднимали руку на отцов. Мужья изменяли жёнам, а жёны мстили мужьям. Мужчины убивали соперников, а женщины наводили порчу на соперниц. Богатые презирали бедных, а бедные ненавидели богатых. Слуги обкрадывали хозяев, а хозяева жестоко наказывали слуг. Учителя обманывали учеников, а ученики высмеивали учителей. Священники лгали прихожанам, а прихожане предавали своих богов. Люди разучились верить и прощать. Из города ушли любовь, радость и сострадание, а их место заняли зависть, алчность и жестокосердие.

Город был обречён. На него обрушились ураганные ветры и проливные дожди, пожары и наводнения сделались обычным явлением. Караваны обходили его стороной, и торговля умерла. Из-за убийств и грабежей люди боялись выходить на улицу. К довершению всех напастей в городе начался мор. Каждый день неизвестная болезнь уносила жизни десятков жителей. Тела не успевали предавать земле, и трупы лежали повсюду.

И, как свойственно человеческой природе, не желая брать ответственность за происходящее на себя, обезумевшие от страха горожане бросились искать подходящего козла отпущения. Им, как водится, оказался самый беспомощный и беззащитный. Во всех бедах обвинили городского сумасшедшего. Доверчивый и безобидный, как наивное дитя, никогда и никому не причинивший вреда, но всё же всеми гонимый и отверженный, этот несчастный ночевал где придётся и питался отбросами. Его любили птицы и одичавшие кошки, а бездомные собаки преданно лизали руки и повсюду следовали за ним. Люди же, особенно подростки, постоянно преследовали и обижали: били палками, бросали в него камни, дразнили и выкрикивали вслед грязные ругательства.

Найдя виновного, разъярённая толпа, собравшаяся на центральной площади, дала выход накопившемуся гневу:

– Это из-за него Всевышний отвернулся от нас! Он безобразная язва нашего города! Убьём его, и тогда к нам вернётся удача!

Вооружившись дубинками и железными прутьями, сотни мужчин и женщин, отравленных злобой и ослеплённых ненавистью, решительно двинулись к храму, где прятался убогий, чтобы расправиться с ним.

Навстречу им вышел жрец, никогда прежде не покидавший стен храма:

– Чего вы хотите?

– Избавить город от проклятого безумца, чтобы благоденствие возвратилось в наши дома, – крикнул в ответ негласный вожак, шедший впереди толпы.

– Смерть безумцу! – угрожающе взревели остальные.

– Вы сами безумцы, если готовы пролить кровь невинного мученика! Опомнитесь и прозрейте! Пытаясь спасти ваши души от зла, Всевышний послал его, чтобы пробудить в вас любовь и сострадание к ближнему. Но вы глумились над Его посланником и тем самым навлекли на себя кару небесную. Город не был уничтожен только потому, что в нём остался единственный праведник – этот сумасшедший, над которым вы собираетесь учинить расправу. Не обольщайтесь, неразумное стадо: Всевышний пощадил его, а не вас! Знайте же, слепцы, – это благодаря ему вы всё ещё живы! Но наказание не заставит себя ждать, если из-за вас хотя бы волос упадёт с его головы!

Другой

Высоко в горах, вдали от больших и шумных городов, напоминающих гигантские потревоженные муравейники, в глубоком покое и чистой радости жило свободное племя рыжеволосых и зеленоглазых великанов. Им издревле покровительствовали могущественные силы Света, которые наделили каждого из них необыкновенными способностями. Магия была составной частью их жизни, поэтому они никогда не старели, оставаясь молодыми и жизнерадостными до самой смерти. Даже малые дети могли летать и с лёгкостью превращались в любое животное. Они умели перемещаться во времени и пространстве и без особых усилий получали всё, что им нужно, из окружающей их Великой Пустоты.

Сама земля, на которой они рождались и умирали, помогала им и оберегала от вторжения чужаков. Жители прилегающей долины никогда не приближались к этому пугающе загадочному месту, окружённому со всех сторон невидимой преградой и недоступному для обычных людей. Даже отважные путешественники и опытные скалолазы обходили его десятой дорогой. Всё здесь обладало собственным сознанием и излучало силу: ручьи, камни, цветы, деревья, насекомые. Могучие великаны не сражались с природой, пытаясь её покорить, а жили в единстве с ней, оставаясь смиренными созерцателями и свободными творцами.

Всё, что впоследствии нарушило привычную жизнь рыжеволосого и зелёноглазого племени, началось с того, что в одной счастливой многодетной семье шестым по счёту ребёнком родился необычный малыш. Он отличался от своих соплеменников непривычно тёмным цветом волос и глаз. Хотя эта особенность сама по себе была удивительной и странной, но всё же ещё большая странность заключалась в другом. Мальчик видел мир иначе, и ему казалось неправильным и необъяснимым то, что люди, не имеющие крыльев или заменяющих их особых приспособлений, способны летать. Он не мог себе представить и уяснить, как прямо у него на глазах предметы неожиданно появляются и исчезают в пространстве, и каким образом человек мгновенно меняет облик, оборачиваясь черепахой или лисицей. Ему хотелось во всём разобраться и найти происходящему убедительное рациональное объяснение.

Выражая сомнение по любому поводу, он непрестанно задавал вопросы, но всякий раз, получив ответ, тут же его отвергал как не заслуживающий доверия и требовал видимых и осязаемых доказательств.

Повзрослев, юноша обратился со своими вопросами к старейшине племени:

– Растолкуй мне, как это всё работает. Мой разум отказывается понимать.

– Ты ведь не знаешь, как работает твой мозг, однако изо дня в день пользуешься его возможностями. Так вот, круг этих возможностей можно расширять до бесконечности, не прибегая к пониманию того, как это происходит, – ответил старейшина и, помолчав, добавил: – Мы магические существа, ведомые Духом, а не рассудком, и не подчиняемся законам, которые управляют людьми, принадлежащими большому миру.

Разговор со старейшиной не убедил юношу и не только не развеял его сомнения, а, напротив, лишь усилил их. Своими сомнениями он начал делиться с другими, разрушая мир магии, поддерживаемый коллективным сознанием всех членов общины, и навлекая тем самым беду на всё племя.

Старейшины должны были что-то предпринять. Они не могли изгнать своего собрата – ведь, имея код доступа, он привел бы сюда чужеземцев, а это грозило смертельной опасностью. И тогда Совет старейшин принял единственно верное решение. Ночью мужчины собрались на священном месте у обрыва и, окружив юношу плотным кольцом, стали теснить его к самому краю пропасти.

– Взлетай! – приказал ему старейшина.

– Но это невозможно – у меня нет крыльев! – пробормотал насмерть перепуганный юноша.

Один из мужчин поднялся в воздух, вслед за ним другой, потом третий.

– Ведь мы же летаем. Взлетай и ты. Взгляни на нас и взлетай! – кричали они сверху.

– Нет! Я упаду в пропасть и разобьюсь! – в ужасе пролепетал тот.

В воздух взлетело ещё несколько добровольцев:

– Ну же, взлетай! Это так просто!

– Нет! Нет! Нет! – в страхе повторял он. – Не могу! Мне страшно!

– Оставь свой страх на земле и устреми свои помыслы в небо. Взлетай! – звучали призывы со всех сторон. – Ветер подхватит тебя.

– Я боюсь! Я не хочу! Я не умею! – Не желая сдвинуться с места, юноша отчаянно цеплялся за кусты.

Словно по команде, остальные мужчины, столпившиеся у обрыва, стремительно взмыли в небо. Оставшись один, он внезапно почувствовал чьё-то незримое присутствие.

– Ты сможешь! Прыгай! Ну! – услышал юноша возле самого уха и в ту же секунду ощутил лёгкий толчок в спину.

В следующее мгновение он оторвал ноги от земли и полетел… вниз на острые камни.

С той ночи никто из его соплеменников не вспоминал о том, что случилось. Мудрые и свободные великаны никогда не забывали суровую, но непреложную истину, которая гласила: чтобы спасти всё тело, иногда приходится жертвовать одним из его членов.

Зависть

Было у родителей две дочери. Старшую называли красавицей, а младшую – умницей. Обеих они любили и баловали. За обеих радовались и печалились. Обеим желали счастливой судьбы. И не догадывались любящие и заботливые родители, что младшая сестра всегда завидовала старшей. Она искренне считала, что всё внимание в семье сосредоточено на старшей сестре, а до неё никому нет дела. По её мнению, всё лучшее тоже доставалось не ей. К тому же младшей сестре вечно приходилось донашивать одежду и обувь старшей. Так и жила она, затаив обиду в сердце.

С возрастом поводов для зависти только прибавилось. Старшая сестра, у которой отбою не было от ухажёров, отхватила богатого и видного жениха, а младшей, не столь красивой, достался бедный и хворый. У старшей в замужестве родилось четверо сыновей, а у младшей – одна-единственная дочь.

Когда дети у обеих сестёр выросли, в стране началась война. Муж и четверо сыновей старшей сестры ушли воевать и не вернулись обратно, сложив свои головы на полях сражений. А мужа младшей по причине слабого здоровья признали непригодным для воинской службы. Дочь её вышла замуж по любви, за состоятельного человека и взяла родителей к себе в дом. Она нарожала им внуков и внучек, которые заполнили их жизнь до краёв.

Оставшись одна, старшая сестра замкнулась в себе и ни с кем не общалась, укрывшись от мира в своём большом, но безлюдном доме. Когда она окончательно слегла, то, понимая, что дни её сочтены, послала служанку за младшей сестрой, чтобы покаяться и попрощаться.

Та немедленно отправилась к умирающей, чтобы попросить у неё прощения за то, что всю жизнь ей завидовала.

– Милая моя сестра, – заливаясь горючими слезами, начала свою речь младшая, – я должна повиниться перед тобой в тяжком грехе, чтобы облегчить душу, и просить у тебя прощения.

– Нет, родная, это я должна молить тебя о прощении, – не дослушав, перебила её старшая сестра. – Всю свою жизнь я завидовала тебе и теперь за это жестоко расплачиваюсь. В детстве я завидовала тому, что родители давали тебе полную свободу, а меня ни на шаг от себя не отпускали. В школе ты училась лучше меня, и от зависти я нарочно рвала и пачкала платья, которые тебе потом приходилось донашивать. Даже парень, который мне нравился, был влюблён в тебя. И женился он на тебе. В день вашей свадьбы я просто умирала от зависти и ревности. Мне пришлось выйти замуж за нелюбимого и терпеть его постылые ласки. Я так хотела дочку, но у меня рождались только мальчики. Они доставляли мне столько хлопот и были такие шумные, своенравные и строптивые, что я тайком завидовала тому, какая тихая и послушная у тебя дочь. Я и сейчас тебе завидую: у тебя большая дружная семья, а я осталась совсем одна. Некому будет даже всплакнуть на моей могиле. А виной всему – моя зависть.

Несомненно, зависть обладает способностью разрушать – либо собственную жизнь, либо жизнь того, на кого она направлена. Может быть, поэтому люди, даже самые богатые и удачливые, так ужасающе слепы и так безнадёжно несчастны.

Благоразумный кладоискатель

Жил-был счастливый и удачливый человек, который всю жизнь занимался поиском кладов. Но искал он их не для себя, а для других, и они ему за это платили. Если заказчик решал поделиться с ним найденными сокровищами, то наш герой категорически отказывался от своей доли, довольствуясь скромным вознаграждением, полученным заранее.

– Если не хочешь, чтобы сокровища проникли в твоё сердце и обрели над тобой власть, остерегайся пускать их в свою жизнь. Заметить не успеешь, как попадёшь к ним в рабство, – повторял он при каждом удобном случае золотое правило, которому никогда не изменял.

Многие считали его чудаком, а завистники даже зло подсмеивались над ним, пытаясь найти в его действиях какой-то скрытый умысел, но кладоискателя это нисколько не задевало. Он был вполне доволен своей судьбой и не обращал внимания на насмешки недоброжелателей.

Как-то раз за помощью к нему обратился человек, который узнал о спрятанных сокровищах от своего недавно умершего деда, а тот, в свою очередь, от своего. Так вот, прапрадед этого человека промышлял в своё время разбоем и грабежом, а награбленное схоронил в укромном месте, которое и нужно было отыскать. Наш герой сразу предупредил своего напарника, что дело это крайне опасное, но тот был так одержим жаждой разбогатеть, что не желал слышать никаких предостережений, и кладоискателю ничего другого не оставалось, как принять его предложение. В конце концов, этим занятием он зарабатывал себе на жизнь.

Найти сундук с сокровищами без карты оказалось непросто, но нашему герою это удалось, впрочем, как всегда. Отработав полученную плату, он распрощался с довольным клиентом и пошёл своей дорогой. А некоторое время спустя, проходя вместе с сыном мимо того самого места, где они расстались, удачливый кладоискатель обнаружил его бездыханный труп, лежащий в обнимку с заветным сундуком.

– А ведь я предостерегал тебя, дружище! – огорчённо покачал головой кладоискатель, обращаясь к мертвецу. – Недолго же ты владел этим золотом!

– Отец, давай заберём сокровища себе, – простодушно предложил ему сын.

– Неужели ты хочешь оказаться на месте этого несчастного упрямца? – воскликнул потрясённый отец.

– Конечно, нет. Но почему ты думаешь, что с нами непременно должно случиться что-то подобное? – искренне удивился мальчик.

– Сокровища не лежат беспризорно, где попало. У каждого клада есть свой хозяин – дух-хранитель, не сумевший разорвать связь с золотом даже после смерти тела и отказавшийся ради него от встречи с вечностью. Этот неупокоенный дух рано или поздно расправится с тем, кто попытается присвоить его собственность. Он не отдаст золото просто так – взамен он заберёт твою жизнь.

– Жаль, – разочарованно вздохнул сын. – А то мы могли бы разбогатеть.

– Нам по судьбе не дано быть богатыми. Ничто не в силах это изменить, – заверил его отец. – Вместе с награбленным золотом тебе достанется и кровавое проклятье его убитых владельцев.

В полном молчании они вырыли просторную могилу и уложили в неё покойника, а рядом поставили нетронутый сундук с сокровищами.

Прочитав молитву над могильным холмом, обращённую к духу усопшего, мудрый кладоискатель произнёс напоследок напутственную речь, предназначавшуюся сыну:

– Теперь у клада появился новый хозяин. За него он заплатил собственной жизнью, поэтому расстанется с ним только в обмен на жизнь очередного безумца, согласного на эту дьявольскую сделку. Надеюсь, ты последуешь примеру своего отца и тебе хватит благоразумия никогда не стать этим безумцем.

Проклятый остров

Этот остров сказочной красоты поистине был благословен Небесами. Его обитатели не знали ни злобы, ни зависти, ни обид. Им были неведомы чувства вражды и страха. Они жили в полном доверии друг к другу и в гармонии с миром, который их окружал. Даже приход смерти каждый встречал с радостным волнением, как захватывающее путешествие в другой мир.

Однажды к берегу волной прибило мужчину, внешне не слишком отличающегося от жителей острова, зато одетого довольно чудно. Придя в себя, он на понятном всем языке мимики и жестов поведал изумлённым островитянам печальную историю о том, что корабль, на котором он плыл, потерпел крушение и пошёл ко дну, а спастись удалось только ему одному.

Пока он глазами, руками и голосом старательно изображал то бурное море, то опасные подводные рифы, к нему на плечо беззаботно присела передохнуть маленькая хлопотливая мошка, порядком утомившаяся от долгого порхания с цветка на цветок. Она с трогательной деловитостью благовоспитанной леди, чинно сложив передние лапки, задними принялась чистить свои крохотные крылышки и, по-видимому, чувствовала себя вполне комфортно, а главное – в полной безопасности. Увы, это был самый опрометчивый поступок в её коротенькой жизни, потому что в следующее мгновение чужестранец, продолжая жестикулировать левой рукой, правой растёр бедняжку по плечу и машинально стряхнул на землю то, что от неё осталось.

