Глава 3. Без времени почивший
Бальный зал пестрел великолепием. Вдоль стен были расставлены статуи животных в полный рост, выполненные из драгоценных металлов: золотые львы с рубиновыми глазами и россыпью янтарей в гриве, медведи из сердолика с большими кусками горного хрусталя в лапах, волки из черного оникса с нефритовыми глазами и разного рода птицы, что взгромоздились на насесты из яшмы, малахита и бирюзы. Часть драгоценных камней мне даже было не под силу определить. Но от такого разнообразия сердце сжималось в брезгливом чувстве отвращения. Словно хозяин праздника решил выставить напоказ все свое богатство то ли для услады взоров своего люда, то ли и просто от чрезмерной напыщенности своего королевского «Я».
Я угрюмо посмотрела на шкуры убитых зверей, что так тщательно топтали каблуками разодетые дамы, семенившие от одного кавалера к другому. Причем их выбор зачастую падал на тех, что были постарше и стояли в окружении своих детей, которым выпал редкий случай встретиться с родителем, но не ради общения с ним, а в качестве доказательства его плодовитости, что здесь считалось равнозначным истинному благородству.
Законы драконьего мира беспощадны. И пусть эти женщины в своей жизни не знали другого, но это ни в коем разе не может оградить их от упрека, что разгорался неистовым пламенем в моем сердце. Нет, я их не ненавидела, напротив, в какой-то степени мне даже было их жаль. Но, согласитесь, сложно жалеть того, кто чувствует себя вполне комфортно, и при первом же удобном случае кинется высмеивать тебя со всеми этими правильными мыслями и идеями, напрочь отрицая бедственность собственного положения.
– Вас совсем не восхищает это убранство? ― Дуге подкрался тихо, я даже дернулась от такой неожиданности. – Как по мне, то такому богатству можно даже позавидовать.
Я расправила плечи и задрала нос. Стоять, словно очередная драгоценная статуя, подле подмостков трона короля (во славу того же) итак не было чем-то приятным. А тут еще и этот новоиспеченный советник со своими странными вопросами. Вечер обещал выдаться просто замечательным! Быстрее бы уже добраться до его кульминации!
– Что же вы молчите, госпожа Ирана? – он сделал небольшую паузу, затем приблизив свое сморщенное лицо и приподняв одну седую бровь, добавил: ― Или мне лучше сказать «моя королева»?
Я вздрогнула. То, как он это произнес, заставило меня повернуться к нему. Лисьи глазки сузились от удовольствия, рот расплылся в победоносной улыбке. Меня чуть не стошнило от его вида.
– Вы меня заметили, какая удача!
А ты, прям, такой тихоня!
– Ну, так что? Что скажете? ― Дуге обвел руками просторы бального зала. ― Не правда ли, завораживает?
– Смотря кого, ― гневно бросила я.
– Видимо, ― разочарованно произнес советник, ― вас такое не впечатляет. Что же, позвольте тогда узнать, было бы любо вашему сердцу?
«Голова твоего короля на плахе», ― подумала я, но вслух произносить не стала. Нужно потерпеть последний вечер. Только сегодня.
– Опять? ― усмехнувшись, наигранно удивился Дуге, когда я демонстративно отвернулась от него.
Среди толпы я заметила Рога, что шел навстречу махавшей возле окна Нике. Он бросил на меня быстрый взгляд и на секунду приостановил движение, но быстро отвернулся и продолжил путь. Я удрученно вздохнула.
– О, ваш фаворит не кажется таким уж заинтересованным?
Закусила губу. Не думай, что понимаешь все, старикашка!
– Вам не кажется, что для вас было бы лучше уделить немного внимания и другим претендентам?
Кажется, вот мы и подбираемся к главной теме этой беседы. Конечно, что еще будет делать отец, жадный до власти, как не пытаться усадить собственного сына, а в последствии и внука, на трон.
– Возможно, ― продолжал Дуге, ― кто-то окажется достаточно благодарным, чтобы позволить Иране, раз уж она так рьяно рвется стать настоящей королевой драконов, еще лет… Так скажем, пять?
