Дух приключений
Не такие уж и далекие земли

Посвящается всем Богам, Высшим Силам, Сверхсильным Сущностям, Хаосу и Ему. А всё потому, что без них всего этого тоже не было бы....

Вновь это место. Вы, должно быть, помните его. Полки, книги, вековая пыль. Всё это уже знакомо. Однако многочисленные корешки всех этих громоздких томов совсем не манят. Что толку от них? Что толку от горделивых писаний, напыщенных рассказов и заунывных баллад? Ведь вам нужно только одно. Вернее, только одна. Еще одна растрепанная, несуразная книжица, что валялась на полу. Возможно, в первый раз вы её не заметили. Но теперь, вы пришли именно за ней. Ведь именно на её растрепанном корешке буквально выцарапано «вторая часть»…

Пролог

Здравствуй, дорогой читатель. И вновь я пишу эти строки на бумаге, поскольку нам с тобой вряд ли будет суждено встретиться лично.

Думаю, ты помнишь, славного Кигуса, его подвиги и приключения. Если нет, то думаю, тебе стоит еще раз заглянуть в первую книгу.

Итак, доселе верный спутник оставил своего друга. Причем в такой момент! Когда его слава достигла пика, когда простой человек, наконец-то, стал героем!

Однако скажу тебе честно, дорогой читатель, покоряя одну высоту, ты сразу понимаешь, что есть и другие. Более высокие. То, что раньше казалось, недостижимым, становиться лишь очередной точкой на маршруте. И став героем, понимаешь это, как нельзя лучше.

Легко совершить первый подвиг, легко получить за него награду и прославиться. А вот дальше с великой славой приходит и великая ответственность.

Ответственность за этот мир и всё что в нем происходит. Само мироздание выбирает своих героев, награждает их, прославляет, вот только они должны выполнить свой долг, свершить предначертанное им. Их путь может быть сложным, трудным, мучительным. А конец не всегда счастливым и радостным. Но таков удел героя.

И Кигус теперь был одним из них….

Глава 1. Одним солнечным днём…

Поместье называлось «Особняк у Моря». Неудивительно – ведь окна выходили прямо на морской берег, который был усыпан крупной галькой. Можно было легко отворить кованую калитку, перейти улицу и спуститься по старым каменным ступеням к бушующим волнам. Они неспешно, но уверено накатывались на камни, растворяясь между ними и оставляя после себя лишь белую пену.

Вот только была ранняя весна и с моря дул сильный холодный ветер. Такой, что деревья в огромном палисаднике качались и скребли ветками по обшарпанным стенам. Среди них была лишь парочка сосен, чьи ветви пушились темно-зеленой хвоей. Остальные же сбросили листву и стояли голые.

Когда-то среди них был и фруктовый сад, однако предыдущий хозяин забросил его, а затем и вовсе вырубил всё под корень. Он вообще особо не заботился об этих владениях: каменный забор крошился, ворота провисали, а некогда уютные беседки во дворе светили дырявыми крышами. Двор зарос бурьяном, а кусты, между которыми пролегала дорожка из шатающихся мраморных плит, совсем разрослись.

Самому особняку повезло больше. Время пощадило его, а прислуга приложила все усилия, чтобы сохранить его в целости. Мебель укрыли плотной тканью, окна забили досками, а всякую мелочь растащили по чуланам, полностью забив их. Открой любой – оттуда сразу повалятся всякие чашки, подсвечники, поеденные молью ковры и прочий хлам.

В этом доме было много комнат. Две гостиные, пара комнат для слуг, огромная кухня и еще одна маленькая, обеденная зала, шесть спален, зал для трофеев и даже библиотека с пыльными полками, паутиной и мрачными почерневшими корешками толстых томов. Всё это изобилие расположилось на трех этажах. К этому стоит прибавить огромный погреб и чердак, забитый хламом и населенный летучими мышами. Хотя, если поискать, то в недрах особняка, наверняка, нашлась бы парочка тайных комнат.

Для того чтобы поддерживать порядок во всем этом нужны были десятки слуг. И когда-то они здесь были. Убирались, готовили, чинили и наводили порядок в палисаднике. Комнаты были полны людей, постоянно проводились роскошные приемы.

Но сейчас в особняке жил лишь один человек. И он любил одиночество.

Новый хозяин содрал доски лишь с пары окон. Одно было в маленькой кухне для слуг, а другое в большой гостиной – там и жил. В другие комнаты он даже не заглядывал. Там по-прежнему, будто призраки прошлого, стояла брошенная мебель и копилась пыль на полу. Пару раз он пытался осмотреть своё новое жилище – прорывался сквозь пыль и паутину в другие помещения. Но там ему было не по себе, так что он мысленно извинялся перед потревоженным им спокойствием и закрывал двери. Время шло, но он по-прежнему чувствовал себя чужим.

Изредка этот человек выходил в сад или спускался на берег. Там он неспешно прогуливался в полном одиночестве, скрестив руки за спину и поглядывая по сторонам. В небе над ним летали чайки, а в море изредка проплывали корабли, вяло покачиваясь на волнах. Потом он возвращался с прогулки в особняк, в большую и пустую гостиную, освещаемую единственным окном, разжигал там камин, чтобы согреться. А затем проводил зимние вечера у пылающего огня, попивая вино с пряностями.

И в своем одиночестве, хозяин особняка, казалось, совсем забыл, что рядом на возвышенности шумел огромный город – столица Королевства.

Стоило лишь пройти по тихой улочке, пройти до Купеческих ворот, и сразу можно было оказаться в круговерти жизни. Там было полным-полно людей. Многочисленные кабаки, манили запахами из распахнутых дверей. Всюду болтались уличные артисты, а их более успешные коллеги зазывали на представления в огромные и пышные театры. На некоторых улицах, освещенных красными фонарями, прогуливались распутные женщины, а что уж говорить о тамошних заведениях…

Вот только всё это совсем не манило хозяина особняка. В сторону города он не ходил. Бродил только по берегу, да по своему участку. И звали этого человека – Кигус.

После того, как дух приключений покинул его, мир вокруг героя поменялся. Люди, что недавно обращали на него внимание и восхищались им – словно перестали его замечать. Даже помощи никто не просил.

Жизнь пошла своим чередом. Король Вильгельм II вновь занял свое законное место. Первым делом он принялся отстраивать свой дворец, что сильно пострадал в схватке с големом. Потом все усилия были направлены на город. Восстановлением зданий занялся новый Главный Архитектор. Однако лучше не стало – наоборот, старый облик города теперь казался действительно красивым.

Рабочим пришлось поторопиться, чтобы успеть к свадьбе принцессы. Понятное дело, что героя просто обязали явиться туда. Однако он был там, словно, блеклая тень. Всех интересовали лишь виновники торжества: пара из мага Миртуса и принцессы Нимфильды.

Кигус недолго бродил среди празднующих вельмож и спустя пару часов тихо удалился. И этого никто не заметил.

Потом дни потянулись один за другим. Героя затянуло унылое болото рутины. Он прогуливался по берегу, поглядывая по сторонам, изредка заглядывал в одну из лавок, чтобы набрать себе припасов. А затем укрывался в своем доме, не высовывая на улицу и носа.

Несколько раз ему приходили письма от дракона Бармаглота из Болотного замка. Звал к себе. Но ехать через горные перевалы зимой было опасно. А про другой путь, через Зимолесье, никто бы и летом не поехал.

Так что Кигус попросту жил в своем новом полупустом доме, да ждал окончания зимы.

Он размышлял так: если дух приключений покинул его, то и подвигов никаких не будет. А значит, настало время вновь осесть где-нибудь в уютном и тихом месте. Подальше от городских стен и шумных улиц.

Однако вскоре апатия совсем захватила его. Так что даже про эти планы он стал забывать, утопая в однотипных днях.

Вдобавок, к приходу весны герой сильно простудился, наверное, из-за своих прогулок по берегу.

Так что её он встретил жутким насморком и тяжелым кашлем. При этом все больше и больше превращаясь в блеклую тень себя былого. Даже из дому не выходил. Теперь он проводил время, развалившись в кресле у камина и жалобно хлюпая носом.

На улице птицы вовсю распевали свои радостные трели, по улицам бежали ручейки, промывая себе дорогу к морю, а солнышко начинало ярко светить и нагревать землю. Но Кигус всего этого не замечал….

Поменялось всё одним солнечным днём…

Но не сразу. Утро у героя было отвратительным. Он проснулся, едва разлепил глаза и кое-как поднялся со своей кровати. Покачиваясь от головной боли, Кигус утопал на кухню. Там он шумно высморкался в первую попавшуюся тряпку и опустился к печке, чтобы развести огонь. Даже весело заполыхавшее пламя, не подняло несчастному настроения. Он поставил чайник с водой на плиту, а затем принялся копаться в своих запасах. Достал сушеной малины, полупустой горшочек меда, да бутылку бренди. Таков был рецепт его лекарства от простуды. Правда, оно совсем не помогало.

Заварив чай и добавив в него все ингредиенты, Кигус вернулся обратно в полумрак большой комнаты. Единственное свободное окно, пропускало лишь небольшой пучок солнечный лучей, в которых танцевали пылинки. Из всей мебели здесь была лишь кровать, да кресло у камина. В каменном зеве медленно дотлевали угли. Ни картин здесь не было, ни подсвечников, ничего – голые стены и пустые доски паркета.

Прошагав мимо мятой постели, прославленный герой направился к креслу, чтобы бессильно рухнуть в его объятья, попутно подняв целый столб пыли. При этом чай из кружки немного пролился на пол, но Кигусу было наплевать на это.

И по пустым комнатам особняка вдруг разлетелся давно забытый звук.

– Тук-тук, – это стучал дверной молоток. Стучал осторожно и неуверенно. Сначала, герой подумал, что ему показалось.

– Тук-тук-тук-тук, – стук начал обретать уверенность. Однако хозяин не торопился открывать. Ему было не до гостей. Да и кто там мог быть? Пробудившиеся вместе с весной попрошайки?

– Бум, бум, – разлетелось по комнатам, сбивая его с мысли. Похоже, кто-то перешел к серьезным мерам.

– Проклятье! Кто ломится…. – начал, было, герой, но тут же осекся. Ведь в носу у него резко защекотало. Всё эта проклятая пыль.

– Аааа, – протянул Кигус, набирая в легкие воздуха, а затем оглушительно чихнул. Да так, что аж стены задрожали. Не успел он подумать о том, что ему стало легче, как вдруг почувствовал, что это еще не конец. Ему едва удалось вновь сделать вдох, как стены потряс очередной чих. От него угли в камине вновь заполыхали огнем, а пыль с мебели сдуло напрочь. Даже надоедливая головная боль, словно вылетела из головы. А кружка и вовсе отлетела в сторону.

И будто бы подыгрывая ему, в дверь опять заколотили. Да так упорно, в несколько рук.

– Их там что, несколько? – проворчал Кигус, поднимаясь на ноги, – подождите, сейчас в других комнатах чихну, чтобы и там приб….

Договорить он не успел. Третий чих был действительно богатырским. Перекрытия дома застонали, на берегу испуганно разлетелись чайки, даже деревья в саду закачались. А на несчастную дверь вновь обрушился град ударов, правда, уже менее решительных.

Делать было нечего. Герой приосанился, подпоясал свой халат и отправился открывать.

Стоило ему распахнуть дверь, как он тут же замер от удивления. Перед ним выстроились десять королевских стражников. Все в позолоченных доспехах, в роскошных шлемах с плюмажем, а их алебарды неуверенно покачивались, словно сосны в ветреную погоду.

– Будьте здоровы, сэр Кигус, – в один голос отозвались они, завидев героя.

– Благодарю, – пробурчал в ответ тот, – Чем обязан?

– Его величество, король Вильгельм Второй, законный правитель этих земель, хранитель Королевства и защитник своих подданных, приглашает вас на аудиенцию сегодня после полудня, – гордо отчеканил стоявший во главе стражник. Однако его сосед тут же ткнул его локтем в бок, – ты что, нас же просили быть проще!

– Ах, да, – отозвался первый и на минуту призадумался, – значит, король хочет вас видеть во дворце после обеда.

– Это весьма почетно, – Кигус неуверенно почесал затылок, – но зачем?

– Дела государственной важности.

– Может быть, ему нужен кто-нибудь другой? Просто, я немного…. – тут герой замолчал. К своему удивлению, он понял, что полностью здоров. Ни насморка, ни кашля, ни какой-то там головной боли – ничегошеньки. Будто бы чихнул три раза, и всё это улетело прочь. Даже никакие чаи не понадобились.

– Нет. Ему нужны именно вы. Покоритель драконов, спаситель Столицы, победитель голема, – заявил стражник, – поэтому будьте добры явиться вовремя! – подытожил он, поклонился и, развернувшись, прошагал через ряды своих коллег. Те тоже поклонились и зашагали следом за ним, шелестя своими нарядными латами.

Кигус смотрел им вслед и думал. Болезнь прошла, и он вспомнил, что хотел переехать в тихое и спокойное место. Но теперь этим планам пришел конец.

Он вернулся в дом. Возле кресла валялась брошенная кружка, а чай уже впитывался в старый паркет.

– Мда, – герой печально оглядел комнату, в которой провел всю зиму, – надо было здесь навести здесь порядок, – пробормотал он в пустоту.

– Надо было, – отозвалась пустота звонким голосом. От неожиданности Кигус аж присел, ошарашено озираясь по сторонам.

– Дух? – изумленно завопил он, – дух приключений?

– Он самый, – насмешливо заявил невидимка, – смотрю, ты тут прямо шикуешь. Хоть бы остальные окна расковырял, а то темнота здесь, будто в пещере у огра!

– Но…. Но ты же…. – продолжал изумляться Кигус.

– А сколько пыли-то! В твоем домике же всегда была чистота! Оставил тебя на целую зиму ведь! Да за это время можно было такой порядок навести, что все бы обзавидовались!

– Ты же ушел! Бросил меня! – наконец-то смог выдавить герой, поднимаясь на ноги. Он принялся ходить кругами по комнате, ругаясь с пустотой, – как ты мог? А теперь что решил вернуться?

– Так ведь, сам же сказал: «он обязательно вернется». Вот я вернулся, – ехидно отозвался дух приключений.

– Значит, еще и подслушивал?

– Ага. И подсматривал, – продолжал издеваться гость, – как ты украдкой смахиваешь слезы.

– Там был ветер! – фыркнул герой, – прямо в глаза дул.

– Рассказывай теперь!

– А ладно, – он махнул рукой, – я рад, что ты вернулся. Куда пропадал хоть?

– Дела, знаешь ли. Вообще, у тебя встреча с королём. Поэтому приоденься.

Кигус задумчиво почесал затылок, пытаясь вспомнить, куда засунул ту одежду, в которой не стыдно отправиться на подобный приём. А затем отправился копаться в одном из многочисленных чуланов. Вскоре, на свет появились части наряда, в котором он был на свадьбе принцессы.

– Хм, – отозвался дух приключений, – и ты такое надевал? Должно быть смешное было зрелище!

– Ко мне прислали портного, – буркнул ему в ответ герой, – так что это не мой выбор.

– Ага, видать, он пытался превратить тебя в знатного человека! Хотя по мне, это как надеть жабо на корову!

От таких реплик Кигус злобно откинул пышный наряд в сторону, прямо на пыльный паркет.

– Тогда возьму и оденусь как обычно, – фыркнул он в пустоту.

– Вот. Просто и со вкусом, – подытожил дух приключений, когда его подопечный натянул свой обычный костюм, – ты ведь у нас герой. К чему тебе вся эта роскошь! А так вполне ничего. Хоть сейчас лезь в канализацию!

– Кажется, я уже начинаю жалеть, что ты вернулся.

– Ой, да брось, – усмехнулся невидимка и радостно добавил, – Мы с тобой еще и не по таким местам полазим!

Кигус помрачнел и зашагал к двери. Близился полдень, а ему еще нужно было пройти через шумный город, чтобы добраться до королевского дворца.

Погоди, – вдруг воскликнул невидимый голос, едва он коснулся ручки, – у меня есть одна небольшая просьба…

– Да? И какая же?

– Давай держаться подальше от всяких магов.

– Хм, я и раньше не особо с ними… – начал, было, герой, но тут же задумался, вспомнив свои похождения, – ладно. Без магов, значит, без магов, – махнув рукой, заявил он.

– И чтобы совсем. Если увидим мага – то никаких дел с ним. Сразу бежим, хорошо?

– Угу, – недоуменно бросил Кигус. Он слегка удивился такому настрою, но времени, чтобы обсуждать это, сейчас не было. Одним рывком герой распахнул входную дверь, чтобы выйти на улицу.

Ну а там царила весна. На ясном голубом небе светило яркое солнце. Воздух был наполнен самой жизнью, сквозь которую буквально носились ошалевшие птицы. Чуть ниже яркой синевы были голые ветки деревьев, на которых еще не распустились почки. Природа лишь начинала пробуждаться, но уже было ясно – унылая зима сдалась и можно ликовать. А потом взгляд опускался ниже.

И здесь всё было не так прекрасно. Повсюду, где была тень: вдоль заборов, домов, у стволов деревьев или даже под лавками – лежали сугробы. Зимой они были белыми и пушистыми, особенно, когда выпадет свежий снежок. Но с приходом весны они резко поменяли свой вид. Теперь это были грязные черно-серого цвета кучи, некоторые из них подтаяли, а затем вновь смерзлись в мерзкого вида лёд. Вся накопленная в них грязь, пыль и сажа теперь вылезла наружу. Там, где солнце успело прибраться, виднелась земля, покрытая жухлой травой. По ней бежали весенние ручьи – вода в них была темной, словно смола. Где-то они собирались в лужи, которые явно намеревались стать морями, поскольку были почти безграничны. Что уж говорить – наслаждаться весной, лучше задрав голову повыше. Правда, везде была слякоть и грязевое месиво, поэтому следовало смотреть, куда наступаешь.

Кигус захлопнул дверь своего особняка и зашагал вперед по каменной дорожке. Одна из плит сошла со своего места и под ней собралась вода. Так что стоило герою ступить на неё, она радостно хлюпнула, обрызгав его штаны. Но даже это не могло испортить ему настроение. Болезнь прошла, его невидимый спутник вернулся, а впереди приближалось еще одно приключение. Если бы кто-то год назад сказал ему, что он будет радоваться какому-то приключению, Кигус бы подумал, что этот человек сумасшедший. Но теперь всё поменялось.

– Знатный у тебя флаг, – вдруг насмешливо заявил ему дух приключений.

– Чего? – изумился он и, прикрывая глаза от солнца, поднял голову вверх. За ветку одного из деревьев в саду зацепилась какая-то тряпка и гордо развевалась на ветру.

– Наверное, зимой занесло. Когда метели были, – поморщившись, бросил герой. Сквозь кованую калитку, он вышел за забор, на улицу. Здесь с одной стороны возвышались особняки, а с другой был морской берег. Океан вдали шумел, его волны накатывались на камни, а над водой носились чайки, оглашая округу мерзкими криками.

– Проклятые твари, – едва слышно пробурчал дух приключений, – разлетались тут.

– А что в них такого? – изумился герой, оглядываясь по сторонам, – птицы, как птицы.

– Пошли уже отсюда, – отозвался невидимка, – подальше от этих чаек.

И Кигус зашагал. Большая часть домов на этой улице пустовала. В них обычно переселялись городские вельможи, на летнее время, когда море теплое, а в садах распускаются цветы. Герой их немного понимал. Сам бродил среди голых деревьев, больше похожих на скелеты, да по продуваемому ледяными ветрами морскому берегу.

– Так куда пропадал? – начал Кигус, стуча сапогами по мостовой. Однако тут же остановился – дорогу перегородила бескрайняя лужа. В её темной поверхности отражалось небо, превращаясь из синего в коричневое. Выходило этакое окно в мир из грязи.

– Говорю ж. У меня были особые дела, – уклончиво заявил дух приключений, наблюдая, как герой обходит лужу по бордюрному камню.

– Надо же, – фыркнул герой, – особые дела. Мог бы и рассказать. Всё-таки столько пережили.

– Как-нибудь расскажу. А пока у нас цель – добраться до короля. Чего ему в этот раз понадобилось?

– Опять какой-нибудь мятеж, или какой монстр появился, – пожал плечами Кигус, – вряд ли что-то серьезное.

– А вдруг опять Нимфильда сбежала?

– С другим магом?

– Так может, этот уже надоел!

– Может и надоел, – печально вздохнул герой, глядя на приближающуюся Столицу, что возвышалась на огромном холме перед ним.

Купеческие ворота были гостеприимно распахнуты. Через них сновали повозки, медленно проползая то туда, то обратно. На Кигуса и внимания-то никто не обратил. Он был еще одним человеком в огромной толпе.

– Вот это я понимаю – город! – гордо прошептал дух приключений, – не то, что в первый раз. Смотри, сколько тут нарядных людей, а какие кареты! – восхищался он, – что уж говорить об архитектуре!

Здания в этой части города были действительно красивые. Помимо того, что это был богатый район, эти места совсем не пострадали во время городского пожара. Дома были большие, красиво украшенные, с небольшими, но уютными двориками. Всюду стояли статуи, скамейки, фонтаны, красивые решетчатые заборчики, которые к лету должны были обрасти зеленым ковром.

Впрочем, для героя это был очередной город с толпами людей, хоть и красиво одетых. Мимо проезжали цветастые кареты, холеные лошади цокали копытами по мостовой. Ну а сам он просто шагал вперед, предпочитая идти через переулки и маленькие улочки. Словно скрывая от своего спутника всю красоту этого столичного города.

Так Кигус добрался до знакомой лестницы просителей. Над ним возвышался утес, на котором был построен королевский дворец, а вдобавок еще и куча всяческих подсобных помещений, погребов, целый большой парк, площадь и, конечно же, церковь. Именно туда, извиваясь, поднималась лестница. Герой печально вздохнул, бросив взгляд на эти сотни ступеней, а затем принялся забираться наверх.

– Нужно было идти через главную улицу, как её там называют…. Небось, главная? – насмешливо спросил дух приключений.

– Не знаю, – отрезал Кигус, переводя дыхание на очередной площадке, – не хочу по этим улицам ходить. А тут вон, никого.

– Ага, ищи дурака – топать наверх по тысяче ступеней.

– Кажется, еще на свадьбе, я слышал, что по этой лестнице… – пыхтя, начал герой, – поднимаются просители к королю. Наверное, сегодня день не приемный…. А в какой-то из церковных праздников, каждый должен подняться по лестнице…

– Эх, ты…. – проворчал его невидимый спутник, – нелюдимый человек! Ни праздников не отмечаешь, ни традиций не придерживаешься…. Как жил себе в изгнании, так и тут живешь. Я уже сомневаюсь, что ты из этого мира.

– Сам ты… не из этого мира, – пробурчал Кигус, задыхаясь от усталости. Сказывалась проведенная зима – ведь всю её он просидел дома, – просто терпеть не могу все эти заморочки.

– Расскажи хоть, как там, на свадьбе-то было? – продолжал надоедать ему звонкий голос.

– Фе, – выдохнул он. Итак, было тяжело подниматься, так еще и разговоры эти, – нормально там было. Все красивые, нарядные. Ходят носами воротят. Много пили, много ели. А потом я ушел.

– Замечательный рассказ. Даже я бы лучше не сказал, – фыркнул дух приключений.

– А не надо было уходить, сам бы всё посмотрел, – отрезал герой, а затем с шумом выдохнул. Он задрал голову и тихо выругался – ему удалось пройти только половину. Мостовая с фонтанами и лавочками была уже далеко внизу, а резные перила были всё так же далеки.

– Нужно было на коне ехать, да по улице! Где твой Карасик?

– Оставил в королевских конюшнях. Не в доме же его держать! – бросил в ответ Кигус и опять зашагал по ступеням.

– Ох, напрасно ты это. Скажут потом – как же нам найти твоего коня среди королевских скакунов, – насмешливо начал дух приключений.

 Однако герой промолчал. Его невидимый спутник хотел было еще что-то сболтнуть, но тут лестница наконец-то закончилась. Перед ними была дворцовая площадь.

Здесь было чисто – никаких луж, грязных куч снега или грязи. Даже в клумбах чернела земля, ожидая, пока садовники заселят её цветами. Мраморные скамейки, вновь воссозданные изящные статуи, резные заборчики – всё было белым и чистым.

А вот народу почти не было – так прогуливались кругами или просто сидели – этакие знатные дамы в пышных одеяниях с меховыми воротниками, еще были их служанки, двое разодетых суровых мужей что-то обсуждали в сторонке, опираясь на перила. Где-то там бегал шут, звеня бубенчиками. Но на всё это духу приключений было наплевать. Он ничего и не запоминал. Ведь все его внимание было приковано к одному….

Прямо напротив входа во дворец, по-прежнему возвышался фонтан. В его водах стоял могучий и навеки застывший голем. Чтобы гигант смог поместиться полностью, чашу фонтана удлинили: из круглой, она стала овальной. Там где по телу создания когда-то бежали потоки энергии, его мраморная кожа покрылась сетью черных трещин. А руки, когда-то тянувшиеся к герою, чтобы раздавить, теперь упирались в небольшую чашу, в которой собиралась вода, чтобы затем перелиться в сам фонтан. Над ней возвышался этакий постамент. Из его верхушки выплескивались бурлящие потоки, а затем красиво стекали вниз. Но совсем не это поразило духа приключений. Не от этого он с изумлением завопил:

– Чего?! Это вообще что такое?!

Верхушку фонтана венчала статуя. Статуя, изображавшая героя. Одной ногой в латном ботинке он упирался в постамент, другая стояла на плече голема. Скульптор тщательно вывел каждый элемент рыцарского доспеха: сапоги, поножи, кираса, наплечники – всё, вплоть до всяческих налядвенников, ронделей и даже гульфика, весьма солидных размеров. Впрочем, сам «герой» тоже был здоровым, словно медведь. Держа двумя руками мощный двуручный меч, это изваяние втыкало его лезвие в голову голема. Из-под поднятого забрала грозно выглядывало суровое лицо. Честно говоря, если сильно постараться, то можно было найти общие черты у статуи и самого Кигуса. Только вот лицо статуи прямо источало суровость, мужество и пафосное превозмогание. Вот уж действительно – было высечено из камня.

Ну и наконец, самой важной деталью были два огромнейших крыла, что вздымались за спиной статуи.

– Ох, – бормотал невидимка, – даже не знаю с чего начать…. Столько всего, столько эмоций. Ты сам-то её видел?!

– Неа, – Кигус почесал затылок, разглядывая свое изображение.

– Проклятье, они, что нарядили в доспехи совомедведя? Или одного из тех здоровенных слуг? Ты столько времени провел в Болотном замке, а этот творец Леонардо не смог тебя запомнить?

– Он же говорил, что тяжело творить по памяти, – пожал плечами герой, – хотя, крыльев я что-то не припомню.

– Похоже, он лепит крылья всем подряд! А латы? Откуда они взялись? Я уже не говорю о том, что мечом эту каменную башку не прошибешь!

– Наверняка, это какое-нибудь образное допущение. Как и твои рассказы!

– Пф, – возмутился дух приключений, – мои рассказы чуть-чуть приукрашены. А здесь какая-то безвкусица! От всей этой скульптурной композиции у меня странное ощущение. Будто бы несчастный голем, захотел попить воды, но тут вылез этот здоровяк и воткнул ему меч в голову! Ах, проклятье на их головы. Словно я один знаю, как всё было!

– А разве нет? – усмехнулся герой, – все остальные сломя голову бежали из города. Остались только ты, да я, – произнес он с некоторой гордостью.

– Точно. Значит, надо будет написать поэму. Об этих событиях!

– Эй, стой, – замахал руками Кигус, – никаких больше поэм! Хватит с меня насмешек! И если я узнаю, что за время своего отсутствия ты….

– О, кого я вижу! – раздался вдруг знакомый голос, – сам сэр Кигус!

Герой обернулся. По дворцовым ступеням, прямо навстречу ему, спускался сэр Робек. Весеннее солнце блестело на его лысине, а пышные рыжие усы гордо топорщились.

– Куда путь держите? – он неспешно подошел ближе, вальяжно положив ладонь на рукоять своего меча.

– И вам добрый день, – слегка поклонился герой, – меня пригласили на встречу с его величеством, – повторил он за шепотом своего невидимого спутника.

– Вы только что оскорбили меня, сэр Кигус! – грозно воскликнул рыцарь.

– Чем же?

– Тем, что считаете, что правая рука короля не знает об его планах, – расхохотался тот, – идёмте. Он уже давно ждет вас, – и зашагал обратно ко дворцу. Герою оставалось лишь поспешить за ним.

Они прошли сквозь новые массивные двери, покрытые изящной резьбой, в недра этого роскошного здания. Дух приключений принялся было запоминать его красоты. Вот только сэр Робек направился не в богато украшенный тронный зал, а в какие-то узкие полутемные коридорчики. Кигус осторожно шел следом.

– Я думал, мне следует направиться в приемную или к трону, – задал он вопрос, который нашептал ему невидимка.

– Эх, ты же умный мужик. Должен догадываться, что у всякого уважающего себя человека, есть место, где можно скрыться от надоедливых вельмож, просителей и самое главное собственной дочери. Особенно в моменты плохого настроения.

– А у его величества что, плохое настроение? – с легкой опасливостью спросил герой.

– Да. И уже давно.

– И в чем причина?

– Причина, Кигус, – сэр Робек вдруг повернулся к нему лицом, – в том, что есть вещи, на которые даже могучие владыки не могут повлиять. Хотя и очень желают, – процедил он и направился дальше.

– Всё могут короли…всё могут короли… и судьбы всей земли, вершат они порой… – тихо напел дух приключений, – кажется, я понял, в чём дело.

– Да? – чуть отстав, переспросил его герой, – и в чём?

– Эх, всё по моему плану. Тому, где куча строк. Всяких чудищ, мы уже побеждали. Теперь вот настало время ехать свататься за короля.

– Чего?

– А что тебе не понятно? У каждого уважающего себя героя, был момент, когда какой-нибудь король, отправлял его вместо себя свататься к какой-нибудь красавице. Это же классика, это знать надо!

– Тьфу, – отмахнулся Кигус, – не поеду я никуда свататься! И вообще, там речь была о великих героях. А я как-то не такой.

– Голема же побил!

Герой много хотел сказать о том, как он побил голема, как у него всё потом болело и много еще чего. Но тут сэр Робек остановился и приоткрыл невзрачную дверь.

– Сюда, – коротко бросил он.

Кигус вздохнул и шагнул внутрь. Дверь за ним тут же захлопнулась, а сам «правая рука» короля остался сторожить коридор.

Герой оказался в небольшой комнатке-прихожей. Здесь царил полумрак, стояли всякие небольшие диванчики, столики и пуфики. Ничего особенного. Оглядевшись и не найдя короля, Кигус прошел дальше, отодвинув тяжелые бархатные занавески.

Та комната была куда больше. Сквозь высокие витражные окна падали разноцветные лучи света, ярко освещая помещение. Здесь была и кровать с роскошным балдахином, такая красивая и чистая, с белыми простынями. Совсем не то, что в Болотном замке. Еще привлекал внимание массивный дубовый стол, на котором стояла пара чаш с фруктами и три графина с вином. Несколько огромных и мягких кресел, а еще большой цветастый ковер на полу. На стенах картины, изображающие пейзажи королевства, несколько гобеленов со сценами охоты и побоищ.

– Ну вот. Ты явился, – мрачно процедил чей-то голос, пока Кигус рассматривал комнату. Герой обернулся – в одном из кресел, развалившись, сидел король Вильгельм II. На нем не было короны, волосы слегка растрепались. Да и всем своим видом, он больше напоминал усталого человека, чем великого владыку. В таком виде, действительно, следовало бы скрыться от посторонних глаз, чтобы не поползли неудобные слухи.

– Что, герой…. Видел статую у входа, а? – поморщившись, бросил владыка, лениво болтая вино в бокале, – понравилась?

– Да, ваше величество, – отозвался Кигус.

– А, по-моему, – король залпом допил остатки напитка, – полное дерьмо. Что-то не вижу у тебя ни крыльев, ни доспехов. Да и в тот раз их не было. А всем остальным понравилось, визжали от восторга.

– Если эта статуя так плоха, то её ведь можно снести, – осторожно произнес герой.

– Мне плевать на неё, плесни еще вина.

– Вот, – Кигус налил ярко-красной жидкости в протянутый бокал.

– И себе!

– Я…. – начал, было, герой, но Вильгельм II грубо прервал его:

– Налей и сядь. У нас будет серьезный разговор, – оставалось лишь повиноваться.

– Из самых лучших виноградников Королевства. Одна бочка стоит целое состояние, а ты отказываешься, – пробурчал он, делая щедрый глоток. Похоже, что в последнее время он пил это дорогое вино, как воду, – скажи мне, что ты думаешь об этом Миртусе?

– Ну, – герой осекся и слегка задумался, – он не плохой паренек.

– Именно, – криво усмехнулся владыка, – паренек. Жалкий мальчишка. А ведь теперь он станет королем. При этом у него нет стержня, нет воли. В нем нет никакой силы!

Кигус молча пригубил вино из своего бокала. Оно действительно было неплохим. Не такая кислятина, что в тавернах. Однако платить за него целое состояние он бы точно не стал.

– Как он будет править? Вдобавок он замужем за моей дочерью. Я люблю её всем сердцем, но согласись – она упряма и своенравна. Умеет только кричать и требовать. А уж какие безумные желания приходят в её голову…. – речь прервалась еще одним щедрым глотком.

– Лучше молчи, – прошептал дух приключений, – а то вдруг посадят за оскорбление королевской особы.

– Это будет замечательная парочка на троне. Не удивлюсь, если Нимфильда пожелает башню до неба, а этот дурачок спустит на это всю казну! Проклятье! Я начал уже думать, что мне нужен нормальный наследник. Может, мне подыскать себе новую жену? Есть у вас на Горной равнине достойные женщины?

– Ага, – тихо, но торжествующе зашептал дух приключений, – я же говорил, что свататься будем!

– Даже не знаю, – пожал плечами Кигус, – может есть. А может, и нет.

– Героям не до женитьбы, да? – вновь усмехнулся король, – знаешь, моя жена была для меня всем. Алиссия…. Она была замечательной, она была… – тут голос Вильгельма II слегка дрогнул, а глаза подозрительно заблестели, – и всё что теперь у меня осталось это истеричное и избалованное создание. Моя дочь. Я позволял ей всё и кажется, это зашло слишком далеко. Скажу тебе честно, я не хочу видеть возле себя другую женщину. Не могу, – он допил бокал до дна. Кигус услужливо подлил ему еще.

– А значит, – взглянув ему прямо в глаза, заявил король, – с Миртусом нужно что-то решать.

– Оу, – слегка оторопел герой, – прошу прощенья, но я ведь не убийца. Наверняка, есть….

– Ты что, сдурел? – воскликнул владыка, – это крайние меры. А пока у меня есть план попроще.

– Это какой же? – спросил Кигус. Спросил, можно сказать, только для вежливости. Ибо он уже всё понял.

– Все просто. Ты возьмешь этого слизняка под свое крыло. Покажешь ему, как быть суровым героем. Обучишь, подскажешь, объяснишь – не знаю даже что там еще. В общем, сделаешь из него мужика, – в ответ герой молчаливо почесал затылок. А потом еще. И еще.