Это, казалось бы, незначительное событие, а особенно его необратимые последствия не остались незамеченными. Но поскольку островитяне никогда не проявляли насилия даже по отношению к столь эфемерной форме жизни, они не сразу смогли оценить то, что произошло у них на глазах, и дать этому хоть какое-то приемлемое для них объяснение.

Обосновавшись на острове, чужестранец сразу же повёл себя крайне странно. Наломав веток достаточной толщины, он вытащил из кармана штанов небольшой складывающийся предмет непонятного назначения и, отрезав с его помощью кусок лианы, уселся под деревом что-то мастерить. К исходу дня у него получилось нечто, совершенно незнакомое местному населению, однако хорошо известное его соотечественникам как лук и стрелы.

А рано поутру случилось то, что навсегда изменило жизнь острова и всех его обитателей. Оглядевшись по сторонам, чужестранец сначала умело натянул послушную тетиву, затем прицелился и, наконец, недрогнувшей рукой выпустил в небо остро заточенную стрелу. На траву к его ногам с криком упала смертельно раненая птица. Впервые на острове совершилось убийство и пролилась кровь.

Довольный собой, убийца невозмутимо ощипал и выпотрошил то, что всего минуту назад, паря среди облаков, своим колдовским пением возносило хвалу жизни; а потом с помощью парочки кремней ловко развёл костёр и зажарил мёртвое тельце на вертеле. Получившимся блюдом он вначале угостился сам, а после предложил островитянам, внимательно следившим за его действиями. Многие в ужасе отказались, так как употребляли в пищу исключительно спелые плоды и орехи, но кое-кто всё же отважился попробовать. И это не только не вызвало у смельчаков отвращения, но даже как будто понравилось. Иначе зачем им надо было облизываться и одобрительно цокать языками? Так люди познали вкус насилия и боли. И он пришёлся им по душе.

Потом жертвами чужеземца стали другие обитатели острова: сонные рыбы с прозрачными глазами и золотисто-перламутровой чешуёй, доверчивые игривые кролики с чуткими нежно-розовыми носами, резвые саблерогие антилопы, грациозно замирающие в прыжке, клыкастые вепри с грозно раздувающимися ноздрями и густыми вздыбленными гривами.

Со временем у него появились подражатели и последователи. Количество их неуклонно росло. Люди привыкли к жестокости и страданию своих меньших собратьев. Они разучились чувствовать чужую боль. И незаметно для себя жители острова переступили невидимую черту. Они освоили убийство и нарекли его способом жизни. Случилось самое страшное: зло, поселившись в сердцах людей, сделалось обыденностью. Это было началом конца. Любовь покинула остров, уступив место недоверию и страху. Так из некогда благословенного остров стал проклятым.

Нищий поневоле

Мелкий лавочник, довольно долго, но не слишком успешно занимавшийся продажей дешёвой утвари, в конце концов, разорился. Оказавшись в безвыходной (как ему показалось) ситуации, он сразу потерял всякий интерес к жизни и, желая решить все проблемы разом, не придумал ничего лучше, как наложить на себя руки.

После его безрассудного поступка без средств к существованию остались вдова и маленький сын. Чтобы заплатить долги, доставшиеся ей в наследство от покойного, бедной женщине пришлось продать всё имущество; при этом она с ребёнком осталась ни с чем. А чтобы выжить и прокормить себя и сына, вдова, не имеющая ни состоятельных родственников, ни профессии и не обладающая никакими особыми талантами, похоронила вместе с мужем свою гордость и стала просить милостыню.

Мальчик вырос в нищете, но благодаря стараниям матери и собственному упорству, обучился чтению и всё свободное время посвящал этому весьма достойному занятию. Как это ни странно, книги он регулярно находил в мусорных баках и на городской свалке. Так же как и мать, он просил милостыню, и даже после её смерти ничего в его жизни не изменилось. Впрочем, этого следовало ожидать, ведь никакому другому способу заработать деньги никто его не научил.

Юноша с детства отличался наблюдательностью и неплохо разбирался в людях, что помогло ему стать настоящим профессионалом в своём деле. Находясь в толпе, он почти безошибочно мог определить, к кому из прохожих следует подойти с протянутой рукой и жалобной миной, чтобы не получить равнодушный или презрительный отказ. Однажды, выбрав очередную «жертву», он направил свой хорошо отработанный подёрнутый слезой взор на мужчину необычной наружности, закутанного в длинное белое одеяние.

Тот, одарив нашего героя самой искренней и располагающей улыбкой, какую только можно вообразить, участливо спросил, нравится ли ему его ремесло.

– Мне не приходится выбирать, ведь ничего другого я не умею, – растерянно ответил нищий, никак не ожидавший подобного вопроса.

– В таком случае я хочу сделать тебе выгодное предложение, – ещё шире улыбнулся незнакомец. – Ежедневно ты будешь получать достаточную сумму денег, чтобы обеспечить тебе вполне сносное существование, но… – он сделал многозначительную паузу, – при соблюдении двух необходимых условий. Вынужден предупредить, что, если ты нарушишь хотя бы одно, твой денежный источник немедленно иссякнет. Во-первых, тебе придётся навсегда отказаться от попрошайничества, а во-вторых, никто кроме тебя не должен знать о нашем уговоре. Итак, ты согласен?

Наш герой, судорожно проглотив слюну, молча кивнул. Глаза его впились в собеседника, а руки дрожали.

Приблизив губы к самому уху юноши, незнакомец прошептал:

– Я обещаю, что, начиная с завтрашнего дня, ты каждое утро будешь находить свой прожиточный минимум у себя под матрацем.

Решив, что над ним неудачно подшутили, обескураженный юноша готов был дать отпор странному шутнику, но тот уже успел раствориться в толпе.

Проснувшись на следующее утро, наш герой вспомнил про вчерашнюю встречу и всё-таки сунул руку под матрац. Каково же было его удивление, когда там он действительно обнаружил деньги, о которых говорил незнакомец. С тех пор так и повелось. Бывший нищий перестал попрошайничать и сел писать приключенческий роман, захватывающий сюжет которого уже созрел в его голове. Втайне от всех он давно мечтал стать сочинителем, и таких сюжетов у него было превеликое множество. Теперь ему представилась возможность осуществить свою мечту.

Когда работа была завершена, наш герой отнёс рукопись в издательский дом. Роман получился столь увлекательным и так понравился владельцу издательства, что его немедленно опубликовали. Он имел оглушительный успех у читающей публики, и в один миг нищий и никому неизвестный юноша стал богатым и знаменитым писателем. За свой труд он получал солидные гонорары и ни в чём не нуждался, но всё равно каждое утро неизменно находил под матрацем привычную сумму денег.

Как-то раз, когда он прогуливался по парку, обдумывая сюжет для очередного романа, к нему подошёл нищий оборванец и попросил у него милостыню.

– Хочешь, я научу тебя получать деньги самым простым и надёжным способом? – хитро прищурившись, спросил у него наш герой.

– Разумеется, – ответил нищий, недоверчиво покосившись на ухоженного господина с холеными руками в массивных золотых перстнях, одетого в дорогой щеголеватый костюм. – Кто же от такого откажется?

Тогда наш герой слово в слово повторил ему то, что когда-то услышал сам от улыбчивого незнакомца в белом одеянии.

Когда, проснувшись на следующее утро, он по привычке сунул руку под матрац, то впервые за много лет ничего там не обнаружил. С того дня деньги перестали появляться. Но сочинителю они были больше не нужны – теперь он мог зарабатывать их сам, причём занимаясь любимым делом и не расплачиваясь за это чувством собственного достоинства.

Вера

Некий человек по имени Франциск, названный так в честь святого Франциска Ассизского, страстно мечтал побывать на могиле своего знаменитого тёзки. Но как он ни старался, ему всё-таки не удавалось скопить достаточно денег, чтобы отправиться в столь дальнее путешествие. Зато такой случай неожиданно представился одному из его друзей, которого пригласили на свадьбу в город Ассизи, где был похоронен святой Франциск. Узнав об этом, наш герой не мог не попросить счастливчика привезти ему горсть земли с его могилы. Однако за свадебной суматохой тот напрочь забыл о просьбе друга. К тому же в городе его больше интересовали кутёжные заведения, нежели культовые.

Вернувшись на родину, плут вспомнил о своём невыполненном обещании и, недолго думая, набрал земли у себя в огороде, насыпал её в тряпицу и, довольный собственной смекалкой, направился прямиком к нашему герою. Вручив ему тряпичный узелок, он клятвенно заверил друга, что в нём земля с могилы святого Франциска. Его ничуть не смутили ни сердечные слова благодарности доверчивого простака, ни слёзы умиления, выступившие у него на глазах. Совесть свою он, видимо, потерял у себя в огороде.

Наш наивный герой, с трепетом в душе взяв в руки узелок, больше никогда с ним не расставался. С того дня стоило ему занедужить, как он немедленно прикладывал его к больному месту, и любая немощь тотчас проходила. За чудесным исцелением к нему потянулись не только односельчане, но и жители окрестных сёл; и сердобольный Франциск никому не отказывал в помощи.

По прихоти слепого случая или по воле всевидящей судьбы тяжело захворал приятель, некогда бессовестно обманувший нашего простодушного героя. Всё его тело покрылось гнойными язвами, причинявшими ему мучительную боль. Испуганные родственники послали за Франциском, и тот, оставив все свои дела, поспешил туда, где в нём нуждались.

Прочитав молитву, он приблизился к постели несчастного страдальца, чтобы прикоснуться к нему заветным узелком, но тот, повернув к нему искажённое злобой лицо, в отчаянии выпалил:

– Ты можешь морочить всех, но только не меня! Знай же, глупец, эту землю я собрал у себя в огороде!

Наш герой, положив узелок на кровать больного, невозмутимо произнёс:

– Ты помог мне понять, что сила в вере, а не в земле. Верни её туда, откуда взял, и заодно отыщи там свою совесть. Она станет твоим спасением.

Не проронив больше ни слова, он направился к двери.

Пристыженный его отповедью, больной, с трудом приподнявшись с подушек, попытался остановить Франциска, чтобы вымолить у него прощение, и невольно задел рукой узелок. В ту же секунду он увидел, что его тело полностью очистилось от язв.

Его, как и других, исцелила не горсть земли, а вера простодушного Франциска, которую он вдохнул в неё.

Чужая колея

В степной глуши на перекрёстке двух дорог стояла старая одинокая корчма. В ней часто останавливались на ночлег проезжающие мимо купцы и всякого рода путешественники. Каждого пришельца всегда радушно встречал приветливый, словоохотливый хозяин. Уставшего гостя ждал сытный ужин с бокалом доброго винца у пылающего камина и уютная мягкая постель. Иногда в корчму заглядывали и бедные путники, которым нечем было заплатить за кров и пищу. И их старался накормить и обогреть щедрый улыбчивый хозяин, находя для каждого ласковое слово.

Как-то тёмной дождливой ночью порог его жилища переступила немолодая босоногая цыганка. У неё совсем не было денег, и она робко попросила позволить ей обсохнуть и переждать непогоду.

Поставив перед ней тарелку с дымящейся похлёбкой, корчмарь ободряюще улыбнулся:

– Угощайся, сестрица. Садись ближе к огню и будь уверена – в моём доме ты нашла себе надёжное убежище от дождя и ветра. Оставайся до утра и ни о чём не беспокойся.

– Благодарю тебя, добрый человек. Мне нечем заплатить тебе за твою доброту, но дай-ка я тебе погадаю на удачу, – ответила растроганная цыганка. – Это, пожалуй, единственное, что у меня хорошо получается.

Она вытащила из складок своей широкой юбки засаленную колоду карт и, разложив её перед собой, уверенно заявила:

– Судьба хранит тебя, корчмарь, и так будет до той поры, пока ты не сойдёшь со своей колеи. Знай, что попасть в беду можно, только ступив на чужую колею. Помни об этом и убережёшь себя от всякого зла.

Наш герой не придал большого значения словам гадалки, но всё же крепко-накрепко их запомнил. Проснувшись на следующее утро, он обнаружил, что ночная гостья, ни с кем не попрощавшись, бесследно исчезла.

Прошло не так много времени, и вот однажды в корчму зашёл господин с неприметной наружностью и цепким внимательным взглядом. Выпив и закусив, он завёл с гостеприимным хозяином долгий задушевный разговор.

– Хотелось бы тебе увеличить свой доход, не утруждая себя тяжёлой работой? – неожиданно спросил он нашего героя.

– Кто же этого не хочет? – усмехнулся тот. – Но как такое возможно?

– Всё очень просто, – перешёл на доверительный шёпот незнакомец. – Тебе ровным счётом ничего не придётся делать самому. Просто время от времени кое-какие неизвестные тебе люди будут оставлять у тебя на хранение кое-какие вещи, а другие люди, с которыми я тебя познакомлю, будут их забирать. Твой дом станет чем-то вроде перевалочного пункта.

– И только-то? – искренне удивился хозяин, с сомнением глядя на собеседника.

– Поверь, эта услуга не доставит тебе никаких хлопот, зато будет хорошо оплачиваться, – заверил его незнакомец. – Ну как, ты согласен?

– Я согласился бы на твоё предложение и без денег, – ответил корчмарь, не заметивший в словах подозрительного гостя никакого подвоха. – Люди должны помогать друг другу. Разве не так?

Обрадованный незнакомец, кивнув в ответ, одобрительно похлопал его по плечу. Итак, странная сделка состоялась. Она действительно приносила хозяину ощутимый доход, и он даже не догадывался, что вежливые и обходительные люди, периодически наведывавшиеся в его корчму, были обыкновенными контрабандистами.

Но в один из мирных летних вечеров, когда ничто не предвещало беды, ужасающая правда выплыла наружу. Проверенный друг открыл ему глаза, тайком сообщив о том, что завтра его возьмут под стражу за хранение и укрывательство контрабандного товара.

Не веря в справедливость правосудия, наш герой решил бежать. Жена уже собирала ему вещи в дорогу, как вдруг кто-то тихонько постучал в окно. Это была та самая цыганка, которую когда-то давно он приютил в своём доме.

– Ты ни в чём не виноват, и поэтому тебе незачем убегать и скрываться от закона, – уверенно заявила она без всякого предисловия.

Хмурый корчмарь тяжело вздохнул:

– Много лет назад, предрекая мне удачу, ты предупредила, чтобы я никогда не сходил со своей колеи и не ступал на чужую. Все эти годы я послушно следовал твоему совету – действовал во благо, а не во зло, жил по совести и никому не отказывал в помощи. Но, как выяснилось, лучше бы не помогал. Тогда моё благо не обернулось бы для меня злом, и я не попал бы в беду, из которой мне уже не выбраться.

– Ты не знал, что имеешь дело с нарушителями закона, и помогал им, как всем остальным. Твои помыслы были чисты, а действия бескорыстны. А значит, ты двигался по своей колее. И именно поэтому судьба на твоей стороне, и ты всё ещё в безопасности. Ведь ничего плохого с тобой пока не случилось. Но сейчас ты можешь совершить непоправимую ошибку. Сбежав, как преступник, ты ступишь на чужую колею. И тогда тебя действительно ждёт беда: люди, с которыми ты был связан, найдут тебя и уберут как нежелательного свидетеля.

– Как же мне быть?

– Доверься судьбе и добровольно сдайся властям. В тюрьме ты переждёшь опасное время и сохранишь себе жизнь.

