Пролог

Темная крохотная комната, больше похожая на кладовую, освещалась лишь одинокой свечой. На круглой кровати в центре чулана лежала обнаженная блондинка. Ее кожа в тусклом свете казалась молочно-белой, а безжизненный и потухший взгляд фиалковых глаз смотрел в никуда. Низкая дряхлая старуха в черном длинном балахоне, любимом лакомстве моли, омывала ни на что не реагирующую девушку. Тишина здесь была хозяйкой. Тело блондинки было здесь, но где парила душа – неизвестно. Отстраненно она все видела и понимала, но это казалось ей незначительным, не стоящим ее внимания.

Спустя несколько минут она механически ступала по каменным коридорам с низкими потолками, чудом не путаясь в белой мантии, надетой на нее старухой. Оказалась перед высокими двустворчатыми дверьми. Замерла, будто кто-то управлял ее телом, а ей оставалось лишь подчиняться. Несложно.

В огромном круглом зале все было уже готово к этой священной ночи. Вокруг большого плоского обсидиана стояло двадцать два человека, все в мантиях и глубоких капюшонах – лиц не разглядеть. В центре, около камня алтаря, находился высокий мужчина в такой же мантии, как и все собравшиеся. Ждал. К этой ночи он готовился особенно тщательно и едва ли не с самого рождения. Именно эта ночь – главная миссия его жизни. Когда к нему подвели девушку, его сердце готово было вырваться из груди от волнения, но лицо осталось непроницаемым. Сорвав с блондинки мантию, он подвел ее к камню…

На протяжении всего ритуала двадцать две фигуры распевали священные молитвы, раскачиваясь в разные стороны. Когда все было кончено, они безвольными куклами упали на камень, будто незримый кукловод оборвал все нити. Но пара на это не обратила внимания. Все шло по плану. Братья принесли жертву. Осуществили свою миссию.

Старуха забрала тело блондинки – откуда только силы взялись в этом щуплом теле – и отнесла в коморку с круглой кроватью. Омыв и уложив спать девушку, женщина удалилась. Сегодня Закру ждет еще одно важно занятие – молитва! Всю ночь она простоит на коленях, моля своего Бога прийти. И не узнает старуха, кто и зачем выкрал блондинку.

***

Через девять месяцев, когда ночное светило стояло в зените, родилась малышка, отобрав своим появлением жизнь у матери. Мало кто вспомнит имя блондинки, пожертвовавшей жизнью ради этого дитя. Сложно сказать, помнила ли она сама его перед тем, как погрузилась во тьму…

В эту же ночь совсем в другой стране умер еще один человек: высокий темноволосый мужчина. Его жизнь была забрана в дань. Дань его дочери, в это мгновение появившейся на свет. На устах мужчины в момент смерти была счастливая улыбка.

– Предназначение исполнено, – последние слова, слетевшие с его уст.

1 Глава

– Эйра! – веселый крик заставил меня обернуться. Замерев на лестнице, я вопросительно посмотрела в ту сторону, откуда слышала голос. Оклик повторился, но голос уже принадлежал директрисе, да и прозвучал настойчивей. – Авейра Слейв!

Пришлось отменить свой поход в комнату и мчаться на крик. Старалась добраться до кабинета быстро, поэтому рыжие волосы слегка выбились из косы. Интересно, что могло понадобиться от меня нашей наставнице? Придумает какое-то новое, совершенно ничего не значащее задание? С нее станется. За столько лет в работном доме она не дала мне ни одного стоящего поручения. Совершенно ни одного!

– Почему мне приходится так долго тебя ждать? – голос директрисы Клэр Барвуа звучит недовольно, тучная рука подпирает лицо, но взгляд не отрывается от бумаг.

– Я сразу же явилась. Настолько быстро, насколько смогла, – мнусь возле дверей в кабинете наставницы, попутно разглядывая одну особенно мрачную и жуткую (зачем она вообще их держит?) из многочисленных картин в кабинете.

– Значит, недостаточно, – отрывая на мгновение взгляд от бумаг, произносит женщина и возвращается к чтению. – Пойдешь на рынок и купишь все необходимые продукты для завтрашнего мероприятия. Список получишь у повара.

Вот спрашивается: для каких таких целей она меня звала? Разве не могли мне обо всем сообщить на кухне, ведь именно оттуда я и шла, когда меня окликнули? Логика железная. Брови сами собой сошлись на переносице. Мне часто сложно контролировать свое недовольство, точнее гнев, подымающийся регулярно откуда-то из глубин души. Как-то раз, после очередного приступа злости, наставница Барвуа даже вызвала мне священника. Правда, я не поняла, как он должен был подействовать на меня, но теперь стараюсь больше не показывать свои эмоции, что, кстати говоря, непростая задача.

– Эйра! – веселый голос моей подруги, а по совместительству местного повара, Моники Клоу, одернул меня у самых дверей кухни. – Эйра, ты опять на ходу спишь?

– Нет, – стряхивая пустую злость, подняла взгляд на русоволосую девушку. – Просто задумалась. Давай список да я пойду.

– Вообще-то, – расплылась в шкодливой улыбке подруга, – мне удалось вырваться с кухни. Так что от моей компании тебе не избавиться.

– Какой кошмар! – в поддельном ужасе вскричала я. – Спасите! Помогите!

Весело подшучивая и подтрунивая друг над дружкой, мы выбрались из дома. Работного дома. Я живу здесь столько, сколько себя помню. Говорят, мать отдала меня сюда в пять лет. Каждые полгода девушки уходят отсюда: их выбирают работодатели на проводимых ярмарках-смотринах. Раз в полгода кто-то выбирается отсюда. Кто-то, но не я. На завтра назначено именно такое мероприятие, одно из важнейших событий в жизни каждой воспитанницы. Волнение мне приходилось испытывать перед каждой ярмаркой. Чего я боялась больше: сменить место жительства и работы, или же быть вовсе не выбранной – не знаю, однако пока ни одного предложения так и не поступило. Завтра состоится двадцать четвертая ярмарка с момента моего появления здесь, а я по-прежнему в работном доме. Наверное, это даже хорошо.

Рынок встретил нас шумом и гамом. Я не любила это место: все бегают, суетятся, кричат и что-то пытаются друг другу доказать. Кошмар и только. Однако стараниями директрисы Барвуа бывать мне здесь приходилось регулярно: то платья для нее забери у портного, то покупки сделай, так что многие продавцы кивали в знак приветствия и подзывали купить именно у них. Моника шла уверенно и не обращала ни на кого внимания, точно зная, где и какие покупки ей нужно сделать. Расталкивая толпу, мы уверенно приближались к продуктовым рядам. Возможности разговаривать в такой обстановке не было, оставалось только идти.

– Здравствуйте, – подошла подруга к знакомой лавке и поприветствовала хозяина. – А у вас мясо свежее? А когда забили быка…

Дальше я не слушала. Мое внимание привлекло странное темно-синее свечение на стойке соседнего магазинчика. На первый взгляд, стойка была абсолютно обычной, вот только странный ореол света, исходящий изнутри, выбил меня из колеи. Совершенно не веря своим глазам, даже после того, как несколько раз потерла их кулаками, я решила удостовериться в том, что вижу. Не смотря по сторонам, направилась к интересующей меня лавке, заворожённо глядя на синие всполохи.

– Смотри куда прешь! – злой рык послышался сверху. Затуманенным взглядом отметила, что стою прямо на ногах злого темноволосого мужчины, но этот факт меня абсолютно не заинтересовал. Моя цель дальше. Мне необходимо прикоснуться к темно-синим всполохам. Они зовут меня.

– Я кого спрашиваю? – каким-то странным образом перед моими глазами вместо свечения оказались синие глаза брюнета. Ошалело опустив беглый взгляд вниз, я поняла, что земля далеко, а этот огромный мужчина (или это я маленькая? А может, и то, и другое?), этот хам, оказывается… схватил меня за шкирку! За шкирку! Как нашкодившего кота! В груди начала собираться злость, образуя тугой узел где-то в районе сердца. Мои руки сами собой переместились на бока, а рыжие брови сошлись на переносице.

– Вы! Что! Себе! Позволяете?! – прокричала я, глядя в глаза этому огромному брюнету. Чувство страха перед мужчиной, который в разы крупней меня, помахало мне ручкой. Единственное, что я чувствовала в этот момент – злость. И самое главное, я не могла понять причину, почему так сильно разозлилась. Ну ладно взял за шкирку, но так я же сама виновата! Нахально стоять у кого-то на ногах – верх неприличия! Но даже после мысленных доводов злость отказалась покидать меня.

– Эйра, – испуганный голос Моники слегка привел меня в себя, но недостаточно. Я все еще злилась на этого мужчину. – Попроси лорда тебя отпустить и пойдем. Я все купила.

– Отпусти меня! – глядя прямо в синие глаза, требовательно отчеканила. Плевать мне хотелось на то, кто он такой. Да хоть сам принц! Брать себя за шкирку не позволю. – Сейчас же!

Громкий и раскатистый смех был мне ответом. Этот наглец и не подумал меня ставить на землю, нет! Он продолжал держать мое маленькое тельце, а от его смеха оно начало слегка покачиваться. Неприятно. Воротник старенького платья стал опасно потрескивать, сдавливая шею. Нет, так не пойдёт.

– Моли, – отсмеявшись, вдруг коротко и серьезно произнес мужчина. Его взгляд не предвещал мне ничего доброго, пробуждая во мне чувство самосохранения.

– Уважаемый лорд, – закатив глаза (ну не могла я просто так сдаться), начала просить, – отпустите меня, глупую и неразумную. Молю.

– Тебе повезло, – кажется, мужчина заглянул прямо мне в душу, заставив все мое естество съежиться, – сегодня у меня хорошее настроение.

После этих слов лорд поставил меня на землю и быстрым шагом удалился. Оглянувшись в ту сторону, где меня должно было ждать чудо, я расстроенно топнула ногой. Пропало! Кто-то купил излучающий свет предмет? Или это мне вовсе привиделось? Да что вообще происходит? Сначала злюсь без причины… «Ну это, допустим, у тебя с пятнадцати лет», – поддел меня внутренний голос. Потом – свечение какое-то странное мерещится.

– Эйра, зачем ты начала ругаться с лордом? – на обратном пути спросила меня подруга, и самое странное, что мне нечего было ответить ей. Я сама порой не понимала, почему и ради чего злюсь, но лавина огненного гнева сметала все на своем пути в такие минуты. Пожав плечами, я отвернулась другую сторону.

– Завтра будут смотрины, а мне директриса запретила присутствовать. Даже обидно: все рано или поздно разъедутся, одна я останусь кашеварить, – не дождавшись ответа, сменила тему подруга.

– Разве это плохо? – удивилась я. – Моника, ты зря расстраиваешься. Не ты одна останешься в работном доме, тебе придется терпеть меня еще далеко не один день.

– А с чего ты взяла, что тебя завтра не выберут? – девушка удивленно приподняла брови.

– Ой да ладно! – легкомысленно махнула я рукой. – Ты и без меня знаешь, что пользуются популярностью совсем юные служанки, а мне в этом году уже семнадцать. Мой шанс помахал мне ручкой года три назад, уплывая в долгое путешествие.

– Зато какая ты огненная! – рассмеялась подружка. – Скорее твой работодатель по струнке ходить будет, чем ты.

– Но-но! – погрозила я в шутку пальчиком. – Мой работодатель, если он появится, будет самым счастливым из всех, потому что выбрал меня. Ну и самым неразборчивым, конечно.

– Ага, по этой же причине, – давясь смехом, ответила девушка. Ее смех был настолько заразительным, что удержаться было невозможно.

С Моникой мы дружили с детства, и мне было очень грустно думать о том, что может наступить тот день, когда нам придется расстаться. Наши встречи всегда проходили весело, все тревоги в такие моменты отходили на задний план. Да и какие у нас могли быть тревоги? Простая жизнь в работном доме, которая может измениться только в случае найма на работу. А юный повар в лице моей подруги вряд ли покинет наш дом (может, это и к лучшему) – директриса Клэр Барвуа слишком привыкла вкусно и сытно питаться, ей вряд ли захочется терять такие ценные кадры.

Мой вечер прошел на кухне. Готовить я не умела: много раз пробовала, но всегда получалась какая-то гадость. А вот сидеть и развлекать подружку разговорами мне никто не запрещал. Блюд запланировано было много и разных. Видимо, наша наставница ждала на завтрашней ярмарке особых гостей, раз потратилась и на мясо, и на рыбу, и на всевозможные салаты и закуски. Интересно: и кто же завтра будет выбирать себе прислугу? Наверное, какой-нибудь аристократ. Вряд ли для обычного торговца-простолюдина, даже богатого, Барвуа стала бы так стараться.

После прогулки и веселых посиделок спала я сладко. Утром меня вероломно разбудили мои соседки по комнате, хаотично бегая и крича что-то о платьях и нарядах.

– Хватит орать! – крикнула я, не вставая с постели. – С самого утра как курицы без головы носитесь! Шёпотом!

Звуки сборов стали тише, но уснуть вновь мне не удалось. «Не очень радостно начался день» – зевая, думала я, направляясь в умывальню. Вот не буду готовиться и наряжаться, надоело. Каждые смотрины я исправно наряжалась (хотя какие у меня могут быть наряды?), заплеталась, натягивала на лицо сдержанную улыбку и ждала потенциальных работодателей. И толку? Никакого. Так что сегодня я буду в своем обычном виде: в скромном платье с закрытыми рукавами и черным фартуком, ну и с двумя простыми рыжими косичками на голове.

После водных процедур меня всегда можно было встретить на кухне. А сегодня – особенно, потому что завтрака в утро ярмарки можно не ждать. В это время все собираются, а вся еда с кухни достанется клиентам работного дома. Когда нас покормят? Это ближе к вечеру. Пока последний человек не выберет себя работника, мы так и будем стоять в зале, мечтая и надеясь. И чем нас покормят? Конечно же, остатками, если они будут. Как-то раз, когда мне было двенадцать лет, один купец с огромным пузом слопал все подчистую, так что всем девочкам пришлось ложиться спать голодными.

– Моника, ну дай, пожалуйста, хоть кусочек сыра! Ну можно еще и кусочек хлебушка! Ну что, тебе жа-а-алко для своей лу-у-учшей подруги? Пожа-а-алуйста.

– Не отстанешь? – нахмурившись, спросила девушка.

– Не-а, – легонько мотнула в ответ головой, давая понять серьезность своего намерения позавтракать.

– Держи, – Моника протянула мне ломтик хлеба, на котором красовался тоненький кусочек сыра. – И не приставай ко мне, видишь ведь: я работаю.

– Хорошо-хорошо, – запихивая в рот кусок, ответила я. – Ты трудись-трудись.

– Эйра! – прикрикнула на меня подруга, после чего я благоразумно решила ретироваться. С нее станется запустить в меня кастрюлей. Бывали случаи.

В просторном зале уже расставили стулья, и большая часть девушек работного дома была здесь. Одна из стен была полностью из стекла, но необычного: мы работодателей не видим, а они нас – прекрасно. Вот такая несправедливость, причем не только в этом: у них там стол с яствами, а у нас – только стулья. Эх, хорошо, что я перекусила. По словам девушек, в такое утро совершенно есть не хочется. Ну не знаю. Со мной такого никогда не случалось.

Когда-то у меня было здесь много подруг, но со временем всех так или иначе выбрали, остались только мы с Моникой. Теперь я стараюсь не привязываться к новым девушкам, не вижу смысла. Вот и сейчас, скорей всего, все девушки из моей комнаты съедут, а на их место придут другие. Не хуже, но и не лучше.

Когда все претендентки на успешную карьеру вошли, дверь закрылась. «Моя ярмарка-смотрины под номером двадцать четыре официально начата, прошу занять свои места», – пронеслась мысль в моей голове, и в то же мгновение все девушки расселись по стульям, лишь я одна осталась стоять. Еще успею насидеться, день обещает быть длинным.

Отсчитывать время бесполезно, это я знала еще по предыдущим опытам. В этот день оно бежит предательски медленно. Ну вот, блондинка с пышными формами выбрана. «А интересно, только ли для службы она? Ой сомневаюсь», – промелькнула в голове мысль. Таким девушкам, как я, которые всю жизнь прожили в работном доме, – не положено знать о подобном, но как-то раз директриса в порыве гнева прокричала мне что-то вроде «Заткнись, дочь шлюхи!», и я сразу же задалась вопросом, что это за слово. Добрых людей на свете много, просветили меня быстро. Даже показали один из домов, где эти женщины обитают, пояснив мне, чем они там занимаются. С тех пор я стараюсь не думать об этой стороне взрослой жизни. Неприятно.

Вот и вторая девушка была вызвана по громкоговорителю: теперь жгучая брюнетка обретет новый дом и работу.

Время тянулось мучительно долго. От ничегонеделания у меня уже болела голова. Встала и прошлась по комнате. Не помогает. Почему в этом помещении нет окон? Даже на улицу не посмотришь. Здесь вообще ничего нет, кроме стульев, но их разглядывать не очень интересно. Сколько времени прошло с тех пор, как вышла третья девушка? Четвертая? Пятая? Шестая? Без понятия. Остается лишь надеяться, что уже далеко за полдень. И вообще, в который раз задаюсь вопросом: что можно так долго выбирать? Мы не меняемся каждую минуту, никого нового не приводят, тогда почему они так долго не могут решить, кого взять на работу? Ну не жену ведь себе выбирают, честное слово. Мне кажется, они просто пируют там, иногда поглядывая на нас.

– Авейра Слейв, – прозвучал голос директрисы откуда-то сверху, но я по привычке не обратила на него внимания. Сейчас седьмая девушка выйдет и все начнется с начала: томительное ожидание и скука.

– Авейра! Слейв! – значительно громче повторил все тот же голос.

– Эйра, – шепнула мне рядом сидящая блондинка. – Она тебя зовет.

– А?! – мои глаза расширились от удивления, такого поворота событий я не ожидала. Направляясь к двери, я все никак не могла поверить в то, что меня выбрали. Но кто мог меня выбрать? Кем мне предстоит работать? А мне там понравится? А смогу ли я вернуться? Вопросы так и клубились в голове как кольца дыма, наплывая друг на друга, сливаясь и переплетаясь.

– Сколько можно ждать? – хватая меня за локоть, прошипела директриса. Ее редко можно увидеть стоящей на ногах. Обычно ее грузное тело находится в сидящем положении. В этой маленькой комнате она занимала практически все свободное пространство, хотя сейчас она будто бы вся подобралась, маленькие глазки горели и бегали из стороны в сторону.

– Не ожидала, что меня могут выбрать, – абсолютно нейтрально ответила я, стряхивая чужую руку. – Задумалась.

– Стой здесь, – приказала мне женщина, выходя из комнаты, а я спорить не стала. М-да, очередная комната. Сколько их еще будет перед тем, как я отправлюсь на новое место работы? Успеть бы с Моникой попрощаться… Но ждать пришлось недолго: спустя примерно минуты три Клэр Барвуа вбежала вся взмокшая обратно.

– Завтра, – тяжело дыша, начала женщина. – Нет, сегодня собираешь вещи. А… завтра направляешься во дворец. Поняла? Я спрашиваю, ты меня поняла?!

– Куда? – мои брови, будто живя своей жизнью, взлетели над янтарными глазами, позабыв, где их законное место.

– Я же сказала! Во дворец! – нахмурившись, отчеканила наставница. – Вообще не понимаю, почему выбрали тебя. Ты же ничего не умеешь!

– Знаете что, – злость опять забурлила во мне, я еле себя сдержала, чтобы не наговорить директрисе кучу гадостей. – Учить надо было лучше! Задания надо было нормальные давать! Возмущаетесь еще.

– Да как такой бездари можно хоть что-то доверить? – всплеснула руками директриса Барвуа. – У тебя же все из рук валится! Ты же к чему ни прикоснешься, жди разрушений!

Смутная догадка промелькнула в моей голове. Разве это не странно, что только я и Моника за столько лет ни разу не получили приглашения на работу? Все девушки, которые прибыли со мной в один год, уже давно и не вспоминают это место, а я все еще здесь. Моника прибыла на два года раньше меня, но с ней все понятно: наставница и не скрывает, что повар ей самой необходим. Странно. Зачем ей я? Злость с новой силой хлынула из недр моего естества.

– Так это вы! – скорее прорычала, чем сказала. – Так это из-за вас я до сих пор здесь! Зачем вы отваживали работодателей, обращающих на меня внимание? Зачем?!

– Чтоб не позорить наш работный дом! – вскричала женщина. И не стыдно ей? Услышать ведь могут, а она так орет.

– Чтоб его не позорить, – тихим голосом, глядя прямо в мутные маленькие глаза моей оппонентки, проговариваю я, – надо больше внимания уделять девушкам, а не еде.

– Да как… как ты смеешь! – занесла руку для удара директриса, но я вовремя увернулась. – Как ты смеешь со мной так разговаривать?! Соплячка! Чтоб завтра же здесь твоего духа не было! Пригрела тварь на своей груди!

– С радостью! – выходя за дверь, сказала я. И эта женщина говорила, что у меня проблемы с контролем злости? У меня? Смешно. Кому-кому, а это ей не помешало бы для себя священника вызвать. В отличие от нее, я хотя бы пытаюсь сдерживаться и на людей почём зря не бросаюсь, а она посмела на меня руку поднять! Ноги моей в этом доме больше не будет!

Вихрем взбежав по лестнице на второй этаж, я мельком заметила, что солнце за окном уже начало опускаться. Ура! Не придется находиться здесь много времени. Нужно потерпеть одну ночь. Одну ночь – и завтра я уже буду работать во дворце. Ох ничего себе! До меня только сейчас дошло, кто меня нанял. Получается, я буду прислугой у самой королевской семьи и у людей, приближенных к ней?! Вот это удача! Надо обязательно приложить все силы, чтобы задержаться во дворце подольше. Глядишь, с такой рекомендацией и дальше в жизни хорошо устроюсь, а директриса Барвуа будет еще локти кусать, что мне посмела такие гадости говорить. Так и будет.

«Все будет хорошо! У тебя все получится! – думала я перед сном. – Завтра начнется твоя новая интересная жизнь!»

Тогда я еще не представляла, насколько права…

2 Глава

Стою у дворца (монументальное, надо отметить, строение) и думаю: «А стоит ли? Может, ну его, эту работу во дворце?» Случай, а точнее, пожилой мужчина с бородкой и невероятно прямой спиной, сделал выбор за меня. Стоя чуть выше ворот, он подозвал меня жестом руки.

– Авейра Слейв? – вопросительно приподняв седую бровь, спросил он меня. После моего короткого кивка продолжил. – Меня зовут Кром Альт, я руковожу прислугой. Следуй за мной.

Идя по бесконечным, как мне казалось, коридорам, я еле сдерживалась, чтобы не открыть в изумлении рот. Все было безумно красиво и со вкусом отделано, хотя это только коридоры. Никакой лишней помпезности в интерьере не наблюдалось, но некоторые детали убранства давали понять, что живут здесь далеко не бедные люди. Хотя вряд ли кому-то вообще пришло бы в голову назвать королевскую семью «бедными» людьми. Светлые стены, обшитые кремовым шелком, паркетные полы из светлого дерева – представляю, как сложно здесь мне придется работать прислугой и поддерживать кристальную чистоту – все завораживало и притягивало мой взгляд.

– Это твоя комната, – распахнув одну из дверей, произнес руководитель прислуги.

Перешагнув порог, я отметила, что даже такое небольшое помещение было поразительно светлым и чисто убранным. Небольшая кровать, тумбочка, стол, два кресла и шкаф – вот и вся мебель, что была в комнате, но после работного дома мне и это показалось огромным богатством.

– Душ на этом же этаже, общий для служанок. Пока располагайся. Через час я зайду за тобой.

После этих слов Кром Альт развернулся и вышел. Наверное, дел у него много. Все-таки такой пост занимает при дворе, это не шутка. Покрутившись по комнате, проверив кровать на ее мягкость и заглянув во все углы, я начала скучать. Целый час ожидания – это много, особенно для меня в неизведанном месте. Мне безумно хотелось выйти за пределы комнаты и прогуляться по дворцу, посмотреть, как здесь все утроено, но я прекрасно понимала: потеряюсь. Я, по правде говоря, даже путь в свою комнату не запомнила: так глазела по сторонам, что и не подумала об этом. «Эйра, у тебя еще будет время прогуляться по дворцу, – наставительным тоном проговорил внутренний голос. – Вот вернется руководитель, а ты где-то заблудилась и не успела к его приходу. О тебе сразу подумают, что тебе ничего доверить нельзя. Сиди, успеешь погулять!»

– Идем, – когда я уже чуть ли не спала, зевая без остановки, дверь в комнату распахнулась и на пороге показался Корм Альт.

Шли мы не очень долго, но в этот раз я старалась запомнить каждый поворот, чтоб впоследствии не заблудиться. Оказались мы на огромной, пышущей жаром кухне, где уйма народу суетилась, что-то помешивая, что-то нарезая, что-то пробуя. Я испугалась, ведь готовка – мое слабое место.

– Будешь здесь убирать.

Начальник прислуги, как и в прошлый раз, развернулся и, не дожидаясь ответа от меня, вышел. Растерянность и испуг крупными буквами читались на моем лице, иначе и быть не могло. Я вообще плохо представляла, как устроена дворцовая жизнь, какую роль в ней занимает прислуга и что она выполняет, но вот оказаться на кухне я совсем не ожидала.

– Что встала посередь прохода, – толкнул меня сзади маленький поварёнок в огромном белом колпаке, неся в руках чан с водой размером с себя, и быстрым шагом удалился на другой конец кухни. Даже не обернулся в мою сторону. Наверное, я бы разозлилась за такое поведение, если бы не была так напугана и ошеломлена. Что делать-то? Лучше отойти в сторонку от греха подальше.

– Авейра? – пухлая улыбающаяся женщина среднего возраста неожиданно подхватила меня за локоток и уверенно повела к противоположной от двери стене. – Я Лойс, повар высшей категории. Ты отвечаешь за чистоту моего подразделения, мы готовим горячее. Наш отдел вон там, – указывая на те столы, что у стены, проговорила повариха. – Все тряпки и необходимые принадлежности найдёшь в чулане рядом с кухней. Можешь приступать.

И пошло-поехало. Первые дни я так уставала, что это трудно передать словами. Как сказали работники кухни, в этом месяце был самый настоящий аврал. Старший сын короля вознамерился выбрать невесту, так что во дворец тут же слетелась куча желающих породниться с правящей семьей. В общем, балов и праздничных ужинов было много, как и гостей, которых нужно кормить. Не успевала я убирать одно, как образовывались новые и новые кучки с мусором и отходами. Лойс, вечно бодрая и оптимистичная, говорила так: «К счастью, ничего не пропадает! Что не скушают господа, всегда докушаем мы!»

Бесконечная гора посуды от горячих блюд, которую (ну как же иначе!) приходилось перемывать мне. Кухня и ее обитатели, и это я говорю не только про людей, мне уже начали сниться. От вида больших туш животных, будь то свинья или олень, меня первое время тошнило, но спустя буквально пару дней – привыкла. Каждый вечер, ложась спать, я думала: «Хотела работы? Нарвалась». А утром все начиналось с начала: уборка, мойка, уборка, уборка, мойка, уборка и так по кругу, без конца и края.

Постепенно я освоилась во дворце. Здесь, как, впрочем, и в работном доме, были свои порядки и законы, были свои болтушки-сплетники, были девушки-красотки и было ворчливое начальство. Кстати говоря, я поражалась, как горничные, которых на весь дворец от силы с десяток, умудряются поддерживать чистоту таких огромных помещений. Но все оказалось довольно прозаично: во дворце была сложная система магической охраны. Но я в этом полный ноль, поэтому стараюсь даже не вникать в детали, бесполезно. В общем, в плетениях этой охраны были и чистящие заклинания. Горничным оставалось лишь выносить мусор, если таковой имелся, стелить чистое белье для гостей, и все. А вот у каждого члена королевской семьи была своя личная служанка (мне никого из них видеть не приходилось) и Лойс говорила, что они жуткие зазнайки.

Все работники кухни, и я не исключение, с нетерпением ждали двух вещей: когда наследник наконец-то либо выберет невесту, либо уже пошлет всех куда подальше, и… жалованье. Второе, как поговаривают, весьма и весьма неплохое. Не могу дождаться! Столько всего хотелось бы приобрести, пройтись по лавкам, чтобы не просто поглазеть как раньше, а купить – самой купить себе! – платье на свой вкус. Девичья натура во мне от таких мыслей в предвкушении потирала лапки. Все-таки хорошо, что меня выбрали!

Спустя приблизительно месяц (принц так и не определился, надо отметить!) все гости разъехались по домам. Начались относительно спокойные будни. Зарплату тоже выдали примерно в те же дни. Накупив платьев и прочего, мы собрались с девчонками-горничными у меня, чтобы обсудить приобретения.

– Эйра, вот это зеленое слегка напоминает платье той светловолосой принцессы из соседней страны… Забыла, как ее зовут, – восторгалась моим новым платьем Кэт, смуглая девушка, живущая в соседней комнате. – Мне кажется, вот этот гребень сюда идеально подойдет. Дашь поносить? Ну пожалуйста! А я тебе взамен вот это жёлтое! А?

– Сначала сама поношу, а дальше посмотрим, – делиться совершенно не хотелось, потому что это было первое платье, которое я не только купила сама, но и выбрала. – Что ты еще купила? Показывай!

Решив не продолжать разговор о своих приобретениях, увела девушку в не менее интересную тему. Это первый совместный вечер с товарками по работе. Пригласила я их сама, посчитав, что держаться особняком в таком месте, как дворец – не стоит. Общение может быть полезным. Не самые искренние мотивы, но за столько лет привычка ни с кем не сближаться давала о себе знать. Общение шло не так легко, как хотелось, но надо же когда-то начинать? «Все придёт с опытом! – убеждала себя я. – Раньше прекрасно выходило общаться с людьми, так что и теперь все получится. Главное – проявить терпение».

Чего-чего, а вот терпения мне действительно не хватало. Не счесть то количество раз, которое мне приходилось себя сдерживать. И что греха таить? Раз десять точно я цапалась с Лойс, благо женщина она незлопамятная и довольно безобидная, но сам факт. Сколько раз я себе говорила держать язык за зубами, и все равно нет-нет, а злость вырывается наружу. И вообще, откуда ее столько во мне? Почему она почти всегда беспричинная? Тот священник мне заявил, что «в вас, девушка, живут бесы» (не удивлюсь, если и его они не покидают), а наставница говорила просто, что «характер у нее дрянь». Ей я больше склонна верить. Правдоподобней звучит, хотя про бесов я не знаю. А они вообще существуют? Мало ли…

– Девочки, а вы слышали последнюю новость? – заговорщицким голосом начала Хло, самая главная сплетница, вырывая меня из размышлений. – Поговаривают, что та самая принцесса в зеленом платье (из Арливии она, кстати) попыталась влезть в комнату к принцу. Вот он разозлился! Так кричал! Так кричал! Она же запуталась, как муха в паутине, и просидела в одной сорочке под дверью всю ночь. Конечно, наследник такого терпеть не стал и всех разогнал.

– Мог бы и воспользоваться, – хихикнула я в ответ. – С каких пор эта сторона человеческой жизни стала зазорной? Насколько я знаю, в нашей стране даже публичные дома есть.

– Эйра, – возмутилась Кэт, ее темные брови сомкнулись на переносице. – Ты что? Она же принцесса! А он принц! Наш наследник не такой!

– Конечно-конечно, – хмыкнула я, – он же принц, а не простой мужчина. Все низкое и человечное ему совершенно чуждо. Не будем о нем так говорить.

– Да! – мой сарказм смуглая горничная не поняла, но я не стала ей ничего объяснять. Пусть живет в своем мире, возможно, ей удастся не окунуться с головой в реальный. По правде говоря, мне пока тоже удавалось этого избегать, но ложных иллюзий я не питала.

К счастью, мое замечание никто не понял правильно (хотя счастье ли это – иметь такие умственные способности?) и вечер протекал и дальше в мирной и ни к чему не обязывающей атмосфере. Много разговоров о дворянках и их нравах, о высокородных лордах и принцессах. Очень забавно было слушать рассуждения простых горничных о том, какой должна быть будущая королева. Столько высокопарных слов, а на деле очень большой вопрос, а существуют ли вообще такие идеальные люди. Мне, если честно, было глубоко все равно, на ком женится принц, главное, чтобы хуже жить мы не стали. А о чертах характера, необходимых истинной леди, пусть рассуждают философы. Я на кухне прислуживаю. Мне этого хватает. Сильные мира сего и сами вполне могут разобраться, кому каким быть и что с этим делать. Но спорить с горничными лучше не стоит. Налаживаем общение!

Жить во дворце – это всегда находиться в центре всех сплетен. Сей факт стал мне понятен еще с первой недели пребывания здесь. А когда о бедной принцессе начали шептаться на каждом углу, мне открылся еще один нюанс: дворец – это сборище змей, которым только дай пищи для шипения. А принцессу жалко, кто ее знает, как там все было. В том, что версия, о которой все говорят, и действительность сильно разнятся, я не сомневалась. Любителей приукрасить – масса.

Не участвовать в подобных разговорах невозможно, но я старалась держать нейтралитет. Думаю, это не наше дело, кто и с кем спит. Принцесса оступилась, ничего страшного. Скоро все всё забудут. Хотя пока ей лучше в нашу страну не соваться: ее поступок не только прислуга обсуждает, дворяне тоже далеко не исключение.

Чем заниматься одинокой юной девушке по вечерам, если общество горничных ей наскучило? Правильно! Исследовать дворец! Наконец-то мне удалось выкроить время для того, чтобы спокойно пройтись в одиночестве по этому великолепному строению. Посмотреть было на что, хотя около многих помещений стояла стража и туда я не совалась. Бесчисленное множество галерей с портретами правителей и их супруг, бальные залы, отделанные роскошно, но со вкусом, зимний сад с огромным количеством удивительных цветов. Дворец поражал мое воображение. Я не один час бродила и разглядывала эту красоту, удивляясь работе талантливых мастеров своего дела. Скульптуры, фонтаны, картины – все это было к месту, подчеркивая индивидуальность интерьера без лишней вычурности. Красота, да и только.

За один вечер все это великолепие невозможно было обойти, так что у меня появилась своя маленькая традиция: после ужина я отправлялась в случайное крыло замка, которых было немало, и разглядывала его красоты. Поначалу стражники и придворные удивленно на меня поглядывали, в их взглядах можно было прочесть подозрение и недовольство, но со временем они перестали меня замечать. Привыкли, наверное, к странной служанке.

В один вечер, спустя примерно полтора месяца после того, как я вырвалась из работного дома, я по привычке отправилась гулять и выбрала для этого восточное крыло дворца. Забегая вперед скажу, что мне даже в голову не пришло обратить внимание на странность: никого в этом крыле не наблюдалось. Ни стражников, ни других слуг, ни придворных. Почему я этого не заметила? Очень хороший вопрос, на который у меня ответа нет.

Первый этаж встретил меня тишиной, ничего особо интересного на нем мною найдено не было, только куча запертых дверей. Почти весь второй этаж занимала галерея с огромным количеством портретов, все они изображали придворных магов. При каждом из королей был свой личный маг. Обычно им становился сильнейший в стране, и эта должность считалась самой почетной. Занимавший её человек был вторым по влиянию после короля. На всех без исключения холстах были изображены мужчины с серьезными цепкими взглядами. Переходя от одного к другому, я невольно ежилась. Мне казалась, будто они все смотрят в самую мою суть и видят там что-то им не слишком угодное. Но это лишь моя фантазия разыгралась. Надеюсь. Сколько их здесь? Значительно больше, чем портретов королей в южном крыле. Может, короли часто меняют своих магов? Но почему? Находят сильней? Хм, хотя чего это я? «Незаменимых нет», как часто любила ворчать директриса.

В конце огромного вытянутого зала мое внимание привлек один из портретов. На нем был изображен высокий мужчина с длинными черными волосами, собранными в хвост, а его синие глаза будто горели, хотя и оставались серьезными. Чем он отличался от остальных? Наверное, тем, что был молод: на большинстве остальных изображений были одни старики. Но не это было главным. От брюнета веяло силой, чем-то опасным, это чувствовалось даже через картину. Прямой нос, волевой подбородок, чуть загорелая кожа – все мне в нем казалось знакомым. Откуда я могу знать этого придворного мага? Да еще и неизвестно, в каких годах он жил. «Эйра-Эйра, опять напридумывала себе, – пожурил меня внутренний голос, – фантазерка!»

От этой галереи по моей спине пробежали неприятные мурашки, так что долго задерживаться там я не стала. Налюбовавшись последним магом (да-да, именно налюбовавшись, потому что если он красивый, то почему бы и нет?), я направилась на третий этаж. Интересно, что будет поджидать меня там? Хотя пока восточное крыло у меня никакого особенного восторга не вызвало. Вот в южном крыле – там да, там красиво. А здесь как-то темновато и мрачновато. Бр-р-р.

На третьем этаже было вообще жутко, иначе это место описать нельзя. Только поднявшись туда, я замерла, не решаясь войти. Еще много-много раз я впоследствии буду причитать: «Ну какого чёрта?! Зачем? Зачем я туда поперлась?», но в тот момент я стояла на пороге темного этажа в нерешительности, собираясь с духом. В конце концов я сделала осторожный шаг.

Как только я оказалась в темноте, за моей спиной сразу же зашумел ветер. «Откуда здесь ветер?» – промелькнула мысль в моей голове, но тут же скрылась от ужаса. За моей спиной послышалось злое рычание. Быстро отскочив в сторону и умудрившись развернуться в прыжке, я оказалась лицом к лицу с огромным призрачным псом. Что… Что?! Собака занимала собой все пространство коридора, так что проскочить к лестнице было попросту невозможно. «Может, рискнуть и пробежать сквозь него? Он же прозрачный», – подумала я, но инстинкты кричали о другом: бежать нужно, но в противоположную сторону.

И началась гонка. Мои ноги развили такую колоссальную скорость, которую я лично от себя бы никогда и ждать не стала. Сердце громко билось о ребра, но обращать на него внимание в такой ситуации было нелепо. Сейчас главное – выжить. Перегонки с призрачным псом длились всего несколько минут: во дворце, каким бы он огромным ни был, толком не разгуляешься, но это время показалось мне вечностью. Этаж кончился тупиком. «В ловушке!» – паническая мысль прошмыгнула в голове, но предпочла быстро спрятаться при виде огромной морды, приближающейся ко мне.

Из пасти призрачного животного капала слюна, причем она-то была вполне реальной. «Переварит меня и даже расстройство желудка не заработает», – горько подумала я, а на глаза навернулись слезы, затуманивая обзор. Я вообще еще толком и пожить-то не успела! Так глупо умереть! На работе!

Почему пес медлит – мне неизвестно. Может, он наслаждается процессом? Ну а что, я в ловушке, выбраться мне некуда, за моей спиной стена. «А это еще что? – нащупав позади себя какой-то странный выступ, подумала я. – Дверь? Вполне возможно!» А собака тем временем внимательно смотрела на меня и, мне кажется, даже ухмылялась. Что, забавно тебе, псина? А мне вот не очень. Так, успокоилась. Ручка, схватилась. Резкий рывок мы сделали одновременно с псом. Я – ручки, а он – ко мне. К моему облегчению, дверь легко поддалась, и я влетела в нее без промедления. Если честно, я не надеялась, что закрытая дверь хоть как-то остановит пса, но стоило мне её захлопнуть, как все звуки из соседнего помещения резко исчезли, будто их отрезали ножом. Магия?

«А он не умеет проходить сквозь стены?» – пришла испуганная мысль, но мне в любом случае ничего другого не оставалось, так что уселась на пол ждать. Либо смерти, либо того момента, когда он уйдет. «Кстати, что это за место?» – оборачиваясь, подумала я.

А комната эта оказалась лабораторией. За моей спиной находилась куча банок, склянок, колб, пробирок и прочих необходимых для такого места штук. Стеллаж с книгами находился в конце достаточно большой комнаты, а все остальное место занимали столы с приборами. Кое-где даже что-то булькало. «Главное – ничего не трогать!» – промелькнула правильная мысль.

Как я вообще могла влипнуть в такую историю? Что мне на месте не сиделось? Вот же дрянная моя голова! Дошасталась по дворцу, добродилась! Знала же, прекрасно знала, что здесь есть куча всевозможных охранных заклинаний! Можно ведь было быть осторожней! Злость привычной волной поднялась в груди, но не остановилась, как это обычно бывало. Ее масштабы стали все нарастать и нарастать… От этого гнева мне стало тяжело дышать! Очередной приступ агрессии накрыл меня с головой. Первым желанием было крушить все, что вижу, все, до чего могу дотянуться!

«Авейра! – пыталась достучаться я сама до себя, но безрезультатно. – Авейра! Тише! Успокойся! Все хорошо, ты просто попала в нелепую ситуацию, так бывает. Это не повод злиться. Не повод. Дыши».

Успокоиться мне все никак не удавалось. Волна ярости подымалась с новой силой, где-то внутри я всем естеством съежилась от страха. Страха перед тем, что росло во мне. Злость и гнев сметали все на своем пути, я не могла их контролировать. Перед глазами появилась красная пелена, остатки разума будто удалились подальше от этого буйства. Голова начала болеть, а волны жара стали растекаться внутри, сжигая все на своем пути. Как я не оплавилась изнутри – чудо! Огонь, раньше дававший о себе знать яркими вспышками гнева, сейчас заполнил собой всю меня, все мое тело.

«Что со мной?» – испуганная мысль последней пришла ко мне в тот момент. Остальные события я помню лишь вспышками. Отчетливо запомнился запах гари и плавления, смердящий, способный заставить любого содрогнуться. Любого, но не меня.

Вот я стою около двери, падаю. Что дальше? Темное пятно. Опять я на полу, вижу все будто со стороны. Из моего маленького и хрупкого тела извергается во все стороны кольцо огня, которое все быстрее расширяется, сжирая все на своем пути. Лопаются колбы, горит дерево, клубы черного дыма наполняют комнату. В центре вакханалии – мое тело, огонь не трогает его, он ластится к моей коже. Пламя воспринимает меня как родную, мои рыжие волосы стали огнем, извиваясь во все стороны.

Последующие воспоминания слишком расплывчаты для меня самой. Знаю лишь то, что ни огонь, ни дым, ни что-либо другое в этом помещении мне не навредили. Меня чудом не задели падающие от пламени предметы, а если бы и задели, я не уверена, что они навредили бы мне. Мое тело, волосы и глаза были огнем, а из тела продолжала вырываться стихия. Где была я в этот момент? Я не знаю. Я помню все происходящее так, будто это вовсе и не со мной было, будто я смотрела на все с высоты.

Что было дальше? А дальше – темнота… спасительная и долгожданная.

3 Глава

– Назови мне хотя бы одну причину, по которой я не должен убить тебя прямо сейчас? – первое, что я увидела, когда очнулась, были ярко-синие глаза, горящие гневом, и черные брови, встретившиеся на переносице. Мне кажется, или этот гневный взгляд мне доводилось видеть раньше? «Надо было и дальше валяться без сознания», – простонал мой внутренний голос. Но поздно, меня заметили. Сейчас мне хотелось спрятаться куда подальше от этого взгляда. Версия сбежать из страны рассматривалась как оптимальный вариант. Лицо мужчины с портрета было прямо перед моим, и его я боялась куда больше призрачного пса. Моя душа съежилась под цепким изучающим взглядом.

Опустила глаза вниз и… лучше бы я этого не делала. Краска в то же мгновение залила мое лицо, когда до меня дошло: я голая! Совсем голая! Лежу посреди пепелища. Когда-то я читала сказку, где было нечто подобное, но чтоб в жизни такое… ужас.

– Простите, – прошептала, стараясь прикрыться хотя бы руками и не смотреть в пронзительные синие глаза. Сверху на меня упала темная ткань, еще хранящая тепло чужого тела. Укутавшись в мантию, а это оказалась именно она, постаралась слиться с мебелью. Довольно глупо, ведь единственное, что осталось в лаборатории – это я.

– Это не ответ, – спокойный голос, но одним им можно было заморозить целое озеро. Невольно поежилась и втянула голову в спасительную ткань. Легкий, чуть терпкий мужской аромат отвлекал, не давая погрязнуть в самокопании. Сказать мне было нечего. До конца не понимая, что произошло, я из последних сил держалась, сдерживая слезы. Не хотелось разреветься на глазах у незнакомого мага.

– Мне долго ждать ответа? – лед из голоса мужчины не пропадал, иглами жаля меня. Одну слезу я не сумела сдержать и капля все-таки скатилась по щеке. Ужасная ситуация.

Секунды текли жутко медленно, а маг продолжал испытывать меня своим пронзительным взглядом, от которого не скрыться. Складывалось ощущение, будто он видит сквозь ткань. От таких мыслей по коже побежали мурашки, принося с собой странное возбуждение. За ним пришла и злость. Опять она… Можно ли ее уже назвать подругой? Смешно. Скорей врагом…

– Значит, по-хорошему не хочешь? – я не сразу уловила, в какой момент терпение мага закончилось, но резкий рывок, поднявший меня с пола, заставил бы прийти в себя любого. Меня наглым образом куда-то тащили, как мешок с картошкой. Заботились ли о моем состоянии? Нет! Пока мужчина вытаскивал меня из комнаты, мне пришлось пройтись босыми ногами по всей гари, а уже на выходе меня будто «случайно» приложили об косяк. Дальше я не бежала за магом, этот бездушный мужлан просто волочил меня, позволяя мне хорошенько впечатываться в каждое препятствие на нашем пути.

Этот путь показался мне вечностью. Сколько раз я теряла сознание? Трудно сказать, после третьего раза моему разуму было все сложнее и сложнее, а каждый удар уже не казался таким болезненным. Почему я не умерла от травм без помощи целителя? Не знаю. А был ли целитель? Это мне тоже неизвестно, так как полностью пришла в себя я уже на холодном полу камеры. О том, что это именно она, я догадалась по решетке на маленьком окне под потолком и глухой двери с крошечным, сейчас закрытым отверстием.

Небольшое помещение моей тюрьмы делилось на две зоны: спальня и уборная. Первая представляла собой узенькую кровать с накиданной на неё соломой, а вторая – раковину да дырку в полу для справления нужды. А между ними от силы два шага. В таких условиях мне не приходилось бывать ни разу. Но если выбирать между смертью и нахождением в таком месте, я предпочту второе.

Все тело страшно ломило и болело, голову поднять с холодного пола было сложно. Не раз я пыталась это сделать, но жуткие приступы тошноты отбивали всякое желание. Далеко не сразу, но мне удалось переползти на койку (иначе ее сложно было назвать). Единственное, о чем я думала в тот момент – это о боли. Казалось, что каждая клеточка моего тела болела, но я ничего не могла предпринять. Бессильная злость сидела в душе, но это было ничто по сравнению с адскими физическими муками, которые я испытывала.

Я лежала и смотрела в одну точку, молясь о том, чтобы выжить. Воображение подкидывало страшные сцены моей неминуемой гибели в различных вариациях. Но желание жить было сильнее боли. Закрывая глаза, я пыталась сосредоточиться на приятных воспоминаниях. Их было не так много, но они были. Ради маленьких радостей стоит жить. До того момента я даже не осознавала, насколько ценю свое существование: неважно, какое оно, важно, что оно мое и терять я его не собираюсь.

Именно в этой камере я приняла самое главное решение в своей жизни: жить, чего бы мне это ни стоило! А боль будто поняла, что этот бой проигран, и отступила, позволяя мне забыться беспокойным сном.

Проснулась я от стукнувшей двери. Распахнув глаза, увидела на полу тарелку, стакан воды и бутылёк. «Подумали о лекарстве и еде? Хоть на этом спасибо», – хмыкнул внутренний голос. Горло напомнило мне неприятным спазмом о том, что оно пересохло. Как же мне хотелось пить! Накинувшись на воду, словно путешественник, пересекающий пустыню, пила и не могла насытиться. Жидкость закончилась слишком быстро, лишь слегка смочив мое горло. Простонав про себя, пригляделась к пузырьку. Маленький, синенький… Это все, что о нем можно было сказать. «Яд? Или лекарство? – подозрительно принюхавшись, подумала я. – Впрочем, хотели бы убить – сделали бы это раньше. Выпью, хуже не станет».

Время в камере тянулось мучительно долго. Ко мне никто не приходил, лишь два раза в день дверь распахивалась, но на ее пороге никого видно не было, однако еда на полу появлялась. Наверное, очередные магические штучки. Меня мучал вопрос: зачем я здесь? Какой им толк от меня? Или это специальный ход, но для чего?

Спустя дня три, по моим грубым подсчётам, а сколько на самом деле – не берусь предположить, ко мне заявился маг. Тот самый маг, благодаря которому все мое тело – один сплошной синяк. При его появлении злость ураганом поднялась из глубин моего естества и грозила взорваться в любой момент. Но страх не позволил ей вырваться. Две очень сильные эмоции бушевали у меня внутри, будто живя отдельно от меня. Жутко.

– Готова говорить? – голос был спокоен и решителен, но мне не хотелось легко сдаваться. Чувствовала ли я себя виноватой? Да, но это ничего не меняет. Это их собака, в конце концов, погналась за мной! При чем тут я? Пусть следят за своими животными или дают прислуге точные указания, куда можно ходить, а куда вход строго-настрого воспрещен.

– Или что? – упрямо глядя в синие глаза ответила я. – Вы снова протащите меня по всему дворцу, позволяя моему телу знакомиться с каждым препятствием? Спасибо, я со всеми углами и лестницами наобщалась в прошлый раз. Мы теперь, можно сказать, добрые друзья.

– Уверена? – взгляд стал жутким, первым инстинктом было отвернуться или хотя бы опустить свои глаза, но я не поддалась. Если бы этот маг хотел или мог меня убить (не знаю, что его удерживает), то он уже бы сделал это. А пока… Это ему что-то нужно знать от меня, не мне. Хотя, признаться, я без понятия, что должна говорить. О шквале огня? Так я тоже о нем ничего не знаю, самой бы кто рассказал.

– Зачем распаляться на устрашающие взгляды? – чуть приподняв бровь, осведомилась я. Понимала ли, что играю с огнем? Да. Но терять мне было нечего. Шестое чувство подсказывало, что этот мужчина убил бы меня уже давно, если бы мог. А так… поиграем. – Зачем пришли?

– Даже так, – рассмеялся маг поразительно бархатистым и глубоким смехом, вводя меня в недоумение. Не может такой приятный смех принадлежать столь неприятному типу, ну не может! – Ладно, давай на чистоту. Зачем ты спалила мою лабораторию?

– Кто сказал, что я буду с тобой что-то обсуждать? – попыталась изобразить искреннее изумление, совершенно наглея и нарушая всяческие нормы приличия.

– Девочка, – наклоняясь так близко к моему лицу, что еще хотя бы миллиметр – и мы бы соприкоснулись, прошипел мужчина, – с чего ты взяла, что я буду спрашивать у тебя?

– Потому что уже это делаешь, – отвечая ему таким же взглядом, произнесла я, а губы сами собой растянулись в улыбке.

Я ожидала абсолютно любой реакции на свое откровенное хамство, не удивило бы даже рукоприкладство. Но то, что последовало после моих слов, выбило меня из колеи совершенно. Этот наглец, распалив меня и подзадорив на спор… ничего больше не говоря, развернулся и вышел. Просто так взял и вышел! Я тут, значит, преодолеваю душевную войну, рискую, а он берет и так просто уходит!

«Ну и мужики нынче пошли!» – тоном бывалой дамы проворчал мой внутренний голос. Иногда мне казалось, что он живет своей собственной жизнью, но, думаю, это мне просто кажется.

И чего этот маг вообще приходил? Не допросил, не избил, не сделал ровным счетом ничего, а мне просто нестерпимо хотелось какого-то движения! Сидеть безвылазно в этой каменной клетке просто невыносимо. Может, он добивается, чтобы я сошла с ума? Ой не удивлюсь.

И опять бесконечная вереница минут, которые складывались в часы. Я успела изучить почти каждую трещинку этого мешка, несколько раз пыталась связаться с соседями: нет, ну мало ли, вдруг я в этой тюрьме не одна сижу… но все было безрезультатно. Сколько прошло с моего появления здесь? Неделя? Две? Месяц? Не знаю. Дни и ночи, смену которых я кое-как могла наблюдать через окошко под потолком, слились для меня в одно целое, а единственным развлечением стали беседы с самой собой. Дожила. А любимым занятием стало царапать рисунки ложкой по камню.

«Увековечишь свое пребывание здесь! Оставишь наследие потомкам!» – шутила сама про себя.

«Только это и остается! – отвечала себе же. – Ну ничего-ничего! От скуки и не такое бывает».

Была ли я готова что-то там рассказывать магу? Да! Но это он узнает от меня лично, если все-таки решит наведаться, в чем я с каждым днем сомневалась все больше и больше. Может, они там забыли обо мне? Хотя еду мне вроде исправно доставляет «неизвестно-кто», как прозвала я местного подавальщика. Видимо, это первые признаки сумасшествия: давать название тому, чего нет. «Авейра, поздравляю, ты псих», – эта невинная, казалось бы, фраза вызвала настоящий истерический смех. Ну и сильное, однако, давление оказывает заточение на человека! Куда сильнее, чем боль или иные пытки.

– На выход! – однажды разбудил меня громкий незнакомый мужской голос. – Быстро!

«Ура! – внутренне возликовала. – Наконец-то это мучение закончилось!» Конечно, очень сомневаюсь, что такую жуткую преступницу, как я, отпустят, но смена обстановки – тоже большая удача. Может, на улицу выведут. Так хочется вдохнуть свежего воздуха, на небо взглянуть. Никогда не думала, что буду настолько скучать по природе! Мило. До чего еще, интересно, могло бы довести меня одиночество? Страшно представить.

Моим мечтам сбыться было не суждено. Шли мы по узкому коридору, напоминающему мою камеру, но с одним отличием: он был длинней в сотни раз. Спустя примерно десять минут меня остановили около небольшой двери. «Пришли? – промелькнуло у меня в голове. – И что тут у нас?» На поверку внутри оказался небольшой круглый зал (для чего они его используют?) с двумя столами напротив друг друга и пустующими стульями. Меня подвели к столу посередине и с силой усадили за него. Сидела я относительно недолго, пока огромный провожатый стоял за дверью. Как я это поняла? Не знаю, но сомнений в том, что он там, у меня не было.

Когда из боковой двери (ого, откуда она здесь?) начали выходить вереницей шесть человек, один которых мне был уже знаком, мое туловище рывком подняла на ноги неведомая сила. И простояла я так до тех пор, пока все вошедшие не заняли свои места: один за столом напротив, маг – рядом со мной, остальные – на свободных стульях. Напряжение витало между мной и брюнетом, на остальных я и вовсе боялась глядеть, смотря прямо в стол. «Что он здесь устроил?» – в ужасе подумалось мне.

– Встаньте, – прорезал гнетущую тишину негромкий, но требовательный голос мужчины напротив. После такого было просто невозможно не встать, а мои глаза поднялись (честное слово!) самостоятельно, без моего участия. Прямо передо мной стоял мужчина в возрасте, его волос уже коснулась седина, но язык не поворачивался про него сказать, что он старый. Нет, он был опытен и мудр. Не знаю, как я это поняла. Выражение его лица можно было охарактеризовать как «хищное». По крайней мере, в тот момент оно было именно таким. Ледяные бледно-голубые глаза мужчины глядели прямо в душу, заставляя ее изворачиваться внутри меня. От таких ощущений стало даже слегка подташнивать.

«Да что ж они все такие? – буркнула про себя. – Что ни мужчина, то вглядывается вглубь меня! Так никаких нервов не хватит!»

– Вы знаете, зачем вы здесь? – прозвучал все тот же голос, но в ответ я лишь отрицательно махнула головой. – Вас обвиняют в шпионаже, а также в умышленном уничтожении улик. Вы согласны с этим?

– Нет, – мой голос показался мне блеянием, но я не могла этого изменить. Под холодным и пронзительным взглядом этого мужчины иначе говорить просто не получалось. Подчеркнуто вежливые фразы мужчины неизвестным мне образом давали понять, что я лишь грязь под его ногами, но как он умудрялся вкладывать это в такие простые фразы, было мне неведомо.

– Правда, – голос стал задумчивым, а взгляд устремился за мою спину. Не удержавшись, я оглянулась и увидела шар, парящий позади почти над моей головой. Этот шар горел мягким белым светом, это что-то значит? Какой-то специальный артефакт?

– Вы намеренно уничтожили лабораторию мага Бранда де Сонта?

– Нет, – снова опустила взгляд, отвечая, впрочем, чистую правду. Если бы я тогда могла контролировать происходящее, разве стала бы так поступать? Зачем мне это? Ведь хорошо же жила, работала, никого не трогала, зачем мне нарываться на неприятности? Бранд де Сонт – это вот этот маг? Я правильно поняла? Покосилась на брюнета, но он, похоже, недоволен. Вон как желваки на подбородке заходили.

– Можете ли вы объяснить, что произошло в лаборатории? – а взгляд внимательно следил за шаром за моей спиной, в мою сторону мужчина не смотрел.

– Нет, – ну а как такое вообще объяснишь? А маг сбоку от меня, кажется, напрягся еще сильней. Точно, Бранд де Сонт – это именно он. А что такое было там, раз он так нервничает? Какие-то секретные разработки для королевства?

– Вы можете пересказать, что произошло? – глядя мне в глаза, спросил человек напротив, а я даже не успела отреагировать, как слова сами полились изо рта без моего участия.

– Я гуляла, – как заколдованная начала я. – Люблю гулять по дворцу. Очередь дошла до восточного крыла, там за мной погнался призрачный пес. Я очень сильно испугалась, пыталась сбежать, но мне не удавалось. В конце третьего этажа я обнаружила открытую дверь и не раздумывая ворвалась туда. Потом разозлилась на всю ситуацию в целом, на себя, на пса, на все вокруг. Откуда появился огонь – точно не знаю, вроде из меня, а остановить я его уже не смогла. Я ничего не контролировала, все было как будто не со мной.

Моя речь была сухой, я говорила только факты, даже голос не был окрашен никакими оттенками эмоций. Потом не раз, прокручивая в голове события и вспоминая пристальный взгляд в мои глаза, я думала, что это какое-то магическое заклятье. Но сразу же после своего монолога я почувствовала, что из меня будто выжали все силы, голова закружилась, сознание было готово меня покинуть.

Дальше все было будто в тумане. Все собравшиеся что-то обсуждали, но у меня ничего не получалось услышать, как и прочесть по губам. Они стояли и смотрели друг на друга. Чего ожидали – не знаю, но это длилось довольно долго. Лишь маг находился по-прежнему рядом, но меня это не волновало. Мне было плохо, поэтому думать о том, что происходит в этот момент между незнакомыми мужчинами, у меня не было сил. Единственное, что мне было нужно сейчас – это сон. Обычный разговор отнял у меня много сил, оставив лишь опустошение. Странно все это.

– Авейра Слейв, – внимательно глядя мне в глаза, произнес все тот же мужчина, стоя напротив, – вы приговариваетесь к году исправительных работ. Вашим наставником и надзирателем назначен маг Бранд де Сонт.

– Что? – вскричали мы одновременно с брюнетом.

4 Глава

Стоит ли говорить о том, как был «счастлив» маг? Каким взглядом он посмотрел на меня после объявления приговора – сложно передать словами. Это был гремучий коктейль, где гнев, злость, бешенство сливались с обреченностью. Выругавшись под нос, мужчина махнул рукой, и я резко оказалась напротив входа на третий этаж восточного рыла.

Это что было? Ого. Меня слегка заштормило и повело в сторону порога, но вспомнив, чем закончился мой прошлый приход сюда, я успела вовремя поменять траекторию и опереться о стеночку. Скажу точно: телепорты – вещь головокружительная. И зачем я здесь? Сидеть в камере мне больше не нужно? А откуда меня тогда на работы водить будут? И вообще, что за работы такие? Ладно, пока мне ничего не объяснили толком, пойду к себе в комнату. А она еще моя?

Заглянув внутрь комнатки, я обрадовалась: «Все еще моя!» Вещи остались лежать там, где я их и оставила, все было точно так же, как в тот вечер, когда я уходила отсюда в прошлый раз. Чисто, светло и уютно. «В душ! Мне нужно срочно принять душ!» – в камере я пыталась мыться хоть как-то, используя раковину, так что сейчас, когда выдалась возможность, грех ей не воспользоваться. Пахнет от меня, конечно, не цветами, но я и не на поляне была.

Струи воды смывали с меня грязь, а вместе с ней – ужас, пережитый мною в темнице. Страшно даже предположить, сколько времени я там провела, лучше вообще об этом не думать. Считаю ли я справедливым то, что меня, можно сказать, приговорили к исправительным работам? Лучше так, чем умереть. А была бы воля мага де Сонта, он бы меня точно не пощадил. Убил бы, не моргнув и глазом. Хорошо, что он не принимал участия в обсуждении.

Я максимально долго откладывала возвращение в свою комнату, мне казалось, будто от меня все еще пахнет камерой. Но уговорив себя, что это всего лишь сказывается напряжение, я вышла из кабинки.

С полотенцем на голове и в теплом халатике, купленном, кстати говоря, за первую зарплату, я вошла в свое жилище. Настроение уже было значительно выше. Строя планы о том, как я сейчас пойду прогуляюсь по саду, подышу свежим воздухом и прочищу голову, я отгоняла негативные мысли. Они так и норовили вторгнуться в голову, нарушив хрупкий мир, воцарившийся между злобой и мной. Однако закон подлости решил по-другому. «Нечего тебе, Эйра радуется мелочам, я у нее и их отниму!» – полагаю, он рассуждал именно так.

В моем кресле, сразу напротив двери, где я бросила грязную одежду, не заботясь о ее будущем, восседал Бранд де Сонт. Чем он занимался до моего прихода? Наверное, гипнотизировал дверь и усиленно наводил на себя устрашающий вид, ведь именно таким выражением лица он и встретил меня. После такого у меня мигом упало еще шаткое настроение, а вместе с ним – полотенце с головы. Хорошо хоть халатик остался на месте.

Я ничего не стала говорить магу, не видела смысла. Хочет сидеть? Пусть сидит, а я займусь пока своими делами. Подняв полотенце, я прошлепала босыми ногами по полу, чтобы повесить его на дверцу шкафа. Кувшин, оставленный мною на тумбочке возле кровати, поставила на стол и налила себе немного воды в стакан. Все это происходило в тишине, и пристальный взгляд напрягал. Однако виду подавать я не собиралась, хоть и с каждой секундой чувствовала себя все менее и менее комфортно. Надо бы переодеться, да только делать это при маге желания не возникло, но и сдавать позиции – это показать слабость. Хорошо, где-то тут валялся любовный роман, любезно одолженный у Кэт. Почитаю его. С этим намерением улеглась на кровать, но звук голоса не дал мне погрузиться в чтение.