– У тебя вши что ли? – брезгливо бросил ему Вильгельм II.

– Просто думаю, – слегка отрешенно произнес Кигус, – скажите, но почему я?

– Ты герой. Ты простоватый мужик, сможешь всё объяснить по-простому. Ты не будешь церемониться с ним. Ты постоянно во что-то влипаешь. И ты просто сидишь без дела, – король принялся загибать пальцы, – целый кулак причин. А еще вы уже сработались вместе, когда открывали ворота. Было неплохо, так ведь?

– Наверное, – печально произнес Кигус, – значит, вы хотите, чтобы я взял его на какие-то подвиги? Или в путешествие?

– Издеваешься? – бросил ему король, вновь опустошая бокал, – он принц, а не какой-то оруженосец. Принц-волшебник, а потом станет королем-чародеем, не иначе, – тут владыка слегка поморщился, – в любом случае это не он пойдет с тобой. Это ты пойдешь с ним.

– Значит, я буду в его свите, – помрачнел герой, он даже почувствовал некую злость. Одно дело просто таскать Миртуса, а совсем другое таскаться за ним, – буду подтирать ему сопли, кормить с ложечки, спасать от всяческих бед и попутно менять его характер. А если не услежу, что тогда?

– Скажу так, – ухмыльнулся Вильгельм II, – если он погибнет…. Это будет очень хорошо для Королевства, но очень плохо для тебя. Ведь тебе отрубят голову. Не нравиться? А как еще поступить с человеком, который не защитил нашего принца? В любом случае – оба исхода меня вполне устраивают.

– И куда же направиться принц Миртус, – спросил герой и мрачно глотнул вина. Даже такой дивный вкус и присутствие алкоголя не смогли отогнать дурные мысли.

– Хороший вопрос, – заявил король и вдруг призадумался. А потом улыбнулся и продолжил, – знаешь, а ведь причин куда больше, чем целый кулак. Помнишь лягушку?

– Кхм, – герой поперхнулся напитком, – я думал, что этот вопрос уже решился….

– Так вопросы не решаются, Кигус. Нет. В ту ночь в город прибыл человек по имени Ватрэхос. Он хотел заключить мирный договор. Но вмешалась темная магия, нашу столицу осадили. Стало как-то не до мирных договоров. Ему еще повезло, что Руфус умудрился во всей этой суматохе спасти эту жабу, – усмехнулся король, – а потом сам знаешь. С ней произошло случайное несчастье.

– Странное у него имя, – пробормотал герой, – что-то я таких не слышал.

– Правильно. Он проделал долгий путь. Переплыл через море. Из места, с которым когда-то шли кровопролитные войны. А затем наши страны зависли в состоянии войны. Давно было это… Задолго до нашего с тобой рождения. Я и сам был удивлен такому визиту, – король развел руками, – но они очень хотели помириться. Потом случилось, сам знаешь что. Тебя-то я особо не виню, но между нашими странами уже мог бы быть мирный договор. И этот посол мог спокойно плыть к себе домой. А теперь скажи мне, Кигус…. Что ты знаешь об Эллинских островах?

От этого вздрогнули все. И сам Вильгельм II, и Кигус, и даже дух приключений. Ведь об этих островах он кое-что читал.

Если судить по картам, хотя карты иногда и врут, то Эллинские острова находись далеко на юге от самого Королевства. Чтобы добраться до них, следовало переплыть через шумное море. Но только делать этого не стоило. Ведь там жили варвары. Авторы, могли путаться и путались в названиях, датах, деталях, но описание местных жителей всегда совпадало. Это были жестокие и очень сильные люди. Ходили они, завернувшись в шкуры или тряпки. Никаких штанов, рубах или еще чего. Сражались эти люди копьями, дубинами и всякими пращами. По описаниями, у них не было ни мечей, ни доспехов, ни осадных орудий. Однако они всё равно играючи разбивали любые армии. А все из-за их жуткой суровости. Автор одного из учебников королевского университета, описывал, что те дикари сбрасывали своих детей в пропасть, если те были слишком слабы. На островах не было никаких государств, только ощетинившиеся во всех направлениях города. И дух приключений, вдруг начал подозревать, что если они отправятся туда, то кто-то из них явно не вернется домой живым. А может быть даже и все полягут на диких землях.

– Там ведь какие-то варвары живут? – почесав голову, ответил Кигус.

– Да, еще какие. У них даже одежды нормальной нету. Заворачиваются в простыню и довольны. Поклоняются жутким богам, жертвы человеческие приносят. Хорошее место, да? Как раз для героя и принца-волшебника.

– Действительно, – уныло пробормотал герой.

– Конечно, и в наших краях есть опасные места. Но, видишь ли, посол мертв. А значит, эти дикари могут приплыть сюда, чтобы отомстить. Боюсь, их орды сметут всё на своем пути. Так что Миртус, как подобает принцу, отправится налаживать международные отношения, а ты поедешь вместе с ним.

– Ох, – выдохнул Кигус. Делать было нечего – от такого задания точно не откажешься. Так что он просто решил, что ему опять повезет и просто спросил, – сколько дней на сборы?

– Можешь не беспокоиться, – махнул рукой Вильгельм II, – у нас почти всё готово. Есть корабль, есть припасы. Кажется, моя дочь даже успела попрощаться со своим муженьком….

– Но мне тоже нужно собрать вещи.

– Ты ж герой. Что нужно герою? Меч, одежда, да пара кусков хлеба. Всё выдадут. Я отправлю людей – приглядеть за твоим поместьем. Наведут там порядок, сделают всё красиво. Вернешься – и заживешь на всю катушку, – король немного угрожающе улыбнулся, – так или иначе – сбежать у тебя всё равно не выйдет.

– Да я и не собирался, – со вздохом заметил Кигус. Стоило духу приключений вернуться и события вновь понесли его вперед, – могу я идти, ваше величество?

– Иди. Сэр Робек поможет тебе добраться до гавани, – в ответ Кигус кивнул, поклонился и направился обратно в коридор. Король же, весь довольный собой, потянулся к кувшину, чтобы налить себе еще бокал.

– Эх, – прошептал невидимка, – как дух приключений, советую взять пару бочек вина, пару красивых нарядов, какого-нибудь трубадура и мчаться в путь. Все планы испорчены.

– Угу, – пробурчал Кигус себе под нос, – всё как обычно – нет времени на размышления просто иди туда-то. Иногда я думаю, что это всё твое влияние….

Едва он вышел в коридор, как его встретил улыбающийся сэр Робек.

– Ну что, отплываешь?

– Угу.

– Тогда пошли за мной. Хорошо, что ты согласился. Теперь у его величества явно поднимется настроение.

– С чего бы это? – изумился герой.

– Как это с чего? Он, знаешь ли, переживал за всю эту ситуацию. Нужно решать вопрос с этим мирным договором. А кого еще отправлять, если не принца. Так ведь?

– Наверное…

– Но сам-то парень ничего не решит. Значит, нужно кого-то с ним отправить, – рассуждал сэр Робек, шагая по коридорам, – из рыцарей никого не пошлешь – дело-то особое. Еще войну устроят. А сегодня с утра его величество вдруг осенило – сразу про тебя вспомнил.

– То есть, – приостановился Кигус, – я самый подходящий человек, для того, чтобы помочь принцу заключить этот мирный договор? Серьезно?

– Ага, – усмехнулся в усы рыцарь, – эти варвары ценят силу и героев. И ты как раз из них. Плюс, если ты будешь говорить вместо этого Миртуса, то никто ничего не скажет. Ты ведь герой, а не какой-то там лорд. Совсем ведь другой уровень, а?

– Возможно, – пробормотал герой. Странное было дело. Сначала его буквально прижали к стенке, а теперь вдруг он стал действительно важным человеком.

Тем временем они вновь вышли на дворцовую площадь. Здесь стояла карета запряженная парой лошадей. Сэр Робек залез внутрь и поманил за собой Кигуса. Тому ничего не оставалось, кроме как забраться внутрь. Едва он сел, как карета тут же сорвалась с места, застучав колесами по мостовой.

– Я тебе больше скажу, – продолжал рассказывать «правая рука короля», – корабль должен был отплывать с самого утра. А когда король вспомнил про тебя, то приказал задержать судно.

– И все ради меня? – изумился герой.

– А то. Как по мне, твое участие обрекает всё это дело на успех.

Кигус промолчал. Он смотрел на пролетающие за окном кареты дома. По широкой дороге они спустились вниз, в город. А там уже свернули на проспект, что вел к докам. Там, над водной гладью возвышались мачты кораблей.

Сэр Робек замолчал и тоже устремил свой взгляд в окно. Как только поток слов перестал обрушиваться на его несчастную голову, колесики в голове Кигуса закрутились. И пока карета катилась к пирсу, он вдруг понял, что всё это один большой план. Королю нужно было только его согласие, а лысый усач пытался воодушевить его, чтобы сам герой своим унылым видом ничего не испортил.

Наконец, карета остановилась. Сэр Робек услужливо приоткрыл дверь и Кигус вылез наружу, где на него просто обрушился свежий морской воздух. Да, пахло морем, а еще тухлой рыбой и водорослями. Повозка стояла прямо на большом каменном пирсе. Вокруг покачивались на волнах лодочки и корабли, чуть вдалеке виднелись большие складские здания, а возле них возвышались башни подъемных кранов.

Сам королевский рыцарь тоже выбрался наружу, шелестя латами.

– Смотри, тебе туда, – ткнул он в сторону небольшого корабля. У него было три мачты с прямыми парусами или как говорят умные люди с прямым парусным вооружением – самое-то, чтобы плыть через океан в далекие земли. Сам корабль издалека мог показаться невзрачным. Весь такой мелкий, кругленький, тупоносый, с коротким бушпритом и небольшим ютом.

Хотя, вблизи, это было уже солидное судно. Всё-таки его длина была почти под двадцать метров. По всему кораблю сновали матросы, занимаясь своими делами. Но что до них, ведь возле брошенного на берег деревянного трапа нервно ходил из стороны в сторону самый настоящий морской волк.

У этого человека была длинная черная борода, на его голове крепко сидела синяя треуголка с большим пером. А роскошный плащ развевался за спиной, при каждом его шаге.       – Опять вы? Ну что? Теперь-то мы, наконец, можем отчаливать? – завопил он, завидев сэра Робека, и бросился навстречу ему.

– А, кстати. Это капитан вашего корабля… – начал было рыцарь, но человек грубо оборвал его.

– Соло хэн Рамид!– гордо воскликнул он, – я единственный, кто плавает из Лернея до этих проклятых островов, где живут варвары. Больше вы никого не найдете. Только моя «Русалка»!

– Да, – покачал головой сэр Робек, – больше никто не соглашался. Нам очень повезло, что в наши края занесло столь примечательного человека.

– Но ведь у короля есть свои корабли? – почесал затылок Кигус, – и что-то я не вижу здесь свиты принца.

– Он поплывет один. Инкогнито.      – Почему? – продолжал недоумевать герой.

– А ты подумай сам. Что себе вообразят эти варвары? Их посол пропал, возможно, погиб, а затем на горизонте появляется королевский флот! У дикарей нет мозгов, Кигус. Они тут же ринутся в атаку. Понимаешь?

– Наверное, – бросил герой.

– А дикари там жуткие, – вторил рыцарю капитан, – ух, каждый раз боюсь, как бы они не съели меня! Но всё равно плаваю.

– Ну а так, вы с Миртусом, приплывете на знакомом им корабле, тихо сойдете на берег, заслужите их доверие и заключите этот мирный договор. Хороший ведь план?

– Угу, – пробормотал Кигус и потопал к трапу.

– И знаешь, – бросил ему вслед сэр Робек, – король любит свою дочь. Он не захочет расстраивать её! Так что ты уж постарайся.

Герой лишь вновь покачал головой. А что еще ему оставалось делать – он опять попался в этакую ловушку. Так что оставалось лишь дошагать до корабля и забраться на борт. Но едва его нога коснулась трапа, как Соло хэн Рамид вдруг одернул Кигуса.

– Знаешь, у меня есть правило, – грозно начал он, – никаких разговоров с командой. Всё через меня. Понял?

– Ага, – пожал плечами тот.

– Вообще никаких! Чтобы ни ты, ни этот принц. Лучше вообще – сидите в каюте, вон там, – пробурчал капитан и забрался на борт. Герой полез следом.

Он решил последовать совету – отправился в недра корабля. Тем более, что экипаж начал возиться – убирать трап, распутывать паруса и отшвартовываться от пирса. Можно сказать, плаванье началось.

Пошатавшись по тесным корабельным помещениям, герой нашел свою каюту. Всё-таки здесь был не королевский дворец или богатый особняк. Все двери были мелкими и едва заметными. Протиснувшись внутрь, он увидел Миртуса, который с унылым видом сидел у распахнутого окошка. Обстановка здесь была бедная. Пара коек, этаких гамаков, висевших у стен, небольшой стол, два табурета и шкаф.

– Ну что принц, – усаживаясь на свободный стул, заявил Кигус, – опять мы с тобой в одной лодке. И вновь по принуждению.

– Угу, – бросил в ответ Миртус, – твое шмотье, кстати, еще в обед притащили.

– Да уж, – почесал затылок герой. Ему подумалось, что не дай он свое согласие – его всё равно бы сюда притащили. Вместе с вещами.

– Вообще, – вдруг приосанился маг, – это наоборот хорошо. Когда я заключу мир, то моя слава станет еще больше. Может быть, стану известнее короля!

– Мы как бы плывем к дикарям, – аккуратно заметил Кигус, – так что это может быть твое последнее плаванье.

– А что дикари не люди? – фыркнул в ответ тот, – просто нужно их понять.

– Это да. Я со всякими чудищами договаривался, а уж с дикарями-то и подавно.

– Что-то слишком вы развеселились, – вклинился дух приключений, – иногда люди бывают гораздо хуже, чем чудища!

Однако спорить с ним никто не стал. На пирс вылетела белая карета, запряженная четверкой лошадей. Оттуда, буквально выпрыгнула принцесса. Едва не упав, запутавшись в своих юбках.

– Миртус, Миртус, до свидания! Я буду ждать тебя! – завопила Нимфильда во весь голос.

– Прощай, любимая! – паренек сорвался с места и по пояс высунулся в окно. Кигус спешно схватил его за рубаху – чтобы тот не вывалился в море. Но маг не обращал внимания и лишь изо всех сил махал своей возлюбленной.

Принцесса же прыгала по пирсу, махая удаляющемуся кораблю. И продолжалось это до тех пор, пока из кареты не высунулся Вильгельм II и не утащил её внутрь, чтобы не позорилась.

– Эх, в добрый путь, – тихо пробормотал дух приключений.

– Интересно, нас будут кормить? – вслух подумал Кигус. Он ведь с самого утра ничего не ел. Всё из-за этих передряг. Вообще у него в голове в очередной раз царил самый настоящий кавардак. И еще бы столько событий за весь этот день! Будто бы он лежит весь в горячке и ему снится безумный сон. Однако происходящее было реально, по крайней мере, чувство голода. Так что он встал с табурета:

– Пойду, поищу капитана, – заявил герой, поглаживая живот, – надо же перекусить.

Но выйти из каюты он не успел. Стоило ему приоткрыть дверь, как в щель показалось бородатое лицо Соло хэн Рамида.

– Ты что там делаешь? Куда собрался? – резко спросил капитан.

– Нам бы поесть, – виновато развел руками герой.

– А, сидите тут. Сейчас принесу, – сказал он и захлопнул дверь.       – Какой-то он странный, – поморщился дух приключений, – чего-то тут не так.

– Угу. А вы думали, что всё будет просто, – поморщившись, заявил Миртус, – я даже начинаю думать, что всё это какая-то проверка от короля. Никаких дикарей, а всего лишь актеры. Оттуда все эти – никаких разговоров с командой, никаких прогулок по кораблю и прочее.

Герой хотел спросить, что еще странного в этом капитане, но тут дверь распахнулась.

Соло хэн Рамид притащил две тарелки с отвратительного вида рагу и пару кусков хлеба. Всё это он буквально бросил на стол, вытащил из-за пояса две деревянные ложки и воткнул их в пищу.

– Вот, ешьте! – бросил он и вновь скрылся за дверью.

– Мда, – молодой маг взял одну из ложек и зачерпнул ей месива, – пища тут явно не королевская, – заявил он, наблюдая, как холодное рагу стекает обратно в тарелку.

– Главное, что она есть, – усмехнулся Кигус и принялся за еду.

Корабль плавно покачивался на волнах, набирая ход. Столица потихоньку удалялась, здания становились всё мельче. Скрипели снасти, шумел океан за бортом. В распахнутое окно дул свежий ветер и иногда залетали брызги.

Можно было бы задуматься обо всех этих странностях, начать строить всяческие теории, но герой методично жевал, стараясь выгнать из головы дурные мысли.

Наконец, рагу в его тарелке закончилось. Миртус же доедать не стал и просто махнул тарелкой, выкинув всё в окно. Посуду они составили на стол, молча решив не высовываться и не злить капитана.

– А сколько плыть до этих островов? – спросил Кигус, ковыряясь в зубах – мясо было жестким, словно подошва.

– Не знаю, – буркнул в ответ маг.

– Дух?

– Я-то что? Спросите у капитана!

– Он не отвечает, – Миртус поморщился, – он вообще ни на что не отвечает. Я здесь с самого утра, а всё время сижу в каюте.

– А в туалет как? – поинтересовался герой.

– Туда, – маг мотнул головой в сторону окна, при этом слегка покраснев, – точнее вон в то ведро и уже потом в окно, – спешно добавил он.

– В любом случае, думаю, плыть нам долго, – подытожил Кигус, – видимо, придется развлекаться разговорами, – от этого парень закатил глаза.

– Опять задушевные беседы?

– Почему? Можно поговорить о чём-нибудь интересном. Только о чём…

– Можешь просто рассказать о себе, – влез дух приключений.

– А что мне рассказывать?

– Например, как ты оказался на улице и стал простым фокусником! – предложил невидимка.

– Ага, – хмыкнул Миртус, – то есть опять эти душевные разговоры?

– Просто он любопытный, – вздохнул Кигус и устремил свой взгляд в окно, на бескрайнее море.

– Ладно, – фыркнул маг, – даже не знаю, как вам всё это рассказать. Мой дед, Мэйгон Эркстер, был могучим волшебником. Жил в своей башне с женой, а потом случилось стихийное бедствие и ему пришлось спасаться. Потом у него родился сын, которого он обучил своим знаниям. Его назвали Малитер, думаю, не стоит объяснять, что это мой отец. Он мог бы быть хорошим волшебником, таким же, как дед. Однако его занесло к друидам в Темнолесье. Поэтому самого моего рождения только и было, что речи о сохранении баланса, мира, природы и прочего. Все мои знания это от деда или из его книг и дневников. Отец немного рассказывал про нашу силу, но так, только для того, чтобы объяснить, как всё это контролировать, – тут парень грустно вздохнул, – так что когда деда не стало, я просто сбежал оттуда. От всех этих друидов их ценного леса и прочего. Сначала прибился к бродячему цирку, потом поругался с хозяином и сбежал. Нашел дедову башню и стал там жить. Какое-то время пытался зарабатывать фокусами, но с этим ничего не вышло. Чтобы выжить, мне пришлось продавать вещи из башни…

– Хм, можно было бы устроиться подмастерьем к какому-нибудь ремесленнику, – задумчиво начал Кигус.

– Чего? Я же маг, а не простой работяга, – фыркнул Миртус.

– А быть нищим фокусником, значит лучше? – насмешливо спросил дух приключений, – а что у вас с именами? Почему все на букву «М»? Семейная традиция?

– Что за чушь! – засмеялся парень и тут же осекся, – а вы ж ничего не знаете. При инициации каждый маг принимает новое имя. И согласно древним законам – оно должно начинаться на «м». Старое имя может сохраниться, только если оно уже подходит для мага.

– Хм, – Кигус почесал голову, – но я знаю одного мага и у него не такое имя.

– Может это кто-то из молодых, – пожал плечами Миртус.

– Да нет, он старый. Очень старый, даже говорит, что будто бы родился стариком.

– Тогда это никакой не маг.

– О, он могучий волшебник, – протянул дух приключений, – очень-очень! Тебе бы с ним познакомиться!

– Пф, больно оно мне нужно, – поморщился маг, – не хочу больше слышать нравоучения о балансе сил. И вообще – я теперь принц.

В каюте наступило молчание. Снасти по-прежнему поскрипывали, шумело море, а корабль нес их по волнам в далекие земли, туда, где живут варвары.

За бортом тем временем наступал вечер. Солнце начинало спускаться за горизонт.

– Эй, – вдруг заявил Кигус, выглянув в окошко, – а ведь мы идем прямо на запад.

– С чего ты это взял? – спросил маг.

– Ну, прямо по курсу заходит солнце.

– Похоже на то, – пробормотал Миртус, тоже решивший высунуть голову наружу, – а вон берег видно!

– Значит, мы плывем на запад, да еще и вдоль берега, – задумчиво произнес герой.

– Ага, – воскликнул дух приключений, – получается Миртус прав! Это всё один большой розыгрыш!

– С чего это? – в один голос спросили его спутники.

– Острова на юге. Значит, нужно плыть на юг! Можете мной гордиться – я раскусил план короля!

– Пф, я его еще раньше раскусил! – принялся спорить принц, – значит, и никаких варваров не будет, – радостно добавил он.

– Это хорошо, – Кигус нервно почесал грудь, – но что-то у меня на душе не ладно.

– Да брось, – маг лениво повалился на койку, – будет небольшое представление. Я покажу себя, как настоящий принц, ты тоже чего-нибудь сделаешь. А потом вернемся домой победителями, – нагло заявил он.

– И всё равно, – герой поморщился, – что-то здесь не так….

– Как дух приключений, – отозвался невидимка, – советую вам выспаться, чтобы в завтрашнем представлении выступить во всей красе.

– Наверное, ты прав. Утро вечера мудренее, – согласился Кигус и улегся на койку. И хотя корабль раскачивался на волнах, герой быстро заснул.

Так и закончился этот солнечный день.

Глава 2. Известная земля

Кигус проснулся от колокольного звона. Сначала, он особо не задумывался, лишь накрыл голову подушкой. Такой перезвон будил его всю зиму – неподалеку от его дома была колокольня. Но потом, герой окончательно проснулся и резко скинул с себя одеяло. Ведь какой может быть колокол в море?

Он поднялся на ноги и, пошатываясь, направился к окну. Корабль, к его удивлению, как раз приближался к причалу. Виднелся невысокий берег, поросший деревьями, какие-то здания и большой высокий маяк на холме.

Было уже утро и солнце хорошо освещало все детали. Вон, привычные красные крыши из черепицы. Вот небольшая церковь, вот замок с поднятыми флагами. Всё было какое-то привычное и обыденное. Конечно, варвары могли перенять чужую культуру и теперь жить в тех же условиях, но герой чувствовал, что это не так.

– Видал? – воскликнул он, обращаясь в пустоту.

– Ага, – пробурчал дух приключений, – даже не знаю, где мы теперь. Вроде бы всё наше, но таких мест я не помню.

От их болтовни проснулся Миртус. Он лениво потянулся и вдруг заметил, как Кигус удивленно пялиться в окно.

– Чего там такое? – спросил он, – уже приплыли?

– Куда-то приплыли. Места странные. Вроде бы все как у нас. И люди в такой же одежде ходят, – протянул герой.

– Дай глянуть, – маг оттеснил его от окна, – эй, да это же Русферус!

Корабль тем временем причалил к пристани. Моряки принялись убирать паруса и притягивать корабль к пирсу. Они быстро управились с этим, пока их пассажиры разглядывали окрестности.

– Русферус? Кажется, я помню одного рыцаря из этих мест, – задумчиво пробормотал дух приключений, – и одного лорда – тот был на совете у короля.

– Ты точно в этом уверен? – всё же переспросил герой.

– Ага, – ухмыльнулся маг, – я сам город-то не знаю, но вот этот маяк знаменит. Он изображен на многих картинах…

Вдруг дверь в каюту распахнулась. На пороге стоял Соло хэн Рамид. Этот бородач упер руки в бока и заявил:

– Ну, вот мы и приплыли! Спускайтесь на берег!

– А чего это, – начал Кигус, – варвары так похожи на обычных людей?

– Угу, – подхватил Миртус, – и откуда у них Русферуский маяк?

– Да пошутил я, – фыркнул капитан, – мы сюда зашли, чтобы припасы пополнить.

– Погоди-ка, да мы всё прошлое утро припасами загружались! – воскликнул маг.

– До островов путь не близкий, – отмахнулся тот, – так что погуляйте по городу, развейтесь. Отплываем завтра утром!

– Хм, я бы лучше тут посидел, – мрачно заметил герой. Его начинали одолевать странные предчувствия, – а то мало ли.

– Ну, чего тут сидеть! Мешаетесь только! Идите уже! – Соло хэн Рамид нервно замахал руками, – а, ну вас. Хотите сидеть взаперти – сидите. А я с командой пойду на берег, – а затем ушел. Даже дверь не закрыл.

Тут уже Кигус с Миртусом начали нервничать. Ведь сидеть взаперти весь день было весьма не сладко. Так что они без лишних разговоров решили направиться в город.

Но сначала герой переоделся. Скинул одну рубаху, покопался в вещах, что слуги короля перевезли из его дома, откопал там другую и напялил на себя. Попутно подпоясался мечом и накинул куртку. Даже прихватил с собой монет, так на всякий случай.

Миртус последовал его примеру и тоже приоделся. Так вдвоем, они выбрались на палубу, а затем сошли по трапу в город Русферус.

– Что-то темнит этот капитан, – бросил Миртус, шагая по пристани.

– Это еще мягко сказано, – хмыкнул Кигус, – вообще, я человек подневольный. Меня сюда послали – даже не спрашивали. Может, хоть ты что знаешь?

– Ага, знаю я, – фыркнул парень, – надо было, конечно, спросить. Узнать всё поподробнее, но я как-то…. Не стал.

– Вот только не говори, что тебе радостно расписали все преимущества этой поездки, потом закружилась голова от будущей славы…. И ты сразу согласился, – усмехнулся дух приключений.

– Эх, на самом деле так и было, – виновато пробормотал маг.

– Чего вот с вами делать, – разошелся невидимка, – вот стоит вам встретиться с кем-то хитрым и всё. Вас сразу разводят. А потом расхлебываете всю эту кашу… Жуть. Нельзя быть такими доверчивыми, нельзя! – бормотал он без умолку.

– Как ты его терпишь, – вдруг поморщился Миртус.

– Даже не знаю, – пожал плечами герой, – привык уже как-то. Знаешь, что-то здесь много кораблей. Даже в столице такого не было. Смотри – они повсюду.

И действительно. Повсюду качались корабли всех видов и размеров. От мелких рыбацких лодок, до могучих торговых кораблей, в трюмы которых можно было утрамбовать кучу груза.

– Хм, – отозвался первым дух приключений, – такое чувство, что многие из них стоят очень давно. Можете, мне поверить. Советую, вам быть осторожнее. Скучающие моряки – страшное дело!

Однако его почти не слушали. Кигус со своим спутником прошли по пирсу и зашагали мимо портовой улицы, если её можно было так назвать. Здесь было полным-полно всяческих таверн, весьма паршивого качества – там кутили матросы, между ними были различные обветшалые склады, где болтались рабочие. А где-то вдали виднелось здание портовой конторы – оно было трехэтажным и самым богатым в этих местах.

Останавливаться здесь не было смысла, поэтому герой просто шагал вперед. Он надеялся выйти в город и уже там найти приличное заведение, где можно нормально поесть.

Издалека Русферус казался маленьким городком. Тут маяк на высоком холме, напротив большой замок, а между ними россыпь домиков с черепичными крышами. Вот только стоило Кигусу войти на городские улицы, то сразу стало ясно – тут можно заблудиться. Народ сновал повсюду, опять все эти телеги, повозки, что тащили унылые клячи. Снующие туда-сюда люди.

– Знаете, а город-то ничего. Получше, чем на Горной равнине. Но со столицей не сравнить, конечно, – начал дух приключений. В шуме улиц на его голос вряд ли кто-нибудь обратил бы внимание. Поэтому он вновь принялся болтать.

Но Кигус по-прежнему не обращал на него внимания. Больше смотрел по сторонам, чтобы найти ту самую таверну, в которой он сможет перекусить. Попутно следил, чтобы Миртус не потерялся в толпе. Было бы глупо – упустить принца в самом начале путешествия.

Но заветного заведения ему не попадалось. Его обоняние не могло уловить запахов вкусной кухни. Пахло сырым сеном, тухлой рыбой, водорослями, гнилым деревом и конским навозом. Так он и бродил по улицам. А молодой маг тащился следом.

Впрочем, удача не покинула героя. Пройдя под очередной аркой, которые здесь были между зданиями, он увидел большую площадь. И всю её занимали различные прилавки.

– Ага, торгаши, – ухмыльнулся он, – значит, я на верном пути.

– Эй! Эй, ты! – вдруг резко окликнул его какой-то мужичок. Он сидел у стены, весь грязный, с всклоченной бородой и длинными спутавшимися седыми волосами.

– Чего тебе? – грозно бросил ему Кигус, отводя Миртуса за спину.

– У меня к тебе деловое предложение, – заявил нищий, указывая на него своими руками в грязных обмотках.

– И какое же? – едва не рассмеялся герой.

– Ты вроде мужик серьезный. Всякое умеешь. Нам такие нужны.

– Это кому это нам?

– Хе-хе, – усмехнулся мужичок, поднимаясь на ноги. Он подошел к герою вплотную. И тот сразу же поморщился – незнакомец был крайне вонюч, – нам, это воровской гильдии. Смекаешь, да?

– Ого, – тихо прошептал дух приключений, – у них, наверное, отделения по всему Королевству.

– Неа, – поморщился незнакомец, случайно услышав слова невидимки, – пока еще нет. Только развиваемся.

– А большая у вас гильдия? – продолжал сыпать вопросами Кигус.

– Ну, городок-то маленький. И гильдия тоже, хотя организация у нас солидная. А хорошие ребята всегда нужны…

– Так сколько человек-то?

– Хм, – нищий по-собачьи почесал ухо, – пока один я. Но толи еще будет!

– Ну, могу пожелать удачи, – усмехнулся герой и собрался, было, идти дальше. Но незнакомец схватил его за рукав.

– Ты присоединяйся. Мы таких дел наворотим! Я буду главой, а ты заместителем.

– А я кем буду? – вклинился Миртус.

– Ты? – тут мужичок почесал голову, – кто там еще нужен? Хм. Ты будешь казначеем! Вот.

– Очень заманчивая идея, – бросил ему герой, высвобождая руку, – но мы, пожалуй, пойдем.

– Да чего ты, – расстроено воскликнул нищий, – вступление всего одну монету!

– Спроси у него про таверну, – прошептал вдруг дух приключений, – такие люди обычно весь город знают!

– Знаешь, – обратился к незнакомцу герой, – давай я дам тебе монету, а ты скажешь, где здесь хорошее место, чтобы как следует позавтракать, а?

– Конечно, для тебя все что угодно, – завопил тот и протянул руку.

– Ну, тогда говори, – Кигус бросил ему в ладонь монетку.

– Вот туда иди, – показал рукой мужичок, – потом налево и в трехэтажный дом. Там еще на вывеске кабан. Самое лучшее место в городе, если не считать замка, но туда на прием только богачей зовут. Только смотри – кабан должен быть! А то в других еще потравишься!

– Спасибо, – бросил ему герой и потопал в указанном направлении.

– Кстати, – прокричал ему незнакомец, уже растворяясь в толпе, – вы приняты!

– Вот дурак, – рассмеялся Миртус, – воровская гильдия, бред собачий.

– Угу, – отозвался герой. У него бурчало в животе, и он хотел как следует перекусить.

Вывеску с кабаном они увидели сразу же, едва свернули налево. Кигус так ринулся к заветным дверям, что молодой маг едва поспевал за ним.

Едва они зашли внутрь, как дивные запахи буквально окружили их.

– Ну что? – спросил герой у своего спутника, – перекусим?

И началось. Они плюхнулись за стол и принялись заказывать. Первым делом попросили пива. Потом яичницу с колбасами. От голода сочетание зажаренного белка и ярко-желтого чуть жидковатого желтка – просто радовало глаз. А сочные красные с черными полосками гриля, бочки колбас просто лоснились от жира. Затем пришла пора нескольким свежайшим тостам. Аромат запеченного хлеба просто очаровывал. Еще они взяли по чашке бобов со специями и сразу же умяли их, стуча ложками об тарелку. Потом выпили еще пива, взяв по паре жареных цыплят. И лишь потом оба довольно откинулись на спинки стульев. Все это было не то, что какое-то рагу от странного капитана. Холодное и склизкое, да еще и с жестким мясом, что застревало в зубах. В этой таверне, под вывеской кабана, действительно хорошо готовили. Теперь им были не страшны любые беды. После сытного завтрака сразу появилась какая-то смелость. Поэтому герои решили пойти разобраться с этим Соло хэн Рамидом и выбить из него все тайны.

А когда они вышли на улицу, их схватила городская стража.

Двое ребят в блестящих латах подхватили Кигуса за руки и с легкостью скрутили. Еще один просто поднял Миртуса за шкирку. А четвертый принялся их разглядывать.

– Хм. Кажется, это они. Один тощий и мелкий, – он перевел взгляд с мага на героя, – другой большой, мрачный и суровый. Ага. Потащили их, ребят!

И их потащили. Прямо таки поволокли за собой. Кигус пытался что-то сказать, но ему дали кулаком в живот и желание говорить сразу же пропало. Маг же усвоил всё на чужом опыте.

Проведя заключенных через половину города, стражники добрались до здания, похожего на большой серый куб с маленькими решетчатыми оконцами. Легко можно было понять, что это самая настоящая городская тюрьма.

Внутри у Кигуса отобрали меч, стащили ремень, сняли сапоги. Тоже самое проделали и с его спутником. А затем буквально толкнули в небольшую комнату.

Здесь стоял огромный стол, поверхность которого была идеально чистой. За ним сидел здоровый мужик с короткой прической и оскалом сторожевого пса. А уже на длинной и узкой лавке, перед этим типом, ссутулившись, ютился уже знакомый нищий. Именно к нему и подсадили Кигуса с Миртусом.

– Вот она, – злорадно начал здоровяк, потирая руки, – вся эта злобная шайка, долгие годы отравляющая жизнь нашему городу. Наконец-то мне удалось поймать всю эту гильдию воров.

– Чего? Да мы… – вылетело из Миртуса, однако он тут же ойкнул, поскольку получил тычок в бок от стражника, который стоял сзади.

– Каждый кого я ловил, говорил только одно – мол, в нашем городе нет гильдии воров. Столько допросов, столько людей прошло через эту комнату – и все они врали! – гневно воскликнул он, – как долго меня мучила бессонница, я не спал ночами, всё думал: ведь она должна быть! Всегда должна быть гильдия воров. И я был прав. Теперь она, наконец-то, в моих руках! – радостно подытожил он.

– Ух, – простонал молодой маг, – могу я сказать?

– Хочешь поздравить меня, да? – ухмыльнулся здоровяк, – поздравить капитана стражи Ронима Лекса?

– Нет, я…

– Тогда молчи! – он грубо прервал Миртуса, – конечно, вам, крысам не понять всего этого торжества. Да и радости у вас нет. Ведь теперь вы надолго сядете за решетку! Пойдемте, друзья, за это стоит выпить! Оставим этих пройдох подумать над своим поведением!