Я повернулась и уставилась на него. Дуге улыбнулся еще шире.
– Или десять? Что скажете?
Инстинктивно я посмотрела на короля.
– Бывают такие случаи, моя королева, ― Дуге приблизился ко мне почти вплотную и наклонился к уху, ― когда короли уходят на покой чуть раньше положенного.
Я не верила своим ушам! Он только что встал подле Риза и сразу принялся чинить переворот? У этого короля явно талант подбирать себе приближенных! Как он вообще прожил три века?
Дуге почтительно поклонился и поспешил занять место по правую руку от своего правителя, который, будто слепой дурак, встретил своего будущего убийцу одобрительным кивком.
Нет, я точно не хочу более оставаться здесь!
Усмехнулась. Подумала так, будто когда-то хотела. Почему-то в голове сразу заплясали картины из прошлого. Вспомнились уроки Ники и наш танец с Рога… Опять Рога? Когда я уже перестану все время спотыкаться об него в своих, хочу заметить, собственных мыслях!
– Прошу вашего внимания! ― прогремел голос Дуге за спиной, заставив в очередной раз подпрыгнуть на месте.
Я слегка повернулась, чтобы хотя бы краем глаза лицезреть «главную сцену». Король медленно поднялся со своего трона и сделал один шаг вперед. В этой черной мантии, расшитой бриллиантами, как по мне, он выглядел глупо и весьма вульгарно. Куда больше уважения и страха внушал его прежний образ.
Точно прочитав мои мысли, Риза одарил меня брезгливым взглядом. Его «любовь» ко мне стала настолько сильной, что король даже своих чувств при всем честном народе сдерживать больше не в состоянии, и это очень даже приятно осознавать. Поймав себя на подобной мысли, я впервые за этот вечер нацепила улыбку, в ответ на которую Риза закатил глаза. Да, и это тоже стало для меня усладой!
– Мои верноподданные, ― какое душещипательное обращение, которое в большей степени предназначалось именно мне. Лишний раз хочет указать, кто тут истинный король, а кто жертвенный агнец с колючим венком на голове, ― совсем недавно нам довелось пережить много печальных событий.
Я сдвинула брови. Совсем не похоже на прошлые речи короля.
– Наш дом нагло атаковали Гразды! Но мы смогли выдворить их из своих владений, показав, на что способна мощь и доблесть драконов.
По залу прокатились одобрительные кивки и тихие, но горделивые «Да».
– Нас предали! Но предатель оказался слишком глуп и слаб, чтобы навредить великому роду.
Глуп? Слаб? Да если бы не Рога…
Я содрогнулась. Впервые я осознала то, что было очевидно! Как Рога смог найти нас с Люкой? Все в замке были околдованы. Только драконы с зеленными глазами, в коих была примешана кровь колдунов, могли не поддаться этим чарам.
Поджав губы, я принялась выискивать среди толпы белого дракона. Он стоял почти в самой глубине зала. Его взгляд был прикован к королю, лицо ― все тот же бесчувственный камень. Мое дыхание участилось. Когда я попала в этот мир, меня нашел белый дракон. Тогда он спас меня впервые. И в тот раз, когда я падала с башни, он тоже пришел. Только он!
Неужели? Меня обманывали с самого начала. Могли ли они подстроить все это только лишь для того, чтобы я пропиталась чувствами к этому дракону. Ну, уж нет! Я ничего к нему…
Укол. Сердце заныло. Так больно, что аж хочется жалобно выть. Задрожал подбородок, и зубы застучали. Пришлось сжать челюсть, а вместе с ней и кулаки. Я словно силой заставляла свою грудь не вздыматься так высоко и так часто. Успокоиться – все, что мне сейчас оставалось. И я знаю отличный способ быстро взять себя в руки – злость.
– Мы прошли через все это вместе. Мы усвоили уроки, что преподнесла нам жизнь.
Ника нахмурилась, кажется, не одна я считаю речь короля странной. Что здесь вообще происходит?
– Поэтому, ― Риза сделал недолгую паузу: ― Королева, прошу вас подойти ко мне.