– По-твоему, я мебель? – приподняв чёрную бровь и выжидающе глядя в мою сторону, вопросил маг.

– А? Кто здесь? – наигранно подскочив на кровати, закосила под дурочку. Сам напросился. Пришел без приглашения в мою комнату, нагло пялился на меня, молчал, а сейчас хочет, чтобы я вела с ним диалог? Теперь у меня нет никакого желания.

– Не надо притворяться! – кажется, маг начал нервничать? С чего бы это? Неужели маленькая Авейра смогла вывести такого взрослого мужчину из себя? Какая она нехорошая.

– Что вам нужно? – устало спросила я. – Зачем вы пришли?

– Собирайся. Ты переезжаешь жить в мой дом.

– Что?! – я была поражена и ошеломлена его словами. Куда-куда переезжаю? С какой стати? А не пошел бы он куда подальше! Лучше уж в камеру, чем под одну крышу с этим невыносимым магом!

– Ко мне в дом, – упорно повторил мужчина, продолжая не мигая смотреть в мои глаза. По его лицу было сложно понять, о чем он сейчас думает, но от его взгляда пробежал мороз по спине. Наверное, все же решительно настроен.

– С какой это стати я должна переезжать к вам? – цедя каждое слово и отвечая магу таким же взглядом (и чего это я такая смелая в его присутствии?), ответила я мужчине, вскочив с кровати и медленно к нему приближаясь.

– К нашему совместному горю, – тихо начал мужчина голосом, который мог бы показаться приятным, если б не глаза, прожигающие дырку во мне, – именно меня назначили наблюдать за тобой, именно я буду давать тебе задания, а значит, отвечать за тебя буду тоже я. А мне будет удобнее, если ты будешь всегда на виду. Или же ты желаешь отказаться?

Шестеренки и винтики в моей голове начали работать в бешеном режиме. Что будет, если я откажусь? Не просто так, ой не просто так он предложил мне второй вариант. Вон как глазищи горят. Наверняка придумал какую-то гадость. Ну уж нет. Не доставлю я вам, лорд де Сонт, такого удовольствия. Не откажусь. Не хотите со мной возиться – тогда отказывайтесь сами. Почему-то ведь вы не стали отпираться? Значит, и я не стану. Хотите, чтобы я жила у вас? Да легко, в конечном итоге это вам за меня отвечать, а не мне за вас.

– Как я могу, – приправила голос изумлением и сладостью как смогла. – Ну что вы? Мой лорд, конечно же, я перееду жить к вам. Извините меня, неразумную, до меня не сразу дошел смысл вашей фразы. Мой лорд, это великая честь.

Мне показалось, или послышался скрежет зубов? Мысленно похвалив себя за сообразительность, начала собирать вещи. Живу я во дворце недолго, поэтому барахла скопить не успела. Думаю, одной сумки вполне будет достаточно. Пока я собиралась, мужчина продолжал сидеть в кресле, раздражая меня своим присутствием. Злость, казалось бы, уснувшая, начала просыпаться и ворочаться у меня внутри, а это не к добру.

– Мой лорд, – высокопарно обратилась я. – Вы желаете проследить за моим переодеванием?

Чертыхнувшись, мужчина покинул комнату сразу же после моих слов. Ну а чего он? Недогадливый, что ли. Вроде маг королевской семьи, а подумать о том, что девушке нужно переодеться – не мог. М-да, и кого только берут на службу?

Переместились мы в дом мага таким же способом, как я – на третий этаж восточного крыла. Быстро и головокружительно. Но на Бранда де Сонта это, кажется, не произвело никакого впечатления, привык, что ли? Оказались мы в холле, облицованном камнем. Убранство его было значительно скромнее того, что я наблюдала во дворце, но тоже все было отделано со вкусом и достаточно сдержанно. Маг как ни в чем не бывало прошёл в сторону большой, слегка изогнутой лестницы.

– Так и будешь по сторонам глазеть? – недовольный голос моего смотрителя послышался уже откуда-то с самого верха лестницы, и я поторопилась за ним.

Прошли мы на второй этаж, в коридоре которого располагалось пять дверей. К самой дальней меня и подвел маг.

– Это твоя комната. Постарайся сегодня не попадаться мне на глаза.

После этой фразы мой смотритель исчез. Опять переместился? А я осталась стоять перед дверью. Что меня там ждет? Что-то наподобие камеры? От брюнета и не такого можно ожидать, вдруг там вообще пыточная. «Эйра, – рассмеялся внутренний голос, – конечно пыточная! Что же еще!» Глубоко вздохнув, я отворила дверь, морально приготовившись к худшему.

На деле это оказалась просто спальня, значительно больше, чем моя комната во дворце. Просторная и светлая за счет большого окна. Она произвела на меня приятное впечатление. В такое место мне будет хотеться возвращаться. Большая кровать, отгороженная от двери балдахином, была мягкой и похожей на облачко. В комнате был также письменный стол, две тумбочки около кровати, шкаф, ширма и два кресла. Весь интерьер был выполнен в золотисто-бежевой гамме, притягивая солнечный свет еще сильнее. За шкафом, с правой стороны от двери, притаилась другая. За ней я обнаружила современную ванную комнату, где есть и ванна, и душевая кабина, и унитаз, и зеркало, и прочие радости жизни.

«Что-то не похожа эта комната на комнату прислуги», – присвистнул внутренний голос, а я не могла с ним не согласиться. Если комнаты для прислуги даже во дворце скромнее, то почему в доме мага, пусть и королевского, они такие роскошные? Но выяснить мне сегодня это вряд ли удастся: мне было велено не показываться на глаза. Ну и чем себя занять?

Первую мысль о том, что неплохо бы прогуляться по дому, отмела сразу же. Не хватало еще и здесь нарваться на какого-нибудь призрачного пса, а то и на кого похуже. День выдался безумно скучным, потому что пришлось все-таки читать книгу Кэт. И чего она ее так расхваливала? Тягомотина. Другим словом это и не назовешь. Не дочитав и до середины, уснула.

Утром меня разбудил легкий стук в дверь. На пороге показалась девушка в чепчике, выдававшем в ней служанку.

– Миледи, будете ли вы завтрак? – тихим голосом осведомилась вошедшая, а я дар речи потеряла от обращения. Я – и миледи? Ого. Так меня еще ни разу не называли. Что греха таить, мне было приятно, но вводить девушку в заблуждение не стоит. Она мне показалась довольно-таки приятным человеком на первый взгляд.

– Я не миледи, – поправила я девушку. – Меня зовут Авейра Слейв. Можешь называть меня просто Эйра. И я очень голодна.

– Куда прикажете подать завтрак? – по-прежнему вежливым тоном спросила девушка, но на ее тонких губах заиграла улыбка.

– Ой, – после этого вопроса я призадумалась. – Может, ты меня просто на кухню отведешь?

После короткого кивка попросила меня оставить буквально на пять минут. Быстро приняв душ и переодевшись, я выбежала из комнаты. Выйти на свободу было для меня как глоток свежего воздуха, а то, что меня еще и покормят, радовало неимоверно. Ужина-то у меня не было, как, впрочем, и обеда. После мыслей о еде желудок жалобно напомнил о себе, поворчав для приличия на свою хозяйку.

Кухня, куда меня привела Мари, с которой мы по дороге успели познакомиться, была значительно меньше, чем во дворце. Хотя чему я удивляюсь? В светлом помещении не было никакой суеты и прочих раздражающих факторов, что не могло не радовать. За столом сидела женщина средних лет и перебирала крупу, выглядела она умиротворенно. При нашем появлении ее губы растянулись в легкой улыбке.

– Здравствуйте, – поприветствовала я женщину.

– Здравствуй, – вставая из-за стола, произнесла кухарка. А она высокая, значительно выше среднего женского роста, а по сравнению со мной – так вообще. – Меня зовут Клида, я местный повар. Ты кушать будешь?

– Очень приятно, – улыбнулась в ответ. – Я Авейра. Можно просто Эйра. Признаться, есть очень хочется.

Меня сразу же усадили и поставили несколько блюд с разнообразной едой. Здесь была и каша, и омлет, и салат, и что-то еще, что трудно было определить по виду. Пока я увлеченно жевала, повар, вздыхая, признавалась, как много еды пропадает. Хозяин ест дома редко и никогда не предупреждает, когда это случится в следующий раз, вот и приходится часто переводить продукты. Женщина многозначительно посмотрела на меня и сказала: «Ты такая маленькая, откормим». После такой фразы у меня кусок в горле чуть не заострял. Кажется, Клида нашла того, кто будет поглощать всю еду. В меня же не влезет!

Когда голод был утолен, а мы мирно сидели втроем и пили чай за столом, на кухню влетел лорд де Сонт. Вид у него был взъерошенный, таким я его не видела никогда (хотя я вообще его нечасто видела), а вот на лице у Клиды отразилась добрая улыбка.

– Клида, – при этом глядя на меня, проговорил хозяин дома, – мне завтрак в столовую подайте. А ты, Авейра, пошли за мной.

Как быстро закончилось спокойствие, даже грустно. Обитатели дома мага произвели на меня очень приятное впечатление, а вот сам хозяин – нет. Пока мы шли к столовой, он непрерывно что-то очень тихо бубнил себе под нос, будто с кем-то разговаривал. Я же оглядывалась по сторонам, отмечала прекрасные живые цветы в вазах, да и просто красоту помещений. Ну а что мне еще оставалось? Неизвестно, что сейчас мне скажет маг и куда мне придется отправиться дальше. Сомневаюсь, что он оставит меня в этом чудесном доме.

– Авейра, – усаживаясь во главе стола, маг указал на место по правую руку от него, приглашая меня присоединиться, – конфликтовать смысла нет. Хотим мы того или нет, но целый год нам придется постоянно пересекаться.

В его голосе слышалась обречённость, но он был прав. Если даже сам королевский маг не смог ничего изменить, то я уж точно не смогу. Придется как-то сосуществовать.

– Предлагаю держать нейтралитет. Пройдет год и наши жизненные пути разойдутся, – почесывая подбородок, маг о чем-то призадумался, но быстро взял себя в руки и продолжил. – Жить ты будешь здесь. Первое задание – разобрать бардак в библиотеке.

– Хорошо… – вздохнула я, признавая его правоту. Внутри меня все протестовало, мне совершенно не хотелось видеться с противным королевским магом, злость бурлила, желая получить выход. Но разум вовремя взял контроль (спасибо ему за это), приструнив внутренний протест. Безродная Авейра Слейв уж точно не сможет ничего решить, если один из сильных мира сего не смог. Будем сосуществовать.

– Что?! – вскричал мужчина, вставая из-за стола. Я даже не сразу поняла, что он обращается вовсе не ко мне, и тоже подскочила. – Как?! На нашей территории? Когда?

После последнего слова Бранд де Сонт исчез, оставив меня в столовой совершенно одну. Буквально через минуту вошла Мари. Не удивившись, что хозяина нет, она пожала плечами и удалилась вместе с подносом. А что делать мне? «Искать библиотеку, конечно же», – саркастично ответил мне внутренний голос.

Библиотека нашлась (не без помощи Мари) на первом этаже, рядом с кабинетом мага. По рассказам юной служанки, раньше маг очень много работал во дворце, но потом там все было разрушено врагами… «Это мной», – мысленно хихикнула я на этом моменте. В общем, теперь ему приходится работать дома. На вопрос, почему же он там не восстановит все, девушка лишь пожала плечами. «Работает дома – пусть работает, – рассуждала я. – В любом случае библиотека и кабинет – это два разных помещения, мы можем и вовсе не встречаться. Если повезет».

А работы оказалось крайне много. То, что маг назвал «библиотекой», скорее нужно было назвать складом книг. Ну а как еще? Стеллажи имелись, но все фолианты валялись как попало. Некоторым, конечно, повезло: они лежали на полках, но таких было очень мало. Присвистнув, поняла: работы тут не на одну неделю. «И с чего же начать?» – подумала я.

Для начала решила перенести все книги с пола на полки, что заняло у меня целый день, и тогда стало ясно: полок катастрофически не хватает. Что с этим делать, я благоразумно решила подумать завтра. После физического труда (а таскать книги – это вполне себе физический, да еще и неблагодарный труд) единственное, о чем я мечтала – это о горячей ванне. Придя в комнату, именно этим перво-наперво и занялась. Теплая вода так расслабляла уставшие мышцы, что мне стоило больших трудов не уснуть. А так хотелось. День был выматывающим.

Выбравшись из ванны, я уже мысленно спала на своем «облачке», видя далеко не первый сон. Ожидала ли я увидеть уставшего Бранда де Сонта в одном из моих кресел? Нет, но, кажется, это уже превращается в традицию, далеко не самую приятную. Сил молчать не было, хотелось поскорее выяснить, зачем он явился, и спровадить куда подальше.

– Я вас слушаю, мой лорд, – от легкого сарказма не удержалась.

– Добавь немного томности в голос – и мне будет вдвойне приятно, – хмыкнул мужчина в ответ на мое обращение, откидываясь на спинку кресла. – Кажется, тебе что-то нужно для твоей работы?

Откуда он узнал? Я еще никому не успела об этом рассказать, даже сформулировать четкие требования не успела. А он уже в моей комнате сидит и спрашивает, что мне нужно? Ничего себе. Он что, следил за мной? Или за моими мыслями?

– Ты слишком громко думаешь, – сжалился мужчина, давая ответ, который, впрочем, ничего не прояснил. Так все-таки подслушивает мысли? – Я уезжаю на два дня. За это время запиши, что необходимо для библиотеки, и оставь это на моем столе. Вернусь – все купим.

После этой фразы он уже привычно исчез, не сказав ни «пока», ни «до свидания». Улегшись в кровать, я очень быстро уснула. Снилась мне какая-то чертовщина, я несколько раз просыпалась в холодном поту, но меня будто снова утягивало в кошмар. Естественно, после такого выспаться невозможно, поэтому утро я встретила разбитой и недовольной.

Но удивило меня больше другое. Злость, живущая во мне, впервые за долгое время абсолютно молчала. Будто насытившись ночными ужасами, она сыто спала где-то на задворках моего сознания. Для меня это было непривычно, но очень приятно. Даже несмотря на недосып, работа пошла в более быстром и задорном темпе. Я напевала себе под нос веселые песенки и даже слегка пританцовывала, прохаживаясь от одной полки к другой.

Спустя два дня список довольно сильно разросся, но это не моя вина. Смотреть надо было за своими книгами сразу, а не спустя кучу времени. Что уж говорить, некоторые фолианты были в очень плачевном состоянии и мне было их искренне жаль. За несколько дней, проведенных в библиотеке, книги стали восприниматься мною как живые. Я часто отвлекалась от работы, подолгу разглядывая корочки, поглаживая их и нашептывая, что обязательно приведу их в порядок. С ума сошла! Не иначе.

Злость спала недолго. На следующий день, возвращаясь с работы (думаю, именно так можно назвать мое занятие), я заметила Мари, выходящую из моей комнаты с мешком. И тут же волна кипящего гнева затопила меня. Сдержаться было невозможно, я даже не сразу поняла, что происходит, как обнаружила себя кричащей на ни в чем не повинную девушку. Она же стоит и хлопает глазами, из которых вот-вот начнут катиться слезы. Пришла в себя я столь же внезапно, как и начала бушевать, а стыд и осознание свалились мне на голову как кирпич, выбивая дурь.

– Извини, – сползая по стеночке, прошептала я. Силы будто покинули меня. Что происходит? В голове вертелась мысль, но я никак не могла схватить эту чертовку, знающую, что произошло со мной.

– Что с тобой? – опускаясь рядом, прошептала Мари, ее вид был очень озабочен. – Тебе нужно к доктору.

– Мозгоправу, – попыталась отшутиться я и провалилась в сон.

Проснулась отдохнувшей и, как ни странно, в своей постели. Как я тут оказалась? На ум ничего не пришло, так что решила не мучать себя и свою память. День выдался, как и все предыдущие в доме мага, спокойным и размеренным. Список всего необходимого был почти готов, а значит, скоро мне придется отнести его в кабинет лорда де Сонта. Надеюсь, с ним самим я там не столкнусь.

Маг вызывал во мне противоречивые чувства. С одной стороны, он был очень красивым и привлекательным мужчиной, внешне он мне очень нравился, да и не только внешне. Та сила, которую он излучал, не могла не притягивать женщин, но вот характер…. Бранд де Сонт еще та заноза. И неважно, что во многом виновата я, это его не оправдывает. А если вспомнить еще и мое болезненное путешествие к камере, то мне его вообще пристукнуть хочется.

«Многие книги, скорей всего, придется, заменить, – грустно думалось мне. – Их состояние никуда не годится. Но, может, мне позволят оставить вот эту себе?» Странное чувство привязанности появилось у меня к одному из экземпляров библиотеки королевского мага. Многие книги, в том числе и эту, я прочесть не могла: они были написаны на неизвестных мне рунах. Однако именно эта вызывала у меня непонятный трепет внутри. Будто спрятанная где-то глубоко и спящая часть меня откликается при каждом прикосновении к книге. К ее шершавому темно-коричневому кожаному переплету, хрустящим, чуть желтоватым страницам, едва не рассыпающимся от времени. Что со мной происходило – не знаю, да я и особо не задумывалась. Желала лишь, чтобы она принадлежала мне. Хорошо хоть здравый смысл меня не покинул, напомнив, что это как-никак чужое имущество, и перед тем, как что-то взять себе – нужно спросить.

Перед дверью в кабинет мага у меня начали подгибаться коленки. Мое шестое чувство вопило мне: «Стой! Не ходи туда!», а логика и здравый смысл были с ним не согласны, они утверждали, что нужно подчиниться воле мага. Ведь совершенно неизвестно, как отреагирует лорд, если на письменном столе по его прибытию не окажется этого списка. Вдруг взбесится и устроит мне судный день или чего похуже. Нет. Хочет получить список – получит. Внизу к списку была приписана моя корявая просьба забрать некоторые книги ненадлежащего качества себе. Уточнять, какие именно, я не стала. Сначала хотела, но потом что-то остановило меня. «Хоть бы разрешил», – скрестив пальчики, подумала я.

Эх, была не была. «Стоит ли стучаться? – задалась я вопросом, уже занеся кулачек. – Ох, думаю, стоит: вдруг он вернулся раньше, а я тут решила ввалиться в его кабинет». Постучав и подождав некоторое время ответа, с облегчением поняла, что хозяина дома все еще нет, а значит, можно не бояться с ним столкнуться в кабинете. Хоть какая-то хорошая новость.

Схватившись за ручку двери, я начала поворачивать ее, и тут случилось неожиданное… Меня будто ударили чем-то тяжелым по голове, но я не потеряла сознание, нет. Наоборот, я четко видела и осознавала все, что со мной происходит. Но я будто прилипла к ручке! И даже больше: все мое тело начало притягиваться к двери, а я замерла в неудобной позе без возможности пошевелиться. Голова страшно болела от удара, меня слегка подташнивало, но я как звездочка висела на двери. «Что это такое?» – испуганная мысль проскочила в мою голову.

«Кажется, кто-то попался в такую же ловушку, что и принцесса Арливии», – рассмеялся внутренний голос. Заноза.

5 Глава

Сколько я провела в ловушке? Пару часов точно! Мэри вызвала мага сразу же, как сработала сигнальная система, но он не появился. Все мои конечности давным-давно затекли, так что, когда меня все-таки отпустили, я бухнулась на пол, как тряпичная кукла. Глаза мага горели праведным гневом. Похоже, выволочки мне не избежать.

– Авейра, в мой кабинет, – коротко брошенная фраза заставила меня подчиниться. Внутренняя часть меня хотела взбунтоваться, как ей это свойственно, но разум приструнил негодницу.

Кабинет мага произвел на меня впечатление. Он был выполнен в теплой коричневой гамме, и вся мебель казалась чуть большего размера, чем обычно. Наверняка это из-за роста хозяина дома. Огромные окна во всю стену позади стола освещали не только рабочую зону, но и все помещение в целом. На деревянном столе царил беспорядок (оно и неудивительно, если вспомнить, что было в библиотеке), папки с бумагами того и гляди грозили свалиться на пол к своим товаркам. Напротив стола расположились два кресла с высокими спинками, а у правой стенки располагался еще один стол, на котором в миниатюре можно было рассмотреть все наше государство Громвальд.

Замерев на пороге, я проследила за тем, как лорд де Сонт прошел к столу и устало присел на его край. В коридоре он мне не казался таким уставшим, наоборот, чувствовалась сила, а сейчас мужчина будто снял маску. Командировка, видимо, выдалась сложной. Мне от взгляда на него резко расхотелось пререкаться, и я опустила глаза, понимая, что, наверное, сама виновата в том, что напоролась на эту «паутину».

– И как ты умудрилась попасться в заклинание? – глядя мне в глаза, спросил королевский маг. Не потребовал, не накричал, не стал угрожать, как это бывало, а просто спросил. После такого ему захотелось рассказать все-все, ну или хотя бы попытаться помочь. Он так устал.

– Я постучалась, ответа не было… – и рассказала ему все, что знала о произошедшем со мной у дверей в его кабинет.

– Странно, – после моих корявых объяснений потер подбородок лорд. Что-то, видимо, прикинув в своей голове, он уселся за стол и начал рыться в бумагах. Мне-то что делать? Стояла и наблюдала, пока он увлеченно что-то читал, писал и бубнил. В конце концов он абсолютно серьезным голосом произнес:

– Этого не может быть!

– Может или не может, какая разница? – пожала я плечами. – Это было.

– Защита настроена таким образом, что все, кто проживает на территории этого дома, спокойно могут проходить в любые помещения! Конечно, если им что-то не положено знать, они лишнего не увидят. Но войдут спокойно! Что же пошло не так? – маг внимательно начал разглядывать меня, будто впервые увидел. Его взгляд блуждал по моему лицу, телу, вперед-назад, будто пытаясь разгадать, что внутри. – Все это очень странно, Авейра. Ты не находишь?

– Да, – невпопад и чуть охрипшим от волнения голосом проговорила я. Этот его взгляд пробуждал странные эмоции, приятные, но незнакомые.

Маг тряхнул головой и все наваждение слетело… с меня уж точно, оставив после себя лишь крохотные искорки испытанных эмоций. Наверное, надо что-то спросить или сказать, но я терялась, не решаясь даже посмотреть мужчине в глаза. «Глупая маленькая Эйра попала под очарование взрослого опытного мага?» – поддел меня внутренний голос.

– Авейра, – произнес мое имя лорд, – разбирать библиотеку будешь в свободное время. Ты теперь мой личный помощник. И постарайся не налажать.

Последняя фраза совсем никак не сочеталась с образом королевского мага, но он ее сказал. Каким, оказывается, разным бывает этот мужчина. Но кривая усмешка, которой он меня одарил, убила все светлые искорки, да и в целом любые добрые чувства. В этот момент очнулась змея-злость и начала противно копошиться внутри.

– А что входит в обязанности помощника? – отвлекая себя от ненужных эмоций и заодно уточняя важную деталь, спросила я.

– Будешь следить за моим расписанием, – не смотря на меня, сказал мужчина. – Ездить со мной в командировки, участвовать в некоторых советах. Я надеюсь, ты хоть писать умеешь?

– Умею, – буркнула в ответ. «Он что, совсем за дремучую меня держит? Ну извините, пожалуйста, что мы не родились такими талантливыми и богатыми, что мы жили в работном доме, но нас там многому обучают! Мы там через многое проходим, чего вам, лощеным дворцовым магам, и не снилось», – крутилось у меня на языке, но вовремя удалось сдержаться. Несложно представить, как бы отреагировал Бранд де Сонт на такие мои слова, но знакомиться с местными дверными косяками близко я пока не готова.

– Завтра утром отбываем, собери походные вещи, – бросил королевский маг и уткнулся в какие-то бумаги. Я помялась несколько мгновений, но решила все же узнать про книгу, ну и сказать правду: никакой дорожной одежды у меня нет и не было никогда.

– Лорд де Сонт, – начала я, подбирая слова. – Вы знаете, в библиотеке многие книги ненадлежащего качества и их не мешало бы заменить.

– Ага, – будто не слушая, произнёс мужчина.

– Можно ли мне взять некоторые слишком потрёпанные экземпляры себе? – после этой фразы я скрестила за спиной пальчики. «Хоть бы, хоть бы разрешил», – металась в голове мысль, овеянная нотками надежды.

– Ага, – все тем же тоном ответили мне.

«Отлично!» – мои тараканы, влюблённые в темно-коричневый фолиант, танцевали победные танцы и радостно визжали. Чувство радостного подъема затопило меня, я наслаждалась предвкушением. Стоп… Откуда радость – понятно, как-никак я хотела заполучить эту книгу, но вот откуда предвкушение? Она ведь вся на незнакомом языке. Ладно, потом разберусь. Сейчас надо задать последний на сегодня вопрос, один из самых насущных и важных.

– Лорд де Сонт, – последний рывок всегда самый трудный, да и, признаваться, такому мужчине не охота говорить о подобном. – У меня нет походной одежды.

– Ага, – все тот же ответ. Теперь ясно: он меня не слушает. Но если в предыдущих вопросах это было мне даже на руку, то сейчас – наоборот, надо его расшевелить. Подойдя к мужчине (и откуда смелость взялась?), я легонько коснулась его плеча.

– Лорд, – еще раз позвала и наконец-то получила внятный отклик, точнее, недоуменно взирающие на меня синие глаза. – У меня нет походной одежды.

– А-а, – выбравшись из размышлений, ответил маг, доставая небольшой мешочек точь-в-точь как те, что обычно носят богатые вельможи (впрочем, этот мужчина таким и был), а из него выуживая три серебряные монетки. – Держи, должно хватить на все необходимое в дорогу.

Уже у самой двери раздался тихий голос, заставив меня остановиться:

– Эйра, – он впервые назвал меня так, но я не стала оборачиваться. – Поездка будет не самой безопасной. Возьми оружие.

Остаток дня провела в приятных женскому сердцу хлопотах. Для начала купила себе пару дорожных штанов, подходящих для верховой езды, плащ и несколько кофт. Все в нейтральных темных тонах. Практично и удобно, а в дороге, думаю, тем более. Я вообще ни разу не выезжала за пределы нашей столицы, по крайней мере, этого не помню. Вот интересно, куда мы с магом направимся? В географии я не сильна, нам ее преподавали обзорно, да и, как поняли все дети работного дома, преподавательница (а все предметы она у нас вела одна) тоже ее знала слабо.

Вечер я провела в сборах, тщательно укладывая новые вещи, к которым положила на всякий случай и одно платье. В душе радостно трепетало. Посмотреть мир хотя бы чуть-чуть удается далеко не каждому выходцу из работного дома, а мне, кажется, повезло. Зачитываясь в детстве приключенческими романами, мы вместе с Моникой представляли, как когда-нибудь отправимся в длинное путешествие. Посмотрим разные странны, познакомимся с их обычаями, ну и, конечно же, встретим принцев. А какая девочка не мечтает о принце?

Оружие было упаковано сверху: мало ли, вдруг понадобится, после чего я закрыла сумку. Мой взгляд привлекла та самая книга. Взяв ее в руки, я начала листать страницы, лишь слегка касаясь их пальцами, боясь повредить и без того ветхие листы. Мне так хотелось узнать, про что рассказывает этот фолиант, а он молчал. «На каком языке написана эта книга?» – задалась я вопросом всерьез, намереваясь выучить его, если понадобится.

Ночью мне снился очень странный и волнующий сон. Я находилась в каком-то непонятном помещении, похожим на зал, но так его назвать нельзя. Это была очень просторная комната, хоть и сложно было сказать, насколько она огромна, ведь большая часть ее располагалась в непроглядной тьме. В ее середине находился камень, факелы вокруг него не горели, но он будто сам подсвечивался темно-синим цветом, исходящим из его недр. В первое мгновение я чувствовала себя не в своей тарелке, но чем больше разглядывала, тем сильнее раздваивались мои впечатления. Одна часть меня желала убежать отсюда как можно скорее. Другая же будто пришла к себе домой, где давным-давно не была, и ее затапливало счастьем.

– Здравствуй, – послышался незнакомый голос, по которому было трудно определить, мужчина говорит или женщина. Огляделась по сторонам в надежде найти говорившего, но никого не увидела. Легкий укол разочарования коснулся моего сердца и сразу же пропал, а вот интерес стал разрастаться с новой силой.

– Кто это? – с места в карьер бесстрашно задала я вопрос, прекрасно понимая, что это всего лишь сон. Здесь, очень на это надеюсь, мне совершенно ничего не грозит, а значит, можно вести себя спокойно. И задавать вопросы, на которые хочется получить ответ, а не те, которые задавать прилично (хотя когда меня это заботило?). Не ответит – и черт с ним. Ответит – хорошо.

– Часть тебя, – все тот же голос сейчас напоминал мне шелест чешуи. Не знаю почему, но именно такая ассоциация родилась в моей голове при этих словах. Верила ли я в то, что слышала? Возможно. Когда-то давно мы с Моникой читали одну притчу о том, как маг разговаривал сам собой во сне и сделал так величайшее открытие в мире – телепорт. Споря и пререкаясь с самим собой, докопался до истины. Но я же не маг.

– Что тебе нужно? – еще один важный вопрос.

– Я хотел познакомиться…

После этой фразы я рассмеялась. Нет, ну действительно очень забавно звучит: познакомиться он хотел! Сперва говорит, что он часть меня, а теперь знакомится. Ага. Что же он все семнадцать лет тихо жил во мне да жил, а тут вдруг познакомиться решил? Надо же знать, внутри кого ты живешь, а то как-то неуютно. Как все это занимательно.

– Авейра, – одна из теней справа будто на мгновение отделилась от остальной тьмы, но тут же все вернулось на прежнее место, – нас разделили… давно…

Мне показалось, или в этом шелестящем голосе слышится грусть? Что он такое говорит? Как человека можно разделить? Лично я о таком никогда не слышала, хотя с моим уровнем образования вообще сложно такие вещи оценивать, мне мало приходилось видеть на своем веку. Но все это казалось странным. Сон, совершенно не похожий на сон. У меня было впечатление, что все это происходит на самом деле, я даже могла различить в воздухе затхлость и легкий запах гари. Так ведь не бывает во снах?

Темнота перестала быть непроглядной, лучи света начали проникать в помещение, можно было рассмотреть, как пылинки танцуют на свету. Мне стало значительно проще дышать, когда тьма начала расступаться, а свет стал дарить надежду. Я и не замечала, что все это время мне будто что-то мешало, не давая дышать полной грудью, словно давило на меня сверху и со всех сторон. Мерзкое ощущение.

– У меня мало времени, – не дождавшись ответа от меня, быстро проговорил голос. – Нам во что бы то ни стало необходимо вновь объединиться. Авейра, мне без тебя долго в этом мире не протянуть… Авейра… Эйра…

И я проснулась. За окном брезжил рассвет, знаменуя наступление нового дня. Липкий осадок остался после сна, и я поторопилась в душ, чтобы скорее смыть воспоминания о нем. Больше всего меня беспокоило то, что одна часть меня действительно чувствовала комфорт, находясь в том иллюзорном зале. Ей было там уютно, а этот голос порождал в ней трепет и благоговение. Но я-то понимала, что все это ненормально. Мне самой было страшно, и пугал меня не столько сон, сколько моя же реакция. Разговаривая с неизвестным, я ни капли не боялась. И как раз это – самое страшное.

«Эйра! – успокаивала я саму себя. – Это всего лишь сон! Игра твоего воображения! Успокойся. Не стоит бояться того, чего не существует. А это был всего лишь очень яркий сон».

– Авейра! – гневный оклик из комнаты заставил меня поторопиться. Неужели опоздала? Как все это не вовремя!

Выбежала вся мокрая, с растрёпанными влажными волосами, и с недоумением уставилась на мага, лежащего на моей кровати. Конечно, чисто теоретически, все кровати в этом доме принадлежат ему, но зачем он разлегся именно на этой? И самое неприятное было то, что кровать-то застелить я не успела, поэтому лорд де Сонт улёгся прямо так, будто его это вовсе и не волнует. Наверное, возмущение читалось на моем лице, потому что мужчина хмыкнул и заявил:

– Авейра, ты нас задерживаешь! Я чуть не уснул, пока тебя ждал.

В этот момент я четко поняла: мне очень нравилась наша предыдущая манера общения, когда он сверлил меня гневным взглядом, а я пререкалась. Отлично же было, а вот эта наглая улыбка вообще ни к чему. Я разозлилась, что, впрочем, со мной бывает регулярно, но в этот раз злоба не поднялась изнутри, сейчас она родилась при взгляде на мага.

– Мой лорд, – тихо начала, цедя каждое слово, но быстро перешла на крик. – Выйдите из комнаты! Мне нужно одеться! Разлегся он тут!

Бранд де Сонт быстро ретировался, но уже за дверью послышался короткий смешок. Это что, позабавило его?! Я тут, значит, негодую, а он смеется! «Ну, ничего-ничего. Лорд де Сонт, вам со мной еще путешествовать», – мысленно потёрла я ладоши, представляя месть.

Только когда я стала облачаться в дорожные вещи, до меня дошло: зачем нам все это, если маг может нас переместить, просто махнув рукой? Зачем тратить кучу времени, сил и денег (на мои вещи уж точно пришлось прилично потратиться, ну, по моим понятиям) и даже нервов, если можно справиться быстрее? Ладно, попробую выяснить у мага в дороге. Вдруг он там будет более разговорчив, ведь нам придется несколько дней провести вместе. «Поживем – увидим» – отмахнулась я от непрошеных мыслей и вышла в холл.

– Авейра, – в голосе Бранда де Сонта больше не было озорства, он был серьезен и сосредоточен. – Быстрее, мы выбиваемся из графика.

Вот как ему удается быть таким разным, причем полярно? Подойдя к магу, я стала гадать, куда же мы направимся, а еще больше меня волновало, зачем мы туда направимся. Думаю, не просто так послали самого сильного мага. Значит, дело серьезное. К тому же сам король останется без его поддержки, стало быть рискует. Впрочем, наверное, короля и его семью смогут защитить и другие маги (а много ли у нас их в стране?), вопрос лишь в том, где понадобился такой сильный, как Бранд де Сонт. «Эйра, – в который раз за утро обратилась я сама к себе, – не стоит торопить события. Ты все узнаешь со временем. Тебе еще почти год отрабатывать, все выяснится. Тяжело хранить секреты от того, кто рядом, а помощник всегда рядом».

Вышли мы на улицу, где нас уже поджидали два коня (а может и лошади, я в этом совершенно не разбираюсь), и маг махнул рукой, перемещая всех нас в какое-то поле. «Ну вот, – промелькнула мысль, – а ты думала, без перемещения. Вот тебе, как и просила». Лорд взобрался на черную как уголь лошадь и развернул её, взяв курс на север. Я же стояла и глазела на вторую. Надо было, наверное, раньше признаться, что ездить я не умею, да и не ездила никогда вообще. Да что греха таить, лошадей я опасалась, они все-таки далеко не самые маленькие создания, мало ли, что придёт им в голову.

– И? – протянул маг, внимательно смотря на меня. И вот как ему признаться в этой проблеме? Почему вчера ему не сказала? Даже и не подумала о средстве передвижения, наивная, думала, лорд будет идти пешком. Как глупо.

– Я не умею, – простонала, опуская глаза. Скрывать все равно смысла не было, а вот выслушивать от мага мне совершенно не хотелось. Но вместо недовольства послышался смех лорда де Сонта, он соскочил на землю, легко подхватил меня и усадил на мою лошадь.

– Ничего страшного, это смирная кобылка, – отсмеявшись произнес мужчина. – Научишься. Смотри, как делаю я. Поехали, время не ждет.

Ехали мы не слишком быстро, но и это казалось мне тихим ужасом. Мое седалище болело страшно. Ой не знаю, с непривычки ли, или так всегда будет. А еще пальцы сводило, потому что я так боялась свалиться с бедной лошадки, что вцепилась в поводья и опасалась даже слегка разжать пальцы. Никакого удовольствия от конной прогулки я не испытала. Да и как от этого можно получить удовольствие? Люди странные. Ладно, спишем все это на мою неопытность.

Ночью, когда маг выставлял одному ему понятные защитные барьеры, я смотрела на лошадей уже как на орудие пыток. На привал мы остановились, когда солнце давно село, и мне с многозначительным взглядом было велено развести костер. Но как его нужно разводить – почему-то не было объяснено. Я, конечно, однажды выдала такой приличный столб огня, но это было лишь однажды и совершенно случайно. Ну с кем не бывает?

– Ну и помощницу я себе взял, – хмыкнул маг, взглянув на мой костер, точнее на место, где он теоретически должен был быть. Одно движение рукой – и дрова мирно трещат, а огонь греет мои руки. Я не успела вовремя убрать ладони, но огонь не обжег меня, нет, он ластился и грел. Как родной.

Отдернув руки слишком поздно, я ойкнула. Маг все заметил, но промолчал, а в глазах мелькнул интерес. Вот так насобирает он подобных фактов обо мне, а потом ка-а-ак вывалит их на меня, и что я буду отвечать? Я же сама ничего не знаю. Думаю, стоит к нему обратиться с просьбой, ну или вопросом, а то еще подумает, будто я маг. Вот смеху-то будет.

– Достань хотя бы еду, – закатив глаза, проговорил мужчина. – Сумка с едой на моей лошади. Надеюсь, хоть это у тебя получится.

Бурча себе под нос, что не такая уж я и бесполезная, я направилась в указанное место. При моем приближении лошадка слегка забеспокоилась, но я решила не бояться. И зря. Удар подковой в лоб выбил всю дурь из меня, как, впрочем, и сознание.

6 Глава

Приходила в себя болезненно. Голова трещала, тошнило, свет, проникающий через веки, не радовал. Это что, уже утро? Ничего себе, сколько это я в отключке провалялась? И почему маг меня не нашел? С ним все в порядке? Остаться одной в неизвестном поле рядом с лесом мне совершенно не улыбалось. Резко села и распахнула глаза, но пожалела об этом сразу же: перед глазами задвоилось. Недобрый знак.

– Авейра, – голос мага был снисходительным, будто с ребенком говорит. – Скажи мне, пожалуйста, тебе хоть что-то доверить можно?

Я не стала отвечать, потому что ответа у меня не было. А в голове всплыли слова наставницы Барвуа, у которой точно был однозначный ответ на этот вопрос. От обиды, боли и всего вместе взятого на глаза навернулись слезы, и как бы я ни пыталась их сдержать, мне не удалось: одна предательница все же скатилась по щеке. Мне протянули платок, и я совершенно не побрезговала им воспользоваться. Легче, правда, не стало, но хоть прикрыться можно.

На виски легли слегка прохладные пальцы, задержались лишь на мгновение и ушли, забирая с собой боль и тошноту. Мне стало значительно легче, распахнув глаза, с благодарностью посмотрела на лорда Бранда. По его лицу было невозможно хоть что-то прочесть, он будто надел маску. Меня это слегка задело, всегда тяжелей общаться с бесчувственным человеком, от такого всего можно ожидать.

– Авейра, – голос был холоден, да что это с ним? Наверное, я рано расслабилась, посчитав, что между нами появился хоть призрачный, но нейтралитет. – Поехали уже.

Весь следующий день мы передвигались молча. Маг гипнотизировал лес, по которому нам выпало ехать, а я размышляла о своем. К удивлению, сегодня я чувствовала себя отдохнувшей, а после манипуляций лорда – и довольно-таки здоровой. «Больше никогда, – зарекалась я про себя, – не подойду к этому черному зверю!» Периодически в моей голове всплывали мысли о том странном сне, но я старалась отодвинуть их как можно дальше. Не место, да и не время размышлять о бреднях.

Мушки, насекомые и прочая мелкая живность леса мне не сильно нравились, все они так и норовили укусить меня или мою лошадку. К последней я начала проникаться симпатией: в отличие от той, на которой ехал маг, моя была послушной и спокойной (ну, пока что), а что еще нужно от лошади неумелому всаднику? Где мы находимся – мне было очень интересно, но спрашивать лорда я боялась, не хотелось нарушать некий хрупкий мир, установившийся между нами.

– Авейра, – начал маг, когда мы уже поужинали и ложились на импровизированные постели-плащи, – завтра мы прибудем в первое место назначения. Хотя это всего лишь небольшое поселение, я прошу тебя там молчать. Это чужая страна, здесь совершенно другие правила и обычаи. Не нужно выдавать в нас иностранцев.

– А где мы, лорд де Сонт? – хватаясь за соломинку (неужели получится что-то разузнать?), спросила я. По лицу мага было трудно определить, о чем он думает, но вроде враждебно он настроен не был, а это уже хорошо.

– В лесах Арливии, – коротко ответил мне маг.

– Зачем нам в то поселение? – начала расспрашивать мужчину.

– На окраинах нашего государства, – потирая лоб, начал лорд, – недавно было совершено убийство.

– С каких пор обычное убийство, – не сдержалась я, – интересует королевского мага?

– Это убийство сложно назвать обычным, – брови собеседника сошлись на переносице, выдавая его отношение к произошедшему. – В жертве не осталось ни капли крови.

Меня замутило, потому что слова мага живо предстали передо мной в яркой картине. Я словно видела все происходящее своими глазами. Какой ужас! Кому нужно убивать человека таким варварским способом? Никогда в своей жизни я близко не сталкивалась со смертью, не доводилось. Я слышала о том, что знакомые наставницы Барвуа умирают, слышала, как она, напившись, плачет в своем кабинете, но никогда меня это не трогало. Думаю, потому что все те смерти были естественными, ведь все когда-нибудь умирают… Но эта смерть не должна была случиться! Бедный человек… Он мог бы еще жить.

– Первое убийство было совершено в Марванде, второе – в Арливии, а третье – у нас в Громвальде, – продолжил свой рассказ лорд Бранд де Сонт. – Место преступления в нашей стране я уже осмотрел, сейчас мы в Арливии. Дальше отправимся в Марванд.

– А почему мы перемещаемся на лошадях? И почему нас не должны принять за иностранцев? – задала я не менее интересующие меня вопросы. Ну действительно, почему? Переместиться же в разы быстрее, да и безопасней, мне так кажется.

– Разве ты не знаешь о скандале с принцессой? – прищурился и растянулся в довольной улыбке маг, а я поняла, что он к позору королевской дочери Арливии имеет самое прямое отношение. – Так вот, пока дипломатически все не улажено, официальной делегации не рекомендовано бывать здесь. А открыв портал в эту страну, я, можно сказать, в колокол ударю, крича королевскому магу Арливии: «Ау, я здесь!».

– Как все сложно, – вздохнула я, теперь понимая, что, видимо, нам еще долго придется путешествовать верхом. Не самая приятная новость, но что уж поделаешь. «А маг сегодня общительный, надо этим пользоваться», – подумала и произнесла:

– А кому и зачем может понадобиться убивать человека… вот так?

– Скорее всего, – глядя в огонь, проговорил лорд Бранд, – кровь понадобилась для какого-то запрещенного ритуала. Надеюсь, станет больше известно, когда увижу все места убийств.

– Так вас волнует ритуал, а не человек? – разочарование так и сквозило в моем голосе.

– Авейра, – глядя мне в глаза, начал мужчина, а я невольно залюбовалась. В свете огня его синие глаза казались бездонными, чарующий блеск добавлял им загадки. – Есть очень много магических церемоний, где нужна человеческая кровь. И некоторые из них настолько опасны, что маг может унести не одну сотню жизней, проведя такую. Поэтому да. Меня волнует больше ритуал. Человеку я уже помочь не смогу, а вот других попытаться спасти обязан.

В его словах был смысл, я это понимала, но жалость к несчастной жертве не унималась во мне. Надеюсь, убийцы будут найдены и наказаны, а я уж постараюсь помочь лорду в его деле. К тому же у меня и выбора-то, собственно, нет: я же его помощница, минимум на год мы связаны моим приговором.

– Давай спать, – сказал маг, когда я уже хотела задать очередной вопрос. Не стала с ним спорить. День был длинным и тяжелым, и что-то мне подсказывает, что завтрашний будет не легче, а возможно, даже сложней.

Долго не могла уснуть, ворочалась. На это было несколько причин: во-первых, у меня болело и ныло все тело от верховой езды, а спать с такими ощущениями – малоприятное занятие; во-вторых, как только я закрывала глаза, перед моим внутренним взором вставали жуткие картинки смерти несчастных жертв. Ужас. Что-то я слишком впечатлительная. Когда мне все же удалось уснуть, сон мой был беспокойным, так что в итоге я толком не выспалась.

Разбудил меня лорд очень рано. Робкие лучики только начинали вставать, а в лесу, где мы ночевали, было совсем еще темно. Проковыляв к маленькому ручейку, я по привычке глянула в отражение и… обомлела. В водной глади отражалась не я. В ней вообще женщина не отражалась, на меня удивленно глядел паренек лет шестнадцати с темными волосами и смуглой кожей. Сказать, что я удивилась – ничего не сказать! Быстро сделав свои дела, я с возмущенным видом вернулась к лорду де Сонту, собираясь устроить форменную истерику. О таких вещах вообще-то предупреждать нужно! У меня чуть сердце не остановилось!

Однако мага я не обнаружила, на том месте, где еще пять минут назад стоял высокий широкоплечий брюнет с умопомрачительными глазами, находился коренастый мужичок с жидкими усами. На его голове красовалась аляповатая кепка с какой-то брошью, одет он был тоже странно: серый сюртук, высокие сапоги и никой мантии. Забегая вперед, скажу, что это, оказывается, форма местной полиции, но тогда я еще этого не знала. В том, что это именно мой спутник, сомнений у меня не было, да вот только перемена нашего образа меня несколько пугала. Скандалить расхотелось, но вопросительным взглядом я мужчину все же наградила.

– Эйра, – как маленькому ребенку начал объяснять маг, – высокий брюнет с рыжей миниатюрной спутницей – очень приметная компания. Нам ведь не произвести впечатление на жителей нужно, а лишь ознакомиться с местом преступления. И пока я тебя прошу: молчи.

– А что будет, если не стану? – с вызовом спросила его. На самом деле, мне прекрасно понятны действия мага, но дух протеста не дал мне так просто промолчать.

– Поживешь денечек с полностью запечатанным ртом, – как ни в чем не бывало ответил лорд, подсаживая меня на кобылку.

Деревушка располагалась сразу же за лесом. Совсем маленькое поселение от силы домов на пятнадцать, но на улицах никого мы не встретили. За забором можно было слышать, как играют дети, но при нашем приближении взрослые загнали их в дом и сами попрятались. Я была уверена, что раньше в этом месте все было совершенно иначе. Откуда эта уверенность – я не знала, но она была. Не прятались раньше люди по углам. Как, оказывается, резко может повернуть жизнь… но их можно понять. Когда я сидела в камере дворца, единственное, о чем я молила – о жизни. Любое существо не хочет умирать, а когда смерть проходит так близко от тебя, это ввергает в ужас.

Подъехав к центральному дому, лорд де Сонт спешился, а когда я повторила его действия, протянул мне поводья и так многозначительно посмотрел, что я опустила глаза. Зачем нарываться? К моему удивлению, коренастого мужичка в сюртуке пустили в дом, и он провел там почти час. За это время я успела измаяться от скуки. Стоять и держать лошадей – то еще развлечение. По правде говоря, меня это даже слегка оскорбило: да не может быть такого, чтоб с помощниками так поступали! Но кто его знает, какие порядки в этой Арливии? Да и образ мой далек от образа помощника, скорее больше похож на подмастерья или оруженосца. «Поводьядержателя! – поддел меня внутренний голос.

Когда наконец-то маг вышел, мы направились на выезд из деревни, противоположный тому, где мы въехали. «И это все?» – как-то разочарованно думалось мне. Совсем не такого я ожидала, не на это рассчитывала. А где осмотр местности? Допрос свидетелей? И вообще, в книжках все пишут иначе!

– Лорд, – тихо позвала я своего спутника, но тот не обратил внимания. Лицо мужчины было сосредоточенным и задумчивым. Догадаться, о чем он думает, было сложно. Правда, по его напряжённо сдвинутым бровям легко можно было понять, что его что-то тревожит. Полагаю, ему удалось-таки выяснить что-то в том доме, но вот что? Сомневаюсь, что он станет мне сейчас об этом рассказывать, стоит дождаться подходящего момента.

Выехав за деревню, мы свернули чуть на восток. Весь наш путь опять протекал в тишине, и мне было крайне скучно. Пару раз я пыталась завести разговор с мужчиной, но он этого, похоже, даже не замечал, будучи полностью погруженным в свои мысли. От нечего делать уже собиралась начать петь песенку, а я этого, надо заметить, совершенно не умею, но мага спасли от моего творчества какие-то развалины, появившиеся на горизонте. Взгляд лорда Бранда резко приобрел осмысленность и устремился в их сторону, я проследовала его примеру. Чем ближе мы приближались, тем отчетливей были видны некогда величественные колонны, к которым время было беспощадно, местами осыпавшийся фундамент и полуразрушенные стены. Когда-то, возможно, прекрасное строение нынче представляло собой руины.

У одной из колонн, одиноко стоявшей чуть поодаль от остальных, маг остановился. Оглядевшись, он спешился и привязал своего коня. Я отставать от него не стала (вдруг что интересное пропущу!) и быстро повторила его действия. В этом месте была гнетущая атмосфера. Когда мы ступили на фундамент, внутри меня все будто перевернулось и испачкалось в этом смраде, а вот змее-злобе это безумно понравилась. Она вытянулась и с наслаждением начала впитывать грязь из этого места. От осознания того, что часть меня (ведь эта змеюка хоть и на одну сотую, но я) упивается этим мраком, мне стало мерзко и начало подташнивать. Справиться с этим состоянием мне удалось не сразу, но в конце концов я подавила злобу, а после – и тошнота отошла на задний план.

Лорд Бранд де Сонт обходил руины медленно, часто прикасаясь руками то к колоннам, то к развалинам стен, а то и к фундаменту. Попыталась отвлечься, внимательно следя за своим спутником, потому что на саму меня это место производило двоякое впечатление. Тем временем маг, похоже, с чем-то определился и остановился в одной точке, закрыв глаза и слегка раскачиваясь. В первую минуту я подумала: «Ну ничего страшного, видимо, нужно для дела». Спустя десять минут мои мысли несколько изменились: «Может, он уснул?», когда же прошло добрых полчаса, я была уже готова подойти и потормошить его: нет, ну мало ли что с ним? Однако он сам пришел в себя. Что-то бормоча себе под нос, он начал вырисовывать незнакомые мне руны на полу. И откуда он мел взял?

Наблюдать за всем происходящим было странно, волнующе жутко, но при этом очень интересно. Я чувствовала себя посвящённой в какие-то магические секреты. Вот они, приключения! Я чувствовала себя особенной. Символы, нарисованные магом, начали загораться оранжевым светом, а голос лорда превратился в низкий громкий шепот. Я, словно заколдованная, следила за каждым пасом руки лорда де Сонта, за каждым новым загорающимся символом. Спустя минут пять голос мужчины затих, но символы продолжали гореть, наливаясь сначала фиолетовым, а затем и синим оттенком.

Я думала, что все подошло к концу, когда маг опустил, как мне показалось, от усталости свою голову и ладони на пол. Но именно в этот момент в центре, между всеми горящими символами, появилась полупрозрачная дымка. На моих глазах легкое облачко соткалось в прозрачную мужскую фигуру, которая вполне живыми осмысленными глазами посмотрела на королевского мага.

– Зачем призвал меня? – голос был похож на шелест ткани, слегка напомнив мне моего знакомого из сна, но лишь слегка. Внимательно прислушавшись, поняла, насколько сильно их тембры и манера говорить различаются.

– Кто принес твою кровь в жертву? – холодным, как нож, тоном спросил маг де Сонт, и по моей спине поползли мурашки. Меня напугал именно его голос. Не тот, загробный, а его. Никогда не думала, что люди могут настолько холодно говорить.

– Я их не видел, – вновь скорее шелест, а не звук, – их было трое и все в глубоких черных капюшонах.

– Ты слышал что-нибудь от них? – спросил маг, вся фигура его была напряжена и даже слегка подалась вперед. Было видно, насколько важно знать ответ.

– Только то, что они близко и скоро время их господина прид…. – договорить призрак не успел, с холодным ветром растаяла фигура, а дымка легко поднялась вверх и исчезла. Надеюсь, он вознесся туда, куда положено…

Лорд Бранд сидел на фундаменте возле рун и держался за голову, я испугалась и подбежала к нему. Как только дотронулась до его плеча, он поднял голову. Его внимательный взгляд стал блуждать по моему лицу, и на секунду мне показалось, что там мелькнула теплота. Но это мгновение было настолько коротким, что я засомневалась в том, что мне не привиделось.

– Авейра, – чуть хрипловатым, но уже ожившим голосом проговорил мужчина, – давай выбираться отсюда.

Маг легко поднялся на ноги и тут до меня дошло: он ведь не настолько сильно устал. Тогда зачем валялся на фундаменте? Странные создания эти мужчины, а уж маги – тем более. Только зря переживала за него. Почему, кстати, я вообще это делала? Ай, спишу на то, что выбираться из чужой страны в чужом обличии одной крайне трудно. Пока мы не вернулись в столицу, надо держаться за него, да и приговор меня все же немного сковывает. Не знаю даже, что будет, если сбегу. От этих волшебников станется какую-нибудь особую «противоугонку» на своих «рабов» поставить – сбежал и труп. Нет. Рисковать я не готова, да и год – это не так уж и долго. Тем более становится интересно.

Двигались мы снова в тишине. Надоело! Лорд Бранд умудрялся делать какие-то пометки у себя в блокноте, при этом постоянно хмуря брови. Ехали мы по очередному лесу с надоедливыми мушками и прочими кровососущими созданиями. Привал, к моему превеликому счастью, решено было сделать раньше обычного. Солнце только-только начинало садиться, когда мы выехали на подходящую полянку. Первым делом маг снял с нас личины, и я вздохнула свободно. Конечно, чужая внешность мной не ощущалась, но сам факт мне был неприятен и даже тяготил.

Усевшись на плащ, приготовилась ужинать (хороша помощница, ничего не скажешь). Получив заветную порцию каши с мясом, я с наслаждением принялась есть. А вот что любопытно: как в сумке мага еда не пропадает? Выехали мы уже добрых дня четыре назад, а питаться продолжаем хорошо и вкусно.

– Почему еда не пропадает в ваших сумках? – решила полюбопытствовать, мало ли, вдруг повезет и маг еще и не то расскажет.

– Сумка потому что специальная, – ответил мне мой спутник.

– Ну это-то понятно, но что в ней необычного? На первый взгляд сумка как сумка, – пожала плечами, продолжая попытки раскрутить мужчину на диалог.

– Подобные сумки зачаровывают маги-артефакторы, – зрачки в синих глазах чуть расширились, и маг, глядя на меня, продолжил объяснения. – Свои сумки я делал сам и зачаровывал тоже сам. Но подобные вещи можно спокойно купить на рынках, они находятся в свободном доступе. Совершенно ничего необычного.

– Как интересно, – вырвалось с легким придыханием нечаянно. На самом деле я уйму раз была на рынке и никогда не слышала о таких вещах. Какая я все-таки дремучая.

– Авейра, – маг внимательно изучал мое лицо и легкая улыбка, коснувшаяся его губ, делала его на несколько лет моложе. – Ты не хочешь мне рассказать о своем отношении к огню?

– А что тут рассказывать? – глупо хлопая глазками, спросила. Если честно, мне эта тема была неприятна, но не потому, что я что-то скрываю, а потому, что мне самой ничего не было известно. И когда я начинала обо всем этом задумываться, становилось даже страшно.

– Свои наблюдения, – будто прочитав мои мысли, тихо проговорил маг. Как-то неожиданно он оказался совсем близко, и наши плечи очутились друг от друга всего в нескольких сантиметрах. Такая близость меня не тяготила, только слегка волновала.

– Ну, в тот день… – глядя прямо ему в глаза, начала я. Омут синевы затягивал меня вглубь, и сопротивляться магнетизму мужчины было очень трудно. Я поймала себя на том, что тяну руку к его плечу, но резко отдернула ее и продолжила. – Я тогда сильно испугалась, а потом разозлилась. Это произошло, когда за мной гнался призрачный пес, думаю, любой бы на моем месте испытал подобные эмоции. Тогда я забежала в спасительную дверь… Честно, я не знала, что это ваша лаборатория. И, в общем, весь шквал пережитого обрушился на меня. Тогда вырвался огонь. Я не знаю почему, но мне было очень страшно… Потом эта тюрьма, ваш дом… Мне не доводилось пересекаться с огнем, кроме той ночи на поляне. Он сам потянулся, лорд, это не моя вина…

– Эйра, – чуть приобняв меня за плечи, начал мужчина, – я уверен, что это не твоя вина. Теперь уверен. Так что не надо оправдываться.

– Хорошо, – кивнула, а рука мага продолжала покоиться на моих плечах, даря волны тепла и спокойствия. Как-то сразу спать захотелось, а мысли о том, что можно рассказать про змею-злобу, отошли на второй план. Меня хватило лишь на то, чтобы прошептать «спокойной ночи».

– Приятных снов, Авейра, – легким шепотом прямо на ухо прозвучало мое имя, и я погрузилась в негу сна.

Утро, слава богам, если они есть, началось не так рано, как обычно. Мне дали спокойно выспаться, что зарядило меня позитивом с самого пробуждения. Умывшись и позавтракав, мы отправились дальше.

– Лорд де Сонт, – обратилась я к спутнику, надеясь, что хоть сегодня наш путь не будет таким унылым.

– Бранд, – поправил меня мужчина, тем самым сильно удивив. – Пока мы наедине, можешь обращаться ко мне по имени. Так что ты хотела узнать?

– Сейчас мы двигаемся на первое место убийства? – решилась на вопрос я. Знать план действий как-то спокойней, хотя я уже начала доверять магу, но знать все равно хотелось.

– Для начала нам нужно покинуть территорию Арливии, – объяснил лорд. – Пару дней пути – и мы будем на территории Марвенда, а там уже все пойдет значительно быстрее.

– Лорд, а что значат слова призрака? – тихо задала я волнующий меня вопрос. Думаю, неспроста призрачный мужчина поведал нам именно это. Не может же это быть просто так, в этом есть какой-то смысл. Знать бы только, какой именно. Может, как раз королевский маг и знает. Вот только после моего вопроса повисла тишина. Продлилась она, к счастью, всего несколько долгих секунд, но дала понять, что, видимо, не все мне маг может пока доверить. Ну, это и неудивительно, кто я ему? Навязанная помощница. От этой мысли стало немного грустно.

– Словам призраков нельзя верить на все сто, – проговорил Бранд (как-то непривычно его так называть даже в своей голове). – Это могло ему привидеться в бреду перед смертью.

– А если это правда? – не сдавалась я. Люди в капюшонах, какой-то их повелитель… Это не давало мне покоя.

– Тогда нам попались очередные фанатики, – сказал маг, тут же меняя тему. – А ты долго прожила в работном доме?

– Сколько себя помню, – и далось ему мое прошлое, когда столько неизведанного кругом? – А что, фанатиков много?

– Авейра, – снисходительно произнес мой спутник. – Подобные вопросы не должны волновать юную и красивую девушку.

7 Глава

Разочарование и смущение, наверное, очень ярко отразились на моем лице, потому что маг весело улыбнулся и подмигнул мне, направляя свою лошадь чуть вперед. Спустя час мы выехали на пыльный тракт. Здесь можно было разглядеть совершенно разных попутчиков. Кто-то быстро скакал на лошади, пуская пыль в глаза позади едущим, кто-то путешествовал караваном, кто-то – как мы вдвоем, но не спеша. Как поняла я из обрывков разговоров путешественников, все направлялись в какой-то город, до которого несколько часов пути. Маг ничего о городах не говорил, поэтому я растерянно посмотрела на него, но в ответ лишь удостоилась кивка. «Ну а что ты хотела, Эйра, – поучительным тоном вещал внутренний голос, – тебе что, нужно было весь маршрут по пунктикам расписать? Нашлась тоже мне». Мысленно показав язык нравоучителю, я отрешенно начала разглядывать окружающих. А чем еще заняться?

Город, в который мы въехали, трудно было назвать городом. Так, большая деревушка по сравнению с нашей столицей. Но пошлину с нас при въезде взяли (и на что уходят эти деньги?), как и со всех въезжающих. «И зачем столько народу сюда приехало?» – задалась мысленно вопросом, ища глазами, за что зацепиться, но ничего не находя.

– Завтра здесь начнется ярмарка, – объяснил мне мой спутник, будто прочитав мои мысли.

– А… – начала я задавать вопрос, но в ответ получила улыбку и одобрительный кивок. Это он чего? Теперь меня без слов понимает? Или шарит в моей голове?

– Остановимся на постоялом дворе, – указывая рукой на ничем не примечательное здание, сообщил лорд.

Отдав лошадей мальчишке-конюху, мы вошли в двустворчатые двери. На первом этаже располагалось что-то, напоминающее таверну, и в ней посетителей было достаточно много. Твердым и уверенным шагом мой спутник подошел к барной стойке и положил на грязную, как мне показалось, поверхность серебряник.

– Две комнаты, – требовательный голос лорда заставил щуплого и очень длинного мужичка повернуться, озаряя нас кривой улыбкой с черными зубами.

– Нету комнат, ярморочники же понаехали, – после этих слов улыбка плутоватого трактирщика стала еще шире.

– А если хорошо посмотреть? – положив еще один серебряник (огромные для такого дела деньги!), настаивал мой спутник.

– Возможно… – начал тянуть мужчина, заламывая цену, вот наглец! – Может быть, мы сможем что-то для вас подобрать… Хотя нет, вряд ли.

– Последняя цена, – с твердым голосом королевского мага было трудно спорить. На стол легка маленькая бронзовая монетка.

– Лорд, миледи, – начал лебезить длинный трактирщик, – могу вам предложить одну комнату. Вас устроит это?

– Устроит, – ответил за нас двоих мой спутник и наконец-то мы отправились наверх.

Я и не думала, что настолько устала спать на плаще, мыться в реке и познавать прочие «радости» походной жизни, пока не увидела кровать. Надо признать, что выглядела она так себе: узенькая, хлипенькая, с бельем явно не первой свежести. Но по сравнению с землей, это было хоть что-то! Никакие жуки не будут пытаться забраться на тебя, никто не будет кусать тебя, я смогу наконец-то не укутываться в плащ с головой. Мои губы сами собой растянулись в довольной улыбке, и я уже готова была обнимать жадного трактирщика (хорошо, вовремя себя остановила).

– Общий душ на этаже, – известил хозяин постоялого двора и ушел, громко захлопнув за собой дверь.

– Я в душ! – схватив из сумки полотенце и сменную одежду, сообщила, удаляясь по указанному трактирщиком маршруту.