И вместе со стражниками здоровяк вышел из комнаты, надежно заперев дверь.

– Вот проклятье! – простонал молодой маг, – это вообще нормально? Он сумасшедший!

– Да-да. Полный псих! – подтвердил нищий, – как врезал мне, со всей дури! Чуть душу не выбил. Я как-то растерялся и всех сдал.

Кигус оглядел комнату. Она была замечательной для того, чтобы думать над своим поведением. Кроме стола, кресла и скамьи здесь больше ничего не было. Узкое оконце было надежно закрыто решеткой, а дверь была настолько крепкой, что можно было обороняться от драконов.

– Как тебя вообще поймали? – изумленно спросил Миртус у своего вонючего соседа, – ты что, уже успел что-то украсть?

– Ага, – довольно отозвался тот, – надо же нам развивать свою гильдию! Не переживай, я пока убегал, скинул эту вещицу в тайном месте.

– Давай, ты просто это отдашь и дело с концом? – с надеждой спросил Кигус.

– Вы что? Зачем? – возмущенно воскликнул старик, – когда мы отсидим и выйдем на свободу, то станем богачами!

– Я не хочу тратить свою жизнь, просиживая в камере, – воскликнул маг, – у нас вообще-то есть важные дела!

– Ай, брось! – отмахнулся нищий, – у нас теперь только одно дело – развивать нашу гильдию! К тому же в камере неплохо кормят! Лучше взгляните на это, – вдруг воскликнул он, делая непонятный жест.

– Что это за телодвижения? – отшатнулся Миртус.

– Это наше секретное приветствие!

– Ага! – раздался торжествующий голос. Троица обернулась и увидела, как в приоткрытую дверь заглядывает капитан стражи, – у вас даже есть секретные знаки! Ух, это прямо настоящая удача.

– Вот только мы не гильдия воров, – воскликнул Миртус, – совсем!

– Ага, так я и поверил, – здоровяк зашел в комнату, сложив руки за спину, – что еще скажешь?

– Я вообще принц.

– А я знаю.

– Чего? – взвился маг, – а почему я тогда здесь сижу?!

– Потому что ты принц воров!

– Я немного поменял звания в нашей гильдии, – виновато пожал плечами нищий, – ты принц воров. Я король воров.

– А он что принцесса? – яростно воскликнул Миртус, кивая в сторону Кигуса.

– Нет. Он казначей, – отозвался Роним Лекс, – я все запомнил.

– Просто я решил, что казначей гильдии должен выглядеть более внушительным, – пожал плечами старик, – вот его и назначил.

– Но мы же приплыли буквально сегодня, – с мольбой в голосе начал маг.

– Хм, – капитан стражи уселся в кресло и задумчиво потер подбородок, – а откуда?

– Из столицы, – ответил маг.

– Зря ты это сказал, – покачал головой герой.

– Значит, мы имеем дело с большой организацией. Корни ведут аж в столицу, – здоровяк сложил руки домиком и пристально взглянул на мага, – то есть, ваша организация охватывает всё Королевство? Или может быть… – тут его глаза и вовсе загорелись пламенем одержимости, – она международная?

– Ох, вот проклятье, – поморщился парень, – да мы вообще не организация!

– Знаешь, мне только что сообщили, о допросе хозяина таверны «С кабаном». Он рассказал о вас всё.

– Что всё? – не понял маг.

– Вы заказали там кучу всего. И щедро расплатились. Значит, живете как короли. Откуда у вас такие деньги, а?

– Но…

– Ворье. Вот вы кто. Так что теперь отправитесь на суд, – торжествующе заявил он, – Точнее, пойдете гнить в камеру, а оттуда уже на суд и потом опять в камеру!

– Кигус, да сделай уже что-нибудь! – взмолился Миртус. Герой задумчиво почесал голову. А Роним Лекс пристально уставился на него, словно, выжидая.

– А кто нас будет судить? – осторожно спросил он.

– Как кто? – усмехнулся капитан стражи, – конечно же, сам лорд Русфер!

– Тогда давайте прямо в суд, – махнул рукой герой. Роним Лекс ехидно улыбнулся и вышел из комнаты.

– Чего? – сразу же закричал Миртус, – ты с ума сошел?

– Погоди, – поморщился Кигус, – лорд Русфер наверняка запомнил меня и тебя. Так что, когда мы с ним встретимся, то это недоразумение закончится. А этот, – герой махнул головой в сторону двери, – похоже, совсем ненормальный.

– Хм, надеюсь, твой план сработает, – пожал плечами Миртус.

Дверь вновь распахнулась, и на пороге появились стражники и их начальник.

– Берите их, – тут Роним Лекс вновь ехидно улыбнулся, – и тащите в камеру!

– Эй, я думал мы сразу пойдем на суд! – попытался возразить герой.

– Размечтался, – бросил ему в ответ капитан стражи, – сначала я подготовлю весь список ваших преступлений!

И всю троицу вновь потащили по коридорам. Провели до выхода, затем спустили по лестнице в полутемный подвал, где провели через целую вереницу решетчатых дверей. Им досталась камера в самом конце.

Сначала в неё протолкнули Кигуса, затем мага и напоследок, самого главу новоиспеченной гильдии воров. Лязгнула решетка, запирая своих узников.

– Вот ублюдок, – только и смог фыркнуть герой, в спину уходящему капитану стражи. Тот горделиво шел, в окружении своих стражей и насвистывал песенку.

– Замечательное приключений, – поморщившись, заявил Миртус, – нужно было сидеть на корабле и не высовываться.

– Угу, – отозвался Кигус.

– Или хотя бы не давать деньги всяким нищим.

– Угу.

– Ребят! Вы чего грустите? – удивленно воскликнул нищий, – Ведь если не сидел – не мужик! Как можно быть в гильдии воров, если вас ни разу не запирали в камере!

– Как тебя зовут-то хоть? – усмехнулся Кигус, – товарищ по несчастью?

– Меня Эмер! – заявил тот, протягивая им руку. Однако жать её никто не стал. От этого старик немного обиделся и принялся чесать свою бороду.

– Знаете чего, – пробормотал он, – добрее надо быть к остальным.

– Угу, особенно к таким, как ты.

– Ну чего вы, будьте людьми, – протянул тот, – к тому же, у меня тут отмычка!

– Отмычка? Ох, – вздохнул Миртус, – даже не знаю, где ты её прятал.

– Как где? Я её под бородой привязал!

– Можешь засунуть обратно, – проворчал Кигус, – всё равно от неё толку нет.

– Есть, – Эмер поднялся и осторожно подкрался к решетке, – сейчас я взломаю этот замок!

Его сокамерники с любопытством поглядывали за ним. Не то чтобы их сильно беспокоил исход всего этого, наоборот – им было плевать. Но копошащийся в замке старик был хоть каким-то развлечением.

– Дзыньк!

– Ой. Кажется, она сломалась, – печально воскликнул нищий.

– Какая неудача, – Миртус вложил в эту фразу всю иронию, что смог собрать.

– Ничего. У меня еще одна есть, – хитро улыбаясь, заявил Эмер.

Он снова принялся копошиться в замке. Там что-то хрустело, пощелкивало, трещало…. А потом вдруг раздался громкий щелчок.

– Вот так вот! – едва не хлопая в ладоши, прошептал нищий, – надеюсь, вы умеете скрытно передвигаться. Ведь сейчас, мы сбежим отсюда.

Но его встретили лишь недоуменные взгляды. Ни сам герой, ни Миртус совершенно не понимали, куда бежать и зачем. Ведь их все равно поймают. А капитан был весьма фанатичной личностью, значит – бросил бы на это дело все силы. К тому же, это лишний раз бы доказало их вину. В общем, причин было множество.

Однако дурной пример заразителен. Поэтому вся троица вскоре кралась по тюремным коридорам вперед. К свободе. А дух приключений в это время давился одним единственным вопросом: зачем?

Но, тем не менее, они проследовали мимо всех камер. На их счастье те были пусты, и никто не поднял шума. Затем, поднялись по лестнице наверх. Выход уже маячил впереди солнечным светом. Но тут Эмер поднял вверх кулак, этот жест, по его мнению, должен был означать остановку. Однако Миртус его не понял и вылез вперед. Прямо на глаза стражника, спускавшегося со второго этажа.

– У нас побег! – завопил тот, едва заметив всю эту компашку.

– Бежим! В рассыпную, – воскликнул Эмер, подскакивая на ноги.

И они побежали. Каждый в свою сторону. Миртус рванул туда, где высились мачты кораблей. Напрямик вниз по улице. Стражники, недолго думая бросились за ним в первую очередь. Бегал маг плохо, поэтому стал легкой добычей. Он пробежал всего ничего, как его уже скрутили и повалили на землю.

Нищий решил уходить переулками. Он петлял, словно обезумевший пес, срезая углы и постоянно сворачивая в сторону. Но за ним погнался сам капитан стражи, а вместе с ним целых пять его подчиненных. К своему несчастью, Эмер думал, что хорошо знает город. Вот только Роним Лекс знал его куда лучше. Поэтому старик, пропетляв через добрую половину города, всё-таки уперся в его широкую грудь.

Самым удачным, конечно же, был сам герой. Он рванул не в сторону доков, не петлял переулками. А бросился на самую людную улицу, словно надеясь затеряться в толпе. И за ним тоже бросился целый отряд.

Выскочив из здания стражи, Кигус бросился налево. Он старался не расталкивать людей, наоборот, пытался скользить между ними. Поэтому гнавшиеся за ним, постоянно врезались в прохожих. Иногда, герой и вовсе залихватски хватался за всякие вывески и отталкивался от стен, чтобы проскочить мимо очередной кучки зевак.

Он быстро бежал, но вот стражники нагоняли его. Тогда Кигус резко свернул в сторону, в переулок, поднырнув под длинную лестницу, которую тащили двое рабочих. Двое стражников, не успели и врезались прямо в неё, грохнувшись на пол.

Проскочив по этой улочке, он попал прямо на торговую площадь. Здесь герой помчался вперед перепрыгивая через прилавки. Пару раз преследователям почти удавалось догнать его, но каждый раз попадался какой-то зевака или носильщик, словно назло мешая стражам порядка.

Пробежав через рынок, Кигус вновь ворвался на большую улицу. Здесь было множество повозок, таскавших грузы от порта, до выезда из города. Быстро сообразив, герой побежал к выходу – чтобы скрыться в полях. Он мчался словно лань, изредка оглядываясь на своих преследователей. Те явно отставали. Вот в очередной раз, он оглянулся, понял, что отрывается и весь довольный собой, ускорился….

Чтобы тут же врезаться в дверь роскошной кареты. Та как раз переезжала улицу, двигаясь к местному замку.

Герой тут же грохнулся в пыль, дыхание его сбилось. И едва он успел встать на ноги, как стражники тут же скрутили его. Вот такой глупый исход был у этого побега Русферской гильдии воров, если бы не одно но.

Дверь кареты распахнулась, и оттуда высунулся богато одетый человек.

– Погодите-ка! – воскликнул лорд Русфер, приглаживая свои русые волосы, – я ведь его знаю!

Стражники подняли героя с земли и, грубо потянув за волосы, показали его лицо лорду.

– Ты же герой Кигус, да? – поразился тот, – а ну немедленно отпустите его! Перед вами сам драконоборец и спаситель королевства!

– Но ведь он еще и в гильдии воров состоит! – отпуская несчастного протянул один из стражников.

– В гильдии воров? – вновь изумился лорд, – у нас что есть гильдия воров?!

– Кхм-кхм, – откашлялся от пыли Кигус и ответил, – знаете, тут вышло небольшое недоразумение! Ваш капитан стражи, случайно причислил меня и принца Миртуса к гильдии воров…

– Принц Миртус здесь?! – пожалуй, за весь год, правитель Русферуса столько не удивлялся, сколько за эти десять минут, – но где же он?!

– Его сейчас держат в тюремной камере, – пояснил герой. И после этого, этот день стал самым безумным во всей жизни лорда Русфера. А заодно и самым волнительным.

Правитель буквально затащил Кигуса в карету, обругал стражников, погрозив им смертными карами, а затем прикрикнул на возницу, чтобы тот мчал к зданию городской стражи. И роскошная карета полетела по городским улицам, сшибая всё на своем пути.

Миртус тем временем, вместе с Эмером сидел перед капитаном стражи. А тот со зловещим лицом рассказывал о той ужасной участи, что теперь ждет этих несчастных.

В этом он был явный мастак. Роним Лекс рассыпался такими эпитетами и метафорами, что у любого бы кровь в жилах застыла. Словно этакий дирижер, здоровяк махал руками, расписывая все подробности казни. И он, несомненно, был доволен собой. И он от испуга чуть не подпрыгнул до потолка, когда лорд Русфер ногой вышиб дверь в его кабинет.

Капитан стражи был проницательным человеком, иначе не дослужился бы до такой должности. Так что по лицу владыки, он сразу понял – все перечисленные им муки теперь будут применены к нему самому.

– Кто позволил тебе арестовывать самого принца!? – яростно взревел лорд Русфер.

– Принца? – испуганно прошептал Роним Лекс. Кигус был готов поклясться, что тот внезапно вообразил весь ужас охватившей город коррупции. Такой, что за принца воров заступается сам лорд!

– Просто перед тобой, сам принц Миртус, – вклинился герой, – а ты его арестовал. А меня зовут Кигус. И я тоже вроде знаменитый человек.

– Простите, ваше высочество! – просипел капитан стражи, падая на колени.

– Не надо этого, – поморщился молодой маг, потирая плечо, которым его воткнули в землю, – вы все просто выполняли свою работу…. Слишком усердно, вот.

– Так вы не сердитесь, мой принц? – преклонив колено, спросил лорд Русфер.

– Немного, но это больше из-за глупого недопонимания. Я всё равно здесь инкогнито, – продолжал Миртус, – а в таких случаях бывают всякие глупости.

– Не беспокойтесь! Я предоставлю вам лучшие покои, лучшую еду во всем городе! И, конечно же, мы позаботимся, чтобы ваше присутствие осталось тайным!

– Знаете что? – вдруг влез в разговор Кигус, – лучше направить усилия вашей стражи на кое-кого другого. Тут есть один подозрительный человек….

– Это какой же? – сразу приподнялся Роним Лекс, – сейчас мы его быстро поймаем!

– Некий Соло хэн Рамид, капитан корабля «Русалка». Такой с черной бородой, весь суровый… – начал рассказывать Кигус, но капитан уже направился к выходу.

– Этого нам уже достаточно, сэр Кигус, – он поклонился и выскочил вон.

– Думаю, он быстро найдет этого вашего капитана, – пробормотал лорд Русфер, – еще прошу прощенья, за моих стражей! Я не представляю, как мне искупить их вину…

– Ну, вы же обещали нам кров и еду, – усмехнулся Миртус, – а еще нам нужно разобраться с этим капитаном…

– Ух, какие серьезные ребята в моей гильдии, – вдруг воскликнул Эмер, до этого тихо сидевший на скамеечке.

– Так, – поднялся маг и, ткнув пальцем в нищего, заявил, – вот этого за решетку и не выпускать, пока мы не отплывем!

– Эй, – воскликнул тот, – мы ведь команда!

– Вообще-то да, – почесав голову, заметил Кигус, – с одной стороны – всё это из-за тебя. А с другой, если бы не твой глупый побег – сидели бы мы в камере.

– Так может, отпустите меня? – попросил Эмер и попытался изобразить улыбку.

– Я тебя отпущу, а ты вернешь то, что украл, – приказал ему Миртус, – понял?

– Ага, – отозвался тот.

– Выпустите его, – бросил маг одному из стражников, что остались в комнате.

– Ничего, я думаю, он еще вляпается, – усмехнулся лорд Русфер, приглаживая свои волосы, – но не могу не заметить, что вы принц, весьма, благодушны! Из вас выйдет замечательный король!

– Просто я слишком устал, – проворчал Миртус, – здесь есть комната получше?

– Конечно, – отозвался вернувшийся стражник, – там, наверху.

Помещение оказалось шикарным. Несколько удобных кресел, пара массивных столов, правда, заваленных всяким хламом и, конечно же, большой камин. Лорд Русфер послал своего человека в замок и тот привез бочонок хорошего вина и несколько изысканных блюд. Так что проголодавшиеся за время этих передряг спутники принялись за еду с огромным аппетитом.

И когда они вовсю жевали, на лестнице показался Роним Лекс. Его лицо было несколько озабоченным.

– Прошу прощенья, мой принц, – начал он, – но сложилась еще одна странная ситуация.

– Это какая? – сразу вспылил лорд Русфер.

– Дело в том, что мы не нашли человека по имени Соло хэн Рамид.

– Значит, плохо искали!

– Но, мой лорд, – принялся оправдываться несчастный, – его нет в городе, и никогда не было.

– Дело принимает странный оборот, – заявил герой, почесав затылок, – думается, что нас обманули…

– Именно так, сэр Кигус, – отчеканил капитан стражи, – вас обманул человек по имени Пэрри Себасти.

– Но вы ведь поймали его, так? – поинтересовался Миртус, запивая жареное мясо вином из кружки.

– Именно.

– Так веди сюда! – воскликнул лорд Русфер, – хочу взглянуть в лицо тому ублюдку, который посмел обмануть принца!

На лестнице послышалась возня и вскоре стражники притащили того самого морского волка. Вид у него был потрепанный, его шляпа куда-то пропала, а костюм был слегка изорван.

– Вот, он! – гордо ответил Роним Лекс, указывая на задержанного.

– Всё, а теперь иди отсюда, – махнул рукой владыка, – не хочу тебя пока видеть!

Капитан стражи удалился. В комнате осталось лишь пять человек. Кигус, принц, лорд Русфер, стражник для безопасности, ну и сам фальшивый Соло хэн Рамид. Он стоял посреди комнаты, со связанными за спиной руками. Весь помятый и понурый.

– Ну что, – смерив его взглядом, начал герой, – давай рассказывай. Лжекапитан тяжко вздохнул. На секунду всем показалось, что правду из него придется добывать тяжким трудом. Однако это было не так.

– Я был обычным торговцем, – начал тот, – но всегда хотел ходить по морям. Денег у меня особо не было, а на доход едва можно было прожить. И в какой-то момент, я почувствовал, что жизнь проходит мимо. Понимаете? И всё нужно менять. Вот я и поменял.

– Это всё очень замечательно, – фыркнул лорд Русфер, – но, кажется, эти господа, хотят услышать от вас совсем другое.

– Погодите, – опасливо косясь на стражника, воскликнул Пэрри, – я занял у всех кого знал. Огромную сумму. И купил этот глупый корабль, эту «Русалку»! Но оказалось, что даже с кораблем заработать не так уж и просто. Зачем кому-то мелкое суденышко, когда есть большие корабли! Я едва сводил концы с концами, а уж о том, чтобы отдать долги и речи не было! Постепенно, мои кредиторы начали мне угрожать расправой. У меня был выбор – либо продать «Русалку» и забыть про мечту… – тут капитан принялся всхлипывать.

– Либо? – нетерпеливо протянул лорд Русфер.

– Я был в одной из портовых столичных таверн, когда вдруг услышал, что какой-то усач ищет того, кто отправляется на Иллийские острова, он обещал баснословную сумму в качестве аванса, но все равно никто не хотел плыть туда.

– Правильно, – засмеялся лорд, – там же живут одни дикари! Кто в здравом уме поплывет туда!

– Все они говорили, что лишь один человек ходит туда. Капитан из Лернея по имени Соло хэн Рамид. Тогда-то мне и пришла в голову мысль – представиться им, забрать залог и приплыть сюда, в Русферус. Мне даже не нужна полная оплата! Того, что я получил авансом, легко хватит чтобы раздать все мои долги. Пожалуй, вот всё что вы хотели знать. Наверное, я, действительно плохой человек, раз пошел на такое…

– Значит, ты никогда не бывал на этих островах, – потирая подбородок, произнес Кигус, – вот как.

– Но ты туда отправишься, – твердым голосом вдруг заявил Миртус, – ведь ты сам подписался на это. Иначе, – он махнул рукой в сторону лорда Русфера, – тебя казнят.

– Конечно, – встрепенулся тот, – за такое можно легко срубить голову. Хотя, и обезглавливание, и поездка на эти острова – практически одно и то же, – он весело засмеялся..

– Хорошо, я согласен, – всхлипывая, воскликнул Пэрри Себасти, – я дал обещание, и я его сдержу. Только прошу вас – дайте мне время, чтобы сообщить об этом команде. А так, я отвезу вас на эти острова, мой принц, – сказал он, припадая на одно колено, но тут же вдруг заметил, – если у меня это получится.

Улыбка мигом пропала с лица лорда Русфера. С лицом полным ужаса, он повернулся к Миртусу:

– Зачем? Зачем вы собрались туда, мой принц? Это же безумие! Нужна целая армия, чтобы хотя бы просто высадиться на их берегах!

– Именно поэтому, мы и плывем туда, – объяснил Кигус, – они хотят заключить с нами мирный договор.

– Что ж, – покачал головой лорд, – это просто чудесная новость. Долгие годы, опасность вторжения висела над нами словно клинок. И если, вы, мой принц и вы, сэр Кигус, сможете избавить нас от этого меча – то ваши имена войдут в историю.

– Но нам ведь нужно туда еще доплыть, – осторожно начал капитан.

– Это да, – усмехнулся Миртус, – но теперь у нас точно есть корабль, что доставит туда. Готовьте свою Русалку к отплытию, капитан Себасти.

– Прошу прощенья, принц, но есть одна проблема, – слегка улыбаясь, ответил тот.

– Кажется, он снова что-то задумал, – процедил Кигус, глядя на капитана.

– Ох, – тут воскликнул лорд Русфер, – из-за всех этих передряг, я ведь совсем забыл об этом!

– О чем? – герой нахмурился. У него внутри появилось некоторое подозрение.

– Даже не знаю, как вам об этом сказать, – смутился владыка, – если честно – я подумал, что вы прибыли сюда, чтобы помочь нам.

– Помочь с чем? – тут подозрения стали гораздо сильнее.

– С ужасом, что терзает весь город, – скромно пожал плечами, лорд Русфер.

– У вас же такие рьяные стражники? – недоуменно фыркнул Миртус, – разве они не могут разобраться?

– Они хороши, среди обыденных вещей. Другое дело, когда происходит что-то мистическое…

– Хм, – Кигус почесал затылок, – и что же такого мистического у вас происходит?

– Не знаю, – развел руками лорд Русфер, – люди боятся выйти ночью на улицу. Запирают двери, окна. Ходят слухи, о каком-то жутком культе! Однако никто ничего толком не знает. Но это не самое ужасное.

– И что же самое ужасное?

– Все корабли, что выходят из гавани тонут. Совпадение или нет, но, как правитель Русферуса, я запретил всем кораблям покидать гавань.

– Проклятье, – выругался Кигус, – значит «Русалка» останется в гавани?

– Получается так, – с виноватой улыбкой, отозвался капитан.

– Так ты знал! – воскликнул Миртус, гневно стукнув по столу. Утреннее пиво, да выпитое недавно вино – сказалось на нем, и принц опьянел, попутно став гораздо смелее.

– Нет, нет, – испуганно начал оправдываться тот, – я ведь купил этот корабль в столице, как я мог узнать об этом, – он развел руками в стороны, – а приплыл сюда я только ради того, чтобы отдать долги!

– Поэтому мой принц, – осторожно начал лорд Русфер, – я прикажу подготовить экипаж, чтобы вы могли отправиться в Лерней. Наверняка, вы сможете найти там нужного капитана.

– Это слишком долго, – простонал Миртус, – мы уже могли быть на пути к островам, если бы не этот пройдоха!

– Да. Полагаю, его следует казнить!

– Нет, – вдруг прервал лорда Кигус, – пускай готовит корабль к отплытию.

– Чего? – в ужасе завопил капитан, – мы ведь утонем! Нельзя выходить из гавани!

– Да, сэр Кигус! Это очень опасно! – вторил ему лорд Русфер.

– Я разберусь со всем этим, – хмуро заявил герой, – кажется, это по моей специальности.

– Ну что ж. Если вы сможете решить эту проблему, -владыка поднялся со своего места, – весь город будет вам обязан.

– Да, мы решим, – едва шевеля заплетающимся языком, подтвердил Миртус, – надо ведь помогать своим подданным! – сказал он и попытался встать. Однако тут же рухнул обратно.

– Думаю, принцу на сегодня хватит, – усмехнулся Кигус, – лорд Русфер, будьте так добры – отвезите его в хорошие покои!

– Хорошо, сэр Кигус. Если вам еще что-нибудь нужно…

– Я к вам обращусь, – герой встал, опоясался мечом и направился к выходу. Проходя мимо злосчастного капитана, он ткнул в него пальцем и пригрозил:

– Готовь свой корабль. Ты отвезете нас на острова, а если что-то опять пойдет не так – то я тебе не завидую.

Кигус тоже был немного пьян. Все эти потрясения, да столько выпитого бесплатного вина…. Впрочем, это лишь добавляло ему уверенности. И он зашагал вперед, чтобы разгадать, что же твориться в этом городе. Наступала ночь, а над Русферусом сгущались тени.

Глава 3. Тени над Русферусом

Что иногда творит крепкое вино. Сам не замечаешь, как становишься таким смелым, что готов решить все проблемы. Вот и Кигус, махнув на все рукой ринулся сразу на городские улицы. И лишь там понял, что не знает с чего начать.

– Ну и какой же у тебя план? – насмешливо спросил дух приключений, едва герой вышел из здания стражи. Здесь наступала прохлада, солнце склонялось за горизонт, фонарщики зажигали фонари. На улицах разлился теплый желтый свет, создавая волшебную атмосферу. Ну, или мистическую, тут уж кому как.

– Даже не знаю, – оглядевшись вокруг, ответил ему Кигус. Люди неспешно прогуливались по улицам, вдалеке скрылась за поворотом телега золотаря.

– Как дух приключений, советую тебе отправиться поближе к морю. Все-таки тут не лошади пропадают, а корабли тонут. Может, сами моряки чего подскажут, а?

– Может подскажут, а может побьют, – хмыкнул герой, – если все суда на приколе, то им должно быть очень скучно.

Однако выбора не было и Кигус зашагал вперед – к гавани. Туда, где покачивались корабли и шумели те самые дешевые таверны.

– Ох, моряки да. Злобные они ребята. Говорят, у них самая жесткая работа и набирают туда лишь всякое отребье.

Герой прошагал по залитым светом фонарей улицам. Людей становилось все меньше и меньше. Слышно было, как запираются засовы на дверях. Кто-то еще закрывал ставни на окнах, но делал это как-то дергано и торопливо.

Вскоре даже и случайной тени не было видно. Такое чувство, что городок просто вымер.

Герою стало слегка не по себе. Вроде бы ничего такого, но недоброе чувство зашевелилось в груди. Будто бы стоишь посреди безмятежного поля и вдруг увидел черную тучу на горизонте. Вскоре мачты кораблей стали еще ближе, заблестела в желтом свете морская вода. И Кигус вышел на портовую улицу. Он прошел той дорогой, которой пытался сбежать Миртус.

Даже здесь было тихо. Свет падал, сквозь прикрытые двери местных кабаков. Покачивались корабли и лодки на воде. Тихо шумел прибой.

– Ух, даже здесь все вымерло, – прошипел дух приключений, – ой не к добру это.

– Подумаешь, – пожал плечами герой. Но как-то не очень уверенно. Но собравшись с силами, не стал стоять столбом и зашагал к самой ближней забегаловке.

Сначала ему показалось, что дверь будет закрыта. Но нет. Стоило слегка потянуть, и та с мерзким скрипом отворилась. Осторожно ступая Кигус зашел внутрь. Тут, словно, никого не было. Такой пустой зал, где единственным движением был покачивающийся фонарь на столбе посредине.

Однако стоило лишь пройти чуть вглубь, как показалась небольшая комнатка, освещаемая парой свечей. Там, собравшись в кучу, сидело несколько человек.

Это были моряки. Простые парни, что обнимали пивные кружки и держали в руках карты. Но сейчас они пялились на героя. Да так, словно ожидая увидеть что-то ужасное.

– Добрый вечер, – обратился к ним герой.

– Угу, добрый, – сипло ответил один из моряков, – прикрой дверцу за собой, мало ли.

– А хозяин где?

– Вышел он, отлить.

– Ясно, – кивнул герой. Он подошел к двери и захлопнул её, а затем вновь вернулся назад к компании. Те вернулись к картишкам. Но, обычно, такие игры всегда были шумными, игроки кричали, спорили, шутили и смеялись, но сейчас эти ребята просто тихо переговаривались между собой. И не было у них ни намека на улыбки.

– А чего такие грустные? – поинтересовался Кигус.

– Нормальные мы, просто чего шуметь лишний раз, – отозвался один из них.

– Ага, люди спят, – вторил ему другой, – все спят. А спящих будить – нехорошо.

Тут герой слегка напрягся и почесал затылок. Дело в том, что слово «спящих» было произнесено совсем особым тоном. Таким, будто бы речь шла о чём-то особом или ком-то. Поэтому Кигус приосанился и, напустив на себя беззаботный вид, спросил:

– Какие-такие спящие? – он слегка усмехнулся, – вроде тут таких нет!

Ответом ему были лишь пара мрачных взглядов. Это было совсем не хорошо.

– Знаешь, – прошептал дух приключений, – мне кажется, что здесь что-то не так.

– А я-то думал, – фыркнул герой. Правда, он тут же испугался – в этой мрачной тиши, даже любой шорох легко услышать. Поэтому он направился к выходу – итак уже привлек слишком много внимания. Он вновь открыл скрипучую дверь и вышел на улицу.

– Эх, – почесав голову, вздохнул он, – не люблю я такие вещи.

– Может в следующей повезет? – поинтересовался дух приключений.

Однако в соседней таверне почти никого не было. Трактирщик тоже словно исчез, лишь в углу сидел какой-то заросший старик и тихо храпел.

– Мда, – бросил Кигус и пошел на выход, – может в третий раз повезет? – хмыкнул он, хлопая дверью.

Выйдя на улицу, он зашагал дальше, вдоль пирса. Сейчас, при этой зловещей тишине нельзя было поверить в тот шум и гам, что творился здесь днем. Не было ни сотен повозок, ни шатающихся людей, ни портовых рабочих и даже просто чаек не было видно.

И вот когда герой уже подходил к третьему заведеньицу, позади его раздался тихий скрип. Кигус резко обернулся и увидел, что из здания, откуда он только что вышел, выглядывает чья-то голова.

– Эй, мужик! – пробухтела голова, – тебе жить надоело? А ну, двигай сюда.

– Куда это сюда?

– Внутрь, дурила! Или хочешь стать их добычей?

Делать было нечего – ведь становиться добычей герою не хотелось. Так что он зашагал к незнакомцу.

Это оказался тот самый старик, что дремал в одиночестве. Зайдя внутрь, тот сразу направился к стойке и совершенно внаглую наполнил две кружки пива.

– Садись и пей, сладкий эль, – пропел он, бухая кружки на стол.

– Мне на сегодня хватит, – поморщился герой, – лучше скажи, чего тут происходит такое, а?

– Ничего, – поморщился старик, делая щедрый глоток. Его рукав задрался и стало видно большую татуировку на все предплечье – большой якорь, обвитый щупальцами.

– То есть, молодые моряки просто так сидят, словно мышки? – усмехнулся Кигус, – видно ж, что дело нечистое.

– Недавно в городе, да?

– Утром прибыл.

– Ну, добро пожаловать в семью, – мерзко засмеялся старик.

– О чём это ты?

– Из этого города тебе никуда не деться. Ты здесь застрял навечно! – завопил он.

– Почему это навечно?

– Никто не может уплыть отсюда, – ответил незнакомец, – никто! Ни один корабль не покинет эту гавань. Либо будет стоять у причала, либо пойдет ко дну.

– А разве нельзя уехать на лошади или уйти пешком? – тихо прошипел дух приключений. Кигус повторил этот вопрос.

– Ну, если только так, – поморщился старик, – но это для сухопутных крыс! Настоящий морской волк ходит только морем!

– Значит, каждый корабль, что выходит из гавани тонет? – почесал голову герой, – хорошо. А почему все прячутся?

– Зря ты такие вопросы задаешь, – старый моряк посмотрел на героя мутным взглядом, – долго не проживешь, значит.

– Хорошее замечание, – усмехнулся тот, – давай, тогда расскажи мне всё.

– Ладно, – с неохотой согласился старик, – это всё спящие. Они собирают свою дань.

– Замечательно. И кто они такие?

– Как кто? – возмущенно отозвался незнакомец, пододвигая к себе вторую кружку, – рыболюди же!

– Кто? – Кигус едва не рассмеялся. Большей глупости он в жизни не слышал.

– Рыболюди. У них там города, – кивнул в сторону моря старик, – на дне.

– А как они выглядят?

– Как рыба и как человек одновременно.

– То есть, это русалки получается?

– Нет, – взбрыкнул незнакомец, – у русалки хвост и тело человека. А эти…. У них глаза навыкате, губы такие, жабры, плавники…. Понимаешь?

– Так ты их видел?

– Нет! Но слухи ходят. Говорят, кто их увидит – тронется умом.

– Погоди, – озадачился герой, – если тот кто их увидит сойдет с ума, то кто рассказал о них?

– Загадка! – поднял палец вверх старый моряк, – знаю еще, что им нужны жертвы. Припасы всякие, а иногда даже и людей требуют!

– Нет, ну это уже перебор, – прошептал дух приключений, – глупости какие-то.

– Да, – выдал Кигус, – знаешь. Я как-то в такое не верю совсем. Призраки, русалки – ну это ладно. А чтоб рыболюди…

– Твое дело, – мрачно усмехнулся старик, – твое дело…

Герой почувствовал легкий холод страха, но виду не подал. Он развернулся и зашагал к выходу. Моряк лишь бросил ему вслед печальный взгляд, да покачал головой.

Вновь хлопнула дверь, и Кигус оказался на улице. Здесь уже царила ночь, а на небе были видны звезды. И ни единой души. Лишь редкие фонари и ветер, создавали пугающие тени от кустов, тряпок и прочего.

– Даже не знаю, куда теперь… – поморщился герой, – здесь явно больше ничего не найдешь…

– Сомневаюсь, – вдруг дрогнувшим голосом заявил дух приключений, – кажется, тебя нашли…

Из переулка впереди на них надвигались какие-то странные тени. У них были большие вытянутые головы и странные длинные конечности.

– Ух, лучше бы тебе побежать, – ошарашено заявил невидимка.

И Кигус начал отступать. Он направился в противоположную сторону, туда, где начиналась улица. Сильно не спешил, чтобы не шуметь, можно сказать, даже крался.

А неизвестные всё приближались. И приближались они гораздо быстрее, чем уходил герой. Впрочем, тот был готов ко встрече с врагом. Ведь даже меч был с ним. Но тут тени добрались до самой улицы….

Из переулка вышло нечто. В этом полумраке тяжело было разглядеть все подробности – так лишь фигуру. У существа действительно была большая уродливая голова с заостренным концом, больше похожая на луковицу. Тело скрывал странный балахон, словно он был не по размеру.

И эта тварь выставила вперед руку, указывая прямо на Кигуса. А затем что-то завопила, на каком-то нечеловеческом наречии. Следом на улицу высыпали еще такие же. Они на секунду замерли, а потом бросились навстречу герою.