Наш герой понял, что цыганка права, и поступил так, как она ему посоветовала. В тюрьме он пробыл совсем недолго. За это время всех членов шайки поймали, а его оправдали и выпустили на свободу.

Придуманный друг

Жил на свете мальчик, который до чрезвычайности отличался от своих сверстников. Он явно был не такой, как остальные. Наверное, поэтому никто из окружающих его детей не хотел с ним дружить. И вот однажды, когда он в невесёлом одиночестве сидел на скамейке в парке, к нему подсел какой-то мальчуган чем-то похожий на него самого и первым вступил с ним в разговор.

Неожиданно для обоих у них обнаружилось очень много общего, и вскоре у необычного мальчика впервые появился верный и надёжный друг. Такое случается не слишком часто, но в нашей истории узы дружбы связали их судьбы крепким узлом на долгие годы. В пору мечтательной и беззаботной юности они строили планы на будущее, а повзрослев, принялись вместе воплощать их в жизнь.

У них не было друг от друга секретов, и они не расставались больше чем на день. Поэтому внезапное исчезновение старого друга выглядело странным и непонятным. Ещё более странным и даже пугающим оказалось то, что родственники и знакомые пропавшего не только отказывались что-либо предпринять, но и все как один уверяли нашего героя, что такого человека никогда не существовало и он не что иное, как плод его воображения. Он тщетно пытался что-то объяснить – на него смотрели, как на сумасшедшего.

Ему пришлось провести самостоятельное расследование, однако оно не дало никаких результатов, и он вынужден был прекратить поиски и… признать своё безумие. А что ему ещё оставалось?

Его внушаемый разум быстро сдался, но всевидящее сердце упрямо продолжало верить. Родные убедили его подвергнуться лечению, и оно подействовало. Наш герой успокоился и погрузился в суету повседневных дел и забот. Он больше не вспоминал об исчезнувшем друге, но однажды, как много лет назад, тот появился в его жизни сам.

Но на этот раз, увидев его, наш повзрослевший и поумневший герой решительно заявил:

– Тебя нет. Ты моя выдумка, фантазия, ты моё безумие, моя болезнь. Уходи навсегда и больше не возвращайся.

Друг печально вздохнул:

– Что ж, так бывает: ты поверил миру, а не себе; другим, а не собственному сердцу. Теперь оно принадлежит им, а не тебе. И отныне не ты, а они будут распоряжаться твоей жизнью и решать, что для тебя истина, а что ложь.

– Кто же ты на самом деле? – с опаской вымолвил наш герой.

– Я тот, кем был всегда – твой самый близкий друг. Такой же настоящий, как твои воспоминания и пережитые чувства. Отказавшись от меня, ты отрёкся от них, а значит, от себя самого. Что ж, радуйся – ты стал таким же, как все, и я тебе больше не нужен. Здравый смысл победил. Но принесёт ли это тебе счастье, если в проигрыше оказалось твоё сердце?

Кладбищенский сторож

Юноша, не так давно похоронивший мать, пришёл на её могилу, чтобы выплакать своё горе и внезапно нахлынувшее на него одиночество, припав к безмолвному камню, под которым навсегда осталась лежать та, что была ему ближе всех на этой земле. Покидая кладбище, у ворот он встретил ещё не старого и довольно крепкого с виду мужчину, который оказался сторожем этой печальной обители скорбных воспоминаний.

После недолгого разговора проницательный юноша понял, что имеет дело с умным и образованным человеком, наделённым к тому же необыкновенными способностями. Любопытство взяло верх над учтивостью, и он, движимый пылкой юношеской непосредственностью, обратился к своему собеседнику с такими словами:

– Надеюсь, вы простите мне мою невольную дерзость… Быть может, здесь кроется какая-то тайна, и тогда вы вправе не отвечать. Скажите, почему вы избрали столь презренный род занятий? Всякий, узнавший вас поближе, согласится, что человек с вашими дарованиями достоин большего, чем, живя среди могил, охранять вечный покой усопших.

– И где же, по-твоему, моё место? – с веселым интересом отозвался тот.

– Разумеется, среди живых.

– Поверь, мой юный друг, ты сам пребываешь в окружении мертвецов. Только, в отличие от моих, бесповоротно проигравших свои сражения с жизнью, твои ещё продолжают сражаться, надеясь на победу. Глупцы! Они не хотят признать очевидную и неоспоримую истину: одержать победу над жизнью невозможно. В конце концов, каждый из них рано или поздно окажется здесь, на кладбище.

– Вы что, знаете способ как этого избежать? – мрачно усмехнулся юноша.

– Более того – я готов поделиться им с тобой.

Не заметив на лице сторожа ни тени насмешки, юноша с сомнением в голосе пробормотал:

– Думаю, этот способ слишком сложен и хитроумен для обычного человека.

– Напротив, он до чрезвычайности прост и по этой причине доступен очень немногим.

– И в чём же он состоит? – недоверчиво спросил юноша.

– Он состоит в том, чтобы успеть прекратить всякое сражение и добровольно сдаться жизни до того, как она окончательно сокрушит тебя и ты покинешь поле битвы облачённым в саван.

На лице юноши появилось странное выражение. Он смотрел на своего собеседника с той особенной отстранённой сосредоточенностью, с какой обычно смотрят на душевнобольных:

– Итак, вы утверждаете, что смерть вам больше не грозит? – пытаясь скрыть иронию, юноша говорил с осторожностью, делая паузы между словами и не сводя со сторожа пристального взгляда. – Я готов вам поверить, – в глазах его промелькнул озорной блеск. – Но… как вы можете это доказать?

– Вот и ответ на твой вопрос, почему я предпочитаю жить среди усопших – они ничего от меня не требуют, в том числе доказательств, – невозмутимо ответил сторож. – Впрочем, я готов их тебе предъявить здесь и сейчас.

С этими словами он медленно растворился в воздухе.

– К-куда вы? – пролепетал насмерть перепуганный юноша.

– К тем немногим, кто избежал смерти, – прозвучало возле самого его уха.

Великий музыкант

Наш герой уже родился музыкантом. С первых месяцев жизни его редкий талант ни у кого не вызывал сомнений. Он освоил нотную грамоту, прежде чем научился самостоятельно ходить, резво перебирая ножками, и облекать свои мысли в первые слова и предложения. Под его чуткими, трепетными пальцами послушные клавиши чудесным образом оживали, рождая вдохновенные мелодии, способные влиять на окружающий мир.

По мере его взросления музыка день за днём и год за годом безжалостно вытесняла из его жизни всё то, что до краёв наполняло суетные будни других людей: постоянные домашние заботы и долгожданные праздники, бесконечные семейные хлопоты и мелкие дрязги, неожиданные подарки и удары судьбы, частые расставания и редкие, но радостные встречи с друзьями, затяжные любовные драмы и мимолётные интрижки, ссоры и примирения, приобретения и потери, победы и поражения.

Наш герой не знал нужды, но и не искал богатства. Деньги приходили к нему без каких-либо усилий с его стороны только им самим ведомыми путями. Музыка, которую он извлекал из волшебного чёрного ящика, именуемого пианино, давала ему всё, забрав взамен его душу. Он служил ей преданно и самозабвенно, как верный раб своей госпоже.

И вдруг в один миг что-то изменилось. Его стали преследовать досадные промахи и неудачи. Всё началось с того, что он опоздал на свой собственный концерт. В конце концов, всё обошлось, и публика, как всегда, приняла его выступление на ура, но с того самого злополучного дня гнетущее чувство ожидания неизбежного краха прочно обосновалось в его сердце, лишив душевного покоя. И новая беда не заставила себя ждать. Когда наш герой уехал на гастроли, в его доме случился пожар. Почти всё имущество удалось спасти, но главное и единственное сокровище – бесценный рояль, который долгие годы был ему самым близким другом и незаменимым помощником, сгорел дотла.

Это роковое событие, воспринятое им как зловещий знак свыше, стало для него страшным потрясением. Ему начало казаться, что какая-то неведомая сила пытается остановить его, запрещая играть. Но почему? Ведь он как никогда прежде был полон новых замыслов и творческих идей, и его удивительный талант всё так же был при нём и всё так же востребован. Он не мог жить без музыки, без концертов, без своих благодарных слушателей и их восторженных аплодисментов. И он купил новый рояль и продолжил репетиции назло всем страхам и дурным предчувствиям, которые день и ночь кружились в его голове, как стая голодных воронов в поисках добычи.

Настоящая беда грянула, когда он оступился, спускаясь со сцены. Музыкант сломал руку. Это был не просто бесславный конец его карьеры, в жизни великого пианиста разразилась катастрофа.

И тогда, чувствуя себя раздавленным колесом судьбы, он впервые за много лет отправился в храм, к своему духовному наставнику.

Во всём его облике читался один-единственный вопрос – почему?!

И мудрый наставник ответил вопросом на вопрос:

– В ком как не в тебе, человече, первопричина всех причин?

– Но в чём мой грех, отче?

– Своими мрачными мыслями и придуманными страхами ты сотворил ту реальность, в которой ныне пребываешь. Ты позволил себе уверовать в обрушившееся на тебя фатальное невезение, в пресловутую чёрную полосу земного бытия, в преследующий тебя злой рок и коварные происки тёмных сил. И эта вера закономерно и неотвратимо притянула всё вышеперечисленное в твою жизнь.

Потрясённый музыкант был готов услышать объяснение более значимое, внушительное и мистическое.

– Выходит, причина действительно только во мне? – воскликнул он. – Всё так просто?!

– Не ищи сложный объяснений, дитя моё, – истина всегда проста, – улыбнулся в ответ наставник. – И она никогда не выходит за пределы твоего собственного «я».

Праведник и грешник

Два послушника, один примерный другой нерадивый, окончивших закрытую духовную школу, спрятанную от всех соблазнов и благ цивилизации высоко в горах, были отпущены в мир людей для дальнейших поисков истины. Спустившись в долину, юноши распрощались, и дальше каждый двинулся своим путём. Но прежде они поклялись друг другу встретиться на этом же самом месте день в день ровно через двадцать лет, чтобы поделиться результатами своих духовных исканий.

Клятву свою друзья сдержали, и в назначенное время встреча состоялась. Их сокровенный разговор продолжился так естественно и непринуждённо, словно и не прерывался на долгие двадцать лет.

Первым взял слово примерный послушник:

– Чтобы избавиться от греховных помыслов и желаний, все эти годы я намеренно и осознанно истязал своё бренное тело. Я спал на голой земле, сутками обходился без воды и неделями без пищи, избегал общества людей, ни разу не прикоснулся к женщине и не обзавёлся никаким имуществом. Я не поддался низменным плотским искушениям, принеся свою жизнь в жертву Богу, и в награду за чистоту и праведность мне было ниспослано откровение свыше: истина – в воздержании и отречении от земного и в устремлении к божественному. А что скажешь ты?

Нерадивый послушник, внимательно слушавший друга, улыбнулся и развёл руками:

– Мой Бог не столь суров и непреклонен, как твой, и поэтому не требовал от меня никаких жертв. Напротив, он дал мне полную свободу и предоставил в моё распоряжение весь мир, позволив пользоваться его бесчисленными дарами. Я вкушал, не зная меры, плоды добра и зла, неистово любил и отчаянно ненавидел и позволял другим так же отчаянно и неистово любить и ненавидеть меня, яростно сражался и покорно уступал, грозно повелевал и безропотно подчинялся, взлетал выше облаков и падал вниз, больно ударяясь оземь, плакал навзрыд и заливисто смеялся. Я грешил и каялся и снова грешил, испив чашу своей судьбы до самого дна. И мой Бог всегда был рядом со мной, здесь, на этой земле, освящая своим присутствием каждое проживаемое мною мгновение, исполненное и грехом, и святостью. И истина, которую я познал, – в этом вечном священном союзе божественного и человеческого, небесного и земного, грешного и праведного.

– В таком случае, чем ты отличаешься от любого верующего невежды? – недоумённо воскликнул примерный послушник.

– Верующий невежда на словах утверждает, что человек сотворён по образу и подобию Бога (а значит, во всём равен Ему), но на деле по каждому поводу взывает к Нему, ропща и жалуясь на судьбу, и просит о милости или об отпущении грехов. Я же убедился в обратном: человек вверяет себя Богу, которого создаёт по своему образу и подобию и которого наделяет качествами, присущими ему самому, чтобы потом взвалить на Него весь груз собственных ошибок и прегрешений. Поэтому я не перекладываю ответственность за свою жизнь на неведомого мне создателя и вершу свою судьбу сам, смиренно принимая всё, что заслужил, и не рассчитывая на чьё-то снисхождение, – ответил нерадивый послушник.

Монета, исполняющая желания

В неком шумном, бестолковом и переполненном людьми городе, на одной из сотен одинаковых улиц, застроенных похожими друг на друга домами, в тесной, забитой домашним скарбом и кишащей домочадцами квартире, жил одинокий и ненужный даже самому себе человек. Как у всякого, у него было множество желаний, но, здраво оценивая свои возможности, он понимал, что им не суждено сбыться, потому что рациональные способы их осуществления никак не вписывались в его жизненный сценарий. Таким образом, ему ничего другого не оставалось, как предаваться мечтам, уносясь в своём воображении в немыслимые дали и возводя там воздушные замки и дворцы неописуемой красоты, всемогущим и полноправным хозяином которых был он один. Наверное, поэтому наш мечтатель так любил бродить в полном одиночестве по безлюдному ночному городу.

И вот однажды, совершая очередную совершенно бесцельную прогулку, он случайно подслушал разговор двух влюблённых, с интересом наблюдавших за звёздным небом. Юная парочка, делясь впечатлениями, воодушевлённо щебетала о том, что если за короткий миг, пока падает звезда, успеть загадать желание, то оно непременно исполнится. Этот способ показался ему столь заманчивым и таким доступным, что наш герой тут же решил его испробовать. Но как только вспыхнувшая и стремительно пролетевшая по небесному своду звезда, погаснув, исчезла из виду, прямо у него за спиной что-то со звоном ударилось о булыжную мостовую. Опустившись на корточки, он старательно обшарил всё вокруг и вскоре наткнулся на обыкновенную медную монету мелкого достоинства.

Наш мечтатель тотчас решил, что она была послана ему небесами и, несомненно, обладает способностью исполнять любые желания. Счастливый и окрылённый, он сжал чудесную находку в потном кулаке, чтобы уже никогда с ней не расставаться.

С той благословенной звёздной ночи так и повелось: стоило ему подбросить найденную монету и загадать желание до того, как она упадёт, как оно обязательно исполнялось. Жизнь нашего доселе невезучего героя преобразилась до неузнаваемости – успех сопутствовал ему в любом, даже самом провальном деле, а госпожа удача стала его верной спутницей.

Это продолжалось много лет, но однажды, так же неожиданно, как появилась, чудесная монета исчезла. То ли выпала из кармана, когда наш герой доставал платок, то ли он бросил её настырному попрошайке, спутав с обычной мелкой монетой, – доподлинно неизвестно, но только с той поры успех и удача стали всячески избегать встречи со вчерашним счастливчиком.

Наш герой был безутешен и не знал, с кем поделиться своей бедой. Не найдя лучшего собеседника, он поведал обо всём дряхлому старичку, которого подобрал когда-то на улице и из жалости приютил в своём доме. Тот, не слишком веря в чудеса и падающие с неба рукотворные предметы, посчитал, что монету ненароком обронил случайный ночной прохожий, но не стал убеждать в этом своего благодетеля. Он был благодарен ему за кров и пищу и потому обрадовался представившейся возможности отплатить добром за добро.

Уже на другой день сметливый старичок принёс горемыке точно такую же монету со словами:

– После нашего вчерашнего разговора я вспомнил, что не так давно нашёл её на парадной лестнице. Не иначе как вы обронили.