Однако место, которое гордо именовали «душ», таковым назвать было трудно. Деревянные кабинки, закрывающиеся лишь шторкой, и шланг, свисавший с потолка. Вот и весь душ. «Ладно, это все же лучше, чем ничего!» – храбро подумала, решаясь ступить внутрь «кабинки».

Быстро помывшись (а иначе было никак. Вода холодная, да и мало ли какие личности захотят заглянуть в душевую), вернулась в комнату. Мага там не наблюдалось, так что мне удалось спокойно переодеться и улечься на кровать, правда, я ее застелила своим оставшимся чистым полотенцем, ибо не уверена я была в местной чистоте. Даже в работном доме было в разы лучше, чем здесь, но там за проживание денег не брали!

Вечером, когда я вовсю дремала, меня разбудил маг. Он был весь чистый, причёсанный и одетый с иголочки, любо-дорого смотреть. Честно, я залюбовалась. «А путешествовать с красивым мужчиной приятней, чем со страшным», – вполне резонно спросонья подумала я.

– Авейра, – повторил мое имя лорд, видимо, опасаясь, что я вновь усну. – Пойдем ужинать.

От слов о еде мой желудок в тот же миг откликнулся, заставляя свою хозяйку брать ноги в руки (или как там говорится?) и спускаться вниз, надо сказать, в приятной компании. Внизу народу было еще больше, чем днем, видимо, все приезжие решили отужинать здесь. Странно, почему? Лично мне это заведение совсем не нравилось, была бы возможность – с радостью остановилась бы в другом месте. Хотя о чем это я? Выбирает ведь королевский маг лорд Бранд де Сонт, а не безродная Авейра. От последней мысли змея колыхнулась во мне, подпитывая мою злость. И откуда она вообще взялась? Было же все в порядке. «Эйра, – мысленно проговорила я сама себе, – это все змея-злоба, не ты! Успокойся!» Отождествлять злобу с чем-то инородным было проще, а если признать, что это я – то становилось противно и жутко одновременно. В общем, злоба – это что-то отдельное от меня, так проще.

– Авейра? – позвал маг. – С тобой все в порядке?

– Да! – тон моего голоса был чуть резче, чем хотелось бы, но слова вырвались и маг это заметил, приподнял мой подбородок и зачем-то очень внимательно посмотрел в мои глаза.

– Все в норме, – беря себя в руки, произнесла я, улыбнувшись мужчине уголками губ. Почему-то сейчас рассказывать о змее мне не хотелось, поэтому попыталась затолкать ее как можно глубже и мысленно рыкнула, чтоб не высовывалась.

Признаться, вечная внутренняя борьба отнимала у меня много сил, но вроде бы в последнее время у меня начало лучше получаться. Особенно в присутствии мага. Надеюсь, это растет мой самоконтроль, а не действуют какие-то чары. Хотя откуда им взяться, если лорд ничего не знает о моей проблеме. Вроде бы не знает…

Ужин прошел в более-менее спокойной обстановке, если не считать галдящий народ вокруг и несколько драк, то все было нормально. Блюда, если эту бурду можно так назвать, на вкус оказались не такими плохими, как на вид, так что поднялась я наверх сытая и довольная. Маг же куда-то удалился, заявив, что «у меня дела в городе», но расспрашивать не стала. Дела так дела. Хотя мое любопытство разгулялось не на шутку, но я попыталась его унять. Куда мужчина может направиться ночью в городе? Об этом порядочной девушке лучше не думать.

Разместившись на кровати, я пребывала в сытой неге. Путешествие протекает интересно, я столько всего успела за эти несколько дней увидеть, что впечатлений хоть отбавляй. Даже тот призрак несчастного… Ох, это было что-то невероятное. Разве обычным слугам доводится видеть настоящее волшебство? Магию? Сомневаюсь. Думаю, обычные слуги не сталкиваются ни с чем сложнее домашней системы безопасности, а мне повезло. Если честно, я уже и не жалела, что тогда спалила лабораторию Бранда. И не так уж и жаль себя побитую, просидевшую в камере больше двух недель (как выяснилось). Зато я выбралась из города, посмотрела на другую страну, пусть и чуть-чуть, и близко познакомилась с телепортацией! Сколько всего за несколько дней! Надеюсь, за год будет еще больше. «Ты, главное, выживи!» – поддел меня внутренний голос, но я лишь отмахнулась от него, как от назойливой мухи.

Порывшись в своей сумке в поисках пижамы (я уверена, что клала ее!) и не найдя пропажу, разочарованно вздохнула и не глядя отбросила в сторону торбу. Ну как так-то? Послышался глухой удар. Обернувшись, обнаружила, что из сумки выпала книга. Та самая книга, которую я клянчила у лорда. Руки сами потянулись к шершавому кожаному переплету и начали легонько поглаживать фолиант, как родной. Почти сразу захотелось спать, оно и понятно, время-то позднее. Забравшись вместе с книгой в кровать и накрывшись плащом, погрузилась в уже знакомый сон.

Страха не было. Все тот же темный зал, лишь только одна свеча горела посередине рядом с камнем. Ноги сами понесли меня вперед, а руки против моей воли прикоснулись к черному камню. От него веяло могильным холодом, казалось, он мог проморозить всю меня, будто холодные ленты проникали под мою кожу и тянулись к сердцу. В ужасе я отскочила от источника холода и инстинктивно передернула плечами: «Это только сон, только сон, только сон!» – как мантру повторяла себе, опасаясь даже взглянуть в сторону камня.

– Здравствуй, – опять этот шелестящий голос. Сегодня в нем было можно с легкостью расслышать заискивающие нотки. – Я ждал тебя…

– Ты, конечно, извини, – решила сразу обозначить свое недовольство, – но мне не доставляют радости наши с тобой встречи.

– Я понимаю, – в прошлый раз я удивилась тому, что шелест может издавать звуки и складывать их в слова, но чтоб в шелесте было столько горечи и отчаянья… очень странно. Невольно мне стало жаль того, кто так ждал меня, но я одернула себя, запрещая даже думать об этом.

– Тогда зачем снишься мне? – глупый вопрос. Откуда он знает, почему мое подсознание сработало сегодня именно таким образом? Но вопрос уже задан, а отступать – не в моих правилах.

– Как бы мне хотелось побродить с тобой по садам, посмотреть на синеву неба… – будто не слыша меня, проговорил мой собеседник. – Но заперт здесь…

– Сочувствую, – и правды в моих словах было больше, чем лжи. Искренне никому бы не желала находиться в этом зале, но при чем тут я? Оно мне надо? Если в прошлый раз я не испытывала страха до тех пор, пока не появился луч и не объяснил мне все своим светом, то теперь я прекрасно понимала, что меня не ждет ничего хорошего в этом месте. А этот голос мне не друг. Я просто понимала это, и все. Хотя где-то в глубине моя душа откликалась на его слова, но обращать на это внимание – опасно!

– Авейра, только ты мне сможешь помочь, – теперь в шелесте много надежды и ожидания. Очень некрасиво будет с моей стороны так жестоко обламывать крылышки этому незваному гостю моих снов, но помогать ему я не намерена, о чем сразу же решила и сообщить:

– С чего ты взял, что я стану это делать? Спешу тебя огорчить: помощи от меня ждать не стоит. Справляйся сам!

После того, как я это сказала, воздух вокруг стал сгущаться и с каждой секундой дышать становилось все трудней и трудней. Спустя минуту я начала кашлять и из глаз брызнули слезы, но в моей голове даже мысли не промелькнуло о том, чтобы изменить свое решение. Нет. Решение принято, выбор сделан. Назад дороги нет.

– Ты должна, Авейра, – прямо мне в ухо прошелестел голос, касаясь волос своим холодом и оставляя липкое ощущение грязи. Повернулась, но никого не увидела.

– Нет! – крикнула я.

– У тебя нет выбора, – рассмеялся шелест и исчез. Не знаю, как я это поняла, но осознание того, что теперь я в этом зале одна, пришло ко мне само собой. «А говорил, что заперт», – откашливаясь, подумала я. Кругом обман.

Проснулась, когда в комнате было еще темно. Книги рядом со мной не было, но это отметила лишь краем сознания, больше меня волновало то, что и мага в комнате не было. Уже пора бы ему вернуться… в теории. «Откуда тебе знать? – хихикнул внутренний голос. – Ты что, так хорошо разбираешься в мужской физиологии?» От последнего комментария к моим щекам прилила кровь. Как хорошо, что я одна в комнате и никто не заметит этого конфуза.

– Эйра? – раздался шепот со стороны открывающейся двери. Так и хотелось сказать: «Явился!», но я благоразумно промолчала, лишь внимательно наблюдая за мужчиной. – Ты чего не спишь?

– Позволю задать вам тот же вопрос, – насупилась я. Не мое это дело – лезть в дела лорда, но зачем тогда он полез в мои? Корявое оправдание, не спорю, но лучше так, чем признаться, что была обеспокоена. Вот только вопрос: за него или за себя? Ответ мне был пока неясен.

– Позволю себе, – в голосе лорда Бранда де Сонта чувствовались озорные нотки, – не раскрывать вам королевских тайн.

«Теперь это так называется!» – чуть не вырвалось у меня, но я своевременно закрыла рот на замок. Вовремя прикушенный язык спас не одну жизнь.

– Авейра, – мне послышалось, или он произнес мое имя с нежностью? Нет. Показалось, – укладывайся в постель. Тебе давно пора спать.

– Тоже мне, папочка нашелся, – буркнула себе под нос, не удержавшись.

– А ну-ка быстро в постель! – подыграл мне маг и рассмеялся. Его переливистый и искренний смех был настолько заразительным, что я поддалась его влиянию. Через пару мгновений мы от души смеялись вместе.

Остаток ночи прошел спокойно. Я была безмятежна и уверена в том, что если этот «шелест», как мысленно я его прозвала, все же сможет вырваться и придет за мной, то лорд Бранд де Сонт не даст меня в обиду. По-хорошему, конечно, это помощница не должна давать в обиду своего нанимателя, но у нас все наоборот. Хотя он же маг! Самый сильный в нашем государстве причем! Уверена, ему не составит труда прогнать плохой сон. Или это не только сон? Ой, лучше такой вариант даже не рассматривать. Становится жутко.

Утро началось поздно и это замечательно! Проснулась в отличном расположении духа, выспавшаяся и счастливая. В том, что ночной кошмар – это только кошмар, убедила себя почти полностью и решила об этом пока не думать. Как-нибудь потом разберусь со своими внутренними тараканами, а пока – вперед навстречу приключениям!

Завтрак прошел быстро, наша немногочисленная компания из двух человек успела сильно проголодаться, за столом было не до разговоров. После трапезы лорд удалился по своим каким-то крайне важным делам, а я осталась совсем одна. Сидеть на постоялом дворе у меня желания не было совершенно никакого, тем более сегодня. В этом же захолустье сегодня ярмарка! Надо сходить на разведку, а может, даже чего прикупить.

Быстро переодевшись во все самое невзрачное, а именно в дорожные штаны и кофту, я направилась на улицу. Найти место проведения мероприятия было совершенно не трудно: надо было просто идти туда, куда идет большинство. Купив петушок на палочке, остановилась посмотреть на представление приезжей труппы артистов. Я никогда не видела театра вживую, но что-то мне подсказывает, то, что я вижу – верх бездарности. «Авейра, – пожурил меня внутренний голос, – нельзя же быть такой вредной. Должны же люди как-то зарабатывать!»

На площади, а, по всей видимости, это была именно она, расположилось много деревянных вагончиков, где продавали всевозможные безделушки, сладости и не только. Много места занимали развлекательные аттракционы, а самыми популярными среди них (даже я подумывала на них прокатиться) были заколдованные лошадки. Это деревянные игрушки, которые скакали при помощи магии по кругу, а еще возносили своих наездников над землей. Теперь-то я знаю, что это, видимо, артефакты, но если бы не лорд де Сонт, то я была бы уверена, что где-то рядом притаился волшебник и без перерыва магичит. Чуть поодаль был силомер, пользовавшийся популярностью у представителей мужского населения, которые стояли вокруг него и по очереди прыгали. Как определяется, кто сильней, я не разобрала. Видимо, по силе удара приземления, но не уверена.

– Эйра, – позади раздался вздох. Я не успела обернуться, как меня взяли под локоток и увлекли в сторону одного из кафе под открытым небом. – Скажи мне, тебе на месте не сидится? Ты не могла подождать меня?

– Лорд не давал никаких распоряжений, – глядя в глубокую синеву глаз лорда Бранда де Сонта, ответила я.

– Бранд, – с легким придыханием поправил меня мужчина и усадил за один из столиков. – Хочешь пирожное? Я слышал, что на этой ярмарке продают лучшие пирожные в Арливии. Проверим?

Я лишь кивнула, недоумевая: «Что это с магом?» Ладно, мы держим нейтралитет, но это же не говорит о том, что мы должны теперь есть пирожные вместе в кафе? «Эйра, – одернула саму себя, – ты вкладываешь в это слишком большой смысл! Вы просто знакомые, которые встретились на ярмарке! Просто путники, которым выгодно и удобно держаться вместе! Ты его помощница, в конце концов, сказано есть пирожные – ешь, в чём проблема?»

– Что-то не так? – наклоняясь ко мне, спросил лорд.

– Ваше поведение несколько отличается от уже привычного, – уклончиво ответила, не желая вдаваться в подробности.

– Может, ты мне нравишься? – улыбнувшись уголками губ, маг продолжал внимательно смотреть в мои глаза, ища какой-то ответ в них. От произнесенной фразы я покраснела и не найдя, как ответить, потупила глаза. Не самый умный ход, но плавиться под взглядом синих глаз сил уже не оставалось. Повисло молчание, лорд ждал моих слов.

– Чудная ярмарка, не правда ли? – пропищала я, чувствуя себя загнанной в угол мышкой.

Хорошо, что удалось сменить тему на нейтральную. Когда разговор перетек в безопасное русло, смогла немного расслабиться, но нет-нет, а ловила на себе задумчивые взгляды лорда де Сонта. «Лучше не обращать на это внимание», – решила я про себя и продолжила ни к чему не обязывающую беседу.

Я знала, чем занимаются мужчина и женщина после брака, и до него – тоже знала. Нам не рассказывали об этом в работном доме, но всем известно, что жесткие правила выходить замуж девственницей давно отпали даже для дворянок, о чем уж говорить, когда речь идет о простолюдинках. И то, что многие дворяне спят со своими служанками – мне тоже было известно, однако меня не покидала надежда, что однажды мне все-таки удастся выйти замуж и родить детей. Многие девушки из работного дома лелеяли мечты выйти замуж за лорда, но ни одного удачного случая мне известно не было. Поэтому не стоит и надеяться, что лорд де Сонт настроен серьезно, а значит и поддерживать подобные разговоры не нужно.

Когда напряжение спало и неудобный разговор почти забылся, мы с лордом смогли чудесно провести вечер. Я все же покаталась на лошадках. Надо признать, это действительно потрясающий аттракцион! Когда смотришь, как катаются другие, думаешь, что легонечко проедешь и все, но когда сидишь на лошадке, то ощущения такие, будто ты несешься быстрее, чем на тройке самых быстрых лошадей. Будоражит не на шутку, вызывая внутри непередаваемое чувство эйфории.

– Теперь понимаешь, почему такая очередь? – смеясь, встречал меня лорд, когда я, чуть пошатываясь, спускалась с игрушечной лошади.

– А вы сами-то не хотите прокатиться? – бросила вызов мужчине. Он согласился, что, в принципе, не удивило меня. И когда катался он, никаких криков и воплей, в отличие от меня, он не издавал, что тоже было ожидаемо.

На ярмарке мне впервые удалось попробовать сладкую вату, и я почувствовала себя ребенком, счастливым и беззаботным. В моем воображении предстала картина, как будто я гуляю с мамой. Ее лицо в мечтах размыто, но мы идем по набережной нашей столицы, и она покупает мне голубую сладкую вату. Мы смеемся с ней, она рассказывает мне какие-то небылицы… Все так легко и свободно. Но вот я открываю глаза, а передо мной и правда сладкая вата. Вот только купила мне ее не мама, а жаль.

– О чем задумалась? – как-то совершенно ненавязчиво поинтересовался маг, и я без колебаний поделилась с ним видением, так ярко представшим перед моими глазами.

– А какая она, твоя мама? – мягко спросил он.

– Я не знаю, – грустно пожала плечами. Обычно я никогда не задумываюсь на эту тему, потому что не люблю ощущать себя совсем одной в этом мире, но правда есть правда. От нее не уйти. – Сколько себя помню, я жила в работном доме.

– И тебе никогда не было интересно узнать о своей семье побольше? – забота и участие слышались в голосе лорда, только поэтому я не попросила закончить этот разговор. Никто и никогда со мной так не говорил о моих родителях. В работном доме подруги сами не любили заводить эту тему, для всех нас она была болезненной.

– Лорд, мне очень интересно, кое-что я даже знаю… – рассказывать про публичный дом ему мне не хотелось, быть дочерью шлюхи не очень-то почетно. – Мне этого достаточно.

– Ты в своем праве, – взяв мою ладонь в свою, даря тепло и поддержку, проговорил лорд Бранд де Сонт. В это мгновение я думала, что он самый лучший человек из всех, но также я знаю, как быстро меняется мое настроение. – Но я могу тебе помочь.

– Я же сказала, мне достаточно!

Злость резко поднялась в моей груди, вырываясь наружу, и легкий огонек загорелся на том месте, где ко мне прикасался маг. Шок пронзил меня словно молнией и, наверное, именно от этого огонек сразу же исчез.

– Авейра, – тихо обратился ко мне мужчина, но меня уже одолела паника.

– Простите… – пропищала я и ринулась убегать, но зачем? От чего? От себя…

8 Глава

Бежала я недолго. «Куда? – ворчал внутренний голос. Был бы у него стол (и кулак), ударил бы по нему точно. – Чужой город! Вот куда ты ломишься?» Пришлось все же послушаться и остановится в какой-то подворотне. Дома стояли буквально в полуметре друг от друга, что мне позволило присесть, чтобы отдышаться. И вот зачем я побежала? Маг же знает о том, что я периодически огонь из себя выпускаю, чего испугалась? Мне было очень страшно, сердце билось в груди как умалишённое, норовя вырваться. Что со мной происходит? Почему из меня появляется огонь? Черт! Это же ненормально! Я обычная девушка семнадцати лет, я просто Авейра Слейв из работного дома! Не должно со мной такого происходить!

«Надо возвращаться!» – мысленно сказала я себе и начала выбираться из подворотни. Ноги еще трясло и от бега, и от пережитого, поэтому двигалась медленно. Огляделась. Кажется, сегодня я проходила здесь, когда гуляла одна и искала площадь. Если мне не изменяет память (а она не должна мне изменять!), мне нужно двигаться направо, чтобы попасть к постоялому двору. Вряд ли маг стоит на одном месте и ждет меня, а вот вероятность того, что мы встретимся в нашей общей комнате, равна почти ста процентам.

Двигаясь в выбранном направлении, я в красках представляла, как «радостно» поприветствует меня лорд и, к сожалению, будет абсолютно прав. Вот дернул же черт меня убежать! Да и куда? В незнакомом городе, да еще и в незнакомой стране… Чем я думала? Явно не головой, а каким-то другим местом. За спиной послышались шаги и свист, но обращать на это внимание не стала, ну мало ли кто ходит по городу, тем более во время ярмарки.

– Красавица, – отвратительно елейный голос настиг меня, как и его хозяин, схватившийся за мое плечо, – ты торопишься?

Обернувшись, я увидела двоих парней неопрятной наружности: с сальными грязными волосами, в порванных штанах и расстёгнутых рубашках, оголяющих немытое тело. Пахло от них соответствующе: потом, грязью и спиртным. Омерзительно. Второй брюнет, что стоял за спиной говорившего русоволосого парня, улыбнулся мне черными зубами, и меня замутило. Какая гадость.

– Очень! – буркнула я, отбрасывая чужую руку. Ну и мерзость, надо будет потом тщательно постирать кофточку. После чего развернулась и пошла дальше.

– Ты не поняла! – более грубый голос, с легкой хрипотцой. Видимо, второй из этих, даже не знаю, как их назвать. После своей фразы и не последовавшей за ней реакции, первый оббежал меня спереди, а чернозубый догнал и сильно дернул за руку. Я невольно подалась назад, по инерции врезавшись в грязное тело. От запаха и вида меня еще сильнее затошнило. «Вот будет комично, если ты на них извергнешь содержимое желудка!» – рассмеялся внутренний голос и пропал, предатель.

– Ребят, вы не на ту напали, – чуть уставшим голосом проговорила, хотя страх уже был где-то на пороге моего сознания. Любая девушка, попавшая в подобную ситуацию, испугается, какими бы нападавшие ни были: огромными верзилами или неопрятными и щуплыми сопляками. Их в любом случае двое, а я одна и совсем маленькая. Вот и где огонь, когда он так был бы кстати? Закон подлости, не иначе.

– Почему же не на ту? – сально улыбнулся мне русоволосый. – Знаешь, ты нам прекрасно подойдешь на одну ночь!

Бандиты рассмеялись. Удерживающий меня брюнет дыхнул на меня своим амбре, от которого меня снова замутило, и я чудом сдержала рвотный позыв. Руки русоволосого потянулись ко мне, я попыталась пнуть его в пах, но немного промахнулась и попала в живот. К сожалению, удар не был достаточно сильным, чтобы отбросить парня назад или причинить существенный вред.

– А девочка-то с коготками, – хихикнул сзади мне на ухо брюнет. Мой желудок уже устал сжиматься спазмами. – Но так даже веселее будет, детка.

«Что делать? Что делать? Думай, Эйра! Думай!» – мысленно подпинывала себя я, но все было безрезультатно. Единственное, на что мне хватило смекалки – это ударить локтем в солнечное сплетение того, кто стоял и удерживал меня сзади. И о счастье! Попала! Пленитель выпустил меня и согнулся пополам, пытаясь отдышаться, однако его друг не растерялся, попробовав схватить меня снова, но мне чудом удалось отпрыгнуть в сторону.

– Ну что же ты ломаешься? – с ленцой смакуя слова, вопросил русоволосый, продолжая тянуть ко мне свои грязные руки, а я отступала все дальше и дальше.

– Тебе не кажется, что это глупый вопрос? – разозлилась я. И вот чего они ко мне пристали? Шла, никого не трогала, молчала, даже дала им возможность от меня отстать, но нет же! Змея внутри меня радостно очнулась ото сна и начала питаться и в тоже время подпитывать меня моей же злобой. Гнев закипал в моих жилах, норовя вырваться огнем, глаза застлала алая пелена и до меня не сразу дошло, что меня за плечи сжимают знакомые руки лорда.

– Авейра, все хорошо, – прошептал мне лорд де Сонт, действуя на меня успокаивающе. Змея-злоба была недовольна, она не хотела уходить, а у меня не было сил ей сопротивляться. Но уверенный и твёрдый голос мага заставил-таки ее поворчать-поворчать, но удалиться на задворки моей души. – Тише, тише. Спокойно. Тебе ничего не угрожает.

Спрашивать о том, как здесь оказался лорд Бранд де Сонт, как и том, куда подевались нападавшие, у меня сил не было. Я осела на землю, мысленно жалея свои новые вещи. Скорей всего, после всего случившегося их придется выбросить. А они мне так нравились.

Лорд подхватил меня на руки так, будто я совсем ничего не весила, и понес в сторону постоялого двора. «А направление я выбрала все же верно», – мысленно отметила, зевая. По-хорошему, надо бы спуститься с уютных рук и идти самой, ибо негоже, чтобы лорд простолюдинку таскал, но сил шевелиться или что-то говорить не было. Такое ощущение, что змея, вырвавшаяся на свободу, выкачала всю энергию из меня. Кстати, а может ли она так сделать? Хороший вопрос, надо бы об этом узнать. Когда вернёмся в дом лорда… «Если вернемся», – промелькнуло в голове, – посмотрю в библиотеке, вдруг там упоминается о чем-то похожем.

Уснула я еще до нашего прихода на постоялый двор. За размышлениями меня сморило сном, и уставший организм смог наконец-то отдохнуть спокойно, без снов. Это даже хорошо. А с учетом моих кошмаров – просто замечательно.

Рано утром, когда солнце еще не успело показаться за горизонтом, но его отдельные лучи уже проскальзывали в мир, мы выехали из городка. Я не переставая зевала (ну не люблю я рано вставать!), маг хмурил брови и внимательно читал пергамент. И как у него получается ехать верхом и читать? Моих умений пока хватало лишь на то, чтобы убрать одну руку с поводьев и почесать нос. Негусто, но прогресс очевиден и, надо сказать, даже таким незначительным достижением я очень гордилась.

Думать о вчерашнем происшествии было неприятно, я прекрасно понимала, что влипла в неприятности по собственной глупости, но это осознание лишь усиливало мои терзания. Что стало с бандитами? Я не знаю, да и знать у меня особого желания нет. Что бы с ними ни сделал лорд де Сонт, он поступил верно. Буду думать именно так. Противное ощущение липкой грязи с себя удалось смыть с трудом, а вещи, как и предполагала, пришлось выкинуть. Ну не смогу я их носить без воспоминаний! А оно мне надо?

– Авейра, – вырвал меня из размышлений голос мага. – Не хочешь поговорить о вчерашних событиях?

– А вы не хотите поговорить о том, куда отлучались? – вопросом на вопрос ответила лорду. Надо признать, обсуждать огонь и нападение у меня не было совершенно никакого желания, я себе-то не обо всем позволяю думать, а уж говорить – тем более.

– В этом нет особой тайны, – вздохнул мужчина, взъерошив волосы. Вид у него был в разы более отдохнувший, чем у меня. Точно знаю, я в зеркало смотрелась! Но выражение его лица отражало усталость, скорее эмоциональную, нежели физическую.

– Почему же тогда молчите? – приподняв одну бровь, чтоб лицо было более выразительным, спросила я у мага.

– По той же причине, по которой ты не хочешь обсуждать инцидент, случившийся вчера, – а голос-то у него какой заискивающий, подталкивающий, но не настаивающий. И как он умеет так управлять им? Надо поучиться. – Если мы поговорим об огне, тогда я расскажу тебе, куда отлучался. Если ты захочешь.

Вот что он за человек такой? Решил сыграть на моем любопытстве, думает, у него получится вытянуть из меня какую-то информацию. Хорошо.

– Да пожалуйста, – заглядывая в синие омуты, произнесла я. Солнце было в зените и отражалось бликами в глазах мага, придавая его взгляду очарования.

– Ты маг? – короткий вопрос, но глаза собеседника испытывающе смотрят на меня, ловя каждое мое движение, боясь пропустить лишь ему понятную реакцию. Играть и что-то из себя изображать не стала, не видела смысла. В конце концов, вдруг маг поможет разобраться мне с огнем. Зачем отказываться от помощи, которая действительно нужна?

– До некоторых событий в моей жизни я была уверена, что нет. Теперь даже не знаю, – пожала я плечами и устремила свой взгляд на лес, вдоль опушки которого мы шли. Меня пугала змея и пугал огонь. Если с первой особой я за два года успела как-то ужиться, то второй вырывался тогда, когда ему вздумается. Его контролировать было почти невозможно.

– Каким образом вырывается огонь? Когда? – в глазах лорда де Сонта горел неподдельный интерес, будто ему действительно нужно было знать, что со мной происходит.

– Когда я злюсь, – чуть тише ответила, – когда я слишком сильно злюсь.

После моей фразы повисло молчание, каждый думал о чем-то своем и не решался нарушить тишину. Я анализировала случившееся в лаборатории, там определенно были злость и испуг, с нападавшими то же самое, но вот почему я так отреагировала с лордом? Особой злости я в тот момент не испытывала, а страх – и подавно, так что же тогда заставило огонь показаться? Мне самой было сложно разобраться в своих реакциях на те или иные ситуации, а это нехорошо. Очень нехорошо.

– Думаю… – нарушил тишину маг, – тебе не помешает, Авейра, пить специальные успокаивающие настойки. Но это только на время! Пока мы не вернемся в столицу и во всем не разберемся.

Змея, привычно очнувшаяся ото сна, начала поднимать внутри меня бурю. Ей совершенно не улыбалось пить какие-то настойки, которые будут, скорей всего, подавлять ее, не позволяя вырываться. Злость начала затапливать меня и лишь кроха сознания, балансируя на ее волне, смогла удержаться и дать четкий и быстрый ответ магу:

– Да.

Как я упала с лошади, помню плохо. Лежать на холодной земле было неприятно, но отрезвляло. Не до конца. А дальше я горела. Беснующееся пламя вырывалось из меня, норовя поджечь лес, но умелые действия мага не позволили ему этого сделать. «Предательница!» – шипел кто-то в моей голове. Неужели это мой внутренний голос? С которым я так часто разговаривала и советовалась! Так значит это он – змея-злоба, он выпускает огонь и позволяет гневу затапливать меня! Осознание повергло меня в шок. Я не могла сопротивляться самой себе, а огонь все продолжал извергаться из меня.

– Да пошел ты, – рыкнула внутреннему голосу из последних сил. Одна небольшая кроха разума над всем этим кошмаром попыталась привести меня в чувство. К счастью, ей это удалось: постепенно огонь утихал, а змея сворачиваясь кольцами, уползала, ворча и причитая о том, какая я неблагодарная.

Спасительная тьма поглотила меня, позволив взять перерыв и не смотреть в глаза магу. Очнулась я на лошади, но не своей. Осознание того, что я еду вместе с лордом Брандом де Сонтом, заставило мое лицо залиться краской. Приоткрыв легонько один глаз, я залюбовалась правильными чертами мужского лица, задумчивым выражением, не сходящим с него. «А он хорош! – в который раз подумала я, но тут же отругала саму себя. – Нельзя любоваться господами, нельзя! Это может плохо кончиться, вот так влюбишься и станешь постельной игрушкой дворянина, а потом он женится и останешься ты одна с разбитым сердцем!»

– Эйра, – тихий шепот и легкое касание к моему лицу, заставившее мурашек разбежаться по телу. Но эти представительницы рода мурашечьих были не липкие и противные, а скорее даже приятные, волнующие. – Я же знаю, что ты уже проснулась.

– Извините, – распахивая глаза, промямлила я. Смотреть прямо в лицо собеседнику было стыдно по нескольким причинам: во-первых, потому что по моей вине невинный разговор закончился «огненным шоу», а во-вторых, потому что я позволила себе так нахально разглядывать королевского мага. Это можно счесть наглостью с моей стороны. И очень большой вопрос, за что я извиняюсь в первую очередь.

– Не стоит, – коротко улыбнулся мужчина, но быстро взял себя в руки и серьезно посмотрел на меня. – Пока ты спала, я напоил тебя успокаивающей настойкой. Тебе нужно будет принимать ее ежедневно. Ты поняла? Пропускать нельзя.

Я лишь кивнула. Близость лорда пробуждала во мне незнакомые чувства, а с учетом того, что змея молчала (вообще внутри себя ее не чувствовала! Впервые за два года!), эти эмоции не были приправлены злобой. Они были прекрасны. Со стороны, наверное, казалось, что я сошла с ума, но оторвать глупый взгляд от мужчины было очень сложно. К счастью, мне удалось это сделать раньше, чем маг с волнительными искорками в глазах, похожими на звезды в ночном небе, посмотрел на меня. Мне показалось, или в глубине глаз лорда Бранда промелькнула нежность? «Показалось!» – ответила сама себе мысленно, не позволяя мечтать и надеяться. Иначе будет больнее.

Привал решили устроить на поляне в лесу, когда покрасневшее от усталости солнце уже начало клониться в сон. Меня лорд бережно уложил на расстеленный плащ, а сам удалился заниматься лошадьми. Мою ладонь укусил комар и мне с горечью пришлось признать: «Авейра, ты неудачница!» Мало того, что ничего сделать не могу (как немощная, ей-богу!), так еще и мелкие неудачи сыплются мне на голову, как яблоки в осеннем саду.

– Что, опять подвергаешь себя мысленным терзаниям? – возвращаясь с хворостом в руках, спросил лорд де Сонт. В его голосе так и слышались смешинки.

– Если только чуть-чуть, – не стала отрицать я очевидные вещи. Помощница из меня никудышная, ни с лошадьми вон помочь не могу, ни хворост собрать. Только следить за мной нужно и спасать из разных передряг. Мечта, а не помощница!

– У меня идея! – подняв вверх палец, сказал лорд и направился в мою сторону. – Нужно провести в нашем государстве соревнование по душевным терзаниям. Уверен, в нем-то ты точно победишь.

– О-о-очень смешно, – буркнула я и отвернулась, чтобы спрятать легкую улыбку.

– Хватит киснуть! – одним движением поднимая меня и заглядывая в глаза, произнес лорд де Сонт. – Своими терзаниями ты ничего не исправишь. А в действиях ты ограничена как минимум потому, что мы в другой стране. А еще тебе стоит подумать над планом действий. У тебя его еще нет, зато ты кучу раз себя уже мысленно во всем обвинила. Эйра, ты же разумная девочка, зачем тебе это?

– Какой вы умный, – не скрывая сарказма в голосе, глядя прямо в глаза ответила я. – Легко рассуждать о ком-то, а сами? Даже слова сдержать не можете!

– Кажется, ты разозлилась? – от внимательного мага не мог скрыться столь очевидный факт. – Очень странно, настойка должна была блокировать твою злость. Я не мог просчитаться!

– Она и блокировала злость, – буркнула я, – но от праведного гнева она, как видите, не спасает. С чего вы, мой лорд, взяли, что можете учить меня жизни?

– Я твой наставник, – высокопарно подняв палец вверх и вздернув подбородок, сказал маг, а затем сам рассмеялся над своими действиями. – Авейра, успокойся. Не хотел я тебя обидеть, просто поддержать. Кривовато вышло, не спорю.

– Так куда вы отлучались, когда мы были в городе? – резко сменив тему разговора, спросила я. Не хотелось и дальше продолжать этот бессмысленный спор, где нет правого или виноватого, есть только недопонимание.

– Мне нужно было связаться с начальником королевской тайной службы, – как ни в чем не бывало ответил лорд Бранд де Сонт, будто и не было никакой из этого тайны. Тогда почему он мне сразу не рассказал? «А с какой это стати он должен передо мной отчитываться?» – сама себя поправила я, опускаясь на землю. Слишком много из себя воображаю.

– Понятно, – не найдя, что еще ответить, уселась на плащ перед костром. Пламя грело и слегка обжигало, предупреждая, что с ним играть опасно. Лорд молча занялся приготовлением нашего ужина, а я исподтишка следила за ним. Мое мнение о маге за прошедшую неделю очень сильно поменялось, и воспоминания о тюрьме и боли затухали в моем сознании все быстрей и быстрей. Наверное, это даже хорошо. Не думаю, что было бы комфортно сосуществовать вместе целый год в той напряженной атмосфере, что витала прежде между нами. Королевский маг лорд де Сонт не такой уж и плохой человек на поверку оказался, в беде вроде не бросил, хотя, возможно, я тороплюсь с выводами. Может, ему что-то от меня нужно? Но что может дать родовитому дворянину и королевскому магу простая девушка? Ничего. Или я чего-то не знаю? Вряд ли.

– Приятного аппетита, – проговорил маг, протягивая мне порцию с кашей. Это, конечно, не изысканное блюдо с королевского стола, но значительно лучше, чем готовили на постоялом дворе. За что им там только люди платят?

– Завтра мы пересечем границу с Арливией, – после ужина решил рассказать о наших планах лорд, – а затем сразу же переместимся на место преступления.

– Это хорошо, – сыто улыбаясь, ответила я. – Значит, скоро мы вернемся в столицу Громвальда?

– Да, – кивнул маг, – но не завтра. Скорее, послезавтра. Мне будет необходимо восполнить силы после ритуала призыва духа.

– Один день ничего не решит, – пожала я плечами, укладываясь на плащ. – Путешествие – это очень интересно, но и не менее утомительно.

– Ты никогда не путешествовала прежде? – поинтересовался маг.

– Нет, – отрицательно мотнула головой в ответ. – В работном доме как-то не принято отпускать своих воспитанниц в разъезды, но мне всегда хотелось. И, если честно, мне очень понравилось, за исключением нескольких моментов.

– О, девушки не приспособлены к дорожной жизни! – улыбнулся мужчина, прекрасно понимая, о чем я говорю. – Но, возможно, за этот год нам придется повидать еще не один новый для нас город или страну. Вот только надеюсь, будем мы делать это не пешком.

– А я-то как на это рассчитываю! – театрально воздевая руки к небу, проговорила я.

А потом мы дружно посмеялись, и все переживания сегодняшнего дня отошли на задний план.

– Спокойной ночи, – сказала я, устраиваясь поудобней на земле, насколько только это возможно.

– Сладких тебе снов, Эйра, – прошептал мужчина.

Снились мне сегодня впервые за долгое время только хорошие сны, даже несколько слишком откровенные порой, но по сравнению с загробным шелестом, желающим, чтоб я его освободила – это было великолепно. Мне снилось, что я купаюсь в озере, где вода бирюзовая и прозрачная, а рыбки не в страхе расплываются от меня, а ластятся, мы вместе играем и веселимся в воде. Будто поют птицы, и солнце зарывается в моих волосах, превращая их в ласковый и нежный огонь. Во сне был и лорд Бранд, обнимающий меня и поглаживающий по спине, даря удовольствие и сладкое тянущее чувство внизу живота.

Проснулась я довольная и отдохнувшая, правда, на мага старалась не смотреть, мне было стыдно (самую малость) за свои сны. Ну а с другой стороны… Я ведь молодая девушка, конечно же у меня имеются романтические фантазии, это нормально, это пройдет… с возрастом.

Всю первую половину дня мы скакали довольно быстро. Мое нежное, еще не совсем загрубевшее седалище, отбилось окончательно. Но почему мы так спешим – мне было понятно. Нужно быстрее добраться до Марванда, а там, глядишь, и в столицу скоро вернемся. Схожу в работный дом, расскажу Монике о своих приключениях, расспрошу, как она там. Не сильно ли зверствует директриса Барвуа, заодно и выясню, кого выбрали, а кто остался дожидаться следующего отбора.

Около самой границы мы придержали коней и начали двигаться значительно медленней. Маг смотрел прямо перед собой, но, казалось, взгляд его был рассредоточен, а нахмуренные брови и слегка заметная испарина на лбу показывали, что происходит что-то, скрытое от моих глаз. Лорд поджал губы, а вся фигура будто напряглась, готовая в любое мгновение к броску. Что происходит?

– Что-то пошло не так, – одними губами произнес лорд де Сонт, когда нам навстречу выехали пять всадников. На их серебристых легких доспехах можно было различить герб (чьи это люди?), и настроены мужчины были серьезно. Один из них, который ехал посередине, двинулся вперед, оставив своих спутников чуть позади, и подъехал к нам. На вид мужчина был средних лет, хотя брови и усы у него были чистого седого цвета, а вот волосы – до сих пор черными. Странное сочетание, необычное, но мужчине определенно шло.

– Именем короля Марванда Грегора Третьего из дома Марв, вам, лорд Бранд де Сонт, приказано проследовать с нами, вашу спутницу можете взять с собой.

9 Глава

Начальник стражи протянул магу свернутый пергамент с печатью королевского дома Марванда. Быстро пробежав по нему глазами, лорд де Сонт коротко кивнул, соглашаясь с требованиями стражи. Меня все произошедшее несколько озадачило: насколько я помню, мой спутник утверждал, что вопрос нашего нахождения на территории этой дружественной страны урегулирован. Тогда что значит это требование или, скорее, просьба короля? Для чего мы понадобились ему? Неужели за то короткое время, что мы путешествуем, наши страны успели повздорить? Хотя не думаю. Что же тогда произошло? Ладно, увидим. Думаю, скоро все станет ясно!

К счастью, если можно так сказать, долго ехать на лошадях нам не пришлось. Буквально в нескольких сотнях метров от границы уже был открыт портал (возможно, даже стационарный, что редкость в нашем мире), около которого нас поджидали еще два стражника. Переход был уже менее головокружительным, чем в прошлые разы. Наверное, я начинаю привыкать.

Оказались мы в круглом и относительно небольшом, по сравнению с моим сном, зале с куполообразным потолком. На нем, кстати говоря, были изображены какие-то незнакомые мне символы и руны. Может, местный язык? Вот что интересно: а почему я не испытывала трудностей языкового барьера в этой стране? Да и в предыдущей. Насколько я помню, пусть и из обзорных уроков географии, но у каждого королевства был свой язык. Неужели лорд намагичил? Он может.

Лошадей у нас забрал конюх на выходе из зала, который оказался всего лишь пристройкой на заднем дворе огромного темного замка. Это у них дворец, что ли, такой? Мрачноват, ничего не скажешь. Хотя не мне рассуждать об этом. Однако наш мне нравился значительно больше. Впрочем, как говорится, на вкус и цвет…

– Вашу спутницу, лорд де Сонт, проводят в отведенные для вас покои, – чуть поклонившись, сказал старший из стражи. – Вас же просили немедленно доставить к его величеству.

Маг кивнул. Мне уже хотелось возмутиться: «За кого они меня принимают? Почему общие покои?», но вслух благоразумно решила не распаляться. Кто знает, какие в этой стране порядки. Потом наедине выскажу свое недовольство лично лорду де Сонту, пусть решает, как нам быть. А пока буду послушной глупенькой барышней. Шестое чувство подсказывало, что так будет куда удобней для дела. Для какого, правда, это самое чувство не говорило, но я послушалась. А без змеи-злобы легче жить, однако. Держу пари, раньше бы она не позволила мне сдержаться и промолчать, а теперь я сама лично принимаю решения.

На центральном входе меня встретила женщина преклонных лет. Чуть поклонившись, она спросила дозволения проводить меня до комнат, и я согласилась. Будто у меня был выбор. Отвели меня в восточное крыло второго этажа и отворили одну из двустворчатых дверей, приглашая внутрь.

– Вам что-нибудь угодно, миледи? – спросила женщина, обращаясь ко мне, как к благородной. Поправлять не стала, хочет называть так – пусть называет.

– Если можно, чаю, спасибо, – кивнула я ей, а когда за ней затворилась дверь, смогла оглядеться.

В покоях обнаружились три комнаты, две из которых были спальнями (ура!) и одна – гостиной. Выполнено все было в сдержанных, темных, я бы даже сказала, в мужских тонах, преобладал серый цвет. Но все вместе смотрелось очень даже неплохо, хоть я и не любила такие цвета. За одной из неприметных дверей мною была обнаружена ванная, ей я обрадовалась, как родной, и сразу же решила принять душ.

Смыв с себя дорожную пыль, я с удовольствием насладилась цветочным чаем и так кстати принесенным рассыпчатым печеньем. Солнце неумолимо клонилось к закату, но лорд де Сонт все не появлялся, а мое желание спать при этом все увеличивалось. Выбрав дальнюю спальню, забралась в кровать, вовсю зевая и уже мысленно находясь в неге сна. Но тут мое внимание привлекла книга. Больше она во мне трепета не вызывала, но я заметила, что кошмар мне только тогда снится, когда она рядом. Встав и убрав сумку в шкаф, я улеглась обратно с надеждой, что это поможет.

Не помогло. Это я поняла сразу же, как сон настиг меня. Снова все тот же мрачный зал, все тот же камень и «шелест», пока ничего не говорящий, но четко ощущалось, что он здесь, он следит за мной.

– Я скучал… – моих волос касается холодное дыхание, будто потустороннее, чуждое и неприятное. В прошлые разы одна часть меня откликалась на это действие положительно, томясь в ожидании, сейчас же все наоборот. Мои зубы начали отбивать легкую дробь то ли от могильного холода, пронизывающего меня, то ли от страха. Трудно разобраться.

– Не могу сказать того же, – инстинктивно огрызнулась я. То, что мне было неприятно здесь находиться – это мягко сказано. Мое естество вопило, что нужно смываться отсюда, срочно! Но куда бежать во сне? Куда? Разве можно скрыться от себя самой?

– Авейра-Авейра, – будто слегка цокая языком, прошелестел голос. – Где же ты потеряла вторую часть себя? Ты, маленькая девочка, решила и вовсе рассыпаться, превращаясь в обычную человеческую куклу!

– Это не твое дело! – прорычала я, сбрасывая наваждение страха и ужаса, которые пробуждала во мне эта ситуация. – Когда же ты от меня отстанешь?!

– Маленькая моя, – почти нежно проговорил голос, все так же скрывая свое обличие. Или он и вовсе его не имел? Не знаю. – Разве ты все еще не поняла?

– Что? – скрещивая руки на груди в попытке защититься и хоть немного согреться, спросила я.

– Мы связаны… – тихий, но уверенный тон. – Куда ты, туда и я, Авейра.

– Нет! – кричу я и просыпаюсь.

Рядом со мной лежит эта пресловутая книга, вызывающая во мне теперь лишь ужас и отвращение. Первым желанием, которому, собственно, я и поддалась, было выбросить ее! Куда подальше! Подойдя к окну и выглянув в ночь, обнаружила вокруг лишь темный лес с могучими высокими деревьями. «В глухой чаще эта чертова книга никому не сможет навредить! Надеюсь!» – решила я. Схватив фолиант, я как можно сильнее замахнулась и выбросила его в окно. С души как будто камень свалился, стало даже легче дышать. «И что я в этой книге вообще нашла? Что меня в ней привлекло? – мысленно недоумевала, коря себя за опрометчивость. – Нельзя брать вещи, свойств которых не знаешь!»

В горле пересохло, и я направилась на поиски воды. Вроде бы кувшин стоял в гостиной. Серый интерьер комнат в темноте, разбавленной лишь светом бесстыдницы-луны, заглядывающей в окно, казался более мрачным и зловещим. Лорда де Сонта, как и признаков того, что он вообще приходил в покои, видно не было. И что это он так долго делает у короля? Надеюсь, у нас все же не такие серьезные проблемы и скоро мы покинем этот замок. Ну не нравится мне здесь!

В комнату идти совершенно не хотелось, теперь она будет ассоциироваться у меня с кошмаром и книгой, поэтому я умостилась в кресле и не заметила, как уснула. Разбудило меня женское хихиканье и мужской шепот. Приоткрыла глаза я в тот момент, когда дверь отворилась и на пороге показались два силуэта. Глаза быстро привыкли к свету, так что разглядеть мага, обнимающего женщину, не составило труда. Парочка меня не заметила и, не разжимая объятий, направилась в спальню… надо отметить, очень медленно направилась.

– Бранд, – смеялась женщина мерзким писклявым голоском, – ну Бранд, ну прекрати. Ах ты проказник!

– Жизель, – томно выдохнул мужчина, увлекая свою спутницу все дальше вглубь гостиной.

Я боялась пошевелиться или сделать громкий вдох. Быть застуканной за невольным подглядыванием (а как это иначе назвать?) мне совершенно не хотелось! Сердце пронзили легкие, но болезненные шипы, что это такое? Ревность? Да с чего бы? Мне этот мужчина никто и он волен сам решать, с кем и когда ему спать! «Авейра, даже и не думай о нем мечтать! А тем более – ревновать! Он тебе ничего не должен! Ты помощница и только! А тот сон – разыгравшееся воображение», – мысленно отчитывала саму себя я. И почему эта девица так жеманничает, ведь уже пришла в комнату к мужчине! Да в каком виде пришла! «Кажется, маленькая Авейра хочет оказаться на ее месте, – вдруг очнулся внутренний голос-предатель, заставляя меня быстро вспоминать, когда я пила настойку в последний раз. – Это еще большой вопрос, кто из нас предатель! Да, Эйра?»

Настойка хранилась в моей сумке, а до нее еще нужно добраться, что заведомо проблематично. «И когда они уже уберутся?» – ругалась про себя я, но при этом не отвечала внутреннему голосу, хихикающему и подначивающему присоединиться к парочке. Совсем с ума сошел, не иначе!

– Милая Жизель… – окончательно увлекая женщину в свою спальню (и как он понял, что я выбрала другую?), произнес лорд де Сонт.

«Думала, уже никогда не свалят!» – мысленно проворчала я, направляясь в ненавистную мне комнату. Однако теперь встал другой вопрос: какая комната мне не нравится больше? Где я застукала мага или где мне снился «шелест»? «Обе дрянь!» – вынесла вердикт, выпивая зелье. Пока внутренний голос с каждой минутой становился все тише и тише, валялась на кровати и пела глупую детскую песенку. Все же делить свою голову с кем-то еще – это полнейший ужас. А то, что этот кто-то никакого отношения к моей личности не имеет, я поняла точно.

Постепенно меня сморил сон без сновидений, даря долгожданное спокойствие и отдых. Утром мне удалось выспаться, никто меня не будил и не мешал, встала я отдохнувшей и бодрой. А это – одно из главных составляющих хорошего настроения. Правда, его слегка огорчали вчерашние события, но думать о них у меня желания не было. «Сама нафантазировала, а теперь расстраиваешься! – бубнила про себя. – То якобы «шелест» – просто плод моего подсознания, то начались какие-то фантазии относительно мага… Глупая».

На столе, к моей радости, нашелся завтрак, чудом оставшийся горячим. Это лорд так поздно ушел, или опять какие-то заклинания магические используются? Для меня все это темный лес. И как маги умудряются столько держать в голове? Ведь у большинства из них все необходимые заклинания хранятся в памяти, а это не шутка – держать в голове столько информации, тем более если всю ее ежедневно не используешь. «Прочитали заклинания для памяти, и все!» – пришел в голову ответ. Может, действительно все значительно проще, чем я себе представляла?

Позавтракав, приняв душ и переодевшись, твердо решила не сидеть в комнате, а выйти хотя бы по улице пройтись. И даже мой печальный опыт не смог изменить моего желания. Находиться в покоях ни сил, ни настроения у меня не было. Еще напридумываю себе всякого, пока сижу в четырех стенах. «Уж кто-кто, а я могу!» – хмыкнула про себя. Выход на улицу нашла довольно быстро: к счастью, замок этот был хоть и мрачен, но значительно проще устроен, чем дворец нашего короля. Никакой охраны или гвардейцев, да и вообще, собственно, никого на моем пути не встретилось, что невольно меня шокировало. Что это за резиденция короля, если нет стражи? Странно все это.

За замком, который оказался поистине огромным, нашелся небольшой пруд. Немного пройдясь по его кромке, я заметила, что среди пышных крон деревьев, растущих у берега, притаилась небольшая беседка. Она и привлекла мое внимание. Выяснилось, что оттуда открывается отличный вид на уток, плавающих по водной глади. Приятное зрелище, умиротворяющее. В беседке было прохладно, но не холодно, скорее, даже свежо. Там я и решила провести большую часть сегодняшнего дня, к тому же, песок недалеко. Натаскала его немного и уселась вырисовывать картинки.

– Тебе удалось отвлечь его? – приглушенный голос раздался с противоположной стороны от входа в беседку, и я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Притаившись, попыталась приглядеться, но за деревом, пусть и резным, и за кустами разглядеть говоривших мне не удалось, одно только поняла: их было двое. Мужчина и женщина.

– На несколько дней он будет очарован лишь мной, – хихикнула женщина, а голос ее мне показался до жути знакомым. Будто совсем недавно мне доводилось его слышать. Точно! Это же Жизель! Это что же, она под лорда не от большой любви легла? Интересно…

– Этого будет достаточно, – короткая фраза, после которой послышались удаляющиеся шаги.

Судя по всему, на этом встреча завершилась… и оставила у меня уйму вопросов. Для начала зачем эта женщина отвлекает лорда? Они для чего-то тянут время? А знает ли обо всем этом король Марвенда? Ой не просто так мы оказались в этом замке, далеко не просто так. Зудящие мысли в голове складывались в одну более-менее вразумительную: кажется, мы влезли в чужую игру. Почему мы? Да все просто: мне одной из чужой страны не выбраться – это факт. И еще один вопрос: есть ли смысл говорить об увиденном лорду де Сонту, если он настолько очарован Жизель? «Стоит хотя бы попытаться», – твердо решила.

В беседке я провела еще добрый час, опасаясь слишком быстро выходить: вдруг кто-то из этих двоих еще близости. Все это время сидела вся на иголках, каждые пять минут мне казалось, что все, уже поздно, с бедным магом сотворили что-то страшное. И чего я за него так волнуюсь? «Нравится он мне! – промелькнула мысль, но я сама же ее и опровергла. – Нет, жить потому что хочу!» Успокаивалась лишь тем, что он взрослый мужчина. И не абы кто, а королевский маг! Глупцов на такие должности не берут.

– Лорд де Сонт, – позвала я мага, входя в наши покои. Он на удивление быстро откликнулся и вышел и своей спальни. Вид у него был какой-то замученный.

– Ну сколько раз тебя просить: наедине называй меня просто Бранд, – проворчал мужчина, а мне от взгляда на него стало неловко. И от его просьбы, кстати, тоже. «Пусть его Жизель по имени называет», – буркнула про себя, но вслух ничего не сказала.

– Нам нужно поговорить! – не самое правильное начало разговора, но больше мне ничего в голову не пришло.

Без промедлений рассказала обо всем случившемся, правда, немного слукавила, умолчав о том, что видела вчера. Ограничилась простым «слышала сквозь сон, что вы вчера пришли с девушкой и называли ее Жизель…» Говорить о том, чему я стала свидетелем, мне было стыдно, да и страшно, мало ли как он отреагирует. О том, что лорд де Сонт человек вспыльчивый – мне иногда напоминали боли в костях.

– Авейра, – вздохнул маг, взъерошив темные волосы, – спасибо, конечно, что решила сразу сообщить. Но мне о планах миледи Жизель известно с самого момента нашего прибытия в замок. Вчера ты слышала, как мой фантом развлекается с… хм… женщиной.

Мне показалось, или на щеках мага заиграл легкий румянец? Видимо, ему тоже неудобны подобные темы.

– Оу, – я даже не знала, что ответить. Почему тогда он выглядит таким помятым? Мой немой вопрос отразился на моем лице, а чуть приподнятая бровь лишь подтвердила это, но вслух высказываться я не стала.

– А кому, по-твоему, пришлось этот фантом полночи под дверью в покои энергией подпитывать? – возмутился мужчина, заметив скепсис на моем лице. – И почему это я вообще перед тобой оправдываюсь?

– Ой не знаю, зачем вы оправдываетесь, – невинно похлопав глазками, произнесла. – Я у вас ничего не спрашивала, мой лорд!

– Авейра… – протянул мое имя так, будто упрашивал, – если ты не против, я пойду отдохну. Или вы, миледи-помощница, решили присоединиться?

– Эй, – теперь возмущение не смогла скрыть я. – Идите спите уже. Спокойных снов.

– Спасибо за разрешение. Без вас бы я не справился, – голос мага был пропитан сарказмом, но меня это ничуточку не задело, да и не должно было.

Маг удалился в свою спальню, хлопнув дверью. И чем это лорд недоволен? «Хм… А интересно бы посмотреть на это сильное и красивое тело без одежды», – промелькнула шальная мысль в голове, но была тут же выгнана поганой метлой.

– Вот и чем мне теперь заняться? – вслух задалась вопросом, растерянно стоя посередине гостиной.

– Разбери мои записи, – послышалось бурчание за дверью. – Они на столе. Должна же быть от тебя хоть какая-то польза.

Он прав. В обязанности личных помощников как раз входят и разбор записей, и сопровождение на важные мероприятия, и ведение личного расписания, и другие подобные этому хлопоты. Хорошо, что с большей их частью лорд де Сонт справляется самостоятельно, а уж записи-то я разберу. «Надо – так надо», – сказала про себя я, тихо входя в спальню мага, где и хранились листы. Я и не думала, что умею передвигаться так быстро и при этом не создавать шума. Правда, один глаз маг все равно открыл, когда я несла в руках кипу бумаг, но я тут же ретировалась от греха подальше.

Надо отметить, что почерк у королевского мага был отвратительным. «И как он сам это потом читает?» – задалась вопросом. Спустя не один час и кучу бранных слов, которые я высказывала исключительно одними губами, мне наконец-то удалось хоть как-то систематизировать эти каракули. Многие листы были исписаны формулами, цифрами и подобными вещами, в которых я, к сожалению, совершенно не разбиралась. Среди записей мага были его личные наблюдения и выводы после осмотра места преступления. Если о встрече с призраком в Арливии я знала и даже присутствовала при этом, то о преступлении в нашей стране мне было мало что известно. На окраине Громвальда, недалеко от малонаселенной деревушки, находились катакомбы, где и был проведен страшный ритуал. Там лорду де Сонту тоже удалось призвать духа. Записи были корявыми и напоминали скорее торопливые пометки, поэтому детально представить, как и что там происходило, было трудно. Но одна фраза призрака была обведена. «Она совсем близко!» – было написано с пометкой «важно», но кто такая эта «она» и насколько близко это «близко» – об этом маг не размышлял. Ну, по крайней мере, не на бумаге.

После того, как задание мага было выполнено, а я получила кое-какие сведения о преступлении в нашей стране, я призадумалась. Призрак в Арливии, а он был вторым убитым, сказал, что «они близко, скоро время господина придет». Если рассматривать его слова вместе с пометкой мага, что некая «она» совсем близко, то становится очевидно, что ищут «они» какую-то женщину. Однако совершенно не ясно зачем. И при чем тут какой-то господин?

– И что это ты здесь делаешь? – тихий вкрадчивый голос лорда раздался прямо над моим ухом, заставив невольно подпрыгнуть от неожиданности.

– Размышляю! – буркнула я, но мысли сами собой перешли в другое русло, точнее, в сторону теплого и волнующего дыхания мага, легко касающегося моей шеи.

– О чем? – продолжая щекотать мне нервы и шею, спросил мужчина.

– О жизни… – признаваться в том, что я наглым образом прочла его записи, мне не хотелось.

– И к чему же вы пришли, миледи? – с придыханием проговорил чарующий голос. В этот момент он действительно был именно таким, завораживал и дразнил одновременно.

– Лорд де Сонт, – развернулась я в кресле, оказавшись к мужчине лицом, намеренно прерывая близкий контакт. Мне было страшно, но это был не липкий ужас. Нет, это был страх испортить своей глупой, наивной влюбленностью шаткий мир, царивший сейчас в наших отношениях. А в том, что влюбиться в лорда Бранда де Сонта легко – я была уверена, а уж неискушенной в любви юной девушке – тем более. Даже у меня, изо всех сил пытающейся избежать этого чувства, сердце бьется как сумасшедшее от его близости. «Стоп, – мысленно сказала сама себе. – Авейра, стоп!»

– Бранд… – тихо поправил меня мужчина, внимательно вглядываясь в мои глаза. Наверное, в них отразилось мое опасение, лорд отодвинулся и отошел. – А не пора ли нам перекусить?

– Отличная мысль, – преувеличенно жизнерадостно поддержала его идею, на что он лишь хмыкнул, усаживаясь в противоположное от стола кресло.

– А убрать мои записи не хочешь? – слегка приподняв бровь, спросил у меня маг. – Не думаю, что нам будет удобно есть на полу, раз стол занят.

Моих щек коснулась краска стыда. Никудышная из меня помощница, это и дураку понятно. Даже со стола не додумалась убрать, а уселась ждать еду. Браво, Авейра! Тебе положен приз за сообразительность, не иначе. Быстро перенеся разобранные по стопкам листочки на стол в спальне мага, я вернулась в гостиную, теряясь в догадках, нужно ли мне бежать искать прислугу и просить ее накрыть стол. Но этого делать не пришлось: наш стол удивительным образом оказался полон различных яств, хотя прислуги нигде видно не было. Странно.

– Есть пищу, приготовленную в замке, – пояснил лорд, когда я уселась за стол и вопросительно уставилась на него, – опасное занятие. Ты забыла про миледи Жизель?

– А она может сделать что-то с едой? – о таком развитии событий я и подумать не могла, хотя стоило бы.

– А как, по-твоему, вчера ей удалось заполучить моего фантома в свою постель? – вопросом на вопрос ответил мужчина. – К счастью, кольцо-артефакт вовремя предупредило меня о том, что с пищей что-то не то, иначе это меня ты бы вчера видела.

– Слышала, – чуть смущаясь, но не подавая виду, поправила я, придерживаясь легенды.

– Ну конечно, – чуть подмигнул мне лорд де Сонт, и краска все же затопила мои щеки полностью. Не найдясь с ответом, опустила голову и уставилась в тарелку.

– А долго мы еще здесь пробудем? – спросила я, когда голод был полностью удовлетворен, а мы еще сидели за столом.

– Не больше часа, Авейра. Не больше часа, – на лице мага отразилась шкодливая ухмылка, не предвещающая ничего хорошего этому месту.

– Вы что-то задумали? – понизив голос до шёпота, спросила я.

– Скоро увидишь, – и ухмылка на лице королевского мага стала еще шире.

10 Глава

Спустя минут сорок с первого этажа замка начали раздаваться какие-то крики, визги, возня, ругань, звуки падающих предметов, разобрать было невозможно. Мой спутник требовательно схватил меня за руку, в другой руке у него чудом (магией, наверное!) оказались наши сумки с вещами, и потянул меня к выходу из покоев. Его лицо было сосредоточенным, а каждое движение его тела выдавало то, насколько он в тот момент был собран и решителен.

– Пора, – внимательно посмотрев мне в глаза и быстро отвернувшись, проговорил лорд де Сонт. – Надень.

Мне в руку сунули какой-то прозрачный мешок, я растерянно покрутила его в руках, совершенно ничего не понимая. Посмотрела на своего спутника и увидела, что он натянул мешок на голову, после чего начали происходить метаморфозы: вокруг головы мага образовался прозрачный купол, будто сотканный из концентрированного воздуха. Невольно протянула руку вперед, мои пальцы спокойно прошли сквозь границы, но там, где рука соприкасалась с куполом, чувствовались легкие дуновения ветерка. Интересно, зачем нам это странное магическое устройство? Я впервые вижу нечто подобное. Впрочем, я в своей жизни вообще не многое успела повидать. Покосилась на мешочек в руках и вздохнула, понимая, что надеть его придется.

– Авейра, быстрее, – поторопил меня маг, и я без промедлений сделала то же самое, что и он. Меня коснулся легкий ласковый ветерок – и вот я уже в своеобразном шаре, сотканном из воздуха. Непривычные ощущения. Пока мешок трансформировался, мне было сложно сделать вдох, но как только купол раскрылся, эта проблема исчезла, хотя небольшой страх остался. Старалась дышать неглубоко, ну мало ли. Если бы об этом узнал маг, он бы посмеялся над моей трусостью, но ему никто не скажет. Я уж точно.

Не задерживаясь дальше ни секунды, мужчина распахнул двери и, не отпуская моей руки, вышел в коридор. Там творилось что-то невообразимое. Клубы черного дыма застилали все пространство коридора, что-то разобрать было сложно, но лорд уверенно вел меня вперед, будто точно знал, куда нужно идти. Я была убеждена, что этот дым не только мешает видеть, но и не дает толком дышать, однако нас с магом он не трогал, отступая в миллиметре от наших тел, обволакивая их, но не прикасаясь. Неужели так воздушный купол помогает? «Магия!» – с благоговением подумалось мне.