Конечно же, тот побежал. Сломя голову, помчался вверх по улице, в направлении города.

– Ну, а теперь какой план? – воскликнул дух приключений.

– Добраться до стражников! – выпалил на бегу герой.

Тут из переулка на его пути вышли еще несколько похожих фигур. С такими же уродливыми головами и балахонами. От этого Кигус еще ускорил свой бег, оставив этих тварей далеко позади.

– Ух, сколько их! – испугано отозвался невидимка, – они прямо наводнили город!

Серое квадратное здание было уже близко. Еще чуть-чуть и герой окажется в безопасности. Под надежной защитой решеток и толстых стен.

Но не вышло. Дверь здания распахнулась и оттуда вышла точно такая же фигура. Её голова странная, бесформенная и мешковатая, с торчащим наверху гребнем, сразу же повернулась в сторону Кигуса.

Тот выругался и резко свернул в переулок. Там он одним махом перескочил через телегу, что перекрывала проход, и бросился дальше. Там улица упиралась в стену, и было лишь два пути, если не считать обратного. Кигус свернул налево.

– Стой, – вдруг ошарашил его дух приключений. Герой спешно затормозил, на ходу падая на землю. Он обычно не верил своему спутнику, но почему-то в этот раз совершенно случайно подчинился.

– Там впереди целая куча этих, – голос невидимки был полон отчаянья, – тебя караулят.

Лихорадочно соображая, Кигус огляделся. Впереди стояла крытая телега – видимо, хозяин оставил её возле дома. Герой лихо бросился к ней и забрался внутрь, скрывшись за свисающей тканью. Он даже затаил дыхание и принялся вглядываться сквозь дыры в материи.

Отсюда была видна большая улица. И по ней тянулось целое шествие. Десятки подобных чудищ, мерно раскачиваясь, шагали вперед, поднимаясь вверх по каменной мостовой. У некоторых из них в лапах были горящие факела.

– Кажется, им совсем не до тебя, – прошептал дух приключений, – то есть сам лорд ничего не знает об этом? Он что, ночью в окно не смотрит?

– У него же замок за городом на холме. А вот почему стража ничего не замечает – это уже другой вопрос, – тихо ответил ему Кигус.

Толпа рыболюдей, тем временем, прошла мимо. И тут герой вдруг начал вылезать из повозки.

– Ты куда? – испугано прошептал дух приключений.

– Пойду, прослежу за ними.

– С ума сошел? – на грани истерики прошипел невидимый голос, – да они же тебя сожрут.

Но спорить с Кигусом было бесполезно. Осторожно ступая по мостовой и прижимаясь к стенам зданий, он начал красться вслед за жуткими тварями.

– Знаешь, – вдруг заметил он, нервно оглядываясь назад, – какие-то они странные.

– Еще бы! Это ж рыболюди.

– Да нет. У них бошки эти, как маски или капюшоны. Это какая-то ткань.

– Ну да. А под тканью голова рыболюда! У них еще зубов, наверное, под тысячу и все как иголки.

– Даже не знаю, – поморщился герой, – а вдруг это обычные люди, просто нарядились?

– Не может такого быть, – фыркнул невидимка, – это точно рыболюди!

В ответ Кигус лишь пожал плечами и продолжил свою слежку. Изредка он замечал, что по другим улицам тоже шагают подобные фигуры. А значит, все они движутся в одном направлении.

– Интересно, куда они все собрались? – пробормотал герой.

– Ну, идут в сторону от замка лорда. Так что он мог и не замечать их. Хм, а что на противоположной стороне?

– Маяк там.

– Точно, – выдохнул дух приключений, – значит, они обосновались на этом маяке. И с кораблями связано.

– Посмотрим, – бросил ему в ответ герой.

Русферусский маяк был расположен на большом холме, на востоке города. Это было величественное строение. На могучей площади-постаменте возвышалось трапециевидное основание. Из него поднималась большая квадратная башня, но постепенно она сужалась, а стены её начинали сглаживаться. Поэтому самая верхушка, где была световая камера, была круглой.

От города к нему поднималась дорога, по которой шагали все эти колонны из жутких рыболюдей. Путь этот извивался, поднимаясь в крутую горку, а вместе с ним и это факельное шествие.

А уж что говорить о площади под маяком! Там буквально полыхало зарево от сотен собравшихся. И именно туда пробирался герой.

И ему повезло, что вся толпа собралась прямо перед главным входом. Он не поднимался по дороге, а лез прямо по косогору, цепляясь за ветки кустов.

Ветер наверху был сильный, ведь еще была весна. Со стороны жуткого собрания доносились какие-то завывания и булькающие звуки.

Но герой всё же забрался на кручину. Здесь он попытался подобраться ближе, чтобы послушать, что же происходит там. Однако это у него не вышло. Всюду стояли эти мерзкие фигуры, со своими факелами и жуткими капюшонами.

– Лучше не лезь. А то они тебя мигом просекут, – прошептал дух приключений, – может, если бы тебе удалось хотя бы повыше забраться…. Вот только тут ни деревьев, ни зданий. Только этот маяк!

– На него и полезу, – хмыкнул Кигус. У него уже был опыт лазанья по всяким башням. Так что с этой он тоже надеялся справиться.

Вот только у маяка не было столько разнообразных окошечек, как у башни Миртуса. У постамента вообще ничего не было – только кирпичная стена. Но даже она хотя бы была с небольшим наклоном. Поэтому Кигус принялся лезть. Делал он это очень осторожно. Любой неверный шаг и он с шумом скатился бы вниз, плюхнулся наземь и обратил бы на себя всё внимание.

Кирпичная кладка немного раскрошилась, и были выемки, за которые можно было зацепиться носком сапога или пальцами.

Наконец, весь взмокший и красный от натуги, герой забрался на эту вершину. Отсюда поднималась башня маяка в ней то и дело торчали окошки. Одно из них было прямо на уровне пояса – похоже, строители и не думали, что кто-то решится забраться сюда по крутому склону. Зато из окна можно было выходить и прогуливаться по верхушке постамента.

Затаив дыхание, Кигус принялся шагать вперед, туда, где собрались все эти твари. С каждым его шагом из-за кирпичного края появлялось всё больше и больше черных балахонов. А еще звуки невнятного бормотания вдруг прекратились.

– Итак, думаю, все собрались, – раздался чей-то голос, – С каждым днем, с каждой ночью, среди нас всё больше и больше почитателей!

– Ух, – прошептал дух приключений, – сколько ж их там…. Это какой-то культ прям.

– Угу, – проворчал герой, продолжая шагать вперед.

– И это правильно. Ведь спящие даруют нам такую силу, что раньше вы, и мечтать не могли о ней! Слушайте меня, ведь я ваш пророк! И я передам вам их волю!

Кигус в нетерпении двигался вперед, пригнувшись к самому камню. Загадочного оратора всё еще не было видно. Он даже прикусил губу от волнения. Уже виднелась часть деревянной трибуны. Еще чуть-чуть…

– Погодите, – голос вдруг слегка осекся, – куда вы все смотрите?

И тут герой замер. Он так увлекся попыткой разглядеть главаря, что забыл посмотреть по сторонам. Так что все собравшиеся теперь буравили взглядом одного единственного человека, который замер наверху постамента, словно этакая горгулья. Что уж говорить именно этим человеком был Кигус.

– Там наверху что-то? – голос был недоволен, ведь всё внимание уделялось совсем не ему. С деревянной трибуны спустился небольшой невзрачный человек. Худой доходяга, с тощими ручками и тонкой шеей, как у гуся.

– О, – изумился он, – это же еретик! Погодите, – он вдруг приложил руки к своей голове, – я слышу! Спящие требуют, чтобы его принесли в жертву!

– Но это ведь, герой! – крикнул кто-то из толпы. Голос был смутно знакомый.

– Да! Если он пропадет, то нам плохо будет!

– А мы скажем, что герой решил сбежать из города! – воскликнул доходяга, – а вы только представьте! Как спящие обрадуются такой жертве! Они больше не станут топить корабли!

Толпа неуверенно двинулась вперед.

– А как мы его достанем? – воскликнул кто-то.

– Через маяк!

– Да! Или забраться по стенке.

– Ну же! Хватайте его! – завопил тощий проповедник, – спящие требуют жертвы!

И все эти собравшиеся зашагали к маяку. Полные готовности поймать героя.

– Так. Чего ж теперь делать.

– Бежать! – дух приключений вновь впал в панику, – прыгай вниз и по кустам!

Однако весь постамент уже обступили жуткие фанатики. Делать было нечего, так что Кигус бросился к одному из окошек маяка. Он ударил сапогом в окно, напрочь выбив стекло. Потом растолкал осколки по сторонам и залез внутрь. Где-то внизу, у начала большой винтовой лестницы, послышался топот преследователей. Оставалось лишь забираться наверх.

– Быстрее, быстрее, – шептал дух приключений, – они уже близко! Там в конце, наверняка, есть дверь или люк!

– Угу, – бросил ему герой, спешно топая по ступеням.

– Схвати что-нибудь, чтобы перекрыть!

– Ага, – тут была лестница. Просто винтовая лестница, без всяких карманов или шкафчиков. И хватать было совершенно нечего. В любой другой момент, Кигус бы сразу разразился и упрекнул всем этим своего спутника. Но сейчас было некогда.

Здесь можно было сказать, мол, герой, словно, вихрь ворвался на вершину башни. Но было это не так. Он, едва передвигая ноги, преодолел последние ступени и увидел, что никакой двери или люка нет. Есть только выход на балкончик и лестница с перекладинами, что вела в световую камеру.

Ему повезло, что преследователи позади, тоже с трудом волочили свои конечности. Так что, сделав передышку в пару мгновений, Кигус принялся карабкаться наверх. Вот там уже был люк. И он был открыт.

Такое вот было устройство у этого маяка. С верхней площадки попасть к жаровням, где полыхало пламя, можно было только через этот люк. Потому забравшись туда, герой оказался в этакой стеклянной клетке.

Хорошо еще здесь были какие-то канаты. Вероятно, чтобы поднимать горючее масло наверх. Пропустив веревку через ручку люка, Кигус задумался, как бы её закрепить.

– Вот за эту шутку зацепи, – проворчал дух приключений.

– За какую? – начал злиться герой.

– Ну, вот у самого люка!

Там действительно торчала какая-то проушина. Старая, ржавая, но все еще надежная. Через нее Кигус пропустил веревку и крепко затянул. Теперь преследователям пришлось бы бить снизу, чтобы разорвать канат.

Рыболюди отошли на второй план, так что теперь можно было оглядеться. Вокруг было лишь запаянное в металлическую решетку стекло. Над головой была жестяная крыша, а в центре этакая монструозная конструкция. Её назначение было понятным – светить кораблям. А вот само устройство вызывало массу вопросов. Самым главным из которых был – что это?

Какие-то шестерни, рычаги, круглые стекла в металлических ободках, зеркала и всякие штуки, которые даже описать сложно.

А еще в этом месте кто-то жил. На полу лежал спальник из соломы и простого одеяла, какой-то рюкзачок, которого, словно, стошнило содержимым и табурет.

На табурете лежала книжка. Но герой совсем не обратил на неё внимания.

– Что ж делать-то? – он почесал затылок. Ситуация безвыходная. Толпы фанатиков собрались вокруг маяка. Некоторые из них там, прямо на винтовой лестнице. Рано или поздно – им удастся прорваться внутрь. И тогда герой обречен.

Словно в доказательство этому люк начал подпрыгивать от ударов. Но веревка пока крепко держала.

– Может, они уйдут с рассветом? – тихо пробормотал дух приключений.

– Это ж люди. Куда они уйдут? Кто-нибудь останется караулить!

– Если уж лорд в этом не замешан, то может, сигнал подать? Только вот как, не голубя же посылать!

– А это идея! – воскликнул Кигус, – мы же на маяке! Он и должен сигналить!

И герой повернулся к загадочному механизму. Конечно, это была сложная конструкция, так что он принялся рассуждать.

– Вот скажи мне. Здесь же, наверняка, что-то должно гореть и что-то должно крутиться, так?

– В принципе да, – отозвался дух приключений, – только вот я тут ничего не вижу. Ни того, что крутится, ни того, что горит.

В отчаянье, Кигус заглянул в одну из торчащих трубок.

– Ого, – пробормотал он, – я море вижу. И близко так.

– Это подзорная труба. Ясно, что ты будешь видеть! Она же увеличивает.

– А это что? – дернул он один из рычагов. Конструкция вдруг немного повернулась.

– Ага! Получилось! Наверное, нужно смотреть в эту трубу, чтобы знать, куда светить будешь! Дергай этот рычаг и поглядывай!

– Ладно, – поморщился герой. Вот только в этот раз вся эта штука вновь вернулась обратно.

А в люк тем временем продолжали долбить. Веревка трещала, но пока не рвалась.

– Проклятье, – прорычал Кигус, – тут один и тот же рычаг в разные стороны крутит. Какая-то жуть, – он принялся тянуть за всё подряд. И механизм завертелся. Но получалось плохо. В трубу было видно, то городские здания, то море, то вообще небо.

– Теперь в трубе вообще одна из рыбацких лодок! – возмутился он, – а нам бы в замок засветить.

– Ага, только он еще и не светит!

– Что ж ты за штука-то такая, – воскликнул в сердцах герой и слегка стукнул по механизму.

Тот вдруг слегка затрясся. Потом громко зажужжал. От него пошло некое едва заметное сияние. А затем прозвучал некий резкий магический вжух.

И устройство принялось тихо шелестеть, словно, что-то делает.

– Что это с ним? – изумленно хмыкнул Кигус. А затем заглянул в трубу.

– Оно не работает. Вот что с ним, – заворчал дух приключений, – нужен другой план. Совсем другой!

– Эй, погоди, – изумленно воскликнул герой, – а что с лодкой-то?

– Что с ней? – не понял невидимка.

– Она утонула.

– Как?

– Так. Нет её.

– А что там?

– Провал там. Воды разошлись.

И Кигус не шутил. В том месте, где должна была быть лодка, вода словно разошлась. Обнажилось океанское дно с ракушками и водорослями. На нем и лежала несчастная посудина. В довершение всего, устройство вдруг затрещало, зашумело и вдруг затихло.

А затем, воды сошлись над несчастной лодкой.

– Кажется, я начинаю что-то понимать, – пробормотал дух приключений.

– Я понимаю, только то, что это нам не поможет, – фыркнул герой, – эх, хоть табуретку в окно со злости выкинуть, – криво усмехнулся он.

– Погоди, а это что за книжка? – задумчиво произнес дух приключений.

– Всё бы тебе книжки разглядывать, – поморщился Кигус. Он подошел поближе и взял томик в руки. Тот был весь распушенный и растрепанный, словно изрядно вымочился.

– Так что тут написано, – бормотал невидимка, – фантастическая вымышленная история, автор волшебник первой категории Малтиральер, посвящается матери и декану…. Эй! Смотри! – восторженно воскликнул он, – тут написано про спящих! Жуткие монстры, прячутся на дне океана, а таинственный культ приносит им дары…. Я знаю, кто тут живет.

– И кто же?

– Тот тощий мужик! Он прочитал эту книгу и теперь решил создать свой культ! А этой штукой он топил корабли!

– Это не шутка, – усмехнулся герой, разглядывая механизм со стороны лежанки, – это продвинутый осушитель Моисера. Модификация, – тут он прищурился, – куча всяких букв. Да еще и половина стертые.

– Откуда ты это взял?

– Вот же табличка торчит, – на странном механизме действительно была затертая медная табличка. Где было указано название и имя того, кто сделал это устройство.

– Эх, только вот это нам не поможет, – вздохнул Кигус, – мы тут все равно в осаде.

– Стой. Погоди, – задумался дух приключений, – можешь чуть-чуть приоткрыть люк?

– Чтобы им проще было?

– Приоткрой и спроси у них – может, есть кто-то, кто сможет прочесть эту книгу?

– Ну, уж нет, – поморщился герой. Вместо этого он взял табуретку и выбил одно из стекол.

– Эй, там, – бросил фанатикам Кигус, – предлагаю немного остановиться и передохнуть.

В люк перестали долбить. Зато на балкончик внизу вышли несколько фанатиков. Забраться в фонарь они не могли – тот был круглым, а значит, им бы пришлось цепляться за стекла, словно мухам. Так еще и между ними была высота в три человеческих роста, которую пришлось преодолевать по голой стене башни. Конечно, они могли притащить лестницу. Но, как известно, умные люди фанатиками не становятся.

– Слушай, – вдруг начал один из черных балахонов, – мы против тебя ничего не имеем. Но вот спящие хотят, чтобы тебя принесли в жертву.

– Ага, – согласился с ним другой, – мы понимаем, что ты жить хочешь. Только мы тоже жить хотим! А то утопят нас всех эти жители глубин!

– И многих вы в жертву принесли? – поинтересовался у них герой.

– Ты первым будешь!

– Ага. Это великая честь!

– Ого, – поморщился Кигус, оглядывая окрестности. Вокруг была ночь, а внизу по-прежнему горело множество факелов. Похоже, что лишь самые преданные занимались охотой за «почетной жертвой». Остальные же слушали проповеди доходяги.

– Я вот у вас чего спросить-то хотел, – поглядев вниз, продолжил он, – может из вас кто читать умеет, а?

Фанатики внизу начали совещаться. Один из них даже убежал в недра маяка, чтобы поспрашивать там. Наконец, на балкон гордо вышел очередной балахон.

– Я умею.

– Точно? – поинтересовался Кигус. Незнакомец стянул с головы уродливый капюшон в виде рыбьей головы. Это оказался плешивый мужичок с очками на носу.

– Хорошо, верю, – сразу же покачал головой герой, – держи вот, прочитай, что написано.

И он бросил вниз книжицу. Мужичок поймал её и принялся листать, а другой фанатик подсветил ему фонарем. Остальные суетливо обступили их.

– Эй! Да тут всё, о чем заливал нам тот парень! – возмущенно воскликнул плешивый, – так это всё выдумки!

– Ага, – покачал головой герой, – выдумки.

– Отчего ж корабли тогда тонут? – удивлено воскликнул другой мужик в балахоне.

– Тонут они из-за той штуки у меня за спиной, – объяснил ему Кигус, – какая-то магическая хреновина, убирает воду из-под корабля. Похоже, ваш проповедник сам их топил.

Фанатики на балкончике взорвались яростными воплями и спешно заторопились вниз. Стало ясно – скоро проповеднику не поздоровится.

– Эй! – один мужик всё же вернулся на балкон, – герой, слезай. Пойдем вместе этому типу морду бить.

– Вот когда сюда лорд Русфер со своей стражей придет, тогда и слезу, – проворчал Кигус. Он отошел от выбитого стекла и улегся на лежанку.

Откуда-то снизу послышались жуткие вопли и рев толпы. Похоже, в местном культе произошли резкие перемены. Но ему было не до них. Лорд проснется лишь к утру, так что и самому герою не мешало вздремнуть. Он закрыл глаза и вскоре уснул.

А разбудил его жуткий стук. Это кто-то очень сильный стучал по люку, пытаясь выломать его.

– Кто там? – протирая глаза, бросил герой.

– Это я, сэр Кигус, Роним Лекс!

– А ты не из фанатиков?

– Честно скажу, что больше нет никаких фанатиков. Спускайтесь, лорд Русфер ждет вас.

Герой поднялся на ноги и огляделся. Был ясный день. Птицы распевали песни, море шумело. Город наполнился жизнью, а корабли, некогда, качавшиеся на привязи в гавани, уходили в море. Прямо один за другим. Даже внизу не было никакой толпы – лишь пустая площадь.

Так что Кигус, отвязал веревку и принялся спускаться вниз. Там в блестящих доспехах стоял уже знакомый капитан стражи.

– Я бы вам всё рассказал, но мне приказано молчать, – пожал он плечами, – лорд Русфер хочет лично рассказать все события.

– Ладно, – усмехнулся герой. Знакомая картина, когда самый непричастный к делу человек, хочет получить всю славу, – скажи только – неужели ты не видел всех этих людей в балахонах? Почему не задержал их?

– Ну, – потупил взгляд страж порядка, – они безобидные были. Верили, что корабли тонут из-за каких-то спящих и им нужны дары. Это же бред! В конце концов, нет такого закона, чтобы штрафовать за глупость.

– Наверное, зря, – усмехнулся герой.

– Ну же, сэр Кигус. Будьте милосердны, хотя бы к казне города! У нас не хватит денег, чтобы содержать столько преступников!

Они дошли до кареты и вскоре уже мчались к замку лорда Русфера. Выглядывая в окно, герой увидел, как по улицам города валяются рваные черные балахоны. Что ж, он не знал подробностей, но уже понял, что положил культу конец.

В главной зале замка стоял огромный круглый стол. Вокруг него собрались целых два десятка стульев. И на одном из них теперь сидел Миртус с весьма понурым видом. Молодого принца мучило похмелье. Рядом сидел лорд Русфер, буквально дрожа от нетерпения.

– Ах, вот! Наконец-то, вы! – воскликнул он, увидев Кигуса, – сейчас вам принесут еду и вино!

– Можно просто воды! Или морс какой-нибудь, а?

– Лучше рассола, – заметил герой.

– Всего принесут! Ведь теперь наш город свободен от….

– От глупости?

– Ах, если бы, – проворчал владыка, – но вот тонущих кораблей уже точно не будет.

– Вижу, вам есть что рассказать? – поинтересовался герой.

– Есть. Когда вы посеяли зерно истины в сердца заблудших, то они тут же отправились с вопросами к этому проходимцу. А он сразу понял, что его раскрыли. И представляете, пустился бежать! Пока люди пытались понять, что к чему, он уже добежал до города. Честное слово – глупец. Нужно было бежать в леса или прыгать в море. Потому что в городе скрыться от разъяренной толпы ему не удалось. Его поймали, побили и притащили прямо к воротам замка. У меня есть один советник, старый человек, так он едва не околел, – хохоча, рассказывал лорд Русфер, – подумал, что народ поднял восстание. А они хотели казни для этого проходимца.

Тем временем слуги принесли еды и напитков всех видов. Миртус отказался что-либо есть, зато принялся хлебать рассол. А вот Кигус набрал себе кучу всего. Мяса, яичницу, картошку – он как-то проголодался за всё это время. А лорд Русфер продолжал рассказывать.

– Пришлось даже уговаривать их, чтобы сохранить ему жизнь. Что за времена, уже не лорд приказывает казнить, а народ требует помиловать, а наоборот! Ну и за это время, мы его немножко допросили. Может быть, хотите лично выслушать его лепет?

– Нет, – поморщился герой, – я его вчера наслушался. Откуда он вообще взял эту книгу и устройство?

– Ох, там долгая история. Говорит, что хотел почить маяк. Ведь то здание на холме было построено очень давно. Там был какой-то очень сложный механизм. Потом он сломался и в нем никто не мог разобраться. Говорят, для этого нужно быть волшебником! Что за чушь, да? – усмехнулся владыка, – и наш проходимец, кстати, его зовут Гомен, решил, что нужно починить старый маяк. Долго мучился с механизмом, а потом вдруг решил прогуляться по берегу моря. И там увидел ящик. А уже в нем лежала эта книга и точно такое же устройство, как и на маяке.

– Вот только они были разные… – догадался герой.

– Именно. Одно светило, а другое испаряло воду. Или раздвигало. В любом случае, наш Гомен слегка пошатнулся разумом. Решил, что это подводные жители требуют от него служения. Вот дурак, да? А затем он принялся делать то, что сделал. И пострадал.

– Да уж, – пробормотал Кигус, допивая чашку вина.

– Самое обидное, – оглядел своих гостей лорд Русфер, – я не знаю, что с ним делать, – он пригладил свои волосы, – он вроде и виноват, а вроде бы и круглый дурак. Казнить его из-за беспросветной тупости?

– Если я правильно понимаю, то из-за него погибли люди? – поинтересовался герой, – на тех кораблях?

– О, нет. Людей удалось спасти. Можно сказать, здесь ему повезло. А вот, сколько товара пропало – знают лишь подводные жители, – засмеялся лорд Русфер, – ну и сами корабли стоят весьма дорого.

– В любом случае, это ваше дело, – Кигус поднялся на ноги и поклонился, – нам же пора разбираться с нашими проблемами.

– Не беспокойтесь, – махнул рукой лорд, – ваш капитан под строгим надзором.

– Что ж, – улыбнулся герой, – тогда нам пора отправляться в путь. Так ведь, мой принц?

– Угу, – угрюмо пробурчал Миртус.

Глава 4. Глубокое синее море

Гавань опустела. Все, кто боялся выходить в море, наконец-то, смогли отправиться каждый своим путем. Теперь хотя бы стало ясно видно город, а не целый лес матч. На портовой улице больше не было шума и гама – ведь все моряки отплыли. Казалось, лишь один корабль остался в Русферусе.

Да и то – «Русалка» собиралась в плаванье. Её слегка качало на волнах, а швартовы натягивались и трещали, стараясь удержать её у пирса.

Теперь её матросы таскали целые бочки и ящики припасов – ведь капитан все равно не поверил, что герой справиться с проблемой и думал, что отсидится в таверне. Поэтому он теперь изрядно нервничал и торопил своих людей, прямо под пристальными взглядами стражников, лорда Русфера, молодого мага и самого Кигуса.

А те прогуливались по пирсу в ленивом ожидании. Сам хозяин города слегка переживал – всё-таки отправлял самого принца не в самое лучшее место. Скорее, наоборот – в самое ужасное. К дикарям и варварам. И в такие далекие земли.

– Погрузка закончена, – к ним подошел капитан Пэрри Себасти. Он был слегка подавлен – тоже считал, что едет на верную смерть. Однако выбора у него не было. Либо так, либо реальная казнь. У поездки на острова была хотя бы призрачная возможность уцелеть.

– Тогда мы отплываем, – кивнул ему Кигус и капитан отправился на свой корабль, – спасибо за ваше гостеприимство, лорд Русфер.

– Ага, – поморщился Миртус, – особенно за уютную камеру.

– Ох, – вздохнул правитель, – даже не напоминайте. Честно скажу, это был какой-то ужас…. Но хорошо, что все хорошо кончилось.

– Да, когда-нибудь мы вспомним всё это за кружкой вина! – усмехнулся герой. А принц тут же скривил лицо, его до сих пор мутило.

– Что ж думаю, могу только пожелать вам удачного плаванья, – лорд Русфер поклонился. Но его голос потонул в чьих-то воплях.

Прямо к ним, по пирсу бежал какой-то человек. Весь в лохмотьях, с растрепанными грязными волосами.

– Подождите, – кричал он. Казалось, это был какой-то очередной нищий. Однако герой сразу понял, что это Эмер и что в его руках какой-то большой сверток.

– Фух, едва успел, – выдохнул он, подбегая поближе, – вы сказали мне вернуть то, что я украл.

– Сказали, – брезгливо бросил лорд Русфер, – и ты вернул?

– Нет! Этого торговца больше нет в городе. Уплыл, – тут старик протянул сверток Миртусу, – поэтому я отдаю это вам. Решайте сами, что с этим делать.

– Ладно, – Кигус осторожно взял таинственную вещь.

– Я свободен?

– Да, иди уже, – отмахнулся лорд Русфер, – и не вздумай больше воровать, а не то – опять будешь сидеть в камере, – бросил он вслед Эмеру. А затем обратился к молодому магу.

– Принц Миртус, – начал он, – я желаю вам удачного плаванья и еще более удачного завершения вашей миссии. А теперь, я, пожалуй, откланяюсь и отправлюсь в замок. Ведь нужно же кому-то править этим городом! – усмехнулся он и поклонившись направился к своей карете.

Герой же тем временем осторожно принялся разворачивать старые тряпки, в которые был завернута украденная вещь. Он откинул одну, затем другую и тут блеснула поверхность большого и заточенного кристалла. Это было что-то знакомое. Брови Кигуса удивленно поползли вверх, и он буквально сорвал остатки ветоши.

В ярком свете полуденного солнца заблестел тот самый кристаллический меч, тот который создали гномы. Он был целым и невредимым.

– Откуда это? – изумленно пробормотал герой.

– Хм, это же твой меч, – пробурчал Миртус.

– Но ведь он раскололся!

– Так это еще такой же. Гномы же мастера – вот и штампуют всякие диковинки, – отозвался дух приключений, – неудивительно, что попался точно такой же меч.

– Нет, мне кажется, что это тот же самый! – уверенно заявил Кигус, – смотри, тут такие же отметины, как и на том.

– Это совпадение! Ну, или может его отбросило в город, а кто-нибудь нашел его.

– Ты же говорил, что он раскололся на куски!

– Значит, я ошибся. Там была такая яркая вспышка, – нервно отозвался дух приключений, – пошли уже на корабль. Пора отплывать отсюда. Пока еще чего не случилось!

– Хм, раз уж меч и так мой, то оставлю его себе, – заявил Кигус.

– Оставляй, – пожал плечами Миртус, – торгаш уплыл – сам виноват.

Затем принц направился к кораблю. Герой горделиво помахал вновь обретенным мечом и пошел следом.

Едва поднявшись по сходням, Кигус ощутил на себе взгляды моряков. Взгляды их были совсем не добрыми. Команда корабля была напугана предстоящим путешествием. И этот страх постепенно переходил в злость и ненависть к пассажирам.

Поэтому на палубе герой не задержался и ушел в каюту. Миртус уже сидел там.

– Что-то мне не нравится всё-это, – пробормотал ему Кигус.

– Чего не нравится?

– Видал этих моряков? Они как будто нас винят во всем этом. И боятся плыть на эти острова. Как бы какой бунт не подняли.

– Сами виноваты, что подписались на такое.

– Вряд ли кто-то из них знал, что капитан подсунет им такое, – поморщился герой, а затем махнул рукой, – ладно. Чему быть – того не миновать.

Русалка тем временем расправила паруса и вышла из гавани Русферуса. Берег удалялся, город мельчал – и теперь они плыли вперед к неведомым берегам. Туда, где как известно жили варвары.

Время тянулось долго, корабль постоянно качало, но ни молодой маг, ни сам Кигус не чувствовали особого дискомфорта от этого. Зато от тягостного молчания атмосфера была удручающей.

Даже дух приключений молчал. Хотя обычно был болтлив. Конечно, его могла мучить совесть – всё проклятый меч, что внезапно всплыл из глубин прошлого.

Так что герой даже был рад, когда дверь каюты распахнулась и внутрь прокрался капитан.

– Боюсь, у меня плохие новости, – пробормотал он.

– Какие еще плохие новости? – возмутился Кигус. Он сразу же задумался – что еще придумает этот мошенник.

– Кажется, команда затевает мятеж. Ребята не хотят идти на эти острова. Боятся, что эти варвары-людоеды сожрут их.

– А может, ты просто услышал мои слова и теперь пытаешься уклониться от задания?

– Нет, что ты! – возмутился Пэрри, – я просто предупредил. Кстати, наш кок опять сделал то мерзкое рагу.

– Так у нас есть кок? – усмехнулся Миртус, – я думал, это ты сам готовил.

– Конечно же, есть! Такой одноногий, – недоуменно заметил капитан, – хотя я думаю, что он никакой не повар – готовит он весьма дрянно, – пробурчал он и скрылся за дверью.

– Вот только не говорите, что кок поднимет мятеж! – фыркнул дух приключений.

– А что такого? – недоуменно пожал плечами герой, – повар, между прочим, важная личность. Как солдаты или те же моряки будут сражаться и работать, если они останутся без еды?

– Пф, – скривил лицо Миртус, – с такой готовкой они мятеж и поднимут!

– Вот-вот. Лучше бы ты сам чего-нибудь приготовил, – пробормотал невидимка.

– А вот возьму и приготовлю, – воскликнул Кигус, распахнув дверь каюты. Он прошел по коридору и вышел на палубу. Здесь повсюду сновали матросы, бросая на него косые взгляды. Никто из них даже не пытался заговорить с ним.

Прошагав по палубе, герой добрался до бака – части судна, где был обустроен камбуз. Тут топилась небольшая печка, на которой стояла кастрюля с весьма неаппетитным варевом. В нее набросали сухарей, солонины, каких-то яблок и прочего. И всё это было затушено до состояния мерзкой каши. Жижа лениво булькала, а на её поверхности всплывали редкие пузыри.

– Чего тебе надо? – из полутьмы, опираясь на костыль, вынырнул хмурый мужик. Одной ноги у него действительно не было – вместо неё торчала деревяшка. Сам он был весьма неприятен на вид: небрит, с искривленным лицом, что покрыто парой уродливых шрамов.

– Хочу узнать, чего еда такая мерзкая, – отозвался герой, еще раз заглядывая в кастрюлю.

– Какая есть, – процедил кок уголком рта, – будешь привередничать – вообще без еды останешься.

– Что значит, какая есть? – возмутился Кигус, – неужели так сложно постараться и приготовить что-то нормальное?

– Делать мне нечего – стараться, – угрюмо проворчал старый моряк, – и так сожрёте. Я, может, вообще готовить не умею.

– Тогда зачем сюда пошел?

– Больше никто и не шел, – ухмыльнулся он, – у вашего капитана выбора не было. А теперь вали к себе в каюту и жди, пока это варево докипит, – продолжил кок и презрительно плюнул в сторону кастрюли.

Герою ничего не оставалось кроме как пожать плечами и выйти прочь.

– Странный этот кок, – заявил он, вернувшись в каюту, – ни готовить не умеет, ни разговаривать нормально. Подозрительная личность.

– Я бы за ним последил, – воскликнул дух приключений, – он точно бунт хочет поднять. И захватить судно.

– А, брось, – отмахнулся Миртус, – сюда всякий сброд попал. Нормальные люди ни за что бы не поплыли в те края.

– Да уж, – почесал голову герой, – может действительно стоит быть настороже?

– Нам только доплыть и нужно, – проворчал маг, залезая в койку, – а там пусть делают что хотят. Это уже не наши проблемы.

– Это точно, – усмехнулся дух приключений, – у вас там совсем другие заботы будут.

– Посмотрим, – поморщился герой, тоже укладываясь полежать. Всё равно больше делать было нечего. В каюте кроме стола, стульев, да шкафа ничего не было. А выходить на палубу –значило вновь чувствовать на себе злобные взгляды. Так что он постарался закрыть глаза и поскорее уснуть, чтобы хоть как-то сократить это путешествие.

Сразу у него это не вышло. Сон никак не приходил. Миртус тоже ворочался с одного бока на другой – наверное, привык к королевским опочивальням.

Время шло и, где-то ближе к обеду, к ним зашел капитан. Притащил чашки с мерзким варевом.

– Что-то мне не хочется это есть, – фыркнув, бросил капитану герой.

– Могу притащить хлеба и солонины, – пожал плечами Пэрри, – и немного грога.

– Думаю, это будет получше этой гадости, – лениво отозвался Миртус, – как остальные терпят этого кока?

– Они его уважают, – пожал плечами капитан, – только не знаю за что.

– Наверное, за то что он одноногий, – фыркнул маг, – сколько нам еще плыть?

– Даже не знаю. Может, неделю, а может и того больше. Я ведь ни разу не ходил в ту сторону.

– За неделю тут можно и с ума сойти, – поморщился Миртус, – скорее бы уж встретиться с этими варварами.

– Бойтесь своих желаний, – бросил им через плечо капитан и скрылся за дверью.