У нашего героя не было причин не поверить старичку, что это была та самая монета, которую он потерял. От радости он захлопал в ладоши и запрыгал на одной ножке, как ребёнок, получивший назад свою любимую игрушку.

Его желания вновь начали исполняться. Видимо, дело было вовсе не в монете. Тогда в чём же?

Посланник из вечности

Весьма набожный и благочестивый муж, жаждущий духовных откровений, но не имеющий способности их истолковать, непрестанно обращался к Всевышнему с просьбой послать ему небесного вестника, облачённого в плоть, чтобы через того открыть ему сокровенную истину, доступную его пониманию, и указать пути её достижения. Его молитвы были услышаны, и во сне ему явился ангел, который предупредил, что на следующий день его посетит посланник из вечности и принесёт благую весть.

Ещё не рассвело, как наш богомолец уселся у окна, с нетерпением ожидая обещанного посланника. Рано утром к нему во двор забрела бездомная собака. Она так протяжно и жалобно скулила, что наш герой велел слуге бросить ей кость и гнать прочь. Ведь с минуты на минуту должен был явиться небесный посланник.

Вслед за собакой к воротам подошёл нищий странник-псалмопевец, которому наш богомольный праведник подал милостыню и поскорей отправил восвояси: нынче ему было не до его псалмов.

В полдень к нему наведался брат, живущий неподалёку, а позже со своей бедой обратился проезжий чужеземец. С его повозки соскочило колесо, и он слёзно просил хозяина о помощи. И тот нехотя согласился. Он все ещё надеялся на встречу с посланником и очень боялся её пропустить.

Ближе к вечеру в гости к нашему герою заглянул сосед. Он пришёл вернуть долг и заодно поболтать о делах житейских. Но беседа на этот раз явно не клеилась – хозяин был рассеян и молчалив. День медленно догорал в угасающем пламени заката, когда мимо ворот скорбно проскрипел несмазанными колёсами траурно-чёрный катафалк. И уже в сумерках заливисто и жизнерадостно прозвенел весёлыми колокольчиками свадебный кортеж.

Так и не дождавшись посланника из вечности, наш опечаленный герой отправился спать.

Во сне ему вновь явился ангел, и наш герой не смог скрыть от него своей досады:

– Почему ты солгал мне? Прошедшим днём мне пришлось встретить и проводить немалое количество людей, но обещанный тобой посланник так и не объявился!

Тот в ответ загадочно улыбнулся:

– Ангелы никогда не лгут. Ты просил послать тебе небесного вестника, облачённого в плоть, и твоя просьба была исполнена. Имеющий глаза да увидит, а имеющий уши да услышит. Все, кого ты встретил и проводил, были посланниками из вечности, и каждый поделился с тобой своей собственной истиной.

Первой пришла собака, чтобы сказать тебе, что пока ты живёшь исключительно потребностями тела и озабочен поисками хлеба насущного, ты всего лишь животное. Следующим вестником явился нищий монах. Он поведал тебе о том, что, только испытывая духовный голод и прося у мира духовного подаяния, ты пробуждаешься как духовное существо и обретаешь право называться человеком. Третье послание принёс твой родственник. Ему выпало напомнить тебе, что с обретением духовного зрения приходит понимание того, что каждый встреченный на твоём пути есть твой брат. Проезжий чужеземец, застрявший на дороге по воле судьбы, должен был заставить тебя осознать, что если всякий взывающий к тебе является твоим братом, то ему нельзя отказывать в помощи. А соседу, вернувшему долг, суждено было уверить тебя, что жизнь непременно возвратит тебе всё, что ты дал ей. Катафалк напомнил о смерти, которой не избежать никому из живущих, а свадебный кортеж – о том, что, если ты выполнил своё земное предназначение, твой уход станет для тебя самого радостным переходом в мир Света, а не пугающим падением в тёмную бездну.

Родительское проклятье

Надо признать, что наш герой был никудышным сыном. Так считали не только его родители, но и все окружающие. Бесконечные пьяные загулы и дебоши превратили жизнь его близких в кромешный ад. Протрезвев, он каялся, на коленях вымаливая прощение, и клятвенно обещал стать другим, но каждый раз хватало его ненадолго. Так и двигался сей персонаж по зигзагам судьбы от одного раскаяния до другого, разрушая себя и истязая других.

И вот однажды, когда после очередной попойки он, разгромив весь дом, сломал любимую скрипку своей младшей сестры, несчастные родители в порыве праведного гнева прокляли собственного сына и отреклись от него. Девушка родилась слепой, и в кромешной тьме, которая её окружала, скрипка была для неё единственной отрадой.

Осознав, что он натворил, дебошир, выбежав за ворота, в отчаянии помчался к реке с чётким намерением утопиться, разом решив все проблемы. Однако в последний момент что-то его остановило. Стоя на берегу, у самой кромки воды, наш непутёвый герой на минуту замер, погрузившись в свои невесёлые думы. Он вдруг вспомнил, сколько зла успел совершить за свои неполные тридцать лет, и ужаснулся. Ему захотелось немедленно всё исправить, и он бросился назад к родителям в надежде, что те простят и поверят ему в последний раз.

Он бежал с колотящимся сердцем, не разбирая дороги и не замечая ничего вокруг. Самое главное – успеть, пока не поздно. Только возле самого дома ему на мгновение показалось, что всё как будто переменилось. Но он списал это на туман в голове из-за тяжёлого похмелья.

Ворота были заперты на засов, и ему пришлось долго стучать, прежде чем незнакомая пожилая женщина в тёмных очках распахнула пред ним калитку.

– Что вам нужно? – учтиво спросила она.

– Кто вы? – удивился наш герой. – Что вы здесь делаете?

– Я здесь живу. А вы кто?

Внезапно без тени сомнений он понял, что перед ним его слепая сестра, которую с трудом можно было узнать в этой немолодой грузной женщине. Всего несколько минут назад ей было двадцать пять, и выглядела она совсем иначе. Ему стало не по себе.

Он смотрел на неё как заворожённый:

– На тебя будто порчу навели. Разве ты не узнала меня по голосу? Я твой брат.

Едва он произнёс эти слова, как женщина в испуге отшатнулась:

– Грешно шутить над чужим горем, пользуясь моей слепотой.

– Мне совсем не до шуток. Что здесь произошло за то время, что я отсутствовал? Где отец и мать?

– Если ты и вправду мой брат, то должен знать, что родители не смогли пережить известия о твоей смерти. Они считали, что тебя погубило их родительское проклятье, сказанное в сердцах, и во всём случившемся винили себя.

– Что ты такое говоришь, сестра! Я здесь, рядом с тобой! Я жив!

– Мы нашли на берегу твою куртку и решили, что ты утонул.

– Но меня не было каких-то несколько минут!

– Опомнись! Тридцать лет минуло с тех пор, как ты убежал из дома и бесследно пропал.

Наш герой машинально взглянул на свои руки и закричал от ужаса – морщинистая кожа, покрытая пигментными пятнами, какие бывают у стариков, набухшие вены, узловатые, скрюченные пальцы… Но как такое может быть?!

Сестра, как в прежние годы, слегка коснулась ладонью его лица:

– Где же ты был всё это время, брат?

– Стоял на берегу реки.

Скрытое благо

Вся деревня увлечённо готовилась к предстоящей поездке на ярмарку, которая должна была открыться в соседнем городе в ближайшее воскресенье. В домах и в сердцах царило суетливое предпраздничное настроение. Кругом слышались шутки и весёлый смех. И только в одном доме его обитателям было не до веселья – неожиданно слёг с тяжёлой лихорадкой глава семьи. Отправляться в дорогу в таком состоянии он не мог, домашним тоже пришлось отказаться от поездки и остаться вместе с ним. Жена и дети старались не подавать виду, что расстроены, чтобы не огорчать больного. Но тот, догадываясь об их истинных чувствах, стал бранить и корить себя за то, что невольно лишил их долгожданного праздника.

Его мать, старая мудрая женщина, властным движением руки резко остановила словесные излияния сына:

– В напастях, что посылает нам судьба, есть скрытое благо. За него приходится платить, иногда до того, как оно станет явным. И цену назначаем не мы.

Сын, мучимый чувством вины, обиженно насупился:

– Какое такое благо может скрываться в моём недуге, за которое расплачивается вся наша семья?

– Мы узнаем об этом в свой срок, – коротко ответила женщина, взглядом дав понять, что разговор на эту тему закончен.

На рассвете следующего дня все жители (пожалуй, кроме древних старух и стариков), нарядные и улыбающиеся, на украшенных цветными лентами телегах и повозках дружно отправились в город. Они вернулись под утро, но совсем не так, как рассчитывали. Когда после ярмарки, уставшие и довольные, нагруженные товарами и подарками, люди возвращались домой, на них напали разбойники. Отняли всё, многих избили, других покалечили, а иных и убили.

Сообщив эту ужасную новость домочадцам, мать, обратившись к сыну, добавила:

– Вот мы и узнали, какое благо скрывалось за твоим недугом.

– Допустим, мы сполна заплатили за сохранённые жизни и нетронутое имущество, – скрепя сердце согласился тот, – а за что, скажи на милость, расплатились наши ни в чём не повинные соседи?

– За праздник, на котором от души повеселились. Увы, цена оказалась непомерно высокой.

Оставленные башмаки

Трое юношей обратились к Мастеру с просьбой принять их в ученики. Получив согласие и пройдя обряд посвящения, неофиты стали повсюду следовать за своим наставником, всячески демонстрируя полную покорность и абсолютное повиновение, как того требовали правила ордена, к которому они примкнули.

В вечных скитаниях, являющихся составной частью обучения у бродячих дервишей, прошло несколько лет. Нередко ночь заставала путников в дороге, и тогда подстилкой им служила земля, а покрывалом – звёздное небо. Всё это время они не расставались, но вот однажды, проснувшись поутру, юноши не обнаружили рядом с собой своего учителя. Он бесследно исчез, только на примятой за ночь траве остались стоять его деревянные башмаки.

Поначалу они были уверены, что он вернётся, но этого не случилось ни в тот день, ни на следующий. Ученикам потребовалось немало времени и мужества, чтобы смириться с мыслью, что дальше им придётся двигаться по жизни уже без него. Однако каждый выбрал свой собственный путь, истолковав поступок учителя и оставленный им знак по-своему.

Первый юноша (самый практичный из троих) решил, что тот отрёкся от них и попросту сбежал, а неудобные изношенные башмаки оставил надоевшим ему ученикам не иначе как в качестве прямого намёка – дескать, бросаю вас за ненадобностью и бесполезностью, как этот негодный хлам. Задетый за живое его дерзкой выходкой, он не раздумывая двинулся в путь на поиски другого учителя.

Второй юноша (самый преданный из всех) пришёл к заключению, что в молитвенном экстазе наставник вознёсся в те сферы, где обувь не нужна, а оставленные им башмаки можно рассматривать как некий знак, указывающий на необходимость следовать по его стопам. Ну действительно, чем не явный символ – надень их на ноги и отправляйся прямиком туда, где отныне пребываю я! Упомянутый юноша именно так и поступил, сделавшись в одночасье верным последователем своего исчезнувшего учителя. Со временем ему даже удалось собрать вокруг себя группу фанатично настроенных единоверцев, а пара изношенных башмаков стала для многих из них предметом поклонения.

А третий юноша (самый мудрый) подумал, что оставленные наставником старые башмаки не что иное, как обращённый к ученикам призыв оставить старую жизнь, и, не оглядываясь назад, начать искать свой путь к просветлению. И эти поиски он направил внутрь самого себя. Со временем они привели его к желаемой цели. Так бывший неофит стал Мастером.

Спустя много лет пропавший некогда учитель сам нашёл к нему дорогу.

– Теперь ты знаешь, почему когда-то давно я покинул вас так внезапно? – спросил он при встрече.

Тот, кто был когда-то его учеником, улыбнулся в ответ:

– Ты не хотел, чтобы мы шли по оставленным тобою следам. Ведь каждый должен сам проложить свой путь в неизвестное. Но позволь и мне задать тебе один вопрос. Что означали оставленные тобой башмаки?

– Ровным счётом ничего, – удивлённо пожал плечами учитель. – В то утро я так торопился, что по рассеянности просто-напросто забыл про них.

Возвращение

Двое влюблённых в минуту особой духовной близости дали друг другу клятву никогда не расставаться. Они собирались соединить свои судьбы в одну, связав их священными узами брака. Однако этому не суждено было случиться – за день до свадебной церемонии юноша погиб. Обезумевшая от горя невеста едва не лишила себя жизни, лишь вовремя подоспевшая мать смогла уберечь несчастную от рокового шага.

Девушка не забывала о своём возлюбленном ни на минуту, мысленно обращаясь к нему со словами той самой клятвы. И вот однажды, словно услышав её, он пришёл к ней во сне и пообещал, что вернётся. Незримая связь, сохранившаяся между ними даже после его смерти, заставила её поверить в невозможное и дала силы жить дальше. Не слушая уговоры родителей и отвергая доводы рассудка, с той самой ночи она стала ждать его возвращения.

Но время шло, а он всё не появлялся. Молодость не терпит одиночества: тело жаждет ласки, сердце – любви, а живое тянется к живому. Боль утраты не прошла, но притупилась, и наша героиня начала наконец замечать на себе заинтересованные взгляды мужчин. А один из них, самый решительный и настойчивый, предложил ей выйти за него замуж, и девушка обещала подумать. В ту же ночь бывший возлюбленный вновь явился к ней во сне и благословил её на брак. Она перестала противиться неизбежному и дала своё согласие.

Спустя девять месяцев у неё родился сын. Его появление окончательно вернуло её к жизни. Теперь она вспоминала о своей первой любви со светлой печалью и тихой радостью.

Дни складывались в недели, недели – в месяцы, а месяцы – в годы. И вот однажды ей приснился сон, что она потеряла своего возлюбленного в тёмном непроходимом лесу и никак не может найти. Она кричала во весь голос, звала его, захлёбываясь слезами, но никто не откликался на её зов, только ветер тревожно шумел листвой да мрачные тени, извиваясь и шипя, ползали у её ног.

Неожиданно из-за деревьев донёсся звонкий смех и навстречу ей, широко раскинув руки, выбежал самый близкий и дорогой ей человек – её маленький сынишка.

Она застыла на месте, словно заворожённая.

Ребёнок крепко обнял её колени и, задрав кверху кудрявую головку, изумлённо воскликнул:

– Неужели ты не узнаёшь меня? Ведь это я! Я вернулся!

Женщина проснулась с мокрыми от слёз глазами. Теперь, когда наконец она всё поняла, ей казалось таким необъяснимо странным, что она не замечала раньше, как поразительно похож её сын на того первого и единственного, которого забрала у неё смерть, но который навсегда остался в её сердце. Он не солгал ей. Он действительно вернулся.

Украденный посох

На постоялом дворе толпилось много всякого народу, но высокий старик с прожигающим насквозь взглядом и копной длинных седых волос, одетый в заплатанный балахон до пят, всё же резко выделялся в этой шумной разношерстной толпе. Очевидно, он отправился в путь налегке: у него не было даже котомки за плечом, а в руках – только простой деревянный посох.

Своим внешним видом он ненароком привлёк внимание человека, явно промышляющего воровством. К разочарованию воришки карманы потенциальной жертвы оказались пустыми, но от его внимательного взгляда не ускользнуло странное поведение необычного старика. Время от времени тот едва заметно стучал посохом по земле, при этом что-то бормоча себе под нос. Продолжив своё наблюдение, он заметил, что сразу после этого каждый раз происходило нечто необъяснимое – сперва, словно из ниоткуда, на столе появилась миска с дымящейся похлёбкой, потом глиняный кувшин с водой, а напоследок старик коснулся посохом калеки, и тот, отложив в сторону костыли, самостоятельно дошёл до повозки, на которой его привезли.