Но почему лорд Бранд де Сонт выбрал именно такой способ покинуть замок? Неужто нас бы не выпустили просто так? И почему мы так торопимся? Вспомнился подслушанный мною в саду разговор, и причина нашей спешки стала понятней: маг не хочет позволить планам Жизель и ее нанимателя осуществиться. Вот только какие у них планы? И зачем им было так необходимо задержать здесь мага? Какие улики они хотели уничтожить? Или маг им мог помешать в чем-то еще? Но я была уверена, что это связано с ритуальными убийствами. Уверена настолько, что рискнула бы поспорить. Ох не зря мне Жизель сразу не понравилась. И вовсе это не из-за того, что она висла на лорде. Ну или не только…

Спустившись по лестнице, мы оказались на первом этаже. Уверенный шаг мага позволял мне не скатиться в глупую панику, а именно так бы я поступила, если бы твердая рука не сжимала мою ладонь. Было тяжело понять, где именно мы находимся. Здесь мы шли сквозь дым значительно медленнее, словно его концентрация на первом этаже была выше. Вязкой субстанции будто сложнее было расступаться. До этого мне бы и в голову не пришло называть дым вязким или липким, но другой характеристики у меня не находилось. Мы пробирались будто через толщу воды, медленно переставляя ноги. Черный смолянистый дым начал ассоциироваться у меня с дегтем, и пусть он не прикасался ко мне, но грязное ощущение на теле оставалось. Наверное, это игры воображения, но что-то мне подсказывало, я еще долго не смогу отмыться от этого впечатления.

По-прежнему ничего не было видно. Интересно, это дело рук королевского мага? Почему-то в этом я почти не сомневалась, иначе объяснить его шкодливую улыбку было невозможно. Но спрашивать сейчас не стала, не время. Расспрошу его обо всем подробно, когда выберемся. А в том, что нам это удастся, сомнений у меня не было. Рядом с таким мужчиной, как лорд Бранд де Сонт, вообще трудно чего-то бояться.

Когда мы вышли на улицу, воздушные шары над нашими головами пропали и мне удалось вдохнуть полной грудью, что в черном тумане мне было делать страшно. Весь двор вокруг замка был усеян телами, лежащими на траве. «Мертвы?» – промелькнула в голове ужасающая мысль. Но внимательно приглядевшись, я заметила, что все люди дышат, и от сердца отлегло.

– Они просто спят, – решил все же просветить меня лорд. – А нам нужно торопиться.

Своих лошадей мы обнаружили в конюшне, спящими. Королевский маг сделал несколько пасов руками и животные очнулись, тут же недовольно уставившись на него, словно понимая, кто был виноват в их неожиданном сне. Лорд, не обратив на это внимания, быстро оседлал их, и мы в одно мгновение переместились к воротам какого-то ветхого замка.

Головокружение в этот раз было значительно сильнее, чем после предыдущих прыжков в пространстве, и я не могла понять, с чем это связано, пока не подняла глаза и не увидела здание, напротив которого мы оказались. Его вид вселил в меня ужас. Не знаю почему, но идти внутрь мне совершенно не хотелось, а то, что маг собирается именно туда, я не сомневалась. Долго смотреть на него мне не хватило сил, я развернулась и уже хотела броситься бежать, но мой организм решил иначе. Моя голова кружилась все сильней и сильней, виски сдавило, и я упала на колени. Шум и гул в ушах с каждой секундой нарастал, и сквозь него я отчетливо слышала бешено бьющееся сердце, оно словно пыталось сбежать от этого места подальше, невзирая на мнение своей хозяйки. Я закусила губу до крови, пытаясь отвлечь себя другой болью, но даже когда во рту появился металлический привкус, головокружение и боль в висках не сдавали позиций. Вместе с вихрем боли и недомогания на меня накинулся и страх. Словно изголодавшийся волк, он кусал меня и рвал душу на части, и мне было очень сложно не завыть. Пережить физическую боль значительно проще, чем душевную.

– Авейра… – потормошил меня маг, опускаясь рядом со мной. А я совсем забыла, что нахожусь не одна, что рядом есть сильный мужчина. И новый страх, словно второй волк, поразил меня, пуская по моим венам новую порцию ужаса. Нельзя допустить, чтобы лорд вошел в это здание! Сложно было ответить почему. Мне было вообще тяжело формулировать свои мысли в тот момент, но одно я понимала, как белый день: в этом месте нельзя находиться. Здесь опасно.

Так же быстро, как на меня накатил весь этот ужас, он и пропал. Поднимаясь (не без помощи мужчины) с колен, я снова взглянула на здание. Мрачное. Это слово подходило ему как нельзя лучше. Черные обшарпанные стены, кое-где были видны глубокие царапины, похожие на разрывы плоти: на каменной кладке основного здания и на единственной башне. Добрая сотня темных оконных проемов пристально смотрела на нас, не предвещая ничего хорошего, даже воздух вокруг казался тяжелым. Замок не был обнесен забором, но сомневаюсь, что нашелся бы вор, рискнувший сюда забраться. Центральная двустворчатая дверь из темного дерева была призывно приоткрыта, словно пасть у хищника. Жуткое место. Оторвав от замка взгляд, я посмотрела на голубое небо, плавно перетекающее в серое с прожилками зловещего кровавого оттенка над вершиной башни. Невольно поежилась, но прогнала желание скорее бежать куда подальше. Нельзя проявлять слабость! «Уверена, – мысленно подбодрила себя, – мы здесь по делу!»

– Все в порядке, – скорее для себя, чем для мага произнесла вслух. – Зачем мы здесь?

– В этом месте произошло первое убийство, – ответил мне мужчина. – Если не хочешь входить, можешь подождать меня здесь…

– Лорд де Сонт, – хриплым голосом начала, но то, что я собиралась сказать, было не совсем корректно, да и вообще помощница не имеет права на подобные высказывания, однако попытаться стоило. – Вам… не стоит туда входить!

– Авейра, – голос мага был тверд и непоколебим, – это не твое дело!

– Лорд, – так легко сдаваться я не собиралась, пусть и прекрасно осознавала, что маг в своем праве. – Вы не понимаете! Там опасно… очень опасно! Я прошу вас! Не входите в эти двери!

– Эйра, – тяжело вздохнул мужчина и посмотрел на меня синими глазами, в которых плескалось что-то, похожее на решимость. – Это моя работа. Я должен во всем этом разобраться, но ты не обязана туда входить, если не хочешь. Я все пойму…

– Нет, – уверенно заявила в ответ. Вижу по его глазам, что он понимает, на что идёт. Однако же… – Одному туда идти точно не стоит. Пойдем.

– Да, нам действительно следует поторопиться, – кивнул мужчина и, привязав лошадей к тоненькому деревцу, уверенным шагом направился к главному входу, к призывно приоткрытым дверям, ждущим нас, как хищник поджидает свою добычу. Я чувствовала всеми фибрами души, что этот поход закончится чем-то нехорошим. Не нравилось мне здесь, тяжесть этого места ощущалась и на физическом уровне.

Внутри было пустынно, много жухлой листвы и травинок налетело с улицы. Просторный холл с многочисленными, словно покусанными кем-то, щербатыми колоннами, истерзанным временем мраморным полом и витражными окнами напротив входа, изображающими в черных и серых тонах какие-то страшные картины убийств животных и людей. Мороз прошелся по моей коже и сконцентрировался где-то в районе сердца, спину прошибло липким потом.

«Не первый день уже замок ждет нас», – очнулся внутренний голос. Как?! Зелье было выпито мной сегодня, это абсолютно точно. Я помнила это, но почему же тогда внутренний голос, чужой мне голос, вновь со мной? И тут проснулась злоба-змея, зашевелилась где-то в глубине, словно потягиваясь от долгого сна. «Мы всегда с тобой, – снова этот голос, будто издевается надо мной, – тебе так просто от нас не избавиться!» Догадка пришла неожиданно: на меня так действует этот замок! Чёрт! Не самое лучшее начало, хотя чего я ожидала?

Отмахиваясь и всеми силами абстрагируясь от голоса и змеи, я следовала за лордом, который уже осторожно поднимался по ветхой винтовой лестнице на второй этаж. Темнота встретила нас, но с этим королевский маг справился очень быстро, что неудивительно. Он зажег маленький светлячок над нашими головами и уверенно направился вперед. Тут уже не было никакой листвы, лишь паутина в углах и спертый воздух, не дающий дышать полной грудью, а пыль, поднимающаяся от наших шагов, заставляла глаза слезиться, я даже пару раз чихнула. На втором этаже перед нами предстал длинный коридор с низкими потолками и полным отсутствием окон. Он чем-то напоминал какую-то кишку. Отвратительное ощущение. Справа и слева находились ветхие деревянные двери, их было много, однако лорд де Сонт уверенно направлялся все дальше вглубь. И для чего понадобилось проектировать и строить такой странный этаж? Для чего использовался этот замок? Ох, точно не для добрых и светлых целей.

В конце этого своеобразного тоннеля – к слову, слишком длинного для этого замка, так что, думаю, здесь не обошлось без магии – располагались высокие двустворчатые двери. В отличие от остальных, они не казались старыми, наоборот, выглядели надежными и довольно новыми. Именно за ними, как я поняла, и находился конечный пункт нашего назначения. «Ой, какая же ты догадливая!» – посмеялся надо мной внутренний голос, но я лишь легонько мотнула рыжей головой, отгоняя его. Теперь, когда я точно знала, что змея и голос – не часть меня, делить свою голову и тело с ними было до ужаса противно и неприятно. И пугала мысль о том, что голос может завладеть моим сознанием, если дать ему на это волю. У змеи же легко получалось вырываться наружу в приступах злости и гнева. «Отличную мысль ты мне подсказала, дорогуша!» – призадумался над моими словами голос. А свои мысли он умело скрывает! Как он это делает? Полезная наука в нашем с ним случае.

Когда двери отворились, у меня свело спазмом горло. Перед нами предстал именно тот зал из моего сна. То, что это был именно он, я поняла с первого взгляда. Я узнала бы его из тысячи идентичных залов. Только сейчас я могла рассмотреть его с другого ракурса. Надо признать, он был огромных размеров, и едва ли в темноте можно было рассмотреть его стены, лишь их силуэт.

Как вкопанная, я замерла на пороге, не решаясь войти внутрь, а на меня из глубины дверного проема смотрел черный камень, поднимая в глубине моей души не только злобу-змею, но и еще уйму негативных эмоций. Этот камень в полной темноте будто призывно блеснул для меня темно-синим светом, напоминая мне то свечение на рынке, которое я видела всего два месяца назад, а кажется, что и вовсе в прошлой жизни. Но я не уверена, что мне сейчас не показалось. Быть может, это игра моего воображения, воспоминаний и страха, объединившихся против меня.

– Я, пожалуй, тут постою, – шепотом сказала своему спутнику, потому что четко решила для себя не входить в зал. Если «шелест» все же реален, то он только этого и ждет.

Мне ничего не ответили, лишь кивнули и твердой походкой вошли внутрь. Я внимательно следила за всеми действиями мага. Легкая испарина от волнения и страха проступила на моем лбу, но небрежно стерев ее рукавом, я продолжила наблюдать, боясь пропустить что-то важное. Все повторялось так же, как в Арливии: весь ритуал, руны… вот только явился на зов королевского мага не мужчина и не женщина, а, скорее, полупрозрачный белый сгусток… «Что это?» – промелькнуло в моей голове. «Часть нас…» – прошелестел внутренний голос, и в этот самый момент ужас поглотил меня. В который раз в этом замке. Неужели это и есть мой страшный сон? Мой кошмар осуществился? Это реально! Все происходящее – не сон. Это я понимала абсолютно четко, а значит, сомнений в существовании «шелеста» у меня больше быть не могло. Что станет с магом? В добрые намеренья духа, если его можно так назвать, я не верила ни на йоту.

– Ты звал меня? – шелест звучал чуть насмешливо. Как странно, почему он обращается к лорду? Почему он до сих пор не набросился на меня? Ему ведь что-то нужно именно от меня? Если бы это было не так, стал бы он являться в мои сны? Сомневаюсь.

– Я звал не тебя, порождение тьмы, – выплюнул слова лорд де Сонт, – я призывал несчастного, убитого здесь!

«Порождение тьмы – промелькнула принадлежащая мне мысль в голове. – Почему маг назвал духа именно так? Он знает, кто это?» Как ни странно, внутренний голос никак не отреагировал на мой вопрос, что ему было несвойственно. Но я чувствовала, что все его внимание было сосредоточенно на сгустке, отголоски его благоговения касались и меня. Как можно к этому испытывать такие чувства? Одни вопросы и никаких ответов.

– Какого из? Последнего? Ой, боюсь, он сейчас несколько занят, – жалость в шелесте настолько сквозила фальшью, что меня даже слегка затошнило.

– Зачем ты явился? – зло проговорил маг.

– Знаешь ли, – растягивая слова, начал вещать сгусток, – мне здесь безу-у-умно скучно одному. Мои друзья покинули эти стены чуть меньше месяца назад, а я уже скучаю. Тебе это знакомо?

– Тебя это не касается, – спокойно и властно ответил мужчина. – Кого ищут твои «друзья»?

– Ты считаешь, что имеешь право задавать мне вопросы? – сколько поддельных эмоций можно было различить в ответе. Зачем ему это? Зачем он сейчас разыгрывает весь этот спектакль вместо того, чтобы схватить меня и принудить сделать то, что ему нужно? И змея, и внутренний голос, только и ждали, когда дух обратит на нас свое внимание, но этого не происходило. Отголоски чужого разочарования словно от зеркала отразились и на мне, но я отбросила чужие эмоции, краем сознания отметив, что «голос» далеко не всезнающий. А действительно, почему он словно не видит нас, стоящих за порогом зала?

«Он заперт не в замке, а в зале», – догадалась я. Интересно, а как я должна его освободить? И почему именно я? И почему он часть меня? Старые вопросы с новой силой начали копошиться в моей голове. «Какая же ты глупая!» – очередной приступ смеха внутреннего голоса разозлил меня. Именно меня, а не змею, и я мысленно высказала ему все, что думаю, изрядно пройдясь и по его сообразительности тоже. А думала я на тот момент исключительно нецензурно.

– Но тебе ведь скучно, – видимо, решив подыграть порождению тьмы, как его назвал маг, ответил мой спутник. – Что тебе стоит поделиться со мной?

– Мальчик, – шелест превратился в шипение, а сгусток подлетел слишком близко к лицу лорда, я еле сдержала испуганный визг. – Ты действительно считаешь меня таким глупцом? Нельзя недооценивать своего противника.

– Ты прав, – прошептал маг и чем-то пронзил приблизившийся слишком близко сгусток.

Тишину пронзил хрип. Дух начал извиваться и таять на наших глазах. Злоба-змея подалась вперед вместе с голосом, они словно хотели помочь «шелесту», и мне стоило огромных трудов сдержать себя и не пересечь порог. Уверенность в том, что это может стать фатальной ошибкой, и не только для меня, помогла мне сдержать «гостей», пытающихся воздействовать на мое тело.

Тем временем лорд ногой в спешке стирал руны, не отрывая взгляда от противника. Когда дух издал последний чуть протяжный крик, маг выбежал из зала, запер его, – а все это происходило настолько быстро, что трудно было разобрать отрывистые и резкие движения, расплывающиеся перед глазами, – после чего схватил меня за руку и мы побежали на выход.

Прийти в себя я смогла лишь тогда, когда мы с магом и лошадьми уже стояли во дворе его дома. И как ему сил хватило перенести нас? «Железный мужчина!» – промелькнуло у меня в голове в тот момент, когда я опустилась на землю, будучи не в силах стоять на ногах. От пережитого за сегодня у меня подгибались колени, страх не желал покидать меня, напоминая о событиях в двух замках. И о встрече с «шелестом», пусть и заочной.

– Авейра, что с тобой? – наклоняясь ко мне (однако часто в последнее время он так делает), спросил маг.

И тут мои глаза открылись, не в прямом, а в переносном смысле. Я увидела, насколько измотанным был мужчина, пусть и не показывал этого. Под его глазами пролегли тени, выдавая его. Уважение и нежность к этому стойкому магу отразились на моем лице. Моя рука сама потянулась к его слегка щетинистому лицу, и я коснулась колючей щеки, пытаясь передать этим порывом и то, как я ему благодарна, и то, как понимаю его, и то, как восхищаюсь им. Рука лорда легла поверх моих пальцев, а губы растянулась в легкой нежной улыбке. Это было волшебное мгновение, наши взгляды встретились друг с другом, черные зрачки мага слегка расширились. Мои губы резко пересохли, и я инстинктивно облизала их кончиком языка, взгляд лорда опустился на них, и мужчина начал наклоняться, будто желая поцеловать меня…

– Лорд де Сонт? Авейра? – с порога дома раздался голос Мари, нарушая момент. Если честно, мне стоило больших трудов не заворчать от расстройства, ведь когда еще мы будем с этим поразительным мужчиной так близко? «Я забываюсь!» – одернула саму себя и мотнула головой для убедительности.

– Да, Мари, – поднимаясь, проговорил лорд. – Помоги Эйре, а потом передай Клиде, что мы жутко голодны и вовсе не прочь перекусить.

После этих слов королевский маг удалился в глубины дома, а я осталась сидеть на земле, ругаясь на саму себя. О еде я в этот момент думала далеко не в первую очередь, но для начала мне безумно хотелось принять душ и смыть с себя весь тот ужас, черный дым, пыль и уйму других неприятных вещей, которые, как мне казалось, оставили липкие следы на моей коже, мерзкие отметины. Глупости, конечно, но холодные струи воды действительно мне помогли. Ощущение страха совсем меня покинуло, и мыслить я стала более трезво.

«Вот, додумалась же гладить лорда по щеке! – мысленно корила себя. – Глупая! Думала, он поцелует меня! Лорд поцелует свою безродную помощницу! Дочь шлюхи! Размечталась! Помнится, он протащил меня в гневе по всему замку, ударяя об каждый угол! Как я могла об этом забыть? Нельзя такого забывать! Еще и недовольна, что Мари нас прервала! Да ей спасибо за это надо сказать! Еще бы полезла целоваться к знатному лорду. Совсем от приключений и страха голову потеряла. Какая же я глупая!»

– Эйра, – в комнате меня ждала Мари, и в ее взгляде только слепой бы не заметил любопытства. – Что произошло с вами в командировке? Вы оба выглядели такими всклоченными!

– Ой, – я и не знала, что сказать. – Я не совсем уверена, что могу об этом распространяться, извини, но меня лорд не предупредил о том, что можно говорить, а что нет. Дело было государственное.

– Понимаю, – разочарованно пробормотала девушка, но грустила она недолго, следующая ее фраза была довольно бодрой. – Пойдем скорее! Клида давно уже на стол накрыла!

За столом я лорда не встретила и, если честно, одновременно и обрадовалась этому, и расстроилась. После случившегося во дворе мне было стыдно смотреть ему в глаза, ведь именно я была инициатором, именно я начала его гладить. Какая нелепость! Какая навязчивость! Будто продажная девка! «Яблоко от яблони, как говорится…» – всплыл голос директрисы Барвуа в моей голове, и мне стало еще противней.

После трапезы, если можно так назвать недоеденный пирожок, я удалилась в свою комнату, сославшись на то, что дико устала с дороги. Это отчасти было правдой, но мне было необходимо остаться наедине с собой, со своими мыслями и впечатлениями. За эти несколько дней я пережила гораздо больше, чем за все семнадцать лет, как бы странно это ни звучало. В моей памяти всплыло первое путешествие на лошади, мои болезненные ощущения и нелюбовь к этим благородным животным. Всплыла ярмарка и чудесный день, проведенный с лордом де Сонтом, который я по глупости сама же и испортила. Встреча с призраком и шелестом… А ведь оба этих духа были потусторонними жителями, так почему они тогда так разительно отличались внешне? Мои впечатления от всего случившегося в жутком замке и от него самого в целом. Мне нужно было все это осмыслить и пережить. Самой.

Вряд ли после этого путешествия я останусь прежней, внутри меня что-то неумолимо менялось, все события отразились на мне по-своему, и этого уже не исправить. В детстве я прочла в одной из сказок о том, что любое путешествие отражается на человеке, преображая его и делая его личность более полной и многогранной. Кажется, нечто подобное случилось и со мной.

Лежа на кровати, я глядела в потолок и перед моими глазами проплывали события, пережитые с лордом Брандом де Сонтом, навсегда объединившие нас. Картинки были хаотичны, не в хронологическом порядке, и как-то незаметно они принесли с собой сон.

Снова я стояла в том жутком зале, а «шелест» будто был еще более прозрачным, чем при встрече с магом. Он нависал надо мной, и я чувствовала его гнев всем своим естеством.

– Понравилось увиденное, моя дорогая? – сарказмом сочился голос духа.

11 Глава

Вырваться из сна мне сразу не удалось, но отвечать на вопросы «шелеста» я не собиралась. Отчасти я ощущала себя виноватой в том, что, можно сказать, сама потакала этим встречам. Так желая ту книгу, получила ее не совсем честным способом, и каждый раз во сне поддавалась на провокации, вступая в разговор с духом. Все это лишь приближало меня к «шелесту», а мне это не нужно. Надо держаться подальше от этого призрака.

Сейчас я стояла в зале, чьи декорации нисколько не изменились несмотря на то, что видела его уже и в реальности – и слушала шелест. Молча.

Он был саркастичен и насмешлив, он пытался подтолкнуть и уговорить, давил на слабость и низменные людские желания, но я стоически держалась, понимая, что все, что происходит здесь сейчас – фарс. Спектакль для единственного зрителя – меня! И если я пойду у него на поводу, ничего из того, что он обещает, не случится. А если не пойду, то и угрозы он воплотить не сможет, он заперт! И, наверное, именно это вселяло в меня уверенность.

В этот раз проснулась я не в холодном поту, и даже книга, как ни в чем не бывало лежащая на подушке рядом, меня пусть и удивила, но уже не напугала. «Надо узнать, как она попала в этот дом, – размышляла, косясь на старый фолиант, – но для начала вернуть ее в библиотеку, чтобы подозрений не возникло. Вдруг лорд де Сонт знает о ее свойствах».

День был совершенно обычным для дома мага. Завтрак, работа в библиотеке – от нее я отлынивать не стала, занять себя ведь чем-то нужно. Затем обед, снова работа в библиотеке и ужин. Честно, где-то в глубине моего глупого девичьего сердца билась надежда на то, что маг придёт и поговорит со мной, или мы хотя бы случайно столкнемся в доме. Но глупым мечтам не суждено было сбыться. Эх, мне нужно бы понимать, что у королевского мага после командировки, должно быть, накопилось много дел. Хотя почему он тогда не взял своего помощника? Или я им больше не являюсь?

Мои сомнения развеялись в следующее утро, когда, открыв глаза, я увидела лорда де Сонта, сидящего в кресле. Все бы ничего, но это было утро, и я была еще в постели! Не одета! Не готова принимать гостей! Тем более мужчин!

– Авейра, – лорд внимательно смотрел на мое растерянное лицо, в утренних лучах солнца было отчетливо видно, как расширились его зрачки, превращая глаза почти в черную пучину с ярким синим ободком. – Ты потрясающе выглядишь… по утрам.

– Лорд… – под таким взглядом засмущалась бы любая, и я не исключение. – Покиньте мою комнату… пожалуйста.

– Хорошо, – стремительно преодолев расстояние между нами, прошептал мне прямо в губы мужчина, задержался так лишь на короткое мгновение, затем развернулся и так же быстро ушел.

Непроизвольно прикоснулась пальцами к губам, еще хранящим воспоминание о дыхании мужчины. Запоздалый трепет прошелся по всему моему телу и замер в районе сердца, впитываясь и растворяясь в нем. Глупая улыбка прилипла к моему лицу и не желала покидать его все время, пока я приводила себя в порядок перед выходом на завтрак. Стоя перед дверью, мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы совладать со своим лицом и оставить эмоции в секрете от окружающих. «Это я что, влюбилась? – промелькнула мысль в моей голове, ошеломляя и пугая меня. – Нельзя! Нельзя забывать, что маг со мной возится лишь из необходимости! Он просто хочет скрасить свою вынужденную привязку ко мне, а как только пройдет год, меня выбросят за дверь, как надоевшую игрушку». Эти мысли отрезвили меня, и шла я в столовую в куда менее замечательном расположении духа.

– Доброе утро, – как ни в чем не бывало, поприветствовала сидящего во главе стола лорда Бранда де Сонта и кивнула Мари, стоящей за его спиной. Все в столовой было точно так же, как вчера, да и как до нашего отъезда. Это дарило ощущение постоянства, пусть и несколько призрачного в моем случае. Но год – это ведь тоже некоторая стабильность? «Уже одиннадцать месяцев» – грустно поправила я саму себя.

– Присаживайся, Эйра, – кивнув мне на место по правую руку от себя, сказал маг. Все его внимание было обращено к трапезе, и я терялась, не зная, как начать разговор. А начать его было просто необходимо, ведь решила же разузнать о книге, а завтрак и непринужденная беседа – прекрасная возможность.

– Лорд, – начала я, не настолько естественно, как мне бы хотелось, но, кажется, мужчина не обратил на это внимание. – Вчера я вернулась к работе в библиотеке, все протекает отлично. Столько интересных старинных экземпляров можно в ней найти, а некоторые даже не на нашем языке!

– Этой библиотекой я не пользуюсь, – ответил маг, поднимая на меня взгляд синих глаз, – лишь изредка. Основное собрание необходимых мне книг хранится за одной из дверей во дворце, в восточном крыле.

От упоминания о том месте я невольно поежилась и опустила глаза к тарелке, не желая показывать весь негатив, который точно в них отразился. Ненужные воспоминания нагло ворвались в мою голову, рисуя перед глазами призрачного пса и разрушенную лабораторию. Когда мысли начали двигаться в сторону тюрьмы и всего, что этому предшествовало, я упрямо прервала себя, тряхнув головой, и посмотрела на мага.

– Лорд, – очередная попытка. – Мне на глаза вчера попался прелюбопытнейший фолиант. Знаете, такой с темно-коричневой кожаной обложкой, ветхий, еще и написан незнакомыми мне рунами. Страшная книга, у меня от нее мурашки по коже.

– Если честно, не припомню, – отпивая сок из стакана, хмыкнул лорд де Сонт. – Если он тебя волнует, можешь занести его ко мне в кабинет, я позже разберусь.

– Хорошо, – кивнула я. – Передам через Мари.

– Не рискнёшь попытаться самостоятельно? – бровь мага взлетела вверх, и он внимательно посмотрел в мое лицо.

– Пожалуй, воздержусь, – как можно беззаботней улыбнулась я и пожала плечами, не желая показывать своих небеспочвенных опасений.

– Авейра, – когда Мари удалилась за дверь, отосланная хозяином дома, он серьезно посмотрел на меня, даже голос его изменился. – Нам с тобой завтра предстоит явиться во дворец для дачи показаний.

– Зачем? – искренне удивилась я. В том, что королевские службы контролируют дело о ритуальных убийствах, сомнений у меня не было, но мне казалось, маг сам все им расскажет. Для чего там я? И что за допрос? Сомневаюсь, что обычный. Будто в подтверждение моих мыслей лорд де Сонт продолжил:

– Твою память считают. В этом нет ничего страшного, совершенно обычная практика ведения дел.

– Для вас она, может быть, и обычная, но не для меня, – рассержено буркнула в ответ. Открывать кому бы то ни было свои мысли у меня желания совершенно не было.

– Ты испугалась? – наклоняясь чуть ближе ко мне, спросил лорд. – В глубину твоей памяти никто лезть не станет, об этом можешь не беспокоиться. Будут просмотрены лишь события, относящиеся к осмотру мест преступлений, и все. Ничего страшного, просто формальность.

Это-то меня и пугало. Совершенно точно я знала одно: мои споры с внутренним голосом, злобой-змеей – это ненормально. Что подумают и какие выводы обо мне сделают после того, как обо всем этом станет известно? Страшно представить. Уверена, ничем хорошим это не закончится, а если добавить ко всему прочему тот факт, что до событий в жутком замке я была, пусть и во сне, но знакома с «шелестом», меня могут обвинить и в помощи преступникам. А это прямой путь на плаху. Точно. Что мне остается? Признаться во всем магу? Сбежать? Если я признаюсь, не отправит ли он меня лично под конвоем, без суда и следствия, на верную смерть? Ну а если сбегу, то колебаний в том, что я виновна, ни у кого уже больше не будет. Попала в какую-то западню… Каждый вариант решения проблемы страшнее предыдущего. А можно обмануть эту проверку? И стоит ли? Ведь мне достоверно известно, что змея и голос связаны с духом, а скрывая это, не способствую ли я новым убийствам? Если выбирать между одной моей жизнью и еще многими жизнями, которые могут быть в опасности, что я выберу?

Пока меня понесло на философию, мужчина сидел и смотрел, ожидая, видимо, что я скажу.

– Лорд… – начала шепотом. – А можно как-то избежать этой проверки памяти? Может, я просто все расскажу, и все?

– Чего ты боишься? – взгляд мужчины стал проницательным, он будто видел меня насквозь, и мне стало стыдно скрывать свою проблему. Тем более она может повлиять на жизни других. Что я выберу?

– Мои мысли – это слишком интимно… – так и не сделав выбора, увильнула от ответа. – Мне бы не хотелось, чтобы всем стало известно, о чем я думала в те опасные моменты.

– Твои мысли никому не интересны, их просматривать не будут, – голос у мага стал такой, будто он говорит с неразумным ребенком. – Их никто читать не станет. Можешь мне поверить.

– Но как же тогда? – после слов лорда де Сонта я искренне растерялась: как же они будут проверять через мою голову, что произошло, не затронув при этом моих мыслей? Такое возможно?

– Специальный магический артефакт просто покажет нужные события твоими глазами, – вздохнул королевский маг. – Твоя личная оценка случившегося, Авейра, никому не интересна.

Последняя фраза мужчины должна была бы обидеть меня, но все произошло наоборот, с моих плеч будто камень свалился. Это подло и низко скрывать от королевских служб свою причастность, но разве я виновата? Нет! Я не выбирала этого, не хотела, чтобы «шелест» являлся именно ко мне во снах, да и внутренний голос, как и змея, под настойкой меня не беспокоят, зачем же самостоятельно подписывать себе смертный приговор? «Если убийства возобновятся, я во всем признаюсь!» – клятвенно пообещала самой себе.

– Тогда без проблем, – улыбнулась открытой улыбкой магу, на что он озорно подмигнул мне. – Лорд, а почему тогда, в том зале, вы назвали сгусток «порождением тьмы»?

– Эйра, – откидываясь на спинку стула, начал объяснения маг. – После смерти тела жизнь души продолжается. Достоверно неизвестно, куда перемещаются духи, их показания разнятся, но то, что они продолжают существовать – это точно. Того, кого мы встретили в замке, нельзя назвать духом человека, нет. Это либо потустороннее существо, пытающееся вырваться наружу, либо дух, который из-за времени исказился, утратив все человеческое. Но первый вариант, мне кажется, в данном случае более вероятен.

– А много существ, которые пытаются проникнуть в наш мир? – этот вопрос меня крайне интересовал: вдруг их уйма? Это бы значило, что могут быть другие люди с той же проблемой, что у меня. Тогда все бы стало значительно проще.

– Это большая редкость, – получила я разочаровывающий ответ. – Последний зафиксированный факт попытки проникновения был триста лет назад. Тогда такому духу помогал целый орден людей, и у них все практически получилось. Подробности мне неизвестны: несмотря на то, что прошло столько лет, материалы по-прежнему остаются засекреченными где-то на территории Марванда.

– Но можно же сделать королевский запрос? – в надежде спросила я, но тут же поняла, какую глупость сморозила. Девчонка из работного дома вздумала учить мужчин сильных мира сего… Совсем распоясалась.

– Разве ты забыла, как нам пришлось убегать из резиденции их короля? – чуть приподняв бровь, уточнил лорд Бранд де Сонт. – У меня есть подозрения, что пожилого самодержца давно дурят таким же способом, как пытались обмануть и меня.

– Какой ужас! – вскричала я, вскакивая из-за стола. Слова мага повергли меня в шок и ужас. – Как можно покуситься на короля? Это же совершенно невозможно, такого не может быть! Ни один подданный себе не позволит покуситься на отца народа!

– К сожалению, – вздохнул мужчина, – далеко не все так верны короне. Повлиять на ситуацию в дружественной нам стране политически мы никак не можем, а объявлять войну – это, прежде всего, наносить урон обычным людям.

Королевский маг был абсолютно прав, но в моей голове все никак не могло уложиться, что кто-то посмел посягать на короля. Неужели у «шелеста» везде свои люди?! Но как ему это удалось? Он что, точно так же приходил к людям во снах и уговаривал помочь? Тогда невелика у него фантазия. Одни вопросы, а ответов практически нет.

– Зачем же этому существу из потустороннего мира прорываться в наш? – этот вопрос мучал меня, и я решилась его задать.

– Отличный вопрос, – потирая переносицу, ответил королевский маг, вмиг став будто на пять лет старше. Усталость так и сквозила в его взгляде. Разбираться в таком деле – нелегкий труд, как же много свалилось на этого (а сколько ему лет?) молодого мужчину. – Хотел бы и я знать ответ на него.

В столовой повисла тишина. На моем лице не могла не отразиться радость: как же хорошо, что во время проверки в мысли не полезут! Хотя должна была бы чувствовать стыд… Но чувство вины и ответственности за гибель людей ко мне не приходили. Головой я понимала, что должна бы корить себя, но на деле всего этого не было. Немаловажную роль в этом сыграло то, что я давно отождествляла злобу-змею с чем-то инородным, а приписать туда же и внутренний голос было нетрудно. Разве может человек нести ответственность за чужие поступки? «Если вдруг, – упорно повторяла я самой себе, – убийства возобновятся, я сразу же обо всем расскажу лорду де Сонту. Сразу же!»

– Авейра, – обратился ко мне хозяин дома, выводя из раздумий. – Завтра состоится проверка твоих воспоминаний. Вечером мы еще подробней поговорим об этом, если я успею вернуться.

– Вы опять уезжаете? – изумилась я. Ведь только приехали! И сразу его отправляют куда-то по королевским делам.

– Недалеко, – поднимаясь из-за стола, проговорил лорд. – Неподалеку от места третьего убийства были замечены подозрительные люди в темных балахонах. Я, конечно, очень сомневаюсь, что приверженцы духа могут так глупо себя раскрыть, но проверить необходимо.

– Удачи, – пожелала магу, смотря на его удаляющуюся спину.

– Спасибо, – на миг обернувшись, ответил мужчина, и неожиданно озорно подмигнул мне. – До вечера.

Ничего сказать я не успела, лишь заметила привычный взмах рукой мужчины – переместился. И зачем был весь этот спектакль с походом к двери? Лорд Бранд де Сонт, вы очень загадочный мужчина, даже в мелочах. К моим губам вновь прилипла глупая улыбка, которую я даже не попыталась спрятать, не видела смысла. «И чем же мне заняться теперь?» – растерянно стоя посреди столовой, подумала я.

Библиотека встретила меня тишиной – хотя она-то как раз во всем доме хозяйничала – и прохладой. Большая часть книг была уже расставлена по своим местам, а те, кому места пока не нашлось, ютились стопками на столах, напоминая мне о моих обязанностях. После случившегося со мной (спасибо чертовому фолианту из этой библиотеки) входила я сюда с опаской и искренним недоверием. Какие еще книги могут тут храниться? Какой вред и опасность они могут принести? Может, ну его, эту библиотеку? «Нельзя бросать дела на полпути!» – шикнула на саму себя, не позволяя дать деру отсюда куда подальше.

«Так, ладно! Успокоилась! – решительно проходя вглубь помещения, сказала про себя. – Нельзя всего бояться! Если одна книга такая, это не значит, что и все такие!»

Первым делом распахнула настежь окно, впуская в помещение свежий воздух, и сразу стало легче дышать. К тому же, поскольку появился второй путь для отхода (мало ли), мне стало чуть спокойнее. Глупо все это. Вчера я, занятая своими мыслями, спокойно здесь находилась и совершенно ничего не боялась, что же изменилось теперь? А теперь я знаю, что такое этот «шелест». Ну, может и не совсем точно знаю, но самое главное – мне неизвестно, на что он способен. Это-то и пугает.

К счастью, никаких проблем не возникло, день прошел спокойно, никакие книги на меня нападать не собирались. Вечер приближался, волнительное предвкушение все усиливалось и усиливалось в моей груди. Я ждала встречи с лордом и опасалась одновременно, меня пугала та гамма чувств и эмоций, которые рождались при мысли о нем, но ничего с собой я поделать не могла. «Ой, ну и наломаю же я дров, – думала я, а сразу же за этим, – но какой же он красивый!» Честно пыталась все списать на свой юный возраст и неопытность – семнадцать лет, пора любви и все такое – ведь в работном доме мужчин не было, а во дворце я ни с кем толком не общалась. «Это просто детская влюбленность! – ворчала про себя, но сердце замирало при мысли о том, что вечером мы встретимся. – И когда лорд де Сонт успел так прочно поселиться в голове и сердце?»

– Эйра, – открыв двери, весело позвала меня Мари, – тебя просил позвать к ужину лорд. И велел тебе взять с собой ту книгу, о которой ты расспрашивала за завтраком.

– Хорошо, – улыбнулась девушке, еле сдерживая порыв сорваться с места. – Спасибо. Я скоро подойду.

Когда двери закрылись, встала и несколько раз глубоко вздохнула, приходя в чувство. «Успокоилась, – попыталась провести с собой наставительную беседу, – если я влюбилась в молодого, красивого, сильного мага, это совершенно не значит, что он испытывает ко мне то же самое. А вешаться на мужчин – ниже моего достоинства!» Этот монолог меня отрезвил, и я уже абсолютно спокойной походкой направилась в свою комнату за книгой.

– Авейра, – испугал меня маг, произнеся мое имя в тот момент, когда я переступала порог комнаты, – сколько можно тебя ждать?

Поворачиваясь лицом к мужчине, краем глаза отметила, что жуткий фолиант уже в его руках, а сам он, сидя пусть и в расслабленной позе, весь напряжен как струна. Что же произошло в этой короткой поездке? Или это не из-за поездки? Тогда что случилось? Все вопросы явно отразились на моем лице, и маг, поднимаясь со своего места, медленно, словно хищник, приблизился ко мне вплотную.

– Что эта книга, – поднимая свою ношу чуть выше, чтобы мне удобней было ее разглядеть и, судя по всему, прочувствовать момент, – делает в твоей комнате?

– Она из вашей библиотеки, – я как заворожённая смотрела в глаза мужчине, для чего мне пришлось запрокинуть голову, но оно того стоило.

– Я задал другой вопрос, Авейра, – в голосе мужчины послышался метал, и где-то глубоко внутри та часть меня, что хорошо помнила, каким этот человек может быть жестоким, вся съежилась в страхе. Внешне же я всеми силами пыталась сдержаться, не подавать виду. Закусила губу, чтобы слезы не проступили на глаза. «Какая же я фантазерка», – с грустью подумала, вспоминая, какие мысли одолевали меня днем, и сравнивая эти мечты с тем, что творится сейчас.

– Она меня преследует! – выпалила абсолютную правду магу в лицо, мысленно готовясь к тому, что меня причислят к сумасшедшим. Ну ведь действительно: как книга может кого-то преследовать? Такое только умалишённому в голову прийти может… ну и мне. «А я разве не псих? – промелькнуло в голове. – С голосами и змеями же разговариваю!»

– То есть как преследует? – мужчина вскинул в недоумении бровь. Ну точно за сумасшедшую сейчас примет. Он же человек разумный, пусть и маг, в такое вряд ли поверит.

– Она мне очень понравилась, – раз уж начала, надо продолжать, терять все равно нечего, неспроста маг сверлит меня таким серьезным взглядом. – Она будто манила меня! И вообще… Это вы мне разрешили ее взять! – неожиданно для себя же перешла в наступление.

– Что? – глаза мужчины округлились в изумлении, и он уставился на меня. – Когда?

– Перед отбытием в командировку я спросила у вас, можно ли. Вы ответили «да», – пожав плечами, сказала чистую правду, не уточняя, что мужчина был тогда занят совершенно другими размышлениями, а я жужжала над его ухом как надоедливая муха.

Повисло молчание, маг отошел от меня и начал мерить шагами комнату, а я же, ощутив дрожь в ногах, опустилась на краешек кровати. «Надо успокоиться, – уговаривала саму себя. – Ничего предосудительного я не сделала! Лорд де Сонт не дурак, поймет».

– Хорошо, допустим, – что-то прикинув в своей голове, уже более спокойно, я бы даже сказала, примирительно, молвил королевский маг, усаживаясь в кресло напротив меня. – Рассказывай. Что значит она тебя преследует?

– Когда мы были в резиденции короля Марванда, книга… – я опасливо покосилась на фолиант: вдруг что-то произойдет после моих слов? Но ничего не поменялось, и я более уверенно продолжила:

– Она напугала меня… сильно. От испуга я выбросила ее в окно, закинула далеко в лес. Это было в ту ночь, когда вы… ой, ваш фантом и Жизель… в общем, вы поняли. Я поэтому и сидела тогда в гостиной. А когда мы вернулись… утром я обнаружила ее на своей постели.

Совершенно намеренно опустила в своем рассказе всякое упоминание о «шелесте»: с учетом того, в каком настроении королевский маг пребывал еще несколько минут назад, говорить о том, что знала духа до личной встречи – опасно. Мне дорога моя жизнь, не стоит упоминать себя и духа в одном предложении, могут казнить без суда и следствия. Если подумать, то я не наврала магу ни в чем, рассказав чистую правду, просто опустила некоторые щекотливые моменты, но исключительно в целях самозащиты. Мне моя голова слишком нравится, не хотелось бы ее лишиться.

– Допустим, – начал маг.

– Точно! – поправила его я, так как соглашаться на «допустим» была не намерена.

– И зачем же книга тебя преследует? – никак не отреагировав на мою поправку, осведомился мужчина, не сводя с меня своих синих глаз. У меня было стойкое ощущение, что он пытается залезть ко мне в голову, узнать, говорю ли я правду, но у него не получается. Я надеюсь, что не получается.

– А мне откуда знать? – искренне удивилась я. Если честно, меня этот вопрос тоже волновал, и задавалась я им неоднократно, но ответа так и не нашла.

– Собирайся, – поднимаясь, проговорил мужчина, – выходим через десять минут.

– Куда? – вставая вслед за ним, задала закономерный вопрос.

– Искать ответы.

12 Глава

Ровно через десять минут я стояла в холле дома королевского мага, полностью собранная и готовая «искать ответы», как выразился сам мужчина. Долго ждать лорда де Сонта мне не пришлось. Выходя из своего кабинета, он придирчиво осмотрел меня с ног до головы.

– Надень, – протягивая мне черную ткань, впоследствии оказавшуюся мантией, проговорил лорд Бранд де Сонт. Спорить не стала, не видела смысла. Облачилась в протянутую ткань и вышла вслед за мужчиной.

Я никогда не гуляла по столице после захода солнца: в работном доме у нас был комендантский час, и тех, кто вернулся позже, сильно наказывали. Во дворце же как-то не пришлось. Город преобразился с приходом темноты. На домах зажглись разноцветные фонарики, свет из окон осветил улочки, все это создавало сказочную атмосферу. Но так было только на центральных улицах. Лорд же потянул меня в подворотню, а там ни о какой сказке и речи не шло: темно и страшно, скорее, похоже на книгу ужасов. «Совсем как фолиант под мантией у мага», – буркнула про себя я.

Старалась идти максимально близко к магу, отстать мне совершенно не хотелось. Кое-где мы натыкались на слегка пошатывающихся мужчин, стоящих около раскрытых дверей и о чем-то громко спорящих, яро жестикулируя. Боковым зрением заметила полуголую девицу с пышными формами, выглядывающую из окна второго этажа. Она заливисто смеялась и зазывала одного из пьянчуг к себе. Да, в нашем городе есть и порок. Знать о нем и видеть его – разные вещи. «Хорошо, что директриса Барвуа нас хотя бы от него оберегала», – подумалось мне.

– Куда мы идем? – на одной из более-менее широких улочек я поравнялась с лордом и задала интересующий меня вопрос. Да и разговоры как-то успокаивали меня, что ли.

– В место, где я приобрел эту книгу, – коротко ответил маг, не желая вдаваться в подробности. Ну что ж, он в своем праве.

В конечном итоге мы вышли на рынок (и зачем мы только шли по этим грязным подворотням?), и твердым уверенным шагом мужчина направился в его глубь. В моей голове всплыл тот день, когда мы с Моникой в последний раз ходили вместе на рынок, это было перед ярмаркой. Память услужливо подкинула воспоминание о мужчине, держащем меня за шкирку… и о его голубых глазах! Ну конечно же! Это же был лорд де Сонт! Теперь я уверена. И почему я сразу его не узнала, еще тогда, во дворце? Почему это воспоминание за столько времени ни разу не всплыло в моей памяти? Очень странно.

– Здесь, – указывая на лавку, сказал королевский маг, – в тот день, когда ты врезалась в меня, я купил эту книгу у старухи.

А память быстро напомнила мне о том свечении, которое меня так привлекло. Неужели книга уже тогда пыталась заманить именно меня, а не лорда? «Бред! – тряхнув головой, решила я. – Не может же книга сама перемещаться и выбирать себе хозяина? Или может?» Если припомнить, что этот гримуар я лично выбросила в окно, но он, преодолев сотню верст, вернулся ко мне, я уже ничему не удивлюсь.

– Дряхлая старуха в черном поношенном балахоне, – задумчиво начал описывать кого-то лорд де Сонт. – Закра, кажется, так ее звали. Точно, именно так. Она умоляла меня купить у нее хоть что-то, говорила, ей жить не на что. Поверил на слово… одурачила.

«Закра», – эхом прозвучало в голове. Какое странное имя, несвойственное нашим местам. А ещё более странно то, что опытный маг, да не какой-то там, а королевский, не почувствовал подвоха в ее словах. Здесь явно дело нечисто.

Маг стоял, задумчиво глядя на прилавок, по его лицу было невозможно определить, о чем именно он думает, но то, что ничего хорошего в его мыслях сейчас не было, было понятно сразу. Подойдя к деревянной стойке, на которую купцы обычно выставляют свой товар, мужчина провел по ней рукой с легким свечением, но ничего не произошло. Он сделал еще несколько неудачных попыток прежде, чем стойка полыхнула зеленым светом и резко погасла.

– Авейра, пойдем, – хватая меня за руку, маг потянул опять в сторону подворотни. Дальше мы шли значительно быстрее, словно опаздывали на важную встречу, и мое дыхание очень быстро сбилось. Мужчина не отпускал моей ладони, не давая мне отстать, но было видно, что я лишь тормозила его. Без меня он бы двигался значительно быстрее, но мне и в голову не могло прийти попросить его отпустить – тем более в таком месте! – так что я старалась переставлять ноги как можно чаще.

Отдышаться мне позволили лишь в холле дома королевского мага. Легкие жгло, а ноги подгибались. «Ничего себе пробежка перед сном», – подумалось мне, а желудок жалобно заворчал, напоминая, что его, бедняжку, так и не кормили. И почему мы так торопились? Ответом на это был легкий кивок мага и быстрые шаги в сторону кабинета. Мне за ним идти? Что делать? Я в растерянности стояла напротив лестницы и думала, куда себя деть.

Идти за лордом не рискнула, вполне возможно, что мужчина задумался о чем-то важном и просто забыл дать мне распоряжение, а мешать ему точно не стоит. Направилась на кухню: даже если Клида уже спит, что-то съестное там найтись должно.

Кухня встретила меня мягким полумраком, освещенным тремя свечами, за столом сидели Мари и кухарка, они пили чай и болтали. При виде меня они улыбнулись, но разговор прервали. Это что? Можно ли это расценивать как то, что они обсуждали сейчас меня? Лучше об этом даже не думать, а то становится, мягко говоря, некомфортно.

– Вернулись? – мягко улыбнулась Клида, поднимаясь из-за стола. – Кушать будешь? Ты ведь, девонька, даже перекусить не успела, как тебя лорд сразу за собой куда-то потащил, бедняжку. Ты садись-садись.

– Спасибо, – усаживаясь, поблагодарила заботливую женщину, но смотрела я на Мари. Выглядела она уставшей и заплаканной, однако я не была уверена в том, что имею право спрашивать: вдруг обижу своим неудобным вопросом? Но любопытство и сочувствие взяли надо мной верх, и я решила все же поинтересоваться, надеясь, что она не обидится на меня за мою бестактность.

– Мари, – обратилась я, – извини за бесцеремонность, но что-то случилось? Быть может, тебе нужна помощь?

– Спасибо, – чуть всхлипнула моя собеседница, платочком утирая одинокую слезинку, скатившуюся на щеку. – Неожиданность случилась. Кажется, я беременна…

«Бедняжка», – первое, что подумала я. Безусловно, многие женщины меня за такую фразу бы закидали камнями, но я искренне считала, что молоденькой Мари сейчас совершенно не до ребенка. Она ведь даже не замужем! Хоть у нас и современное общество и матери-одиночки не презираются, но как ей удастся воспитать ребенка одной? Живет она у лорда, позволит ли он жить здесь ребёнку? И, в конце концов, для создания дитя нужны двое, тогда что там с папашей? В моей голове роилась куча мыслей насчет него и многие из них были, мягко говоря, нецензурными. Но вслух говорить то, что я думаю, не стала, не мое это дело. Тут все зависит от желания Мари.

– Отец рад? – заглядывая в глаза девушки, спросила, но ответа мне уже не потребовалось. На лице служанки отразилась вся гамма эмоций от отчаянья до страха, от любви до ненависти. Что же сделал этот мужчина ей?

– У моего ребенка нет отца! – жесткость слышалась в каждой букве, произносимой Мари. Она все для себя решила, это было видно, и смысла спорить и переубеждать ее – не было никакого. Решимость сквозила в каждом ее движении, но длилось это совсем недолго. Буквально через несколько минут она снова сидела и всхлипывала. «Какие быстрые изменения!» – поразилась, недоумевая, как вести себя с ней теперь. Это уже беременность сказывается на настроении? Скорей всего, именно она.

– Ты в своем праве, – ответила я, когда Клида поставила передо мной тарелку с едой.

На следующие пятнадцать минут я выпала из реальности, уплетая восхитительно приготовленное мясо с рисом. Пока первый кусочек не оказался в моем желудке, я и подумать не могла, что голод настолько силен. Остановиться у меня не вышло до тех пор, пока тарелка не опустела.

– Спасибо, – поблагодарила женщину, а сама стала думать, остаться здесь или уйти в свою спальню. Быть может, Мари нужна моя помощь, а если я сейчас удалюсь, это будет низко с моей стороны. Сама же в душу к ней полезла, теперь надо отвечать за свои поступки.

– Какие у тебя планы? – спросила я у девушки.

– Буду работать, как и работала, – посмотрев мне в глаза, ответила она, пожимая плечами. Клида в наш разговор не вмешивалась, возможно, просто уже все успела сказать наедине, а повторяться не хотела.

– Все будет хорошо, – повинуясь мимолетному порыву, я протянула свои руки девушке и приободряющее сжала ее ладонь. – Если тебе понадобится хоть какая-нибудь помощь, можешь смело обращаться ко мне.

– Эйра, – голос Мари снова дрожал от слез. – Спасибо.

Мы еще долго сидели, пили чай с пирожными и обсуждали, как будем жить, когда в доме появится ребенок. Вариант о прерывании беременности Мари не рассматривала, а я предлагать не стала – не мое это дело. Единственное, что оставалось для меня любопытной загадкой – это кто отец малыша и почему девушка так резко против него настроена. «Поиграл да бросил, – подумалось мне. – Так часто бывает. Мужчинам дети от любовниц редко бывают нужны!» Задавать прямой вопрос не стала, захочет – сама расскажет.

Разошлись мы глубоко за полночь и, если честно, к тому моменту я была настолько уставшей, что мне едва хватило сил дойти до кровати. «Приму душ завтра», – пообещала себе, проваливаясь в сон.

Мне снова снился лорд Бранд де Сонт, он что-то шептал мне на ухо, обещая отнести меня в сказку, твердя, что моя жизнь будет счастливой и беззаботной. Он шептал, а я верила и растворялась в бархатистом тембре его голоса. Мы были на берегу моря и наблюдали прекраснейший закат, чайки летали над нашими головами, а волны вздымались, будто желая нам приятных снов. Сон принес мне столько искреннего счастья, что утром мне совершенно не хотелось просыпаться.

Но вставать было необходимо. «Сегодня мою память будут проверять!» – пришла в голову мысль, как только я окончательно проснулась.

Стоя под прохладными струями воды, гадала, как будет проходить предстоящая процедура. Кто будет ее проводить? Это вообще больно? К чему мне готовиться? Столько вопросов…

От процедуры проверки памяти мои рассуждения плавно перешли к Мари, и я, невольно примеряя ее ситуацию на себя, поняла, в каком тяжелом положении она находится. Ее жизнь разделится на «до» и «после», а справиться одной с ребенком очень непросто. Считаю ли я ее героиней? «Нет», – промелькнул ответ в моей голове. Ой, рассуждаю как старая бабка, но у нее есть вполне реальный выбор прервать беременность, а если выбор есть, значит, она не в тупике. Как бы поступила я в ее ситуации? «Лучше не думать об этом и просто не попадать в такую историю», – решила я, выходя из душа.

– Авейра, – маг, сидящий на моем кресле, стал уже будто привычным атрибутом этой комнаты. «Даже неинтересно уже», – проворчала про себя, опуская взгляд, так как перед глазами тут же встала сцена моего сна с жарким шепотом мага.

– Может, вам и вовсе сюда переехать? – приподнимая бровь, поинтересовалась у мужчины. Ну честное слово! Уже порядком надоело выходить из душа и опасаться, что здесь может быть мужчина. Даже голой не походишь.

– Отличная идея! – поддержал мою инициативу маг. – Мне нравится. Сегодня же попрошу Мари перенести сюда мои вещи.

– Не надо! – вскричала я, не зная даже, из-за чего переживая больше: из-за гипотетического близкого соседства с лордом или из-за того, что бедной беременной девушке придется тягать тяжести.

– И чего так сильно испугалась маленькая Авейра? – улыбаясь, спросил мужчина, подходя ко мне вплотную. Так как он был значительно выше меня ростом, ему не составило труда погрузить свой нос в мои рыжие волосы и шумно вдохнуть их запах. – Ты вкусно пахнешь.

– Лорд, – слегка охрипшим голосом проговорила я, отодвигаясь и меняя тему. – Вы пришли позвать меня на проверку памяти?

– Да, – будто придя в себя, встряхнул головой мужчина и отошел. – Жду тебя в столовой.

– Хорошо… – ответила в спину удаляющемуся лорду де Сонту.

Собиралась я как можно медленнее, всеми силами пытаясь оттянуть неизбежное. Смысла скрывать от себя (да, в принципе, и от окружающих) страх перед предстоящей проверкой – я не видела. Любой, как мне думалось, здравомыслящий человек испытывал бы волнение перед тем, как к нему в голову залезет кто-то посторонний. Мало приятного. И пусть лорд Бранд де Сонт меня заверил, что в моих мыслях никто копошиться не станет, опасения у меня все-таки оставались, так что вариант, что с проверки меня сразу же отправят на казнь, никуда не делся.

Но как бы я ни тянула время, выходить из спальни пришлось. Медленно идя по коридорам, надеялась, что маг плюнет и уедет без меня, а проверку перенесут еще хотя бы на денечек. Еще один денечек жизни. «Хоть бы все обошлось!» – мысленно молилась я, а воображение уже услужливо подкидывало картинки казни.

– Авейра! – вставая из-за стола, возмутился маг. – Ну сколько можно ждать! Ты теперь не успеешь позавтракать! Нам нужно торопиться!

– Не очень-то и хотелось, – буркнула под нос, подходя ближе к лорду.

– Да не трясись ты как лист на ветру, – тряхнув меня за плечи и заглядывая прямо в глаза, проговорил лорд де Сонт. – Тебя там не съедят, могу тебе гарантировать!

– Очень рассчитываю на то, что останусь живой, – вдаваться в подробности не стала, но четко обозначила свой страх, потому что было необходимо хотя бы с кем-нибудь поделиться своими опасениями, пусть и с лордом, который ничего не знает о моей проблеме.

– Тебе совершенно нечего бояться, – как и предполагалось, королевский маг иначе интерпретировал мои слова, что мне на руку. – Это совершенно безопасная процедура, немного неприятная, но безопасная. Практикуется уже не одно столетие, и за все это время ни одного смертельного случая во время нее не было.

– Все бывает в первый раз, – буркнула я, но дальше развивать тему не стала. – Пойдем, лорд де Сонт. Вы же говорили, что мы уже опаздываем.

– А вот и не опаздываем, – широко улыбнулся мне мужчина, когда мы оказались перед входом на третий этаж восточного крыла. Это место я хорошо запомнила.

– Вы специально? – мои брови сошлись на переносице, а и без того натянутые нервы сейчас были готовы порваться и обрушить на ближнего весь шквал моего гнева и напряжения. Гнев, кстати, точно исходил именно от меня: ну кому понравится оказаться там, где его чуть не убили? Мне вот точно нет.

– Во дворце я могу перемещаться только сюда, – будто извиняясь, развел руками королевский маг. Чего это он оправдывается?

– Могли бы и пешком дойти, – проворчала, не желая сдавать позиций, да и не слишком убедительная отмазка у лорда, надо сказать.

– Во дворце защита! – подняв руки вверх, как ребенку начал объяснять маг. – Сюда вообще могут перемещаться лишь единицы. Ты представляешь, какой бы здесь был проходной двор, если бы защита не стояла?

Ничего отвечать не стала, скрестив руки на груди, в ожидании уставилась на брюнета, певшего дифирамбы своей гениальной разработке по защите. Молодец, конечно, но сам же торопился!

Во дворце желание отсрочить неизбежное пропало, хотелось поскорее уже со всем этим покончить, а не ходить бояться. Состояние ожидания мучает в разы сильнее, чем самые изощренные пытки. Я знаю, я в тюрьме сидела.

– Мы идем? – не выдержала я и все же вслух задала мужчине интересующий меня вопрос. В конечном счете, я во всем этом не слишком разбираюсь, вдруг прямо здесь, на лестнице, и будет проходить проверка? А может, она уже идет, а я лишь погружена в транс и мне все это снится? От этих магов всего можно ожидать.

– Готова? – резко голос и выражение лица мага де Сонта стали серьезными, я лишь подивилась тому, как мастерски он владеет собой. – Все будет проходить на третьем этаже, тебе придется пересилить себя и переступить через порог. Помнишь, где была лаборатория? Вот правая дверь от нее – место проведения исследования. Извини, с тобой пойти не могу… по регламенту не положено.

Так вот зачем мы здесь! Сразу становится понятно, зачем королевский маг столько времени потратил на рассказ об охранной системе дворца: он хотел меня отвлечь. Правда, у него не слишком хорошо получилось. Но за попытку я благодарна. Глубоко вздохнув, я постаралась откинуть все мысли о призрачной собаке, даже представила себе безмятежный луг с цветами: говорят, иногда это срабатывает.

– Да, – скорее самой себе ответила, кивнула и занесла ногу над незримой чертой, собирая остатки решимости. Мысленно дала себе оплеуху: «Ничего не случится! Рядом ведь маг!» – и шагнула в темный коридор.

В то же мгновение возле меня появился старый знакомый – неужели рад меня видеть? – скаля призрачную пасть. Сглотнув, я не подала виду, что сдрейфила, и двинулась вперед. Помнится, тогда я этот самый коридор преодолела в считанные секунды, сейчас же мой путь занял значительно больше времени. Пес не нападал, шел рядом и принюхивался, именно он и повлиял на скорость моего передвижения: не хотелось вывести случайно животинку из себя, проглотит же и не подавится. Около заветной двери я сделала несколько глубоких вдохов, покосилась на пса, и решилась. Отступать все равно некуда, да и смысла нет. Решительно постучала, а после короткого, чуть скрипучего «войдите», отворила дверь.

Оказалась я, к моему глубочайшему удивлению, не в лаборатории и не в алхимическом кабинете, да и не в какой-то комнате с магами и приборами, нет. Оказалась я в том жутком замке. Дальше на все происходящее я стала смотреть будто со стороны: вот наш путь на второй этаж, вот затянутое паутиной помещение с кучей пыли и пауков (их я в первый раз и не заметила), а вот и те самые двери. Все события повторялись, но виделись чуть более отчетливо и детально. Еще у меня сложилось впечатление, что особенно тревожные моменты замедляются, а незначительные проскальзывают сквозь пальцы. И вот он, кульминационный момент: лорд Бранд де Сонт пронзает сгусток, стирает руны и медленно движется ко мне. Нет. Все было не так, он прибежал значительно быстрее! И сгусток исчез тоже в разы быстрей! Что происходит?

«Проверка памяти!» – запоздало в мою голову пришла светлая мысль, но вот снова все начало повторяться. Входим в замок с магом, поднимаемся, идем. Все заново по кругу, но в этот раз добавились еще новые детали: я заметила капли крови на лестнице, бурые разводы на ритуальном камне, в углах зала – жженую траву.

В моей голове огромное количество раз (после двадцатого я уже перестала считать) происходили одни и тоже события, выматывая меня изрядно. Никогда не думала, что переживать, пусть даже без эмоций, один и тот же час, будет для меня столь мучительно. Я не единожды ругалась в своей голове, проклиная и мага, и всю эту магическую чепуху. «А маги-то, – просматривая вновь одну и ту же картину, подумала я, – парни извращенные. Вон какие пытки придумали. Изобретательно и изощрённо! Мои аплодисменты!»

Несколько раз я думала попытаться поменять ход событий, например, выйти за порог, но мне не удавалось. Словно по колее двигались мои воспоминания, а каждый новый виток лишь добавлял подробностей. Ужас, насколько же я невнимательная! Это поняла после раза десятого, когда комната уже играла не только цветами, как настоящая, но и запахами.

Сколько проходила проверка моей памяти – не знаю, но мне казалось, что никак не меньше вечности. Когда все закончилось, мне хотелось лишь одного: спать. Я была настолько измучена, что даже говорить ничего не могла. Если сложить вместе все время, что я провела в воспоминаниях, то получится не один день, так что организм устал. «Надо было позавтракать», – промелькнула мысль и тут же исчезла: сон взял свое. Даже не зная, где нахожусь, что меня, впрочем, в тот момент не волновало, я уснула.

Проснулась на кушетке, в настолько белой комнате, что у меня даже глаза начало резать. Напротив койки увидела лорда де Сонта, он сидел за столом и что-то увлеченно писал. Попыталась прокашляться, привлекая внимание, но мужчина был настолько занят, что и не заметил моего пробуждения.