Я не сразу поняла, что великий Орникс обращался ко мне, а уж тем более не сразу осознала, о чем именно он меня просил.
– Королева? ― более настойчиво произнес он.
Я сделала один неуклюжий шаг, за ним еще один. Руки дрожали, пуская волны по черной длинной юбке. Дуге кивнул, призывая меня не робеть. Но сделать это было почти невозможно.
Когда приблизилась к Риза на расстояние вытянутой руки, он схватил мою ладонь и развернул лицом к народу драконов.
– Именно поэтому небеса и мертвые боги даровали нам награду. Нашу королеву! Первая Ирана, коей будет дозволено занять свой трон раньше замужества!
Удивленные возгласы послышались из толпы. Драконы и сами не ожидали такого поворота событий. Но двери бального зала уже распахнулись. Пыхтя и кряхтя, при этом изображая полную невозмутимость (плохо выходило), прогнувшись под тяжестью железного крылатого трона, шагали шестеро стражников. Они шли медленно, драконы расступались, освобождая им путь. Кто-то из них даже рискнул шепотом перекинуться словечком между собой, прикрывая рот рукой, но был одернут и тут же встал обратно по стойке смирно.
Когда мой трон добрался до своего места, Риза сжал мою руку крепче и приподнял вверх, демонстрируя всем наши сплетенные пальцы.
– В этот раз не мы завоевали Ирану, а наша Ирана выбрала нас. Она назвала драконов своим народом! Она приняла свою корону с честью и достоинством! Она сражалась против предателей и всегда стремилась лишь к нам! Так будем и мы благодарны ей за будущую жертву, что она не только как будущая мать нового Орникса, но и как мать своего народа, принесет во имя его блага! И будем также признательны ей за самоотверженность, с которой она остается верной лишь нам!
Риза повернулся и сопроводил меня к трону. Он галантно усадил на величественное место мое полуживое тело, что уже явно находилось при смерти и, склонившись, поцеловал ладонь…
Жар. Неистовое пламя обожгло место поцелуя. Его губы отстранились, дыхание коснулось моей кожи. И этот поток не прекращался! Рука короля ослабела. Я машинально сжала ее, когда его тело устремилось вниз. Дуге быстро бросился к нам и поддержал за плечи обмякшее тело короля.
– Что? Что там происходит? ― послышались испуганные возгласы среди толпы.
– Ваше Величество? ― чуть ли не в ужасе воззвал к королю советник.
Но глаза его уже закрыли отяжелевшие веки. Риза не слышал ни испуганных криков, ни молящего голоса своего слуги. Как и не видел мое безразличие, под коим я скрывала внутреннее ликование.
Я медленно разжимала пальцы, представляя, как эпично сейчас упадет его рука. С этим движением я хотела раз и навсегда распрощаться с тщеславным тираном. Но в тот момент, когда его пальцы скользнули по моим, когда оставалась лишь последняя точка соприкосновения, тьма настигла меня. Лишь мгновение я провела в том месте, но этого хватило, чтобы узнать его. Именно туда меня заманивал Люка – в глубины моего подсознания. И то же странное окно, через которое меня утаскивало в прошлое покойного колдуна. Только там на этот раз был не он. Там был Риза. Он стоял с широко открытым ртом, в глазах у него замер ужас, а в груди торчала мужская сильная рука, покрытая до локтя татуировками, таким же, как на тех самых колдунах, что встретили меня в лесу.
Вскрикнула. Жадно начала хватать ртом воздух.
– Иране плохо! ― закричал Дуге, а затем положил руку на мое колено. – Не волнуйтесь, король жив. Все будет хорошо.
Я резко подняла на него взгляд. Его губы растянулись в улыбке, но в желтых глазах царила искренняя печаль – доказательство его двуличия. Он врал, говоря о будущем перевороте, он уже его совершил. Король мертв. Теперь драконами правит Дуге… или тот, кто надел личину короля?
Глава 4. Побег
Стражники окружили лже-короля и обнажили мечи. Дуге приказал двоим из них поднять тело и следовать за ним.