Сообразив, что перед ним настоящее сокровище, с помощью которого можно легко разбогатеть, наш вор замыслил недоброе. Ночью, когда все обитатели постоялого двора заснули, он, пустив в ход всё своё мастерство, преспокойно стащил посох и скрылся. Отыскав укромное место, похититель долго стучал им о землю, озвучивая свои желания сначала шёпотом, а потом во весь голос, но чуда не происходило. Повторяя свои попытки снова и снова, бедняга окончательно выбился из сил – увы, всё было напрасно. Тогда, не на шутку разозлившись, он положил один конец посоха на камень и ударом ноги разломал его надвое.

– Теперь мне придётся выстругать новый. Впрочем, я могу обойтись и без него, – раздался у него за спиной чей-то насмешливый голос.

Обернувшись, незадачливый похититель увидел перед собой таинственного старика в заплатанном балахоне и буквально съежился под его пронизывающим взглядом.

– Без своего посоха ты ни на что не годен, проклятый колдун! – с вызовом крикнул он, стараясь скрыть охвативший его страх.

– Ты так и не понял, глупец, что дело вовсе не в посохе, – усмехнулся старик. – В моих руках даже простая палка способна превратиться в волшебную, в твоих же – и магический жезл становится обыкновенной палкой.

Побеждённый дракон

К нашему внешне ничем особенным не примечательному герою с самого его рождения каждую ночь прилетал гигантский дракон. Крылатое чудовище смотрело на него через закрытое окно огненным всепроникающим взглядом и как будто пыталось что-то сказать.

Поскольку ночной гость оставался невидимым для всех, кроме нашего героя, родители сочли его рассказ то ли нелепой детской выдумкой, то ли сюжетом из приснившегося кошмара и по совету семейного доктора постарались убедить напуганное чадо, что дома оно в полной безопасности и от любого внешнего зла защищено крепкими стенами и надёжными запорами. А воинственно настроенный отец заверил своего наследника, что когда он вырастет и станет сильным и смелым, то сразится с ужасным монстром и убьёт его.

Наш герой повзрослел, но так и не отважился вступить в битву с чудовищем, справедливо рассудив, что победить его в одиночку вряд ли возможно. А спустя годы он и вовсе уверовал в то, что дракон всего лишь плод его воображения, фантасмагорический образ, пришедший из глубин подсознания, и о нём лучше помалкивать, дабы не сделаться мишенью для злых насмешек и не прослыть душевнобольным. Чтобы оградить себя от преследующего его видения, с наступлением темноты наш осторожный и предусмотрительный герой наглухо закрывал ставни, плотно задёргивал шторы на окнах и до рассвета никогда не покидал своё жилище, напоминающее неприступную крепость.

Так в тайных страхах и сомнениях, терзающих сердце и разъедающих душу, промелькнула целая жизнь. А когда от неё уже почти ничего не осталось, кроме ожидания неотвратимого конца, он, устав бояться и изо дня в день лгать самому себе, твёрдо вознамерился встретить смерть не в окружении детей и внуков, а один на один со своим главным страхом.

Дождавшись ночи, наш герой совершил невозможное – поддавшись внезапному порыву, несвойственному его натуре, распахнул настежь окно и, глядя прямо в глаза дракону, громко выпалил:

– Ты можешь покончить со мной прямо сейчас! Я готов принять вызов и умереть!

Дракон был потрясён его словами.

– Но я вовсе не собираюсь причинять тебе вред. Я твой небесный покровитель и всегда хотел стать твоим другом, – растерянно ответил он.

Такие разные помощники

Дома стояли рядом, но были столь же непохожи, как их хозяйки. В том, что поплоше и победнее, за редкой деревянной изгородью жила женщина, приветливая и добрая, но не слишком удачливая. Ей не раз приходилось сталкиваться с человеческой подлостью и несправедливостью, но золотое сердце её от этого не очерствело и не ожесточилось, только часто ныло от обиды. В соседнем же доме, том, что покрепче и побогаче, за высоким каменным забором, обитала самая настоящая ведьма. Ведь именно так обычно называют представительниц женского пола, обладающих не просто скверным характером, а прямо-таки отталкивающе злобным и мстительным нравом. Но это ничуть не мешало её делам идти как нельзя лучше. Ведьма не приобрела друзей, но и врагов не имела – она владела тайнами магического ремесла, и люди её боялись.

Шла как-то через деревню блаженная странница, имени которой никто не знал, но про которую в народе говорили, что за ней следом идёт Божье благословение, а её устами глаголет Святой Дух. Время от времени она неожиданно приходила к тем, кого избирала сама по признаку, известному только ей одной. Проходя мимо дома ведьмы, блаженная слегка замедлила шаг и, погрозив пальцем кому-то невидимому, двинулась дальше.

В дверях соседнего дома, куда она свернула, её радушно встретила хозяйка:

– Приветствую тебя, святая провидица. Никак не возьму в толк, почему из всех домов в нашей деревне ты выбрала мой, самый неприметный и неказистый?

Та в ответ ласково улыбнулась:

– Твой ангел-хранитель привёл меня сюда.

– А я думала, что он забыл обо мне, – печально вздохнула женщина. – Брал бы пример с ангела-хранителя моей соседки. Вот кто помощник в любом деле!

– Дела её злы, и в них ей помогает не ангел. Ведьме служит демон. Здесь, на грешной земле, он хозяин, поэтому и заботится не о небесном, а о земном. А твой ангел-хранитель призван спасать прежде твою бессмертную душу, нежели бренное тело.

– Помощь нужна при жизни, – горько усмехнулась женщина. – Когда наступит для нас обеих время умирать, от смерти не спасёт ни демон, ни ангел.

– Но зато после смерти демон низвергнет её в могильную тьму, а твой ангел вознесёт тебя к Свету, – ответила провидица.

Дом с призраками

Двум сёстрам после смерти их дальнего родственника достался в наследство его старинный родовой дом. По слухам, покойный, живя затворником, всерьёз увлекался чёрной магией. Может быть, поэтому после появления новых хозяев в доме стали твориться более чем странные вещи, способные напугать даже самого закоренелого скептика или отчаянного храбреца. Что уж говорить о двух простых женщинах, воспитанных обществом в страхе перед всем непознанным, неизвестным и необъяснимым! Радость их по поводу нежданно-негаданно свалившегося на них богатого наследства оказалась недолгой. Ещё бы! По комнатам сами по себе двигались предметы, исчезая в одном месте и появляясь в другом, в камине внезапно вспыхивал и гас огонь, по ночам отовсюду слышались посторонние голоса и раздавались непонятные звуки. А вскоре сёстры и вовсе начали замечать полупрозрачные силуэты, разгуливающие по лестницам и коридорам и свободно перемещающиеся прямо сквозь стены.

Чтобы избавиться от нечисти, наследницы пригласили в дом священника, но проведённые им обряды с зажиганием свечей и окуриванием помещений, сопровождаемые протяжным песнопением под звон серебряных колокольчиков, не возымели никакого действия.

– Изгоняйте злых духов непрестанными молитвами. Молитесь денно и нощно, рабы божьи, дабы уберечь от зла ваши души, – посоветовал женщинам духовный пастырь, сам ничем не сумевший им помочь.

Старшая сестра, женщина послушная и весьма набожная, тотчас принялась усердно молиться. Присутствие в доме призраков казалось ей не чем иным, как карой небесной за её греховные помыслы и недостаток веры. Желая доказать обратное и тем самым исправить ситуацию, она часами простаивала на коленях, истово призывая на помощь всех известных ей святых заступников, каждого поимённо.

Младшая сестра, с детства привыкшая во всём следовать примеру старшей, первое время тоже молилась вместе с ней. Но очень скоро ей это наскучило, к тому же она обнаружила, что призраки никак не реагируют на их молитвы и ведут себя так, будто они здесь настоящие хозяева, а вовсе не сёстры.

Однажды вечером, порядком утомившись от бесполезных молитв и от безнаказанных проделок разбушевавшихся духов, она, яростно топнув ногой, крикнула что есть мочи в адрес непрошенных гостей:

– А ну пошли прочь, окаянные! Это моя территория! Вон отсюда!

Самое поразительное, что призраки тут же подчинились, сразу и навсегда покинув её половину дома. Зато они прочно обосновались в комнате её старшей сестры, которая с прежним усердием продолжала молиться, словно не замечая своих бестелесных соседей. А они жили своей привычной жизнью, не обращая внимания на скорбную женскую фигуру, застывшую на полу в неестественной позе. Устремив глаза в пустой потолок, она с отчаянной одержимостью бормотала себе под нос слова, предназначенные кому-то невидимому и понятные только ей одной.

Бродячий факир

В маленьком захудалом городишке, немногочисленные жители которого были лишены даже самых простых развлечений, однажды днём появился странного вида незнакомец с перекинутым через плечо дорожным вещевым мешком. Дойдя до центральной площади, он остановился, скинул свою ношу и один за другим вытащил оттуда три предмета: моток верёвки, потёртый коврик и деревянную дудочку.

Постелив коврик под себя, человек взял в руки дудочку и сыграл на ней короткую незамысловатую мелодию, а затем, скрестив пальцы на коленях и закрыв глаза, стал терпеливо ждать. Ожидание, представьте себе, продлилось недолго: вскоре на площади собралось достаточное количество зевак из числа горожан, обступивших его со всех сторон плотным кольцом.

Встав в полный рост, незнакомец обвёл гипнотическим взглядом притихшую толпу, а когда она, отступив, подалась назад, быстрым движением размотал верёвку и, лихо размахнувшись, с силой подбросил вверх один её конец. В полёте ей каким-то чудесным образом удалось вытянуться во всю длину и, зацепившись за что-то, находящееся за пределами видимости, фактически повиснуть в воздухе. Другой конец верёвки остался в руках у незнакомца. Ухватившись за него, он начал проворно взбираться наверх, пока не исчез из виду. Через минуту, вновь появившись из ниоткуда, ловкач тем же манером спустился вниз. Едва коснувшись ногами земли, он резко дёрнул за висящий конец верёвки, а когда она упала вниз, запихал её в мешок вместе с остальным реквизитом.

Потрясённая невероятным зрелищем публика пришла в неистовство, и в подставленную шапку со звоном полетели монеты самого разного достоинства. Ссыпав их в карман, факир сдержанно поклонился, послал прекрасным дамам воздушный поцелуй и, не обращая внимания на восторженные крики с просьбой повторить выступление, двинулся прочь из города.

Несколько наиболее отчаянных зрителей, жаждущих раскрыть тайну трюка, увязались было вслед за ним, однако все их вопросы, обращённые к неразговорчивому чародею, остались без ответа. Поневоле беднягам пришлось вернуться ни с чем.

Городок остался далеко позади, когда его догнал юноша, который в своём стремлении докопаться до истины решил не отступать и идти до конца.

– Как тебе это удаётся? – робко спросил он, тронув факира за рукав.

– Откровенно говоря, я и сам не знаю, – честно признался тот.

– А как ты этому научился? – продолжал допытываться юноша, не отставая от него ни на шаг.

Окинув оценивающим взглядом собеседника, факир остановился:

– Мне нравится твоя настойчивость. Возможно, я тот, кто тебе нужен, и ты действительно готов выслушать мою историю, – помолчав и собравшись с мыслями, он продолжил вновь: – Это случилось много лет назад, в пору моего бесшабашного и озорного детства, которое прошло в маленьком горном селении. В нашей шкодливой мальчишеской компании сорванцов и бедокуров я был единственным тихоней, но изо всех сил старался походить на остальных ребят, гораздых на всякие шалости и проказы. Как-то, рыская по окрестностям, мы наткнулись на бедно одетого старика, который мирно спал в тени выжженного молнией чинара.

Мои изобретательные товарищи тут же придумали очередную забаву, поспешив воплотить её в жизнь: связали вместе старые стоптанные сандалии ни о чём не подозревающего бедолаги, забросили их на самую высокую ветку и, довольные своей удачной выходкой, задали стрекача. А я так и не смог покинуть место преступления и, оставшись один на один с жертвой нашей глупой и жестокой шутки, набрался храбрости и полез на дерево за сандалиями. Пока взбирался наверх, натерпелся страху, до крови исцарапал лицо и ободрал ладони, но всё-таки достиг своей цели.

Положив заветный трофей, добытый в битве с самим собой, рядом с его законным владельцем и восстановив тем самым попранную справедливость, я собирался потихоньку улизнуть, но неожиданно старик приподнялся и заговорил со мной. – Факир снова умолк, погрузившись в воспоминания. – Повзрослев, я понял, что это был не простой старик и что наша с ним встреча предопределила всю мою дальнейшую судьбу.

– Почему ты так решил? – озадаченно спросил юноша, внимательно выслушав рассказ факира.

– Оказалось, он видел всё, что тогда происходило с его злополучными сандалиями, в том числе и мой геройский поступок, и в благодарность обучил меня этому трюку, навсегда избавив от страха высоты и обеспечив возможностью заработать себе на жизнь.

– А что для этого должен сделать я? – голос юноши дрожал от волнения.

– Старик предупредил меня, что только человек с чистыми помыслами способен проделать весь трюк без вреда для себя и с пользой для окружающих, – помедлив с ответом, признался факир. – Однажды один смельчак уже пытался подняться в небо таким непривычным способом, но верёвка сорвалась, и он, упав на землю с большой высоты, разбился насмерть. Даже знание сокровенного слова не уберегло его от беды.

– А при чём здесь какое-то слово? – недоумённо пробормотал юноша.

– Неужели ты до сих пор не понял, что всё дело в тайном слове, наделённом магической силой, которая и удерживает верёвку в воздухе? – удивился факир. – Ведь она у меня самая обыкновенная, точно такую же можно купить на любом базаре. Итак, ты готов рискнуть своей жизнью? – он вопросительно уставился на юношу.

От волнения у того перехватило дыхание, и он лишь судорожно кивнул в ответ, не отрывая заворожённого взгляда от собеседника. Факир огляделся по сторонам и, хотя рядом не было ни одной живой души, почти вплотную приблизил губы к самому уху юноши и шёпотом произнёс всего одно слово.

Далее вся церемония повторилась в той же последовательности, только в этот раз на глазах у единственного зрителя и уже не факир, а юноша, резво взобравшись по верёвке, пропал из виду. Однако прошла минута, потом другая, но он не появлялся. И тогда не на шутку встревоженный факир, задрав голову и напряжённо вглядываясь в пустое небо, слегка потянул за конец верёвки. Итог этого привычного действия ошеломил его, заставив содрогнуться, – так же, как в прошлый раз, она бесшумно упала к его ногам.

Две Марии

Свою настоятельницу игуменью Марию монахини и послушницы просто боготворили, почитая за святую. В монастыре ей приписывали столько добродетелей, что их с избытком хватило бы на десяток праведниц, а за его пределами поговаривали даже о творимых ею чудесах. Одна из послушниц, тоже Мария, простая деревенская девушка, смотрела на неё как на икону, с замиранием сердца ловя каждое её слово и стараясь во всём ей подражать. Услышав однажды молитву, которую игуменья читала во время заутрени, и проникшись желанием её выучить, она попросила ту помочь ей в этом. Согласившись, игуменья потратила на это несколько часов. Однако все её усилия были напрасны, и, несмотря на неслыханное упорство, девушке никак не удавалось запомнить мудрёные слова молитвы. Бедняжка постоянно сбивалась и путалась, забывая то её начало, то конец.

Исчерпав запасы терпения, игуменья нашла соломоново решение: написала текст на клочке бумаги и, вручив его бестолковой послушнице, посоветовала ей учить молитву с листа. Та, робко кивнув в ответ, молча удалилась к себе.