– Лорд, – тихо обратилась я к своему работодателю (а его можно так назвать?) и внимательно уставилась на него, пытаясь по его лицу и окружающей обстановке хоть что-то понять о случившемся: сколько времени прошло и, собственно, где я.

– Уже проснулась? – расплылся в улыбке маг, потянулся к тумбе и, взяв оттуда полный стакан, протянул мне. – Выпей, станет легче.

– Сколько я спала? – послушно выпив всю жидкость, спросила я у мага.

– Всего несколько часов, – получила я короткий ответ. Лорду было явно не до меня, он вел себя так, будто желает скорее погрузиться в свое исследование, а не нянчиться здесь со мной. Его в этом можно понять: все необходимое он выяснил, а дальше можно работать и без моего участия.

– Ты заметила много важных нюансов, – будто поняв мое разочарование, мужчина мне широко улыбнулся и решил кое-что прояснить. – Мне сейчас нужно составить полную картину случившегося, основываясь и на моих, и на твоих данных, а потом я обязательно поделюсь этим со своей помощницей.

– Можно я пойду? – поднимаясь, спросила я. Просто сидеть, пока мужчина работает, мне не хотелось. Во-первых, это очень скучно, в этом не сомневаюсь, а во-вторых, отвлекать его не стоит, вдруг что-то важное пропустит. А в этом деле ничего упускать нельзя! Люди страдают, умирают в муках, и неизвестно, чем этот ритуал закончится для нашего мира. «Так размышляю, а сама не признаюсь о своей причастности!» – поразилась самой себе, но решила обдумать все позже, в более подходящей обстановке.

– Конечно иди, Эйра! – ответил мужчина, указывая на дверь. – Мы во дворце, когда я со всем закончу, найду тебя. Можешь пока прогуляться.

– Спасибо, – выходя за дверь, произнесла я.

Совсем не удивилась, обнаружив, что нахожусь на третьем этаже восточного крыла, где же еще? Уверенным шагом направилась в свою бывшую комнату: вдруг она еще свободна, а если нет, может, хотя бы девчонок встречу, отвлекусь от невеселых мыслей болтовней с ними. Вдруг чего узнаю? Иногда сплетни неплохо отвлекают и не дают погрузиться в самокопание, а именно его я сейчас не хотела больше всего.

Доходить до крыла прислуги не пришлось, Хло я встретила почти сразу: она протирала статуи недалеко от коридора, ведущего в восточное крыло. Действительно ли она только убирала? От такой сплетницы, как Хло, можно ожидать всё, что угодно. Она вполне может специально здесь стоять, чтобы быть в центре событий. Что ей известно о преступлениях – у меня сомнений никаких не было. Все секретные дела дворца почти всегда становятся достоянием его обитателей.

– Какая неожиданная встреча, – удивленно проговорила девушка. Ну надо же, какая хорошая актриса. И ресницами захлопала так, что могла бы разогнать в округе всю пыль и без всяких тряпочек. «А во дворце же уборку вручную не делают, – пришла в голову несколько запоздалая мысль. – Ну вот ты, Хло, и прокололась».

– Привет, – улыбнулась девушке. В принципе, на встречу с ней я и рассчитывала, ведь она так или иначе в курсе всех новостей дворца, а коротать время в одиночестве мне сегодня не хотелось. – Как вы тут?

– Пока тебя не было, произошло столько всего интересного, – утягивая меня в сторону кухни, начала тараторить девушка. – Ты даже представить не можешь….

И началось. Дальше на меня обрушился дождь из новостей – никогда бы не подумала, что за такое короткое время может столько всего произойти – только и успевала следить за ходом мыслей собеседницы. Приезжала делегация из Арливии, пытались урегулировать конфликт мирным путем (точнее, ублажить ущемленное самолюбие принцессы), что вроде бы удалось, но подробности пока неизвестны. Невесты иногда продолжают наведываться к наследному принцу, но он их даже лично не приветствует, у него всегда важные королевские дела.

– Ты не представляешь, – в какой уже раз всплеснула руками Хло и начала обрушивать на меня очередной поток сплетен. – Бастард короля расстался со своей фавориткой, а та закатила такой скандал! Визжала! Бросалась всем, что попадется ей под руку! И это – женщина благородных кровей! На ее крик сбежался весь дворец. Поговаривают, у бастарда новое увлечение…

– У нашего короля есть бастард? – удивилась я. Если честно, никаких подробностей о жизни королевских особ я не знала, кроме выбора невест, да, впрочем, и не интересовалась никогда. Но о том, что у короля есть не только официальные дети – как-то стыдно не знать. К тому же, если внебрачный сын приближен ко двору, значит, его признали.

– Да ты чего? – приподняла брови Хло, искренне поражаясь моему незнанию. – Я думала, ты мне расскажешь о новой пассии бастарда лорда Брада де Сонта…

13 Глава

После слов служанки я впала в ступор. То есть лорд де Сонт, тот самый, в чьем доме я проживаю, является признанным бастардом его величества! «Невежда!» – сокрушенно думала про себя я, и причина на то была веская. Не знать в глаза королевскую семью – позор для каждого уважающего себя подданного нашей страны. А я не знала… ну, пусть и не законного сына, но все же сына короля! А вела как себя с ним? Так непозволительно себя вести с людьми королевских кровей, это неуважение и хамство! И как вести себя сейчас? Оставить все как есть? Или извиниться? Нет. Возможно, лорд и не подозревает о том, что мне было неизвестно, к какой семье он относится. Но почему его имя рода отличается от имени рода королевской семьи? Этот вопрос я тут же озвучила своей собеседнице.

– После смерти матери, – пожимая плечами, ответила мне девушка, – лорд де Сонт взял ее титул и имя ее семьи.

– О-о, – все, что получилось ответить, ибо шок и неверие все никак меня не покидали.

«А я еще фантазировала об этом мужчине, – думалось мне, – хорошо хоть чувства открыто не проявляла, вот была бы потеха! Но почему он мне не сказал? Хотя да, было бы глупо каждому своему работнику объяснять, кто твои родители».

– Эйра, – вырвала меня из размышлений Хло, внимательно и с некоторым нетерпением вглядываясь в мои глаза. – А ты случайно не знаешь, кто новая любовница бастарда? Часом не ты?

– Чушь не неси, – огрызнулась я, смело отвечая на взгляд собеседницы. Что она, думала меня засмущать своими взглядами? Смешно. – Не видела я никого в его доме, да, впрочем, и его бывшая любовница там не появлялась.

– Как интересно-о-о… – протянула моя собеседница, заправляя за ухо выбившуюся из прически прядь. – О, кстати. Ты знаешь же Мари? Конечно, знаешь! Она же в доме лорда де Сонта работает. Так вот, Мари-то в интересном положении!

– С чего ты взяла? – попыталась изобразить удивление на лице, усиленно размышляя, откуда это может быть известно Хло. Разве они где-то пересекаются? Вроде не припомню, но всякое может быть.

– Ребеночек-то от руководителя прислуги, Кром Альта, – заговорщицким шепотом произнесла Хло, наклоняясь ко мне почти вплотную. – Он, как рассказывала мне Кэт, поматросил ее и бросил! Узнал о дитятке и слинял! А вроде взрослый мужчина. Но ты представляешь себе, с Кромом Альтом! Он же старый! Какой ужас!

– Я смотрю, – не смогла не сыронизировать, – личную жизнь можно иметь всем, кроме наследного принца. Они, как и принцессы, должны быть святыми!

– Да, – без колебаний ответила девушка, не понимающая, что меня так позабавило. – Они – будущее нашего мира, им необходимо равняться на богов, быть нравственными и чистыми со всех сторон!

– Да, – не стала спорить, прекрасно понимая, что Хло слишком превозносит наследника. Пусть я его лично и не знала, но в его непогрешимость верилось с трудом. К тому же, разве может душа остаться чистой и светлой, когда человеку столько позволено? Сомневаюсь.

Дальше я слушала щебетание бывшей коллеги вполуха, погружаясь в собственные мысли. А подумать было над чем. Для начала стоит понять: поменялись ли мои чувства по отношению к лорду Бранду де Сонту после того, как я узнала, кто он? Нет. Но как вести себя с ним – я пока для себя не решила. Очень сложно принять решение в такой ситуации, ведь мы знакомы с ним не первый день, а внезапно начать соблюдать субординацию как с членом королевской семьи – будет крайне странно. И сложно. Почему? Да потому что он вваливается ко мне в комнату без спроса! И что-то мне подсказывает, что король так не делает, ну или я о многом просто не догадываюсь. Надо было сразу соблюдать все эти условности, а не огрызаться с магом при первой удобной возможности. Теперь уже поздно.

Другой вопрос с Кром Альтом и Мари. Конечно, если рассуждать здраво, это не мое дело и лезть мне в него не стоит. Однако внутреннее чувство подсказывало мне, что если не вмешаться сейчас, то… сколько будет еще таких бедных-несчастных Мари с детьми на руках? Если не хочет жениться, пусть не женится – для девушки же лучше, но ответственность за ребенка нести обязан! Его же никто не принуждал с ней в койку ложиться. Но как повлиять на руководителя прислуги? Или сперва поговорить с Мари? Но в том, что она откажется от этой идеи, я была уверена, а значит, лучше промолчать. Стоит подробнее разработать план мести, но главное, чтобы до него дошло: так поступать низко!

– Авейра, – громкий голос моего начальника, лорда де Сонта, раздался то ли в моей голове, то ли снаружи, понять не успела. – Жду тебя перед входом на третий этаж восточного крыла, поторапливайся!

– Ты это слышала? – спросила я у Хло, но та лишь отрицательно мотнула головой, давая мне понять, что один зловредный маг залез ко мне в голову. – Прости, но мне уже пора! Меня ждет лорд, до встречи.

– Забегай, поболтаем! – мне вдогонку проговорила девушка, на что я лишь неопределённо крикнула «ага».

– Ну и сколько можно ждать? – сдвинув брови на переносице, вопрошал меня королевский маг. – Побыстрей двигаться нельзя?

– Ну извините, волшебными пасами рукой не владею, – не удержалась и огрызнулась. – Не семи пядей во лбу, как вы, мой лорд!

Развивать спор мужчина не стал, перенес нас в свой дом и привычно удалился в сторону кабинета, не сказав ни слова. Я вяло поплелась в сторону кухни, желая аккуратно разузнать у Клиды или у самой Мари ситуацию с Кром Альтом. Кухня, к моему удивлению, оказалась пустой: ни служанки, ни поварихи не наблюдалось, что было странно. Найдя на столе аппетитные пирожки, я налила себя чаю и уселась ждать. Желания бродить по дому в поисках домочадцев у меня не было: все равно придут на кухню, вопрос времени. Ждать пришлось недолго, буквально через минут пятнадцать послышался приглушенный разговор и шаги.

– …Мари, – голос принадлежал точно поварихе, – уверена, что не стоит этого делать? Он отвратительно поступил с тобой.

– Признаваться во всем – это быть еще более униженной, а я этого не вынесу. Пусть все лучше останется так, как есть… – голос девушки был поникшим. Оно и понятно, сохранять силу в сложившейся ситуации крайне сложно.

– Мари! Я все же думаю, что ты должна… – начала было говорить Клида, но почему-то замолчала.

– Возможно, мне придётся уехать к матери, в деревню, – после паузы пробормотала Мари, и в нотках ее голоса лишь глухой бы не различил отчаянья. Что такого плохого в поездке к родному человеку? На этот вопрос, сама того не подозревая, дала ответ повариха.

– Ты что? Там опасно! – повысила голос женщина. – Совсем недалеко от тех мест человека недавно убили, а ты туда беременная тащиться собралась. Совсем ополоумела?

Ответить девушка не успела, они вошли в двери кухни, где я их и ждала. На лице Мари можно было с легкостью разглядеть засохшие борозды, оставленные слезами, а выражение лица Клиды было решительным, словно она приняла решение действовать и ее никто не сможет остановить. Остался один вопрос: что именно она собралась предпринимать?

– Привет! – поприветствовала я вошедших. В ответ получила от обеих улыбки, но совершенно разные. Клида, будто почувствовав в моем лице некую поддержку, улыбнулась так, словно мы уже союзники, а улыбка Мари была с оттенком грусти, скрыть которую было практически невозможно.

– Эйра! – обращаясь ко мне, начала повариха, – скажи ей, что ехать на окраину страны сейчас просто опасно для жизни! Если она не думает о себе, пусть подумает о своем ребенке! Гордость ей, видите ли, не позволяет требовать от отца помощи, а мозгов уехать в глушь хватает! Мари, даже не вздумай!

– Да что вы все ко мне прицепились! – тут нервы девушки сдали и на нас обрушилась волна ее недовольства, приправленная отчаянием и нереализованными планами. Отличный коктейль, особенно для меня, я же еще даже ничего сказать толком не успела, а под раздачу беременной попала. – Я сама разберусь, куда мне ехать, а куда – нет! Сама разберусь с отцом ребенка, если посчитаю нужным. Это моя жизнь, почему вы все считаете, что имеете право мне указывать? Мне осточертело все это, и столица – в первую очередь! Видеть довольную рожу этой скотины я не желаю, как и его новую пассию! Мне проще подвергнуть себя и ребенка риску, чем смотреть на все это.

– Мы просто хотели помочь… – тихо сказала Клида, также приплетая меня. Я, конечно, не против помочь, даже сама собиралась это сделать, но получать за то, чего еще даже не сделала – как-то неприятно. Видимо, крепко Мари достали советы и слухи, хотя, думаю, любую на ее месте эти пересуды выводили бы из себя. Она еще долго продержалась. А Кром Альт – подонок, и ему обязательно, желательно втайне от будущей мамочки, нужно отомстить, ведь в том, что именно он распускает слухи и подкидывает в них дровишек, лично я не сомневалась.

– Извините, – будто осознав, что своими криками задела наши чувства, поспешно проговорила девушка, опускаясь на стул напротив меня.

– Мари, – постаравшись сделать голос как можно боле мягким, обратилась я к девушке, – не расстраивайся. И мы поддержим любое твое решение, ведь мы друзья!

После моих слов девушка спрятала лицо в ладони и расплакалась, тихо, но очень горько. Именно в этот момент я поняла, что самые искренние слезы – слезы боли и отчаянья – молчаливы. Им не требуется зритель, им не нужна шелуха из обвинений и громких криков, они текут сами, омывая душевные раны своих хозяев.

Долго сидеть в грустной атмосфере я не могла, с каждой минутой, проведенной в обществе печальных женщин, мне хотелось отомстить Кром Альту все сильнее и сильнее. Если судить по логике, то он ничего не должен Мари, но как мужчина, он мог хотя бы не поддерживать грязные слухи, распускаемые про его женщину, пусть и бывшую. Идей, как покарать похотливого старика, было масса, но вот законные из них были лишь единицы, и все они какие-то… жалкие, что ли. А у меня уже есть один, так сказать, «срок», нарываться снова не стоит. «Надо будет с Клидой поговорить наедине, – решила про себя я. – Кажется, она настроена по отношению к будущему папашке точно так же, как я!»

Приняв твердое решение, я направилась в свою комнату. Был уже достаточно поздний вечер, можно было смело укладывать себя в постель. «Длинный выдался денек», – зевая, я открыла дверь в свою комнату, рассчитывая хорошенько отдохнуть, но моим мечтам было не суждено сбыться. Впрочем, как в девяноста процентах случаях.

– Авейра, – голос лорда де Сонта раздался с его привычного места в моей комнате. – Скорей всего завтра, ну в крайнем случае послезавтра, мне будет необходимо отправиться по делам государственной важности.

– Рада за вас, – не скрывая зевка, проговорила я. «Ой, все равно, что он из королевской семьи, нечего врываться в мои покои ночью без приглашения!» – мысленно оправдала свои действия.

– Я планирую взять тебя с собой, мне будет необходима помощь и поддержка. – Голос был серьезен, как и выражение лица, но до меня, видимо, плохо доходило. От кого он там поддержку ждет? От неумелой помощницы? Серьезно? Наверное, мое лицо ярко отразило мои же мысли, и лорд решил добавить. – Да, я уверен, что именно ты справишься с этим как нельзя лучше.

– Очень сомневаюсь, – буркнула, скрестив руки на груди.

– Ты моя помощница и должна четко выполнять мои приказания, – безапелляционным тоном высказался мужчина, рождая в моей душе протест. Не обоснованный и разумный, нет, глупый детский протест. Возможно, утром или днем я бы сдержалась, помня о том, чей он сын, но сейчас, да простит меня его высочество, не смогла.

– Знаете что! – чуть громче, чем нужно, произнесла я. – Мне за мою поганую работу не платят! Зато я благодаря вам постоянно влипаю в какие-то ситуации! То на меня нападают на чертовой ярмарке! То мы убегаем из резиденции короля, погруженной во мрак и дым! То вообще видим какую-то сущность в старом замке! Эта чертова книга, которая прицепилась ко мне и насылает на меня сны! Вы меня спросили, нужно ли мне все это?!

– Вы не можете отказаться, – тихим и серьезным тоном проговорил лорд Бранд де Сонт, неожиданно переходя на «вы». – Если вы забыли, то я вам напомню: вы осуждены, и именно я весь год должен за вами присматривать!

– С каких пор «присматривать» стало означать «подвергать опасности»? – вскинув бровь, поинтересовалась я.

– То, как будет проходить ваша отработка, решать мне! – голос мужчины стал повышаться, грозя перейти в крик, но, видимо, осознав это, маг вовремя сдержался и добавил значительно тише. – Будьте готовы, в ближайшие дни мы отбываем из столицы.

После последней фразы королевский маг не стал ничего слушать, а просто исчез. Вот он сидел на кресле, вальяжно закинув ногу на ногу, и вот его уже нет. «Чёртовы маги!» – в пылу гнева подумалось мне. Сейчас мое негодование было вполне искренним, никакие голоса и змеи на него не влияли. Только страх после встречи с «шелестом» отказывался проходить, а когда в моей голове тысячи раз прокрутили тот час, мне стало еще хуже. «И вместо того, – мысленно возмущалась я, – чтобы разобраться с моими приступами огня, как обещал, он тащит меня опять неизвестно куда! Вдруг там не поможет настойка, как и в темном замке? Вдруг там голос и змея возьмут надо мной вверх!» После этих мыслей сердце сковал ужас, и я начала обдумывать план побега. Бред, конечно, от такого сильного мага, как лорд Бранд де Сонт, нельзя скрыться, а такой неумехе, как мне – тем более, но мечтать-то никто не запрещал.

«А самое мерзкое, – продолжала мысленно ворчать я, как старая бабка, не иначе, – что этот чертов королевский маг мне нравится! Вот вляпалась!» С одной стороны, попытаться сбежать было довольно здравой идеей, по крайней мере, я бы попробовала не бывать там, где змея и голос могут вырваться, но с другой… Что будет со мной, если попытка не удастся? Вероятность провала побега была значительно выше, нежели успеха. Возможно, моя внутренняя сущность была настолько труслива, что я даже не попыталась, но сдержал меня, как мне думается, благородный повод: «Если змея и голос вырвутся при маге, у него будет возможность меня уничтожить и спасти людей. Если они вырвутся, когда я буду одна, шанса ни у меня, ни у окружающих не будет!»

– Как же я люблю жизнь! – вырвалось вслух у меня, когда я поняла, что так или иначе меня может погубить этот «шелест», эта злоба-змея и этот внутренний голос. Смысл бежать, если основной противник засел где-то внутри меня?

Почти всю ночь я не могла уснуть, проблемы Мари как-то сами собой отодвинулись на второй план. «Я ужасный друг, – думала про себя, но стыда не испытывала ни на йоту, – меня волнуют лишь свои неурядицы!» Что меня ждет в очередной поездке с магом? Могу поспорить: ничего хорошего! И зачем он тащит меня? Какую помощь я могу ему оказать? Скорее буду для лорда балластом, вечно тянущим его назад, а не помощником и союзником. И почему он не берет с собой кого-то более опытного, более проверенного, да, в конце концов, обученного? Это же было бы логично! «Но я бы все равно волновалась за него!» – призналась самой себе в том, что от себя скрывать и не нужно было, ведь сильный человек всегда честен с собой. В том, что мои чувства по отношению к лорду де Сонту давно вышли за пределы деловых – я была уверена точно, но порхать вокруг него и предлагать себя я не собиралась. Гордость у меня есть. Пусть я и не из благородных, но не собираюсь лезть в помойку. «Мои чувства останутся моими, и знать о них никому не стоит!» – мысленно уверилась в своем решении и наконец-то провалилась в сон.

Проснулась совершенно разбитой и неотдохнувшей, что неудивительно: пришлось встать до рассвета. А за все можно сказать спасибо королевскому магу, нагло разбудившему меня, когда за окном было еще совсем темно.

– Даже солнце еще не встало, почему должна вставать я? – ворчала на мага, внимательно следящего за мной, стоя около кровати. Выбора не было, пришлось подыматься и шлепать босыми ногами в сторону ванной комнаты.

– Такое ощущение, что тебе не семнадцать, а сто семнадцать, – расхохотался мне вслед мужчина, по всей видимости, не собиравшийся покидать мою спальню.

Быстро проведя все утренние процедуры и напялив на влажное тело дорожную одежду, так кстати оказавшуюся здесь, я, вовсю зевая, вышла. Маг сидел на кресле и перелистывал какую-то книгу, будто и не замечая моего выхода. Не став привлекать к себе внимания, я быстренько подбежала к кровати и улеглась. «Еще пару минуток посплю!» – подумала, закрывая глаза. Странно, но даже утренний душ не смог меня разбудить, а устоять перед мягкой постелькой – это был героизм, на который я лично была не способна.

– Авейра! – послышался возмущенный крик лорда, и меня за шкирку (что-то мне это напомнило) подняли и поставили на пол. – Нам пора!

– Ну что вы так кричите? – не сумев подавить зевоту, чуть коряво спросила я. – Пора так пора, сами же читали что-то. Значит, заняты были, а мне отвлекать вас просто не хотелось. Честное слово…

– Держи, – в руку мне сунули открытый термос и так посмотрели на меня, что сомнений в том, что я обнаглела, у меня совершенно не осталось. – Пей.

Внутри оказалась терпкая бодрящая жидкость (я бы даже сказала, слишком). После первого же глотка сон как рукой сняло, и мои глаза чуть не выкатились из орбит. «Вот это средство! Раз – и сон пропал!» – уважительно покосилась я на термос в руках, и в это же мгновение властная рука мужчины забрала столь необычный напиток.

– Хорошенького понемножку, – наставительным тоном проговорил маг и указал мне на дверь. Устал ждать, пока сама соображу, не иначе.

Спрашивать, куда мы направляемся, мне не хотелось. Не потому, что не любопытно, нет. Тут скорее сыграла роль наша вчерашняя перепалка у меня в комнате, и спросить сейчас, куда мы держим путь – это признать его правоту. А как он может быть прав, если подвергает мою жизнь риску? Не знаю почему, но в том, что это путешествие не принесет мне ничего хорошего, я не сомневалась. Видать, слишком подозрительной и нервной стала после нашей прошлой поездки. Конечно, ехать не хотелось абсолютно. Даже если все пройдет гладко (нет ну мало ли, вдруг!), я все равно буду считать себя правой, так как любое путешествие с этим мужчиной – риск!

– Даже ничего не спросишь? – иронично приподняв одну бровь, поинтересовался лорд де Сонт, кстати, не посмотрев в мою сторону.

– Нет, спасибо, – коротко ответила я, не желая поддерживать беседу.

– Что, тебе даже не интересно, что я выяснил, сравнив наши версии воспоминаний о том существе? – и чего он ко мне привязался? И ведь знает, на чем играть: на моем любопытстве! Ну, лорд де Сонт, поиграем с вами. Очень сомневаюсь, что вы мне расскажете что-то очень важное.

– Нет, – пожала плечами и начала спускаться вниз по лестнице на первый этаж. Шагов мага за спиной не услышала и развернулась. Мужчина стоял на том же месте и удивлённо смотрел на меня, будто впервые видел. Вот уж не думала, что произведу своим маленьким обманом на королевского мага такое впечатление, но, если честно, приятно, даже очень.

– А я так хотел тебе рассказать, – отмер мужчина и тут же оказался рядом со мной. Нарочито спокойным, несколько легкомысленным тоном, сказал (даже обидно стало). – Но раз не хочешь, тогда не буду тебя заставлять. Пойдем, моя верная помощница.

– Вы невыносимы, – закатив глаза, простонала я, еле сдерживая порыв накинуться на него с расспросами. «Ладно, по ходу дела разберемся, – утешала себя мысленно, – и так или иначе все узнаем. В путешествие мы отправляемся же вместе!»

К моей радости, выходить на улицу мы не стали, а значит, на орудии пыток – это я про лошадь – ехать не придется. Мой зад этому искренне рад, а если нам вообще не нужно будет слишком долго торчать в дороге, то я буду почти счастлива. Но, как всегда, моим мечтам не суждено было сбыться. Но, может, оно и к лучшему.

Взяв в руки две сумки – кажется, одна из них принадлежала мне – лорд Бранд де Сонт взмахнул рукой, и мы оказались на берегу какого-то моря. Или это океан? К моему удивлению, здесь солнце уже встало и радовало нас своими юными и нежными лучами. Вид открывался потрясающий: темно-синяя гладь воды блестела, как драгоценный камень, вздымалась легкими волнами, давая понять: если пожелает, может уничтожить любого по одному своему желанию, но пока она добра к путникам. Вокруг лишь белый песок, собранный кое-где с высокие холмы, которые могли бы потягаться в размерах и с горами, и море, плавно переходящее в небо. Соленый воздух щекотал нос, но это были приятные ощущения, ведь его привкус был прекрасен. Над морем летали птицы, крича и с волнением ожидая своих жертв–рыб, но те не спешили приходить на свидание, разыгрывая в чайках аппетит, как девушка дразнит парня своими опозданиями.

– Удивительно красиво, – выдохнула я.

– Да… – протянул маг, усаживаясь на песок и вглядываясь вдаль. – Мы прибыли даже немного раньше, так что придется подождать.

– Вот и зачем тогда надо было поднимать меня так рано? – усаживаясь рядом со своим спутником, проворчала, но сна не было уже ни в одном глазу, поэтому все мои сокрушения были только для проформы, так сказать, чтоб маг не расслаблялся. А может, сказывалась обида, которую я сама же себе и придумала.

Действительно, я скрываю от мага внутренний голос, змею и знакомство с «шелестом», как же тогда он должен угадывать, что мне грозит опасность? Тут палка о двух концах: сомнения и в самом маге у меня были, ведь если он посчитает меня причастной к убийствам, он и сомневаться не будет – казнит. «Сама же загнала себя в ловушку, – промелькнула мысль в голове. – Хорошо хоть сны эти жуткие прекратились. А перед магом, наверное, все же стоит извиниться, была резка».

– Лорд, – обратилась я к мужчине, вглядываясь в черты его красивого и расслабленного лица. В свете солнца его синие глаза были очень похожи на море, что простиралось перед нами. – Вы извините, я вела себя несдержанно…

«Повезло, что за мои речи он меня на казнь не отправил, – почему-то пришла мысль в голову, – ведь за неуважение к члену королевской семьи положен смертный приговор! Ой, лучше об этом не думать». Непрошенные мысли были отогнаны куда подальше, и любоваться красотой начальника мне уже ничего не могло помешать.

– Все в порядке, Эйра, – открыто улыбаясь, ответил мне маг. – Я ценю тебя за то, что ты всегда говоришь то, что думаешь, за это тебе можно доверять.

– Спасибо, – расплылась в ответной улыбке, а к щекам прилила кровь. Или это просто солнышко так их нагрело? Перевела взгляд на горизонт, скрывая смущение, и вдалеке увидела корабль. Он плыл к нам. Довольно быстро, надо признать, для столь большого судна. А не его ли мы ждем?

Когда судно подплыло и остановилось в метрах двухстах от берега, лорд Бранд де Сонт поднялся с песка и протянул мне руку. А как мы должны добираться до него? За нами приплывет лодка? Или корабль все же подплывет еще ближе? Вопросительно уставилась на своего спутника, вслух же не стала озвучивать вопросы, вдруг еще дурой покажусь. Я ведь действительно совершенно ничего не знаю о кораблях, да, впрочем, и о морском деле в целом. Я и море-то (или все-таки океан?) увидела сегодня впервые, что тут говорить-то?

– Сейчас мы доплывем до корабля, а на нем уже направимся на остров, – ответил на мой немой вопрос мужчина.

– То есть как доплывем? – решила уточнить. Какой-то там остров меня сейчас совершенно не волновал, а вот плаванье – это проблема.

– Возьмем и доплывем, – не понимая, о чем я, пожал плечами мужчина, затем привязал сумки вокруг своих бедер и сделал пас рукой. Всю поверхность сумок и одежды покрыла нежно-голубая пленка, будто защищая от окружающей среды. Он собрался нырять в воду?

– Лорд, – тихим голосом произнесла, – я плавать не умею…

Лицо мужчины осталось прежним, лишь в глазах отразился отблеск рассуждений. Что-то прикинув в своей голове, маг подошел ко мне и, посмотрев в глаза, спросил:

– Ты мне доверяешь? – после легкого кивка королевский маг продолжил. – Возьмешься за мою шею, я привяжу тебя невидимыми нитями силы, чтоб ты не отцепилась. И поплывем вместе, выбора особого нет.

Я испугалась… Нет, дело не в том, что я не доверяю магу, просто волнительно это – доверить свою жизнь другому человеку. Обхватывая мужчину, зажмурила глаза и стала повторять про себя, не прекращая: «Только бы выжить! Только бы выжить!..»

14 Глава

Первые секунды в воде, когда я еще не успела сообразить, в какой момент дыхание задерживать, а в какой можно дышать – показались мне сущим адом. Но спустя буквально минуту я начала получать удовольствие от теплой воды, обволакивающей мое тело, от близости красивого мужчины, от его заботы. Моя одежда насквозь промокла и прилипла к телу, позволяя ощущать каждое движение мышц мужчины, уверенно плывущего вперед.

Когда мы забрались на борт корабля (мне без помощи лорда де Сонта было не обойтись), я была уже и не рада тому, что приключение в воде подошло к завершению. «Ох, – часто дыша и любуясь прекрасным обнаженным мускулистым торсом своего начальника, подумала я. – Очень надеюсь, на обратном пути нам предстоит еще нечто подобное! За это и рискнуть не жалко…» Как быстро я перестала жалеть о своем вынужденном путешествии – даже смешно, но общество симпатичного лорда Бранда де Сонта может скрасить многое. А для меня почти все…

Корабль, как я его гордо окрестила, на деле оказался значительно меньше, чем я предполагала. Никакой команды отпетых бандитов и головорезов (каюсь, в детстве прочла не одну книгу о пиратах) здесь не наблюдалось, лишь один невысокий мужичок, который, собственно, как выяснилось позднее, был здесь за всех: и за капитана, и за кока, и за матроса. Мой спутник представил мне коренастого капитана как Клода Море, и я все ждала, когда последний расскажет о своей команде, но этого так и не произошло. Да и, видимо, никого не было, что в моей голове не сразу уложилось. Я непроизвольно продолжала искать глазами хоть кого-то, кроме нас. И нашла! Это была кошка, старая и неповоротливая, она гордой походкой вышла на палубу и улеглась прямо посередине, млея под лучами утреннего солнца.

– Как же у господина Море получается управлять судном в одиночку? – сразу же задала я вопрос, как только мы оказались наедине в каюте. В тот момент меня даже слабо интересовал тот факт, что на двоих выделили одну комнату, весь мой интерес сконцентрировался на управлении корабля. Это же так интересно и необычно.

– Авейра, – присаживаясь на одну из двух напротив стоящих кроватей, чуть снисходительно начал маг, – как ты уже успела заметить, в нашем мире огромное количество магических вещей. И ими могут пользоваться не только маги.

– Весь корабль – магический предмет? – мои глаза непроизвольно расширились от удивления. Масштабный проект, ничего не скажешь.

– Конечно нет, – расплываясь в широкой улыбке, ответил мне собеседник. – Лишь отдельные его части. Штурвал, пушки, веревки, паруса, ну и так далее.

– Ничего себе, – мой восторг чуть уменьшился. – А долго нам предстоит плыть?

– Недельку, – пожал плечами мужчина. – Если все пойдет по плану.

– А почему мы не перенеслись? – возник закономерный вопрос, ведь действительно: тратить целых семь дней на дорогу – это слишком много с учетом того, что лорд де Сонт прекрасно владеет телепортацией.

– Для того, чтобы куда-то перенестись, нужно в этом месте хотя бы раз побывать, – начал рассказ мужчина, облокачиваясь о стену. – Ну или хотя бы в точности до миллиметра знать координаты, иначе есть большой риск случайно переместиться в дерево, ну или в стену. Я решил не рисковать. Неделей раньше… неделей позже…

– Что вы такое говорите? – возмутилась я. – Ведь гибнут же люди!

– Люди уже погибли, – значительно жёстче ответил королевский маг. – Если я не выясню, что ищет это существо из замка, для чего оно проводило кровавые обряды, есть риск, что пострадает значительно больше людей. И будет очень подозрительно, если убийства начнутся вновь именно в наше отсутствие.

Под внимательным взглядом лорда я почувствовала, что меня будто пронизывает тысяча легких холодных игл, не принося боли, но проникая в глубины моего естества. Мужчина молчал. Я тоже, боясь выдать себя с потрохами. «Я почти не сомневаюсь, – думалось мне, – что ищут именно меня». Уверенность в этом не покидала меня, как и страх, что убийства начнут повторяться после того, как я исчезла из поля зрения «шелеста».

– Зато теперь у нас появится время разобраться с твоим странным огнем и припадками, – как-то уж слишком беззаботно проговорил лорд де Сонт и встал с кровати. – Можешь пока переодеться и привести себя в порядок, я буду на палубе.

До меня запоздало дошло, что я по-прежнему стою в насквозь мокрой одежде и вместо того, чтобы пойти первым делом переодеться, веду разговоры с мужчиной! Какой ужас! Я совсем потеряла стыд, это на меня не похоже.

Переодевшись, я села на кровати и стала заплетать волосы, размышляя о том, как неприлично себя вела, но, как говорится, после драки кулаками не машут. А вот стыд не желал покидать меня, так что речи о том, чтобы подняться на палубу, пока и быть не могло. «Ладно, уже ничего не изменишь, – решительно поднимаясь и направляясь к двери каюты, сказала самой себе через несколько минут, – не могу же я всю дорогу просидеть здесь!»

На палубе меня встретила кошка. Внимательным взглядом осмотрев меня с головы до ног и, видимо, что-то про себя решив, она подошла и потерлась о мою ногу. Погладив пушистого зверька, я направилась к лорду, даже не смотревшему в мою сторону: все его внимание занимал горизонт, а точнее, вода, простирающаяся во все стороны.

– Авейра, – не оборачиваясь ко мне, тихо проговорил маг. Из его уст мое имя всегда звучало по-особенному, и этот раз не был исключением. Легкое придыхание и нежность едва читались в голосе мужчины. – Могу ли я попросить тебя не пить настойки?

Паника захлестнула меня, но тут же сошла на нет. Что ответить лорду? Согласиться? Но тогда будет велик риск того, что змея и голос вырвутся на свободу и у меня не получится с ними справиться. Или отказаться? Если я сейчас не помогу разобраться магу с моим огнем, то тогда мне всю жизнь придется пить специальные зелья и настойки? Что выбрать? «Если лорд де Сонт просит, значит, он уверен в своих силах, – пыталась рассуждать про себя. – В конце концов, всегда можно будет снова выпить зелье, и тогда все закончится! Запасной вариант остается. А если я не рискну, тогда отниму у самой себя даже призрачную надежду на спокойную жизнь без вечной внутренней борьбы».

– Хорошо, – выдохнула я, мысленно смиряясь с тем, что своим решением могу подвергнуть свою жизнь опасности. Маг не дурак, рано или поздно в его голове сложится все картина целиком. В моей же голове этого пока не произошло, но ощущение причастности к «шелесту» меня не покидает. И когда лорд все поймет, останусь ли я жива? Рискнет ли он многими жизнями ради моей? Ответ очевиден… А как бы поступила сама я? «Лучше об этом не думать! – твердо сказала самой себе, вовремя подхватывая свои мысли у самого обрыва в бездну самобичевания и самокопания. – Сейчас такие размышления ни к чему хорошему не приведут уж точно».

– Спасибо за доверие, – легкая улыбка коснулась губ мужчины, а в его синих глазах заплясали искорки, от которых я долго не могла оторвать взгляд. – Все будет хорошо… верь мне.

В душе разлилось море уверенности и надежды… Что с людьми творят чувства? Сомнения и нерешительность сами собой отошли на второй план, позволяя мне греться в лучах искорок синих глаз. «Когда-нибудь я могу об этом пожалеть», – промелькнула в голове мысль, но тут же пропала, спряталась под неодобрительными взглядами своих товарок, наслаждающихся обществом красивого мага.

Очень скоро, когда еще и внутренний голос не проснулся, и осмотрено было практически все, я начала корить себя за глупость, упертость и недальновидность: что стоило мне засунуть свою обиду куда подальше и уточнить у лорда, куда мы направляемся? Ничего! Зато, зная заранее о предстоящем долгом пути, могла бы прихватить с собой хоть какую-никакую книгу, а так сижу и не знаю, чем себя занять.

Весь остаток дня мы провели за созерцанием водных просторов, которые успели мне за несколько часов изрядно надоесть, хотя поначалу синяя гладь успокаивала. Мой спутник был погружен в свои размышления, а капитана Клода Море и вовсе видно не было, единственным моим развлечением стала кошка, облюбовавшая мои колени как удобное место для сна.

Но, как оказалось позднее, все «веселье» впереди. Вечером поднялся ветер, раззадоривая море и поднимая нешуточные волны, которые привели корабль в движение. И я не только о движении вперед. От качки у меня развилась морская болезнь и стало совершенно не до скуки, справиться с головокружением и тошнотой самостоятельно было практически невозможно. Спасибо моему дорогому спутнику, он наложил на меня какое-то заклинание, и я быстро забылась мирным спокойным сном.

Второй день начался с мерзкого и вопящего голоса в моей голове: «Проснись и пой!!!» И сухость во рту, и головная боль, и общая слабость тела не могли сравниться с мерзким и противным внутренним голосом, пытающимся наверстать упущенное, крича не переставая. Змея-злоба, почувствовав мое неудовольствие, начала подниматься, расправляясь и увеличиваясь в размерах с каждым новым воплем в моей голове. Эти двое играли нечестно, но разве стоило от них ожидать другого? Каких усилий мне стоило не выпить настойку мага – сложно описать словами.

«Моя дорогая! – завопил голос в моей голове, стоило мне только подойти к зеркалу с намереньем расчесаться, – ты омерзительно выглядишь! Наше расставание не пошло тебе на пользу! Ты совершенно не умеешь управлять этим телом, тебя за это надо наказать!». После этой фразы послышался смех, а моя злость на саму себя, на то, что я дала магу согласие на эксперимент, на то, что могла существовать и мириться с этим несколько лет, подымалась с новой силой. Змея в груди будто увеличивалась в размерах, норовя вырваться наружу, огонь робко разгорелся в районе сердца, я четко ощутила его тепло, и с каждой секундой становясь все сильней и смелей, он разрастался. «Я сейчас здесь все спалю!» – промелькнула мысль, принадлежавшая именно мне, и она заставила меня быстро одеться и вылететь на палубу. Что со мной происходит? Ведь до похода в лабораторию со мной не происходило ничего подобного, никакого огня не было, а змея и внутренний голос вели себя относительно мирно.

– Авейра? – я уже не видела мага. К моменту, когда я вышла на воздух, перед моими глазами была лишь красная пелена, но нотки волнения в голосе мужчины на миг тронули мое сердце, быстро сгорев в бушующей внутри меня лаве, и осыпались пеплом. Последующие слова мага, будто молодой ручеек, начали проникать в меня, плавно отодвигая огонь, и заняли мое внимание, ненадолго, но они сумели достучаться до моего воспаленного сознания.

– Авейра, закрой глаза и представь, что творится внутри тебя! Ты там главная! Ты командир и капитан! Ты королева! Только ты решаешь, и только ты можешь подавить огонь! Ты сможешь, возьми вверх!

«Легко сказать, чёрт!» – выругалась про себя, но глаза закрыла, пытаясь сосредоточиться на ощущениях и представить, что за военные действия идут внутри меня. Перед глазами предстала огромная змея, все ее тело было объято языками пламени, туловище кольцами лежало на дне моего сознания, а пасть была раскрыта, выпуская из зубов капли яда-огня. Именно этот яд и поглощал меня, заставляя гореть и выпускать огонь во внешний мир. За змеей стоял высокий блондин, я не сразу смогла его разглядеть, но, когда мне все же это удалось, меня пронзил ужас. У мужчины – похоже, мой внутренний голос был именно им – были огромные ярко-красные глаза с вытянутым зрачком, а рот, при виде меня растянувшийся в открытой улыбке, обнажил два ряда острых клыков.

– Прекрати! – беря себя в руки, закричала я змее, которая после моих слов недоуменно глядела то на меня, то на смеющегося блондина. Мне стоило огромных усилий не стушеваться в этот момент, проявить силу и стойкость, хотя бы зрительно. «Это всего лишь мое воображение», – именно эта мысль не давала мне опуститься в пучину паники и ужаса перед двумя «порождениями тьмы», именно так я окрестила их в своей голове.

– А ведь не ошиблась, девочка, – внутренним голосом заговорил блондин, поглаживая чуть уменьшившуюся в размерах змею, успевшую закрыть пасть и перестать выпускать огонь наружу. – Вот только не «порождения», а «порождение»!

– Закрой рот! – зашипела я, не желая вступать в диалог с этим существом. – Пошел вон отсюда!

– Прости, не могу, – картинно закатив глаза, с наигранным сожалением произнес блондин. Все происходящее, видимо, изрядно веселило его.

Собрав всю волю в кулак, я попыталась представить огромную клетку (почему именно ее – не знаю, действовала по наитию), детально вырисовывая в своем воображении то, какой она должна быть и какими свойствами обладать. Чтобы лучше сосредоточиться, прикрыла глаза. Представив металлические прутья, попробовала наделить их магическими свойствами, не только позволявшими сдерживать «порождение тьмы», но и ограждать его сознание от моего. Но материал не сразу пожелал переплетаться и создавать то, что я задумала. Не знаю, сколько прошло времени, но в конце концов под действием моей воли прутья все же подчинились, образовывая огромную клетку, искрящуюся магической энергией, вложенной в нее. Когда мои глаза вновь распахнулись, творение моего воображения стояло рядом с «гостями» моего сознания. Осталось лишь попытаться запихнуть туда змею и блондина. «А я в своем внутреннем мире действительно многое могу!» – оглядывая творение своего разума, подумала я.

– Что это ты выдумала? – в голосе моего противника слышалось неудовольствие, а змея начала двигаться, распуская свои кольца и наклоняя свою ядовитую пасть все ближе к моему лицу.

– В клетку! – приказным тоном прокричала я и для убедительности указала на свое творение, переливающееся искрами.

– Ага! Спешу! – рассмеялся мне в лицо блондин и исчез, вместе со змеей. Вот только в клетке он не появился, я продолжала чувствовать его, но точно определить, где он, у меня не получалось.

Попыталась настроиться на внутренний голос и змею, но все мои попытки обрушивались о незримую стену, выстроенную моим противником, и как обойти это препятствие – я не подставляла. До меня не доносились мысли и слова блондина, как, надеюсь, до него не доносились и мои, но в том, что он не исчез и все еще находится во мне, я была уверена. Как прогнать это существо (или все же существа?) у меня идей не было, как, впрочем, и мыслей о том, как запихнуть их в клетку. «Порождение тьмы» было более опытным, глупо с моей стороны надеяться на то, что с первого раза мне удастся с ним справиться, однако то, что он спрятался, для меня тоже стало маленькой, но победой. Теперь я не стану тушеваться перед злобой-змеей и внутренним голосом, это они у меня в гостях, обязаны подчиняться. «Вот только с «шелестом» будет все не так просто», – подумалось мне.

– Авейра, – донесся до меня знакомый голос откуда-то извне. Я далеко не сразу сообразила, что зовет меня маг. Внутри сознания как-то стерлось ощущение нереальности происходящего. Мне казалось все очень даже существующим, и, чтобы убедиться в этом, я даже дотронулась до клетки. Рука не прошла сквозь прутья, нет, мне удалось прикоснуться к холодному металлу, поэтому я растерялась, не до конца понимая, что происходит. Разве может внутренний мир человека быть материальным?

– Эйра, – голос мага более настойчиво позвал меня, и не повиноваться ему было сложно. Подчиняясь внутренним ощущениям, я пошла на голос. Мужчина продолжал меня звать, тихо, но настойчиво, и когда я открыла глаза, то далеко не сразу поняла, где нахожусь. Лишь хорошо знакомое лицо лорда де Сонта не позволило мне запаниковать.

– Ты молодец, – тихо проговорил маг, поглаживая меня по волосам. – У тебя все получилось. Ты справилась. А теперь спи, набирайся сил.

– Воды, – в голове шумело, а горло пересохло. – Пожалуйста.

В моих руках оказался стакан, я быстро осушила его, и только после этого усталость взяла надо мной верх, а глаза сами собой закрылись. «Никогда бы не подумала, что война сама с собой может отнять столько энергии», – промелькнула мысль, но развить ее мне не удалось, я уснула, и лишь на грани сознания послышался смех блондина. Надеюсь, показалось.

Пробуждение было легким и быстрым: вот только что я спала – и р-раз – уже глаза открыты. Такое со мной случается крайне редко. Находилась я в каюте. К сожалению, в ней не было окон, так что определить, какое сейчас время суток, было почти невозможно. На противоположной кровати лежал лорд Бранд де Сонт, его лицо было безмятежным и расслабленным, я невольно залюбовалась его красотой. Очень хотелось прикоснуться к спящему мужчине, я уже даже встала с кровати, но вовремя себя остановила: «И что за глупости лезут в мою голову!» – хлопнув себя по лбу, подумала я. Находиться в одном помещении с лордом и искушать себя его близостью –желания у меня не было, поэтому я, недолго думая, направилась на палубу. Морской свежий воздух взъерошил мои растрепавшиеся рыжие волосы, желая мне доброго утра, очень раннего, надо сказать. Солнце еще не показалось за горизонтом, но небо начало потихоньку сереть.

Кошка вальяжной походкой вышла на палубу и потерлась об мою ногу. Увидев, что ее заметили, она внимательно посмотрела в мои глаза и сказала свое «мяу!», которое, как мне показалось, означало: «Давай есть!»

– Знаешь, дорогая, – беря животное на руки и поглаживая по гладкой шерстке, проговорила я вслух, – я бы тоже не отказалась перекусить. По правде, я вообще не помню, когда ела. Но нам с тобой придется потерпеть и подождать, когда мужчины проснутся.

Кошка замурчала в ответ на мои слова и легкое поглаживание, складывалось ощущение, что она прекрасно понимала, о чем я говорю, и соглашалась со мной. Долго сидеть на моих руках моя собеседница не пожелала и, спрыгнув, побежала по своим делам, мотая хвостом в разные стороны. Постепенно небо становилось все светлее, за горизонтом начали показываться первые лучи, сначала робко и нерешительно они заглянули в щелку, но поняв, что их давно ждут, осмелели и вышли целиком.

– Авейра, – позвал меня маг, но я не повернулась на звук его голоса, продолжая смотреть в рассветное небо и наслаждаться рождением нового дня.

– Вы так рано проснулись, – меня уже второй раз удивила манера лорда перескакивать в обращении с «ты» на «вы», но об этом я ничего ему не сказала. Только насторожилась: в прошлый раз это произошло, когда он был на меня зол. – Как спалось?

– Спасибо, – чуть кивнув головой, но по-прежнему не поворачиваясь к уже подошедшему магу, произнесла я. – Хорошо.

– Можно задать вам вопрос? – легкое прикосновение лорда к моим волосам заставило мурашек пробежаться по моему телу, а сердце забилось чуть чаще, чем прежде.

– Да… – с легкой хрипотцой в голосе выдохнула я, затаив дыхание, боясь спугнуть момент или еще хуже: все испортить.

– Что вы видели? – рука мага скользнула по моей спине, поглаживая и дразня. До меня не сразу дошел смысл его слов, и, если сказать честно, в этот момент я куда больше была поглощена ощущениями, нежели разговором, но замершая в районе лопаток рука заставила меня прийти в себя и ответить:

– Змею и блондина, – сперва сказала, а уже потом подумала и испугалась. Тут же отстранилась от лорда де Сонта, развернулась и посмотрела ему в глаза, ища ответ: понял он что-то или нет. И к своему ужасу осознала: понял. Не знаю, что именно, не знаю, какие выводы он сделал, но в его синих глазах ясно можно было рассмотреть искру понимания.

– Авейра, – беря меня за руку, произнес королевский маг, а я инстинктивно отдернула руку и опустила глаза, боясь увидеть на его лице отчуждение и презрение. – Вы не виноваты…

Таких слов я никак не ожидала. Я уже мысленно готовилась к казни, не видя иных вариантов для себя, и даже смириться уже успела всего-то за несколько секунд. А тут такой поворот. Необычный, счастливый и волнующий… Подняв глаза на мужчину, я увидела понимание и сочувствие в его выражении лица, и если первая эмоция мне понравилась, то вторая вызвала протест внутри меня, и прежде чем успела подумать, я насупилась и произнесла:

– Спасибо, лорд де Сонт, но ваше сочувствие и жалость мне не нужны.

– Никакой жалости… – попытался оправдаться мужчина, но я остановила его движением руки, не желая слушать.

– Я понимаю, – коротко ответила и вновь развернулась к горизонту, где солнце успело встать и смотрело на меня с легкой укоризной.

– Обсудим это позже, – резко и коротко бросил мужчина, и я услышала звук удаляющихся шагов, возвещающих о моей глупости.

После ухода лорда Бранда де Сонта в моей душе осталась пустота, окрашенная в легкие полутона сожаления. Осознание того, что я поспешила в своих высказываниях, не разобравшись, слишком резко ответила, пришло ко мне сразу же, вот только гордость не позволила бежать за магом и что-то ему объяснять. «Даже не разобралась, в чем именно заключается его сочувствие, а сразу же начала грубить, – мысленно сокрушалась, – и сейчас свалить все на злобу-змею не удастся. Сама виновата».

Смех послышался в глубине меня, заставляя меня тут же собраться. «Надо держать под контролем себя, свои чувства и мысли!» – дала себе зарок. Как же все-таки тяжело делить свое тело с еще кем-то… да еще и, мягко говоря, с не слишком дружественно настроенным.

15 Глава

Следующие четыре дня нашего морского путешествия прошли спокойно и без происшествий. Одним словом, скучно! Мои нервы от однообразного времяпровождения начали сдавать уже на второй день, но, к моему великому счастью, более предусмотрительный лорд прихватил с собой какую-никакую литературу и даже поделился со мной одной книгой. Читать ее было сплошным мучением. Вникнуть было практически нереально (мне уж точно). Разгребая дебри научных магических терминов, я неизбежно заспала, ибо скучнее этого было только глядеть на горизонт.

Клод Море появлялся только во время совместных трапез, и то не всегда. Пообщаться с ним мне все никак не удавалось, а я так рассчитывала хоть этим скрасить свое пребывание на корабле! Лорд де Сонт старательно избегал меня: приходил в каюту позже (где он скрывался, я не знала, ведь на палубе его не было тоже), просыпался раньше, за столом он старательно молчал или отвечал на мои вопросы, не вдаваясь в подробности. Одна только кошка выслушивала мои стенания, но порой мне казалось, что я успела достать и это животное, правда, она продолжала терпеть. Что-то мне подсказывает, только из-за того, что во время приема пищи я оставляла для нее кое-какие лакомства, а потом скармливала и без того толстой ей. Но, как говориться, за все в этой жизни нужно платить, даже за общество старой кошки.

Сны у меня все это время были очень странные. Хотя чему я удивляюсь? Пора бы уже привыкнуть, ведь не только сны у меня странные, но и наяву случаются казусы. Внутренний голос, предпочитавший молчать, порой высказывался по поводу меня. Ну как высказывался… Звуки его голоса казались мне эхом на задворках сознания, и чаще всего мне слышались раскаты смеха клыкастого блондина. Но вот во сне – а спать от скуки мне приходилось часто – мне удавалось подобраться к стене, выстроенной внутренним голосом, и порой даже заглянуть за нее, ненадолго, правда. Там змея и блондин неплохо, надо сказать, обустроились, и выманить их оттуда мне все никак не удавалось. Складывалось впечатление, что «порождение тьмы» заняло выжидательную позицию и лишь наблюдает за всем со стороны, снисходительно позволяя мне творить то, что вздумается. От этого становилось жутко.

Чего ждут эти двое – или все-таки одно целое? – почему замерли, почему ничего не предпринимают? Может, они знают то, чего не знаю я? Но разве такое возможно? Страшно другое: я не сомневаюсь, что в деле замешан «шелест». «Но как? он же заперт в замке? Этого не может быть! Мне просто кажется! Это все мое воспалённое воображение!» – никакие здравые мысли и уговоры самой себя не помогали избавиться от впечатления, что шелест, даже находясь за тысячи верст от меня, продолжает следить за каждым моим действием. На четвертый день я все же не выдержала и направилась к магу, здраво рассудив, что если меня не казнят, то я доведу себя самостоятельно. Неопределенность не шла мне на пользу.

– Лорд де Сонт, – поймав вот-вот собирающегося уйти с верхней палубы мага, проговорила я. Мужчина остановился, выжидающе посмотрев на меня, но не произнес ни слова. Глубоко вздохнув, собралась с мыслями и выпалила. – Помогите мне разобраться со змеей и блондином! Пожалуйста.

В последний момент все же не смогла сказать о «шелесте», что-то заставило меня сдержаться. Возможно, это страх за свою жизнь, но я уже не уверена. Меня начинала вся это кутерьма с моим внутренним миром порядком раздражать. Чувствовать себя постоянно в напряжении – отвратительно. Если раньше меня пугал только дух, то теперь и заговорщики, отгородившиеся от меня стеной. И, как назло, зелье маг мне не выдавал, все еще продолжая эксперимент.

– Что конкретно тебя беспокоит, Авейра? – облокачиваясь на борт, проговорил королевский маг, внимательно меня разглядывая.

– Они отгородились от меня стеной! – честно ответила я. – Мне кажется, у меня какое-то психическое расстройство, или как это называется? Внутри меня будто еще кто-то живет, кто-то самостоятельный, кто-то злой.

– Когда это началось? – на лице лорда отразился неподдельный интерес, он не торопил меня, но было видно, что с нетерпением ждет продолжения моего рассказа. Под пристальным взглядом мужчины я растерялась, мои ладошки вспотели, и в голове роем взвились вопросы, не давая сконцентрироваться на каком-то одном: «Что можно рассказать? О чем лучше умолчать? С чего начать? Не ошиблась ли я, придя к нему со своей проблемой?»

– Все началось, когда мне исполнилось пятнадцать лет, – глубоко вздохнув, все же начала свой рассказ я. – Именно тогда я начала замечать за собой несвойственную мне ранее вспыльчивость, злость и гневливость. Примерно тогда же… да, думаю именно тогда, появился внутренний голос. Вы знаете, лорд де Сонт, я далеко не сразу поняла, что все это не я. Если честно, это понимание пришло ко мне совсем недавно. Вначале внутренний голос был добр, давал дельные советы, утешал… но постепенно все изменилось. Он и змея начали жить отдельной жизнью. Тот случай с вашей лабораторией – тогда я впервые… или не я? В общем, тогда впервые злоба на саму себя и собаку, да и вообще на ситуацию, захлестнула меня с такой силой, что вырвался огонь. Я будто смотрела тогда на все это со стороны… будто все происходило не со мной…

На глаза невольно навернулись слезы, ведь вместе с воспоминанием о пожаре и призрачном псе пришло воспоминание и о тюрьме, и о том, что ей предшествовало. Словно я снова оказалась в том дне. Картины ярко вырисовывались перед моими глазами, слезы с новой силой потекли из глаз, а ребра заныли, давая понять, что тоже не забыли тот ужас. Человек, сотворивший со мной такое, стоял прямо передо мной, и именно ему сейчас я изливала душу. «Лучше не рассматривать лорда де Сонта под таким углом, – подумалось мне, но первая мысль сдалась под натиском второй. – Нет! Это сделал он! Нельзя об этом забывать!»

– Авейра, – позвал меня королевский маг, переживая за меня или просто устав ждать продолжения рассказа, не знаю.

– Потом, когда напали грабители, снова огонь, – чуть всхлипывая, продолжила, мысленно ругая себя за слабость и слезливость. – Тогда его удалось остановить. Потом в пути… Ваше зелье очень мне помогало, а сейчас вы попросили перестать его принимать. И внутренний голос, которого я увидела в своей голове в виде высокого красноглазого блондина… и-и со зрачками как у змеи… он разозлился, что я ограничивала его, и попытался мной управлять. Сейчас они молчат, но не ушли… я точно это знаю.

Рассказ у меня вышел корявый и не совсем логичный, как мне казалось, но я попыталась изложить лорду почти все. Во всем, что для меня было безопасно и не касалось напрямую духа и жертв, постаралась быть с ним честной. Замолчав, я опустила глаза, боясь смотреть на королевского мага, опасаясь вновь увидеть жалость на его лице.

– Эйра, – вздохнув, мужчина неожиданно обнял меня за талию и притянул к себе, приподнимая мою голову за подбородок, заставляя посмотреть на него. – Это не ты виновата! Они – это не ты! Я уверен, это подселенцы. Мы разберемся с этим, даю слово.

Чуть шероховатые пальцы королевского мага прочертили дорожку по моему лицу, вытирая слезинки. Я судорожно выдохнула, волна неизведанных ощущений родилась в глубине моего живота и растеклась по всему телу, разнося приятное волнение. Легкое короткое прикосновение губ лорда к моим, и все закончилось. Он отошел, оставив после себя холод и пустоту. Еле сдержав разочарованный вздох, я не стала разворачиваться и смотреть в сторону уходящего мужчины, не желая показывать ему свою слабость. Слабость перед ним.

Поежившись то ли от прохладного бриза, то ли от отсутствия тепла лорда, я погрузилась в размышления. С одной стороны, мне стало легче от осознания того, что я все же не сумасшедшая и на все, происходящее в моей голове, есть разумное объяснение. Но это слово… «подселенцы». Оно вызывало у меня неприятные чувства и наводило на новые вопросы. Кто они? Как они оказались в моем сознании? И почему именно в моем? Где я так успела нагрешить, что к пятнадцати годам меня решили «наградить» соседями? И как лорд де Сонт собирается во всем этом разбираться? И самый главный вопрос: что значил его мимолетный поцелуй?

От сладкого воспоминания мое сердце затрепетало. «Как странно, – подумалось мне, – поцелуй был таким коротким, а я столько уже думаю о нем, прокручиваю его в своей голове…» Никакой здравый смысл не мог повлиять на чувства, зародившиеся в глубине моей груди, оно не имело совершенно никакого отношения ни к блондину, ни к змее, ни тем более к «шелесту». Это чувство касалось только меня, оно было только моим, волнующим и будоражащим. Это – чувство к бастарду его величества, королевскому магу лорду Бранду де Сонту. Думать о том, в кого я, кажется, влюбилась – было страшно. Никакого будущего с таким человеком, как он, у меня быть не могло, но сердцу не прикажешь. «Глупая! – пыталась вразумить себя и свое непокорное сердце, которое билось чуточку сильней от мысли о Бранде. – Я же помню, что он сотворил со мной! Почему так легко простила?! Нельзя! Нельзя подпускать его близко к себе! Это верная смерть!» И пусть головой я все прекрасно понимала, но вот чувства мне заглушить так и не удалось.

Не знаю, как маг собирался разбираться в моих проблемах, вот только все время до нашего прибытия мы толком больше так и не поговорили. Лорд постоянно был погружен в чтение книг, записей и манускриптов. Откуда у него они появлялись – все новые и новые – мне стало известно позднее, оказывается, и здесь была замешана магия. Хотя чему я удивляюсь? Все же на королевского мага работаю, если это можно так назвать. У лорда был небольшой сундучок, туда от силы могла поместиться одна книга средних размеров, но именно оттуда их мужчина и доставал. После моих недоуменных взглядов он удосужился объяснить.

– Это походная почта, – открывая сундучок, проговорил мужчина, улыбаясь уголками губ. – Я кладу сюда письмо, и оно оказывается у адресата буквально через считанные минуты. Это работает и наоборот.

– Ого, – уже более уважительно поглядела на это чудо я. – Ничего себе. Наверное, очень удобно.

Медленно и спокойно проходили наши последние деньки на корабле. Мне уже безумно хотелось выбраться из этого замкнутого пространства. Море – это, конечно, безумно романтично и интересно, но только если тебе есть чем занять себя. А если единственная книга наводит на скуку, и даже соседи в голове затаились, то никакой шум волн вас не развеселит.

Когда за горизонтом, по правому борту, показалась вначале совсем крохотная, но с каждой минутой все сильней увеличивающаяся в размерах суша, я чуть ли не бросилась в пляс. «Да, не быть мне моряком!» – совсем без сожаления подумала про себя и побежала в каюту собирать свои вещи. Совсем скоро мы будем стоять на твёрдой земле, и, если честно, приключения после столь долгого пути меня совершенно перестали пугать. «Лучше уж убегать от людоедов, чем сутками просиживать без дела!» – промелькнула мысль.

Что уж говорить, собралась я в кротчайшие сроки, да, впрочем, мне много собирать и не пришлось, так что через пятнадцать минут я уже во все глаза смотрела на зеленый остров.

– Авейра, – серьезно спросил подошедший со спины лорд, чем меня немного напугал. – Вы готовы?

«И снова на «вы». Когда-нибудь я у него спрошу», – где-то на задворках пробежала мысль. Залюбовавшись открывшимся мне видом: песчаным пляжем, плавно переходящим с одной стороны в лазурную лагуну моря, а с другой – в зеленые джунгли, я лишь смогла коротко кивнуть лорду. Я уже представляла себя лежащей на берегу под ласковыми лучами утреннего солнца. «Только мечтам, судя по настроению мага, сбыться не удастся, – с грустью подумала я. – Хотя сама же хотела чем-то заниматься! Приключения! Вот сейчас я их с лихвой и получу». В этот момент, кажется, до меня начал доходить смысл фразы «бойтесь своих желаний, они имеют свойства сбываться». Но окончательно я это поняла несколько позднее.

– Пойдем, – взяв меня за ладошку, маг потянул в сторону шлюпки, и я разочаровано вздохнула. «Ну вот и первое маленькое разочарование. Плыть с Брандом не придется», – уныло подумалось мне.

– Почему мы тогда в первый раз шлюпкой не воспользовались? – не смогла не задать интересующий меня вопрос.