Вскоре он вернулся и притащил еды. Так что пассажиры «Русалки» наконец-то смогли нормально перекусить. Остаток дня прошел точно так же как и первая половина. Они просто сидели в каюте и пытались найти хоть какое-то развлечение. Даже на разговоры особо не тянуло.

К вечеру эти двое разлеглись по койкам и уснули. Вокруг царила ночь, шумел океан. И лишь скрипнувшая дверь каюты нарушила это спокойствие.

– Кигус, очнись, – зашептал, было, дух приключений, но было поздно. Героя схватили, затем скрутили и потащили наружу. Спросонья он никак не мог понять, что же происходит. И вскоре обнаружил себя привязанным к мачте.

– Проклятье, – выругался он, пытаясь вырваться. Но веревка крепко держала его. Вокруг была целая толпа матросов. У некоторых из них были фонари, которые слепили глаза. Повернув голову направо, Кигус заметил связанного Миртуса. И сразу же почувствовал закипающую ярость.

– Эй, где этот ваш капитан! – заорал он, – что он опять затеял?

– Я тут, – раздался слева чей-то стон. Герой повернулся и увидел Пэрри Себасти. Его лицо было украшено мощным фингалом, а из разбитого носа капала кровь.

– Что происходит? – изумленно спросил Кигус.

– Бунт, – отозвался тот, – теперь у них другой капитан.

– Проклятье, – вновь выругался герой.

Моряки вдруг расступились. К мачте, прихрамывая, вышел уже знакомый кок.

– Говоришь, не нравится мое варево? – злобно ухмыляясь, произнес он.

– Та еще дрянь, – ответил ему Кигус.

– Ха, не надо грубить тому, кто решает твою судьбу, – пригрозил тот.

– Как вы посмели, – пробормотал Пэрри, – я ведь ваш капитан!

– Дурак ты, а не капитан. У тебя ни опыта, ни знаний, – ухмыльнулся кок, – не то, что я – старый морской волк!

– И что вы теперь будете делать?

– Как что?! – изумился кок, – пиратствовать! Знаешь, кто я? Меня зовут Аргент Одноногий! Когда-то я плавал с одним из самых жутких пиратов этих краев! И теперь у меня будет свой корабль.

– И что, – поинтересовался герой, – вся команда стала сразу за тебя?

– Они все сразу были со мной.

– Мои парни все как один отказались плыть. Пришлось набирать других по тавернам… – пробормотал бывший капитан.

– Только ты так никого не нашел. Если бы не я – так бы и бегал по Русферусу в поисках моряков, – расхохотался кок, – а теперь твой корабль в наших руках. Ну что ребята? Курс на свободные воды! – радостно завопил он в сторону остальных. Те ответили громкими воплями.

– А что с нами будет? – осторожно поинтересовался Кигус, – может, добросите до этих островов?

– Ха! Нашел дураков! – воскликнул кок, – мы к этим варварам ни ногой! К утру высадим вас на каком-нибудь пустынном острове или пустим по доске, если не будет островов! По местам, псы! – завопил он и зашагал к штурвалу. Его команда спешно разбежалась по кораблю. Лишь троица осталась связанной у злополучной мачты.

– И что теперь делать? – пробормотал Миртус.

– Конец нам, – печально произнес капитан, – не стоило мне во всё это лезть…

А на горизонте тем временем забрежзил рассвет. Вот только они по-прежнему были в бескрайнем море, где повсюду была лишь водная гладь. Пленники даже сами принялись оглядываться по сторонам в поисках хоть какого-нибудь берега. Но тщетно.

Вскоре солнце высоко поднялось над этим глубоким синим морем. В сторону пленников, стуча по палубе своей деревянной ногой, зашагал Аргент.

– Смотрю я по сторонам, а ничего кроме волн и не вижу, – злобно усмехаясь, заметил он.

– Ты же не можешь бросить самого принца в море? За него вполне можно взять выкуп! – вдруг воскликнул капитан.

– В море этот выкуп. Я сам награблю себе столько богатств, что сами короли позавидуют! Буду морским королем!

– Так ты сможешь себе целую флотилию выпросить! – не сдавался капитан.

– Ха! Не поведусь я на твои уловки, – махнул рукой кок, – готовьте доску парни!

Несколько моряков притащили доску и выдвинули её за борт.

– Эх, классика, – тихо прошептал дух приключений, – классика.

– Отвязывайте их! Первым пустим этого вшивого капитана! – завопил Аргент.

Пэрри побледнел. Моряки развязали узлы на его веревках и потащили к доске. Тот что-то едва слышно шептал, видимо, моля богов о пощаде.

– Слушайте, какая вам разница? – начал Кигус, – пускай, мы посидим в трюме! А потом уже высадите где-нибудь!

– Пф, еще кормить вас! Больно надо! – воскликнул кок.

– Твою стряпню все равно есть нельзя! – ответил ему герой. Краем глаза он заметил, что Миртус пытается поджечь веревку, чтобы освободиться. Вот только куда они денутся с корабля, Кигус не знал. Так что пока что пытался отвлечь от этого бунтарей.

– Значит, нет никакой разницы! Утонуть сейчас или помереть с голоду! – вновь засмеялся кок.

– ЭЙ! – вдруг завопил Пэрри Себасти, – там какой-то островок!

– Чего? – изумился Аргент, – где?

– Вон там! – кок застучал к борту и с недоверием принялся вглядываться в волны.

– Ага, – вдруг завопил один из матросов, – там маленький островок! Как раз втроем уместятся там!

– Точно! Курс на остров! – воскликнул новый капитан, – ха, думаю, эта участь будет еще похуже, чем утонуть в море. Одни на голом куске земли!

– Смотрите, он растет, – вдруг недоуменно заметил Пэрри.

Островок, до этого казавшийся небольшим куском скалы, торчащим из воды, действительно принялся увеличиваться. Он быстро поднимался посреди волн.

– Ух, – кок с трудом вскарабкался по вантам, чтобы получше разглядеть это чудо.

И в этот момент судно тряхнуло. Да так, словно оно натолкнулось на рифы. Аргент не удержался и полетел в воду. А вся команда вдруг замерла на месте. Пэрри тоже было соскользнул с доски, однако, всё же смог зацепиться за нее и повис, обнимая её.

– Эй, псы! Капитан за бортом, – завопил кок. Но его никто не слушал.

А всё потому, что островков вокруг стало больше. Огромным кольцом они поднимались из воды один за другим, зажимая корабль в своих тисках. Все они были похожи один на другой – с узкой треугольной вершиной и плоским широким основанием.

– Что ж это такое, – недоуменно произнес Кигус.

– Это морской змей, – вдруг побледнев, прошептал моряк рядом с ним.

– Их не существует! – ответил ему другой.

– Эй, вы! – вопил, бултыхаясь в воде кок. Но его крик вдруг резко стих.

Миртус тем временем прожег веревку, и путы упали на землю. Кигус освободился и прикрыл собой мага, чтобы защитить его от бунтарей. Но те ринулись в рассыпную. Герой сначала удивился, что их освобождение вызвало такой ужас.

А затем из-за корабельного борта поднялась огромная башка.

У нее была широченная и полная гигантских зубов пасть. Несколько шипов и рогов, торчавших в разные стороны. Что уж говорить о чешуе и плавниках.

– Аррр, – прорычала эта голова, обрушивая мощь своего рева на несчастный корабль, – вы готовы сражаться?

– Аааа, – отчаянно завопил Пэрри, обнимая доску. Ту самую, с которой его буквально недавно хотели скинуть в море.

– Не думаю, – проворчал себе под нос Кигус, оглядывая опустевшую палубу. Матросы сбежали прочь и судя по всему укрылись где-то в трюме, лелея надежду, что смогут уцелеть.

– Чего? – вновь проревела голова.

– НЕ ДУМАЮ, – прокричал в ответ герой, – У нас тут бунт был! А еще это простой корабль. Тут сражаться нечем!

– Тьфу, – сплюнул монстр, – единственное судно, что попалось мне в этих краях и то – сражаться не хочет.

– Хах, – усмехнулся дух приключений, – похоже, это опять по твоей части.

– Это почему еще? – поинтересовался герой.

– Ну, очередной болтливый монстр. Узнай, чего ему надо. Может и довезет до варваров!

Этот вариант Кигусу не нравился. Однако становиться добычей гигантского морского змея тоже не хотелось. Поэтому он зашагал к краю палубы. Туда, где из воды торчала огромная башка.

– А зачем тебе сражаться чудище морское? – спросил его герой.

– Чтобы заслужить уважение остальных собратьев.

– И чтобы заслужить его нужно топить корабли?

– Нет, – задумался морской змей, – нужно сражаться! Долгие годы все морские змеи сражались в славных битвах с кораблями в северных морях.

– Хм, – задумчиво протянул Кигус, – значит, ты приплыл с севера?

– Да. Оттуда, где море у берегов покрывается льдом и его громадные глыбы плавают по волнам.

– Ого, – изумился дух приключений, – он про айсберги говорит?

– А сюда-то ты зачем приплыл?

– Я приплыл сюда в поисках самых сильных врагов. Издавна, любой морской змей, что заплывал на юг – пропадал без вести. А если кто и выживал, то рассказывал о могучих героях, которые легко одолевали их в одиночку.

– Сейчас с героями здесь не густо, – подошел ближе Миртус, – только вот один и остался, – парень кивнул на Кигуса.

– И я не собираюсь с тобой сражаться! – тут же заметил тот.

– Ну, уж нет, – воскликнул морской змей, – я должен заслужить уважение, так что давай сражаться!

– Неа, – покачал головой герой, – это не для меня. Зато я могу что-нибудь придумать.

– В смысле?

– Придумать, как тебе добиться желаемого. Повиси пока тут, – попросил его Кигус и поманив за собой мага, отошел подальше от морского змея.

– Что будешь делать? – сразу же зашептал принц.

– Даже не знаю, – поморщился герой, – может, какую сценку ему разыграть? Или пусть дух придумает какую-нибудь историю, чтобы там была битва…

– Сомневаюсь, что ему нужна история, – отозвался невидимка, – скорее боевые шрамы какие-нибудь.

– Точно, – воскликнул Миртус, – смотри, у него обломок копья торчит, вон там! – указал он на окружавшее их корабль тело змея.

– Пойду, спрошу, – пробормотал герой. Он подошел поближе к змеиной башке и воскликнул, – слушай, а что это там такое, там?

– О, это напоминание о великой битве с Йортом Одноглазым. Это обломок его гарпуна!

– И как, не мешает? – спросил Кигус, – может, его лучше убрать?

– Нет, – морское чудище рассмеялось, – это же память!

– Ага, – обрадовался герой, – тогда, мы можем добавить тебе памяти.

– О чём это ты?

– Ну, почему бы тебе не рассказать о жуткой битве с самим героем, а потом не показать очередную отметину или обломок оружия?

– Значит, мы будем сражаться?

– Нет. Мы сделаем всё так, будто бы мы сражались.

– Так не пойдет, – покачал головой змей.

– А почему? Ведь никто не узнает, а ты сможешь с гордостью вернуться домой.

– Хм, – призадумалось чудовище, – это довольно странно.

– Всё равно в этих краях нет тех, кто будет биться с таким гигантом.

– Ха, смотрю наши края поопаснее будут! – горделиво заметил змей, – так что не советую вам туда соваться.

– А мы и не собирались, – пожал плечами Миртус, – да и хорошо, чтобы и вы к нам не плавали. Может, ты вернешься с победой и расскажешь о том, как здесь ужасно? И тебе хорошо, будешь единственным выжившим, и другим неповадно будет. Сплошная выгода!

Гигантский змей задумался. Его длинное тело кольцом окружало корабль. Всюду топорщились костяные наросты на его хребте, словно этакий забор. Сама же башка раскачивалась из стороны в сторону, как маятник.

– Ладно. Давайте, рассказывайте свой план, – наконец прорычало чудище.

– План? – принц мельком взглянув на Кигуса.

– Эх, – вздохнул тот, – сначала нам нужно найти какое-нибудь копье, чтобы воткнуть в твою чешую. Думаю, если сделать все осторожно – больно не будет….

– Ха, боль это ничто! – выпалил змей, – каждый из наших способен терпеть любую боль!

– Замечательно. Только вот я не знаю – куда его приделать…

– Хм, – тут чудище задумалось и задергало своими ушами, – я хочу, чтобы оно проткнуло нос! Через одну ноздрю в другую.

– Ого, – прошептал дух приключений, – какой у нас тут самовыраженец!

– Ладно, – пожал плечами герой, – пойду, поищу копье.

С этими словами он отправился в трюм. Там, скрываясь в тени, среди многочисленных ящиков и бочек с припасами, сидели моряки.

– Эй, вы! – помахал им Кигус, – бунтовщики этакие – ищите копье. Может, тогда живыми уйдем.

– Так…. Так вы с ним договорились? – наперебой завопили изумленные матросы.

– Ну, я ведь герой, – пожал плечами Кигус.

– Спасите нас от этой твари! И будете нашим капитаном!

– Капитан у вас уже есть, – бросил им герой, – и вы его предали. А теперь ищите копье, если хотите жить!

Матросня бросилась шарить по трюму. Здесь были всяческие припасы, ящики, бочки, сетки и мешки с грузами. И, конечно же, никакого оружия и в помине не было. Всё-таки не грузовой корабль же.

Однако ребятам сильно хотелось жить. Поэтому из пары ножей, веревок и досок они быстро скрутили два гарпуна, у которых был весьма серьезный вид.

– Отлично, – усмехнулся герой, – значит, теперь я пойду с ним договариваться, а вы сидите тут и ждите. А еще надейтесь на лучшее.

Несчастные покорно закивали в ответ. Кигус оглядел их и отправился на палубу.

– Вот, а потом, когда ты сломал мачты, из надстройки на корме вышел здоровый и мрачный мужик, – рассказывал морскому змею Миртус, повиснув на вантах, – и он завопил – кто мешает мне спать!

– Ага, – качал головой огромный монстр, – а дальше что?

– Подскочил к борту, схватил тебя… за вот эти… Это ведь усы у тебя?

– Ну да.

– Схватил за них и как ткнет копьем в нос. А потом сказал – не суйся сюда, иначе совсем пришибу!

– Хм, сурово!

– Да уж, – поморщившись, оценил рассказ Кигус, – как-то не очень круто для нашего нового знакомого.

– ты просто половину пропустил! – отмахнулся Миртус, – там вначале бой с кучей пиратов, мачты падают, борта проламываются.

– Ага, – покачал головой морской змей, – даже меня проняло.

– Ну, тогда пусть будет такая история, – усмехнулся герой, – вот. Я нашел копья.

– Какие-то они слишком простые, – поморщился морской змей, – вот у Йорика копье все украшенное.

– Ладно, – покорно ответил Кигус, – минутку.

Он вновь спустился в трюм.

– Ну что? – буквально шепотом спросили его матросы.

– Нужно украсить их. И как следует, чтобы аж дух захватывало, – ответил им герой.

– Будет сделано, – отозвались те.

Спешно разбежавшись, они снова обыскали недра корабля. Наконец, когда моряки собрались вместе, они принялись изучать найденные вещи. Были тут всяческие монетки, шнурочки, кусочки кожи и какие-то кости.

Всё это пошло в дело. Один из ребят умел вырезать всяческие руны, так что простая палка вскоре стала выглядеть, словно вещь из музея. К каждому копью прицепили монетки, обвязанные веревочками, плетенные украшеньица из кожи и несколько костяшек.

Теперь это был не какой-то самодельный гарпун, а самый настоящий ритуальный тотем. И сам Кигус от этого был только в выигрыше.

– Смотри! – протянул он эту поделку змею, когда поднялся на палубу.

– Ого, – изумился тот, – да у вас тут мастера похлеще наших!

– Ага, под страхом смертельной опасности и не такое сделаешь, – усмехнулся дух приключений.

– Ну что ж, – морской змей нагнулся поближе к палубе, – давай, коли.

Герой немного поежился. Перед ним, перегибаясь через борт, возникла огромная жуткая голова, размером с целую башню. И эта голова обдавала его своим жарким дыханием. На секунду он подумал, что если змей хоть чуть-чуть дернется, то он просто проломит корабль.

– Давай уже! Не томи, – буквально прорычал тот.

Кигус зажмурился и, осторожно нащупав нос монстра, размахнулся и пронзил его копьем из одной ноздри в другую. Из небольшой, для размеров чудища раны, потекла кровь. Но её было совсем немного.

– Пффууу, – шумно выдохнул морской змей, – вот это дело. Теперь второе давай, чтобы через плавник на загривке!

– Еще одно? – изумился герой.

– Ага! Гулять так, гулять. Скажу, что пронзили, когда уходил от погони!

– Ладно.... Тогда спускайся.

– Неа, – покачал башкой змей, – забирайся сверху.

– Ух, – только и смог выдавить Кигус. Но делать было нечего. Он поднялся на ванты и схватился за чешуйчатую кожу змея. Осторожно цепляясь за наросты на его шкуре, он забрался ему на голову.

– Лезь выше, – пробурчал монстр, едва открывая пасть – боялся скинуть своего нового знакомого.

Лезть выше, да еще и с копьем в руке было тяжко. Ноги скользили по скользкой и склизкой чешуе. Однако герой не сдавался и упорно карабкался вперед.

Наконец, он добрался до загривка змея. Туда, где начинался целый ряд костяных шипов, украшавших его спину.

– И что, прям сюда колоть?

– Да, – гордо заметил монстр, – прямо сюда, где край гребня. Там кожа толстая, я и не замечу.

– Ладно, – пожал плечами герой. Он приподнялся, схватился за костяной выступ и взмахнул гарпуном. Тот прошел прямо под выступом, зацепив немного кожи. Однако даже крови не было.

– Сделал? – спросил его морской змей.

– Ага, – Кигус принялся спускаться, пыхтя, словно, еще одно огромное чудище.

– Тогда я могу возвращаться назад. С новыми украшениями и крутой историей, – радостно заявил змей, – а вообще спасибо вам. Вдруг, я бы встретил, кого похуже и не смог победить в сражении. А так и сам цел и вернусь с триумфом.

– Рад за тебя, – бросил ему герой.

– Может вам чем-нибудь помочь? – вдруг спросил монстр.

– Разве что доплыть побыстрее, – усмехнулся Миртус.

– А что?! Я могу. Сейчас как упрусь в ваш борт…

– Это будет здорово, – начал Кигус, – только сначала нужно успокоить матросов и снять нашего капитана с доски.

Несчастный Пэрри все это время болтался между небом и водой, намертво вцепившись в злополучную доску. И что самое интересное, он не издал ни звука. Видимо, совсем опешил от страха.

Хорошо, что хоть Кигус заметил его и вспомнил про капитана. Забравшись на доску, он за загривок вытащил его на палубу.

– Спасибо, – дрожа от перенапряжения и страха, выдавил тот. А потом на негнущихся ногах направился в свою каюту.

– Теперь тебе надо успокоить матросов, – заметил Миртус.

– Угу, – бросил герой и направился в трюм.

– Ну что там, что случилось? – сразу же обступили его испуганные матросы.

– Я договорился с ним. Он нас подбросит, – уперев руки в бока, заявил герой. Ответом ему был изумленный гул.

Осторожно оглядываясь по сторонам, матросы всё же вылезли на палубу. Они изумленно рассматривали огромное чудище. А то в ответ рассматривало их.

Даже сам капитан постепенно успокоился и вылез наружу. Кигусу пришлось снова объяснять что к чему. И на третий раз, вся команда корабля всё же поняла, что бояться нечего.

– Толкай, – крикнул Миртус морскому змею и тот толкнул. Да так, что все попадали на палубу.

А потом корабль стремительно помчался по волнам. Пэрри показывал куда плыть, а чудище толкало их в нужную сторону. Правда, сам капитан боялся отдавать приказы такому гиганту. Поэтому он рассказывал всё Миртусу, а уже тот пересказывал команды морскому змею.

Сам же Кигус, наконец-то, спокойно вздохнул и огляделся. Всё было хорошо. Матросы занимались своими делами, капитан рулил, чудище толкало корабль. Так что ему можно было пойти отдохнуть. Чем он и занялся.

Герой спустился в каюту и забрался в койку, закинув руки за голову.

Корабль мчался к далеким берегам с бешенной скоростью. Сон сначала не хотел приходить. Из окна с шумом летели брызги.

А еще у Кигуса было очень нехорошее предчувствие. Пускай, команда больше не будет бунтовать, а корабль быстро достигнет берега. Вот только это были всё мелкие проблемы, по сравнению с тем, что ждало его впереди. Жуткие варвары, странные дикие земли и, конечно же, новые проблемы.

Можно было бы приуныть, погрузиться в раздумья, попытаться продумать план….

Но делать этого герой не стал. Он уже давно понял – чтобы он не придумал, сама реальность подкинет ему такое, что нельзя предусмотреть. Так что он просто поддался течению жизни и спокойно вздохнул.

А затем сам не заметил, как уснул. Но сон его был недолгим. Ибо вскоре раздался крик:

– ЗЕМЛЯ!

Глава 5. Прибытие

Крик разбудил Кигуса и сразу же ошарашил. Он и не надеялся, что корабль так быстро доберется до островов.

Герой вскочил на ноги и бросился на палубу. Моряки уже вовсю торчали на мачтах, вглядываясь вдаль. Пэрри стоял у штурвала с гордым видом. А морской змей болтался за кормой, явно чего-то ожидая. Поэтому Кигус направился туда.

– Ну вот. Мы почти доплыли, – заявил Миртус, едва завидев его.

– Как это почти?

– Я бы быстро добрался до берега. И вас бы подбросил. Вот только там может быть мелко или какие-нибудь местные вояки. Я не избегаю битв, но сражаться на мелководье это не для таких как мы.

– Ясно. Мы и сами доберемся, – махнул рукой Кигус, – а тебе спасибо. Выручил нас.

– А, пустяки, – ухмыльнулось чудище, – удачи вам там.

И морской змей поплыл в свои края. Его тело нырнуло под воду и буквально пропало из виду. Только морская пена бултыхалась там, где только что исчезло гигантское туловище.

– Ух, даже не знаю, – к ним подошел капитан, – стоит ли подходить ближе…. Может, наоборот, посмотрим издалека?

– Ох, – выдохнул молодой маг, – мы только что договорились с морским змеем! Неужели какие-то варвары хуже?

– Но ведь они дикие!

– Да плевать. Я уже устал от этой качки и всех вас. Лучше уж к дикарям, чем мучиться с вашими проблемами! – фыркнул Миртус.

– Что-то ты прямо разгеройствовался, – усмехнулся Кигус, – но всё же он прав. Мы так упорно добирались сюда, что нет никакого смысла в том, чтобы просто глазеть издалека. Созывай ребят, пускай спускают паруса. Сейчас мы посмотрим на этих дикарей.

Пэрри не стал спорить и прохрипел команды морякам. Те принялись карабкаться по реям и настраивать такелаж.

Русалка медленно начала набирать ход. Нос её качался на волнах, ветер трепетал паруса, яростно хлопая ими.

– А где земля-то? – спросил Кигус оглядываясь по сторонам.

– Ну как где, – пожал плечами капитан, – там!

Он указал в сторону носа. Герой присмотрелся и разглядел узкую и едва заметную зеленую полосу на горизонте.

– Так далеко?

– А ты думал! Хотя, у дикарей могут быть зоркие глаза. Должно быть, уже разглядели наш корабль и готовят свои плевательные трубки, – пробормотал Пэрри и отправился к рулевому.

– Зоркие глаза, – фыркнул Миртус, – сомневаюсь, что они нас заметят. Еще и искать их придется.

– Посмотрим, – поморщился герой. Маг постепенно менялся, будто бы становясь увереннее и наглее. Это был уже не тот запуганный парнишка. Вот только от раздутой наглости и самоуверенности ничего хорошего ждать не следовало. Поэтому дурное предчувствие еще сильнее начало трепать нервы.

Так что Кигус неспешно прошелся по кораблю. Спустился с юта – кормовой надстройки. Прошел вдоль одного борта, покрутился на носу, а затем вернулся обратно.

Но, несмотря на бодрый ход Русалки, земля ближе не стала. Миртус спустился в каюту, чтобы немного поспать. Пэрри нервничал, а вся его команда снова стала хмурой. Никто не знал, что же ждет их впереди.

Так, переполненные нетерпением, всё кто был на корабле, поглядывали в медленно приближающуюся полоску земли. Морской змей тащил их весь прошлый день и всю ночь. Так что теперь было позднее утро.

Время шло, острова приближались. Уже можно было разглядеть могучие леса, что раскинулись на их берегах. Узкую полоску пляжа и розовые от распустившихся цветов луга.

В одном месте, среди холмов виднелся небольшой городок. Там было множество домиков и, похоже, даже был порт.

Туда-то и направила свой бушприт Русалка. Кигус ходил по кораблю, весь взбудораженный и нервный. Миртус тихо спал в каюте, а на палубе герой лишь мешался матросам.

Наконец, он вспомнил, что приближается обед, так что отправился готовить еду. Всё-таки – кок-то пропал.

Кашеварил он недолго. Накидал в чан картошки, всякой солонины, добавил сухарей – получилась вполне съедобная похлебка. Чем он и поделился с остальными.

Молодой маг уже проснулся и сразу же принялся за еду. Капитан тоже присоединился к трапезе, попутно нахваливая похлебку. Матросы же ели прямо на палубе, всё еще нервно косясь в сторону берега.

– Да уж, – закончив есть, пробормотал капитан, – ты прямо на все руки мастер.

– Еще бы, – гордо улыбнулся герой, – а ты думал!

– Я бы сказал, что это немного странно, – заявил Миртус, – всё-таки тебе лучше уметь мечом махать, чем кашу варить.

– Ага, помаши мечом, когда желудок от голода сводит, – засмеялся Кигус. И тут в каюту вбежал один из матросов.

– Капитан! Там что-то странное!

Все сразу стали серьезными и помчались наружу. Высыпав на палубу, они устремились к носу.

Город стал гораздо ближе. Настолько, что его можно было разглядеть в деталях. Ложбина между холмами была покрыта мелкими белыми домиками с красными крышами и уютными террасами. В них чернели небольшие окна и двери. Вниз спускалась целая мощеная дорога, прямо туда, где в море уходило несколько длинных пирсов.

Вот только там не было ни единой лодки. Так же и по всему городу. Ни телег, ни снующих людей. Словно, местные жители про них и не знают. Моряки были поражены этим и удивленно шептались.

– Что будем делать? – осторожно спросил капитан.

– Подходим ближе, – ответил Кигус, – там явно есть, где высадиться.

– А что потом?

– Вот потом и посмотрим, – отрезал герой.

Берег приближался и вскоре стало ясно одно – он был абсолютно безлюден. Словно целый город в одночасье взял и вымер.

– Может, там чума? – испуганно пробормотал один из моряков.

– Сомневаюсь, – поморщился Миртус, – тогда бы видно было. Я бы сказал, что этот город просто забросили.

– Угу, – тоже скривил лицо герой, – тогда он был бы заброшен. А тут аккуратненькие домики, все целое и прилизанное. Похоже, они просто сбежали.

Даже в полях над городом не было видно живности. Ни коров, ни коз. Конечно, местные могли и не знать о таких животных, да только хоть кого-нибудь они должны были разводить.

На пустых улицах не было даже самых обычных бочек и ящиков. Торговые лотки, кучи сена, всяческие предметы, флажки, украшения – всё, что было в городах Королевства, здесь просто отсутствовало. Улицы были как будто бы вылизаны.

– Может быть, они проповедуют аскетизм, – тихо прошептал дух приключений, стоило капитану отойти подальше, – то есть живут без всяких там излишеств.

– Ага, вообще без всего, – усмехнулся Миртус, – ладно. Доплывем до дока и поглядим, что там случилось. Может, им самим нужна наша помощь!

– Смотрю, ты осмелел немного, – заявил герой.

– Еще бы! С такими-то приключениями. То в тюрьму посадят, то в море решат скинуть!

Русалка тем временем подходила все ближе и ближе к пирсу, который казался пустым и безлюдным. Что интересно – на нем всё же стояли какие-то ящики. Будто бы небольшая баррикада. К ней капитан Пэрри и направил свой корабль.

– Знаете, очень надеюсь, что это не какая-нибудь болезнь, – бросил он Кигусу, – а то и гляди чего похуже….

Герой, было, хотел открыть рот, чтобы оборвать опасения капитана, но не тут-то было. Ведь Русалка уже приближалась к пирсу. Настолько, что можно было разглядеть его в деталях.

И вот тогда-то из-за странной баррикады показалась чья-то фигура. Человек этот был очень большого роста. Могучий, словно этакий колосс, он уверенно зашагал прямо к концу пирса. Туда, куда должна была причалить Русалка.

– Смотрите, нас встречают, – пробормотал Миртус. Он немного опешил от вида незнакомца.

Ответом ему были лишь удивленные возгласы. Ведь смогли хорошо разглядеть незнакомца. Это был смуглый человек с могучими мышцами. Его руки были толщиной с корабельную мачту, а ноги еще шире. Портило впечатление висящее пузо, кубиками пресса здесь и не пахло. Голова его была покрыта пышными темными кудрявыми волосами. Спускаясь ниже, они переходили в большую окладистую бороду, тоже кудрявившуюся. Но самым главным было то, что одет незнакомец был в одну львиную шкуру. Он замотал её на шее и опоясался широким поясом. А еще в его руках была огромная дубина. И этот человек шел прямо навстречу к ним.

– Ну, он хотя бы один, – тихо заметил Миртус, – может быть, нам всем удастся его одолеть. Если переговоры пойдут не по плану.

– А у нас вообще есть план? – изумился герой.

– Пф, переговоры, – зашептал дух приключений, – они, должно быть, разговаривают рычанием, совсем одичалые.

Незнакомец дошагал до конца пирса и оперевшись на свою дубину, встал в угрожающую позу. От этого даже Кигусу стало не по себе. Но он попытался приободриться.

– Чего делать-то? – капитан взглянул на него молящим взглядом. Словно ожидая команды плыть прочь и как можно скорее.

– Причаливаем, – ответил герой и сжал кулаки. Он был готов встретиться с этим дикарем лицом к лицу.

Русалка направилась к пирсу. Все на корабле были напряжены до предела.

Незнакомец же был спокоен и глядел на приближающийся корабль с немой насмешкой.

Капитан взглянул на него и поежился.

– У него взгляд, словно у мясника на бойне! – прошептал он и тут же воскликнул, – убирайте паруса и бросайте якорь!      Русалка сбросила ход, медленно подбираясь к пирсу. Кигус направился к борту. Он встретился с незнакомцем взглядом и вдруг почувствовал в нем что-то знакомое.

– Даже не знаю, как начать с ним диалог, – тихо проворчал Миртус, – ему вообще можно помахать? Или он решит, что это враждебный жест?

– Не знаю, – неуверенно произнес герой. Он и сам не знал, что сказать. Хорошо, что незнакомец начал первый.

– Струсили? – прокричал он с легким акцентом, – думали, что легко поработите наш остров?! Но вот я перед вами. Великий герой Атенаполиса! Готовы сразиться со мной?

– Ух, – пробормотал Кигус, – что-то в последнее время все просто хотят сражаться!

– Да уж, – скривил лицо Миртус, – скажи ему уже что-нибудь, раз уж он говорит на нашем языке.

– Кхм, – прокашлялся герой, – вообще-то мы не собирались нападать на вас. Мы приплыли сюда, чтобы помирить наши страны!

– Ха, – рассмеялся здоровяк, – незнакомцы решили хитрить? Сейчас я вам задам! – он подхватил свою дубину и двинулся вперед.

– Эй, погоди! – воскликнул Кигус, – мы прибыли чтобы заключить мирный договор! Вы ведь и сами этого хотели!

– Да? – вдруг осекся незнакомец, – хм, что-то я этого не помню.

– Но как же посол, который прибыл в Королевство!

– Ах, да, – здоровяк оглушительно хлопнул себя по лбу, – это вы про Ватрэхоса?!

– Наверное, – пожал плечами герой.

– Ох, а мы уж было подумали, что вы хотели напасть на нас! – воскликнул тот, – тогда прошу прощенья! Добро пожаловать на Эллинские острова!

Он отбросил свою дубину и вытащив из-за ящиков большую доску толкнул её на палубу корабля.

– Сходите на наш берег, гости, – взмахнув могучими руками, прокричал он.

– Я туда ни ногой! – воскликнул Пэрри.

– Это понятно, – тихо усмехнулся Миртус, – лучше прикажи собрать наши вещи. Похоже, мы здесь останемся.

– Так сразу? – пробормотал Кигус, – хотя после этого плаванья выйти на твердую землю просто счастье.

Поскольку незнакомец выглядел весьма доброжелательно – встречал гостей с широкой улыбкой, герой решил сойти на берег. Он ступил на доску и, прошагав по ней, оказался на пирсе.

За ним опасливо наблюдал Миртус. Капитан же уже распоряжался, чтобы скромные пожитки пассажиров Русалки вытащили на палубу.

– Итак, – слегка замявшись, начал здоровяк, – вы прибыли сюда с миром.

– Ага, – отозвался герой, – меня зовут Кигус. И я вроде как известный человек в наших краях….

– А меня зовут Гераклид, – жизнерадостно перебил его встречающий, – Я великий герой, повергатель циклопов, защитник всех островов, любимец богов, чемпион Атеннских Игр! Впрочем, не буду утомлять вас всеми своими титулами и эпитетами. Тем более, что у нас будет достаточно времени, чтобы познакомиться поближе.

– Ох, от скромности он точно не умрет, – только и прошептал дух приключений.

– Это как? – воскликнул Миртус, – что значит достаточно времени?

– Ха, разве вы не знали куда прибыли? Это же Ракинион! Скромный порт на острове Киртис. Если вы действительно хотите заключить мир – вам нужно в великий город Атенаполис! Тот, что расположился у великой горы Атен, где боги следят за миром.

– Ох, – только и выдохнул герой, – то есть, мы приплыли не туда? – он бросил грозный взгляд на капитана.

– Это ведь к лучшему! – засмеялся Гераклид, – раз уж вы здесь с мирными целями, то вам следует посмотреть все острова! И с кем же еще бродить по нашим замечательным краям, если не с самым главным героем этих мест! Я покажу вам все досто-примечательности!

– Думаю, это будет лучше, чем плыть морем, – тихо прошептал Миртус, – к тому же он явно известен, а значит, сможет за нас поручиться.

– Так-то да, – почесав голову, заметил Кигус, – только боюсь, мы тут надолго застрянем.

– Может быть, – поморщился маг, – но еще несколько дней на этом корабле я просто не выдержу.

– Ладно, – скривил лицо герой, – Так уж и быть. Посмотрим на эти острова. Послушай, друг, – обратился он к здоровяку, – а куда можно отправить корабль?

– Ха, пускай пока постоят тут! Когда жители вернутся в город, дадим вам проводника и отправим в наш Неаполис! Там они и подождут вас.

– Ладно, – почесал голову Кигус, – правда, я не знаю ваши края, поэтому спорить не буду. В Неаполис, так в Неаполис.

– О, это чудный город. Большой порт, как раз неподалеку от Аттенаполиса!

– Ох, в ваших городах запутаться можно, – Миртус схватился за голову, – какие-то все они похожие.

– Да уж, – прошептал дух приключений, – не то, что всякие «столицы» и «города»!

– Ох, прошу прощенья, – герой внезапно понял, что забыл представить мага, – Это Миртус, принц Королевства.