На другой день, проходя мимо кельи девушки, настоятельница отчётливо услышала чей-то незнакомый голос. Приоткрыв дверь и с опаской заглянув внутрь, она едва не лишилась чувств от увиденного: за столом рядом с послушницей сидела… сама Дева Мария. Чтобы справиться с охватившим её волнением, игуменья невольно зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, то, кроме девушки, в комнате уже никого не было.

Всерьёз испугавшись за свой рассудок, она осторожно спросила:

– Мария, ты с кем-то разговаривала или мне показалось?

Залившись румянцем, та смущённо потупилась:

– Ах, матушка! Мне было стыдно признаться тебе, что я не знаю букв и совсем не умею читать. С твоим листочком я подходила ко многим сёстрам в монастыре, но никто из них не откликнулся на мою просьбу. Поэтому мне ничего другого не оставалось, как обратиться за помощью к Деве Марии. Это она была у меня, и это с ней я говорила.

– Как тебе такое в голову пришло? – едва переведя дух, пробормотала потрясённая игуменья.

– Это пришло не в голову, а в сердце. Дева Мария и прежде никогда не оставляла меня в беде и всегда откликалась на мои просьбы, – простодушно ответила девушка.

Добро и зло

Глубокой ночью, когда уставший от дневных забот город спал, погружённый во тьму, два попутчика, всячески избегавшие общества себе подобных по причине известной только им, молча шли по пустынной улице. Поскольку один из них причислял себя к братству дервишей, а другой считался философом, то и молчали они по-разному. Пока дервиш пребывал в безмолвии, философ предавался размышлениям.

Как и следовало ожидать, молчание прервал любящий порассуждать философ.

– Почему не добро, а зло обладает большей властью над людьми? – продолжил он вслух собственные размышления.

Не слишком разговорчивый, как и большинство его собратьев, дервиш вынужден был включиться в беседу.

– Под влиянием эмоций, которые ими управляют, легко спутать одно с другим, – нехотя отозвался он.

– Возможно ли спутать тьму и свет?! – недоумённо воскликнул философ.

– Слепец не ведает разницы между ними, но прозревший духовно не ошибётся, хотя порой их проявления так похожи, что зло может предстать в обличье добра, а добро – обернуться злом.

Философ собирался возразить, но не успел – не иначе как в дело вмешался его величество случай. Всё произошло за считанные секунды в полусотне шагов от наших героев. По замыслу Создателя, им была отведена роль зрителей, а не участников.

Неожиданно из переулка вынырнул прохожий. Судя по его торопливым движениям, он явно куда-то спешил. Наперерез ему столь же неожиданно на бешеной скорости вылетела повозка, запряжённая шестёркой лошадей. Две дюжины копыт гулко и тревожно, как барабаны перед публичной казнью, отбивали дробь по булыжной мостовой, намереваясь привести в исполнение приговор, вынесенный самой судьбой. Время замедлило свой ход, позволив неумолимому року завершить начатое. Столкновение, казалось, было неизбежно. Путники замерли, приготовившись стать невольными свидетелями трагической развязки… Но внезапно какая-то расплывчатая тень, отделившись от вязкой темноты, ястребом метнулась навстречу приговорённому к смерти и, подхватив его, в одно мгновение перенесла на противоположную сторону улицы.

Неуправляемая повозка, громыхая колёсами, понеслась дальше, а потрясённый прохожий, чудом избежавший фатального конца, прихрамывая, добрёл до обочины и, опустившись на землю, принялся растирать ушибленное колено. Странная же тень, обретя плотность и приняв вполне осязаемые очертания, превратилась в человеческую фигуру в надвинутом на лицо капюшоне и, пройдя несколько шагов по тротуару, скрылась в поглотившей её темноте.

– На этот раз добро победило, – удовлетворённо вздохнул философ. – Только что на наших глазах ангел, спустившись с небес, спас человека.

– Приветствую твою веру в добро, но всё же выбираю истину, – печально покачал головой дервиш. – Ибо истина превыше наших представлений о добре и зле. И вот в чём она состоит: минуту назад один из тех, кого принято называть падшими ангелами, при поддержке сил Тьмы спас своего – человека, представляющего для тёмных исключительную ценность. В недалёком будущем ему предстоит выполнить особую миссию по упрочению зла на Земле, и силы Света попытались этому помешать. Но им не удалось осуществить задуманное – тёмные воспрепятствовали правосудию, и зло одержало верх. Однако хочется верить, что спасённый оценит своё чудесное избавление не как дьявольский промысел, а как акт божественной милости и навсегда отвратит своё сердце от зла. Вот тогда можно будет утверждать, что в извечной битве двух начал за его бессмертную душу действительно победило добро.

Смертельный выбор

Нашему первому герою суждено было стать врачом. Однажды и навсегда сделав свой выбор, он с фанатичной самоотверженностью помогал людям в их неравной борьбе со смертью. Он не опускал руки и не сдавался, даже когда не оставалось никакой надежды и конец был близок и неотвратим. Проиграв одну битву, он не складывал оружия и отважно вступал в следующую. Иногда чудо всё-таки случалось, и безнадёжный больной, уже отмеченный печатью смерти, неожиданно выздоравливал. Получив из рук судьбы второй шанс, он покидал своего спасителя счастливый и окрылённый, унося с собой в свою новую жизнь дни и годы, которые тот ему подарил.

Сам врач умер в глубокой старости, и смерти пришлось долго сражаться, прежде чем одолеть его тело. Но дух его ей так и не удалось сломить.

Он мечтал, что сын продолжит его дело, но тот отказался следовать по стопам отца. Борьба со смертью не вдохновляла его и казалась бессмысленной, ведь любая одержанная победа была лишь отсрочкой приговора, который вынесен каждому ещё до его рождения.

Наш второй герой видел своё предназначение в том, чтобы избавить людей от страха перед смертью, и потому избрал стезю священника.

Юноша так объяснил свой выбор:

– Жизнь, даже самая успешная, скоротечна. Она только подготовка к смерти, перед которой любой человек испытывает первобытный страх и которую принимает как неизбежное зло. Он должен узнать, что на самом деле смерть – это самое прекрасное из того, что может с ним произойти. Это возвращение Домой, в то единственное место во Вселенной, где нас всегда любят и ждут, простив нам все наши земные ошибки и прегрешения. Я проводник, благословляющий её приход, и моя задача – сделать это возвращение светлым и торжественным праздником.

Священник покинул этот мир в преклонных летах, и близкие родственники, присутствующие при его кончине, рассказывали, что в момент ухода лицо его озарила счастливая улыбка, словно он вернулся в отчий дом после долгой разлуки.

Сын его не пожелал стать ни врачом, ни священником, поскольку ни его дед, отвергающий смерть, ни его отец, приветствующий её приход, не сумели её избежать. Достигнув зрелости, наш третий герой сознательно сделал свой собственный выбор в пользу бессмертия и потратил целую жизнь на то, чтобы достичь этой непостижимой разумом цели. В отличие от своего отца и деда, он был не слишком озабочен проблемами других и потому не стремился помогать людям в том, в чём старался преуспеть сам. Однажды вечером он вышел на обычную прогулку по городу и не вернулся.

Никому доподлинно неизвестно, что же случилось на самом деле. Но некоторые утверждают, что после таинственного исчезновения его якобы встречали где-то в спешащей толпе или видели сидящим на скамейке в безлюдном парке. Впрочем, что-то подобное говорили и про тех немногих, кто, как и он, осмелились бросить вызов смерти.

Не оставив на земле своего тела, наш ни на кого не похожий герой отправился туда, где кончается время и начинается Вечность. К нему никто не примкнул, но ведь он и не искал попутчиков, потому что позвавшее его бессмертие окутано одиночеством и неизвестностью. А одиночество и неизвестность страшат смертных больше, чем сама смерть.

Таинственное исчезновение

На этой маленькой тенистой улочке, расположенной на окраине города, все соседи хорошо знали друг друга. А с течением времени отношения между ними, и вообще, сделались почти родственными. Однако кое-кто всё же предпочитал держаться особняком. Так, умудрившийся оставаться для всех безымянным молодой щеголеватый холостяк с броским запоминающимся лицом и надменным взглядом всячески сторонился любопытных и словоохотливых соседей, упорно избегая вопросов и разговоров на личные темы.

Злые языки поговаривали, что, несмотря на примечательную внешность и неприступный вид, он работал обычным банковским служащим, получая весьма скромное жалованье. Впрочем, слухам, как известно, не всегда нужно и можно верить. Так вот, каждую субботу этот самый господин садился в свой надраенный до зеркального блеска автомобиль и уезжал на все выходные в не известном никому направлении.

Протекавшая у всех на виду жизнь каждого обитателя окраины была так уныла, предсказуема и однообразна, что тайна скрытного молодого человека многим не давала покоя, пробуждая у соседей нездоровый интерес и откровенную зависть.

В числе прочих на той же улице жила немолодая одинокая дама неприметной наружности. Если упомянутый выше господин всем своим видом вольно или невольно привлекал к своей персоне всеобщее внимание, то её, бедняжку, попросту не замечали. Большую часть времени она проводила взаперти, не принимая гостей, и выходила из дома разве что на прогулку или для того чтобы наведаться в ближайшую продуктовую лавку. Эта особа тоже не водила дружбу с соседями, но, похоже, такая странная нелюдимость их почему-то вполне устраивала, и совершенно никому не было до неё никакого дела.

И вот однажды наш безымянный герой, как обычно, уехал на выходные и пропал, как оказалось впоследствии, навсегда. Взбудораженная этим происшествием улица ещё долго пребывала в волнении. Люди не говорили ни о чём другом, выдвигая всевозможные версии, одна фантастичнее другой, и, в конце концов, сошлись во мнении, что тут не обошлось без вмешательства потусторонних сил. Слишком уж загадочными выглядели регулярные отлучки молодого красавца. Через год его дом был выставлен на продажу, но споры и пересуды не прекратились, даже когда в нём поселились другие люди.

Так случилось, что вслед за ним бесследно исчезла и одинокая дама. Соседи не сразу заметили её отсутствие, поскольку она и прежде нечасто попадалась им на глаза. Время было упущено, и предпринятые несколькими добровольцами поиски не дали никаких результатов, впрочем, никто и не надеялся найти её живой. Когда же спустя полгода наша героиня так и не объявилась, люди окончательно решили, что несчастную похитили и убили неизвестные злодеи, а тело закопали в лесу.

Правду сказать, это происшествие не вызвало особого интереса у обитателей городской окраины, о нём очень быстро забыли и почти никогда не вспоминали. Чему тут было удивляться? Известно, что всякая любительница пеших ночных прогулок рискует стать жертвой подобного преступления.

Никто из соседей так никогда и не узнал, что же произошло на самом деле с нашими героями и каковы были истинные причины их исчезновения. Но для читателей мы приоткроем завесу тайны.

Со скрытным господином всё было предельно просто: он уезжал на выходные в другой конец города, где на съёмной квартире под чужим именем встречался со своей невероятно изобретательной любовницей. Будучи замужней дамой, та каждый раз придумывала для своих свиданий всё менее и менее правдоподобные причины, пока фантазия её не иссякла и обманутый муж не догадался, что его водят за нос.

Заподозрив плутовку в неверности, разъяренный рогоносец выследил её и поймал с поличным. В порыве ревности он зарезал любовника столовым ножом, а труп утопил в озере. Преступление так и осталось нераскрытым. Как видите, ничего таинственного и сверхъестественного – такое случается сплошь и рядом. Кстати сказать, распутница отделалась лишь парой затрещин – то ли муж действительно любил её, то ли не захотел лишиться своей собственности.

Что до одинокой дамы, то здесь без чуда не обошлось. Дело в том, что последние несколько лет её каждую ночь посещали обитатели другой невидимой для нас удивительной планеты, на которой нет ни болезней, ни старости, ни смерти. Она всегда мечтала, чтобы они забрали её с собой, и однажды её сокровенное желание исполнилось.

Вы спросите, почему это случилось именно с ней, ведь она была самой обыкновенной, такой же, как все, ничем не лучше прочих. Но ведь в отличие от нашей героини ни у кого из этих прочих никогда не было такой волшебной несбыточной мечты. А именно с неё и начинается любое чудо.

Океан

Много веков тому назад возле самой кромки Великого океана жило свободное племя благородных и бесстрашных рыболовов. Эти сильные и загорелые мужчины и женщины были едины с океаном, почитая его как священный и неизбывный источник жизни. Они, словно малые дети, вверяли ему свои сердца и судьбы, а он хранил их от бед и был к ним по-отечески изобилен и щедр. Их сети всегда наполнялись рыбой, а лодки в любую непогоду благополучно доплывали до берега. И они, проявляя мудрость и сыновнюю преданность, никогда не брали больше, чем им было необходимо, чтобы с благодарностью прославлять вечный праздник земного бытия.

Неумолимое время многое изменило, заставив их менее удачливых потомков покинуть благословенное побережье, где были счастливы их прекраснодушные и отважные предки. Они отправились на поиски лучшей доли, избрав судьбу сухопутных скитальцев. Спустя многие и многие десятилетия океан стал для них грозной, пугающей и чуждой им стихией, особенно в ненастье. Они относились к нему с опаской и лишь изредка появлялись в этих местах, да и то только для того, чтобы позагорать на солнышке и поплескаться у самого берега в тихую, безветренную погоду. Любовь и почитание сменились страхом и недоверием.

Миновали столетия. У потомков славного племени рыболовов народились дети, а потом и внуки, которые уже и вовсе не походили на своих великих прародителей. И селились они так далеко от океана, что постепенно забыли о своих истоках. А ещё они сделались настолько благоразумными и рассудительными, что верили только в то, что могли увидеть собственными глазами и пощупать собственными руками.

Эти трезвые и здравомыслящие мужчины и женщины ставили под сомнение само существование неведомого океана, считая рассказы о нём не более чем красивой выдумкой. Но всё же среди них встречались чудаки, движимые то ли неуёмным любопытством, то ли суеверием, тайком покупавшие у проезжих торговцев и путешественников бутылки с прозрачной солёной жидкостью, которую те выдавали за настоящую океанскую воду. Странные чужеземцы, привозившие эти бутылки, осмеливались утверждать, что океан вовсе не вымысел и что он действительно существует, но где-то очень-очень далеко и добраться до него способны лишь немногие избранники Небес.

Империя лысых

У могущественного правителя Империи Златовласых Исполинов родилась дочь. Однако это радостное событие было омрачено неприятной новостью – малышка появилась на свет абсолютно лысой. Жрецы истолковали это как дурной знак. Такого никогда прежде не случалось: испокон веков дети в стране рождались с густыми рыжими волосами. Именно волосы, а не что-то другое, были показателем жизненной силы и красоты. Стричь их запрещалось законом, а облысение считалось карой небесной. Недаром исполинов называли златовласыми. Поэтому неудивительно, что факт отсутствия волос у новорожденной наследницы престола решено было утаить от народа. Венценосные родители надеялись, что волосы у ребёнка со временем отрастут и всё станет на свои места.

Проходили годы, но девочка по-прежнему оставалась безволосой, скрывая свой изъян под весьма искусно выполненным париком. Чтобы никто из верноподданных ни о чём не догадался, императрица даже ввела моду на головные уборы и сама стала носить на голове тюрбаны из разноцветного бархата и парчи, украшенные золотом и драгоценными камнями. И многие женщины незамедлительно последовали её примеру.

Лучшие знахари и врачи, порознь и сообща, пустив в ход алхимию и чародейство, перепробовали все известные магии и медицине способы лечения этого странного недуга, но, увы, ни один из них так и не помог бедняжке.