– К сожалению, капитан не мог оставить корабль, чтобы приплыть за нами на шлюпке, – улыбнулся мужчина. – И магией Клод Море не обладает. Но сейчас, как видишь, нам повезло, так что сможем добраться до острова с относительным комфортом.

– Угу, – опуская глаза, чтобы мужчина не заметил моего разочарования, ответила я.

На деле остров оказался дальше, чем предполагала, сам по себе он был больше, да и гребли мы (да-да, именно мы, не могла же бросить лорда в таком сложном деле, хоть он и отказывался от моей помощи) до него достаточно долго, не меньше получаса уж точно, а может, и дольше. Доплыли мы взмокшими и уставшими, и я в который раз успела мысленно пожалеть о том, что так хотела какого-то действия. «Дохотелась, получите-распишитесь!» – мысленно ворчала я, шлепая ногами по мокрому песку.

– Ну и зачем мы здесь? – чуть резче, чем собиралась, спросила я мага, отбрасывая влажные от морских брызг волосы на спину. Любопытство взяло верх, да и смысла уже злиться на лорда де Сонта у меня не было. Ну притащил он свою помощницу с собой на другой конец света, ну что теперь поделать. Может, ему одному просто скучно путешествовать, вот он меня везде с собой прицепом и тащит. Теперь бы узнать все-таки, где мы и для чего.

– Эйра, выпей настойку, – протягивая мне небольшую бутылку, проговорил лорд де Сонт. После того как я послушно осушила сосуд, он продолжил. – Не нужно никому, кроме нас, знать о том, куда мы направляемся и зачем мы здесь.

– Да, – кивнула, соглашаясь с доводами мага. И как умудрилась забыть о своих подселенцах? Они действительно в последнее время почти постоянно молчали, даже сны перестали меня беспокоить, но никто же не говорил, что блондин не может нас слушать. Пусть лучше спят, мне так будет спокойнее. Надо было сразу попросить мага об этом, и почему я не додумалась?

– Помнишь, я говорил тебе о документах, хранящихся у короля Марванда? – дождавшись моего утвердительного кивка, мужчина продолжил. – Из достоверного источника стало известно, что во дворце короля их нет. Примерно двадцать лет назад король по неизвестной причине их перепрятал. Информатор уверяет, что все находится здесь.

– Лорд, а вам не кажется странным прятать важные документы не в защищенном хранилище, а на богом забытом острове? – приподнимая бровь, спросила я. – Просто теоретически сюда же может попасть любой желающий.

– Думаю, не все так просто, Эйра, – пожал плечами лорд де Сонт.

– А что вы хотите найти в этих документах? Сведения очевидцев? Исследования? Легенды? – этот вопрос меня действительно волновал, ведь если маг найдет ответ на вопрос, кто такой «шелест» и что ему нужно, тогда и мое место в этой истории станет понятным.

– Хотелось бы найти всего понемногу, – на губах лорда заиграла предвкушающая улыбка, точно такая, как в лаборатории после изучения моей памяти. Становилось понятно, что все это было жутко интересно мужчине, и ему уже не терпится погрузиться в исследование. – Но сомневаюсь, что нам так повезет. Будем надеяться, что хоть что-то сохранилось.

Вариант того, что, возможно, время решило все за нас и никакие документы просто не сохранились, до этого я не рассматривала. Но сейчас, после упоминания об этом, мне стало не по себе, ведь если нам все же не улыбнется удача, то единственная тоненькая ниточка, способная привести нас к ответам, оборвется. «Стоп, не стоит об этом думать!» – вовремя остановила себя я, не позволяя погрузиться в совершенно сейчас ненужное разочарование.

Дальше вести разговоры лорд не стал. Неожиданно обнаружила себя в совершенно другой одежде – хотя изменения было сложно заметить глазу, но я их чувствовала – а именно, в более легкой и удобной для местного климата, хотя и штаны, и кофта оставались на месте, даже их цвета не поменялись. В облике мага также что-то неуловимо измелилось. «Волшебство!» – с легким благоговением подумала я, шагая за лордом в дебри джунглей.

Идти по тропическому лесу рядом с королевским магом было совсем нетрудно, все растения будто расступались сами собой перед мужчиной и смыкались только позади меня. Это было очень удобно и значительно сокращало время нашего пути, который, по моим приблизительным подсчетам, должен был быть раза в три длиннее, если не в четыре.

Природа острова сильно отличалась от привычной для меня по прошлому путешествию, краски и звуки леса были в разы ярче, громче и сочнее. Огромное количество разнообразных оттенков зеленого, коричневого, красного, желтого… и все они яркие, но в то же время идеально сочетаются между собой. Пахло здесь тоже по-особенному: ароматы цветов, соленого бриза и леса смешались между собой, рождая уникальный, присущий лишь только этому месту, тонкий запах. Кое-где боковым зрением я замечала дивных животных, птиц и насекомых, но как только я оборачивалась, не привычные к людскому вниманию обитатели джунглей прятались.

– А что конкретно мы ищем? – после примерно часа дороги, когда смотреть по сторонам мне наскучило, решила уточнить я.

– Если честно, я сам точно не знаю, – ответ королевского мага меня поразил, заставив остановиться на месте, что сделала я зря. Растения сомкнулись, не дождавшись, когда я пройду, и больно ударили меня по лицу, да так сильно, что из царапины на лице на землю упало несколько капель крови.

– Ай, – вырвался у меня возмущенный вопль.

Сразу же после того, как капли впитались в землю, почва под нашими ногами заходила ходуном. Лорд Бранд де Сонт подскочил ко мне и, сгребая меня в охапку, отволок подальше от места, где начали происходить изменения. А там, где всего несколько секунд назад стояла я, стал разрастаться провал, земля осыпалась вовнутрь, и уже через минуту показалась черно-зеленая лестница, ведущая вниз. «Интересно, что там?» – проснулось мое любопытство, но лорд, будто почувствовав от меня неладное, завел меня себе за спину.

– Кажется, нашли, – ворчливо подала голос из-за мужчины, еле сдерживаясь, чтобы от досады не стукнуть кулачком по широкой спине лорда.

«Какие же мужчины нелогичные существа, – сокрушенно думала я, – как тащить меня неизвестно куда – так это нормально! А как дать мне посмотреть, что за дырка в земле появилась, не без моего участия, кстати, так сразу отодвигают подальше! Ух-х, лорд де Сонт, странный вы человек! А может, он специально привел меня сюда, потому что знал, что ключ – моя кровь?» Догадка, промелькнувшая у меня в голове, родила ряд новых вопросов и небольшой страх, который быстро заглушило любопытство.

– А долго мы будем так стоять? – легонько толкнув мага, задала вопрос. – Может, все же спустимся и посмотрим?

– Ты останешься здесь! – безапелляционно заявил мужчина, чем вызвал во мне бурю негодования.

– Это с чего бы? – вздернув бровь и подбочившись, вышла из-за спины лорда и упрямо уставилась ему в глаза.

– Там может быть опасно! – сказал таким тоном, будто разговаривает с неразумным ребенком, и тем самым еще больше раззадорил внутри меня злость, принадлежащую только мне. Я бы даже сказала, праведную злость!

– То есть вы, мой лорд, – чеканя каждое слово и используя именно это обращение, проговорила я, – хотите сказать, что внизу опасно? Но вы не подумали об этом в тот момент, когда решили притащить меня сюда? Нет же, вы настаивали на том, чтобы я отправилась в этот путь с вами! А теперь, когда впереди самое интересное, вы хотите оставить меня здесь! Не дождетесь!

– Да как ты смеешь со мной так разговаривать! – видимо, лорду не слишком понравился мой тон, но отступать я была не намерена.

– Да как вы смеете рисковать моей жизнью! – распалялась все больше и больше, от злости ноготками впилась в свои ладони, но продолжала упрямо смотреть в синие глаза мага. – Вас абсолютно не волновало то, что для меня это может быть опасным приключением! Я беззащитна! Но сейчас вы уперлись как баран и говорите о моей безопасности. Вам самому-то не смешно? А вам не кажется опасным оставлять меня одну, без защиты, посреди джунглей? Нет? Насколько вы недальновидны, а вроде королевский маг!

– Авейра, – прорычал как хищный зверь мое имя лорд де Сонт, а его взгляд сейчас с легкостью прожег бы во мне дыру, если бы я не была настолько уверена в своей правоте.

– Скажи, мой лорд, – тише и спокойнее обратилась к мужчине я. – Ведь тебе нужна была лишь моя кровь… почему моя?

– За вход обычно необходимо заплатить, – посмотрев на меня с вызовом, мужчина развернулся и направился к лестнице.

– А королевскую кровь жалко… – хмыкнула в спину магу, не ожидая, что мои слова произведут на него такой эффект: мужчина развернулся и быстрым шагом направился ко мне. Инстинктивно отступила на несколько шагов назад, но уперлась в какое-то дерево, так некстати оказавшееся на моем пути.

– Повтори, – прошептал мне в самые губы лорд, прижимая к стволу дерева. Сердце забилось чаще, но не от злости, а от волнительного возбуждения, пробежавшего по всему телу и сосредоточившегося в районе живота. Тысячи приятных мурашек пробежались по моей спине, а к щекам прилила кровь. И вот только что я безумно злилась на этого несносного мага, мне не нравилась все сложившаяся ситуация, не нравилось его поведение и отношение ко мне, а сейчас от злости не осталось и следа.

– Себя… свою… – мысли путались и собрать их в адекватное предложение у меня не выходило. Злость, помахав мне ручкой, испарилась, оставив меня наедине с этим синими глазами, сейчас такими же темными и глубокими, как ночное небо.

Выдохнув и даже еле слышно выругавшись, Бранд припал к моим приоткрытым губам и подарил мне настоящий пьянящий и будоражащий кровь поцелуй. Мои ноги подкосились, и если бы не руки мужчины, страстно прижимающие меня к дереву и себе, то я бы непременно упала. Голова кружилась, сердце норовило выпрыгнуть из груди, а я таяла под пылкими, но в то же время безумно нежными губами лорда. Вначале мужчина был требователен и несдержан, будто путник в пустыне, умирающий от жажды и наконец нашедший оазис. Но постепенно губы становились все нежнее, мужчина будто дразнил меня, даря до этого незнакомые ощущения и впечатления. Время будто остановилось, весь мир замер, давая нам возможность насладиться этим мгновением, которое я буду помнить вечно. Когда поцелуй прервался, я чуть не упала, но маг вовремя подхватил меня и чмокнул в щеку, от чего, мне кажется, я залилась краской еще сильней.

– Ты не останешься здесь? – шёпотом спросил Бранд и, не дождавшись моего ответа, вложил мою ладонь в свою и направился в сторону прохода, все еще ожидавшего нас.

Внизу было темно, так что, если бы маг не держал меня за руку, мне было бы значительно неуютней спускать вниз. Но рядом с лордом Брандом де Сонтом в этот самый момент мне было не страшно ничего, я была в нем уверена. «Ох, могу же потом пожалеть обо всем случившемся! – подумала про себя, но тут же отогнала неугодную мысль. – Не стоит собственноручно омрачать свое счастье! Пусть и мимолетное!» Над нашими головами зажегся маленький огонек, отвлекая на себя мое внимание.

С каждым метром, что мы спускались вниз по лестнице, воздух становился все более спертым, дышать было трудно. «Сама не захотела оставаться наверху, – думалось мне, – а теперь мучаюсь! М-да, в этом вся я».

– Как ты себя чувствуешь? – будто ощутив мое состояние, обернулся лорд и внимательно вгляделся в мое лицо.

– Нормально, – кивнула я, не желая ныть. На самом деле неудобство с воздухом можно потерпеть, это некритично, он же все-таки есть.

– Потерпи, – убрав рыжую прядь с моего лица и заправив мне ее за ухо, произнес мужчина. – Спустимся вниз и я решу проблему с воздухом.

– Спасибо, – улыбнулась лорду, а сердце радостно затрепетало, отмечая заботу мужчины обо мне.

Спускаться нам предстояло еще долго. Настолько (я даже посчитать, отметить и резюмировать в своей голове успела), что каждые сто ступенек лестница становилась все более и более крутой. Мне приходилось держаться за плечи впереди идущего Бранда, чтобы не упасть и не расшибить себе голову. Спускались мы больше получаса, и было даже трудно представить, насколько глубоко мы находились сейчас и сколько тонн земли над нашими головами. От этих мыслей я почувствовала себя еще более неуютно, но решила не заострять на этом внимание. «Что я, неженка какая-то, что ли? – мысленно одернула себя. – Дворцовая жизнь и жизнь у лорда совсем меня избаловали? Это нехорошо!»

Внизу оказалось небольшое помещение, от которого в четыре стороны света уходили туннельные ответвления, в свете одинокого огонька лорда казавшиеся не просто мрачными, а жуткими.

– Выбирай сторону света, – улыбнувшись, предложил мне лорд, и я, недолго думая, поддавшись первому порыву, уверенно направилась на восток. Если бы кто-то в этот момент спросил, почему я выбрала именно этот туннель, я бы не смогла дать точного ответа. Но уверенность, что именно туда нам необходимо идти, не покидала меня.

Неяркий свет все того же шарика позволял разглядеть грубую каменную кладку стен, землю, пыль и паутину на полу. Местечко затхлое. Думаю, здесь давно не было посетителей, но оно и неудивительно: попасть сюда не так-то просто. Король выбрал достаточно укромное место, чтобы спрятать секреты, вот только если нам с лордом (точнее, одному лорду) удалось его найти, есть ли гарантия, что нас никто не опередил? По словам «шелеста» (ему, конечно, верить нельзя, но все же), у него есть приспешники, а значит, они могли оказаться здесь раньше и уничтожить документы, а может, и перепрятать.

В самом начале проход был достаточно широк и здесь с удобством бы разошлись четверо, однако вскоре уже с трудом умещались двое, а к концу пути и вовсе приходилось идти бочком. Бедный маг, ему, наверное, и вовсе пришлось протискиваться, чтоб выбраться. В конце концов пришлось что ни на есть «просачиваться» сквозь тоненькую щелку меж каменных стен, а за ней нам открылся новый зал. Высокие потолки терялись в темноте, каждый мой легкий шаг отзывался гулом эха, сообщая этим о размерах помещения.

– Что дальше? – обойдя мага по кругу и не найдя поблизости ничего примечательного (хотя я и не сильно искала), спросила я.

– Тс-с-с, – приложив палец к губам, прошептал мужчина, прислушиваясь.

Последовала его примеру, но, как ни пыталась, ничего кроме звука своего бьющегося сердца мне расслышать не удалось. Неожиданно лорд де Сонт достал небольшой кинжал с ярко-красным камнем на рукояти и, сделав надрез на ладони, направился вправо. Его действия меня удивили, даже застыла на несколько секунд, но, когда свет начал отдаляться все дальше и дальше, я спохватилась и побежала за своим спутником. Остановившись стены, настолько гладкой, что тусклый свет отражался от ее поверхности, королевский маг приложил к ней руку с порезом и начал что-то шептать под нос на незнакомом мне языке.

– Черт, – коротко выругался мужчина, опуская руку, с которой продолжала капать кровь, взгляд его сосредоточенно сверлил стену.

– Хм, – уставилась я в ту же точку, что и маг. Нет, ну мало ли, вдруг я смогу сообразить быстрей него, помечтать-то можно. «А что если нужно платить одной кровью?» – промелькнула догадка в моей голове и, не теряя больше ни мгновения, я вырвала нож из руки лорда и проделала то же, что и он несколькими секундами ранее.

– Сбрендила? – попытался остановить меня лорд де Сонт, но моя окровавленная ладонь уже легла на гладкую холодную поверхность, и в тот же миг меня будто что-то стало удерживать на месте, не давая отстраниться. С каждым ударом сердца я чувствовала, как из моего тела выходит капля за каплей кровь, впитываясь в стену, словно вода в почву. С каждым мгновением стена становилась все теплее, а мои ноги – все слабее и слабее. Отстранённо отметила, что позади меня придерживает рукой Бранд, не давая мне свалиться на пол.

Сколько это длилось – точно не скажу, может быть, минуту, а может, и целую вечность. Но до конца «дани», как я окрестила сей неприятный процесс, мне дотерпеть не удалось, я позорно свалилась в обморок.

Пришла в себя в просторной светлой комнате. По стеллажам и письменным столам можно было сказать, что это библиотека, но по яркому свету, белому полу и стенам – что больница. Очень странное сочетание.

– Очнулась? – подоспел ко мне лорд Бранд, как только я приподняла голову с кушетки и попыталась встать. – Ты потеряла много крови, тебе стоит еще отдохнуть.

– Нет, – мотнула головой и сразу пожалела об этом: помещение тут же запрыгало перед моими глазами. Вовремя сжала зубы, сдержалась, стараясь не показывать магу свою слабость. «Сейчас покажу, что больна, – подумала я, – и точно ничего интересного не узнаю. А мне крайне необходимо знать о духе как можно больше!»

– Вы нашли что-то стоящее? – сменила тему, радуясь тому, каким азартом загорелись глаза мужчины, без слов отвечая на мои вопросы.

– Многие рукописи написаны на незнакомом мне языке, – разочарованно потер затылок мужчина. – Но есть кое-что, требующее внимательного исследования. Хочешь посмотреть?

– Конечно! – вставая с кушетки, не удержалась и все же легонько оперлась о Бранда, однако его строгий взгляд выдержала и, можно сказать, одержала маленькую победу в бессловесной битве. – Показывайте.

Мужчина подвел меня к большому круглому столу, на котором разместилась странная карта. То, что это была именно карта, у меня не было никаких сомнений, но помимо материка, островов, городов здесь были какие-то странные отметки. «Интересно!» – под нос пробормотала я. Руки сами потянулись потрогать странные круглые отметины, соединенные между собой прямыми линиями, и на ощупь они разительно отличались от основного полотна карты, которое было выполнено из старой, тонкой и шероховатой бумаги. Линии же были гладкими и холодными, а круглые выпуклые отметины явно обжигали огнем. И я, конечно, не сильна в географии, но, кажется, сейчас города иначе называются. И материков два.

– Как странно, – прошептала я, не отрывая рук от стола. Надписи с названиями городов, островов и материка были выполнены на незнакомых мне рунах, даже не уверена, что это именно названия, а не какие-нибудь пометки автора.

– Мне эти руны тоже незнакомы, – подтверждая мои мысли, проговорил мужчина, наклоняясь над столом. – Но вот эти отметины очень похожи на карту звездного неба. Нужно еще покопаться в архивах, благо, рукописей здесь полно. Были бы они еще на знакомых мне языках… Но, надеюсь, и эти руны мне расшифровать удастся.

– Тогда за дело! – с чуть большим энтузиазмом, чем во мне было на самом деле, ответила я, направляясь к ближайшему от меня стеллажу.

А дальше потянулись часы интересного, но безумно монотонного труда. Действительно существовали документы (ну или, скорее, старые наблюдения ученных, дневники или что-то наподобие), написанные на знакомых языках, вот только почерк у большинства магов оставлял желать лучшего. Продираться сквозь коряво написанные, нередко сложные малознакомые слова стоило мне больших трудов, еще и много лишнего было написано в этих бумагах.

Особое внимание привлекла одна записка, лежащая между дневниками магов, живших несколько веков назад. Она отличалась бумагой, чернилами, да и вообще была совершенно другой. Думаю, ее положили сюда значительно позже, ей от силы можно было дать лет двадцать. Почерк, правда, тоже оставлял желать лучшего, но разобрать я попыталась:

«Я разгадал твои планы…<неразборчиво> Если ты читаешь это, значит, мне удалось сорвать ваш ритуал. Никогда бы не подумал, что стану спасать абсолютно незнакомую мне женщину, но я разочаровался в тебе. Какой вздор! <неразборчиво> Какой из тебя отец всего? Смешно… Но какая четко выстроенная ложь, ты не пожалел времени, хорошо промыл головы моим братьям, но я вырвался! Тебе я больше не верю! Если потребуется, я отдам свою жизнь, чтобы сорвать твои планы, лишь бы ты…»

Кажется, мне в руки попало что-то стоящее!

16 Глава

Последняя фраза в записке испачкана чем-то бурым, подозрительно похожим на кровь, и разобрать ее было совершенно невозможно, как бы я ни пыталась. Интересно, кому адресовано это послание? Раз это письмо хранится здесь, то имеет связь с духом, но каким? Какую женщину автор собирался спасать? Чьи планы хотел сорвать?

– Лорд де Сонт, – позвала своего спутника, погрязшего в огромном количестве книг на незнакомом языке. – Я нашла что-то странное, посмотрите.

– Просто Бранд, – приобнимая меня за талию и заставляя этим мое сердце трепетно забиться, прошептал мне на ухо лорд. – Покажи.

Бегло пробежав записку глазами, королевский маг призадумался и перечитал еще раз, но уже вслух, будто пробуя на вкус каждое слово. «Он ищет второй смысл? – промелькнула в моей голове догадка. – Разве он там есть?» Коротко кивнув мне, дав тем самым отмашку работать дальше, лорд де Сонт отправился к круглому столу и начал что-то на нем разглядывать. Следить дальше за мужчиной глазами не стала, рассудив, что чем дольше откладываю работу, тем дольше мы тут пробудем. «Что-то мне подсказывает, – грустно вздохнула и подумала про себя, – пока мы все здесь не разберем, с места не двинемся. Это в характере моего работодателя».

– Точно! – выкрикнул королевский маг. От неожиданности я даже подпрыгнула на месте и уронила и без того потрепанную тетрадку, которую только что взяла.

– Что? – подходя к столу, я внимательно уставилась на листок и на место, куда указывал лорд, вот только ничего, кроме отметин, там я не заметила. Присмотрелась еще раз, и снова, и снова, но до меня так и не дошло: что смог увидеть здесь Бранд? Что такого необычного было в этом листке? Значит, мне все же не показалось?

– Тот, кто чертил эти линии, – пальцем провел мужчина, заостряя мое внимание, – использовал магию крови, но мне пока неясно, для чего именно. Но кровь на записке и на звездной карте совпадает.

– И? – до меня пока слабо доходило, к чему клонит Бранд. И что, что кровь одинаковая? Сколько лет назад это было, она уже давно высохла, сейчас нам никак и ничем она уже не поможет. Или я опять чего-то не понимаю?

– Мы можем попытаться разыскать этого человека! – наконец-то решил снизойти до объяснений лорд.

– Какой толк? – пожала плечами. – Сколько лет этой записке! Совершенно нет гарантии, что человек, ее написавший, все еще жив.

– Даже если он мертв, – лекторским тоном проговорил королевский маг, пальцами поглаживая холодные линии, – мы сможем попытаться вызвать его дух.

В рассуждениях мага было много логики, но, по правде говоря, мне все эти магические штучки были совершенно не близки, так что я не слишком хорошо знала, на что способна магия. Но раз королевский маг сказал, что мы можем попытаться, то ему стоит верить. Такой пост кто попало не занимает, даже если этот «кто попало» – сын самого короля. «Как приятно довериться опытному мужчине», – мысленно вдохнула я, и в моей памяти тут же всплыли недавние воспоминания из джунглей, в тот же миг посылая огонь к моим щекам. Быстро отвернувшись, я направилась к оставленной мною тетрадке, не желая показывать магу свое смущение.

Очень многие маги рассуждали в своих дневниках на тему того, кто такие эти духи и что они хотят в нашем мире, но одного четкого мнения сформулировано не было. Было ясно только одно: не один только «шелест» проник в наш мир. Да и странно все было: большинство бумаг, находящихся в этой своеобразной библиотеке, были, так сказать, «самопальными»: никаких газет, никаких книг и серьезных научных трудов, признанных другими магами и учеными. Только свитки и личные тетради. А эта тема вообще была разрешена? Или это просто все, что осталось?

В моей голове к концу далеко не первого кропотливого часа работы уместилось несколько теорий возникновении таких сущностей, как «шелест», и, чтобы ничего не забыть, я записала несколько, как мне казалось, важных тезисов. Можно было сделать однозначный вывод: большая часть магов считает, что эти души пришли из другого мира и просто не могут закрепиться здесь. Но это, так скажем, не слишком новая информация. А вот мнения о том, что это за мир, расходятся. Некоторые из прочитанных мной тетрадей принадлежали фанатикам, которые свято верили, что эти духи – на самом деле боги, и им нужно помочь начать вершить правосудие на земле. «Бр-р, – передернуло меня после очередного подобного дневника. – Какой ужас! Они действительно в это верили! Хорошо же им мозги промыли, ничего не скажешь!»

– Что тут у тебя? – подошёл со спины лорд и опустился рядом со мной на пол, приобняв за плечи. От близости мужчины по спине расползлись полчища мурашек, спешащих поприветствовать и выразить свое почтение магу.

– Некоторые из них попросту сошли с ума! – высказала я свое подозрение, оборачиваясь к мужчине лицом и встречая его полный нежности взгляд. Или мне показалось?

– Мы не знаем этого наверняка, – потирая переносицу, проговорил лорд де Сонт. – В любом случае у нас теперь есть над чем подумать.

– У вас получилось расшифровать руны? – спросила я.

– Пока нет, только обрывки и фразы из контекста, – опустив голову, сказал мужчина. – Но на сегодня с нас явно достаточно! А завтра продолжим поиски! Завтра должно быть полнолуние, можем попытаться разыскать автора записки.

– Вы все же думаете, что он жив? – встав, я прошлась по комнате, разминая затекшие от долгого сидения конечности. – Столько лет прошло, да и кровь с листка давно засохла и впиталась, разве можно из нее что-то получить?

– Кровь и тысячу лет спустя будет нести информацию, Эйра, – наблюдая за мной синими как море глазами, лорд улыбался уголками губ, будто мысли его были далеки отсюда, в месте куда более приятном, чем находимся мы. – Мы попытаемся!

– Мы? – мои глаза расширились от удивления, фраза лорда ввела меня в ступор. Вся гамма чувств отразилась на моем лице, и Бранд, улыбнувшись мне, одним движением, даже не вставая (явно магией), притянул меня к себе.

– Что тебя так напугало? – убирая волосы с моего лица, спросил мужчина, неотрывно глядя в глаза. – Разве ты не хочешь мне помочь?

– Помочь-то я не прочь, – чуть отстраняясь, произнесла я. Близость мага действовала на меня дурманящее и это меня несколько пугало. – Но вы же знаете, что в магии я не сильна, причем совершенно. Полный ноль.

– Магия тебе и не понадобится, – сказал лорд де Сонт, но вдруг на его лице промелькнула тень и он отстранился. – Если ты не хочешь ввязываться во все это, я пойму.

– Вам не кажется, что несколько поздно об этом задумываться, – чуть более грубо, чем собиралась, ответила мужчине. Без его близости мне стало как-то холодно и неуютно, но признаваться даже самой себе в этом мне категорически не хотелось. «Не хочу быть зависимой!» – буркнула про себя и посмотрела на лорда прямым взглядом.

– Никогда не поздно попытаться выйти из игры, – слова мужчины звучали как вызов, но поддаваться ему я была не намерена.

– Помогать – так помогать, – вздернув подбородок, твердо сказала я, продолжая смотреть лорду прямо в глаза в надежде прочесть в них что-то важное, но что именно – сама не понимала.

– Хмм, – было мне ответом.

Негусто, ничего не скажешь, но он и не обязан передо мной распинаться. «Надо очнуться! – мысленно попыталась отрезвить саму себя. – Лорд Бранд де Сонт ничего мне не должен! Не нужно лишних фантазий, тот поцелуй, значащий для меня так много, для него не значит ровным счетом ничего. Я должна была быть к этому готова! Это мой выбор!»

– Сейчас принесу вещи, – развернувшись, мужчина направился в сторону выхода, оставляя меня в этом месте совершенно одну.

Сразу стало как-то грустно и пусто. Дав себе мысленную оплеуху, начала убирать прочитанные тетради в одну сторону, а непрочитанные – в другую. Занятие, надо сказать, так себе, но справилась я с ним слишком быстро, оставшись вновь наедине с самой собой. Думать о лорде и наших с ним отношениях мне не хотелось.

Бродя по библиотеке, остановилась возле стола с картой и в задумчивости начала водить пальчиком по прохладным линиям. Спустя несколько секунд перед моими глазами запрыгали черные точки, но, сославшись на переутомление, я не обратила на них никакого внимания, продолжая смотреть в центр карты и прикасаться к линиям, но не к вершинам меток. Когда в глазах совершенно потемнело, я впала в странное состояние. Какой-то транс, думаю, это так называется. Будто я уже вовсе не в библиотеке, и вообще не уверена, что где-то существую. Отчетливое ощущение легкости накрыло с головой. Мне стало казаться, что и тела-то у меня нет. Вокруг лишь темнота, моя старая подруга, с ней мы знакомы уйму лет, с ней я их и провожу. Вечное ожидание, которое должно вот-вот закончиться. Совсем скоро произойдет важное событие, я близка к нему, моя подруга-тьма не хочет меня отпускать, но и она знает, что совсем скоро я вырвусь от сюда… совсем скоро…

– Эйра! – встряхнув меня за плечи, лорд заставил меня рывком вернуться в реальность. Что-то чужое и холодное продолжало холодить мою душу. «Это нереально! – твердила про себя. – Уснула на ходу! Вот и все! Не-ре-аль-но!»

– Да, – словно со стороны услышала свой собственный голос, похожий на писк. Мой взгляд был чуть расфокусирован, и лицо мужчины со сдвинутыми на переносице бровями казалось мне слегка расплывчатым. «И чем он, интересно, снова недоволен?» – промелькнула мысль в голове и сразу же пропала.

– Что это было? – голос лорда де Сонта был серьезен и строг, а синие глаза продолжали сверлить меня взглядом.

– Не знаю, – попыталась пожать плечами, но когда тебя сжимают за плечи руки сильного мужчины, то сделать это тяжело. – Я была здесь. Убирала тетради, а потом…

– Что? – наклонив голову чуть ближе ко мне, будто боясь пропустить мои слова, поторопил меня лорд Бранд. – Авейра, что потом?

– Я будто была уже не я, – мотнув головой, прошептала, в голове билась догадка, кем я была в этот момент, но страх от такого предположения сковал мой язык. «Вот смеху-то будет, – буркнула про себя, – когда лорд узнает, с кем связана его верная помощница! Кто ей вечно снится! Кем она была сейчас! Казнит и не подумает…»

– Авейра, – еще раз легонько тряхнул меня мужчина, пытаясь, видимо, вернуть меня в разговор, но мои нервы, до этого момента натянутые как струна, резко порвались и из глаз брызнули слезы. «Ну и размазня же я!» – очередная мысль, потонувшая в страхе и жалости к себе.

– Не знаю, где я была, – сквозь слезы решила все же попытаться рассказать лорду, что чувствовала в момент транса. Может, это поможет ему. – В другом месте. Точно… Было очень темно, но меня это не пугало, будто там всегда темно и мне так даже комфортнее. У меня словно не было тела, и я очень долго чего-то ждала. Но скоро это что-то должно произойти, я с трепетом и нетерпением жду… а потом я снова очутилась здесь с вами.

После моих слов повисло молчание, я почти уверилась в том, что лорд де Сонт догадывается о моей причастности ко всей этой истории. Оно и неудивительно, трудно не заметить взаимосвязь между убийствами и «шелестом», а тут еще я, с подселенцами в голове, огнем и странным приступом транса. Что будет, когда пазлы в голове у мужчины сложатся полностью, для меня секретом не являлось, только глупый не догадается: проще устранить на опережение маленькую меня, чем разбираться с неясным духом.

– Авейра, – произнес маг и дотронулся до моей руки, – мы обязательно разберемся со всем происходящим.

– Это-то и пугает, – под нос буркнула я, но руку не отдернула, а тему разговора решила все же поменять. – Мы сегодня кушать будем?

– Да, – улыбнулся мужчина и прошел к вещам, брошенным у порога. «Это что, он так торопился мне помочь, даже все побросал? – подумала я. – Приятно».

– Очередной сюрприз из ящичка? – спросила, подходя ближе к мужчине. – Мне теперь тоже хочется иметь такой сундучок. Не знаю, что и кому буду отсылать, но мне он нравится. Лорд, а мне полагается зарплата?

– Бранд. И можно на «ты», – снова поправил меня маг, доставая из сундучка кое-какие продукты, чудом умудрившиеся там поместиться. – Вообще полагается, а что, ты хотела забрать свои деньги?

– А доплата за вредность? – отламывая кусочек от хлеба и с наслаждением его жуя, поинтересовалась снова.

– Ты считаешь свою работу вредной? – темная бровь мужчины поползла вверх, а во взгляде сверкнули насмешливые искорки. – И что же такого вредного в твоей работе?

– Она не только вредная, – поднимая палец вверх, напускным серьезным тоном ответила, – а еще и крайне опасная! Вы… ты мне уже изрядно задолжал за этот месяц, страшно даже сумму называть.

– Решила разорить меня? – не скрывая смеха в голосе, спросил лорд Бранд. – По миру пустить? И не стыдно тебе?

– Не-а, – отпив сок из стакана, мотнула головой в ответ. – За все в этом мире нужно платить, лорд!

– Хорошо-хорошо, – отсмеявшись, поднял руки вверх королевский маг. – Вернемся в столицу – получишь свое жалование, уговорила.

– То-то же! – маленькая победа приятно порадовала меня, ведь деньги абсолютно точно лишними быть не могут, а когда их совсем нет, то тем более. За год, что мне придётся проработать на лорда де Сонта, надо попытаться накопить более-менее приличную сумму, чтобы покинуть его особняк твердо стоящей на земле, ну или хотя бы чтоб не бедствовать в первое время.

– Ложись спать, – после того, как голод был утолен, сказал мужчина и неожиданно громко хлопнул в ладоши. В это же мгновение за книжными стеллажами появились две узенькие кровати, уже заправленные и подготовленные ко сну.

– И почему такое чудо нельзя было сотворить в лесу? – буркнула я, пока лорд отворачивался, давая мне возможность переодеться. – Было бы крайне удобно и в прошлом путешествии спать не на голой земле!

– И где бы ты в лесу поставила кровать? – рассмеялся королевский маг.

– Придумала бы что-нибудь, – забираясь под теплое одеяло, ответила я. – Спокойной ночи.

– Сладких снов, – гася свет, произнес мужчина.

Я и подумать не могла, что за рутинной работой можно так устать. Или это сказывается потеря крови и пережитый транс? Не знаю точно, но уснула я практически мгновенно, без страшных сновидений и прочей чертовщины, что немаловажно. Снился мне лорд Бранд, его шикарная улыбка, нежные руки и искрящиеся нежностью глаза. Мы бегали по саду, резвились, шутили. Лорд был очень добр и внимателен, подавал напитки на пикнике, рассказывал мне смешные истории, хотя ни одной запомнить не удалось. Как жаль, что это был всего лишь сон. А я для лорда Бранда лишь спасение от скуки в длительном путешествии.

Утро началось поздно. Вдоволь выспавшись, я сладко потянулась в кровати, откидывая одеяло в сторону. Мага нигде не наблюдалось. Интересно, и куда же он направился, когда столько документов еще не изучено? «Может, завтрак добывать, – промелькнула в голове мысль, подсказанная ворчащим желудком. – Было бы неплохо». Вставать с удобного (по сравнению с голой землей и койкой в каюте) ложа мне совершенно не хотелось, но слово «надо» все же взяло верх. Скромный завтрак оказался там же, где мы вчера ужинали, но больше там не было ничего, ни намека на то, куда подевался королевский маг. «Подумаю об этом позже, – жадно кусая кусочек хлеба, решила я. – В любом случае я для лорда плохой помощник, а голодная – так уж тем более!»

– Ну и что теперь? – наевшись, пробормотала под нос, теряясь, где искать лорда де Сонта и нужно ли его вообще искать.

«Авейра, – вдруг раздался голос мага в моей голове, от неожиданности я подпрыгнула на месте, – занимайтесь разбором документов».

– Лорд Бранд, – вслух позвала я, не до конца понимая, что это сейчас было. Он что, залез в мою голову? И не стыдно ему? И что он там смог найти? Разозлилась и прошипела. – Никогда больше так не делайте!

«Вы что-то скрываете?» – голос в моей голове был окрашен нотками смеха, но даже это не помогло разрядить ситуацию, ибо страх оказаться на плахе меня не покидал. «Так, стоп! – одернула саму себя. – Об этом точно нужно думать не сейчас».

– У любого человека есть свои секреты! – рассержено отчеканила я. – Могли оставить мне записку! И проваливайте из моей головы!

«Занимайтесь документами», – сухо и серьёзно сказал голос лорда и пропал. Это что, я его обидела? Ну и ладно! Он не имел права залезать мне в голову без спроса! Одно дело, когда это делается для расследования и спасения человеческих жизней, и совершенно другое, когда нужно просто передать мне какую-то информацию! Или он сделал это специально? Потому что не доверяет своей помощнице? «А не подозревает ли он меня в убийствах? – испуганно подумала я. – Да нет! Какой вздор! На момент третьего убийства я вообще в тюрьме сидела! А выбраться оттуда незамеченной и вернуться обратно… мягко говоря, потенциально проблематично!»

Отвлечься от всего случившегося мне помогла работа. Для того, чтобы перебирать записи, не требовалось большого количества энергии, но это затягивало. Погружаясь в мысли давно умерших волшебников, я невольно ставила себя на их место. За несколько часов я прожила не одну жизнь, но в целом о духах были найдены лишь крупицы, единичные упоминания. Тот, кто собирал эту библиотеку, явно не поленился отыскать и поместить в одном месте все намеки на существование этих сущностей. С одной стороны, это хорошо: все в одном месте можно проанализировать и систематизировать, а с другой… очень сложно продираться сквозь огромное количество ненужных и не относящихся к делу бумажек, боясь пропустить что-то важное.

Примерно через три часа (это по моим внутренним часам, так как никаких других средств измерения времени здесь не было) моя шея и все тело окончательно затекли, пришлось вставать и разминаться. И опять меня какой-то неведомой силой потянуло к столу с картой. Мне казалось, будто что-то упущено, но до меня никак не доходило, что именно. Опять эти линии, названия городов на незнакомых рунах, жаркие вершины-отметины. «Что? – мысленно спросила саму себя. – Что мог здесь упустить лорд де Сонт? Не много ли я на себя беру?» Бездумно уставившись на середину карты, я гоняла мысли о том, как я самонадеянна и не пора ли возвращаться к разбору рукописей.

Но тут мой расфокусированный взгляд неожиданно уловил изменение цвета линий и вершин: линии стали бледно-голубыми, как замерзшая вода в озере, а вершины запылали, словно огонь. На секунду мне даже показалось, что голубые линии чуть сместились ближе к вершинам, складываясь в странный треугольник. Я попыталась все максимально точно запомнить, боясь моргнуть и все испортить, мои глаза уже начали слезиться, и справиться с собой стоило мне огромных трудов. Но вот глаза закрылись, а перед внутренним взором встала та же картина. Будто врезавшись мне в память, она не пожелала покидать ее – и это замечательно! «Надо обо всем рассказать лорду, – открывая глаза и видя совершенно другое расположение уже бледных вершин и линий, подумала я. – И почему меня так тянет к этому столу? И как я к нему ни подойду, всегда что-то необычное случается! Интересно…»

Дальше день потянулся своим чередом. Я предпринимала еще несколько попыток подойти к столу в надежде, что произойдет что-то еще важное. Но увы! Свое видение я на всякий случай зарисовала, чтоб наверняка не забыть, и продолжила разбор записей, правда, мысли мои были далеки от всего этого. Меня съедало любопытство: почему именно на меня так действует стол? Почему ничего подобного не происходит с лордом де Сонтом? Или я чего-то не знаю? Может, именно поэтому маг и ушел? Что-то разыскал? Ни одного ответа у меня не было. Мне уже даже грустно думалось, что вся эта история состоит лишь из новых и новых вопросов, найти ответы на которые почти невозможно.

– Авейра, – раздался со стороны двери голос мага. Обернувшись, увидела мужчину с огромной сумкой. И что, интересно, в ней такого? Проследив за моим вопросительным взглядом, лорд опустил свою ношу и, пожимая плечами, ответил на немой вопрос:

– Кое-какие мелочи для проведения ритуала прихватил.

– Ничего себе мелочи, – вырвалось у меня. – Это торба. Огромная торба!

– Ты еще не знаешь, сколько всего нужно для воскрешения человека, – начав распаковывать сумку, объяснил лорд. – Там и десятком таких торб не обойтись. А еще важно время! Главное – не опоздать, иначе встанет зомби. Поэтому почти никого и не воскрешают: невозможно за десять минут найти все необходимое, если только не быть к этому заранее готовым.

– Можно воскресить человека?! – мои глаза, как мне показалось, превратились в блюдца от шока. Никогда не думала, что нечто подобное вообще реально, даже мысленно такое не представляла. Но раз королевский маг говорит, что это сделать хоть и сложно, но можно, ему можно верить. В моей голове родился один очень интересный вопрос, который я сразу же и озвучила:

– А почему тогда в больницах не хранится все необходимое? – откидывая непослушную прядь со лба, я внимательно посмотрела в синие улыбающиеся глаза. – Было бы очень удобно, человек умер, а его раз – и воскресили! Сколько бы несчастных можно было спасти… У королей так вообще обязаны быть отдельные хранилища со всем нужным для воскрешения.

– Эйра, – подходя ко мне, проговорил лорд, – этот ритуал крайне дорогой, и не только из-за того, что слишком много ингредиентов необходимо, но и из-за того, что каждое магическое действие имеет свою цену… Обычно маг платит кусочком своей силы, которая восполняется спустя время, но когда речь идет о сложных и кропотливых ритуалах…

– Что? – не выдержала долгой паузы, любопытство разыгралось во мне не на шутку.

– Чтобы вернуть одну душу, нужно отдать жертву, – голос мага стал собран и серьезен, а глаза будто заледенели. – Равноценную. Человеческая душа за человеческую душу, жизнь одного за жизнь другого.

– Ого, – после такого заявления мне стало как-то не по себе. – Надеюсь, этот ритуал никто не проводит? Нельзя же пожертвовать чьим-то существованием ради какого-то другого…

– Проводят, но очень редко, – отворачиваясь снова к своей сумке, произнес маг. – Но не из-за того, что жалко чью-то жизнь, а скорее из-за того, что успеть все провернуть за десять минут почти невозможно. И далеко не факт, что ритуал сработает, даже если все сделано правильно. Смерть может отказаться возвращать именно эту душу, при этом приняв плату.

В моей голове не укладывалось: неужели люди готовы пожертвовать человеком, мыслящим, любящим, чувствующим, мечтающим существом в обмен на кого-то другого? Кого-то, кто не факт, что сможет вернуться, а жизнь жертвы уже отдана. Какой ужас! А если ритуал проведен удачно, то как вернувшийся из-за грани человек живет после этого с таким грузом?

Думаю, на моем лице отразилось вся гамма чувств, испытываемых в этот момент: непонимание, отчуждение, досада, боль и разочарование в людях, капля неверия, что такое вообще возможно в нашем мире.

– Далеко не все такие, как ты, – рука лорда неожиданно легла мне на талию, легонько поглаживая меня.

Когда успел подойти мужчина – я не заметила, погруженная в свои размышления, но его внимание было мне безумно приятно. Близость мага отодвинула на задний план мысли о коварстве людей, об их недостойном поведении… Подняв голову, я встретилась с безумно глубокими и ясными глазами мага, утонув в них моментально, растеряв не только мысли, но и всю себя в этом омуте. Бранд медленно наклонился к моим губам, давая мне возможность в любой момент отстраниться, но я не хотела этого, я ждала этого поцелуя, желая насладиться губами мужчины. Поцелуй был совершенно другим, никакой неистовости в нем не было, лишь волны нежности и заботы, излучаемые нашими сердцами, вальсирующими в парном танце.

– Нам нужно успеть все приготовить, – отстраняясь от меня, чуть хрипловатым голосом произнес лорд, при этом продолжая придерживать меня за талию.

– Угу, – кивнула в ответ, заглядывая в затуманенные глаза мужчины. Волшебство, творившееся между нами, не могло длиться вечно, и вот руки мага опустились, а мне резко стало так холодно и неуютно, что захотелось притянуть мужчину обратно, но я сдержалась.

Проводить ритуал Бранд решил не в библиотеке, а на развилке. По его словам, здесь места было недостаточно. Ну, как говорится, «хозяин – барин», где надо – там и проведем. Пока лорд чертил руны на каменном пыльном полу, я аккуратно выставляла свечи, чаши и прочее. Но, видимо, получилось у меня это не очень хорошо, потому что лорд после меня все еще раз переставил, и только после этого остался доволен нашей совместной, если ее можно так назвать, работой.

– Солнце село, но нужно дождаться полночи, – наставительным тоном проговорил лорд де Сонт, направляясь в сторону библиотеки. – Есть время отдохнуть. Перед вызовом фантомного тела человека надо быть полностью сосредоточенным, и не только мне.

– А я-то тут причем? – следуя за магом, возмущенно поинтересовалась. Желания участвовать в вызове кого бы то ни было у меня совершенно не было, и пусть первое общение с духом прошло более-менее спокойно, но вот «шелест» и реальная встреча с ним оставили мне слишком много «положительных» впечатлений.

– Тебе придется страховать меня, – взъерошил свои волосы, продолжая двигаться вперед, королевский маг. – Ритуал опасный, погружение в транс отнимет у меня много сил. И если вдруг что-то пойдет не так, тебе придётся меня разбудить.

– Ого, – ответственную роль мне отводит маг. – А как я должна буду понять о ваш…твоем «что-то пошло не так»?

– Если пришедший фантом начнет нападать, например, – будничным тоном ответил мужчина, но от его слов у меня волосы на затылке зашевелились. – Или если я не вступлю с духом в беседу после того, как он появится. Ну или если никто не появится, а я продолжу пребывать в трансе. Разберешься по обстоятельствам… я в тебя верю.

– А вот я в себя что-то не очень… – под нос буркнула я.

17 Глава

Чем мне запомнилось ожидание полночи? Нервно трясущимися конечностями и богатой фантазией, подкидывающей все более и более жуткие варианты развития событий сегодня ночью. Что бы там ни говорил лорд де Сонт, как бы ни убеждал меня, что все пройдет так, как запланировано и вероятность неудачи сведена почти к нулю, меня это нисколько не утешало. В который раз я задавалась вопросом: почему я? Куда более разумно было бы взять с собой кого-нибудь из магистров! Хотя бы только на ритуал. Неужели лорд совершенно никому не доверяет? Почему же тогда решил довериться мне? А если учитывать все мои странности, то это кажется совершенно не логичным. «Ладно, хватит паниковать, – попыталась привести мысли в порядок я. – Надо будет всего лишь разбудить лорда. Это несложно! И может даже не понадобиться!»

За час до полуночи маг заставил меня плотно поесть, хотя мне кусок в горло не лез от волнения, но прожевать все-таки пришлось, совершенно не чувствуя вкуса еды. Привести себя в чувство, впрочем, не составило труда. Несколько мысленных оплеух – и все в норме. Надеюсь.

– Эйра, – нежно прошептал лорд Бранд, – ничего страшного не произойдет. Почему ты так волнуешься? Помнится, когда ты впервые встретилась с призраком, тебя это вовсе не напугало.

– Тогда мне не приходилось отвечать за вашу жизнь, лорд, – не глядя в глаза мужчине, сказала лишь половину правды. О шоке после встречи с «шелестом» на всякий случай умолчала, тем более зачем волновать мага перед серьезным ритуалом? Совершенно не нужно.

– Ну сколько раз тебя просить наедине обращаться ко мне на «ты»? – наигранно свел брови королевский маг, таким образом пытаясь разрядить волнительную обстановку.

– Это миллион первый раз, – буркнула я, но уголками губ все же улыбнулась.

«Забавный он, когда изображает из себя рассерженного», – подумалось мне, но легкий смешок сдержала, мало ли, вдруг лорд не любит, когда над ним смеются.

– Так и поступим, – беря меня под локоток, проговорил мужчина, направляясь к выходу из библиотеки. – Главное – не переживай, все будет отлично! Я лишь перестраховался, предупредив тебя!

– Давайте, наконец, покончим с этим! – не выдержала я, глядя прямо в глаза мужчине. – И не смейте, слышите, не смейте погрязнуть в этом трансе! Я одна со всякими фантомами справляться не намерена! Не рассчитаетесь же со своей помощницей потом!

– Точно, я же тебе огромную сумму задолжал, – веселый смех мужчины разнесся по коридору, сметая с меня последние крупицы страха.

К тому моменту, когда мы вошли в зал с развилками, я пребывала в полностью собранном и сосредоточенном состоянии, не позволяя себе даже мысленно рассматривать провальные варианты. «Все будет замечательно, – уверенно подумала я, – и никак иначе!»

Бранд сделал короткий, едва различимый пас рукой – и все свечи в помещении загорелись неестественно синим холодным светом. Если бы по дороге сюда я не дала себе зарока ничего не бояться, то непременно бы поежилась от холода, источаемого ледяным огнем. «Почти такой же свет, как тогда на рынке», – промелькнуло в голове, но вспомнить, что именно тогда светилось, мне так и не удалось. Королевский маг встал в центр треугольника из рун, воздел руки к потолку, и начал нараспев, слегка раскачиваясь, читать заклинание на незнакомом мне языке. Все происходящее казалось мне отдаленно знакомым, хотя предыдущий ритуал и отличался многими моментами, но ощущение того, что нечто подобное я уже видела, и далеко не дважды, не покидало меня. После особенно громкого распева мага холодный, я бы даже сказала, могильный, свет свечей начал полыхать все выше и выше. Вскоре маг оказался за своеобразными прутьями огненной решетки. «Сейчас к нему не подступиться, – промелькнула мысль в голове. – А интересно, все пока идет по плану? Или уже что-то не то? И почему я подробно не расспросила обо всех нюансах ритуала? Недальновидно поступила!»

Треугольник из рун засветился красным и в ту же секунду все свечи резко погасли. Темноту зала нарушали лишь светящиеся символы на полу. Маг осел на колени и продолжил раскачиваться из стороны в сторону, читая заклинание тише и медленнее, будто пытаясь убедить кого-то, маня и уговаривая. Сколько времени тянулось все это действо, сложно было сказать точно. Время тянулось медленно и плавно, словно кисель. Минуты не спешили сменять друг друга. Королевский маг продолжал шептать заклятье. От звука его голоса по моим рукам пробежали мурашки, но я отмахнулась от этого ощущения, боясь пропустить что-то важное. Момент, когда в центре, в нескольких сантиметрах от лорда, появился фантом, было сложно не заметить. В том месте воздух будто подернулся маревом, с каждым вдохом он сгущался и концентрировался в одной чуть розоватой точке. Резкий хлопок!

Вот уже вместо точки стоит бородатый мужчина, невысокий, совершенно седой, одетый в странные грязные лохмотья. Если бы я точно не была уверена в том, что это лишь проекция человека, подумала бы, что старичок действительно находится здесь и переводит вопросительный взгляд то на меня, то на мага, то снова на меня. Лорд де Сонт по-прежнему сидит на земле, но уже не раскачивается и не читает заклинание, его взгляд направлен куда-то сквозь мужчину. «А вот и «что-то пойдет не так»! Маленькая вероятность, маленькая вероятность! Ага, вот и верь после это магам, уверенным в себе настолько, что об опасности предупреждают в последний момент. Ладно, попричитаю об этом позже, кажется, мне пора разбудить лорда!» – уже делая шаг к треугольнику из рун, подумала я.

– Стой, – выставив руку вперед, серьезно произнес фантом. – Нам нужно поговорить с тобой наедине!

– Вам, может, и нужно, – у меня вырвался нервный смешок от того, что дух заговорил со мной. Я такого никак не ожидала. Сдержаться и не запаниковать мне стоило некоторых усилий, но вроде получилось неплохо, – мне же с вами говорить не о чем.

– А о твоей матери? – пожал плечами мужчина, внимательно вглядываясь в мои глаза. – Я без проблем могу об этом рассказать и при маге, но нужно ли тебе это?

О моей матери? После такого заявления фантома я растерялась и застыла на полпути к королевскому магу. Что может этот призрак (правда, я не знаю, жив он или мертв) рассказать о моей матери? Откуда ему вообще о ней может быть что-то известно? «Бывший клиент?» – с горечью подумала я.

– Говори, – бросила фантому. Решение пришло в мою голову раньше, чем я смогла его четко сформулировать. Щупальца страха быть опозоренной коснулись моего сердца: вдруг лорд де Сонт, узнав о том, кем была моя мать, начнет относиться ко мне хуже? Или, что еще страшнее, подумает, что я такая же, как и она.

– Твоя мать отдала жизнь при твоем рождении… – шёпотом начал свой рассказ фантом. – Пожертвовала своей жизнью ради твоей. Пусть ты не была желанным для нее ребенком, но она любила тебя.

– Разве у шлюх бывают желанные дети? – смешок, окрашенный горечью, было невозможно скрыть, да, впрочем, я и не пыталась. Зачем?

– Твоя мать никогда шлюхой не была! – глаза фантома расширились от удивления. – Она была кристально чиста и невинна…

– Да что вы говорите? – сарказм так и выплескивался из каждого моего слова. Да, перебивать некрасиво, но сдержаться я не могла. – Вы хотите сказать, что я непорочно зачата? Вам самому-то не смешно?

– До ритуала твоя мать ни с кем и никогда не делила ложа! – крикнул фантом, пытаясь приблизиться ко мне, но за пределы треугольника у него выйти не получилось. – Ее опоили, она не знала ни что происходит, ни где она!

– И почему же им понадобилась именно она? И кому им? – на секунду я решила подыграть духу, все же стоит узнать его версию развития событий. В любом случае я свою мать не знала, лишь только то, что говорила в пылу гнева директриса Барвуа, а она не самый надежный источник информации.

– Только раз в три сотни лет, когда шесть звезд одновременно рождаются на небосводе, можно зачать младенца, способного вынести потустороннюю душу, принять ее силу в своем теле. – Фантом говорил, но до меня медленно доходил смысл его слов: это что, я какой-то там ребенок особенный? Кого я там вынести могу? А он меня ни с кем не перепутал? Забавно будет, если он принял меня совершенно за другую. Вот он возмущается, когда я называю свою мать согласно ее древней и, безусловно, нужной профессии. Ничего не понятно.

– И что же особенного в этом ребенке? И с чего вы решили, что им являюсь именно я? – мысль о том, что надо скорей будить лорда, билась в моей голове, но любопытство было сильней. «Может, он говорит правду, – легкая надежда коснулась моего сердца. – Что, если действительно моя мать не была тем, кем ее называла мадам Барвуа? Что, если меня никто не бросал? А разве это что-то изменит для меня? Стоит ли слушать бредни этого старика?» Мельком взглянув на мага, убедилась, что он жив, вроде просто спит, и снова уставилась на фантома.

– Как я могу не узнать ребенка, которого сам лично встретил в этом мире? – губы фантома расплылись в нежной улыбке, а взгляд расфокусировался, словно перед его мысленным взором сейчас встала совершенно иная картина. – К сожалению, мне было не суждено воспитать тебя, Авейра, я не мог рисковать. Оставил тебя в публичном доме, давшем нам приют.

– Вы не ответили, – настаивала я, – что особенного в таком ребенке?

– Помимо того, что его зачали чистые люди, потомки тех, кто отдал жизни дабы лишить кровавое божество тела? – чуть приподняв одну бровь, спросил мужчина. – Помимо того, что в тот момент, когда младенец издал свой первый крик, умерли и его отец, и мать? Только то, что именно этот ребенок, зачатый в момент рождения шести звезд и рожденный, когда все эти светила выстроились в ряд, может освободить душу из заточенья, впустить в свое тело, возродить древнюю могущественную силу.

– Какую душу? – делая шаг навстречу старичку, спросила я, но тот лишь мотнул головой в сторону мага и проговорил:

– Его пора будить, – разочарование от неполученного ответа было сильным, но осознание того, что, возможно, своим промедлением я рискую здоровьем лорда Бранда, захлестнуло меня с головой, сметая все остальные чувства.

Быстрым шагом пересекла границу треугольника и одной рукой коснулась плеча лорда. Рука фантома практически в ту же секунду ласково коснулась другой моей руки, и по всему телу прокатился мороз, будто замораживая все мои внутренности, протягивая свои холодные щупальца все ближе и ближе к моей душе. В таком простом и, я бы даже сказала, нежном движении было столько холода, что сомнений в том, что явившийся нам дух принадлежал мертвецу, у меня больше не осталось.

– Руки от нее убрал! – раздался резкий рык лорда де Сонта. Рывок. И вот я стою уже за большой и сильной спиной мага, а сам он занимает боевую позицию. – Я не позволю тебе питаться от нее!

Что, простите? От слов лорда и воспоминаний о могильном холоде от прикосновения фантома, инстинктивно поежилась и обхватила себя руками, желая защититься. Что значит «питаться от нее»? Дружелюбие духа было напускным? И нежность в прикосновении была лживой и наигранной? Разве можно такое подделать? Он на самом деле преследовал абсолютно иные цели, и все это время искусно играл на моих чувствах? Придумывая волшебную историю об особенном младенце, он отвлекал мое внимание?

– Что за предубеждения? – примирительно подняв руки, рассмеялся старик. – Остынь! Никто не собирается причинять ей вред…

– Даже слышать это из уст духа, пытавшегося вытянуть из Авейры жизненные силы, не желаю! – не выпуская меня из-за спины, проговорил маг. – Зачем ты наложил на карту мира свои знаки?

– А разве у тебя нет предположения? Или маленькая Эйра тебе не сказала, что видела? – ехидно поинтересовался фантом, но подходить ближе даже не пытался, делая вид, что прекрасно себя чувствует во всей сложившейся ситуации и настрой мага его совершенно не волнует и не касается.

– Хочу услышать твою версию событий, – лорд де Сонт и вида не подал, что чего-то не знает, а червячок совести начал грызть меня, укоряя в том, что забыла поведать магу о случившемся сегодня. Вот же дырявая и эгоистичная у меня голова, переживала только о себе и о маге, а о важном событии, от которого возможно, зависят чьи-то жизни, упомянуть забыла. «Кажется, меня будет ожидать серьезный разговор», – промелькнула в голове мысль, в прозорливости которой у меня сомнений не возникло.

– Искал место проведения ритуала, – будничным тоном проговорил старик, погладив свою бороду. Складывалось ощущение, что он лишь тянет время, желая дольше находится в нашем мире, выдает информацию по крупинкам. А глаза так озорно поглядывают на меня, выглядывающую из-за спины лорда, ожидая, скажу ли я о нашем с ним диалоге. Но место какого ритуала искал по той карте старик – я действительно не знала достоверно. Догадывалась, но наверняка же не знала!

– Какого ритуала? – не сдавался королевский маг, вся фигура его выглядела вполне расслабленной, но меня не покидало впечатление, что на самом деле он сосредоточенно следит за духом, отмечая про себя каждое движение собеседника.

– Ритуала зачатия, – продолжал по крупицам выдавать информацию фантом, переводя глаза с меня на лорда и обратно.

– Ты будешь нормально говорить? – в голосе королевского мага послышалась злая улыбка, видеть я ее не могла, но услышала отчетливо. – Или тебе скучно, и ты хочешь развлечь и себя, и меня кое-какими заклинаниями, развязывающие языки?

– Ну что же ты так грубо? – возмутился дух, но глаза продолжали светиться озорством. – Не можешь потешить старика? Там, где я сейчас нахожусь, светское общение – редкость. Для таких, как я, уж точно.

А интересно, где он находится? Куда души отправляются после смерти? Ведь если их можно вызвать, значит, они не умирают, а просто переходят в другое состояние? В другое измерение? Очень интересно. «Сейчас нужно рассуждать о другом, – рывком вернула свои мысли в нужное русло. – Тут неизвестно что творится, а я о жизни после смерти думаю!»

– Нет желания с тобой возиться, – взъерошив волосы, проговорил лорд де Сонт. – Так зачатие кого? Для чего? Говорить собираешься?

– Ну что ты как маленький, – хихикнул старик, а взгляд его стал многозначителен и с еще большей скоростью начал метаться от меня к магу. – Не знаешь ничего о зачатии? Ребенка, конечно. Ну а для чего? Тут спорный вопрос, ребенок должен был стать носителем иномирного создания. Но судьба – это ведь не приговор, не так ли, Бранд?

– Для кого именно носителем? – резкий отрывистый вопрос сорвался с губ мужчины вместе с моим свистом. Неожиданная догадка выбила из моих легких весь воздух. «Только не это! – мысленно молилась всем богам я. – Это не может быть правдой!»

– Ты с ним совсем недавно встречался, – приподняв брови, проговорил фантом. – Успел забыть? Хотя о таких встречах вроде редко забывают.

Осознание накрыло меня с головой, смысла отпираться и врать самой себе больше не было! Вот что имел в виду «шелест», когда говорил, что я должна ему помочь, что мы части одного целого! Головоломка в моей голове сложилась. Фантом старика не врал и ничего не перепутал. Именно я тот ребенок, поэтому я не одна у себя в голове. И именно я нужна «шелесту». Не давал покоя лишь один вопрос, который я тут же и задала, резко выходя на подгибающихся ногах из-за спины мага:

– Зачем все эти люди помогают ему? – мой голос был охрипшим от волнения и звучал неуверенно и скрипуче. – Зачем они убивают ради него? Зачем все эти кровавые убийства? Что им нужно?

– Долгое и планомерное промывание мозгов приводит к тому, что даже самая бредовая идея, как семечко в земле, вырастает и рано или поздно несет свои плоды! – по-отечески молвил старик. – У того, кто ждет так долго, как он, есть время на то, чтобы идея выросла, есть время подождать, когда пройдет не одно поколение и смысл утратится, а вера глубоко пустит свои корни в умах и сердцах уже даже не детей, а правнуков первых его приверженцев. А зачем люди убивают? Ради всё той же идеи! Какие же мысли у Него в голове – мне неведомо. И истинных целей этих убийств я не знаю.

– Этот ребенок родился на свет? – вступил в разговор лорд де Сонт, серьёзным сосредоточенным тоном проговаривая каждое слово так, словно вбивал в крышку гроба этого младенца гвозди. – Если он родился, то когда? И самый главный вопрос: где он?

– Тебе не кажется, что спрашивать о том, кто и где находится, у давно мертвого старика – как-то глупо и нелогично? – уходя от ответа, проговорил фантом, а я выдохнула от облегчения.

Когда лорд Бранд де Сонт узнает, кто этот самый ребенок, моя смерть не заставит себя долго ждать. В том, что он это узнает – я была уверена, а вот планов по дальнейшим действиям у меня совершенно не было. Одно я знала точно: мне нельзя ни в коем случае попадаться на глаза «шелесту» и его фанатикам. О том, что он не может выйти за пределы своего зала, я знаю точно, и этим знанием нужно грамотно воспользоваться. Что делать с лордом и моим приговором? Если я сбегу, он найдет меня в считанные дни, а может, даже минуты, и тогда начнет задавать вопросы с пристрастием, ведь побег не может не вызвать подозрений. Ощущение, что я раненый зверь, которого гончие загнали в угол, не покидало меня. «Что делать? – билась нервная мысль в моей голове, заставляя сердце трепетать. – Черт! Как же хочется жить!»