– Осторожно, олухи! – закричал на них советник, когда один из стражников чуть было не оступился, волоча правителя. – Сола, сопроводи королеву…
– В этом нет нужды, ― как я была рада вмешательству Рога! – Я справлюсь и сам.
Дуге переменился в лице от такой наглости. Сола остановился у подмостков, не решаясь ступить дальше.
– Будет лучше, если королеву будут охранять два благородных дракона, не находите, принц? ― надменно процедил старик сквозь зубы.
– Нет, не нахожу, ― с привычным спокойствием ответил Рога.
– Вы думаете, что…
– Рога будет не один, я возьму с собой Нику, ― вмешалась в их разгорающийся спор я.
Дуге прищурил один глаз и брезгливо искривил губы. Затем, одарив меня снисходительной ухмылкой, согласился:
– Ваше право, моя королева.
Я медленно встала на ноги и направилась в сторону Рога, отмеряя каждый шаг тяжелым вздохом. Когда наши плечи с Дуге поравнялись, он тихо произнес:
– Будьте осторожны, моя королева. Не хватало, чтобы и вы еще пострадали.
– Буду, ― собрав всю смелость в кулак, жестко отрезала я, попытавшись при этом просверлить оппонента взглядом. Надеюсь, получилось достаточно правдоподобно. Ибо, продолжая путь к своему спасению, я молилась, чтобы ноги перестали предательски подкашиваться, а сердце усмирило свой бешеный ритм.
Ника подлетела ко мне и, узрев мой жалобный взгляд, поспешила взять под руку. Она нежно погладила меня по спине и достаточно громко сказала:
– Не волнуйся, с Его Величеством все будет хорошо.
Я незадачливо кивнула. Конечно, будет. Ведь яд для него подбирала сама принцесса.
В наши планы не входило убить короля. Нам просто нужен переполох, который сыграл бы нам руку. Ника специально отыскала яд, что способен парализовать Орникса на несколько часов. За это время мы должны успеть выбраться из замка. Только, помнится, она говорила, что этот яд нестрашен только для драконов…
Когда мы вышли из бального зала, к нам подоспела Зира. Рога одарил ее вопросительным взглядом, она, на мгновение позволив себе улыбнуться, лишь кивнула ему в ответ. До моей опочивальни мы добрались быстро. Словно чувствовали, как тикают стрелки часов, подгоняя нас незримой плетью, точно лошадей.
Усталая стража поспешила расправить плечи и поправить пояса. Ника остановилась, Зира вышла вперед и встала перед нами. Один из стражников насупил брови, но осознать до конца происходящее так и не успел. Рука Рога вцепилась в его лицо, и принц с силой несколько раз ударил стражника затылком об стену. Второй подпрыгнул от удивления и поспешил достать меч из ножен. Он слегка присел и приготовился отразить атаку белого дракона. Но Рога был слишком сильным противником для «низкорожденного».
Он направился прямиком к нему. Стражник попятился назад, но, сделав несколько шагов, остановился, взмахнул мечом, приготовившись нанести удар. Но Рога ударом ноги выбил оружие из его рук. Стражник опешил. А принц, приблизившись на расстояние удара, одарил его крепким кулаком прямо в лицо. Кровь тут же хлынула из носа и окропила пол. Рога схватил упавшего на колени стражника за волосы и быстро нанес еще несколько ударов по лицу. Убедившись, что противник в отключке, принц распустил сжатые пальцы и ни в чем не повинный стражник завалился на бок.
– А теперь, ― взволнованно заговорила принцесса, ― бежим сломя головы, пока они все еще на наших плечах!
– Подожди, ― спохватилась я, ― а как же Лидия?
– Я уже вытащила ее. Она ждет нас внизу, ― Ника указала пальцем себе под ноги.
Мы бросились дальше по коридору прямиком к винтовой лестнице, ведущей подземелье, к той самой пещере, где еще недавно погибла Дана. Зира все крепче и крепче сжимала мою руку. Я чувствовала сильную пульсацию в ее пальцах. Сколь бы она ни стремилась перенаправить свою материнскую любовь на тех, кого ей все-таки было дозволено любить, ее истинных чувств к собственному ребенку такой обман изменить был не в силах.