Когда девушка достигла возраста невесты и скрывать её недостаток стало далее невозможно, правитель позвал к себе главного советника и дал ему ровно сутки, чтобы тот придумал самое быстрое и простое решение этой проблемы.

В назначенный срок советник пришёл во дворец и, учтиво поклонившись императору, заявил следующее:

– О мой господин, велите всем своим подданным, от мала до велика, побриться наголо, и тогда изъян принцессы станет незаметен для окружающих.

– Но как я могу заставить их сделать это, не нарушив закон? – воскликнул император.

– Вы и есть закон, мой повелитель, – склонил голову советник. – Кто посмеет ослушаться вашего приказа?

Призадумался император над словами советника. Осторожность и осмотрительность – вот, что сейчас ему требовалось проявить прежде всего. Причина для такого дерзкого указа должна была быть серьёзной и достаточно убедительной. Иначе не избежать недовольства и смуты.

Промучившись до утра и не придумав ничего заслуживающего внимания, он поделился своими сомнениями с императрицей. И та, будучи женщиной смекалистой и прозорливой, тотчас предложила ему весьма хитроумный план, который показался ему вполне подходящим для немедленного воплощения в жизнь.

В этот же день глашатаи разнесли весть о том, что в стране объявлена охота на тайных пособников Сатаны, угрожающих своими зловещими ритуалами безопасности государства и благополучию его граждан. Ими же сообщалось, что опознать этих обычных с виду служителей Тьмы можно только по особой метке на голове, а для того чтобы её обнаружить, необходимо обрить человека наголо. По высочайшему указу императора эта жестокая, но вынужденная процедура освидетельствования проводится исключительно в интересах граждан, и никто не имеет права от неё уклониться. По отношению к тем, кто откажется подвергнуться освидетельствованию добровольно, будут применяться насильственные меры воздействия.

Таким образом, несмотря на то, что кое-кто попытался этому воспротивиться, в течение нескольких дней всё население от младенцев до стариков было обрито наголо. А вскоре, и вообще, в стране был принят закон, по которому сбривание волос на голове стало обязательным для всех граждан без исключения.

Со временем эта идея многим показалась даже привлекательной, в особенности тем, у кого были проблемы с волосами, а таких, как выяснилось, нашлось немало. В волосах, которые требовали постоянной заботы и ухода, постепенно отпала необходимость. Без них было удобнее и проще. Обритые головы стали украшать всевозможными рисунками и покрывать затейливыми узорами. О метке Дьявола уже и не вспоминали. К тому же никто толком не знал, как она выглядит.

Исполины забыли, что когда-то звались златовласыми. И ни один из них так и не догадался, что причиной всему был врождённый изъян наследницы престола. А немногие посвященные в эту тайну унесли её с собой в могилу.

Самое большое сокровище

Это случилось в светлый день поминовения усопших. Возвращаясь с погоста, где она когда-то похоронила всех своих близких, а вместе с ними и все свои мечты и надежды, женщина наткнулась на лежащего у дороги мужчину, забитого камнями почти до смерти. Уложив беднягу на свой плащ, она с трудом доволокла его до дома.       Окровавленное и изувеченное тело долго не подавало никаких признаков жизни. Прошло несколько недель, прежде чем несчастный пришёл в себя, и ещё столько же, прежде чем смог подняться на ноги. Всё это время женщина выхаживала незнакомца, не отходя от него ни на минуту, и буквально вытащила с того света.

Когда мужчина окончательно поправился и к нему вернулась речь, он рассказал ей, что в тот роковой для него день обречён был умереть от рук разъяренной толпы изуверов. Он с самого начала знал о своей участи и не противился жребию, который ему выпал. Но ей каким-то чудом удалось изменить его судьбу, возвратив к жизни из мира мёртвых. Ещё он признался, что происходит из древнего рода могущественных магов и чародеев и сам способен творить чудеса. Именно за этот дар его и пытались убить воинственные невежды, ослеплённые завистью и страхом.

– Проси всё, что пожелаешь, мне по силам исполнить любое твоё желание, – сказал ей в заключение спасённый чародей.

– У меня нет желаний, которые не могла бы исполнить я сама, – улыбнулась в ответ его спасительница.

– Тогда почему ты медлишь? Разве, как всякой женщине, тебе не хочется, к примеру, счастливой полноценной семьи? – не поверил её словам чародей.

– Когда-то она у меня была. Но я лишилась всего, что имела, и не хочу возвращаться в прошлое. Этот опыт счастливого обладания я уже получила, и он навсегда останется со мной. Теперь я постигаю горестную науку потерь и одиночества. Этот нынешний опыт так же необходим моей душе, как предыдущий. И я не откажусь от него за все сокровища мира, – невозмутимо ответила женщина.

– Тобою движут твои воспоминания. Это они мешают тебе вновь обрести счастье. Я удалю их горечь и боль из твоего сердца и сделаю так, что ты забудешь пережитое и сможешь начать всё заново, с чистого листа. Ты ведь ещё достаточно молода, чтобы успеть прожить оставшуюся половину жизни по-другому.

– С чего ты взял, кудесник, что я согласна прожить её по-другому? Ты собираешься лишить меня моих воспоминаний, чтобы избавить от боли? Но ведь именно они – самое ценное из того, чем я владею. Зачем же ты хочешь отнять их у меня? Разве мы приходим в этот мир не ради тех чувств, которые нам суждено испытать, сохранив их навсегда в нашей памяти? Мне было дано пережить величайшее из них – радость материнства и наихудшее – боль потери. Я любила до самоотречения и ненавидела до бешенства. Меня душила обида, сжигал гнев и терзала неизвестность. Я раскаивалась и прощала, плакала навзрыд и хохотала до слёз. Каждое моё чувство священно, я никогда не отрекусь ни от одного из них и не предам забвению. Жизнь отобрала у меня всё, но они принадлежат только мне. Они – мои сокровища, которые я заберу с собою в вечность.

– Как же мне отблагодарить тебя? Я не привык оставаться в долгу, – тяжело вздохнул опечаленный чародей.

– Когда мой сын умер, мои чувства умерли вместе с ним. Душа моя была выжжена дотла. Ты сумел вернуть меня к жизни. Сострадание и забота о тебе спасли меня от духовной смерти. Выходит, мы с тобой в расчёте, – успокоила его женщина.

Летающая рыба

В маленьком лесном озерке жили две рыбы, которые выросли вместе и были лучшими подругами. С тех самых пор как вылупились из икринок, подруги мечтали выбраться на сушу и отправиться в дальнее путешествие. Огромный загадочный мир, от которого они были отделены толщей воды, манил их и звал на разные голоса.

И вот долгожданное событие, которым они грезили с детства и к которому так долго готовились, наконец должно было свершиться. Накануне вечером подруги договорились, что с восходом солнца втайне от всех покинут родное озеро.

Казалось бы, ничто не в силах было этому помешать. Но одна из рыб не выдержала и обо всём рассказала родителям.

Узнав о том, что задумала дочь, те дружно принялись отговаривать её от гибельного для неё шага:

– Опомнись, неразумная! Рыбы созданы, для того чтобы жить в воде, а не на суше. Ты задохнёшься и умрёшь мучительной смертью через несколько минут, после того как окажешься на берегу. К тому же у нас нет конечностей, чтобы передвигаться по земле. Мы рождены плавать, а не ходить.

Юная особа не на шутку испугалась и, послушавшись родителей, осталась дома. Конечно, ей было нелегко отказаться от заветной мечты, но она справилась со своими чувствами.

Другая рыба была круглой сиротой и не привыкла делиться с кем-то своими планами. Она приплыла в условленное место задолго до назначенного часа и прождала там подругу до самого восхода солнца, но та так и не появилась. Сообразив, что её партнёрша передумала, наша героиня решила отправиться в путь одна.

Добравшись до берега, она выплыла на поверхность и подняла голову к небу. Оно было поразительно похоже на озеро, в котором она жила, такое же бездонное и прозрачно-голубое. Рыба увидела, что прямо над ней, в этой лазурной глубине парили прекрасные создания, облачённые в перья, которые она приняла за чешую. Своим обликом и плавными движениями они так напоминали её собратьев, что ей страстно захотелось очутиться среди них.

Выпрыгнув из воды на прибрежный песок, рыба оттолкнулась от земли и, расправив плавники, поднялась в воздух, взмывая всё выше и выше. Неведомый доселе мир открылся перед ней бескрайний и необъятный, и она устремилась ввысь к самым облакам.

В отличие от своей осведомлённой подруги, наша мечтательница не знала о том, что рыбы не могут жить без воды. Никто не объяснил ей и то, что рыбы не умеют летать. Порой знание мешает нам выйти за пределы своих возможностей, лишая могущественной силы воображения и отнимая у нас веру в себя.

Встреча со смертью

Потеряв в одночасье по воле злого рока всех своих близких да к тому же лишившись крова над головой, юная девушка, ведомая неутешным горем и подгоняемая попутным ветром, брела куда глаза глядят, покуда дорогу ей не преградил большой серый камень с выбитой на нём надписью. Остановившись, она прочитала: «Налево пойдёшь – богатство обретёшь, направо пойдёшь – пару себе найдёшь, прямо пойдёшь – смерть свою повстречаешь».

Тяжело вздохнув, девушка подумала: «До богатства ли мне теперь! А тот единственный, кому я отдам своё сердце, если суждено, в свой срок сам меня отыщет. Не иначе как пришло время встретиться со смертью, чтобы спросить у неё, почему забрала она всех, кто мне дорог». И решила девушка никуда не сворачивать и идти прямо.

Немало ещё пришлось ей пройти, прежде чем она увидела перед собой высокий красивый дом, окружённый цветущим садом. Она окликнула хозяев, но никто не отозвался. Тогда утомлённая путница открыла резную калитку и направилась прямиком к колодцу, который заметила ещё издали. Утолив жажду и омыв лицо прохладной колодезной водой, она прилегла на зелёную шелковистую травку, смежила вмиг отяжелевшие веки и тотчас заснула.

Так бы и не проснулась вовек наша горемычная героиня, если бы не юноша, который ехал на своём коне вслед за ней по той же дороге. Погружённый в невесёлые думы, давно уже отпустил он поводья, не замечая ничего вокруг. Туманила его взор печаль, и была на то тайная причина: пришлось ему, точно разбойнику, бежать из отчего дома, потому как родители собрались насильно женить его на дочери богатого соседа.

Юноша тоже остановился у камня с надписью и, прочитав её, рассудил так: «Зачем мне невеста и богатство, коль я сам от всего этого сбежал? А вот со смертью готов сразиться, если доведётся встретиться. Поеду-ка я прямо и приму вызов». Так он и поступил.

Привела его дорога к дому с цветущим садом, и увидал он возле колодца прекрасную незнакомку, спящую на траве непробудным сном. Верный конь его тревожно заржал, почуяв беду. Да и вещее сердце подсказало юноше, что здесь что-то не так. Огляделся он по сторонам. Более всего остального насторожило его полное ведро, стоящее на колодезном срубе. А когда позади дома он обнаружил ещё один колодец, то сразу догадался, что всё дело в воде, которую выпила девушка.

Влил юноша в её уста воду из другого колодца, и она тотчас открыла глаза. Взгляды их встретились, и оба поняли, что нашли друг друга. А богатство им искать не пришлось – остались влюблённые жить в доме, который словно давным-давно ждал их возвращения после долгого пути.

Несостоявшаяся свадьба

Как всякая девушка, она с самого детства втайне мечтала встретить однажды своего единственного, предназначенного ей всевидящей и всемогущей судьбой, мысленно наделив его многочисленными добродетелями и внешними достоинствами. Небесам было угодно, чтобы эта встреча состоялась. Вспыхнувшее чувство оказалось взаимным, и ничто не воспрепятствовало желанию двоих быть вместе.

Дело уже благополучно шло к свадьбе, как вдруг счастливая невеста неожиданно заявила родителям, что передумала выходить замуж. Им так и не удалось добиться от неё никаких объяснений. На все расспросы она отвечала что-то невразумительное или попросту отмалчивалась. Поэтому ни расстроенный отец, ни обеспокоенная мать, ни тем более растерянный жених не могли понять причину странного поведения девушки. Друзья и родственники распавшейся пары пребывали в недоумении, выдвигая всевозможные версии, одна нелепее другой.

Злые языки заговорили о порче, наведённой отвергнутой соперницей, и даже о временном помешательстве. Но все предположения, и весьма правдоподобные, и не слишком убедительные, и самые простые, и совершенно невероятные, так и не нашли своего подтверждения, хотя и не были никем опровергнуты.

О расторгнутой помолвке ещё какое-то время посудачили и вскоре забыли, тем более что спустя пару лет наша заметно повзрослевшая героиня, оказавшаяся чрезвычайно практичной и прозорливой особой, заключила выгодный брак, расчётливо обменяв свою красоту и невинность на искушённость и состоятельность своего избранника.

Только она одна могла бы раскрыть настоящую причину, по которой рассталась со своей первой и единственной любовью, но она предпочла этого не делать. Вы спросите, почему. Да потому что при всём желании не сумела бы подобрать нужных слов, чтобы выразить свои чувства. Ведь понять и объяснить собственные поступки способны очень немногие.

Обладай наша героиня мудростью и опытом (несвойственным её юному возрасту), её ответ мог бы прозвучать примерно так:

– Всё было замечательно до тех пор, пока он оставался моей сладкой грёзой, манящей, недостижимой мечтой. Но когда пришла пора расстаться с ней навсегда и принять действительность со всей её обыденностью и обыкновенностью, а значит, пугающим несовершенством, мне стало страшно. Ведь даже самая прекрасная действительность не может соперничать с мечтой, и в этой их извечной битве она неизменно терпит поражение. Мечта всегда остаётся недосягаемой, как бесконечно далёкая звезда, мерцающая в ночи.

Остаётся только добавить: поэтому проще и удобнее жить без мечты. Правда, это не приносит счастья, зато избавляет от детских иллюзий и юношеских разочарований.

Маленький народец

В густой зелёной рощице, спрятанной среди высоких холмов от жадных и любопытных людских глаз, жил маленький лесной народец. Эти загадочные существа называли себя хранителями будущего и, обладая кротким, беззлобным нравом, были очень добры и миролюбивы. Их тихое, уединённое существование никогда никем не нарушалось, поэтому, несмотря на врождённую боязливость, им ни разу ни от кого не приходилось скрываться или спасаться бегством.

Но вот однажды в те безлюдные места забрёл какой-то заплутавший искатель приключений. Проходя вдоль рощицы, он успел разглядеть на лужайке странное существо похожее на крохотного человечка, который при его внезапном появлении бросился наутёк и молниеносно исчез в высокой траве. Потрясённый увиденным, путник обшарил все окрестности в поисках прыткого беглеца, однако ни его самого, ни кого-то из его предполагаемых сородичей он не встретил. На глаза ему попадались только беспечно порхавшие бабочки да пугливые птицы. Он ушёл ни с чем, но непоправимое уже случилось, навсегда изменив судьбу всех здешних обитателей.

Так люди узнали о маленьком народце, и с той самой злополучной встречи на жителей зелёной рощицы была объявлена настоящая охота. Пришельцы, число которых росло день ото дня, расставляли повсюду изуверские капканы и хитроумные ловушки, а попадавшихся в них бедняг, нередко полуживых и покалеченных, как диковинных зверушек, сажали в клетки и уносили с собой, чтобы потом за большие деньги продавать на забаву богатым любителям всякой экзотики.