– Если не знаешь ответа на этот вопрос, мог бы сказать прямо, – по тону королевского мага можно было с уверенностью сказать: мужчина устал от долгих расшаркиваний и в данный момент преисполнен желания найти и уничтожить неугодного ребенка. – Когда был зачат ребенок? Ты выяснил точное число?

– В час рождения шести ночных светил, – завуалированно проговорил старик, внимательно вглядываясь в мои глаза. Я одними губами шепнула ему «спасибо», ведь он мог выдать мой секрет, но не сделал этого, а наоборот постарался увести королевского мага подальше от разгадки. – Бранд, запомни: судьба – это не приговор…

После этой фразы фантом рассеялся, опускаясь на пол легкими, чуть розоватыми пылинками, пропавшими буквально за секунду. И что это было? Он сам решил уйти, не желая дальше продолжать диалог с королевским магом? Или что-то снова пошло не так?

– Чёрт! – выругался лорд, давая понять, что старик ушел не по его воле. – Какой вредный старый маг нам попался, не пожелал дальше разговаривать! Ретировался!

«Спасибо!» – мысленно сказала я, прекрасно понимая, что услышана не буду, но чувство благодарности переполняло меня в тот момент. Встреча с чудным стариком дала некоторые ответы, но поселила в душе страх: неужели я – это всего лишь часть «шелеста»? Выходит, что само мое рождение – его прихоть! Но почему же тогда меня не нашли сразу? Я не желаю быть марионеткой в чужих руках! Но и не могу найти выхода из сложившейся ситуации. Что может противопоставить семнадцатилетняя девчонка многолетнему духу, опутавшему весь мир сетью своих агентов, словно паутиной? Нигде я не буду в безопасности, везде меня могут найти. А если королевский маг или кто-то из приближенных к королю узнает о том, кто я, смерти мне не избежать. Если же сбегу, вопрос лишь в том, кто меня поймает первым: приспешники духа или королевские спецслужбы. «Какой же вариант мне ближе? – саркастично размышляла про себя. – Быть казненной? Или стать куклой? Какие перспективы! Красота!»

– Авейра! – позвал меня взволнованным голосом маг, заставив вырваться из размышлений. – Что с тобой? Все в порядке? Ты испугалась?

– Да, – кивнула в ответ, отвечая чистую правду. «Вот только боюсь я сейчас вовсе не фантома, а вас и «шелеста», – подумала про себя. – Ладно, не стоит думать о плохом! Как-нибудь прорвусь! За свою жизнь я еще поборюсь!»

– Не переживай, – погладив меня по спине, прошептал мужчина. Близость его тела была приятна и заставляла на время позабыть обо всех проблемах. – Я не позволю никому причинить тебе вред.

«Как бы хотелось верить, но защитите ли вы меня от самого себя? Мне совершенно точно нельзя испытывать к вам чувства, мой лорд, – заглядывая в глаза мужчине, искала ответы внутри себя. – Вы сами еще не знаете, что хотите меня убить… Любовь – это не для нас». Вслух же ничего говорить не хотелось, какая-то обреченность навалилась на меня, и как бы я ни пыталась с ней бороться, пока я проигрывала по всем фронтам.

– Пойдем спать, – после этой фразы мужчина взял меня за руку и повел в сторону восточного тоннеля. Поддержка мага была очень кстати, теплая уверенная рука вселяла пусть и призрачную, но надежду. И на что только надеялась?

– День был очень длинным, – подавив зевок, прошептала я, но в тишине коридора мой голос слышался отчетливо.

Порадовало очень то, что лорд де Сонт не стал задавать мне сразу же кучу вопросов о карте и моих видениях, сил отвечать и что-то рассказывать совершенно не было. Единственное желание, испытываемое мною в тот момент, было забыться сном и ни о чем не думать. «Хотела ответов, – поддела саму себя мысленно, – пожалуйста, получи и распишись! Приятно тебе в этом вариться теперь!»

Какой бы уставшей я ни была, но сон долго не шел. Ворочаясь в кровати, я пыталась откинуть лишние размышления и постараться отдохнуть. Но мысли осиным роем так и крутились в голове, а некоторые особенно злые умудрялись меня кусать, не давая забыться. Сон все же настиг меня, но был он беспокойным: снился мне блондин с красными глазами, смеющийся «шелест» и змея, все они стремились ко мне, а мои попытки убежать оканчивались провалом. Один и тот же сон преследовал меня весь остаток ночи.

Проснулась закономерно злой и нисколько не отдохнувшей. Завтрак прошел в полной тишине, я постоянно зевала и с легкой опаской поглядывала на лорда, ожидая, когда же он начнет разговор. Маг не торопился, погруженный в свои мысли он будто и вовсе не замечал меня, это было даже хорошо, но ожидание чего-то неприятного всегда выматывает куда больше, чем сама неприятность.

– Лорд де Сонт, – не выдержала и решила сама обратиться к магу.

– Авейра, – перевел взгляд на меня мужчина, выныривая из своих размышлений, но тут же беря русло разговора в свои руки. – Тебе не показался вчерашний разговор с фантомом странным? У меня складывается ощущение, что я что-то упустил. Может, ты заметила?

– Я хотела бы поговорить с вами о карте, – немного невпопад высказалась, доставая из-за пазухи листочек с перерисованной картой из видения. – Когда вас вчера не было, со мной приключилось очередное происшествие. В общем… вот, что я увидела…

Несколько минут королевский маг увлеченно изучал листок, даже что-то бубнил под нос, затем резко встал и подошел к столу с большой картой и начал вычерчивать в воздухе какие-то только ему известные символы. Мой рисунок и линии на столе загорелись синим цветом и наложились друг на друга, являя странный шестиугольный символ, отдаленно напоминающий звезду.

– Точно! – неожиданно вскричал лорд. – Теперь многое становится понятно!

Королевский маг перечертил эту звезду и наложил свой рисунок на современную карту мира. Интересную закономерность заметила и я: примерно в центре звезды (если мои скромные познания в географии не подводят меня) находится тот самый замок «шелеста», где произошло первое убийство. Две вершины как раз находятся на окраинах нашей страны и Арливии, то есть на местах других двух убийств. Но вот о чем говорит третья вершина того треугольника? И что значат вершины второго треугольника?

– Что-то я не совсем поняла, – робко подала голос в надежде, что лорд объяснит мне то, до чего сама я не додумалась.

– Вершины этого треугольника – это места убийств, – начал объяснения мужчина, но я тут же его прервала:

– Но здесь, – указывая на один из углов, – не было убийства.

– Вообще-то было, – потирая подбородок, произнес лорд. – Совсем недавно. Вот только его никто не соотнес с остальными. Там была пентаграмма и все признаки ритуала, поэтому я им заинтересовался, но вот только кровь у жертвы никто не выпускал.

– А что тогда обозначает это? – указывая на оставшиеся вершины, спросила я.

– Хороший вопрос, – задумчиво проговорил Бранд. – На него-то нам с тобой и предстоит ответить. Предполагаю, что там были принесены жертвы перед ритуалом зачатия.

От фразы «нам с тобой» по телу разлилось тепло и легкий трепет, сердце радостно пустилось в пляс. Разум же твердил, что я спятила, сбрендила и совершенно потеряла голову. «Нельзя забывать, что ласковый хищник – это в первую очередь хищник, а потом уже милый котенок, – вспомнилось мне высказывание из одной детской сказки. Кажется, моему сердцу уже совершенно без толку объяснять это. Я как глупая птичка, стремящаяся долететь до солнца».

– Зачем мы все усложняем? – родился у меня вопрос и поразил меня своей простотой. – Почему бы просто не расправиться с этим духом, и все?

– Прежде, чем пытаться уничтожить что-то, нужно узнать, как именно это сделать, – взъерошил свои темные волосы лорд. – А это мне неизвестно. Это еще одна причина, почему мы здесь до сих пор торчим.

– А какие еще? – заинтересовалась я. Наши дальнейшие планы меня, безусловно, волновали, но знать причины нашего пребывания здесь необходимо. Вдруг это поможет в поисках? Все же перебирать горы макулатуры бесцельно – то еще удовольствие.

– Хотелось бы все же найти зацепки об этом треугольнике, – указывая на светлые линии с вершинами на столе-карте, произнес лорд. – То, что в центре находится место проведения ритуала зачатия – нам известно, а значит, место начала ритуалов в наши дни (центр двух треугольников) – это конечная точка предыдущего магического действия. Вопрос только в том, что обозначают эти вершины? И мне очень хочется найти упоминания о младенце.

– Думаете, они здесь остались? – осторожно, с замиранием сердца, спросила у мужчины, отводя глаза в сторону книжных стеллажей, не желая, чтобы он догадался о том, какие чувства во мне пробудила эта тема.

– Сомневаюсь, – серьезно ответил мужчина, вроде не заметив моего странного поведения. – Фантом показался мне неглупым, а уж при жизни он точно был опытным и сильным магом. Он подчистил за собой, без сомнений. Но все же попытаться разыскать сведения стоит, кое-какие крупицы информации могут натолкнуть нас на разгадку. Если вдруг найдешь хоть какое-то упоминание о ритуале зачатия или о ребенке – сразу сообщай мне.

– Хорошо, – кивнула, а мысленно добавила: «Если сочту эту информацию безопасной для себя, мой лорд». – А что будет с ребенком, если он все же жив?

– Мы его найдем, это лишь вопрос времени, – уверенно произнес лорд де Сонт, упрямо поджав губы.

– Вы убьете ни в чем не повинного ребенка?! – наигранно расширила глаза, пытаясь изобразить удивление. Нельзя, чтобы маг догадался. Но не задать этот вопрос я попросту не могла, где-то в глубине моей души теплилась надежда, что маг пощадит дитя, пощадит меня.

– Авейра, – не терпящим возражений голосом отчеканил мужчина. Сейчас он говорил, как истинный сын короля, как королевский маг. – Это не ребенок, а порождение тьмы! Ему не место в нашем мире!

Слова лорда отразились в моей голове колокольным звоном, возвещающим о казни. Моей казни. «Как там он сказал? – подумалось мне. – Вопрос времени? Какая ирония, это «порождение тьмы» уже давно находится рядом с вами, мой лорд… «Порождение тьмы» любит вас».

18 Глава

Больше мы к этому разговору не возвращались, да и вообще не говорили. Каждый остался наедине с собой и своими мыслями, и в библиотеке повисла напряженная тишина, нарушаемая шелестом страниц книг. Я уже не могла дождаться, когда мы, наконец, покинем это место и перестанем находиться наедине сутками. Сердце пыталось возмущаться, посылая в мозг сигналы о чувствах к магу, но пока мне удавалось успешно от них отмахиваться и не обращать внимание. Когда же нам с мужчиной все же приходилось находиться ближе, чем в паре метров друг от друга, я опускала глаза и даже голову старалась не поворачивать в его сторону. Не совсем верная тактика, но вдруг поможет? В такой ситуации, как у меня, – не только безродная помощница, но еще и «порождение тьмы» – влюбленность в королевского мага фатальна.

– Эйра, – подошел ко мне со спины мужчина. Не прикоснулся, но я физически ощутила его взгляд и близость сильного тела. – Что происходит?

– Ничего, – чуть хриплым голосом ответила я, отступая ближе к стеллажу и делая вид, что собираюсь достать очередную исписанную тетрадь.

Резкий выдох со свистом прозвучал позади меня, и маг отошел, давая мне возможность прийти в себя. Хорошо хоть настойку мага продолжаю принимать, а то могу себе представить, какими бы едкими комментариями закидал меня красноглазый подселенец из моей черепной коробки. Постепенно мне удалось погрузиться в чтение мемуаров магов, и кое-где мне встречались упоминания о возрождении древнего божества, но не уверена, что это относится к интересующей нас информации.

Мне уже даже отрывки из жизни магов начали сниться – вот оно как бывает, когда уходишь в работу с головой.

Вечером пятого дня пребывания в тайнике короля Марванда я натолкнулась на одну занимательную книгу. Первое и самое главное ее отличие от большинства остальных материалов, хранящихся на стеллажах и полках этой библиотеки, заключалось в том, что она была именно книгой, в классическом понимании этого слова. Большой и толстый фолиант был интересен не только своим внешним видом, но и содержанием. Книга рассказывала, как стало сразу ясно из названия, о сказках и легендах нашего мира. Красивые буквы, простой и понятный язык изложения, картинки – все это располагало к чтению.

С первых страниц я погрузилась в древний мир с головой, сказки перекликались с легендами и создавали поразительную атмосферу волшебства вокруг себя. Читая все дальше и дальше, я словно сама участвовала во всех событиях, во всех приключениях и разделяла все тягости персонажей историй. Давно мне не приходилось испытывать ничего подобного – полное погружение в мир книги, словно ты ребенок и твое воображение еще живое и подвижное. А иллюстрации лишь помогали завершить эффект, еще более красочно показывая, как видит автор происходящее.

– Авейра? Авейра, – не сразу расслышала, что меня зовут, а когда подняла голову, встретилась с встревоженным взглядом лорда де Сонта. – Ты меня слышишь?

– Простите, – чуть смутившись, потупила взгляд, – зачиталась.

– И что такого интересного тебе удалось здесь найти, если не секрет? – взгляд мага блестел любопытством.

– Нет, мой лорд, не секрет, – обращение вырвалось само собой, и мне не удалось вовремя прикусить себе язык. Слова вырвались, обратной дороги нет. Мужчина стремительно преодолел разделяющее нас расстояние, и я оказалась в тупике, зажата между столом и горячим телом лорда. Его глаза горели, в них уже не было ни намека на любопытство, расширившиеся зрачки и блеск выдавали, насколько возбужден был их хозяин.

– Эйра, – прямо в мои губы выдохнул Бранд и поцеловал. Страсть, обжигающая и обволакивающая, накинулась на меня, как хищник бросается на свою добычу, как ураган сметает на своем пути любые препятствия. Все решения о том, что нужно держаться от него подальше, что нельзя поддаваться чувствам, что это смертельно опасно – абсолютно все доводы рассудка были сметены и утоплены в обжигающей лаве. В ней я горела, плавилась, но снова возрождалась. Губы мужчины были жесткими и напористыми, заставляя меня открываться перед ним, обнажая все свои скрытые желания и порывы. Руки мага сильно прижимали меня к разгоряченному телу и блуждали по спине, оставляя за собой на коже приятный мороз. Сладкая истома родилась внизу живота, пробирая все мое тело до кончиков пальцев, заставляя зарываться руками в черные жесткие волосы лорда. С губ сорвался стон, пробуждая в маге совершенно иной порыв, нежный и дразнящий.

Сколько длился этот танец страсти и желания – даже навскидку предположить я не могла, опомнилась сидящей на столе и обхватившей ногами бедра Бранда. Мои руки в этот момент блуждали под его рубашкой, а затуманенный взгляд потонул в посерьезневших глазах мужчины.

– Остановись, – хриплая просьба мага, словно ушат холодный воды, обрушилась мне на голову, заставляя устыдиться и смутиться от всего происходящего. «Черт! – мысленно простонала я. – Если бы он не остановил меня сейчас, я бы отдалась ему прямо здесь, на столе! Как развратная девка!»

– Извините, – быстро спрыгнув и одернув одежду, прошептала я, пряча глаза.

Повисла тишина, и чувство неловкости потушило весь пожар, бушующий у меня в груди. Какими только словами я ни покрывала саму себя в голове, уже даже успела усомниться в правдивости слов фантома. Явные наклонности девицы легкого поведения во мне проглядывались. «Конечно, я не ханжа, – мысленно вела разговор сама с собой, – но так открыто предлагать себя мужчине – тоже не дело! Тем более такому мужчине! Чудо, что он не воспользовался моментом, настоящий благородный лорд!»

– Эйра, – дотронувшись до моих волос, прошептал Бранд, от чего моя спина покрылась приятными мурашками в который уже раз за сегодняшний день. – Только не стоит придумывать себе лишнего. Хорошо?

– Конечно, – кивнула я, не подымая глаз.

Что уж скрывать, размечтаться-то я успела. Винить и корить себя за слабость – тоже не дело, да, сплоховала, но это же первые чувства, первая влюбленность, первый опыт. «Было и было, – твердо решила в конце концов. – Буду знать, и постараюсь себе больше такого не позволять! Лорд прав, не стоит себе что-то придумывать и строить воздушные замки. И не нужно забывать, что именно меня он ищет как «порождение тьмы»!» Последняя мысль подействовала отрезвляюще, по ощущениям даже румянец с щек пропал. Да что уж там: мне показалось, что вся кровь и вовсе отлила от лица, оставив лишь болезненную бледность.

Лорд быстрым шагом, словно торопясь по важным делам, удалился из библиотеки, а я осталась наедине со всем произошедшим. Окунуться вновь в чтение оказалось не так просто, мысли постоянно норовили съехать в другую сторону, воображение подкидывало то сцену из джунглей, то из сна, то нынешнее пикантное происшествие. Но одна занимательная легенда (или все же сказка?) увлекла меня, заставив на время позабыть о чувственных губах лорда Бранда де Сонта.

Повествование шло от третьего лица и говорилось в истории о событиях давно минувших дней, но насколько давно они минули – не упоминалось. Очень сильное и злое божество взяло верх над нашим миром. Питаясь хаосом и страданиями людей, начало творить бесчинства, погружая земли в пучину страха, боли и крови. Многие воины, лорды и маги пытались сразиться с этим богом, но все было напрасно, каждый раз у них ничего не выходило. Гибли целые армии. На долгие годы мир и спокойствие покинули все страны планеты разом. Нигде человек не мог чувствовать себя в безопасности, реки крови проливались ежедневно, грозя людям и магам быть полностью истребленными. Так длилось до тех пор, пока, совершенно отчаявшись, двадцать четыре мага не решили принести себя и свою силу в жертву, совершив кровавый и страшный ритуал над собой. Они заточили бестелесный дух божества в замке, построенном таким образом, чтобы дух не смог покинуть его пределы. Так, пожертвовав своими жизнями, маги спасли мир, даруя своим детям возможность жить в спокойствии.

Эта сказка слишком сильно напомнила мне историю «шелеста», чтобы просто ее проигнорировать. Первым моим порывом было поделиться находкой с лордом де Сонтом, вот только его в библиотеке все еще не было. Если хотя бы половина написанного в сказке окажется истиной, тогда мотивы духа сразу станут понятны: он жаждет мести. «Не может выбраться дух, – про себя повторила слова из легенды, – так вот зачем ему я! Вот зачем он так долго ждал! Проводил ритуалы и уговаривал меня ему помочь. Я не просто человек, который может дать возможность ему выбраться на свободу, я человек, который может разрушить весь мир! Погрузить его в хаос!»

Слишком много информации свалилось на меня в последнее время, и я все чаще ловила себя на мысли, что моя судьба, маячащая перед глазами, переливается далеко не самыми жизнерадостными красками, скорее даже наоборот. Такой расклад меня совершенно не устраивал, вот только деваться было пока некуда. Эх, если бы я тогда (точнее, красноглазый блондин со своей огненной змеюкой) не спалила лабораторию лорда, все было бы значительно проще. Но этого уже не изменить, цепная реакция запущена… Мне остается только наблюдать, кто найдет меня раньше: спецслужбы короля или «шелест» со своими приспешниками. «Пора любовать себе гробик!» – иронично подумалось мне.

Ждать лорда де Сонта мне пришлось долго, я даже задремала за столом с картой и проснулась только когда меня подняли на руки и понесли. Затуманенный после сна мозг не сразу сообразил, что на руках я у мага и несут меня в кровать, но мысль, резко влетевшая в мой мозг, заставила быстро прийти в себя.

– Лорд де Сонт, – голос был заспанным, но мысли уже собрались в кучу и готовы были обрушиться на мужчину, но этому было не суждено случиться.

– Спи, – легкое прикосновение пальца мужчины к моим губам. – Все обсудим завтра, Эйра. Сладких снов.

И с чистой совестью (нет, ну я действительно пыталась рассказать сразу, так что, если что, я не при делах) провалилась в сон. Снились мне маги, двадцать четыре, специально пересчитала, запершие себя в замке и добровольно отдавшие жизни, лишь бы пленить этого бога. Сколько боли и страданий они испытали в тот момент, лежа на холодном каменном полу с перерезанными венами, замыкая сложную пентаграмму, я даже боюсь представить. Кровь сочилась из них, вместе с собой унося их жизни, но слишком медленно, будто наслаждаясь процессом. Никто из мужчин, а все маги были именно ими, не издал ни звука, глаза медленно стекленели, но каждый знал, ради чего совершает эту жертву. У каждого она была своя. Кто-то защищал свою родину и короля, кто-то надеялся, что его близкие смогут жить спокойной жизнью, а кто-то мстил духу за отнятых близких. Когда последняя капля вытекла из охладевшего тела, пентаграмма вспыхнула, но никто из мужчин этого уже не увидел. Так же, как не увидели, что в центре пентаграммы возник высокий светловолосый мужчина, быстро меняясь и трансформируясь на глазах. Все эти изменения принесли ему боль, он кричал и проклинал каждого из собравшихся и отдавших жизнь ради его пленения. Это был кровавый бог собственной персоной. Но буквально через минуту от статного блондина не осталось и следа, в центре звезды из двадцати четырех вершин остался лишь сгусток, извергающий проклятья.

– Я еще вернусь, – когда поток брани завершился, прошелестел дух. – Возрожусь! И дадут мне жизнь ваши же потомки! Ваша жертва напрасна…

И зал наполнился диким смехом. Так может смеяться только совершенно сумасшедший, каковым дух, возомнивший себя божеством, и являлся.

Проснулась я абсолютно спокойной, будто все происходящее во сне мне было давным-давно известно, а сейчас воспоминания просто воскресли в моей голове. «Неприятное чувство, – поежилась, будто от мороза. – А блондин-то знакомым оказался!» До меня чуть запоздало дошло, что «шелест» в человеческом обличии был точной копией блондина, встретившегося мне в глубинах моего сознания. Это что получается, маги не просто заточили духа, они разделили его на несколько частей? Но почему тогда эти части могут передвигаться вне зала? Для этого, видимо, и нужна я. Он сможет выйти из зала только в образе человека. «Ха-ха-ха, – мысленно рассмеялась, – выходит, я его «костюм». Забавно, ничего не скажешь. Что ж, надо постараться ему в руки не попасться, кто его знает, вдруг ему хватит лишь взглянуть на меня в реальности, чтобы овладеть моим телом?»

Сбегав за книгой, обратила внимание, что лорд все еще спит, уселась на кровати поудобнее и решила еще немного почитать. Вдруг снова повезет и наткнусь на любопытную сказку. Вон одна уже во мне пробудила воспоминания. В том, что это были именно они, я не сомневалась совершенно. Обычный сон не может быть настолько ярким и реалистичным, словно все происходило на моих глазах, и я была участником событий. Интересен другой момент: почему я помню события до появления духа? Занятная деталь.

К сожалению, хотя сказки и легенды, безусловно, были очень интересными, больше никаких упоминаний о событиях тех времен в книге не было. Это было тоже странно. Как мир мог забыть о таком кровавом времени? Разве такие события могут просто так кануть в лету? И сколько прошло времени с момента пленения духа? Мы в работном доме историю, как, впрочем, и другие науки, изучали постольку-поскольку, но основные войны проходили. Разве это не должна быть причислена к ним? Насколько я помню, опять же из уроков, другие войны были значительно менее кровопролитны, чем это противостояние людей и «божества». Надо попросить у лорда отвести меня в королевскую библиотеку, может, там будет какое-то упоминание о столь значимом историческом событии.

– О чем задумалась? – раздался голос с соседней кровати. Лорд Бранд спросонья выглядел милым, весь налет суровости с его лица слетел, оставив красивые черты в первозданном виде.

– Помните, я вчера пыталась вам рассказать, что нашла интересную информацию, – заправляя непослушную прядь за ухо, сказала, стараясь не смотреть прямо в глаза мужчине. Стыд после вчерашнего еще не совсем покинул меня, и щеки (в этом я была уверена наверняка) горели огнем.

– И что же такого тебе удалось найти? – голос мужчины стал собранным и деловым, а подняв взгляд, я с удивлением отметила, что он уже стоит полностью одетый возле стола с продуктами. Проследив за моим взглядом, лорд добавил. – Чего замерла? Присоединяйся!

– Вчера, разбирая бумаги после… кхм… вашего ухода, – подходя к столу, начала свой рассказ. – В общем, я нашла интересную книгу легенд и сказок. Вначале мне и в голову не пришло обращать на нее внимание. Обычные детские сказки! Вот только… Нужно сказать спасибо моей любви к сказкам, ведь если бы не она, я бы не за что не начала углубляться в этот огромный фолиант. И нашла я там легенду (или все же сказку? Не знаю), и, кажется, в ней говорится о том духе из замка.

Сама не поняла, зачем начала так подробно рассказывать о своих вчерашних изысканиях, но, когда начала, уже не смогла себя остановить. Ладно, ничего страшного, пусть послушает, хуже ему от этого уж точно не станет. Лорд внимательно выслушал меня, а затем задал интересующий его вопрос:

– А не покажешь саму книгу? – интерес так и сквозил в голосе мужчины, а глаза блестели научным азартом. Знакомый взгляд.

– Да, сейчас, – быстро вставая из-за стола, я сбегала к своей кровати и принесла магу книгу сказок. – Вот, смотрите.

– Так ты говоришь, смогла почесть ее? – будничным тоном поинтересовался лорд де Сонт, внимательно разглядывая обложку книги, а затем заглянул и внутрь нее.

– Лорд, в работном доме, если вам неизвестно, – вздернув подбородок, сказала я, – нас обучают основным предметам. И читать, как и писать, там умеют абсолютно все.

– Что-то мне подсказывает, – взъерошив волосы, маг поднял глаза на меня и внимательно всмотрелся в черты лица, будто впервые видел, – далеко не все выпускники вашего работного дома смогут узнать, о чем эта книга. Авейра, даже я не могу ее прочесть. Ты ничего не хочешь мне рассказать?

– О-о, – мои глаза расширились от удивления, произнести что-то членораздельное у меня получилось не с первого раза. – О чем бы вам хотелось узнать, лорд де Сонт?

– О твоих родителях, – маг больше не поправлял меня и не просил называть его по имени. Неужели он начал догадываться о том, кто я?

– Я не знаю своих родителей, – ответила абсолютную правду, непроизвольно вздернув подбородок. Следующая фраза далась мне с особым трудом. – Директриса Барвуа говорила, что моя мать из публичного дома. Это единственное, что мне известно.

– И долго ты пробыла в работном доме? – цепкий взгляд продолжал сверлить меня, а мне стало вдруг холодно.

– Сколько себя помню, – очередной абсолютно правдивый ответ, вот только сердце бьется слишком громко и слишком быстро. Интересно, маг его слышит? Или только я удостоилась такой чести? И чего, спрашивается, разволновалась, ведь слова фантома (как бы правдоподобно они ни звучали) – всего лишь слова! А значит, сейчас я совершенно откровенна с лордом и мне нечего бояться.

– Хорошо, Авейра, – взгляд мужчины стал теплее, а губ коснулась улыбка. – Извини, если напугал тебя, просто очень странно, что именно тебе удалось прочесть столь древний фолиант. Обычно подобные книги открываются только родственникам…

– Это же очень старинная книга? – робко спросила королевского мага, не заглядывая ему в глаза, не желая видеть там блеск догадки. Пусть это будет моим личным бредом, но сейчас я была не готова смотреть хищнику в лицо, а именно им является бастард короля, не стоит об этом забывать.

– Да, – взъерошив волосы и проведя рукой по корешку книги, вздохнул лорд Бранд, – очень старинная. Сложно даже предположить насколько… Но ты ни в чем не виновата, ты не должна отвечать за грехи своих родителей, да и сложно с уверенностью узнать, кто твой отец и чья кровь в тебе намешана. За столько лет в любом может течь кровь автора этой книги… в любом. Так что же такого ты нашла в этой легенде?

«Двойные стандарты, – мысленно хмыкнула я, но вслух не сказала ни слова, – получается, невинный ребенок, зачатый в том замке, это «порождение тьмы», а дочь шлюхи не виновата в том, кем была ее мать. То есть, выходит, младенец виноват в том, что его зачали при таких обстоятельствах? Нелогично вы рассуждаете, мой лорд!»

В общих чертах я пересказала содержание легенды.

– Никогда не слышал ни о чем подобном, – задумчиво потерев подбородок, проговорил лорд де Сонт.

«Это-то и удивительно, – подумалось мне, – детям короля дают наилучшее образование, а если об этой легенде, очень похожей на правду, не слышали даже они, то, видимо, о ней забыли совершенно все. Но как такое вообще возможно? Такие события не так-то просто стереть из памяти людей! Кровавые войны не проходят бесследно, никогда…»

– Иди, Авейра, – прозвучал голос королевского мага, заставляя меня прервать внутренний монолог. – Сегодня вечером мы отбываем.

– Но ведь мы еще не успели все осмотреть! – мне совсем не было грустно прощаться с этим местом, вот только мы действительно могли что-то пропустить, что-то важное.

– Мы с тобой заберем всю библиотеку с собой, – заговорщицким шепотом произнес маг, выглядя сейчас словно мальчишка. – Только тс-с-с, это наша с тобой тайна!

– Ограбим короля Марванда?! – мои глаза расширились от удивления, в голове не укладывалось, что благородный лорд способен на такое.

– Нет, что ты? Мы спасем его! – веселый смех разнесся по всему помещению. – Меньше будет знать – крепче будет спать!

И когда же лорд Бранд де Сонт перестанет меня удивлять? Наверное, никогда. Сколько уже тесно общаюсь с этим мужчиной – все не перестаю ему поражаться и открывать в нем все новые и новые грани. «И продолжаю влюбляться, – сокрушённо подумала я. – Как дура!» Если королевский маг решил забрать всю информацию с собой, то, возможно, это и к лучшему. А если учитывать ту ситуацию, которая творится сейчас в дружественной стране, это, видимо, и вовсе единственно верное решение. Нельзя, чтобы эти документы попали в руки последователей «шелеста»! «Воровство во благо? А такое бывает?» – мысленно прикинула я и отправилась собираться. В конечном счете, это же не я ворую, а значит, и не на моей совести все это будет.

Собиралась я долго. До вечера была уйма времени, а упаковать в неизвестно откуда появившиеся коробки все документы, хранившиеся здесь, было задачей непростой. Как мы будем транспортировать стол с картой – мне было неизвестно, как, в принципе, и то, как мы вообще будем отсюда выбираться со всем этим добром. На корабле? С помощью волшебных штучек мага? Но хватит ли ему магических сил перенести столько всего сразу? «Мое дело маленькое, – складывая очередную тетрадку в коробку, подумала я. – Собрать по коробкам. Обо всем остальном пусть думает королевский маг, это уже его работа».

Ближе к вечеру, когда все было собрано, за исключением стола, который я как раз недоуменно сверлила взглядом, маг неожиданно привел в библиотеку троих крупных мужчин в черных мантиях. «Это за мной? – первая мысль, которая родилась в моей голове, но, когда мужчины схватили несколько коробок и исчезли, от сердца отлегло. – М-да-а, а нервишки-то у меня ни к черту!»

– Авейра, – наверное, на моем лице отразилось многое в тот момент, потому что лорд обеспокоенно подошел ко мне и взглянул в глаза. – Все в порядке?

– Да, – кивнула в ответ, и тут же отметила, как мужчины вновь появились в библиотеке и все повторилось. – Неожиданно просто… я не думала, что будут помощники.

– Ты слишком высокого мнения о моих талантах, – мягко улыбаясь, произнес маг, беря меня за руку. – Ты готова?

– Нет, подождите, – отдергивая руку, я быстрым шагом добежала до своей кровати и взяла книгу сказок и легенд. Странная привязанность к книгам за мной прослеживается в последнее время, но ничего не могу с собой поделать. – Вот теперь готова.

– Ты не упаковала ее? – в голосе лорда Бранда слышалось удивление.

– Нет, – не поднимая глаз на мужчину, шепнула, мысленно готовясь к возмущению мужчины, все же моя прошлая «симпатия» оказалась опасной.

Как ни странно, маг ничего не сказал в ответ, взял мою ладонь в свою сильную руку, и вот мы уже оказались во дворе его дома. Никакого головокружения в этот раз не почувствовала, вот что значит привычка! Нас встретила Мари с широкой и радостной улыбкой. Двери дома были приветственно распахнуты, ожидая, когда мы войдем, и в моей голове родилась странная и неожиданная мысль: «Ну вот я и дома». Поразмышлять об этом мне не дали: подлетела служанка, хватая меня за локоток и увлекая в дом.

– Наконец-то вы вернулись, – щебетала девушка. От ее печали будто не осталось и следа, интересно, что же успело произойти в наше отсутствие? – Мне столько нужно тебе рассказать, Эйра. Столько всего произошло, пока вас не было.

«Что-то мне это напоминает», – мысленно возвела глаза к небу, но в действительности сдержалась. Быстро обернувшись назад, не нашла глазами лорда, и от этого факта на душе стало как-то грустно, хоть я и прекрасно понимала, что у мага куча дел, а с переездом библиотеки их только прибавилось.

– Пойдем, – увлекая меня в сторону кухни, произнесла Мари. В моих руках по-прежнему оставалась книга легенд, но ей до этого не было никакого дела. – Сейчас выпьем чаю и я тебе все-все расскажу.

Что странно, на кухне не было Клиды, на что я сразу же обратила внимание, и меня это несколько удивило. Обычно женщина в такое время находится все еще на своем рабочем месте, может, что-то случилось? Думать о плохом у меня желания совершенно не было, усевшись за стол, я вопросительно уставилась на суетившуюся служанку. Когда в чашках уже дымился ароматный чай, а на столе стояли пирожные, девушка присела и, улыбаясь, начала:

– Во-первых, наша Клида вышла замуж! – после этого заявления у меня упала челюсть. Неожиданный поворот, ничего не скажешь! Хорошо хоть чашку с горячим напитком взять в руки не успела, а то бы ошпарилась как пить дать.

– Когда? За кого? – завалила вопросами девушку, когда ко мне вернулся дар речи. – И где она теперь живет? Работает?

– Живет она теперь у мужа, – делая глоток, проговорила Мари. – Это ее старый ухажер, теперь он, правда, купец, очень уважаемый в торговых кругах. Клида не работает, а наслаждается жизнью, я за них так рада! Можем как-нибудь сходить и навестить ее.

– С удовольствием, – расплываясь в улыбке, ответила девушке. За личное счастье поварихи дома де Сонт я была очень рада, женщина она замечательная и заслужила простого человеческого счастья. Жить всю жизнь в одиночестве – то еще удовольствие, которого никому не пожелаешь. – А что еще произошло интересного?

Аккуратно подтолкнула девушку к продолжению, ведь замужество Клиды – явно не единственная новость, которой так стремилась поделиться девушка. Ее взгляд стал задумчив, внутри него плескалась радость вперемешку с разочарованием. За ней я такое наблюдала лишь в одном случае: когда речь заходила об отце ее будущего ребенка.

– Кром Альт оживился, – чуть тише, но уверенно проговорила девушка, – замуж предлагал за него пойти, я отказалась. Умоляет разрешить помогать ребенку, я поражена этим переменам, произошедшим в нем. Перестал распускать грязные сплетни обо мне по дворцу, да и вообще все разговоры среди прислуги обо мне прекратились.

– Это замечательная новость! – искренняя радость за девушку затопила мое сердце. – Помощь с ребенком – она никогда не может быть лишней. И каким бы отец ни был, он все же отец, если у него есть желание участвовать в жизни своего чада – это замечательно.

«Ох неспроста такие перемены произошли в руководителе прислуги, – подумалось мне, но говорить Мари об этом не стала. – Скорей всего, на него кто-то повлиял. А не Клида ли это? Она же собиралась наказать обидчика молодой подруги. Интересно, что она придумала». Остаток вечера прошел в мирной беседе и рассказах о том, что творилось интересного в столице в наше отсутствие. Как оказалось, работный дом, в котором я так долго жила, перешел под управление другой директрисы. Что же произошло с Клэр Барвуа и почему она оставила пост – никто не знал. Может, переехать решила? Это очень хорошо, может, тогда у Моники появится шанс вырваться из замкнутого круга и изменить свою жизнь в лучшую сторону.

Отправлялась я в спальню безумно уставшей, но довольной. Моя комната и ванная обрадовали меня еще больше: все же в походных условиях даже самая продвинутая магия не могла заменить душ и ощущение чистоты, которое бывает только после него. В комнате вещи остались на тех же местах, где я их оставляла, позволяя почувствовать себя действительно дома. Мягкая и уютная кроватка приняла меня в свои объятья как родную, позволяя вдоволь отдохнуть и выспаться, без лишних сновидений и переживаний.

Утро началось рано, но бодро. Ох и редко же со мной такое бывает, но проснулась я на рассвете, причем совершенно сама, выспавшаяся и отдохнувшая. Немного понежившись в мягкой кроватке, все же встала, улыбаясь и радуясь всему вокруг. Не спеша приняв ванну и фальшиво напевая незатейливую песенку, прихорошилась перед зеркалом, чуть подведя глаза коричневым карандашом, от чего они будто загорелись янтарным светом. Надела свой лучший наряд, и только после этого вышла к завтраку. К тому моменту за окном уже солнышко вовсю радовало людей своим светом.

– Доброе утро, – лучезарно улыбнулась я Мари, расставлявшей в столовой приборы.

– Доброе, – заметив мое отличное настроение, искренне улыбнулась девушка. – Присаживайся, скоро буду подавать завтрак.

– Спасибо, – кивнула в ответ, садясь за свое уже обычное место за столом.

Через несколько минут, когда Мари даже не успела расставить завтрак, в столовую словно ураган влетел лорд Бранд де Сонт и замер напротив меня. Взгляд был серьезен и сосредоточен, а под глазами залегли темные круги, выдавая его с головой. Кажется, кто-то еще не ложился спать.

– Доброе утро, – совершенно спокойно отозвалась я, так и не дождавшись никаких слов от мужчины, и мило улыбнулась. Неужели за ночь успело произойти что-то серьезное? Но почему он тогда здесь, а не во дворце? Или он догадался о том, кто я? От подобных мыслей у меня по спине пробежался мороз, концентрируясь в районе сердца, заставляя мой колотунчик замереть страшном в ожидании.

– Здравствуйте, – мотнул головой лорд и присел во главе стола. – Тяжелая ночь…

Что ответить на последнее его высказывание – я не знала, поэтому предпочла промолчать. Страх нехотя стал покидать меня, но вот прекрасное расположение духа возвращаться пока никак не желало. «Доведет меня этот секрет, – думалось мне, – либо до плахи, либо до сердечного приступа. Может, уже признаться? Нет уж, лучше сердечный приступ, чем позорная казнь на площади». Расставив все тарелки, Мари поспешила покинуть кухню. Ее что, лорд испугал своим мрачным видом?

Завтрак проходил в молчании. Если очень постараться, можно было расслышать, как за окном кипит жизнь столицы, разговаривают люди, туда-сюда снуют продавцы сувениров, бегают мальчики-разносчики прессы.

– Авейра, – прервал молчание лорд де Сонт. – Тебе с книгой придётся предстать на тайном совете. Сегодня.

19 Глава

Вот и в кого я такая везучая до всех этих советов и прочей дворцовой чепухи? Могу держать пари, что ни одна помощница ни разу не бывала на подобных мероприятиях! Они на то и являются тайными, что их проведение остается в строжайшем секрете. Я с огромным удовольствием бы лучше посидела дома, даже безделье меня так не пугало, как этот совет. Ну зачем я им там? Почему нельзя просто взять с меня письменные показания, и все? Зачем тащить меня туда? Не люблю я общаться с сильными мира сего, и пусть мне приходилось это делать лишь однажды, на суде, но воспоминания не самые приятные. Мне и тогда вполне хватило.

– А… – робко начала я, – может, вы как-нибудь без меня справитесь? Книгу можете прихватить, она ведь не моя! Честно не обижусь!

– Если бы, – взъерошив непослушные темные волосы, произнес маг, в этот момент из бастарда короля, серьезного и сильного мужчины, превращаясь в обычного живого человека. – Книга принадлежит вам по праву, вы ее прямая наследница, только поэтому и смогли прочесть ее. И на совете вам быть обязательно, это приказ короля Антуана Августа Луи…

– О господи, – стон вырвался из меня раньше, чем я успела подумать и прикусить непослушный язык. Густо покраснев, пробормотала. – Извините.

– Совет состоится в полночь, – не обращая внимания на мой выпад, продолжил королевский маг, возвращая на свое лицо маску невозмутимости. – Я зайду за тобой.

– Почему так поздно? – от нервов мой язык совершенно перестал меня слушаться, выдавая первое, что приходило на ум.

– Вас не устраивает время предстоящего мероприятия? – холод сквозил в каждом слове лорда Бранда де Сонта, и я вовремя успела прикусить язык, нарываться не хотелось. «Мой лорд сегодня не в духе, – подумалось мне. – Что же такого произошло ночью?»

– Нет, мой лорд, все в порядке, – выдавила из себя, сверля взглядом столешницу. Того, что произошло затем, я никак не ожидала: вот вроде секунду назад маг сидел за столом, а вот через короткое мгновение он уже стоит за моей спиной. Жаркие руки опустились на мои плечи, сжимая и поглаживая их, от этих прикосновений по всему телу пробежали искры и замерли в районе сердца, заставляя его биться с неимоверной скоростью.

– Эйра, – шепотом произнес Бранд мое имя прямо в ухо, прикусывая мочку, – не нужно играть с огнем…

– Я… – мой голос сорвался, и у меня не получилось сказать ничего вразумительного. Все мое естество стремилось навстречу к этому мужчине, мне безумно хотелось дотронуться до его волос, торса, насладиться его поцелуями, поддаться этому наваждению, но разум неожиданно вклинился, не позволяя мне этого сделать. «Забыла происшествие в библиотеке?! – одернула саму себя. – Нельзя поддаваться этим чувствам! Он лорд! Начальник! А мне совершенно не улыбается быть его игрушкой! И уж тем более – отвергнутой вскоре игрушкой!»

– Лорд, – поднимаясь из-за стола, как можно более серьезно молвила, глядя в почти черные глаза мужчины. – Я вас услышала. К двенадцати буду готова. Разрешите удалиться?

– Эйра, – маг снова оказался в непозволительной близости от меня, и говорил он с легким страстным придыханием, заставляя колени подгибаться. В животе разлилось странное чувство, похожее на желание.

– Лорд де Сонт, – из последних сил взяла себя в руки и серьезно посмотрела на мужчину. – Прошу вас перестать нарушать субординацию.

Мои слова подействовали, мужчина отшатнулся от меня, словно от пощечины. Его лицо больше совершенно ничего не выражало, а желваки, едва заметно ходящие, можно было списать на нервное состояние после произошедшего ночью. Я постаралась смерить мужчину холодным взглядом и, кажется, мне это удалось. Он развернулся и удалился прочь из столовой, оставляя меня наедине со своими мыслями. Чувство разбитости осталось после ухода мужчины, собрать себя было сложно, и где-то глубоко в душе я даже жалела, что так поступила. «Так будет лучше, – пыталась убедить саму себя, медленно направляясь в свою комнату. – Достаточно уже тешить себя несбыточными мечтами, нужно хотя бы попытаться избавиться от этих чувств. Никогда «порождение тьмы» не сможет быть с сыном короля, пусть и бастардом».

Весь день и вечер я провела в комнате, перебирая вещи. Глупо, конечно, перебирать то, чего практически нет, но от лишних мыслей здорово отвлекает. А также читая свою книгу. Настроение, столь чудное утром, помахало мне ручкой и улетучилось, оставляя после себя лишь пустоту. Однако заострять на этом свое внимание я не стала, боясь погрузиться в жалость к самой себе. А разве может быть чувство хуже, чем жалость? Несколько раз забегала Мари, пыталась зазвать меня на обед и ужин, вот только аппетита у меня совершенно не было, приходилось вежливо отнекиваться, ссылаясь на плохое самочувствие. Вранье это, но говорить девушке о своем душевном состоянии и его причинах у меня не было желания совершенно. Да и зачем беременную грузить своими проблемами? «Сложно назвать проблемой чувства, – подумала про себя. – А вот то, что мое тело для «шелеста» – это просто «костюм»… Вот действительно проблема, а не какая-то там любовь – мелочь, дарящая моей душе лишь положительные эмоции, если забыть, кому она адресована».

К часам десяти вечера я уже сидела как на иголках, опасаясь того, что может произойти на совете. Мое богатое на плохие концовки воображение подкидывало все новые варианты расправы над бедной мной, заставляя мой желудок сворачиваться в узел. Бр-р-р… Глупости, конечно. Но кто их знает, эти советы! Мало ли, чем так называемые «тайные советы» заканчиваются. «И чего я, спрашивается, такая трусиха? Ничего страшного еще не произошло», – задала себе мысленный вопрос в попытке избавиться от волнения. Не сильно помогло. Когда раздался резкий и громкий стук в дверь, я даже подпрыгнула, но неожиданность здесь была ни при чем, скорее, натянутые струной нервы дали о себе знать. «Очень удивительно, кстати. Лорд всегда вторгался в мою комнату без стука», – прошмыгнула мысль, пока я шла к двери.

– Авейра Слейв? – громогласным басом мое имя прозвучало несуразно из уст мужчины, стоявшего в дверях. Он был похож на скалу, и чтобы пройти внутрь, ему пришлось бы согнуться чуть ли не пополам.

– Да, – ответила на вопрос, а про себя подумала: «И как он умудряется не сшибать все люстры на своем пути?» Схватив книгу сказок и легенд, уставилась на провожатого, ожидая его дальнейших указаний.

– Пройдемте за мной, – хотя от него куда более реалистично звучали бы слова вроде «Ложитесь на стол, буду вами обедать», но выбора у меня особого не было, пришлось идти.

«И почему же за мной не пришел лорд де Сонт? – шагая по коридорам дома королевского мага, размышляла я. – Обещал же вроде зайти, а сам отправил какого-то головореза. Интересно, кто он? Охранник? Страж? Или палач? Последнее бы не хотелось». На первом этаже мой провожатый повернул какой-то камешек на стене, и открылся проход. От удивления у меня чуть рот не раскрылся, но, вовремя сдержавшись, проследовала за мужчиной. В узком тесном коридоре моему проводнику приходилось передвигаться боком, в полуприседе и с опущенной головой. С каждым шагом над нашими головами загорались светящиеся магические шарики, освещая путь. Удобно. «Вот и наглядные минусы быть таким огромным! – спокойно продвигаясь за ним, никаких неловкостей не ощущая, думала я. – Оказывается, из дома лорда ведет потайной ход, наверное, специально для «тайных советов» разработанный. Ух, как все секретно».

Шли мы недолго, где-то минут через пять нашего путешествия впереди показалось прозрачное марево. Именно перед ним «скала», как я окрестила спутника, взял мою ладошку в свою огромную руку и уверенно вошел в дымку. Как выяснилось сразу за ней, это был так называемый стационарный портал, о таких я не раз слышала, однажды даже приходилось им пользоваться, и вот он здесь, в потайном ходе. Интересно.

Очутились мы в темном помещении. Что-то разглядеть после относительно светлого хода было практически невозможно. И то, что меня передали, так сказать, «из рук в руки», я поняла лишь после того, как мою ладонь сжали уже такие знакомые пальцы лорда де Сонта. Сомнений в том, что именно он держит мою руку, у меня не было никаких, и радостно бьющееся сердце было тому прямым доказательством.

– Готова? – голос королевского мага был собранным и никаких оттенков эмоций не выражал, да, впрочем, и моего ответа мужчина не ждал, резко утягивая меня вперёд.

Разительную перемену в общении не заметил бы только глухонемой и слепой человек, и поведение лорда де Сонта причинило мне боль. Ощутимую. В груди кольнуло, холод, исходящий от мужчины, больно ранил, а из легких будто выбили весь воздух. «А чего я ожидала? – промелькнул вопрос в моей голове. – Думала, после сцены в столовой он будет вести себя по-старому? Но лучше уж так. Так гораздо проще держаться от него на расстоянии!» Мысленные уговоры дали результат, и уже через несколько минут ходьбы в полной темноте, которой я уже радовалась как родной, я постаралась привести себя хотя бы зрительно в состояние полной невозмутимости.

Привел меня мой работодатель в небольшую комнату с ярким светом, после темноты больно резанувшим по глазам. Когда чуть привыкла, смогла без боли разглядеть помещение, в центре которого располагалась скамья, а вокруг нее на возвышении стояло шесть стульев. Самый красивый и массивный находился прямо напротив скамьи и был еще на одном возвышении. Догадаться, кому именно он предназначался, было нетрудно. Никого, кроме нас с лордом де Сонтом, пока здесь не было. Проводив меня к моему месту посередине, он тоже удалился. «И как это называется? – подумалось мне. – Что, весь «тайный совет» настолько тайный, что присутствовать на нем буду одна я?» Складывалось стойкое ощущение, что все это: пустая комната с неестественно ярким светом, стулья, мужчина-скала, тайный ход – специальный, тонкий ход какого-то манипулятора, пожелавшего выбить меня из колеи. Умно.

Точно не меньше часа мне пришлось ждать этот совет, первые минут двадцать я еще изображала из себя прилежную девочку, тихо сидящую на лавочке, но примерно на тридцатой минуте мне все это изрядно надоело. Положив книгу на скамью, решила прогуляться по кругу, правда, так тоже долго развлекать себя не смогла: периметр маловат, да и рассматривать толком было нечего. Единственное, что заняло меня действительно надолго, на весь остаток времени – это поиск дырок в стене или других приспособлений, с помощью которых за мной наблюдали. А о том, что кто-то смотрит, мне подсказывало шестое чувство, но не исключаю вероятности, что это всего лишь моя паранойя.

– Авейра Слейв, – позвал меня леденящий душу своим холодом, как ножом по сердцу, голос лорда де Сонта, отвлекая от моего занятия. Застали меня эти «шишки» далеко не в самом приглядном виде: я ползала за королевским троном в поисках следящего устройства.

– Вас пришлось слишком долго ждать, лорды, – встав и отряхнувшись, с невозмутимым видом прошла к скамье. Длительное ожидание напрочь отбило у меня весь страх перед сильными мира сего. «Да устала я всего бояться, в конце-то концов!» – мысленно прокомментировала я свое поведение и даже слегка разозлилась, не обращая при этом никакого внимания на испепеляющий взгляд моего работодателя. На других я даже смотреть не стала, рассудив, что успею всех разглядеть во время совета, эти ребята явно никуда не торопятся, что удивительно.

– Присаживайтесь, – голос и выражение лица лорда де Сонта по-прежнему оставались невозмутимыми, но вот глаза… в них бушевала стихия, не обещая мне ничего хорошего.

«Ладно, – присаживаясь, одернула саму себя прежде, чем вырвутся какие-то нелестные и грубые слова. – Послушаю, что скажут». В комнату зашли пятеро, и сразу же интенсивность света уменьшилась, подтверждая мою догадку о воздействии на психику. После того, как все собравшиеся встали возле своих мест (одна я сидела, поглядывая на суровые лица мужчин), дверь за моей спиной отворилась, и я на физическом уровне почувствовала, как неизвестная, пусть и знакомая еще со времен суда, но настойчивая сила заставляет меня встать. Спорить с ней не стала. И правильно поступила! Когда к своему центральному королевскому креслу прошел уже знакомый мне все с того же мероприятия мужчина, я поняла: «Стыдно не знать своего короля в лицо!» Сегодня его лицо не показалось мне таким жестким, как в прошлый раз. Да, «хищные» черты в нем прослеживались, но неуловимое сходство с лордом де Сонтом делало его для меня другим, более живым, а не каменным. По обе руки от короля стояли, как не сложно было догадаться, его сыновья – наследник и королевский маг, а кем были остальные трое, мне неизвестно.

– Садитесь, – велел Антуан Август Луи после того, как все остальные заняли свои места.

Под долгим внимательным взглядом холодных глаз ледяного оттенка мне было неуютно, но приходилось держаться. Король будто по-другому сегодня взглянул на меня, не через призму преступник-судья, а, скорее, как на человека, который может быть ему полезен. Быть пешкой в государственных интригах не улыбалось мне совершенно и только могло добавить в мой список проблем еще одну строку. Но так уж вышло, не без участия главы Громвальда, кстати, что я, работая на королевского мага, нахожусь в вечном эпицентре событий.

– Авейра… – будто пробуя мое имя на вкус, растягивая каждую букву, произнес король, – Слейв… Не ожидал снова с вами встретиться.

– Ваше величество, – попыталась присесть в реверансе, но вышло коряво, хорошо хоть из-за опущенной головы выражений лиц собравшихся не видела, зарделась бы точно. «Сейчас бы поддержка моего лорда не помешала бы, – присаживаясь на скамью, из-под ресниц постаралась незаметно посмотреть в его сторону. – Ему, кажется, абсолютно все равно, что сейчас здесь нахожусь именно я. Стой здесь любая другая, он вел бы себя точно так же». От последней мысли снова кольнуло слева в груди, и слезы были готовы навернуться на глаза. Глубоко вздохнула. Неуместный порыв был подавлен на корню, сейчас не время и не место оголять свои чувства. Здесь этого никто не оценит.

– Поведайте же нам, – неотрывно смотря мне в глаза, произнес серьезным тоном отец лорда де Сонта, – все подробности, связанные с книгой, обнаруженной вами в библиотеке короля Марванда. Что такого интересного вы в ней прочли?

Ходить вокруг да около не стала, прямо и четко рассказала все. И то, как долго и упорно перебирала всевозможные записи о духах, и то, как натолкнулась на эту книгу приданий, – предъявила при этом любопытствующему королю сам фолиант – рассказала и о легенде про древнее божество, и о двадцати четырех магах, принесших себя в жертву. Пока я излагала все, что знала (кроме сна, а во всем этот «шелест» виноват!), никто, кроме короля, не смел меня прерывать, все только внимательно следили за мной глазами, лица же их оставались невозмутимыми. Книга переходила из рук в руки, и каждый из шестерых с интересом ее разглядывал, но, как я поняла, прочесть никто не смог ни слова.

После того, как я замолчала, король серьезно осмотрел всех присутствующих и спросил:

– Ваши соображения?

– Девчонка замешана, вне всякого сомнения, – проговорил невысокий бледный мужичок с короткими светлыми волосами, сидящий около двери. – Вопрос лишь в том, кому она верно служит. Короне или духу?

После высказывания этого мужчины у меня пересохло во рту, сердце пропустило удар, а предательская мысль: «Я раскрыта!» – чуть не отразилась на лице. В разговор вступил наследник престола, его слова вроде бы адресовались бледному мужчине, вот только взгляд его метался с меня на лорда де Сонта. Мой лорд же в этот момент сверлил блондина гневным взглядом, чудом только в драку не полез, видимо, сказалось воспитание и королевские манеры. Выражение лица и все тело же мага говорили о том, что в любой момент он готов броситься в бой. Это он меня так рьяно защищать пытается? Приятно. «Не надо себе льстить, – мысленно опустила себя на землю. – Если обвинить в предательстве меня, как будет выглядеть он? Все время находящийся с тобой рядом и не заметивший этого. Не странно ли было бы?» После этого мой восторг и радость поутихли, и я стала взирать на все происходящее без примесей любовных чувств. Надо отдать должное королевскому магу, когда взял слово он, в нем уже не осталась и намека на гнев и недовольство, лишь холодные доводы рассудка (какое счастье!), обеляющие меня и перед собравшимися.

– Обвинять Авейру Слейв мы не имеем права, – решил резюмировать все сказанное на совете король. – Мы можем только настоятельно попросить ее перевести для нас сей ценный труд. Если, конечно, она пожелает.

Слова короля совершенно не звучали как предоставление выбора. Нет. Его тон был в этот момент точно таким же, как при вынесении приговора на суде, от воспоминаний о котором по спине пробежали липкие мурашки. И сейчас у меня нет возможности отказаться, так или иначе меня принудят перевести эту книгу. Я прекрасно понимала, почему глава государства принял именно такое решение, но не понимала, почему он выразил свои мысли таким образом. Пытался сделать видимость моей свободы воли? Криво получилось.

– Королевский маг Бранд де Сонт поспособствует вашей работе, госпожа Слейв, – эти слова были последним, что я услышала на «тайном совете», после чего я оказалась около выхода стационарного портала. «Ну вот, – мысленно вздохнула, – даже не попрощались! Королевское воспитание, королевское воспитание! Тьфу!»

Около выхода портала, с факелом в руках, стоял «скала». Неужели он все это время ожидал меня? Да нет, не может быть! У него же появился факел, значит, отходил точно. Очередной молчаливый поход через тайный ход, именно во время которого до меня дошло: книгу мне так и не вернули! «И что же мне нужно будет переводить? – хмыкнула про себя. – Хотя о чем это я? Куда вероятней, что мне будут легенды выдавать под роспись! В четко регламентируемые часы, так сказать, «посещений». Наврал маг, говоря, что книга моя».

Доведя меня до дверей в мою комнату, провожатый удивительно легко для его размеров поклонился, попрощался и ушел. «А слуги куда более вежливы, чем лорды», – уже стоя под душем, думала я.

В эту ночь долго не могла уснуть, этот холод во взгляде лорда де Сонта не давал мне сомкнуть глаза. Я успела уйму раз пожалеть и столько же раз убедиться в правильности своего решения. Страх за свою жизнь и за то, что именно я являюсь «порождением тьмы», незаметно отошел на второй план, а мысли о Бранде и его отношении ко мне стали волновать меня больше остального. «Авейра! – пыталась вразумить саму себя, – надо беречь свою шкурку и держаться на расстоянии! И прежде всего от королевского мага! Мое поведение сегодня в столовой было единственно верным! Чем мы с ним ближе, тем скорее он обо всем догадается. И тогда мне можно будет вообще ни о чем уже не переживать…

Весь следующий день мага (и моей книги, кстати, тоже) видно не было. Весь день я прослонялась по дому без дела, изнывая от скуки. Пару раз уговаривала Мари сходить к Клиде, но у девушки никак не получалось, на нее ведь лорд скинул все обязанности по дому. Я даже попыталась ей помочь. В комнату мага она меня почему-то не пустила, сказала, что «сюда не велено никого пускать», а вот на кухне попытаться что-то приготовить разрешила. Правда, моих стараний хватило лишь на похлебку, да и ту, по словам все той же Мари, она бы и свиньям на обед не отдала. Послонявшись еще какое-то время по дому, я не выдержала и отправилась гулять по столице.

Ноги сами собой привели меня к зданию работного дома, и сейчас я могла взглянуть на него совершенно по-новому. Покосившееся неказистое двухэтажное здание за резным, некогда красивым зеленым забором, сейчас выглядело жалко. Когда видишь что-то каждый день, невольно привыкаешь, и это становится тебе родным и приятным сердцу, но стоит только на какое-то время побыть в стороне – и уже смотришь на все иначе. Что было прекрасным, но от привычности утратило свои черты, снова обретает в твоих глазах красоту, но точно так же это работает и наоборот. Глядя на здание, в котором я прожила не один год, я все больше и больше понимала, почему с поста директора сместили Клэр Барвуа.

Вначале я не сразу заметила, но подойдя поближе, разглядела рабочих, сновавших по крыше ветхого здания. Новый руководитель взялся за бразды правления, это хорошо, возможно, под его началом у девочек появится куда больше шансов устроиться в жизни. Глядя на улочку около калитки, выложенную песчаным камнем, вспомнила, как в детстве играла с Моникой и другими девчонками в догонялки, как мы разбивали колени, и как гоняла нас за наши шалости воспитательница. «Счастливая пора – детство, – вздыхая, подошла еще ближе, – ни печали, ни забот. Одно веселье и радость».

– Эйра! – позвал меня знакомый голос, из дверей работного дома вышла Моника, улыбаясь мне во весь рот, и призывно махнула рукой. – Эйра, чего ходишь вокруг да около! Заходи скорее!

– Моника, – подбежала к старой подруге и заключила девушку в объятья. – Как ты здесь? Я думала, с уходом Барвуа тебе быстро подыскали работу, с твоим то кулинарным талантом.

– С моим талантом, – усмехнулась девушка, утягивая меня вглубь дома, где вовсю кипела работа, – я и здесь пришлась к месту!

Проходя по хорошо знакомому пути на кухню, я будто знакомилась с этим домом заново. Цвет стен и пола поменялись, привычные комоды больше не стояли на каждом углу. В помещении хозяйствовали свет и чистый воздух, а пылинки танцевали около распахнутого окна, выражая всеобщее хорошее настроение. Что странно, ни одной девушки нам не встретилось по пути, и куда все подевались?

– А где все? – задала закономерный вопрос, усаживаясь на табуретку рядом с кухонной плитой. Подруга занялась приготовлением какого-то блюда, попутно отвечая на мои вопросы.

– Девушек пришлось временно переселить, – ставя на огонь воду, объяснила она. После следующих слов ее щеки зарделись. – После прихода нового директора было решено произвести полную реконструкцию здания.

– И кто же это такой, новый директор? – очень интересно, почему от упоминания о нем девушка опускает реснички и густо краснеет. Ох, неспроста все это.

– Мой муж, – повернувшись, Моника подняла на меня сияющие глаза, и я окунулась в ее радость, словно в теплое озеро.

– О-о-о! – после той бури нежных чувств, которая обрушилась на меня из взгляда девушки, я не сразу смогла обрести дар речи. Когда смогла, поднялась и снова заключила Монику в объятья и, не прекращая, затараторила:

– Мои поздравления! Я так за тебя рада! Ты достойна самого лучшего! Счастья вам! Любви!

– Спасибо… – на глаза подруги навернулись слезы, но она ловко смахнула их рукой и одарила меня ласковой улыбкой. После того, как мой первый восторг поутих, а девушка вернулась к приготовлению пищи, я решила задать еще один интересный вопрос:

– А что произошло с директрисой? – откусывая кусочек только что наглым образом отобранной у Моники морковки, спросила я.

– Был доказан факт хищения государственного финансирования, – нарезая овощи и с улыбкой погладывая на меня с моим «честно добытым» трофеем, явно процитировала чьи-то слова девушка. Мы не виделись всего несколько месяцев, но у меня сложилось впечатление, что за это время она стала более зрелой.

– Ничего себе, – а бывшая директриса была не так проста, за нервным и вздорным характером таилась жадная душонка? И почему меня это не удивляет? – А что было потом? Как ты познакомилась со своим мужем?

– Нас с девочками пытались выселить отсюда как из ветхого жилья. Хотели расселить по всем работным домам страны, – голос собеседницы стал печальней, мне послышались нотки слез в ее словах, но вскоре она взяла себя в руки и спокойно продолжила, – но нам повезло… Нашелся спаситель, готовый взяться за этот дом. Общественный деятель, раньше помогал детским домам, а из-за всей ситуации с переселением пообещал королю взять работный дом под свое крыло. Теперь он наш директор.