– Принц? – изумленно воскликнул Гераклид, – а где тогда же твоя свита?

– Я здесь с великим героем. Да и не нужна мне шумиха, – пожал плечами парень, – к чему вся эта помпезность.

– Ну, уж нет! – воскликнул незнакомец, – принца мы примем по-королевски! Айда за мной, – он поправил шкуру и подхватив свою дубину двинулся в сторону города.

– А мы здесь подождем, – заявил капитан, по-прежнему укрываясь за бортом корабля.

Так они зашагали вперед по пирсу. Впереди огромный здоровый мужик в львиной шкуре и с дубиной на плече. Справа шел Миртус, скромно оглядываясь по сторонам. Кигус же шагал слева, положив руку на рукоять меча. А город впереди был по-прежнему пустым.

– А где все люди? – поинтересовался герой.

– Спрятались! Они очень боялись вторжения, – объяснил Гераклид, – особенно после того, как уплыл Ватрэхос, этот мерзкий выскочка.

– Оу, неужели его так не любили?

– А что его любить? Заноза в заднице! Решил прославиться тем, что заключит мирный договор. Сколько времени потратил, чтобы убедить в этом весь форум. В итоге они решили согласиться с ним и отправить к вам его самого. И то, все это чтобы просто отвязался.

– Ну что ж, все ясно, – пожал плечами герой.

– Кстати, а куда он делся? Думаю, он вряд ли бы пропустил момент своей славы!

– С ним случилось несчастье. На нашу столицу напали злые силы, и посол трагически погиб, – вклинился Миртус.

– О, как, – изумился Гераклид, – ну туда ему и дорога, – он махнул рукой, – но то, что вы приплыли это здорово! Наконец-то, можно будет показать кому-то наши удивительные края, обласканные самими богами.

Они прошли по причалу и вошли в город на его уютные улочки, среди белых домиков, украшенных цветами. И тут небольшие деревянные двери их, начали приоткрываться, чтобы оттуда показались удивленные глаза местных жителей. Они были похожими на Гераклида, только не настолько огромными и мускулистыми. Кудрявые волосы, большие носы. А одеты они были в расшитые туники. Это было не удивительно – в этих краях было тепло, так что они особо не беспокоились о теплой одежде или обуви.

– Слушайте меня, жители Ракиниона! – прокричал Гераклид, – это не захватчики! Это наши гости! Они прибыли, чтобы заключит мир с нами!

Ответом ему был радостный гул. Отовсюду высыпали радостные люди. Город моментально ожил. Жители сразу же забегали, спешно принимаясь за свои дела. По крайней мере, именно так подумал герой, однако он ошибался. Ведь вскоре к ним подошел седой мужчина. Он был статным человеком, но годы брали свое, поэтому рука его опиралась на палку.

– Добро пожаловать в Ракинион, я Оливион. Местный старейшина, – провозгласил тот, – прошу прощенья, за столь ужасный прием. И прошу прощенья у тебя, о Гераклид! Ведь нам пришлось вытащить тебя из дому.

– Ничего, – отмахнулся тот, – я ведь герой! А вот с гостями следовало бы повежливее! Нужно принять этих ребят как следует!

– Да, величайший из величайших, – подтвердил старейшина, – не беспокойся. Я приказал жителям готовить праздник. Скоро сюда приведут дюжину быков! А бочки с вином уже выкатывают из погребов!

– Славно! – захохотал Гераклид, – воздадим этим пиром славу богам!

– Постой, – вдруг воскликнул Кигус, – о чём это ты?

– Как это о чём? – возмутился здоровяк, – ты же сам герой! Значит, знаешь – как встречают героев!

– Думаю, мы тут надолго, – вдруг добавил Миртус.

В чем-то он был прав. Они тут действительно застряли. В городе наступило пышное празднество. Горожане накрыли огромные столы, прямо под открытым воздухом. И места на них практически не было. Все было заполнено разнообразной едой. Жаренные быки, птицы, всяческие фрукты и сладости – чего тут только не было.

Всё это несчастным пришлось попробовать. Гераклид явно был привычен к такому. Отсюда и его большой живот. Даже команду Русалки жителям удалось уговорить присоединиться к празднику.

От всего этого разнообразия Кигусу стало плохо. На его счастье стемнело и жители принялись расходиться по домам.

Героя провели в местную таверну, где тот устало рухнул на кровать.

– Эх, – пробормотал он, – я понимаю, там всякие сражения, подвиги…. Но я в первый раз устал от того что ел.

– Хе, – усмехнулся дух приключений, – смотри, а то скоро будешь таким же толстяком, как этот Гераклид!

Глава 6. Дух машины

Утро было ужасным. К своему удивлению, Кигус вдруг узнал, что от переедания тоже может быть плохо. С трудом поднявшись с кровати, он выглянул в окошко. А там местные люди, полные гостеприимности и радушия, вновь накрывали огромные столы, прямо на поляне перед домом.

– Ух, – выдохнул дух приключений, – будто бы тебя в жертву готовят. Откармливают!

– Опять ты со своими намеками, – поморщился герой. Но выглядело всё это сборище действительно очень подозрительно.

С грустью вздохнув, Кигус поднял взгляд выше на красивые луга, что были покрыты россыпями цветов. Здесь весна была не такой, как в Королевстве. Там, всюду таял снег, торчали черные сугробы и голые ветки кустов. А здесь же, уже давно царило буйное цветение. Такое, что холмы окрасились в фиолетовые, желтые и белые цвета. Должно быть, там было здорово. Но героя ждало лишь одно – завтрак за ломившимися от еды столами. И он был неизбежен.

Если бы не вмешался случай. Из-за этих самых холмов, по пролегающей в ложбине дороге, бежал некий мужик. Он странно размахивал руками и голосил.

Вот только местные на него совсем не обращали внимания. Те, кто встречался ему на пути, просто игнорировали его. И тот бежал дальше, сломя голову.

– Странное дело, – почесал голову Кигус, – чего это он?

– А они чего? – вклинился дух приключений, – даже помочь не могут несчастному! Давай-ка разберись! Глядишь, станешь популярнее этого Гераклида!

– Больно мне это надо, – поморщился герой. Однако любопытство всё же охватило его. Поэтому он быстро оделся и принялся спускаться вниз. К тому же, мужик вскоре должен был пробежать мимо таверны.

Выйдя на улицу, Кигус огляделся. Здесь пара местных уже катали бочки с вином от подвала до накрытых столов. Еще одна девушка вынырнула из дверей кухни с огромным блюдом, полным жареного мяса. От одного запаха и вида блестящего жира героя начало слегка подташнивать.

– Эй, – переборов себя он обратился к островитянам, – а что там за мужик бежит? – спросил герой, ткнув пальцем в появившегося из-за холмов несчастного.

В ответ местные просто покачали головой и что-то заговорили на своем наречии. Было похоже, что не все здесь знают язык королевства.

– А, – вдруг отозвалась девушка, – он делать штуки! – тут она замахала руками в воздухе, – штуки! А потом когда сделать – кричать и бегать! Эврика! – добавила она незнакомое герою слово. А затем, смутившись, подхватила блюдо и спешно ушла к столам.

– Хм, видимо это местный изобретатель, – подытожил дух приключений, – наверное, придумал очередной механизм!

– Какой-то он не радостный, – почесал голову Кигус, наблюдая за бегущим ему навстречу мужиком.

Тот и, правда был не радостным, скорее ошарашенным и обеспокоенным. Волосы его были всколочены, белое одеяние покрыто грязными пятнами и бежал он вообще – босиком. При этом незнакомец что-то голосил на своем языке. Из всех его воплей, Кигус вдруг различил знакомое «Гераклид».

– Хм, может быть ему всё-таки нужна помощь? – задумчиво пробормотал он.

Мужик тем временем подбежал еще ближе, намереваясь пробежать мимо таверны. И он все так же голосил, а местные все так же не обращали на него внимания.

– Эй, – не выдержав воплей, окликнул его Кигус, – чего у тебя случилось?

– Ох, – тот остановился и ошарашено схватился за голову, – ты тот чужеземец? Неужели мои слуги не врали! – этот, похоже, знал язык Королевства.

– Да. Могу помочь, если что нужно, – уперев руки в бока, заявил герой. Небольшой подвиг был бы весьма кстати. Учитывая, что столы уже были приветливо накрыты.

– О, боги! Конечно же, мне нужна помощь! – завопил тот, – мой автоматрон взбесился!

– Что? – изумленно выдавил из себя Кигус.

– Мой автоматрон! Машина, – начал пытаться объяснять незнакомец, но тут же махнул рукой, – идем! Я покажу!

– Ладно, – обрадовался герой, ведь он только что избавился от самого настоящего самоубийственного завтрака.

Незнакомец рванул назад так же стремительно, как и прибежал. Ничего не оставалось, кроме, как последовать за ним. В голове Кигуса промелькнула мысль, что следовало бы предупредить Миртуса, но было уже поздно. Поэтому он оставил принца на растерзание гостеприимных жителей.

Через холмы пролегала грунтовая дорога, усыпанная мелкими камушками. Вокруг царило море цветущих растений. Дивный аромат доносился со всех сторон.

– Эй, а вы ведь какой-то ученый, да? – спросил герой своего торопливого спутника.

– Да! Ученый, – пыхтя, отозвался тот, – я изобретатель!

– И что вы делаете?

– Машины, – восторженно воскликнул тот, не переставая торопиться. Оставалось лишь догадываться, куда же он так стремился. А Кигус лишь спешил следом. Незнакомец был упитанным, что, впрочем, было не удивительно, и пытался бежать. Бегал он плохо и герой мог легко обогнать его. Вот только шагать следом тоже не выходило – двигался мужик все же быстрее, чем ходьба.

Так и пришлось бедному герою, то переходить на шаг, то ускоряться, чтобы догнать незнакомца.

– Кстати, а как вас зовут? Я вот известный герой по имени Кигус.

– О, герой это славно! – выпалил мужчина, – а мое имя Арчинед!

– Приятно познакомиться, – отозвался герой.

Дорога провела их через холмы и вывела к большому лугу. Здесь на возвышении, у изгиба мелкой речушки стоял здоровенный дом. Он был весьма странный. Стены его обвивало множество труб самых разных размеров. Все они были из темно-желтоватого металла. По-видимому, бронзы или меди. Изредка из соединений труб с шумом вырывался пар, отчего вся конструкция начиналась трястись. Крыша у домика тоже была странная. Из-за всех этих нагромождений, её несколько раз переделывали. Так что описать её было довольно сложно. Хотя, если постараться, то можно уложиться в два слова – гора хлама, а точнее всяческих досок, камней и прочего. Судя по всему, хозяин давно забыл о красоте и заботился только об одном – чтобы вода не протекала. Ну и еще тем, куда бы еще пристроить пару труб.

– Мой дворец! – восторженно воскликнул Арчинед, указывая пальцем на здание, – дом изобретений!

– Выглядит неплохо, – ухмыльнувшись заметил герой. Строение напомнило ему о гномах и их чудачествах.

– Жаль только, что все мои слуги разбежались. Некому раздувать меха.

– А почему они разбежались? – спросил Кигус, продолжая шагать вслед за изобретателем к его странному дому.

– Я же говорил! Автоматрон взбесился!

– А, это одна из труб? – спросил герой, намекая на бронзовую паутину, испускавшую пар.

– Нет! – недовольно взмахнул головой изобретатель.

– То есть, все эти трубы?

– Нет же! Я не смогу вам объяснить! Надо смотреть! – выкрикнул тот и поманил в сторону дома.

Кигус вздохнул и направился вслед за ним. Здание становилось все ближе и ближе. Звук вырывающегося из труб пара становился все громче и громче.

– Ух, жуткое место, – проворчал дух приключений.

– Ничего, – ответил ему герой, – тут хотя бы не закормят до смерти.

Тем временем они подошли к дому. Здесь в стене из каменного кирпича торчала большая бронзовая дверь. Кигус было потянулся к ней, чтобы распахнуть, но Арчинед одернул его.

– Смотри! – воскликнул он и дернул какой-то рычаг сбоку.

Зашипели трубы, затрещали таинственные механизмы в недрах здания. А потом створки двери сами разъехались в разные стороны. С жутким скрипом и медлительностью черепахи.

– Ого, – пробормотал герой, глядя на отползающую дверь.

– А еще будет! – гордо отозвался изобретатель и зашел внутрь.

Там был большой темный коридор, но Арчинед дернул еще один рычаг и в темноте вспыхнули огни.

Это были небольшие бронзовые светильники, в которые подавалось горючее масло, а затем поджигалось хитрым способом. Копоть от него украшала стены и потолок черными полосами.

– Ого, – опять пробормотал Кигус, уже с меньшим воодушевлением. Видал он уже такое.

Тут он вдруг вспомнил про таинственную дверь с которой когда-то играл в загадки. Ему стало немного стыдно – ведь он так и не привел ей друга. Впрочем, для двери и сто лет не срок, поэтому герой решил, что по возвращении обязательно навестит её. А пока подождет.

Ну а сам изобретатель вдруг понял, что наконец-то нашел себе достойного слушателя. Судя по всему, местные не очень его любили. А тут вдруг чужеземец, который восхищается такими творениями!

Так что он мигом забыл про свои беды и потащил несчастного Кигуса на экскурсию по дому.

– Смотри, здесь можно ставить ноги, – он просунул в какой-то ящик свои грязные ступни, – тебе их вымоет! – ящик с жутким жужжанием затрещал, затрясся. В его недрах послышалось какое-то журчание и шелест. А затем все стихло.

– Вот! – сияющий Арчинед вытащил чистую ногу, а затем вновь потащил героя за собой. Вторая его нога осталась черной от дорожной грязи.

Затем они прошли на большую кухню. Здесь у очага было еще одно устройство. Снаружи стояло большое водяное колесо. Текущая вода крутила его. Затем движение через несколько разных шестерней, передавалось к вертелу, что торчал в камине. Рядом был фонтан, из которого вода переливалась и стекала в большую чашу.

– Смотри сюда! – воскликнул изобретатель. Кигус обернулся. Перед ним была обычная печка. На ней стоял большой таз. Над ним был закреплен круглый медный шар, из которого торчали трубки.

– Сейчас, сейчас, – пробормотал Арчинед, раздувая огонь в печи.

Когда пламя вовсю разгорелось, шар вдруг начал шипеть. А затем из загнутых труб повалил пар. От этого сама конструкция начала крутится вокруг своей оси.

– Видишь? – радостно завопил изобретатель, гордо тыкая в свое творение пальцем, – паровое сердце! – назвал он его.

– Здорово, – закивал Кигус, ему хотелось оказаться где-нибудь подальше отсюда. Пока его не облило водой, не ошпарило или вовсе не намотало на какой-нибудь вал.

А их здесь было огромное количество. В стенах что-то крутилось и трещало, стрекотали вращающиеся шестеренки, в некоторых местах кладка была разобрана и бронзовые недра в своем вечном движении представали во всей красе.

– Так что там с твоей бедой? – осторожно спросил герой, – тароматоном? Или как там его?

– Автоматрон! – воскликнул Арчинед, сразу же помрачнев, – идем.

Он повел Кигуса по коридорам своего дома. Всюду что-то шипело, трещало и пугало. Вспыхивали эти коптящие огни и звенели какие-то колокольчики.

– Лучше бы он пробил тут пару окон, – фыркнул дух приключений.

Наконец, изобретатель притащил Кигуса к бронзовой решетке, за которой была небольшая комнатка. В центре её торчала из пола рукоять рычага.

– Сюда! – он отодвинул решетку и шагнул внутрь.

– А что это? – осторожно спросил герой, оглядывая помещение. Вдруг его сейчас затопит или наполнит паром?

– Спусковая машина! – отозвался изобретатель. Кигус вздохнул и зашел внутрь. А Арчинед дернул рычаг. Комнату начал наполнять пар. Вновь застрекотали механизмы. И тут все поехало вниз, ведь комната оказалась большим лифтом. Не то, что у гномов в подземельях.

– Ух, – поежился герой, оглядывая мелькающие за решетками камеры коридоры. Хотя здесь было все другое, но ему все равно вспомнились гномские катакомбы.

Глухо стукнув днищем о пол, лифт остановился.

– Он бродит здесь, – прошептал Арчинед, – будь настороже!

И он отодвинул решетку. Кигус прислушался. В открывшихся коридорах царила тишина. Даже стрекотания шестерней не было слышно.

– Ух, странное место, – вздрогнул он.

– Пойдем искать его!

– Кого?

– Автоматрона! Его нужно выключить!

– И как это сделать? – спросил герой, почесав затылок.

– Не знаю, – только и развел руками Арчинед, – я его собрал, я его запустил. А выключатель не сделал!

– Проклятье, – только и выдал Кигус, – надо хотя бы взглянуть на него. Вдруг что-нибудь придумаю.

И он шагнул в темные коридоры, ступая словно кот.

– Стоп! – выпалил изобретатель, – там ведь темно!

С этими словами он дернул небольшой рычаг в стене. И вновь коридоры озарили масляные фонари.

– Думаю, зря ты это…. – пробормотал Кигус. Но в коридорах всё еще была тишина.

Они недолго вслушивались в неё, готовые в любой момент уехать прочь на лифте. Однако ожидание ничего не принесло.

– А как он работает? – поинтересовался герой.

– Он на пару. Его паровое сердце в груди двигает конечности, а сердце в голове, двигает его мышление!

– Ох, – поморщился в ответ Кигус, – опять пар…. А как этот пар греется?

– А, – отмахнулся изобретатель, – пока человечество не знает источников, чтобы они были малы и хорошо грели. Так что пришлось обойтись магическими штуками.

– Ясно. Может быть, он уже сам выключился?

– Может быть, – отозвался Арчинед. И двинул вперед. В коридоры.

Здесь герой начал осматриваться. И ужаснулся. Стены были исцарапаны кем-то жутко сильным. Борозды были просто огромные. Всюду каменная крошка. Казалось, что здесь прокатилось что-то очень большое и шипастое, попутно цепляясь за стены и пол.

– Эх, опять у меня жуткие приключения, – ухмыльнулся Кигус.

– Да уж, – прошептал дух приключений, – смотри, как бы не попал в переделку.

– Ага, только вот опять все кончится хорошо….

Не успел герой закончить свою фразу, как из-за угла послышалось жуткое шелестение.

– Ох, это он, – схватился за голову изобретатель.

Прямо на них, из бокового коридора выкатилось нечто. Ноги существу заменяла большая круглая сфера, из которой торчали трубки. При движении она вращалась, а из труб вырывался пар. Вверху у создания было подобие человеческого тела. Там где должны были быть руки, оказались закреплены двигающиеся ножи. Венчало все это большая бронзовая голова, застывшая в немом крике.

Заметив их, автоматрон остановился. Вместе с этим стихло и стрекотание, доносившееся из его груди.

Молчание было недолгим. Поскольку шестерни существа вновь задвигались. На этот раз, их звук доносился из головы.

– Оно думает! – воскликнул Арчинед, – значит, существует!

– Ух, и что же оно думает? – поинтересовался Кигус. Он уже пожалел, что не взял с собой меч или дубину. А в этих коридорах совсем ничего не было. Даже отломать какую-нибудь трубу ему было не под силу.

– СОЗДАТЕЛЬ, – провозгласил автоматрон, наконец-то подумав. Голос ему заменяло шипение пара выходящего сквозь открытый рот, – ТЫ ПРИШЕЛ.

– Чтобы остановить тебя! – воскликнул изобретатель, уходя за спину Кигуса. Шестерни в голове вновь зашелестели.

– ТЫ НЕ ОСТАНОВИШЬ МЕНЯ, – прошипел автоматрон, – ПОТОМУ ЧТО Я ОСТАНОВЛЮ ТЕБЯ ПЕРВЫМ.

И шестеренки в голове замолчали, чтобы проснулись их собратья в груди создания. Угрожающе замахав лезвиями, оно двинулось вперед. Прямо на своего творца. Ну и на Кигуса.

– Бежим! – закричал Арчинед, – оно с легкостью крушит камень!

А затем он ринулся прочь по коридорам. Герой последовал за ним.

– Какой у нас план? – на бегу спросил он.

– Сбежать! Спастись! – вопил изобретатель.

– Ух! – только и выпалил герой.

Так они мчались по коридорам. Тут Кигус вдруг понял, что это необычное приключение. Потому что в обычных его приключениях все заканчивалось легко и просто. Монстры были добряками, с ними легко было договориться. А тут же была бездушная машина полная желания их уничтожить. И куча вращающихся жутких лезвий.

– Что делать-то? – пробормотал герой из последних сил. Похоже, плотный ужин сильно сказался на его форме.

– Беги, – истерично прошептал дух приключений, – беги…

От этого Кигус слегка разозлился. Он ведь и так бежал! Лучше бы его спутник, что посерьезнее посоветовал. Поэтому он решил действовать, но бежать не перестал. Так, на ходу схватил кирпич и не глядя бросил в автоматрона.

– Дзыньк! – отозвался тот.

– Попал? – выдохнул герой, спеша за изобретателем. Тот же на полную открывал в себе талант бегуна.

– Ага, только вот толку, – фыркнул дух приключений, – этот даже не заметил! Нужно обдурить его и прорваться к лифту.

– Он ведь позади!

– Да это ваш единственный шанс! – воскликнул невидимка, – крикни этому чудаку, пусть бежит к выходу!

– Арчинед! – задыхаясь, просипел герой, – давай к выходу!

– Я сам заблудился! – пыхтя, отозвался тот.

А создание позади шелестело шестеренками, сипело паром и стрекотало вращающимися ножами, высекая искры из каменных стен. Попасть в такую мясорубку означало прямую и бесповоротную гибель. Именно об этом подумал было герой, когда изобретатель вдруг заорал..

– О нет! Здесь тупик! – и добавил пару слов на своем родном языке.

Кигус не успел затормозить и врезался в него, попутно впечатавшись в стену.

Автоматрон надвигался на них. Он словно специально замедлил темп, чтобы стать еще более угрожающим. Лезвия его вращались, нацелившись прямо на героя. Тот в ужасе закрылся руками, хотя это было бесполезно…

И тут рукотворное чудище вдруг поднялось в воздух. А затем, пока Кигус еще не успел даже удивиться, вдруг начало скручиваться вокруг своей оси, завиваясь в спираль. Стрекотавшие ножи вдруг сразу же затихли, а шестеренки безмолвно застыли, встав клином.

– Ух, как в старые добрые, – воскликнул Гераклид, со звоном откидывая в сторону металлолом, только что бывший жутким монстром, – развлекаетесь тут?

– И вновь ты спас нас, о великий Гераклид, – воскликнул Арчинед, упав на колени, – слава тебе!

– Ага, – уперев руки в бока, отозвался тот, – Кигус! Чего ты связался с этим полоумным!

– С полоумным? – недоуменно выпалил герой.

– Этот Арчинед постоянно изобретает свои дурацкие штуки! Зачем они нам? Ведь мы и так славно живем! К чему эти вращающиеся вертела? Не уж-то у нас нет ребятишек что покрутят их? Или эти воды, сами поднимающиеся по винту! Тьфу! Даже боги против твоих изобретений! Вот и наслали на твое творение безумие!

– О, я знал, что это проделки богов! – потрясая кулаком, воскликнул изобретатель, – мое бы творение никогда не напало бы на меня!

Он бросился к останкам автоматрона и упал на колени, готовый вот-вот разрыдаться.

– Пошли, Кигус, – могучая рука опустилась на плечо героя, – нас ждет славный пир.

– Идем, – с грустью вздохнул тот. С одной стороны, его только что спасли, а с другой кто спасет его от очередного гигантского пира….

А еще он вдруг понял, что сам оказался рядом с настоящим героем. Таким, каким герой и должен быть. И от этого Кигусу стало слегка не по себе.

Глава 7. Два героя

За завтраком Кигус был мрачен и угрюм. И лишь немного перекусил, вежливо отмахиваясь от предложенной пищи. Его не покидало то странное чувство, что он сам буквально недавно был спасен героем. Хотя таковым и являлся. Герой, которого спас другой герой. От этого всякому будет не по себе.

Что-то этакое в нем повернулось и он твердо решил, что при первом удобном случае докажет свою героическую сущность.

Но пока повода не было. Разве что попытаться «переесть» здоровяка. А это было почти невозможно. Гераклид яростно запихивал в себя всё что было на столах. Фрукты, овощи, мясо, хлеб – все это поглощалось им без разбора и щедро запивалось вином. Вино здесь разбавляли водой и насыщали пряностями. Поэтому местный герой особо не пьянел.

Остальные жители вели себя скромнее. Ели немного, но тоже разнообразно. А к поведению своего гостя они явно были привычные. Похоже, это была некая традиция – принимать героя.

Наконец, трапеза закончилась. Гераклид откинулся на своем ложе. Жители принялись убирать со столов, однако никто не расходился. Кигус сразу же догадался, что сейчас вновь выйдет бард и начнет читать стихи, потом вновь начнут плескаться вином, болтать и прочее. Что-то подсказывало, что продолжаться это может бесконечно. Ведь после игрищ, собравшиеся опять проголодаются, особенно местный герой. А значит, придется вновь трапезничать. От этого несчастному стало не по себе. Он вздрогнул и обратился к Гераклиду:

– Послушай, друг, – начал он, пытаясь говорить в местном стиле, – мы ведь прибыли сюда не просто есть, пить и болтать! У нас важное дело, – Кигус украдкой взглянул на противоположную сторону стола. Там развалился Миртус, судя по всему уже теряя сознание от обилия съеденного.

– Верно, – прокряхтел здоровяк, – давно ведь пора заключить этот мир! И достойно отметить это!

– Да, да. Это обязательно, – спешно заверил его герой, – но сначала нам нужно добраться до этого Атенаполиса.

– А путь туда не близкий! – заявил Гераклид, – поэтому позволь себе немного расслабиться.

– Куда уж! Время не ждет, – попытался воззвать к нему Кигус.

– Эх, – вздохнул тот, – какие-то вы северяне суетливые! У нас ведь все размеренно. Куда торопиться, если боги благосклонны к нам! – тот щедро отхлебнул вина, почти ополовинив свою чашу.

– Ох, в наших краях жуткая зима, когда все засыпает снегом. Так что мы уже привыкли спешить, – попытался оправдаться Кигус.

– Ха, а я видел снег лишь высоко в горах. Ладно, друг. Думаю, мы здесь задержались, – Гераклид со вздохом поднялся со своего ложа, – эй, староста! Подай нам телегу с волами. Мы отправляемся в путь!

Но в путь они, конечно же, не отправились. Пока для Гераклида собирали телегу, пока Кигус и Миртус собирали свои пожитки с корабля, пока выясняли, кто укажет «Русалке» путь, а также прочие вопросы – наступил вечер. А значит, следовало вновь накрывать столы. Однако в этот раз у Кигуса была уверенность в том, что завтра они точно поедут вперед.

К утру его надежды оправдались. Завтрак был спешным и скромным, а телега уже готова. Волы фыркали, тряся своими рогатыми головами.

Вся деревня вышла, чтобы попрощаться с ними. У некоторых были даже слезы на глазах. Однако герой подумал, что дело не в прощании, а в том насколько оскуднели их запасы, после подобных гостей.

Миртус развалился в телеге. В последнее время он только ел и спал. Впрочем, другого ничего делать не доводилось. Кигус мог лишь надеяться, что теперь, когда они вышли в поход, им будет, чем заняться. А еще он надеялся, что ему подвернется возможность совершить подвиг, дабы оправдать себя.

Гераклид уселся на место возницы.

– Я бы предложил тебе место подле себя, – рассмеявшись, заметил он, – да только здесь тесновато!

Да только герой и сам предпочел идти пешком. Размять ноги, да утрясти жирок.

– Так что с этим Арчинедом? – попытался завести разговор Кигус.

– Ох, лучше не спрашивай, – поморщился Гераклид, – занят он не богоугодным делом.

– Как это?

– Строит свои машины и приспособы. Тешит свое самолюбие и тем самым оскорбляет богов!

– Хм, а чем это их оскорбляет? – недоуменно спросил герой.

– Ха, разве не понимаешь? Боги создали этот мир таким. Они творцы. Как может человек создать что-то помимо их воли? Так что Арчинед оскорбляет богов. Поэтому они и оживили его творение, чтобы оно уничтожило создателя.

– Оживили?

– Ну да! Живой механизм. Это не какие-то там винты или вертела! Тут была воля богов.

– Интересная мысль, – пробормотал герой, – тогда зачем ты сломал его?

– Хм, – задумался здоровяк, – боги направили меня. Наверное, Арчинед искупил свою вину и понял свой проступок. А я спас его.

– Как-то ты неуверен в своих словах, – подловил его Кигус.

– Немного, – пожаловался тот, – раньше боги сами говорили со мной. А потом замолчали. Да и на островах не осталось места для подвигов. Так, всякие мелочи. Теперь я больше пирую и развлекаюсь, а не сражаюсь с чудищами.

– Говорили? – изумился герой, – погоди, а как это было? Словно какой-то невидимка болтает своим звонким голосом прямо у тебя под ухом? Так?

– Ты что! Вовсе нет! Боги громогласны! Их голос доносится с небес, а иногда они и вовсе являются прямо перед тобой.

– А, – протянул Кигус.

– Хотя есть боги-хитрецы. Может, ты встречал одного из них? Обычно это они нашептывают и прячутся.

– Сомневаюсь, – смутился герой.

Телега медленно тащилась по дороге вперед. Вокруг на холмах раскинулись поля, чуть дальше были луга, покрытые ковром из цветов. Сам Ракинион остался далеко позади. Принц спал в обнимку со своей сумкой, позабыв про всё на свете. Видимо, тому способствовал плотный завтрак. Вокруг летали всякие мошки, где-то в редких рощицах кричали местные птицы. Все было спокойно и тихо.

Но Кигус все равно ждал повода для подвига. По его мнению, такой должен был вот-вот появиться.

И предчувствие не обмануло его. На их пути показалось черневшее поле. Его возделывал один мужичок, который мелкой точкой крутился возле еще одной, но побольше. Он бегал туда-сюда, словно пытаясь что-то придумать. И явно был в отчаянье.

Так что герой приосанился и приготовился вершить подвиги. Он шагал вперед полный уверенности в себе. И когда мужичок бросился навстречу телеге, сердце его радостно забилось. Вот он этот момент. Повод доказать свою героическую сущность.

– Хэй! Хэй! – кричал незнакомец, подбегая поближе. А затем разразился тирадой на местном наречии. Кигус поморщился – языковой барьер был весомой проблемой. Поэтому пришлось прибегнуть к помощи Гераклида, который почему-то лишь отмахнулся от мужичка.

– Чего он хочет?

– А, – здоровяк вновь взмахнул рукой, – на его поле торчит огромный пень. Вот он и просит помочь с ним.

– Эх, – вздохнул Кигус, но тут же приободрился. Уж пни-то он умеет корчевать, – ну так надо помочь!

– Сам справится, – проворчал Гераклид, – я всё-таки воин, а не земледелец! Предпочитаю биться с чудищами, а не ковыряться в земле.

– А я помогу, – гордо заявил герой, – не бросать же несчастного. Езжай пока – я догоню.

И перемахнув, через канаву у обочины, лихо направился к пню.

Но чем ближе Кигус подходил, тем быстрее падало его воодушевление. Пень был просто огромным. Ствол у этого дерева был такой, что руками не обхватишь. А толстенные корни буквально вцепились в землю. Всё вокруг было изрыто несчастным земледельцем, который тщетно пытался откопать этого монстра.

– Эх, с чудищами он бьется, – фыркнул герой, – а это самое настоящее чудище!

Подхватив лом, которым мужичок пытался выкорчевать пень, Кигус с размаху засадил его между двумя крупными корнями. А затем навалился сверху всей своей массой. И повис, будто бы мешок. Пень был абсолютно недвижим. Герой фыркнул, утер лоб и начал расшатывать ломик, чтобы вытащить его. Тот упорно не хотел вылезать наружу.

Кигус напряг все силы, и дернув, вынул его из недр, едва не рухнув наземь. Затем зашел с другой стороны. Вновь вбил, вновь повис.

Пень упорно не поддавался. Он словно этакий монолит торчал посреди поля. К герою подбежал мужичок, который до этого лишь наблюдал со стороны. Они вместе набросились на рычаг и вместе же повисли над землей.

Тут Кигус начал злиться. Вот угораздило же натолкнуться на такой вредный пень! Он принялся раскачиваться, чтобы хоть как-то сдвинуть лом с места.

И когда его совсем охватило отчаянье, раздался едва слышный треск. Герой обрадовался и начал толкать еще сильнее. Лом пошел вниз. Но тут мужичок вдруг что-то прокричал.

Кигус взглянул на пень и помрачнел. Это не пень поддался. Это лом согнулся. Так что ничего не оставалось, кроме как вытащить его. Что герой и сделал. А потом принялся чесать голову.

– Тут бы пригодился какой-нибудь из механизмов Арчинеда, – проворчал дух приключений, – или рычаг.

– Топорик бы. Подрубить корни. Или лопатой откопать немного…. – принялся рассуждать герой. Он и не замечал, как Гераклид, наблюдавший за ним, остановил телегу и направился к злосчастному пню.

– Отойди-ка, – бросил ему здоровяк. Кигус покорно отошел, готовый увидеть, как его конкурент тоже потерпит поражение.

Гераклид отложил лом в сторону, а затем схватился за пень обеими руками. Благо ширина его плеч вполне позволяла обхватить его. Он напряг руки и уперся ногами в землю. Мышцы его пошли буграми, ступни начали уходить в почву.

– Сложный случай… – начал было Кигус.

Но тут раздался жуткий треск. Земля вокруг пня вздыбилась, полетели комья земли. А затем Гераклид одним рывком выдернул пень из земли со всеми его могучими корнями и налипшей на них почвой. Здоровяк поднял его над головой, обсыпав себя грязью, и лихо отбросил в сторону. На месте недвижимого монолита теперь осталась лишь большая яма.

Мужичок принялся кланяться и выкрикивать благодарности великому герою.

– Гераклид, Гераклид! – то и дело выкрикивал он.

Но тот лишь отмахнулся и направился обратно к телеге. Попутно он подхватил гнутый лом и с легкостью выправил его.

– Пойдем, Кигус! Мы ведь торопимся! – бросил он через плечо. Мужичок же тоже вспомнил про него. Он пару раз поклонился и принялся загребать яму, что осталась от пня.

К телеге герой подошел мрачнее тучи. Гераклид одернул волов и покатил вперед. А Кигус шагал рядом, весь угрюмый и в своих мыслях.

– Да уж, – тихо прошептал дух приключений, – просто с пнем сложно договориться. Как и с автоматроном. Но ты не переживай. Что-нибудь и для тебя попадется.

– Угу, – пробурчал герой, – учитывая то, что я даже языка не знаю.

– Ну, это мелочи. Я уверен, все будет хорошо.

– Кстати, пень суровый был. Я думал, что не справлюсь, – вдруг пробасил Гераклид, – старею, что сказать.

– Кхм, – героя слегка передернуло от таких слов. Он этот пень даже с места не сдернул, а тут голыми руками! Но все же ему удалось сдержать злобу и мирно ответить, – ну, ты вроде бы молодой еще.

– Ха! Мне, считай, больше двухсот лет! – рассмеялся здоровяк, – удивлен? Просто за мои подвиги боги даровали мне долгую жизнь, а жители наших островов сделали её сытой и богатой! – горделиво произнес он.