Не в силах защититься от нависшей над ними угрозы полного истребления, жители зелёной рощицы вынуждены были вырыть лазы и переселиться глубоко под землю. На поверхность они выходили под покровом темноты, да и то только затем, чтобы насобирать лесных ягод и орехов и пополнить запасы воды. Но это вовсе не остановило пришельцев. Чтобы заставить упрямцев выбраться наружу и не дать им сбежать, люди подожгли рощицу со всех сторон. За считанные часы она сгорела дотла, но на поверхности так никто и не появился. Рабству гордый и отважный маленький народец предпочёл добровольную мученическую смерть.

Но существует и другой финал этой печальной истории. Крохотные лесные жители, пустив в ход колдовство, которое было их ремеслом, стали невидимыми для своих истязателей и тайком покинули эти проклятые места. Они не пытались отомстить людям, разрушившим их мир. Зачем? Ведь те, кто взвалили на себя груз неискупимой вины за совершённое ими злодеяние, сами лишили себя будущего, уничтожив его хранителей.

Голос

Едва сделав первый робкий шажок и начав познавать этот пока ещё чужой и незнакомый ему мир, маленький человек услышал тихий, но властный Голос, который уверенно произнёс: «Я твой проводник в Вечность. Следуй за мной». С этой минуты Голос не покидал маленького человека, зная о каждом его побуждении, и звучал всякий раз, когда тот стоял перед выбором или нуждался в помощи. Человек всегда чувствовал его незримое присутствие, защищавшее от любой беды, и безоговорочно доверял своему невидимому хранителю, который предвидел всё наперёд и потому никогда и ни в чём не ошибался.

Так продолжалось до тех пор, пока наш герой окончательно и бесповоротно не распрощался с детством. А это произошло в тот самый момент, когда в нём пробудился и вырвался на свободу мятежный дух гордости. Впервые человек отказался подчиниться, и Голос умолк. Как оказалось, навсегда. Всё сразу изменилось, и мир для человека отныне стал другим.

Теперь он шёл по жизни хоть и окружённый людьми, но один. Шёл то прихрамывая, то вприпрыжку, то вальяжно, то бочком, порою преодолевая боль, иногда легко и без усилий, а бывало – и в счастливом кураже. Капризная сумасбродка удача не раз стучала в его дверь, одаривая ослепительной белозубой улыбкой. Часто не сразу, но всегда он получал всё, что жаждал получить: и крепкую семью, и большой дом, и престижную работу, и шальные деньги.

Но с годами это перестало радовать и тешить душу, тем более что любая жизнь, даже самая благополучная, когда-нибудь подходит к концу. Оставаясь наедине со своими мыслями, человек всё чаще ощущал опустошение и усталость. Бесконечную усталость. А ещё невыразимую печаль и скорбь, словно он был предательски обманут в своих надеждах и ожиданиях.

– И что дальше? – произнёс он вслух, обращаясь к самому себе за неимением другого собеседника.

– Дальше – могила, – неожиданно услышал он давно забытый Голос своего проводника.

– Ты указываешь направление и предлагаешь мне следовать за тобой? – горько усмехнулся человек.

– Я лишь объявил конечный пункт твоего прибытия. Не я привёл тебя сюда, – ласково и грустно возразил Голос. – Когда-то ты сам выбрал жизненный маршрут, по которому следовал, позволив миру, а не мне быть твоим проводником. И это решило твою участь. Слишком поздно, чтобы что-то исправить. Тебе не хватит времени и сил добраться до исходной точки и начать всё заново. Ты двигался в противоположном направлении и упустил свой шанс попасть туда, где начинается Вечность.

Странная находка

Немногочисленная группа самоотверженных исследователей, фанатично преданных своему делу и объединившихся ради общей цели, отправилась в те неведомые заповедные земли, куда, как им казалось, ещё не ступала нога человека. Преодолев немалые расстояния и ни разу не встретив собратьев по разуму, они окончательно утвердились в своём мнении, с гордостью объявив себя первопроходцами.

На месте очередного привала самый юный и, видимо, самый рассеянный член экспедиции позабыл свой походный дневник, который прилежно вёл с самого первого дня пути. С восходом солнца отряд, покинув место стоянки, двинулся дальше, а тонкая книжица в бумажном переплёте, исписанная торопливым неразборчивым почерком, осталась лежать под чахлым низкорослым деревцем, название которого история не сохранила.

Но этой затерявшейся в непролазной глуши вещице суждено было вновь попасть в руки человека, потому что местность всё-таки оказалась вполне обитаемой и вскоре дневник обнаружил здешний охотник, который тут же поспешил отнести свою диковинную находку старейшине племени. А тот недолго думая передал странный предмет жрецам, приказав выяснить его природу и назначение.

Вот тут-то всё и началось… Жрецы, с давних пор враждовавшие между собой, после долгих и многословных споров, взаимных обвинений и попыток уличить друг друга в невежестве так и не пришли к единому мнению. И на вопрос старейшины о том, что каждый из них думает о найденном предмете, духовные соперники выдвинули две совершенно непримиримые версии.

– Я убеждён, что эти священные письмена – не что иное, как божественное обращение к твоему народу, открывающее перед ним сияющий свет истины, – воздев руки к небу, с непоколебимой уверенностью заявил первый жрец.

– У меня нет сомнений в том, что эти устрашающие взор каракули не иначе как сатанинское послание, призванное увлечь твой народ в зловещую бездну тьмы, – яростно сверкнув глазами, с не меньшей уверенностью изрёк второй жрец.

Выслушав обоих горе–провидцев, но так и не отважившись сделать выбор, старейшина решил дождаться вещего знамения, чтобы вынести свой вердикт. Между тем племя разделилось на два противоборствующих лагеря. Отчуждение и рознь, подогреваемые лукавыми речами лицемерных жрецов, росли с каждым часом. Одни благословляли странную находку, считая её святыней, другие осыпали проклятьями, называя исчадием ада. Мирной жизни и всеобщему благоденствию пришёл конец.

Чтобы избежать кровопролития и спасти свой народ от братоубийственной войны, старейшина принял единственно верное решение – велел своему старшему сыну потихоньку сжечь опасную находку, а пепел развеять по ветру. Достоверно известно, что мужчина унёс дневник с собой, однако среди его соплеменников прошёл слух, что он так и не смог выполнить волю отца, а заветную реликвию спрятал так надёжно, что её до сих пор ищут, но не могут найти его потомки. Их не покидает надежда раскрыть тайну её предназначения, которая так и осталась неразгаданной.

Шут и король

В неком затерявшемся во времени королевстве почил с миром старый король. Вслед за ним, как и полагается в таких случаях, на трон взошёл его прямой наследник – единственный сын, который был поздним и долгожданным ребёнком, родившимся у короля уже в преклонном возрасте.

В ночь его появления на свет кто-то незаметно положил у парадных дворцовых ворот маленький пищащий свёрток, внутри которого стражник, заступивший на свой пост, обнаружил младенца мужского пола. Король, которому тут же сообщили о подкидыше, посчитав такое совпадение неслучайным, приказал оставить его во дворце, где с той поры он воспитывался и рос вместе с наследником престола.

Несмотря на разницу в их происхождении, дети, ничего не ведая о границах, искусственно созданных между людьми, стали настоящими друзьями и были почти неразлучны. Возмужав, они вместе осваивали навыки военного дела и учились верховой езде, вместе выезжали на охоту и участвовали в рыцарских турнирах. Они понимали друг друга с полуслова и никогда не ссорились. Только бывшему найдёнышу будущий король позволял открыто говорить всё, что он думает, ему одному мог доверить свою жизнь, и лишь от него был готов принять дружеский совет.

Будучи по своей природе мечтательным романтиком и идеалистом, принц действительно нуждался в поддержке такого трезвого и здравомыслящего друга, каким был приёмыш. А однажды приёмыш даже спас жизнь наследнику. Он успел схватить под уздцы коня, когда тот, неожиданно взбрыкнув, хотел сбросить седока, и получил при этом сокрушительный удар копытом. От подковы у него на теле остался приметный шрам в виде разорванного круга. Это происшествие ещё больше сблизило друзей, навсегда связав невидимые нити их судеб.

За прямодушие, несвойственное придворным лицемерам, и острый, насмешливый язык дворцовая челядь прозвала приёмыша королевским шутом.

Узнав об этом, юноша одобрительно усмехнулся и заявил во всеуслышание:

– Носить такое прозвище – высокая честь. Оно даёт мне право быть свободным в своих высказываниях в адрес любого вельможи. Только шуту не возбраняется то, что запрещено даже королю.

Несмотря на столь явное различие в их характерах, друзья, точно братья, были очень похожи внешне. Это замечали все окружающие, хотя и не осмеливались болтать об этом вслух.

После коронования нашего героя и его восшествия на престол в отношениях между друзьями ничего не изменилось, но вскоре после этого события шут внезапно умер. Поскольку он спал в комнате смежной с покоями юного короля, то его величество узнал об этом первым. Как он рассказывал впоследствии, утром он зашёл к другу, чтобы разбудить его и вместе позавтракать, но тот так и не проснулся.

Пренебрегши условностями и не обращая внимания на пересуды, король велел похоронить его со всеми надлежащими почестями, на которые мог рассчитывать только член королевской семьи.

После смерти друга он навсегда отказался от личной жизни, посвятив себя служению собственному народу. Его подданные объясняли это тем, что со смертью злого и заносчивого шута (такую славу распространили о нём в народе придворные завистники), закончилось и его дурное влияние на их доброго и великодушного правителя. И в самом деле, молодой король прекратил войны, установив мирные и взаимовыгодные отношения с соседними государствами, открыл новые торговые пути, всячески поддерживал учёных и деятелей искусства, заботился о неимущих и помогал обездоленным, не жалея на это своей казны. Годы его правления были названы в истории королевства золотым веком всеобщего процветания и просвещения.

Король прожил не слишком долгую жизнь, но очень многое успел. В день его кончины по всей стране был объявлен траур. Люди собрались на главной площади, словно перед лицом общей беды, чтобы оплакать и проводить покойного короля в последний путь, помолившись о спасении его души.

Знавший государя с самого рождения, старый слуга, который должен был обрядить его тело для погребения, тотчас понял, что, несмотря на поразительное сходство, перед ним вовсе не король. По памятному шраму, оставленному некогда конским копытом, он догадался, что страной все эти годы правил вовсе не король, а его верный шут.

Напрасная жертва

Эта история началась так же, как начинаются почти все истории о любви. Он и она встретились на перекрестье судеб и сразу поняли, что предназначены друг другу. Но на беспечное и безоблачное счастье им было выделено не так много времени – безжалостной разлучницей встала между ними война. Ему предстояла дальняя дорога в пугающую неизвестность, ей – одиночество и испытание долгой разлукой. Прощаясь, они плакали и клялись в вечной любви. Он обещал ей остаться в живых и вернуться, а она дала слово хранить ему верность и ждать.

Насытившись болью и кровью человеческой, война закончилась. Но когда самое страшное, казалось, было уже позади, из чужой далёкой страны, где воевал её суженый, пришло горестное известие о его гибели, вмиг развеяв по ветру все её радужные девичьи грёзы. Она хотела отправиться в мир иной вслед за ним, но смерть не откликнулась на её отчаянные мольбы. И ей пришлось научиться жить без надежды, храня в памяти его образ: удивлённо распахнутые глаза, непослушные смоляные кудри, детская ямочка на подбородке и широкий разворот плеч.

Шли годы, оставляя морщины на её лице и шрамы на сердце. Продолжая любить и помнить, она так и не впустила в свою жизнь никого другого, не вышла замуж, не родила детей. Но прежде чем покинуть этот мир навсегда, наша героиня решила сделать то последнее, что считала своим священным долгом – прикоснуться к земле, в которой лежал её любимый, и сказать ему напоследок о своих нерастраченных чувствах.

Приехав в город, откуда когда-то давно было отправлено роковое письмо, она обратилась в мэрию, чтобы ей помогли отыскать нужную могилу. Но там её заверили, что это письмо либо чья-то злая шутка, либо умышленный подлог и что интересующий её человек вовсе не погиб и жив по сию пору. Ей даже дали его адрес, предложив убедиться в этом самой.

Красивый двухэтажный дом, увитый плющом, был виден издалека. Она прошла по дорожке, выложенной мраморными плитами, мимо аккуратно постриженных кустов и позвонила в дверной колокольчик. Дверь ей открыл плечистый черноволосый юноша с удивлённо распахнутыми глазами и знакомой ямочкой на подбородке. Это его много лет назад она проводила на войну, обещав дождаться. Он нисколько не изменился за эти годы.

От охватившего её смятения она невольно ахнула, назвав его по имени.

Сдержанно улыбнувшись, юноша деловито уточнил:

– Так вы к моему деду? Сейчас я его позову.

Он вежливо попросил её подождать и скрылся в глубине дома. А через минуту навстречу ей неуверенной шаркающей походкой вышел лысый сгорбленный старик, обвязанный толстым шарфом. Подслеповато щурясь и что-то недовольно ворча себе под нос, он смотрел на неё с явной подозрительностью и даже не пытался выглядеть любезным.

Рассудку свойственны сомнения, глаза и уши могут ошибаться, но сердце неспособно лгать. Именно оно подсказало, что перед ней тот единственный, в жертву которому она принесла свою жизнь.

Неисполненный долг

У немолодой орлиной четы из одного снесённого яйца к невообразимой радости родителей вылупилась пара птенцов. Но эта радость оказалась недолгой, быстро сменившись горем и отчаянием. Орёл и орлица знали, что это последний в их жизни выводок и потому возлагали на малышей особые надежды, вместе мечтая о том, какими они будут необыкновенными. Однако необыкновенность порой принимает такие причудливые формы, что выглядит как несовершенство или даже изъян. По воле злого рока один из птенцов появился на свет с четырьмя крыльями, зато второй – вовсе без крыльев. Любящие и заботливые родители, смиренно приняв удар судьбы, с одинаковой нежностью относились к обоим, стараясь не думать о будущем.

Когда братья окрепли и подросли, четырёхкрылый орлёнок, научившийся летать и добывать себе пищу, распрощался с семьёй и стал жить самостоятельно, а бескрылый, не в силах подняться в воздух, так и не смог покинуть гнездо. Родители не бросили своё несчастное чадо и пока были живы, делились с ним добычей.

Пребывая в уверенности, что он особенный (ведь у него было вдвое больше крыльев, чем у других птиц, а значит, и вдвое больше талантов и возможностей), и нисколько не сомневаясь в том, что его ждут великие дела, четырёхкрылый орёл не жаловал своих пернатых собратьев и вёл себя с ними дерзко и заносчиво, предпочитая гордое одиночество. Впрочем, они и сами сторонились его, считая спесивцем и задавакой. О своём брате он не вспоминал, навсегда вычеркнув его из памяти.

Быстротечное время неумолимо отсчитывало дни и годы, а ничего необыкновенного в жизни нашего героя так и не произошло. Даже одиночество, к которому он так стремился в юности, стало тяготить его, но и в обществе своих сородичей четырёхкрылый чувствовал себя изгоем и чужаком, часами кружа по небу в беспричинной тоске. А однажды предчувствие неотвратимой беды вдруг так сдавило ему сердце, что он стрелой помчался к родному гнезду.

Оно всё ещё хранило тепло его детских воспоминаний, но было безжизненно пустым. Окинув зорким взглядом окрестности, на дне каньона четырёхкрылый заметил мёртвое тело брата и понял всё. Сами скалы поведали ему печальную историю, финал которой, казалось, был предрешён. Когда старые орлы отжили свой век, его бескрылый брат, обречённый на медленное умирание, выбрал единственно достойную смерть – он подобрался к краю гнезда и с высоты птичьего полёта бросился вниз, разбившись о камни.

Четырёхкрылый знал, что ничем не смог бы ему помочь. Но он винил себя в том, что не разделил с братом последние минуты его безнадёжного бескрылого одиночества.