Как только мы вошли внутрь большой пещеры, Зира расцепила наши пальцы и кинулась к моей бывшей комнате. Резко отдернутое покрывало, что служило вместо двери, позволило на мгновение заглянуть внутрь. Три белые свечи стояли на маленьких расписных блюдечках, перед ними лежали вязанные бутоны разноцветных астр. Сразу вспомнилась бабушка.
Она неоднократно нас просила в последние годы перед смертью, чтобы на ее похороны люди приходили с букетами живых астр. Она часто рассказывала, что якобы эти цветы были созданы из космической пыли, поэтому и назывались «звездами». Бабушка верила, что во время царствования Луны они переговаривались с ночным небом, а когда Дева со своего созвездия смотрела на них, то проливала слезы. Ибо еще астры служили символом воспоминаний и скорби.
Вряд ли Зира знала об этом, но, думаю, и здесь в Дракардии существовал свой язык цветов. Наверняка этот маленький самодельный алтарь служил для нее воплощением собственной боли и надеждой, что там на другой стороне все же что-то есть, а, значит, ее так рано почившему ребенку должно быть в том мире хорошо. Молитва матери, ее надежды… Если существуют боги, то они просто не могут быть слепы к таким вещам.
Она появилась перед нами, волоча тяжелые походные мешки, зажимая подмышкой два меча в поясных ножнах и лук, а из-за плеча торчал колчан со стрелами. Рога и Ника бросились к ней, забирая по мешку и запрокидывая за плечи. Белый дракон тут же нацепил свой пояс с оружием, а Ника вооружилась луком и стрелами.
– А как же Лидия? ― спохватилась я.
– Она ждет нас в конце тоннеля, ― ответила Ника и, многозначительно посмотрев в мою сторону, добавила: ― Если, конечно, еще не сбежала.
– Ты ее не привязала? – на полном серьезе спросила Зира.
– Нет.
– Очень опрометчиво, ― покачала головой служанка.
– Правильно сделала, ― вмешался Рога, чем заслужил мой неодобрительный взгляд. ― От ненужного сброда надо избавляться сразу.
– Она – не ненужный сброд! ― закипела я.
– Если она сбежит, ― белоглазый дракон сверлил меня взглядом, я вздрогнула. В темноте его глаза источали яркий серебряный свет, и я никак не могла привыкнуть к этому зрелищу. ― То, значит, ей с нами не по пути. Послужит приманкой для погони. Эти тропы ей вряд ли знакомы.
– Одним словом, ― прервала брата Ника, ― предаст и сразу получит по заслугам.
В конце своей речи принцесса одарила нас горделивом реверансом.
– А если останется, ― не обращая внимания на выкрутасы сестры, продолжил Рога, ― то станет либо соратником, либо предаст, но позже.
Зира одобрительно кивнула и, подхватив меня под руку, потянула вслед за бравыми драконами.
Да, доверять Лидии здесь никто явно не планирует. Хотя, с одной стороны, их можно понять. Но почему-то я нутром чувствовала, что ее просто необходимо было спасти. Может, я просто не захотела оставлять еще одну жертву обстоятельств в драконьих лапах, а, может, и правда, я и нуждалась в ней. В любом случае, новоиспеченной ведьме не помешает помощь более опытной наставницы, ведь так?
Перед глазами всплыл момент убийства короля. Я сглотнула колючий ком. Нет, не сейчас. Я обязательно расскажу об этом, но позже. Сначала надо выбраться отсюда, желательно, живыми.
Рога и Ника взяли по факелу, которые висели возле входа в тоннель. Их глаза полыхнули в полутьме, и с губ сорвался жаркий пар с огненными искрами, что вмиг охватили обмотанные тканью края. Освещение факелы давали скудное, все время казалось, что из какого-нибудь темного угла узкого хода выползет нечто зловещее или что сзади уже беззвучно подкралась дворцовая стража и заносит над нашими головами свои острые мечи. Пришла моя очередь покрепче сжимать руку Зиры и прижиматься к ней как можно ближе.