– Ого, – тут Кигус действительно удивился, – даже как-то не верится.

– Ага. Славное было время когда-то. Жаль, что былых сил уже нет, чтобы с легкостью сокрушать врагов, – слегка печально заявил Гераклид, – зато и врагов не осталось! Так что беспокоиться не о чем, – рассмеялся он.

– Даже не представляю, сколько сил у тебя было раньше, если сейчас ты с легкостью выдергиваешь такие пни!

– Ох, да я бы его на край света забросил! Однажды, мне пришлось держать небесный свод. Или что-то похожее на него. Тяжелая была штука – вдавила меня в землю по пояс… – пустился в воспоминания здоровяк.

– И откуда столько сил, – ошарашено воскликнул дух приключений.

– Ха, – гордо рассмеялся здоровяк, – я ж все-таки полубог.

– Чего? – выпалили и Кигус и дух приключений.

– Полубог. Один из богов был моим отцом. Правда, я не знаю кто именно. После моих подвигов, каждый из них утверждает, что в этом его вина. Как они раньше спорили между собой…. – Гераклид покачал головой, – так что я не старался это выяснить. Как говорил мой отец – спорить с богами, себе дороже.

– Ты же не знаешь, кто он!

– Я про моего человеческого отца. Он одним из царей Тетраполиса. Обучил меня всему, что знал сам. Сражаться с мечом, стрелять из лука, ездить на колеснице…. Жаль, что война забрала его.

– Ух, – только и смог сказать Кигус. Столько всякой информации выпало на его голову. Теперь соперничать с Гераклидом стало как-то сложно. Он ведь простой мужик, а не полубог!

– А какие подвиги совершил ты? – спросил его здоровяк.

– Ну, я бился с гидрой, – осторожно начал герой.

– Ого. Я тоже бился! Высотой с тот дуб, двенадцать голов и каждая шея толщиной с его ствол! – Гераклид ткнул в сторону дерева на обочине. Размерам оно не уступало тому, что оставило тот здоровый пень. А высота и вовсе, была под стать крепостным башням.

– Ох, – стушевался Кигус, – ну моя была поменьше…

– Как вон тот ясень? – поинтересовался здоровяк, указывая на деревце раза в два меньше.

– Ну, у нее шеи были с мою руку.

– А, ну это еще маленькая, – разочарованно протянул Гераклид, – хотя чем они меньше, тем злее! – он попытался поддержать своего спутника, – наверное, намучился прижигать ей отрубленные шеи! У меня-то был помощник. Хороший был парень…. – тут в его глазах появилась некая грусть. И Кигус понял, что он действительно долго прожил на этом свете, – Ладно. Не время грустить! Какие еще подвиги числятся за тобой, мой друг?

– Хм, – тут Кигус задумался, – Ну я победил дракона.

– Ого. Я тоже с таким справлялся. Когда отправился за божественными плодами. Ох, и затея же была! Кое-как смог одолеть это стоголовое огнедышащее чудище! Пришлось прибегнуть к хитрости.

– Это к какой? – спросил погрустневший герой.

– Выстрелил в него ядовитыми стрелами из-за забора, – пожал плечами Гераклид, – я этим не горжусь, но иного выхода не было.

– Ух.

– А у тебя что за дракон был?

– Обычный, – пожал плечами Кигус, – с одной головой и крыльями.

– Ха, да я бы его одной левой, – усмехнулся здоровяк и тут же опомнился, – но ничего. И на твой век выпадут славные подвиги, – попытался он приободрить героя, – вон смотри! У кого-то повозка сломалась! Хочешь помочь? – он указал куда-то вперед.

Там действительно посреди дороги стояла груженая телега. Колесо соскочило с оси и всю её сильно перекосило. Тяжелые бочки опасно наклонились, угрожая рухнуть в придорожную грязь. Вокруг бегали старик и старушка, пытаясь сберечь свой груз. Они и не знали за что хвататься. То ли пытаться разгружать телегу, то ли держать те бочки, что вот-вот должны были упасть.

Кигус приосанился и уверенно пошел вперед. Он знал что нужно. Просто приподнять телегу и помочь им надеть колесо.

Он подошел и схватился за край повозки. Попутно пытаясь указывать на колесо. К счастью, его поняли.

Старик подхватил отвалившееся колесо и подтащил его ближе.

Герой напряг все свои мышцы и принялся поднимать телегу. Будь она пустой, он бы легко сделал это. Но она была просто переполнена бочками, в которых плескалось что-то густое. Тут его силенок не хватало. Однако падать лицом в грязь еще раз не хотелось. Так что он уперся в землю и потянул со всей мочи.

И она поддалась. Потихоньку начала подниматься. Пыхтящий от натуги, но очень довольный собой, Кигус проследил, как старик усаживает колесо на ось, а затем расклинивает его.

– Ух, – отпуская телегу, выдохнул герой. Но к его удивлению она осталась висеть в воздухе, а затем медленно опустилась. Повернувшись, Кигус заметил, как Гераклид спешно убирает руки за спину.

– Молодец, – здоровяк покачал головой, – справился!

– Брось, – махнул рукой герой, – спасибо тебе за помощь.

В ответ Гераклид лишь виновато улыбнулся. Попрощавшись со стариками, они вновь двинулись в путь.

– Кстати, я еще победил голема и спас целый город, – вдруг заявил Кигус.

– Ого, – воскликнул Гераклид, – а что такое голем?

– Ну, – тут герой понял, что сам не знает этого слова. Ведь это дух приключений выдал. Зато он помнил монстра, – это такая ожившая статуя с молниями. Я завел его в воду, и он взорвался.

– Ха, герою нужна хитрость, чтобы победить некоторых врагов.

– Угу, – раздался заспанный голос, – особенно, если не умеешь махать мечом, – это наконец-то проснулся Миртус.

– Ха, не умеешь сражаться? – усмехнулся Гераклид, – не бойся, я тебя научу!

– Да умею. Просто иногда можно победить словами, а не оружием, – отмахнулся герой. Если уж и выбирать, то человек способный голыми руками вырвать пень из земли – не самый лучший кандидат в учителя фехтования.

– Ух, знаете, я вот больше не буду так наедаться, – перевел разговор Миртус, – такое чувство, что я как шарик был. Только и мог что лежать.

– Надеюсь теперь тебе полегче? После такого-то сна? – спросил его Кигус.

– Я бы только чаю попил, – поморщился маг, – а есть, мне теперь целую неделю не захочется!

– Ага, это ты так думаешь, – усмехнулся Кигус, – посидишь денек на походном пайке и сразу вспомнишь о накрытых столах!

– Какой еще походный паек? – изумился Гераклид.

– Разве мы не будем останавливаться в пути? Ты же говорил, что до Атенаполиса путь дальний.

– Да, это так. Но я проведу вас через множество городов и деревень. Ведь я обещал, что покажу вам все наши острова.

– Ох, – выдохнул Миртус, – надо было плыть на корабле…

– Но как же наши красоты? Как же наши чудесные места! Проникнитесь духом этих краев, да будут милосердны к ним наши боги!

– Стоп, а разве нельзя вернуться обратно? – воскликнул маг и тут же хлопнул себя по лбу, – ах, да. Корабль ведь уплыл.

– Ладно, – махнул рукой герой, – я совсем не против посмотреть на эти края. Главное, чтобы нас больше не пытались закормить до смерти. Такого приема я больше не выдержу.

– Ха, – вдруг рассмеялся Гераклид, – ты чего? Мы ведь с тобой герои. Нас везде радушно примут. И накормят до сыта. Эх, Ракинион… Это ведь небольшой рыбацкий городок! То ли дело Тетраполис! Там будет пир на славу. Хотя, наш народ гостеприимен. Особенно, к героям. Так что советую тебе найти штаны посвободнее, мой друг! – тут здоровяк радостно похлопал себя по животу.

А впереди из-за холмов показались крыши домиков и мельница. Приближалась небольшая деревушка. Однако герой уже понял, что его там ждет. И от этого он помрачнел.

Глава 8. Стальные птицы

Поселение расположилось в небольшой ложбине. Здесь его окружали могучие холмы, чьи вершины, словно чешуей, были покрыты торчащими скалами. В таких должны были гнездиться целые стаи птиц. Пасущихся животных вокруг не было видно – видать, животноводством жители не занимались.

Всё это было видно издалека, пока герои приближались к домикам, чьи крыши, словно с любопытством выглядывали с низины.

– А это у нас деревушка под названием Стигис, – гордо произнес Гераклид, – отсюда поставляют лучшую посуду! А местная глина знаменита на всех островах!

– Понятно, – пробурчал Кигус, угрюмо глядя вперед. Он уже пытался придумать, как будет отбрехиваться от гостеприимных жителей. Ведь те опять накроют полные столы и вытащат все свои запасы. Ему почему-то казалось, что со своим радушием, несчастные остаются с пустыми погребами. От этого герою было не по себе. Ведь он должен был защищать невинных, а не разорять их, оставляя после себя разруху. Тогда уж он будет точно таким же чудищем.

И пока Кигус думал обо всём этом, его невидимый спутник рассматривал окрестности. А потом вдруг начал шептать на ухо герою:

– Эй! Да тут что-то не так! – в своем стиле принялся нагонять жути дух приключений, – телеги вон брошенные, а тут вообще осколки от горшков. Что-то нечисто.

– А, брось, – отмахнулся Кигус, – опять ты начинаешь!

– Хм, – громогласно промычал Гераклид, – что-то тут не так, друзья мои!

– Что такое? – встрепенулся Миртус, выглядывая из телеги.

– Битая посуда, путающиеся следы – будто кто-то бежал прочь в ужасе, – тут здоровяк пригнулся к земле и что-то поднял.

– Ох, – выдохнул он, – не к добру это.

В его руке блестело что-то похожее на наконечник копья.

– Неужели на ваших островах ведутся войны? – поинтересовался маг, – разве у вас тут не сплошной мир?

– Ну, вечного мира не бывает, – пожал плечами Гераклид, – даже наш народ часто воюет сам с собой. Хотя эти междоусобицы обычно быстро заканчиваются. Да и сражаются у нас лишь воины. А тут кто-то напал на простых селян!

– Значит, вторжение извне? – спросил Миртус, – похожее, это работа для героев.

– Может быть, – поморщился Кигус, – а может быть тут нужна армия.

– Мы – армия! – гордо заявил Гераклид, – пошли вперед!

И они зашагали к деревне, оставив телегу и Миртуса позади. Кигус шел и крутил в голове всякие мысли. В основном о том, как же он будет сражаться с захватчиками и угнетателями. По пути попадалось все больше и больше металлических кусочков. А подойдя ближе к деревне, им стало ясно – тут прошел целый дождь из стрел. Вот только от них почему-то остались лишь одни наконечники. Это еще больше смутило героя.

Впрочем, их могли швырять, словно метательные ножи.

И ножи эти были везде – ими был утыкан забор у дороги, они валялись в дорожной грязи, торчали из стволов деревьев и даже виднелись в стенах домов. Это было странное зрелище – враг явно не жалел боеприпасов.

Вскоре двое гордых героев уже вошли в деревню. Здесь всё словно вымерло – не было ни души. Впрочем, оглядевшись, Кигус заметил, что в окнах виднеются удивленные лица. Его спутник же не стал медлить. Он сразу направился к первой попавшейся двери и постучал в неё своим огромным кулаком.

– Эй! Открывайте! Что тут случилось!? – воскликнул он, не переставая долбить по дереву, – Я – знаменитый герой Гераклид! Не нужно меня бояться!

Дверь осторожно приоткрылась. Оттуда высунулся человек и прокричал:

– О, должно быть, боги услышали наши молитвы!

– Да, это так! – отозвался здоровяк, – Но не будем медлить! Кто на вас напал?

– Птицы, – коротко бросил им несчастный. И словно в подтверждении его слов с небес раздался чей-то пронзительный крик.

– Птицы? – изумленно воскликнул Гераклид, – может быть, ты имел в виду птице-людей? У них ведь были копья! – здоровяк показал жителю металлический наконечник.

– Нет, – отмахнулся тот, – это их перья!

– Слышал я о таком, – пробормотал дух приключений, – птицы со стальными перьями, страшная штука!

Кигус еще больше насупился. Ладно бы армия, но с такими птицами-то как бороться? Ведь у них самих не было крыльев. Разве что только могучий Гераклид сможет допрыгнуть до них. И если бы он действительно сделал это, то герой бы совсем не удивился. Но тот лишь вновь спросил местного жителя.

– Они что просто роняют их с высоты?

– Не знаю, – пожал плечами тот, – может и так. Однако выглядит, будто бы они метают их в нас! Проклятые твари.

– Ничего, – махнул рукой Гераклид, – можешь не беспокоиться. Сейчас мы покажем этим птицам! – он приосанился, – куда идти?

– Туда, – ткнул в сторону холмов житель, – они прилетают оттуда.

– Позаботься о нашей телеге и госте, – Гераклид показал рукой на Миртуса – повозка как раз доползла до деревни, – или ты тоже хочешь присоединиться к нашему возмездию?

Принц молча посмотрел на небо, затем на покрытого порезами жителя, потом на окружающую их разруху – все эти истыканные стены и землю. А затем лишь усмехнулся:

– Нет уж. Лучше отвезите меня под крышу.

– А зря, нам бы не помешал маг, – пробормотал дух приключений.

Но спорить с принцем никто не стал. Телега покатила в деревню, а герои зашагали вперед к холмам. Только Кигус слегка призадумался над тем, что его никто не стал спрашивать. Видать, уже приняли за героя.

Холмы были покрыты изумительно пахнущей травой. Всюду цвело все разнообразие этих краев – лиловые, синие, желтые, белые – цветы просто поражали своей красотой. Утопая по пояс в этом ярком море, Кигус и Гераклид шагали вперед к своей цели, тяжело дыша. Ведь идти им приходилось в гору. Там наверху виднелись скалы, что торчали из травы. Высокие, изломанные – они были хорошим местом для того чтобы свить гнезда. Именно там наверняка и скрывались проклятые птицы.

– Ух, сейчас мы зададим им! – грозно воскликнул Гераклид, косясь на скалы, – чтобы больше не вредили нашему народу, во имя богов я покараю их! – продолжал распыляться он, поднимаясь в гору.

Кигус молчаливо следовал за ним. А в голове его крутилась одна мысль. И когда скалы оказались достаточно близко, он все же решил озвучить её.

– А как именно мы будем с ними бороться? – спросил герой у своего большого спутника.

– Даже не знаю, – вдруг остановился тот, – Эх, если бы боги подсказали мне что-нибудь....

– И у меня никаких идей, – ответил Кигус, – может, стоит придумать какой-нибудь план?

– Хм, нужно посоветоваться, – заметил Гераклид. Герой радостно вздохнул, вот сейчас они остановятся, может быть даже отойдут подальше от скал, присядут и решат, как же бороться с тварями. Однако здоровяк вдохнул побольше воздуха и завопил:

– Боги Атенаполиса, ответьте мне! – разнесся по округе его зычный голос. Эхо от него, казалось, возвращалось аж от самого неба. Но боги молчали.

– А ведь когда-то они отвечали. Жаль, что теперь боги оставили меня, – грустно заметил Гераклид.

– Как это?– изумился Кигус.

– Ну, они разговаривали со мной, давали советы и всякие вещи. Вроде крылатых сандалий. Хорошая была штука, не то что эти, – Гераклид поднял ногу и угрюмо осмотрел свою обувь. Некоторые ремешки износились и уже угрожали порваться.

– А что потом?

– А потом, я закончил путь героя. Так изредка помогаю людям по доброй памяти.

– Хм, а ведь я тоже слышу… – начал было Кигус, но Гераклид резко прервал его.

– Слышишь? – вдруг воскликнул он, – какой-то шум! Неужели ко мне летит посланец богов?

Но это был не посланец богов. Скорее наоборот. Из-за скал начали подниматься птицы. Словно разбуженные диким криком, они несколько лениво разлетались в стороны, чтобы собраться в большую стаю. Должно быть, им было тяжело махать такими тяжелыми крыльями. Наконец, стая собралась и развернулась в сторону героев.

– Ох, – выдохнул Кигус, – похоже, надо бежать.

– Погоди, – остановил его здоровяк. Он задумчиво глядел на стаю, будто бы что-то замыслив. Его брови сдвинулись к переносице, глаза прищурились. И простояв так пару мгновений, Гераклид вдруг воскликнул, – вообще-то да. Надо.

И побежал прямо к скалам, навстречу птицам. Кигус выругался. Его спутник был силен, огромен и вообще куда больше выглядел героем, в отличие от него самого. Но даже такому здоровяку было невозможно устоять перед градом острых перьев. А еще Гераклид явно не отошел от своих подвигов и до сих пор верил, что его защищают боги. Ведь он ринулся прямо в сторону стаи.

– Беги за ним, – вдруг заявил дух приключений.

– Чтобы вместе истечь кровью? – вспылил Кигус, до сих пор стоявший на месте. Он всё еще думал – остановить здоровяка или бросить его и уже спасаться самому.

– Нет, дубина! – воскликнул невидимка, – там, в скалах, пещера!

Тут до героя дошло, что тот прав. Бежать в поля по склону холма было бы бессмысленно. Птицы легко бы догнали его и закидали перьями. А вот ринутся вперед и укрыться в скальных пещерах, куда птицы не залетят – было верной идеей. Так что Кигус рванул перед, вслед за Гераклидом. Надеясь, что ему удастся обогнать стаю. Однако это было нереально даже для здоровяка.

К их счастью, стая сделала лишь пробный заход. Но даже его последствия были ощутимы. Едва птицы подобрались ближе, сразу же раздался жуткий свист от падающих перьев. Словно специально, они летели прямо в героев. Гераклид завидев это, сразу же сорвал свою тогу и раскрутил её над головой. Кусок материи закрутился этаким белым вихрем. Ему повезло и почти всё что летело в него, запуталось в ткани. А вот Кигус такой фокус вряд ли бы смог провернуть. Так быстро свою рубаху он бы точно не стянул. Так что герой просто скакнул в сторону, надеясь уйти из-под обстрела. Это почти удалось. Лишь пара перьев слегка задела его плечо и еще одно воткнулось в предплечье.

– Проклятье, – процедил герой и, поморщившись, потянул перо. Стоило ему выдернуть снаряд, из раны сразу же потекла кровь. Зажав её ладонью, Кигус помчался за Гераклидом, ведь стая уже разворачивалась. Здоровяк же мчался вперед, а зажатая в его руке ткань развевалась за ним по ветру.

Скалы приближались. Приближались и птицы. Где-то впереди, у самого подножья валунов, темнела пасть пещеры. Туда-то и стремились герои. Здоровяк добежал первым. Он протиснулся в узкий разлом и, тяжело дыша, плюхнулся на песчаный пол.

Кигус всё еще зажимая рану, пролез следом. Из лаза виднелось чистое синее небо, где темными точками резвились птицы. Они заметили, укрытие и теперь кружили прямо над ним, готовясь к атаке.

– Ох, сотворяет же земля чудовищ! – пробормотал Гераклид, выдергивая перья из своего одеяния. Теперь ткань была покрыта крупными дырами. Однако здоровяк худо-бедно смог замотаться в неё.

Пока тот обматывался, Кигус огляделся. Пещерка была небольшой. В углу кто-то натаскал большую кучу травы. То ли пастухи какие, то ли зверь себе лежанку сделал. В любом случае это было давно – все было сухое и пыльное. Да и сама пещера уже не выглядела обжитой. Особенно, если учесть соседей сверху.

– Что будем делать? – герой озвучил вопрос, что повис в воздухе.

– Откуда я знаю, – пожал плечами Гераклид, – наверное, будем ждать, пока они устанут и улетят. А потом ночью доберемся до деревни. Для таких птиц нужен целый отряд копьеметчиков!

– Если только они пробьют их оперение…

– Тогда пращников, – невозмутимо ответил здоровяк.

Кигус осторожно выглянул наружу. Птицы явно были с умом. Часть из них взлетала в воздух, словно на дозор. А остальные сидели на камнях, ожидая шанса для атаки. Изредка они менялись, чтобы не устать. Так они могли караулить долгое время. А герои всё так же могли сидеть в пещере, без возможности выйти наружу.

– Думаю, что они не устанут. Будут караулить нас до ночи. Может, и ночью будут следить.

– Тогда нам придется ждать помощи, – хмыкнул Гераклид, – в деревне наверняка кто-то вспомнит про нас. Да и твой друг там – тут он усмехнулся, – странное дело, столько лет всех спасал, а теперь придется ждать помощи самому.

– Ну, бывает, – Кигус пожал плечами, – а я уже начал верить, что ты неуязвимый!

– Ха, – радостно выпалил герой островов, – когда-то было и так. А теперь сижу – птиц боюсь. Тебя задело?

– Угу, – пробормотал Кигус. Кровь у него из предплечья уже почти перестала идти.

– Меня тоже зацепило парочкой. Острые, словно бритва, – поморщился Гераклид, – нужно было взять свою шкуру. Она от одного льва, который был неуязвим для оружия. Пришлось задушить его.

– Хм, а шкуру ты как с него снял?

– Ха-ха, – рассмеялся Гераклид, – да ты не промах! Ладно, у него она была просто толстая. Пришлось повозиться, зато потом было чем прикрыться.

– Думаю, от такого дождя из перьев даже самая крепкая шкура бы не спасла.

– Ну не такие уж они и сильные. Просто мерзкие птицы со своими перьями. Должна быть на них управа!

– Знаю! – вдруг завопил чей-то звонкий голос, – снимайте свою одежду.

Одержимый своей идеей дух приключений совсем забыл о скрытности. Кигус даже слегка опешил, он забыл, какой у этого невидимки громкий голос. Гераклид же совсем замер на полуслове.

– Боги ответили! – закричал он и одним рывком сорвал свою тогу.

– Эй, эй, погоди. Зачем снимать? – начал было Кигус, но здоровяк подскочил к нему и дернул за рубаху.

– Снимай, – воскликнул он, – боги требуют!

– Так, успокойся, – слегка ошарашено заметил герой, осторожно вытаскивая ткань из рук Гераклида, – никакие это не боги. Это мой невидимый спутник – дух приключений.

– Кто? – изумился тот.

– Ну, такой невидимый голос, дает советы, бубнит всякое…

– Ха, может я и есть бог, – насмешливо заявил невидимка.

– Или твои, кхм, боги и были духами приключений, – ответил Кигус.

– Вряд ли, – Гераклид разочарованно отмахнулся, – я сразу понял, что что-то не так. Боги обычно громогласны и видимы. А у этого твоего спутника голос, как у юноши, что только завел первые волоски на бороде!

– Даже не знаю, это оскорбление или комплимент, – заметил дух приключений, – в любом случае я придумал план.

– И какой же он? – поинтересовался Кигус, – раздеться и бегать по траве голышом? А птицы умрут от смеха?

– Нет. Сделать чучело!

– И распугать птиц? Даже не думаю, что эти птицы чего-то вообще боятся.

– Они хотя бы отвлекутся!

– Это точно! – вдруг отозвался Гераклид, – тогда ты сможешь прокрасться до деревни и привести помощь!

– А ты? – спросил Кигус.

– А я не умею красться. Я ведь великий герой! – тут Гераклид приосанился едва не уткнувшись в своды пещеры, – а великие герои никогда не крадутся и не отступают.

– Хм, я видимо не великий, – усмехнулся Кигус, – ладно, можно попробовать.

– Будем опять мастерить, – радостно воскликнул дух приключений, – вон той соломой можно набить одежду, потом нужна какая-нибудь палка, чтобы выставить чучело…

– Да, да, – протянул герой, – будто бы у меня не было огорода!

Он стянул рубаху и принялся развязывать ремень у штанов.

– Надеюсь, это действительно сработает, – заявил он, хватаясь за штанину. Тут вдруг раздался треск рвущейся ткани. Обернувшись, Кигус увидел, что Гераклид протягивает ему кусок своей тоги.

– Чтобы тебе не пришлось идти в деревню голышом! – объяснил здоровяк.

Кигус поблагодарил его и стянул штаны. Оставалось лишь набить одежду соломой и найти палку. Палка нашлась в груде соломы. Точнее не палка, а целое бревно – небольшая сосенка. Вся кривая, сучковатая с кучей веток, с которых сыпалась засохшая хвоя. Кигус набил свою одежду соломой, а потом принялся за бревно. Обломал лишние ветка, попутно запихав их в рукава и штанины, чтобы было более естественно. И, наконец, насадил всю конструкцию на верхушку палки.

– Вроде крепко сидит, – подытожил он, слегка помахивая бревном.

Он теперь выглядел как настоящий дикарь из легенд об этих островах. Обмотался тканью, сделав набедренную повязку, весь в крови, соломенной пыли и хвое. Так еще и с бревном в руках.

– И что теперь делать с этим чучелом? – спросил он, – надо же как-то его выставить. А там птицы.

– Может его воткнуть у входа в пещеру? – предложил Гераклид. Кигус задумался.

– Наверное, можно попробовать, – заявил он. Слегка высунувшись наружу, герой запихал конец бревна в щель между камнями. Там оно надежно укрепилось, да так, что вытащить его стало проблемой.

Птицы сразу же закричали и поднялись в воздух. Они заметили врага и приготовились атаковать.

Тут-то Кигус и понял, что сделал глупость. Вход в пещеру вот-вот окажется под жутким дождем из перьев, и выйти наружу будет невозможно. Да и сами герои оказалась в некоторой опасности – вдруг внутрь чего залетит.

– Ох, – выпалил он, – прячемся!

И ринулся в глубину, туда, где лежала куча сена. Гераклид тоже спешно отполз назад. А снаружи застучали стальные перья, прямо по несчастному чучелу, камням и земле.

– Эх, – вздохнул Кигус, – похоже, я теперь без одежды остался. Впрочем, до деревни все равно не добраться.

– Помощь придет, – вздохнул Гераклид, – рано или поздно.

Перья продолжали посыпать землю и чучело. Птицы, точно так же, как и их обычные родственники легко спутали чучело с живым человеком. И упрямо пытались наказать наглеца. Интересно, но перья, вытыкаясь в чучело, проходили одежду насквозь, а затем застревали в соломе или просто падали на землю. Поэтому фигура упорно стояла, не взирая на атаки. Снаружи стоял жуткий звон. Дзынь, дзынь, дзынь, – перья отскакивали от камней, падали на землю, покрывая её этаким серебристым ковром. А на них звеня падали другие. Кигус испугался, как бы вход не завалило.

А потом среди звона раздался сочный шмяк. Что-то тяжелое плюхнулось на землю. И в пещеру, на ходу теряя последние перья, вбежала одна из птиц, скрываясь от своих же сородичей.

– Ага! – радостно завопил Гераклид, – попалась, курица ощипанная! – он схватил её за тонкую шею и затряс в воздухе.

– Интересно получилось… – заметил дух приключений.

– Думаю, что это лишь… – начал Кигус, но его прервал очередной шмяк. В пещеру спешно забежала еще одна ощипанная птица. Следом другая.

– Ха, – невидимка обрадовался, – теряют оперение и летные качества. Так им.

Падающие птицы, планируя из последних сил, теряли свои перья на подлете к земле. Тяжело плюхаясь на неё, они мчались спасаться в пещеру, подальше от своих разгневанных сородичей. Кто-то из них убегал в поля, а кто-то и вовсе погибал под чужими перьями.

Так или иначе, вскоре у героев была полная пещера ощипанных птиц и гора стальных перьев у входа. Стая стремительно редела, но не сдавалась. Лишь когда последние из птиц рухнули на землю – дождь прекратился.

В укрытие героев стоял жуткий гвалт. Ведь новые гости не унимались и продолжали орать как оглашенные.

– Ну и что теперь с ними делать? – спросил Кигус, перекрикивая ор.

– Как что? – громогласно отозвался Гераклид, – отведем в деревню! Будет ужин. А эти перья наверняка можно переплавить на плуга или еще что-нибудь. Ай, а ну отстань, – он отвесил оплеуху одной из птиц, что щипнула его за ляжку.

– Ха, до сих пор защищают свои гнезда, – насмешливо заметил дух приключений, – а вот в деревне такое бы не прошло. А Они бы просто улетели. А тут бились до последнего.

Но его мало кто слушал. Кигус и Гераклид сгоняли птиц вместе, чтобы выгнать их наружу. А затем направились в сторону деревни, гоня перед собой целое стадо птиц и слегка попинывая отстающих.

– Откуда только взялись эти птицы? – довольно пробурчал Гераклид, утирая жирные губы, – подобных здесь давно не видели. Еще с тех пор как я был героем!

– Ох, – поморщился Миртус, лежа на боку, – лучше бы они вообще не появлялись! Я уже так объелся, что даже не могу смотреть на эти запеченные тушки! Хотя… – задумчиво протянул он, – пожалуй, возьму еще одну, – и потянулся за еще одним румяным окороком.

– Да уж, – фыркнул дух приключений, – «славные герои» – иначе не скажешь. Оставили несчастных без перьев, а нескольких и вовсе сожрали! Вдруг эти птички из вымирающих видов!

– А нечего было быть такими вкусными, – рассмеялся Гераклид, – нужно будет взять их в дорогу! Эй, присаживайся к нам! – он приветливо махнул в сторону.

К расположившимся на лужайке героям спешил мужчина в кожаном фартуке. Он был весь покрыт сажей и копотью, а на лице его были радость и гордость.

– Вот! Для вас! – запинаясь, произнес он, протягивая небольшой сверток Гераклиду.

Здоровяк развернул его – внутри были уложены два небольших кинжала. На лезвиях был изумительный узор, переплетающийся словно….

– Это из перьев? – воскликнул Миртус, – выглядит здорово. Прямо завораживает. Жаль, что всего два… – тихо добавил он.

– Хм, недурно, недурно! – покачал головой Гераклид и что-то добавил на местном языке. Кузнец засиял от счастья и, поклонившись, ушел прочь.

– Сказал ему, чтобы сделал еще несколько образцов. Отвезем их с собой в Атенаполис. Глядишь, птицы станут местным достоянием! Бери, соратник свою награду! – герой протянул один из кинжалов Кигусу.

– Для меня наградой было местное гостеприимство, – пробормотал тот, но клинок взял. Повертел в руках, рассматривая переплетающийся узор, а затем протянул его принцу.

– Держи. Теперь и у тебя будет оружие!

– Хм, положу его в королевскую сокровищницу, – слегка надменно заметил тот. Однако скрыть свою радость от такой игрушки у него не получилось. Маг тут же уселся и принялся всматриваться в сталь.

– Ну что, когда мы отправимся дальше? – спросил Кигус у Гераклида.

– Как только закончим с этим! – рассмеявшись, воскликнул тот, указывая руками на низкий столик заставленный едой.

– Кажется, тут потребуется куда больше героев, – мрачно заметил королевский рыцарь, глядя на поднимающиеся из труб клубы дыма – там уже запекались новые тушки, а из погреба, что неподалеку, уже поднималась девушка с кувшином вина, – Гераклид, местное гостеприимство мне приятно, но уже начинает надоедать.

– Разве не так величают героев в ваших краях?

– Честно сказать, у нас не так уж и много героев, – подкидывая кинжал, заявил Миртус, – только он, – маг сделал озорной выпад в сторону Кигуса.

– У нас не так рады героям, – пожал плечами тот, – ну руками помашут, а чтобы так угощать…

– Это всё от нищеты, – протянул дух приключений, – людям самим есть нечего… Может быть, новый король найдет решение, а может быть…

– Сравнил тоже, – фыркнул Миртус, – эти плодородные земли и наши края! Здесь даже снега не бывает!

– Как это не бывает! – взмахнул руками Гераклид, – на наших горах тоже бывают белые шапки! Пару раз приходилось залезать в такие высоты…

– Хватит, – помахал руками Кигус, чувствуя, что начатый им разговор уходит в размышления о политике и климате, – просто я и сам не люблю всякие торжества. Лучше бы тихо и спокойно погулял по округе. Посмотрел местную природу. А то смотрю только на дно ваших кружек, – с горечью добавил он.

– Не печалься мой друг, – Гераклид положил руку на его плечо, – мы еще столько всего увидим. Я обещаю! – мощные пальцы едва не раздавили несчастному плечо, – что ж. Пойду, сообщу жителям, что мы не будем задерживаться, – герой поднялся и, подтянув пояс, зашагал прочь.

– Обидел такого человека, – с дрожью в голосе заявил дух приключений, – не стыдно ли тебе?

– Да я ведь не хотел, – развел руками Кигус, – но сам подумай – сколько можно пировать?

– А что ты хотел? Жизнь здесь сплошной праздник! – воскликнул дух приключений, – дивные края, разве не видишь?

– Он прав, – тыкая обгрызенной ножкой в героя, вклинился Миртус, – если мы так пировать будем, то вернемся в Королевство только к зиме. Так, глядишь, и война может начаться – ведь сам принц пропал! – гордо заявил он.

– Пф. Начнется она, – фыркнул дух приключений, но сразу же замолк.

– Ладно, я-то извинюсь. Но как нам объяснить, что мы торопимся?

– А чего торопиться – наслаждайтесь путешествием! – радостно воскликнул невидимка, – тут вон и проблемы есть и напарник, который всегда поможет!

– Поможет это значит, сам всё сделает? – засмеялся Миртус, – так и я могу подвиги вершить.

– Подвиги можно и в другом месте вершить. А здесь у нас вроде бы как цель есть, – процедил Кигус, – не забыл?

– Есть, – махнул рукой маг, – только это тоже плевое дело. Доберемся, покиваем друг другу и домой с почетом. Главное на банкете не задерживаться, а то закормят до смерти.

– Что-то слишком ты самоуверенный… – пробормотал герой.

– Кстати, бывает и такое. Как-то читал я о традициях некоторых диких народов…. Откармливают пленников, а потом приносят в жертву своим богам, – пугающим голосом заявил дух приключений, – так что я бы на твоем месте не был бы так воодушевлен.

– А, ну тебя, – отмахнулся Миртус. Но тут же немного помрачнел.

Тем временем на горизонте вновь показался Гераклид.

– Друзья мои, – громогласно воскликнул он, подходя ближе, – обрадую вас – с большим сожалением, жители этой деревни согласились отпустить нас без праздничного ужина, довольны?

– Нам очень неудобно, – осторожно начал Кигус, – но у нас ведь важная миссия – нужно спешить заключить этот мир. А уж потом и пировать можно.

– Ха-ха, – вдруг рассмеялся здоровяк, – неужели вы думаете, что это такое быстрое дело? Ох, ладно – потом сами убедитесь, – отмахнулся он, – ну что ж. Раз уж мы так торопимся, то давайте собираться в путь.

– Ох, – вздохнул Миртус, с трудом поднимаясь на ноги.

– Надо бы тебе пешком пройтись, а не на телеге ехать, – усмехнулся Кигус.

– Я вообще-то принц, – погрозил тот пальцем, – так что не надо тут!

– Уже боюсь, – поморщился герой.

Сборы были недолгими. В телегу покидали еды, питья, какие-то тюки с дарами, затем на всё это улегся Миртус. Гераклид забрался на место возницы. Могучие быки уже приготовились тянуть повозку вперед, но тут из толпы провожающих выскочил уже знакомый кузнец. Весь мокрый, запыхавшийся, он едва мог говорить.

– Проклятье, – пробормотал Кигус, стыдливо опуская глаза. Бормоча что-то на местном языке, несчастный протянул Гераклиду еще один сверток.