– Он лорд? – просто как обычный житель может взять и так просто пообещать что-то королю? Уж я-то короля видела, он мужик непростой. Вряд ли к нему можно так просто попасть на аудиенцию.

– Да, – от воспоминаний о муже щеки девушки вновь опалил пожар, – лорд.

– Так как вы с ним поженились? – сгорая от любопытства, начала выпытывать информацию, интересно же. Не каждый день лорд женится на обычной девушке! Но Моника – это, конечно, самая настоящая драгоценность, бриллиант, ему очень повезло!

– Ну, поскольку я здесь самая старшая, – присев рядом, начала свой рассказ девушка, – он попросил меня поучаствовать в реконструкции, да и вообще в управлении. Подсказать ему, что да как. Ох и намучалась же я с ним. Вот как объяснить мужчине, что девушка не может жить в условиях казармы? Было тяжело, но в спорах родился наш проект. А там и чувства зародились. Я сперва не верила, пыталась держать дистанцию, но его нежные и робкие ухаживания…

– Какие? – вклинилась я со своим вопросом, уж очень было интересно, как ухаживал лорд за моей подругой.

– Когда девушки еще жили здесь, – губы Моники растянулись в мечтательной улыбке, – он оставлял мне небольшие подарочки и записочки на кухонном столе. Цветочки, конфеты, приглашения на свидания, но я все отвергала, не желая поддаваться чувствам. Но однажды, в пылу нашего спора, он пообещал сделать все по-моему, если я соглашусь с ним на всего одно свидание. Ну я и согласилась.

– Как это мило, – во время своего рассказа девушка так робела, стеснялась, иногда заливалась краской и говорила с таким теплом и обожанием, что сомнений в ее чувствах у меня и возникнуть не могло. – И как же прошло ваше свидание?

– О-о-о, – раздался смех Моники, – это было весело. Пытаясь произвести на меня впечатление, он зачем-то заказал клоунов, а ты ведь знаешь, что я с детства их боюсь. И когда один из этих разукрашенных «весельчаков» попытался показать фокус с монеткой и моим ухом, я непроизвольно запрыгнула на руки лорду, лишь бы быть подальше от клоуна. Так и начались наши романтические отношения, а через неделю ухаживаний он вдруг сделал предложение.

– Ничего себе как быстро! – восхитилась я, но вспомнила, что в сказках женихи тоже быстро делают предложения. Наверное, все зависит от чувств и уверенности в них. Можно и через день понять, что это твой человек и ты готов прожить с ним всю жизнь, а можно прожить с человеком много лет и не быть до конца уверенным в этом.

– Я сама удивилась его стремительности, – ответила девушка, помешивая свое блюдо. – Но отказать у меня просто язык не повернулся. Я согласилась! И через день мы уже знакомились с его родителями. Удивительные люди, приняли меня очень тепло и радушно, в общем, все сложилось так, как и я мечтать не смела.

– Как же я за тебя рада! – мне на глаза навернулись слезы. Счастье подруги тронуло меня до глубины души, и весь последующий разговор лишь подтверждал мое уже сложившееся мнение.

Возвращалась я в дом лорда де Сонта в великолепном расположении духа, даже вчерашнее заседание и осадок после него не могли испортить моего настроения. «Как все чудесно сложилось у Моники, – размышляла, подходя к дому. – Но иначе и быть не могло. Такая девушка, как она, заслуживает самого лучшего! Эх, жаль у нас с лордом Брандом такого развития событий быть не может. Все же сын короля, пусть и незаконнорождённый, но признанный».

– И где же ты была? – стоя возле лестницы, лорд де Сонт гневно взирал на меня, а я в недоумении оглядывалась по сторонам: может, это он кому другому сказал? И с чего это такое негодование?

– Э-э… – собираясь с мыслями, промямлила что-то не вразумительное, но потом вздернула подбородок. – А я что, в плену?

После того, как работодатель молча мотнул головой в отрицании, продолжила:

– А в чем, собственно, тогда проблема? – невольно вскинула в недоумении бровь и посмотрела на лорда. Что могло произойти такого в мое отсутствие, что его это настолько вывело из себя? И где эта хвалебная сдержанность аристократов? Молва опять врет.

– Авейра, – уже более спокойным голосом сказал маг, и постепенно его взгляд перестал метать молнии. – Нам с вами поручили оформить перевод вашей книги.

– Кстати об этом, – взъерошив волосы, я прошлась по холлу и остановилась в нескольких шагах от собеседника. Глубоко вздохнула, ощущая вкусные ароматы свежеприготовленного мяса и овощей из кухни, и все же задала волнующий вопрос, – если книга моя… то где она? Почему мне ее не вернули еще вчера?

– Совету было необходимо изучить… – лорд поджал губы, а взгляд его стал жестче, – убедиться, что данный фолиант не несет в себе угрозы.

– Лорд де Сонт, – еще раз глубоко вздохнув, произнесла я. – Зачем все эти лишние слова? Мы оба с вами понимаем, что не это было главной причиной. Совет просто попытался найти кого-то более надежного для перевода. Не нужно врать.

– Эйра… – мужчина посмотрел мне прямо в глаза, а потом, будто решив что-то про себя, сжал кулаки и продолжил, – дела совета вас не касаются.

– Вы даже представить себе не можете, насколько я была бы рада, если бы это действительно было так, – развернулась и направилась в сторону библиотеки, на ходу оборачиваясь и обращаясь к магу. – Пойдемте, не будем заставлять его величество ждать.

20 Глава

Переводом мне все же пришлось заняться, удивительно было другое: меня ни разу за все время моей работы не оставили с книгой легенд наедине. Со мной всегда находился лорд Бранд де Сонт или «скала» (имя огромного охранника мне узнать так и не довелось – напрямую спросить стеснялась, а у лорда поинтересоваться все время забывала). Но сам факт того, что рядом всегда был кто-то, меня напрягал. Совет что, боится, что я украду книгу? Но почему тогда лорд сказал, что она моя? Наврал? Ох не знаю, чем были вызваны эти меры предосторожности, но вот магу и его «это для вашей же безопасности, Авейра», я не верила совершенно. После веселых историй с ужасным фолиантом из библиотеки бастарда, я в принципе была не прочь находиться с книгами под охраной, но любопытство все же взыграло. Когда же я в один из трудовых дней решила аккуратно поинтересоваться у королевского мага, куда подевалась та ужасная книга в кожаном переплете, он ответил, сурово сдвинув брови:

– Это вас не касается, – и потом, чуть подумав, добавил. – Книга под моей личной охраной, и за ней неустанно наблюдают.

– Хорошо-хорошо, – подняла я примирительно руки, но не сдержалась и сквозь смешок добавила. – Перед кражей основательно подготовлюсь.

От взгляда, способного испепелить неподготовленного свидетеля, быстренько спряталась за книгой легенд, и уже оттуда заливисто расхохоталась. Нет, ну он серьезно подумал, что я намерена ее своровать? Да мне только на руку, что она так хорошо и тщательно охраняется. Ох уж этот Бранд, от него такой глупости я не ожидала. Хотя, возможно, та книга действительно опасна, и королевский маг лишь перестраховывается. Но от своей помощницы? Какая глупость!

С каждым днем моя роль помощницы становилась все более и более расплывчатой. Как не давал мне лорд Бранд де Сонт никаких поручений (один раз разобрать бумаги – не считается, это даже работой назвать язык не поворачивается), так и не дает. Кажется, эта должность была скорее прикрытием для того, чтобы таскать меня повсюду за собой. Но зачем? Неужели королевский маг уже тогда догадывался, что так называемое «порождение тьмы» – это и есть я? Вряд ли. Тогда бы я уже давным-давно гнила в земле.

«Шелест» и блондин со змеей в моей голове себя никак не проявляли, и если бездействие последних можно было легко списать на зелье, которое я никогда не забывала принимать, боясь повторения приступа как на корабле, то вот главный дух продолжал скрываться. Убийств не было, ну или мне просто о них никто не рассказывал, снов тоже не было. Затишье перед бурей? Ой не хотелось бы!

На перевод всех легенд и сказок из книги, а также на перенос всего этого добра на бумагу, я потратила примерно три недели. За все время, что я трудилась, ничего сверхинтересного не происходило. Или мне просто не рассказывали, что более вероятно. Не раз мне в голову приходила мысль нашкодить и выдумать одну легенду от себя, записать, будто она из книги. Но меня остановило то, что далеко не факт, что об этом кто-нибудь когда-нибудь узнает, а вместе с этим терялся весь смысл проделки.

– Все, – утирая иллюзорный пот со лба, проговорила я, когда последнее слово в моих черновиках был написано, а в конце поставлена точка. Хорошо хоть саму книгу оформлять не заставили, я и так замучилась слова в красивые и легко читаемые предложения составлять. С оформлением новой книги бы вообще не справилась.

Во время чтения книги легенд все было куда проще, я будто видела образы, все понимала, но при этом было необязательно вчитываться в буквы. С переводом же все стало сложнее: передать ощущения, эмоции людей, их мотивы было очень сложно, почти так же, как и описать сами события и их места. В своих черновиках я постаралась максимально красочно и точно передать все то, что хранилось на страницах этой книги, но вот ее атмосферу (я почти уверена в этом!) мне передать так и не удалось.

– Отлично, – откладывая какие-то бумаги, с которыми разбирался не первый час, проговорил королевский маг и протянул мне свои руки, в которые я сразу же и вложила все черновики. Осмотрев листы, лорд многозначительно посмотрел на книгу приданий и уже готов был взять и ее, но я отодвинула ее подальше и задала закономерный вопрос. Ну не могу я сдержаться, когда мне так важно знать ответ!

– Так вы же сказали, что книга моя, – насмешливо приподняв бровь, сказала я, неотрывно смотря в глаза лорду Бранду. А в них уже начали прыгать чертята.

– Твоя, – и лорд сделал медленный шаг мне навстречу. – Но неужели ты будешь против, если столь ценный экземпляр будет храниться в королевской библиотеке?

– Ого, – мои губы растянулись в саркастической улыбке. – Теперь это так называется?

– Все особо ценные манускрипты, документы, рукописи и книги хранятся в дворцовой библиотеке, – подходя ко мне почти вплотную, промурлыкал королевский маг. – Там самая современная система защиты.

– А разве эту книгу необходимо защищать? – поглаживая корешок книги, осведомилась у мужчины, стараясь незаметно сделать шажочек назад. – От кого? Зачем?

– Много воров в мире, – растянул губы в улыбке лорд, но еще одну попытку приблизиться не предпринял. – Так ты отдашь мне книгу?

– Нет, – отбросив в сторону все игры, твердо сказала я с каменным лицом. И, решительно подбочившись, поспешила добавить. – Если она моя, то и останется со мной.

– Как вам будет угодно, Авейра Слейв, – позади лорда де Сонта раздался холодный голос его отца. Король Громвальда появился здесь совершенно неожиданно, и если бы я не успела вовремя отодвинуться от мага, то застал бы нас самодержец в пикантной и абсолютно непозволительной близости друг от друга.

– Ваше величество, – присела в кривеньком реверансе, чуть наклонив голову, и ощущая, как к щекам приливает кровь.

«Ох, надеюсь, он ничего про нас с лордом такого не подумал, – размышляла про себя. – Быть любовницей лорда, даже по мнению короля, мне не хочется. А вот женой…» От подобных мыслей у меня снова заалели щеки, и я поспешила опустить голову еще ниже и прикрыться рыжими волосами, но сквозь полуопущенные ресницы наблюдала за немым разговором отца и сына. Выражение лица короля оставалось холодным и отрешенным, он свысока взирал на все вокруг него (вот интересно, сколько лет он отрабатывал этот взгляд?), но вот по лорду де Сонту можно было сказать многое. Плотно сжатые губы, сдвинутые брови и немигающий взгляд, он смотрел прямо в холодные льдинки глаз Антуана Августа Луи. «А они могут общаться мысленно? – вдруг посетила меня мысль. – Вполне возможно. Кто этих магов разберет, что они там могут, а что нет! Если у них получается выпускать столбы огня, почему они не могут общаться мысленно? Ох, не хотелось бы мне, чтобы мой лорд посещал мои мысли. Я тут о женитьбе размышляю, ой мамочки!» После последней мысли я еще гуще покраснела и постаралась полностью закрыться волосами как ширмой.

– Я, пожалуй, пойду, – еще раз поклонившись и не подымая головы, начала плавно продвигаться в сторону выхода, совершенно позабыв о книге и о том, о чем, собственно, шла речь. Под тяжелым, проникающим в самые недра души взглядом короля – вообще было сложно о чем-то размышлять, тут бы себя не потерять.

Плохо помню, как вернулась в свою комнату, врезались в память только некоторые моменты, например, охрана перед входом в библиотеку лорда де Сонта, Мари, с трясущимися ногами отходящая подальше от двери, за которой скрылся король, и свои быстро передвигающиеся ноги. Вбежала я на второй этаж действительно очень стремительно, уж больно не хотелось вновь попадать под взгляд холодных светло-голубых глаз. «Неудивительно, что в стране все хорошо, – закрыв за собой дверь и отдышавшись, подумала я. – Никакая казнь не может так запугать, как этот взгляд».

О том, что я забыла книгу приданий, вспомнила не сразу. А попробуй подумай о чем-нибудь, когда вечно кажется, будто за тобой наблюдают голубые глаза и читают все твои мысли. Когда же вспомнила и сбегала в библиотеку, никого и ничего там уже не обнаружила. Книги в том числе. «А не отвлекающий ли это был маневр? – взъерошив волосы, размышляла. – Может, и не было никакого короля? Вдруг лорд специально мне это внушил, чтоб я сама ретировалась? Хотя нет, бред какой-то. Мог ведь просто отобрать у маленькой меня, дел-то».

– Мари, – обратилась к девушке, входящей на кухню, чем застала ее врасплох. – Скажи, мне привиделось или сегодня здесь был король?

– Эйра, ты чего? – девушку вопрос удивил еще больше, чем мое внезапное появление на кухне. – Ты же сама вышла из библиотеки, куда он заходил. Что, забыла? Не заметила?

– Подумала, что привиделось, – опускаясь на стул около стола, произнесла я. Аромат свежеиспеченной сдобы будил аппетит, и Мари, поняв все по моим щенячьим глазкам, сразу же поставила на плиту чайник и от души наполнила мне тарелку восхитительными пирожками и булочками. Хорошая из нее мамочка получится. Наверное.

– А часто он здесь бывает? Сколько работаю, впервые его вижу… – сыто откинувшись на стуле, спросила я спустя несколько минут.

– Кто, король? Ну, иногда, – чистя сковородку, ответила служанка. – Крайне редко. Обычно за лордом де Сонтом присылают кого-то, а еще чаще они связываются при помощи магии.

– А ты знаешь как? – как интересно, сколько всего нового узнаешь о магии каждый день. «Жаль, что я не маг, – сокрушенно подумала про себя, но тут же поправилась, – ой, не нужно мне быть магом! Стоит вспомнить все эти инциденты с огнем – и становится не по себе».

– Откуда мне знать? – мой вопрос показался девушке смешным, и ее легкий переливистый смех заразил и меня.

Действительно глупость сморозила. Откуда обычному человеку знать такие тонкости магической науки, ведь маги не распространяются о своих умениях направо и налево. Как говорила директриса Барвуа, «соплячки, маг никогда не поведает тайны своего волшебства постороннему! Ишь размечтались! Знания переходят только к волшебникам! И то далеко не ко всем…» Только потом я прочла в одной книге, что существуют специальные учебные заведения для одаренных детей, но туда даже ребенку со способностями не так-то просто попасть. Знания обычно передаются из поколения в поколение.

– От взгляда короля у меня по спине пробежались мурашки, – наклонившись ко мне поближе, прошептала Мари, – а ноги подкосились. Сразу чувствуется его сила, и дело тут далеко не во власти.

– На меня он тоже производит такое впечатление. Бр-р-р, – кивнула в ответ и невольно поежилась при воспоминании о глазах короля. – Бедная его жена, представляешь, как с таким жить?

– А ложе делить? – глаза девушки расширились, а щечки чуть порозовели. – Хотя кто его знает, вдруг он с близкими, когда без посторонних, совершенно другой?

– Надеюсь, – пожала плечами, – а иначе я его семье не завидую. От такого взгляда и заледенеть раз плюнуть.

– В любом случае он очень импозантный мужчина, – сдувая челку со лба, проговорила моя собеседница. – Женщины таких любят, с ума сходят… А при его силе, власти и внешности – могу держать пари, он разбил не одно девичье сердце.

– Уж наверняка, – согласилась с Мари. Мое воображение подкинуло сцены, где за королем бегают девицы, а он, взъерошенный и запыхавшийся, убегает от них по дворцу. Невольно рассмеялась, и пришлось делиться с собеседницей причиной своего веселья, а дальше мы уже смеялись вместе: долго, постоянно подкидывая новые варианты.

Возвращалась в свою комнату я в куда более радостном настроении, одно только не давало мне покоя: они что же, все-таки забрали мою книгу легенд? И еще лорд де Сонт волнуется за воров, страшную книгу «шелеста» оберегает как зеницу ока, а сам не лучше воров. «Книга твоя-а-а, – кривлялась в голове голосом лорда, а затем и голосом короля, – как вам будет уго-о-одно.… Тьфу, а сами? Даже не занесли! И где мне теперь ее искать? Ох, уж эта королевская семейка!» Все благоговение перед правящей семьей куда-то сдуло, ситуация не располагала к теплым чувствам.

Все время перед сном, пока мучилась, ворочаясь в кровати и пытаясь уснуть, я пыталась придумать, как аккуратно подойти к лорду де Сонту и намекнуть, а может, и прямым текстом сказать, что желаю вернуть свое имущество. «А не надо было говорить, что она принадлежит мне, – ворчала, переворачиваясь на правый бок и зевая, – у меня с детства в работном доме правило: что мое, то мое и со мной! А как может быть книга моей, если она находится в королевской библиотеке? Вернуть ее – уже просто дело принципа».

Утром, откинув все сомнения прочь, и чувство самосохранения, кажется, тоже, я решительно, с гордо вздернутым подбородком, направилась на завтрак. Почему я была полностью уверена в том, что королевский маг дома? Не знаю, но моя интуиция меня не подвела. Входя в двустворчатые двери столовой, я сразу же заметила темноволосую фигуру мужчины, сидящего во главе стола. При виде легкой приветственной улыбки мага мое сердце затрепетало, словно маленькая птичка, но природная вредность цыкнула на него, не позволив потерять решительность. Сев за стол, я сразу же перешла к делу.

– Лорд де Сонт, – чуть склонив голову в приветственном поклоне, продолжила, – мне хотелось бы вернуть свое имущество в самые короткие сроки.

– Авейра, доброе утро, – кажется, расположение духа у мага сегодня отличное, он будто не заметил мой резкий выпад и улыбнулся шире. – Как вам спалось?

– У меня нет настроения вести светские беседы, – вновь кинулась я в бой, боясь растерять весь запал под таким добрым и ласковым взглядом мужчины. – Давайте обсудим сразу: мне вернут мою книгу легенд или нет?

– Эйра, – беря бокал с соком в одну руку, а другой накрывая мою ладонь, начал маг, – тебе не кажется, что будет значительно удобнее и комфортнее, если пока книга останется храниться во дворце?

– Кому удобнее? – хмыкнула я, сдувая огненную прядь со лба и осторожно освобождая руку.

– В первую очередь тебе, – невозмутимо заявил королевский маг. – Зачем тебе таскаться с таким увесистым фолиантом? Мы с тобой часто находимся в поездках, а оставлять подобную книгу в комнате небезопасно.

– Боитесь воров? – вздернув бровь, поинтересовалась у мужчины, неотрывно следящим за моей реакцией.

– Я не о них переживаю в первую очередь, – чуть невпопад ответил лорд де Сонт, снова сжав мою ладонь. – Эйра… это твоя книга, но столь ценным фолиантам предпочтительней храниться во дворце. Подумай сама, именно и только в ней есть история – я полагаю, истинная история! – духа, с которым нам довелось столкнуться!

– Меня беспокоит лишь одно, – от слов королевского мага я начала сдавать позиции, улавливая смысл и резон в речах мужчины. – Как вещь может быть моей и храниться не у меня? Вам не кажется это странным?

– Ты в любой момент сможешь появляться во дворце и проводить столько времени в королевской библиотеке, сколько пожелаешь, – пожал плечами мужчина и продолжил. – Просто там у приспешников этого «духа-бога» не будет возможности уничтожить последнее упоминание о том, что когда-то творилось в нашем мире! Тебе самой не показалось странным, что о столь тяжелом времени наших предков никто не знает? Ни в одной книге по истории, нигде нет даже упоминаний о тех временах.

– Да, конечно мне показалось это странным. Но… вы уверены, что все написанное действительно происходило на самом деле? – робко спросила я, в своей голове уже признавая правоту лорда: таким ценным вещам лучше храниться в более безопасных местах. «В какой же каше я варюсь, – мысленно взвыла. – Тайны, секреты и сплошная неразбериха!»

– У меня больше оснований считать легенду достоверной, – вздохнул лорд, откидываясь на спинку стула и запуская пальцы в волосы. – Если в истории и есть преувеличения, то они незначительны. Авейра, с каждым разом все происходящее все больше сбивает меня с толку. Еще этого ребенка искать…

– Так он все же родился? – попыталась изобразить удивление, но внутри все перевернулось. «Он не оставит попыток найти «порождение тьмы», – грустно подумала. – Когда-нибудь он ворвется ко мне в комнату со стражей и вынесет приговор».

– Да, – внимательно вглядываясь в мои глаза, ответил лорд де Сонт. – Думаю, все эти убийства совершались с одной лишь целью: найти его.

– Он потерялся? – вскинула бровь вверх. – А сколько ему лет?

– Если призрак мага не наврал и зачатие действительно произошло в момент рождения звезд, – произнес королевский маг, – то ребенок примерно твой ровесник… плюс-минус пару месяцев.

– Вы боитесь повторения истории? Но вдруг легенда лишь выдумка…

– Нет, Авейра, – прервал меня на полуслове мужчина. – Даже если легенда приукрашена и передает образ божества более жестоким, чем он был, то за то время, пока он томится взаперти, он стал лишь злее… И нам остается лишь гадать, что случится с нашим миром, если ему удастся осуществить задуманное!

– У вас обязательно все получится, – повинуясь порыву, я накрыла двумя ладонями его руку и сжала ее, заглядывая в синие омуты глаз мага. – Я в вас верю…

– У нас… – поправил мужчина и прикоснулся своими губами к моим. Мимолётный поцелуй вновь заставил весь мой мир перевернуться с ног на голову, оставляя где-то далеко позади все мысли, сейчас они были лишними. Я тонула в темных и загадочных, словно ночное небо, глазах, и чувствовала ответный порыв от мага. «У нас», – мотыльком в голове билась последняя фраза лорда, не давая здравому смыслу и чувству самосохранения прорваться и взять надо мной верх.

– Авейра… – легкое прикосновение пальцев Бранда к моей щеке – и приятное волнующее тепло разлилось вслед за его движением, зарождая огонь в моих венах, но не такой, как дарила змея. Не сжигающий, а греющий, ласковый и нежный, непередаваемый, волшебный!

– Лорд де Сонт, – послышался голос Мари, и, обернувшись, я увидела стоящую в дверях и улыбающуюся девушку. «И как давно она здесь стоит?» – густо покраснев, подумала я.

– Мари? – поворачиваясь на звук голоса, лорд пребывал в полной невозмутимости. Будто ему было совершенно все равно, видел нас кто-то или нет, на его лице отражался лишь легкий интерес, и тот предназначался не мне.

– К вам пришёл начальник королевской стражи, – ответила девушка, но в этот момент она смотрела не на лорда, а на меня. «Ой, – мелькнула мысль, – кажется, допроса с пристрастием не избежать».

– Попроси его подождать меня в кабинете, – вставая из-за стола, проговорил лорд де Сонт. Когда же за Мари успела закрыться дверь, мужчина подал руку мне. – Авейра, мне было очень приятно позавтракать с тобой, надеюсь, у нас это войдет в добрую традицию.

– Уже почти вошло, – робко улыбнулась в ответ.

Лорд осторожно заправил мне вечно выбивающуюся прядь за ухо и легонько поцеловал в щеку. И вот, казалось бы, и прикосновения простые, почти ни к чему не обязывающие, а сердце трепещет, ноги начинают меня предавать, а руки так и норовят прикоснуться к его лицу, широким плечам, сильному торсу… «Схожу с ума, – с глупой улыбкой на лице подумала про себя, – но мне это нравится!»

– До встречи, – шепнул мне на ухо лорд, – и не забывайте, вы всегда можете прийти во дворец. Библиотека в вашем полном распоряжении.

«Вот и как после такого на него злиться? – мысленно я расползалась словно желе на солнце, тая от одного воспоминания о маге. – Как продолжать стоять на своем? Но, думаю, он прав. Не стоит пока такую вещь хранить в легкодоступном месте». Мои размышления прервала Мари, влетевшая в столовую с горящими интересом глазами, с ее губ еще не успел сорваться вопрос, а я уже закатила глаза к потолку. «Как же неудобно она вошла! – простонала я мысленно».

– Эйра, – хватая меня за руку, проговорила девушка. – Пойдем скорее на кухню, нам нужно с тобой поговорить.

В ответ лишь кивнула. Не видя с моей стороны никакого сопротивления, служанка потянула меня за собой, а мне оставалось только успевать перебирать ногами. На кухне вовсю кипело что-то на плите, но девушка только глянула в ту сторону и сразу же устремила свой взгляд на меня. Глубоко вздохнув, я прямо сказала:

– Я сама ничего не знаю! – для убедительности даже руки подняла, но мои слова не сильно убедили девушку, ведь сразу же последовал вопрос:

– Тебе он нравится?

Вот тут я призадумалась. Интересно, можно ли назвать те чувства, которые я испытываю к лорду, словом «нравится»? Какое-то оно слишком плоское для всей гаммы оттенков, что радугой растекаются по моему сердцу при виде именно этого мужчины. Но моего опыта недостаточно, чтобы точно сказать, любовь ли это. Хотя в голове своей я давно призналась: я люблю Бранда. Но говорить это вслух? О нет! К этому готова я не была!

– Разве наш лорд может не нравиться? – решила уйти от прямого ответа, потупив глаза.

– Ну-ну, – губы девушки расползлись в ехидной улыбке, а глаза продолжали гореть. От любопытства ли? Может, ей гормоны в голову ударили? – То, что лорд де Сонт мужчина видный и благородный – знают все, все же сын короля! Но симпатию он проявляет именно к тебе… У вас с ним что-то было?

– Что? – от прямого вопроса собеседницы я растерялась, и вроде бы надо возмутиться, но, кажется, девушка задала его не с целью унизить. – Мари, у меня ни с кем в этом плане ничего никогда не было… И давай больше не будем это обсуждать.

– Оу, – кажется, такая новость, как моя невинность, стала для нее неожиданностью, и после моих слов она стушевалась и решила сменить тему разговора. – А куда ты вчера ходила? Гуляла? Или без меня к Клиде пошла?

– Как бы я к ней пошла, если ты мне адрес не дала? – поджав губы, задала я вопрос. – Ходила я в работный дом, посмотреть, что там да как. Интересно же, как при другом директоре там теперь все устроено. Ты представляешь, моя подруга вышла замуж!

– Ого, мои поздравления, – по девушке было видно, что ее кольнула легкая, можно сказать, светлая зависть. Дальше она обращалась уже не ко мне, а к своему животу:

– Ну ничего, малыш, и у нас когда-нибудь появится папа. Большой и сильный, он будет нас очень-очень любить и защищать от всех невзгод.

Весь день я провела на кухне с девушкой, мы болтали ни о чем. Она делилась своими планами и мечтами, но легкая грусть прослеживалась в ее словах. Ей будет куда сложнее в жизни, чем другой точно такой же девушке без ребенка, но выбор сделан, назад дороги нет. Мари была очень веселой и неунывающей молодой женщиной, старалась смотреть на вещи с позитивом, и это ее качество располагало к себе. В ее компании было легко и весело, а порой этого так не хватает.

На следующий день я решила отправиться во дворец и проверить, как там поживает моя книга. Если быть точнее, мне было интересно, действительно ли меня так просто впустят в королевскую библиотеку. «За своим имуществом нужно следить! – с такими мыслями я пересекала парадный вход. – А то не успею опомниться, как не окажется у меня книги, только воспоминания о ней». Стражники, несшие караул около входов в почти каждое (кроме восточного, чтоб его!) крыло замка, без вопросов меня пропустили. У одного из них я и узнала, где же тут библиотека. Как оказалось, идти мне предстояло в южное крыло, на второй этаж. Что ж, это не так далеко, а прогулка по красивому дворцу лишь скрасит мое настроение. Раньше я очень любила гулять по этим коридорам. Вроде бы это было так давно, хотя прошло всего несколько месяцев, но все в моей жизни в корне изменилось. Я изменилась.

А библиотека здесь была просто огромная! Сделав первый шаг вовнутрь, я услышала, как он эхом отражается и разносится по огромному помещению. Посмотрев вперед, я растерялась: насколько хватало моего взгляда и даже дальше, виднелись стеллажи с книгами. «Кажется, будто библиотека больше замка», – хихикнула про себя, с благоговением поглядывая по сторонам. Почти сразу за дверью меня встретил сухонький старичок, его возраст было сложно угадать, ему в равной степени могло быть как восемьдесят, так и сто восемьдесят. Поинтересовавшись, что мне нужно, он проводил меня в нужную секцию и ушел. «Ну и где здесь искать именно мою книгу? – сокрушенно думала я, проходя вдоль очень длинных и высоких стеллажей. – Она ведь может быть где угодно!»

– Просто подумайте о том, о чем хотите прочесть, и книга сама появится перед вами, – раздался наставительный голос откуда-то сверху, а я от неожиданности чуть не упала. «Вот почему нельзя сразу нормально все объяснить? – ворчала про себя. – К чему все эти магические штучки? Себя позабавить? Меня попугать?» Представив хорошенько саму книгу и первую историю, хранившуюся на ее страницах, я с удивлением обнаружила, что вот она! Прямо передо мной. Но что-то было не так.

– А где сама книга? – задала я вопрос в никуда, ибо смотреть и читать проекцию мне не хотелось. И вообще я явилась сюда не ради чтения, а ради проверки своего имущества. И, чёрт возьми, меня не устраивает то, что мне предъявили.

– Столь древние и ценные книги на руки не выдаются, – голос старичка раздался позади, я тут же повернулась, чтобы узреть этого наглеца.

– То есть вы хотите сказать, – цедя каждое слово и наклоняясь ближе к хранителю библиотеки, как я его окрестила, проговорила, – я не могу ее увидеть? А вас не волнует тот факт, что это моя книга?! И я желаю видеть ее оригинал, а не жалкую проекцию!

– Все книги, хранящиеся на территории данной библиотеки, принадлежат короне, – вздернув подбородок, надменно проговорил старик. – Ничем не могу вам помочь. Прошу меня извинить, меня ждет работа.

После этой фразы хранитель ретировался, не дав мне даже возможности что-то ответить. «Ничего себе… Как он быстро передвигается, в его-то возрасте!» Но сейчас меня больше волновало другое: как найти лорда де Сонта, чтобы высказать ему все, что я думаю о нем и его предложении? В том, что мне вернут книгу легенд, я очень сомневалась, но не высказать свое «фи» я просто не могла! Меня самым наглым образом одурачили, и молчать об этом я не намерена, уж королевскому магу я выскажу все!

Продвигалась я к восточному крылу (вне всякого сомнения, он опять засел в своей лаборатории!) крайне быстро. Всех стражников, встречающихся на моем пути, отпугивала фразой «разрешение короля!». И вот что странно: когда-то, когда я еще работала во дворце, никто не запрещал по нему гулять, что же изменилось? Или все это потому, что охрана видит, в каком негодовании я нахожусь и опасается за здоровье и благополучие королевской семьи, поэтому пристает ко мне с расспросами? Или просто только здешней прислуге разрешено везде бывать? А, к черту лишние размышления, сейчас мой праведный гнев желал вырваться наружу и обрушиться на обманщика-мага. Если бы могла (точнее, если бы не боялась умереть, тем более так глупо) – высказала бы все королю! Но здравый рассудок пока меня не покинул. Спасибо ему за это.

– Лорд де Сонт, – бесстрашно пересекла порог, за которым меня встретила призрачная собака, но зыркнув на нее гневным взглядом, я заставила ее ретироваться. «Ничего себе, как, оказывается, просто приструнить эту псину!»

Стремительно продвигаясь по коридору, я совершенно не думала о том, что королевский маг может быть не один, что у него могут быть дела. И совершенно зря не думала! Без стука ворвавшись в лабораторию, я обнаружила преинтереснейшую картину: маг стоял возле стола, на котором сидела яркая брюнетка и обхватывала мужчину ногами, ее пальцы же были запущены в темные волосы лорда и чуть поглаживали их. В первые секунды я растерялась. Мою грудь словно прошибло стрелой, стало не хватать воздуха, колючий комок – предвестник слез – зашевелился где-то в горле.

– Извините, – с трудом смогла выжать из себя, развернулась и быстро вышла прочь, но далеко уйти не смогла. Ватные ноги подкосились, и я сползла по стеночке недалеко от двери, больше не сдерживая слез. «И на что я только рассчитывала? – зло отчитывала саму себя. – Что взрослый мужик, член королевской семьи, будет хранить верность своей помощнице? Какая еще верность? Да и кому? Человеку, с которым у него никогда и ничего толком не было! Глупые фантазии!»

– Авейра, – опускаясь рядом, тихо произнес мой лорд… Нет, уже не мой, впрочем, моим он никогда и не был. Он попытался дотронуться до моего лица, но я отпрянула словно от удара. Мне не хотелось не то, чтобы он ко мне прикасался, мне и видеть его не хотелось. Но показывать слабость я не собиралась, нацепила на лицо улыбку и посмотрела прямо в его синие глаза.

– Испугалась пса, – вставая и гордо поднимая голову, сказала мужчине, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более холодно и бесстрастно. – Я пришла по поводу своей книги. Почему мне не дают ее на руки? Почему я должна пользоваться проекцией?

Дверь лаборатории отворилась и из лаборатории фурией вылетела брюнетка, окатив меня испепеляющим взглядом. Она сладко улыбнулась лорду и прошагала на выход. «И как она умудряется передвигаться в такой узкой юбке и не падать?» – промелькнула непрошенная мысль и сразу же испарилась.

– Эйра, это… – попытался объяснить маг, снова протягивая ко мне руку, но я отступила на шаг и прервала его:

– Лорд де Сонт, мне не интересно, – голос чуть дрожал, и за эту слабость я себя корила, но слушать его оправдания было выше моих сил. Я вцепилась в тот вопрос, с которым сюда пришла, как утопающий за соломинку. Иначе я рисковала потерять все самообладание и гордость. После короткого выдоха я продолжила:

– Меня интересует только книга. Где она? И почему хранитель библиотеки отказывается выдать мне ее на руки?

– Это степень защиты, но ты же можешь листать и проекцию, какие проблемы? – вздернув бровь, спросил королевский маг.

– Это моя книга, и листать, читать и смотреть ее я намерена исключительно в бумажном варианте, – я начинала злиться, и лорду сейчас крайне повезло, что из-за его настоек красноглазый блондин со своей любимицей во мне спят, а то испепелили бы, не моргнув и глазом. – То есть вы отказываетесь выдать мне ее на руки?

– Да.

21 Глава

Во мне бушевал гнев. Ох, если бы лорд де Сонт только знал, каких мне сил стоило сдержаться в этот момент и не высказать ему все то, что вертелось у меня на языке. А крутилось там очень многое, и большая часть из этого носила нецензурный характер. «Успокоилась, – сказала сама себе. – Сейчас лучше сдержать свой праведный порыв. От него будет хуже мне же самой! Лорду наплевать как на меня, так и на права моего имущества! Вот она, хваленая честность и благородство королевской семьи».

– Спасибо за честность, – саркастически проговорила, глядя в синие глаза, развернулась на пятках и ушла. Никто меня останавливать и не собирался, позади с грохотом закрылась дверь, и этот звук больно ранил мое сердце. Глубоко вздохнув, приказала себе идти дальше. «Никому нельзя верить!» – зло подумала я, выходя из восточного крыла дворца, и только когда я вышла за его территорию, смогла глубоко вздохнуть и постараться успокоиться.

В тот момент мне было абсолютно все равно, куда идти, главное – идти. Рана в душе кровоточила, и мне было сложно сказать точно, что больнее ранило: сцена с участием брюнетки или обман. В совокупности же это был двойной удар, выбивший у меня почву из-под ног. «Надо накопить денег, – размышляла я, – чтобы в дальнейшем не зависеть от подобных обстоятельств. Чтобы всегда была возможность уйти… Чёртов приговор! Если б не он, меня бы ничто больше не удержало в доме мага!»

Пришла в себя я только когда солнце плавно начинало опускаться за горизонт, окрашивая небо в розовые и фиолетовые оттенки. Как оказалось, в своих раздумьях я забрела на другой конец города, и выбираться мне из него пришлось долго. Это к лучшему. Видеть лорда де Сонта мне совершенно не хотелось, и длительный поход в его дом лишь способствовал этому. Но вечно тянуть время было невозможно, возвращаться пришлось. Огромная круглая луна, робко поднимающаяся из-за горизонта, провожала меня до дома. Сегодня эта красотка была столь необычной, что многие люди, и я в том числе, останавливались и по несколько минут разглядывали сие чудо. Ну когда вы еще увидите ночное светило в кроваво-красных оттенках? На моем веку это произошло впервые. Ничего подобного мне видеть не доводилось. Никогда.

Около дверей я очутилась, как мне показалось, очень быстро. Решительно отметая все сомнения, отворила дверь.

Холл дома королевского мага встретил меня тишиной, однако пустым он не был. На нижней ступени лестницы сидел сам хозяин дома и неотрывно смотрел на меня, его глаза отблескивали синим, а по выражению лица было сложно что-то разобрать. «Что-то случилось? – промелькнула у меня мысль, но я тут же себя поправила. – Это не мое дело!»

– Авейра, – голос лорда был холодным, а взгляд цепким, заставляя все мое естество внутри переворачиваться. – Скажи, это сделала ты?

– Что? – до меня совершенно не доходило, о чем он говорит. Что я опять «сделала»? Как ни пыталась я напрячь память, никаких прегрешений за собой так и не припомнила, по крайней мере, за последнее время точно.

«Или это он о «порождении тьмы»? – подумалось мне. – Да, я им была, но никаких предосудительных действий не предпринимала! Точно».

– Эйра, – мужчина поднялся и приблизился ко мне, все еще стоящей рядом с дверью.

Во взгляде мага на мгновение промелькнули теплые нежные искры, но быстро исчезли, оставив о себе лишь воспоминание, а холодная вьюга, обрушившаяся из синих глаз, смогла бы заморозить любого. Невольно отшатнулась и уперлась спиной в дверь. Мужчина подошел еще ближе, так что между нами оставались считанные сантиметры, оперся руками о стену с обеих сторон от меня, лишая путей к отступлению. От близости лорда де Сонта по всему моему телу забегали мурашки, а дыхание стало частым и неглубоким, губы пересохли, и я инстинктивно облизала их языком.

– Эйра, – в самое ухо выдохнул лорд, заставляя мое сердце подпрыгнуть и поскакать еще быстрее, будто оно куда-то опаздывает. – Просто верни, и все…

– Э-э-э, – я не знала, что сказать, мысли разбегались, не желая складываться в предложения, а слова мага далеко не сразу дошли до моего мозга. Дав себе мысленную оплеуху, чуть хрипло ответила, заглядывая в синие омуты глаз:

– Что вернуть?

– Книгу, – глаза мужчины на мгновение блеснули жестким огнем, но мой рваный глубокий вдох заставил зрачки мага расшириться.

– Мне не отдал книгу хранитель библиотеки, – как завороженная я смотрела в глаза лорда Бранда де Сонта, и в них желание, плескавшееся через край, перемешивалось со злостью, составляя гремучий коктейль, не предвещающий лично мне ничего хорошего.

– Ты прекрасно поняла, о чем я говорю, – губы мужчины легко прикусили мочку моего уха, а хриплый голос вперемешку с неожиданным действием заставил меня шумно выдохнуть. Если бы я не опиралась о стену, мои ноги точно бы предали меня. – Давай не будем играть в глупые игры.

– Мой лорд, – шепотом ответила я, ладонью не удержалась и провела по сильным плечам мужчины. Глаза его заполнила дымка желания, но взяв мою руку, он прислонил ее к двери и легонько сжал. Тогда я продолжила, неотрывно глядя на мага:

– Какая книга?

– Авейра, – голос стал жестче и резче. – Просто верни мне книгу, и все обойдется.

– Да какую книгу? Вы о чем вообще? – не выдержала я. Это все очень, конечно, волнующе и, черт возьми, приятно, но о чем он мне талдычит – я так и не взяла в толк.

– Хорошо, я расскажу тебе сам, – улыбнулся королевский маг, отодвигаясь и отпуская мою руку. – Сегодня, когда тебе не удалось забрать свою книгу легенд, ты пришла ко мне и от злости вынесла из лаборатории другую, которая также тебя когда-то интересовала!

– Вы серьезно?! – абсурдность слов королевского мага вызвала во мне противоречивые чувства. С одной стороны, мне хотелось рассмеяться, а с другой – кусать губы от обиды. Подобного бреда мне слышать не доводилось еще никогда. Факт того, что пропала зловещая книга, переносящая мои сны к шелесту, а как я поняла, это именно ее потерял маг, меня пугал до жути.

«Кажется, «шелест» и его приспешники активизировались, – мелькнула в голове мысль, – но почему именно сейчас? Неужели маг обвиняет в пропаже меня? Странно!»

– Лорд де Сонт, потрудитесь объяснить, правильно ли я поняла ваши слова: вы обвиняете меня в воровстве? – я выбрала занять позицию «оскорбленной девушки», ибо слова лорда действительно были неприятны и грубы, меня поражал тот факт, что в его голову вообще пришла подобная мысль.

– Авейра! – серьезность и холод голоса заставили меня отшатнуться как от пощёчины. – Мне достоверно известно, что книга находится сейчас в этом доме!

– И что с того? – вспылила я, из моего рта одно за другим стали вырываться громкие слова, которые я никогда бы не позволила себе произнести, не сложись обстоятельства таким образом. – Что, в этом доме живу только я? Войти в этот дом могу только я? А-а, то есть в подобном вы можете обвинить только меня! Как же я сразу не догадалась! Девчонка с подселенцами в голове! Мало ли что ей могли они велеть! Именно так вы рассуждали, лорд де Сонт? И вообще, почему мы разговариваем? В чем проблема просто взять ее и найти? Или что, ваша магия вам в этом не помогает? М-м-м?

– Авейра! – голос мужчины оставался спокойным, но вот глаза, бушующие негодованием, выдавали его с головой. – Одна ты так хотела эту книгу! Ты просила разрешения забрать себе! И даже забрала!

– И что с того? – рыкнула на лорда, совершенно забывая о субординации и прочих моральных устоях нашего мира, – это повод ее воровать? Или мне не важно, что воровать, лишь бы своровать?

– Успокойся, – чуть повысил тон мужчина, продолжая метать злые молнии из глаз. – Просто верни книгу!

– Чёрт! – вскричала я, всплеснув руками. – Да я только что пришла! Только что, вы понимаете?! Как я, по-вашему, ее здесь спрятала? Когда? Я весь вечер бродила по улицам города! И, если вы не помните, я боюсь этой книги! И вообще, с какой стати я должна оправдываться?

После моей последней фразы в холле повисло напряженное молчание. Никто из нас не желал сдавать позиций, я в праведном гневе вообще желала кинуть в королевского мага чем-нибудь тяжелым, вот только ничего под руку не попадалось.

«Кошмар, какой я стала истеричкой! – мысленно отчитывала саму себя. – Если бы меня обвинил в воровстве кто-то другой, я бы рассмеялась ему в лицо. Но слышать обвинения из уст возлюбленного мужчины – ножом по сердцу!» На глаза навернулись слезы, но я смахнула тыльной стороной этих предательниц и снова, уже разочарованно, посмотрела на лорда Бранда де Сонта.

– Эйра, – вздохнул маг, приближаясь на шаг, но я отскочила от него как от хищного зверя. – Как ты не понимаешь? Я хочу уберечь тебя! Эта книга крайне опасна, и если ее найдут у тебя… я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

– Лорд де Сонт, – грустно сказала, заглядывая в глаза мужчине, желая увидеть там… ай, не знаю, что именно, но не найдя там ничего, кроме решимости, вздохнула.

– Мне жаль, что вы такого мнения обо мне. Что ж, пройдемте в мою комнату, убедимся, что я не брала эту чертову книгу. Только пообещайте мне одну вещь перед этим, пожалуйста.

– Какую? – подойдя ко мне ближе, мужчина попытался взять меня за руку, но я не позволила, отходя на шаг вправо.

– Как только вы убедитесь, что у меня ее нет… – собираясь с мыслями, быстро проговорила, – вы выплатите мне все мое жалование и отпустите…

– Но год еще не истек, – сказал лорд то, что мне было и без него известно, но затем, будто что-то прочитав на моем лице, кивнул и ответил. – Хорошо.

Поднимались мы в полной тишине. Широкие шаги лорда Бранда де Сонта было отчетливо слышно, как и мои семенящие рядом. В своей голове я уже представляла, куда отправлюсь, и, если честно, от этих мыслей мне становилось грустно. Эти несколько месяцев, что я провела рядом с королевским магом, совершенно точно стали в моей жизни лучшими. Ничто не сможет их омрачить, даже наше двойное неудачное знакомство. Рядом с лордом я не только смогла попутешествовать по миру, посмотреть на другие страны и других людей, но и испытала первые свои чувства к мужчине. Терять все это будет грустно, больно, даже из-за одной этой мысли на душе скреблись кошки. Вот только я совершенно не уверена, что даже если я прощу лорда и останусь с ним рядом в роли его так называемого «помощника», то завтра он не обвинит меня еще в каком-то преступлении, и возможности оправдаться у меня не будет. «Да и не место «порождению тьмы» рядом с сыном короля», – мысленно подытожила я, уже стоя перед дверью в мою (а может, уже и нет?) комнату.

– Авейра, – тихо молвил мужчина, не смотря в мою сторону, – даже если она там… и взяла ее ты… я просто заберу ее, и все. Обещаю не отдавать тебя под суд, но и в моем доме ты находиться больше тоже не сможешь.

– Ее там нет, – уверенно сказала я. – И да, вы правы, находиться в вашем доме я действительно больше не смогу. Что бы ни ожидало нас за дверью.

«Ну вот и все, – подумала я, – уход отсюда неизбежен. Может, оно и к лучшему?» Дверь в комнату отворилась, и моему взору предстала шокирующая для меня картина. Сердце даже, как мне показалось, замерло на секунду, тоже не сразу осознав и приняв увиденное. На моей кровати лежала книга в темно-коричневом кожаном переплете! Сомнений в том, что это за книга, у меня не было…

– Этого не может быть! – вырвалось у меня прежде, чем я смогла призвать на помощь гордость и сдержаться. Мужчина, стоящий рядом со мной, громко, со свистом, выдохнул, сжимая кулаки. «Он что, хочет меня ударить? Опять? – робко отошла на шаг назад. – С него станется!»

– Авейра, – разворачиваясь ко мне, лорд Бранд де Сонт взял меня за плечи и приподнял так, чтобы наши глаза находились на одном уровне. В синих омутах плескалось отчаянье, и чем оно было вызвано, до меня не доходило. Верить в то, будто лорд не хочет, чтобы я покидала этот дом, я себе не позволяла.

– Поклянись, что ты ее не брала! Ты ведь ее не брала?

– Не брала, – коротко и предельно четко ответила на поставленный вопрос.

– Тогда как она оказалась у тебя на постели? – не отпуская меня, спросил королевский маг.

– Думаю, этот вопрос стоит задать вам, – мой голос был спокоен, я уже прекрасно осознавала свою участь и, чёрт побери, мне было больно! Но изменить уже ничего нельзя. – Я не маг, в таких вещах не разбираюсь…

– Так ты ее не брала? – во взгляде мужчины появилась надежда, смешанная с робкими, несмелыми искрами зарождающейся радости.

– Я уже ответила на этот вопрос.

– Я тебе верю, – опуская меня на пол, уверенно кивнул мужчина. – Книгу надо запереть в магическом сейфе, чтобы никто и никогда не смог ее достать оттуда.

Мой же взгляд приковала обложка, от нее исходило темно-синее завораживающее свечение. «Точно такое же, как на рынке», – пробежала быстро мысль и пропала, в голове осталось лишь это свечение и больше ничего, ни размышлений, ни чувств, даже ощущение реальности куда-то испарилось. Позже, анализируя свое состояние в тот момент, я пугалась, ибо ощущать себя марионеткой ужасно. Синее свечение сделало из меня безвольную куклу. Кто-то знакомый будто подтолкнул меня к книге. Сделав несколько быстрых шагов, я взяла фолиант в руки.

– Авейра! – закричал лорд Бранд де Сонт, но до меня звук его голоса доносился будто сквозь толщу воды.

Вокруг меня закрутился ураган, вихрь, но даже это меня не настораживало. Темно-синее свечение не давало мне возможности отвести от него взгляд, торнадо набирало обороты, и в пик своего наибольшего буйства резко опало.

И только когда я оказалась в знакомом темном зале, оно полностью исчезло. Меня поглотил страх. Он не подкрадывался, не овладевал мной постепенно, нет. Меня окатило им как ливнем, способным промочить до нитки за секунду, он окутал меня с головы до ног, оказался во мне, не давая мне пошевелиться.

Кое-что в этом зале изменилось: действующие лица. Сегодня здесь их было в разы больше. Я стояла в центре зала, возле ритуального камня, вокруг которого были расставлены свечи, а на нем самом лежали ножи. Беглый подсчет подтвердил: их двадцать четыре. Символичное число. Сегодня здесь запланирована страшная магическая церемония. Двадцать четыре человека в черных балахонах окружали меня и камень. Среди них я разглядела Жизель, ее взгляд был устремлен в никуда, как и у всех собравшихся. Они все будто пребывали в трансе, не видя и не замечая, что творится вокруг. Здесь же была и мадам Барвуа, и та самая девушка лорда Бранда, с которой я застукала их сегодня днем. Все они стояли, словно ростовые куклы, стеклянными глазами смотря прямо перед собой.

«Совсем скоро!» – внутри меня предвкушающее завопил красноглазый блондин, а злоба-змея будто от нетерпения пришла в движение, заставляя меня испытывать позабытые эмоции. Да, я уже успела забыть, каково это – чувствовать эту парочку внутри себя, но именно в этот момент я отчетливо поняла отличие между своей злостью и той, что заставляла меня испытывать эта гадюка: ее гнев и злоба были сжигающими, чуждыми и беспочвенными. Страх не покидал меня, обволакивая как вторая кожа, но к нему добавились еще и эмоции блондина, создавая внутри меня бешеный коктейль. «Что за промедление!» – с чуждой мне злостью подумала я, а вторил мне жуткий заливистый смех внутреннего голоса, видимо, его вся сложившаяся ситуация забавляла.

– Авейра, – прошелестел мое имя голос духа.

Повертевшись во все стороны, так и не смогла найти источник звука, хотя кожей чувствовала его присутствие.

– Я так рад, что ты сегодня здесь, среди нас. Мне пришлось очень долго тебя ждать…

– Еще бы чуть-чуть подождал, не обломался, – страх, злость и еще уйма неизведанных и инородных для меня эмоций, смешавшихся в одной мне, придали мне неразумной дерзости. Но я не жалею.

– Авейра, – с каким-то особым трепетом прошелестел дух, все так же не показываясь на глаза, – мы не можем вечно бежать друг от друга, мы части одного целого! Ты – мои звезды, обретшие единую оболочку! Нельзя бегать от предназначения…

– К черту твое предназначение, – выплюнула я. Меня поражал тот факт, что все собравшиеся мужчины и женщины продолжали стоять как завороженные, совершенно не обращая внимания на наш разговор. «Что он с ними сделал?» – промелькнул вопрос в голове.

– Когда-то твои предки пленили меня, – в самое ухо проговорил «шелест», и если бы я четко не знала, что там никто не стоит, то готова была бы поклясться, что дух витает за моим плечом. – Никак не ожидая, что спустя века кровь всех двадцати четырех семей смешается в одной тебе, возрождая все мои погубленные части. Ты, Авейра, и есть я…

– Забирай этих двоих и проваливай! – рыкнула я, сама не до конца понимая, что говорю.

– Не могу, – мне показалось, или в голосе «шелеста» прозвучала грусть? Скорей всего, очередное театральное притворство, другого от него ждать не приходится. – Мне совершенно не приносит удовольствие тебя пугать, злить и вызывать твое неудовольствие, моя дорогая. Но ты – та последняя четвертая часть меня, светлая часть, без которой я не смогу возродиться!

– Слушай, – вздохнула, собираясь с мыслями. – Может, тебе лучше так и остаться духом? Ну а что? Зачем тебе все эти земные жизненные проблемы? А я, так уж и быть, уговорю лорда де Сонта тебя не развеивать…

– Ах, мальчишка, – дух расхохотался. – Если бы он мог, думаешь, он не сделал бы этого раньше? Эйра, никто среди ныне живущих в этом мире не сможет меня уничтожить! Никто!

– Зачем ты разводишь всю эту демагогию? – не выдержала и задала вопрос. – К чему все эти разговоры? Что тебе от меня нужно?

– Мне нужно лишь твое согласие, – ласково проговорил мой потусторонний собеседник. – И я его получу сегодня.

– Зачем ты убивал невинных людей? – решила сменить тему, ибо мне было трудно даже представить, чем может закончиться наша сегодняшняя встреча с этим кровожадным духом, возомнившим себя богом.

– Всегда нужны жертвы, Эйра, всегда, – послышался легкий вздох, но «шелеста» по-прежнему не было видно. Зачем он скрывался, мне было непонятно. – Чем масштабнее цель, тем больше жертв необходимо. Богиню Смерти нужно уважить.

Все происходящее было очень странным. Вот она я, в его руках! Здесь двадцать четыре человека, пусть и находящихся в каком-то странном состоянии, но сомнений в том, что они ринутся на помощь к своему главарю, у меня не было. Чего же ждет дух, давно бы уже мог напасть?

«Ну и как он будет выпытывать у меня согласие?» – скептически подумала я, но тут мне ответил внутренний голос. «Есть огромное количество способов». – «Заткнись!» – рыкнула на красноглазого блондина в своей голове, а следующая мысль родилась совершенно неожиданно, мне даже не удалось ее спрятать. «Чего же он ждет?» – «Всему свое время! – ответил мне внутренний голос, предвкушение в его словах так и сочилось. – Недолго осталось!»

–… ты все узнаешь, – кажется, за внутренним диалогом я пропустила часть реального, – когда мы с тобой, наконец, объединимся. Все поймешь…

– Слушай, – мягко говоря, я устала от всего происходящего. Хотелось скорее покончить с этим и быть уже нормальной девушкой. Или не быть вовсе. Вечно что-то скрывать, бороться с живущими внутри подселенцами, бояться за свою жизнь мне безумно надоело. – Я говорю тебе «нет», и давай закончим на этом?

– Авейра, – легкое касание холодного ветерка к моей щеке. – Еще слишком рано.

– Вы противоречите сами себе, части друг друга, – резко высказалась я. – Один в моей голове все талдычит «совсем скоро», а другой (вообще неизвестно где) говорит, что рано. Вы уж определитесь как-то между собой!

– Время убедить тебя у меня еще есть, – сказал «шелест», и двое из стоящих в круге приспешников вышли из строя и направились в мою сторону.

– Это что еще такое? – прикрикнула я, когда ледяные пальцы людей в балахонах схватили меня с двух сторон за руки и потащили еще ближе к ритуальному камню. Тащили меня бесцеремонно, но вот усадили на камешек максимально нежно, и эти настолько разные по характеру действия удивили меня еще сильнее.

– Авейра, – тон духа стал деловым, и мое воображение подкинуло интересную картину: полупрозрачный шар с очками и в длиннющей мантии держит под импровизированной подмышкой стопку книг и пытается поправить очки полупрозрачной рукой. Забавно.

–… давай попытаемся договориться, дорогая. У любого человека есть желания, и ты не исключение. Чего ты хочешь?

– Чтобы ты никогда не возродился! – буркнула я, скрещивая на груди руки. После этой фразы внутри меня начало происходить что-то странное, словно я сидела на маленьком островке, а на меня обрушилась огромная волна, выбившая весь дух из меня. Свой голос я услышала со стороны, но мне он показался чуждым и незнакомым, а слова, кстати, совершенно точно не принадлежали мне.

– Она хочет королевского мага! Ох как она его хочет!

Что происходит? Почему не могу пошевелить своей рукой, не могу встать, даже моргнуть не получается! Я чувствовала свое тело, каждую мышцу, но не могла ничего сделать, даже дышала будто бы не я, а кто-то другой. «Блондин взял контроль!» – промелькнула ужасающая мысль, и, если бы я могла, я бы расплакалась от бессилия. Никудышный из меня соперник. Когда противник – многовековой дух, то силы точно не на моей стороне.

– Авейра, – позвал меня «шелест», и в ту же секунду управление над телом вернулось ко мне. От неожиданности я чуть не упала, но вовремя успела удержаться.

– Тебе стоит только попросить… Если твоему сердцу так дорог этот маг… я, пожалуй, дам тебе возможность с ним попрощаться, он давно уже обивает пороги моей… тюрьмы. Пытается сюда попасть, глупый мальчишка.

Что?! Лорд Бранд де Сонт здесь? Только не это! Нет! Если дух прав и его никто из живущих не может убить, то Бранду находиться здесь опасно! Ладно я! Я нужна этому свихнувшемуся божку, но лорду он свернет шею не задумываясь! Сердце закололо от страха за любимого мужчину, дыхание перехватило, и из моего горла вырвался крик:

– Нет! Стой!

– Да? – будто удивлённо прошелестело мне на ухо. – Ты хочешь что-то сказать?

– Не пускай его сюда, – чуть хриплым после крика голосом проговорила я. – Дай мне возможность с ним попрощаться, это все, что прошу.

– Хорошо, но… – дух сделал паузу, будто задумавшись, но скорее, чтобы пощекотать мои нервы и состроить из себя благородного, во что я, естественно, не поверила. – Выпускать к нему я тебя тоже не желаю.

– И что ты предлагаешь? – играть по правилам «шелеста», конечно, глупо, но другого выхода я просто не видела: желание спасти жизнь лорда было выше, чем чувство самосохранения, и это меня очень удивило. Никогда до этого момента я не переживала за чужую жизнь сильнее, чем за свою.

– Отправим твою проекцию, – ответил дух. – Ложись.

Спорить с ним не стала. Если это реальный шанс уберечь лорда де Сонта, я готова на это пойти. Правда, моих познаний в магии не хватало, чтобы понять, что же это за «проекция», но, надеюсь, это позволит нам с ним поговорить. «Тогда он точно узнает, кто я… – грустно подумалось мне, когда я уже закрыла глаза и доверилась «шелесту», – но если это поможет его спасти, попытаюсь! Пусть лучше ненавидит меня, но живет…»

– Авейра, – голос мага заставил меня распахнуть глаза, и я неожиданно обнаружила саму себя стоящей перед тем самым жутким замком. Совсем как когда-то, когда мы были здесь впервые. Красная луна была почти в зените и освещала вековое строение в зловещие кровавые оттенки. От этого я еще больше ужаснулась этому месту.

– Мой лорд, – проговорила с грустью и некоторой долей отчаянья, но решение было принято, отступать от него я не собиралась.

Сейчас, когда мой дух полупрозрачной дымкой, принявшей обличье моего тела, стоит перед Брандом, я четко знаю, что я одна, без блондина и змеи. И жуткая идея, зародившаяся в моей голове, обрела четкие очертания, а я преисполнилась решимостью. Теперь я знаю, чем закончится сегодняшний вечер.

– Лорд де Сонт, вам нужно уходить.

– Авейра, без тебя я не уйду! – твердо сказал мужчина, заставляя все мое естество сжаться. Ох, как в тот момент я боялась за него, как переживала… вся моя нежность, любовь и забота сконцентрировались в последнем взгляде, который я подарила ему, а дальше я оборвала концы.

– Бранд, – жестко ответила мужчине, впервые вслух назвав его просто по имени. Стараясь не смотреть в синие глаза и боясь растерять уверенность в правильности своего решения, я завершила фразу. – Я – то самое «порождение тьмы»! Я тот ребенок! И вот я обрела своего хозяина! Прощай…

Мужчина застыл передо мной изваянием, а мне было безумно больно смотреть на него в этот момент. Я развернулась, лишь бы не увидеть во взгляде Бранда презрения ко мне, этого бы я не перенесла. Сконцентрировалась, попытавшись вернуться в тело, и о чудо, у меня получилось с первого раза. Все… назад дороги нет, мосты все сожжены.

– Готова? – спросил «шелест», на что я лишь кивнула, продолжая лежать на ритуальном черном камне, окруженная приспешниками духа, начавшими нараспев читать какое-то заклинание. В своей голове я старалась не думать о том, что собираюсь делать, нельзя, чтобы красноглазый блондин и змея о чем-то догадались. Дух бледной сферой объявился передо мной, нависая над солнечным сплетением, и громко, заглушая фоновое пение людей, прошелестел:

– Согласна воссоединиться? – после этой фразы стоявшие вокруг последователи «шелеста» начали падать замертво, и тут я до конца осознала: этому духу совершенно не важна человеческая жизнь… Он получает удовольствие от смерти.

Резко схватив один из ножей, окружающих меня, я, не раздумывая дальше ни секунды, вонзила его себе в грудь. Одна жизнь в обмен на сотни, в обмен на жизнь лорда Бранда де Сонта, ничтожно низкая цена! И я ее отдам!

– Не-е-е-е-е-т!!! – на грани сознания услышала я голоса шелеста и Бранда, слившиеся в один безумный вопль. И все померкло.

Эпилог

Что происходит поле смерти? И происходит ли что-то вообще? При жизни меня это мало волновало. Я знала, что существуют духи и маги, которые их призывают, но никогда прежде не задумывалась, откуда приходят эти давно покинувшие наш мир души… А зря.

Оказавшись по ту сторону, я поняла две вещи: предназначение – это еще не приговор, и на смерти жизнь не заканчивается.

В оформлении обложки использовались фотографии с

https://www.flickr.com/photos/tkirsanova/6818477845/sizes/z/ по лицензии ССО

https://www.flickr.com/photos/131782374@N03/23233068522/ по лицензии ССО