Моему счастью не было предела, когда лунный свет показался за плотным завалом из веток и сухой травы. Мы ускорили шаг. Рога первым добрался до желанного выхода на свободу, он быстро поднялся по каменной лестнице, с силой оттолкнул преграду, но с первого раза своеобразная дверь так легко ему не поддалась. Оказалось, что это был не просто беспорядочный завал, а умело сплетенное круглое полотно, по краям придавленное с разных концов массивными валунами.
Ника осветила факелом подножие каменной лестницы. В углу, вжавшись спиной в холодную стену и крепко обняв поджатые колени, сидела Лидия. Мое лицо исказилось ужасом. Огромные фиолетово-зеленные пятна покрывали ее руки и ноги. Лицо с правой стороны опухло до такой степени, что полностью заплыл один глаз, даже ресниц было не разглядеть. По правой щеке шел длинный глубокий порез с засохшей кровью и грязью, на лбу была вырезана решетка, а нижняя губа порвана. Всю шею покрывали красные полосы, – ее душили и далеко не раз. Черные длинные волосы превратились в грязные слипшиеся патлы, что нерадивая рука обрезала клоками.
Лидия поджала колени еще сильнее и попыталась обхватить вместе с ними руками еще и свои плечи. Она дрожала. Прежде яркий зеленый свет в ее глазах потух, теперь в этом взгляде читались лишь безумие и боль, что его породила.
– Вставай! ― приказала ей Ника.
Лидия затряслась и замотала головой. Отталкиваясь пятками по каменному полу, она старалась все сильнее вжаться в холодную стену. Как загнанный зверь, истерзанный настолько, что более не в силах видеть ничего, кроме зла.
– Ты меня слышишь? ― разозлилась Ника и протянула руку, Лидия машинально ударила по ней и тут скрючилась, зарывая голову в колени и прикрывая руками, словно ожидая неминуемых ответных ударов. – Ах, ты ж! – замахнулась на ведьму Ника.
– Стой! ― закричала я. ― Подожди, дай мне…
Я медленно приблизилась к израненной девушке, в которой уже с трудом узнавала ту прежнюю внучку Гладии, которую впервые встретила на балу.
– Лидия, ― осторожно позвала я, она опустила голову еще ниже, продолжая сотрясаться. – Лидия, мы – не враги, ― она замотала головой в разные стороны, ударяясь о собственные колени. ― Послушай…
Треск заставил меня замолчать. Рога достал меч и прорубил нам выход на свободу, так и не справившись с неподатливой преградой.
– Некогда, ― резко бросил он и, спрятав меч в ножны, подлетел к Лидии, отталкивая меня в сторону.
Она пыталась сопротивляться, но белый дракон встряхнул ее за плечи пару раз, крепко надавив на ужасные синяки. Она взвизгнула, я поморщилась.
– Идем, ― проревел он сквозь зубы и завалил ее себе на плечо.
Лидия брыкалась изо всех своих оставшихся сил. Рога не мог сделать нормально ни шагу, чтобы не оступиться, пытаясь удержать равновесие. Ника задрала юбку и вытащила маленький тонкий клинок, похожий на жало. Поймала подбородок ведьмы и, крепко вжав пальцы, заставила ее посмотреть ей прямо в глаза, при этом направив острие оружия прямо в зрачок.
– Не чуди! Веди себя тихо! Поняла меня? – зашипела принцесса.
Лидия замерла, с опаской косясь на тонкое острие. Ника притянула ее к себе ближе:
– Ты поняла? – еще более настойчиво произнесла она.
Лидия кивнула. Красноглазая драконша отпустила ее подбородок, и голова девушки тут же упала вниз. Тело размякло, руки и ноги повисли. Рога тяжело вздохнул и направился к выходу, но Ника остановила его.
– Я – первая, ты с балластом.
Он неохотно кивнул, и принцесса быстрой поступью взлетела на вершину лестницы, выбираясь на свободу.