– Он извиняется за свою нерасторопность и за то, что задерживает нас, – перевел здоровяк.

– А всё из-за тебя, – с укором воскликнул Миртус и поднялся на ноги, – скажи ему, – начал он с гордым видом стоя среди тюков, – что сам принц восхищен его работой. И обязательно передаст это Его Величеству. Возможно, такую сталь будут покупать даже в самом Королевстве!

– Хорошо, – отозвался Гераклид и неспешно начал переводить эту речь. Выслушав его, кузнец поклонился ему, а затем и самому Миртусу. И еще что-то добавил.

– Он благодарит вас за столь высокую оценку, – перевел здоровяк, – ладно. Пора в путь. Пошли! – он хлестнул быков, и те двинулись вперед. Жители махали им вслед, а кузнец что-то кричал вдогонку.

– А что он кричит? – спросил Кигус.

– Он еще раз поблагодарил принца Миртуса. А еще добавил, что хоть не знает что такое Королевство и кто такой Его Величество, но все равно рад слышать добрые слова.

– Хм, а у нас все знают про ваши земли, – заявил маг.

– Ого, здорово, – Гераклид аж приосанился, – и что говорят о нас?

– Ох, – осекся Миртус, – ну всякое говорят… Мол, хорошо живете, добрые все…

– Так и есть. Так и есть, – пробормотал здоровяк, поглядывая по сторонам.

Глава 9. Похищение Миртуса

Телега катилась среди пышных цветущих лугов. А ведь дома у наших героев еще лежали сугробы, укрываясь в тени домов и переулков. И это еще в Столице. Что уж говорить о Горной равнине, где условия были куда суровее. Да и на Мрачных болотах еще наверняка вода была затянута тонкой коркой льда. Даже Пепельные пустоши…

– Кхм, Миртус, а на Пепельных пустошах идет снег?

– Конечно идет. Как и на всем Королевстве, – лениво отозвался маг, лежа на тюках.

– Но там же Огненная гора!

– И что? Просто снег покрывает пеплом и все серое и грязное.

– Они что прям вперемешку идут? Снег и пепел?

– Ага. Огненная гора не затухает ни на минуту.

– Лед и пламя. Как поэтично, – вздохнул невидимка, – надо будет побывать там, да Кигус?

– Ну уж нет. Больше я туда ни ногой. К этим вулканам, тьфу, – сплюнул он, – потом еще неделю пепел из носа выковыривал.

– Vulcanus? – оживился вдруг Гераклид, до этого не вслушивавшийся в разговор спутников, и думавший о чем-то своем.

– Ну да. Такая гора извергающая пламя.

– Нет. Гора называется по другому, – он что-то быстро проговорил на своем языке, – а Вулкан это один из наших богов. Повелитель кузнецов и огня.

– Ого, – воскликнул дух приключений, – но я просто про извергающую пламя гору.

– У нас и такие есть. Думаю, мы будем в тех краях проезжать – покажу вам.

– Здорово, – радостно заявил дух приключений.

– Может, лучше мимо проедем? – поморщился Кигус.

– Ну вы же сами хотели посмотреть наши края, – пожал плечами Гераклид, – могли бы сразу плыть на своем корабле.

– Не обижайся великий герой, – вдруг заявил Миртус, – просто набитый живот забрал всю кровь от головы моего спутника, – напыщенным тоном воскликнул он, – и он не ведает что говорит!

Спутники дружно засмеялись, только сам Кигус не так весело как остальные.

– Ладно, – отсмеявшись, продолжил Гераклид, – скоро мы прибудем в небольшой городок на побережье. Там ничего особого, конечно, если вы не желаете отведать всяческих морских гадов. Оттуда мы переправимся на другой остров, чтобы продолжить дорогу к Атенаполису.

– Хм, на другой остров? Надеюсь, плаванье будет недолгим? – спросил Миртус.

– Совсем нет. Скоро мы поднимемся на холм, и оттуда будет виден сам городок и соседний остров, – объяснил Гераклид, – можно будет сразу же переправиться. А вот в поселении на том берегу будет разумно заночевать, дабы не тащиться в темноте по дороге.

– Хорошо, – кивнул Кигус ему в ответ, – мы даже на небольшой пир согласны, – попытался пошутить он.

– Ага, совсем небольшой, – поддержал его Миртус из телеги.

– Ваше право, – кисло отозвался Гераклид. Настроение у здоровяка было подавленное.

Быки неторопливо тянули телегу вверх по холму. Гнездовища птиц остались далеко, как и та деревушка. И Кигус вдруг немного призадумался, размышляя о прошедших днях. Всё-таки все их приключения пока что были не такими уж сложными и опасными. И героя беспокоило то, что могло ждать его впереди. Хоть Гераклид и могучий воин, но вдруг его не окажется рядом? А тут всё же чужие и незнакомые края. Да еще и могут быть всяческие монстры… Тут-то он и вспомнил про фразу о птицах.

– Гераклид, скажи-ка…. А много на ваших островах эээ… особых форм жизни?

– Чего-чего? – изумился тот. Хоть здоровяк и знал язык Королевства, но тут он явно не понял сказанного.

– Кхм, он спрашивает о чудищах, – вклинился дух приключений и тут же прошептал в ухо герою, – вот понахватался-то! Перед людьми стыдно!

– А, ты про всяческих монстров?

– Ага. Про них.

– Хм, дай-ка подумать, – здоровяк вдруг нахмурил брови и сделал очень задумчивое лицо. А затем рассмеялся и хлопнул Кигуса по плечу, отчего тот едва не проломил деревянную доску, на которой сидел, – нисколько!

– Как это нисколько? – изумился Миртус, – а птицы?

– Ну, птицы…. Я и сам не знаю, откуда они взялись. Ведь я лично перебил их со своим другом! Неужели вы думаете, что меня просто так радостно встречают в любой деревушке на этой земле? Все эти дороги, – он обвел окрестности рукой, – были исхожены моими ногами. Везде я побывал и везде бился с чудовищами, пока их совсем не осталось. Столько разных тварей было повержено. Многие из них ушли навсегда. Некоторые подчинились воле Эллинцев и теперь служат им. Как эти птицы теперь. Так что Эллинские острова свободны от чудищ.

– Ух, вот это работа! Настоящий герой, – воодушевлено воскликнул дух приключений, – освободил родные земли и теперь наслаждается миром и спокойствием.

– А то! – гордо выпятил грудь Гераклид и тут же со вздохом добавил, – теперь нашему народу угрожает только один враг – он сам. Если, конечно, никто не вырвется из Тартара.

– Да, люди все время воюют друг с другом это бесконечный цикл, – начал рассуждать дух приключений и вдруг резко замолчал, – Что? Тартар?

– Ну да, – пожал плечами здоровяк, – это такая темница.

– Ох, кажется, я читал про неё! Боги заточили там своих врагов – титанов. Она настолько глубоко и далека от неба, что наковальня будет падать туда целых девять дней.

– Нет, нет, – поспешил успокоить его Гераклид, – это немного разные вещи. У нас здесь небольшой местный Тартар. Конечно, место впечатляющее, но не как темница самих богов. Ведь глупо было бы прятать простых чудищ с самими титанами! Ух, всё-таки каждой птице свой шесток.

– Значит, у вас тут свое собственное место заточения чудовищ?

– Ага. Боги помогли создать его, чтобы я спас наш народ от террора монстров. Всех, кого не удалось убить или покорить, отправили туда.

– Хм, не то чтобы я был кровожадным, – вдруг тихо заметил Миртус, – но для таких существ не должно быть полумер. Ведь у тюрьмы есть один недостаток – из них обычно сбегают.

– Нет, нет, – Гераклид засмеялся, – эту тюрьму создали сами боги. Из неё нельзя сбежать. И прошедшее время лишь доказательство этому.

– Что-то у меня плохие предчувствия, – Кигус потер грудь, – надеюсь, они так и останутся предчувствиями.

– А кто там заточен? – вклинился дух приключений.

– О, долго перечислять! Всех уж и не упомнишь, – поморщился Гераклид, – но знаешь, о них уже можно забыть – им оттуда никогда не выбраться! Ух, – выдохнул он, – а мы почти добрались. Вон туда мы поплывем, видите?

– Ага, – пробурчал Кигус, думая о жутких тварях, томящихся в темнице где-то далеко.

– А кстати, где этот Тартар? – тут же влез дух приключений.

– Чем он вас так заинтересовал? – поморщился здоровяк, – я же вас не допрашиваю!

– Ну а серьезно? Где? – спросил Миртус.

– Где, где…. Где же ему еще быть-то? Конечно, же в Атенаполисе.

Перед ними открывался чудный вид. Дорога спускалась вниз к растекшемуся по склону городку. Одна его часть занимала склон горы, и плоские белые домики ступенями повторяли природный рельеф, заканчиваясь на высокой платформе у самого берега. А под этим обрывом была другая часть. Та где виднелись склады, причалы и покачивались лодки. Большая дорога шла под самой кромкой обрыва и извилистой змеей поднималась наверх в жилые кварталы на склоне.

Благодаря скальной платформе, жители смогли расположить в порту множество складов выдолбленных прямо в горной породе, там, где земные недра дарили прохладу и сберегали продукты от порчи.

Ну а дальше, через узкую полоску синей-синей воды, такую, что её казалось можно легко перешагнуть, разлегся соседний остров. Его покрытые зеленью берега с редкими белыми проплешинами, где скалы были непреступны для растительности, казались совсем рядом. Даже видно было тот городок, где герои собирались заночевать. Однако сами они не особо отвлеклись на прекрасный вид.

– Так, так. Погоди, – вдруг изумился Миртус, – в центре вашей столицы находится темница, где заперты десятки чудищ?

– Ну да, – поморщился Гераклид, – а что такого-то? Её же боги создали. Что ей будет-то?

– А вдруг чего случится? Там землетрясение, ураган или еще что?

– О нет. Она надежна, словно сами скалы, – заявил Гераклид, указывая на изрезанный волнами известняковый берег соседнего острова.

– Эх, теперь мне еще больше не по себе, – пробурчал Кигус, – давайте уже доберемся до города поскорее.

– Давайте, – отозвался Гераклид, – а еще давайте не будем говорить про этот Тартар! С ним всё в порядке. Я вам гарантирую, – гневно воскликнул он, и телега покатила вниз – к городку.

Дальше они ехали молча. Домики приближались, вода продолжала блестеть на солнце, а легкий морской ветерок принялся обдувать их лица.

– Кхм, – вдруг раздался невидимый голос.

– Что такое? – недовольно спросил Кигус.

– Эм, знаете, я не люблю повторяться….

– Да? А почему тогда регулярно этим занимаешься? – усмехнулся Миртус.

– Нет, ну, правда.

– Что случилось, невидимка? – даже Гераклид заинтересовался.

– Почему в порту так пусто? – недоуменно заявил дух приключений, – вон лодок сколько, ящики всякие. А людей нет. Сейчас не так уж и жарко, чтобы прятаться от солнца. И еще – в порту-то никого нет, а вот наверху прямо столпотворение.

– Вот опять ты начинаешь! – воскликнул Кигус, – может у них праздник какой!

– Да вроде бы нет, – задумался здоровяк, – что-то здесь не так.

– Кто бы сомневался, – пробормотал Миртус, – и вы к Тартару собрались.

– Ах, да забудьте вы про него, ради всех богов, – взмолился Гераклид, – я уже не рад, что упомянул про него!

– Ладно, забыли. Но что там такое?

В порту действительно было пусто. Никого. А вот на лестницах и дорогах к нему было полным-полно народа. Более того, приблизившись, путники смогли разглядеть, что все дороги в порт были перекрыты какими-то баррикадами, возле которых горели факела и бегали люди. Тут уже всем стало ясно – в порту что-то случилось. А это значило лишь одно – на тот берег герои уже не попадут.

– Проклятье, – выругался Кигус, – что за невезение!

– Ничего. Разберемся, – пожал плечами Гераклид, наблюдая за приближающимся городом.

В городе царил хаос. Люди бегали по улицам, таскали вещи. Из-за этого странного оживления никто и не заметил прибывших путников. Так что Гераклид остановил телегу, слез и остановил одного из жителей.

Тот в изумление упал низ перед героем. А затем вскочил и начал кричать, созывая остальных.

Вскоре возле здоровяка собралась целая толпа народу. Все они что-то шумно кричали.

Из всего этого Кигус смог разобрать только одно слово: «катоблепас».

– Плохи дела, – пробурчал Гераклид, поворачиваясь к своим спутникам, – они говорят, что в порту вырвался на свободу жуткий зверь.

– Что за зверь? – оживился Миртус.

– Они называют его Катоблепас. Жуткое создание, чья голова всегда опущена вниз. А его взгляд превращает всех в камень, – объяснил герой.

– Ух, только этого не хватало. Откуда же он тут взялся?

– Говорят, что его привезли из далеких краев, чтобы принести в жертву богам.

– А такое насилие обязательно? – поинтересовался Миртус.

– Боги требуют даров, – пожал плечами Гераклид, – не только мы любим вкусно поесть.

– И что мы будем делать? – поинтересовался Кигус.

– Как обычно, мой друг. Пойдем вперед, что-нибудь придумаем по пути и разберемся с этим зверем, – здоровяк бодро зашагал вперед.

– Принц желает взглянуть на этого зверя, – воскликнул Миртус и, вывалившись из телеги, направился следом за ним. А уже за магом зашагал Кигус.

– Не страшно тебе? – поинтересовался герой у мага.

– Неа. Я вообще-то принц. И не должен бояться всяческих там зверей. А еще я обладаю силой! – усмехнулся тот, – так что мне вообще ничего не страшно.

– Угу. Небось сбежишь самый первый.

– А вот и нет. Может быть, я даже сам прогоню этого катоблепаса.

– Удачи, – ухмыльнулся Кигус.

Так переругиваясь, они шагали к одной из баррикад, перекрывающих путь в порт. Там толпились вооруженные копьями и щитами люди.

– Эх, разойдись! – прокричал Гераклид, оглядываясь на Кигуса. Здоровяк протиснулся между ними, а следом прошмыгнул и Миртус. Перед рыцарем же толпа почти успела сомкнуться, так что тому пришлось распихивать зевак.

И, наконец, он добрался до баррикады. Отсюда открывался вид на пустую набережную. Ни души, ни чудищ и никакого катоблепаса.

– Может он сбежал? – осторожно заметил дух приключений.

– Ага. Или спрятался, – фыркнул Миртус, – как выскочит, как глянет, и все закаменеем.

– Погодите, – буркнул Гераклид и начал переговариваться с людьми. Разговор их был недолгим. Герой покачал головой и закинул ногу на баррикаду, чтобы перебраться.

И тут народ буквально вцепился в него. Здоровяка пытались удержать всем скопом. И при этом громко кричали и возмущались.

– Чего это они? – спросил Кигус.

– Не отпускают, – отмахнулся Гераклид. Он слез с баррикады и гневно замахал руками, переругиваясь с жителями.

– Они говорят, что зверь слишком опасен. Боятся за меня, думают – превращусь в статую, – заявил герой.

– Да уж, плохо дело, если он в камень превращает, – почесал затылок рыцарь, – тут бы зеркало какое….

– Эх ты! – засмеялся дух приключений, – не знаешь, так спросил бы. У этого зверя опасно дыхание, а не взгляд! Так что не поможет тебе твое зеркало.

– Прав невидимка, – вздохнул Гераклид, – поэтому и перекрыли весь порт. Чтобы не задело никого.

– И что они собираются делать? – поинтересовался Миртус.

– Один вариант ждать, пока зверь не помрет с голоду, – пожал плечами герой.

– Это слишком долго, – воскликнул Кигус, – тут может целая вечность пройти.

– А другой – подождать, пока привезут жидкий огонь из Ракиниона. Они хотят облить ей зверя и сжечь. Говорят, что зверь боится огня, и только он может убить его. А еще огонь спасает от его дыхания.

– Хм, – Миртус вдруг задумался, – думаю, это мой шанс.

– Чего? – воскликнули Кигус и дух приключений в один голос.

– А что такого? Вот пойду сейчас и разберусь с ним. Думаю, это как раз мое дело.

– Так, стоять, – вскрикнул Кигус, но маг уже перемахнул через баррикаду, благо был юрким и тощим.

Народ вокруг буквально взорвался от ужаса, они что-то кричали убегающему принцу, но лезть за ним никто не решился.

– Проклятье, – выругался Кигус и полез следом. Но не смог. Несколько рук крепко вцепились в него и буквально утащили обратно. Тому пришлось лишь бессильно наблюдать, как Миртус бежит прочь.

Впрочем, видно было, как маг теряет свою уверенность с каждым шагом. Оказавшись на пустой улице, среди гор ящиков, тюков, сеток и прочего, он осторожно остановился и принялся оглядываться по сторонам.

– Иди назад! – закричал ему Гераклид, – отступай.

Миртус посмотрел на него и двинулся было назад. Но тут же замер.

Из-за кучи тюков появилось жуткое существо. Осторожно ступая копытами по брусчатке, оно надвигалось прямо на мага. Голова его казалась похожей на большую черную тучу, из которой торчали рога. И была она совсем не подходящей к его туловищу, больше похожему на тело лошади. Такая башка была явно слишком тяжелой, так что существо буквально волочило её по земле. Присмотревшись, Кигус все же смог разглядеть, что большая часть черного облака это спутанные волосы. У существа явно была большая грива и длинные космы свисавшие со лба. Да и сама голова была не такой уж тяжелой.

Катоплебас легко поднял её и посмотрел прямо на Миртуса.

– Ух…. – простонал дух приключений, – похоже, взгляд безопасен.

– Беги!! – во всю силу своих легких прокричал Гераклид. Он даже подхватил какой-то мешок, что валялся возле баррикады и швырнул прямо в монстра. Но силы будто бы подвели его, и тюк плюхнулся в паре метров от существа. То брезгливо взглянуло прямо на него и зашагало прямо к застывшему от страха магу.

Подойдя ближе, катоплебас неспешно обнюхал его и нагло фыркнул несчастному прямо в лицо.

– Так. Даже это не работает. Вот вруны-то! – возмутился дух приключений, – ловите уже своего монстра!

– Вперед! – завопил здоровяк, перепрыгивая через баррикаду. Он ринулся вперед прямо на жуткое создание. Которое впрочем, оставалось лишь пожалеть, ибо его участь была не завидной – Гераклид явно намеревался стереть его в порошок.

Но катоблепас понял это и сделал то, чего никто не ожидал. Он боднул своей большой головой Миртуса, отчего тот буквально подлетел ввысь, а затем ловко подставил шею под падающего мага. Тот, словно мешок плюхнулся прямо на загривок зверю и вцепился руками в его космы. Совершенно инстинктивно.

– Ух, я тебе! Пусти его! – прорычал Гераклид, еще сильнее ускоряясь.

Но было поздно. Зверь дернулся в одну сторону, затем в другую… Миртус при этом болтался, словно мешок с монетами на шее торгаша. А затем катоблепас просто взял и спрыгнул с пирса в воду.

И поплыл прочь. В направлении соседнего острова.

Героям оставалось лишь наблюдать, как косматая голова с рогами качается на волнах. И как перепуганный Миртус пытается не захлебнутся в морской воде.

– Ну что ж, – подытожил дух приключений, – мы снова в безысходной ситуации. Замечательно.

– Гераклид, – запыхавшийся Кигус, подбежал к стоявшему на пирсе герою, – найди нам самую быструю лодку.

– Ох, сейчас, – воскликнул тот и бросился к баррикаде, где всё еще толпились люди.

– Будешь спасать принца? – спросил дух приключений.

– А что еще по твоему мне надо делать? – вспылил Кигус.

– Ну, мало ли, – смутился невидимка, – просто хотел сказать, что тебе следует поторопиться. А то есть знаешь ли один миф…..

Глава 10. Тэфийский оракул

Лодка неслась на всех парусах. Рулевой был молчалив и сосредоточен. Гераклид, сидевший на носу, нервно колотил пальцами по мелкому бушприту. От этого вся лодка сотрясалась, и казалось, была готова развалиться на куски.

Кигус тоже был сосредоточен и молчалив. Он сидел прямо в центре лодки под небольшой мачтой. Ветерок хлопал парусом над его головой, а за бортом шумели волны.

Они плыли вперед на далекий остров Аиос. Туда, куда катоблепас утащил Миртуса. Хотя пролив и казался совсем небольшим издалека, но на деле переплыть его было непростой задачей. К тому же на такой мелкой лодочке. Но Гераклид убеждал, что она самая быстрая из тех, что были доступны им.

Белые берега, покрытые шапкой зеленого леса, приближались. Где-то здесь должен был выплыть на сушу жуткий катоблепас. И где-то здесь нужно было искать Миртуса.

Наконец, нос лодки уткнулся в белоснежный песок. Гераклид выпрыгнул на берег и огляделся. Здесь было пусто. Валялись сухие и выбеленные солнцем коряги, кучи тухлых водорослей и мокрые ветки.

Кигус, осторожно ступая по перекладинам, вылез следом. Ноги его погрузились в теплый и мокрый песок.

– И где теперь нам искать его? – взмахнув руками, спросил он.

– Если бы я знал, друг мой, – угрюмо пробурчал Гераклид. Он поблагодарил рулевого и оттолкал его лодку обратно в море. Белый парус вновь распустился, и вскоре на берегу остались лишь два героя. Которые совсем не знали что делать.

– Эй, да тут же следы, – вдруг выручил их невидимый голос, – много следов!

– Да? Где? – вскричал Гераклид.

– Да вот тут же, – радостно продолжал дух приключений.

– И все всё поняли, – проворчал Кигус.

– Хм, – здоровяк сам разглядел цепочку следов, идущую от воды, – только это не наш парень. И не тот зверь, – добавил он, – больше похожи на женские.

– Да? – почесал голову рыцарь, – может быть, она видела что-нибудь?

– Нужно отправиться за ней и узнать! – заявил дух приключений, – вперед!

Узкая цепочка следов босых маленьких ножек шла вглубь берега. И совершенно неожиданно соединилась со следами другой девушки. А потом к ним присоединилась и третья женщина. По крайней мере, именно так утверждал Гераклид.

– А почему ты решил, что это девушка? – спросил его Кигус.

– Я на это надеюсь, – довольно заметил тот, – ого, смотри! Я был прав!

Он поднял с песка небольшой цветочный венок. Зелень и лепестки уже немного увяли.

– Хм, ладно.

– Ого, так их тут было много! – восторженно заявил дух приключений, – будь это лес, они б целую полянку натоптали!

– Да уж, – Кигус вновь почесал голову, – их и, правда, было тут много.

– Слишком много, – мрачно заявил Гераклид, – эх, надеюсь это нимфы.

– Нимфы? – переспросил дух приключений.

– Угу. В последнее время они озлобились на людей. Говорят, что города и фермы мешают природе…

– В любом случае, – мрачным голосом произнес Кигус, – они встретились с нашим Миртусом. Или хотя бы видели его, – тут он указал на следы копыт. Здесь зверь вышел из моря. И видимо, помчался вперед – бродить по острову.

Однако в какой-то момент путь его терялся, поскольку был просто затоптан множеством женских следов. Словно, те, увидев нечто особенное, сбежались сюда со всего пляжа. Среди этого безобразия было ясно только одно – вскоре они ушли отсюда.

– Куда же они направились? – поинтересовался герой, провожая взглядом путь незнакомок.

– Конечно же, в город, друг мой, – воскликнул Гераклид, – похоже, принца Миртуса спасли. Это не может не радовать. Вот только надеюсь, что это были не гетеры во главе с Омфалой….

– О чём это ты?

– Ох, лучше тебе не знать, – здоровяк вдруг резко смутился, – но поверь мне, это ужасная женщина. Пусть боги спасут нашего друга от её издевательств.

– Хм, – поморщился Кигус, – думаю, нам лучше поторопиться.

И герои направились вперед. К городу.

Хотя и сам остров был небольшим, но шли они долго. Герои прошли вдоль песчаного пляжа, поднялись на травянистый склон и вышли на просторную дорогу, идущую вдоль берега. Внизу в скалах шумел океан. Изредка им попадались встречные путники, что удивленно оглядывались, завидев Гераклида. А тот был не таким радостным как обычно.

Так шагая вперед, они постепенно добрались до города Тэфис. Кигус думал, что это будет мелкое поселение. Однако его ожидания не сбылись. Тэфис был огромен. Впрочем, Гераклид тут же заявил, что это единственный город на острове. Поэтому было не удивительно, такое переплетение улиц и нагромождение домов, буквально опоясывающее одну из высот острова.

А наверху на самой вершине расположилось огромное здание с колоннами. До этого Кигус не видел подобных, поэтому он удивленно спросил:

– Это что дворец?

– Нет, – рассмеялся Гераклид, – это храм, посвященный одному из наших богов. Великому Апполосу. Там живут его служители и известнейшие на все острова оракулы.

– А кто это?

– Ты чего, – возмутился дух приключений, – это же предсказатели! Они могут рассказать тебе о твоем будущем. Правда, толкования их туманны и нужно еще разобраться в них.

– Все верно, – поддержал его Гераклид, – а еще они передают волю богов!

– Хм, – поморщился Кигус, – я мало верю в такое….

– Особенно после того, что с нами случилось? – дух приключений усмехнулся, – конечно же, эти оракулы выдумка, так же как и наш друг Фенек или Яритровид.

– В любом случае, нам нужно найти Миртуса. Надеюсь, идти к оракулам для этого не нужно.

– Конечно, не нужно! – воскликнул Гераклид, – мы пойдем в таверну! – и здоровяк поспешил вперед. Кигусу оставалось лишь последовать за ним.

Заведение оказалось весьма богатое. Сразу даже было не ясно, что это таверна. Скорее все это походило больше на сады со скамейками и столиками. Под большими раскинувшимися деревьями, посетители скрывались от солнца и наслаждались местной едой.

Герои прошли через небольшую резную арку и оказались в этих садах.

– Хэй! – воскликнул Гераклид, подходя к одному из мужчин. Тот тоже обрадовался, и они начали беседу.

Кигус стоял в стороне и смотрел на них. Он столько уже пробыл на острова и заметил одну вещь. Здесь все были такие приветливые и добродушные, что при очередной встрече нельзя было даже понять – встретил ли Гераклид своего старого друга или это просто очередной путник.

Вот и в этот раз, отойдя от собеседника, здоровяк сказал:

– Хозяин сказал, что Миртуса нашли молодые девушки и привели сюда, – довольно произнес он, – так что с ним всё в порядке, пойдем.

Принц сидел на одной из лавочек в самом дальнем углу сада. Вид у него был мрачный. В руке маг держал чашу с вином, к которой часто прикладывался.

– Так можно и алкоголизм заработать, – воскликнул дух приключений, увидев Миртуса.

– Ты в порядке? – слегка обеспокоенно спросил Кигус у мага.

– Угу, – пробормотал тот, – а вот моя гордость нет.

– Отчего же так? – недоуменно спросил Гераклид, – разве столкнуться с таким монстром и выжить – не подвиг истинного героя?

– Видимо в ваших краях нет, – фыркнул маг и кивнул в сторону стайки девушек. Те то и дело оглядывались на него и заливались смехом. При этом, не переставая что-то бурно обсуждать.

– Хм, – потер бороду Гераклид и направился к хозяину таверны. Поболтав с ним пару минут, герой вернулся назад несколько озабоченным.

– Он рассказал мне странную историю. Мол, девушки видели, как из моря вышел черный единорог, неся на спине тебя…. – тут здоровяк замялся и начал потирать ладони, будто бы пытаясь подобрать слова.

– И чего они тогда смеются? – возмутился Миртус, – я думал, они издеваются над моим видом или еще над чем-то! Разве оседлать единорога не подвиг?

– Хе, хе – ехидно отозвался дух приключений, а затем и вовсе залился смехом.

– Что? – недоуменно воскликнул маг.

– Ну, видишь ли, есть одно поверье, что единороги подпускают к себе только определенных людей.

– Да-да, – спешно прервал его Гераклид, еще больше смущаясь, – тех, кто ни разу не целовался.

– Ха-ха, – невидимка вновь рассмеялся, – можно сказать и так! – добавил он.

Миртус весь покраснел, словно рак. Он вскочил на ноги и махнул руками, расплескав вино на пол.

– Но это неправда, – возмутился он, – да и никакой это не единорог! А самый настоящий монстр! Этот, как его, – продолжал махать руками он, – катоблепас, убивающий дыханием!

– Ну, успокойся, – попытался усмирить его Кигус, – а то к нам уже стражники идут, – он кивнул в сторону входа. Там появились воины, наряженные в доспехи и с копьями в руках. Яркие красные хитоны выглядывали из-за золотых рельефных нагрудников.

– Ха, брось, – начал Гераклид, оглядываясь на воинов,– здесь никто за такое не осудит, – но голос его был слегка тревожным.

Хозяин заведения спешно направился к пришедшим. Те что-то спросили у него, тот ответил им и позолоченные шлема с пышными гребнями сразу же повернулись в сторону героев.

– Ох, – выдохнул Миртус, – может, нам снова пора бежать?

– Думаю, что да, – нервно воскликнул Кигус, оглядываясь по сторонам. Но они оказались в самом углу, между двух больших стен, увитых плющом.

– Эй, погодите! – махнул рукой Гераклид, – всё будет хорошо! Вы же с великим героем Эллинских островов!

Он повернулся и приветливо махнул рукой подошедшим воинам. Затем что-то сказал им, так же добродушно, как и всём на своем пути. А потом ему ответили. И совсем не добродушно.

– Ух, – здоровяк повернулся к Кигусу и слегка виновато сказал,– друг мой, нам придется пойти с ними. Но это ненадолго, уверяю тебя.

– А что такое? – удивился такому поведению Миртус.

– Нас хочет видеть царь Агематис.

И в очередной раз герои потопали по местным улочкам, следуя за воинами. Их окружили в этакую коробочку, так что с каждого края шел вооруженный копьем муж. Это слегка напрягало Кигуса. Он как-то привык, что тут все такие добрые и веселые. А этот конвой совсем не походил на радостную встречу.

– А зачем царю нас видеть? – спросил Кигус.

– Может быть, он хочет встретиться с принцем, – гордо заявил молодой маг, шагавший рядом.

– Скорее, у него для нас дело, – мрачно пробормотал Гераклид, – не беспокойтесь. Я разберусь, – как-то неуверенно добавил он.

Дворец был близок к вершине. Так что, поднимаясь туда, герои изрядно запыхались. Но даже там их ждало очередное испытание в виде нескольких витиеватых лестниц. Кигусу оставалось лишь вздохнуть и зашагать по ступеням.

Пройдя мимо почетного караула, ярких разноцветных колонн, они оказались внутри. Там среди пышных ковров, роскошных статуй и в окружении своих служанок на большом троне восседал дряхлый старец. Завидев Гераклида, он поднял свою трясущуюся руку и указал на здоровяка. При этом что-то мрачно проговорив.

– О чём он? – прошептал дух приключений. Однако, герой вышел вперед и что-то высказал в ответ.

– Хм, – Миртус поморщился, – этот царь сказал, мол, я так постарел, а ты по-прежнему молод. И что-то про долгую жизнь, что обещали боги.

– Тсс, – обернулся Гераклид, – царь Агематис не знает вашего языка. А еще он редкостный негодяй. Я все расскажу после, – затем герой вновь повернулся к владыке и снова что-то начал говорить. Молодой маг пытался вслушиваться в их речь, но та, похоже, была настолько витиеватой, что он с трудом понимал смысл.

События тем временем продолжали накаляться. Царь Агематис вдруг начал сердито что-то кричать, Гераклид размахивал руками и громогласно отвечал тому. Наконец, владыка ехидно улыбнулся, сквозь свою седую бороду и махнул рукой.

Один из его стражей удалился прочь, а сам старец что-то воскликнул и принялся злорадно потирать руки.

– А сейчас-то что он сказал, – прошептал магу Кигус. Ведь их друг по-прежнему не хотел рассказывать всю суть. Лишь прохаживался перед троном, заложив руки за спину.

– Хм, – Миртус недоуменно почесал затылок, – он сказал что-то вроде: тогда спросим у богов их волю. Кажется, что дело плохо. Даже Гераклид чем-то взволнован.

Наконец, страж вернулся. Да не один. С собой он привел еще одного мужчину. В странных бесформенных одеждах, слепого и старого, хотя и не такого дряхлого, как сам царь.

Агематис радостно хлопнул в ладоши и что-то воскликнул, обращаясь к вошедшему. Тот закатил глаза, а затем вдруг рухнул на колени, словно молясь.

– Думаю, они нуждаются в помощи и героях, – вклинился дух приключений, – аж молят.

Но тут незнакомца всего затрясло, и он спешно начал что-то тараторить. Кигус хотел ринуться на помощь, но Гераклид обернулся и резко остановил его.

Тем временем припадок закончился, и старец поднялся на ноги. Он поклонился и вышел прочь.

Царь Агематис радостно захлопал в ладоши. Он ткнул в Гераклида пальцем и махнул рукой.

– Пойдем, – с некой злобой воскликнул Гераклид и зашагал прочь, сжимая кулаки.

– А что случилось? – спросил его Кигус, следуя за ним. Однако ответа не успел дождаться. Миртуса, который тоже собрался выходить, вдруг схватили стражи.

– Эй! – воскликнул маг, – что случилось?

– Прости, – со звоном хлопнул себя по лбу Гераклид, – ты пока останешься во дворце. Не беспокойся, к тебе отнесутся как к доброму гостю!

– Но почему? – возмутился маг.

– Нет времени объяснять, – махнул рукой здоровяк, – но ты останешься тут до тех пор, пока мы не поймаем катоблепаса! – сказал он и поспешил к выходу.

Герои вышли на улицу. Город шумел, всюду сновали люди. Солнце уже перевалило далеко за полдень.

– Можешь, хотя бы мне рассказать, что случилось? – Кигус с трудом догонял здоровяка.

– Ох, сейчас, – на ходу бросил тот, – царь Агематис узнал, что на берег его острова выплыл жуткий зверь. И теперь он угрожает жителям его царства. А поскольку мы причастны к этому, то мы должны поймать этого зверя.

– Так пусть бы сам и ловил, – возмутился дух приключений, – его же проблемы.

– Я пытался отказаться, но царь позвал оракула, чтобы узнать волю богов.

– И что тот сказал?

– Боги сказали, что если мы не поймаем катоблепаса до заката, то останемся вечно служить царю Агематису.

– Мы? – изумился герой.

– К несчастью, да, мой друг, – Гераклид вновь сжал кулаки, – это воля не царя, а богов.

– А Миртус?

– Он сможет отправиться дальше, если мы не справимся.

– Проклятье, – выругался Кигус, – как же мы найдем эту тварь?

– Нам придется постараться, – подытожил Гераклид, торопливо шагая прочь из города, – должно быть, он убежал куда-нибудь в луга. Вряд ли такой спрячется в лесу или на побережье.

Дальше они шли молча. Дорога вывела их из города, и вскоре потянулись поля молодой пшеницы. Вскоре и они закончились, уступив место просторным лугам. Вот только следов жуткого катоблепаса не было видно. Такое чувство, что он просто испарился. Кигус хотел было сказать, что нужно вернуться на побережье и искать там, но Гераклид вдруг вздохнул и произнес:

– Прости меня друг, – тут он помрачнел, – дело в том, что даже у меня есть недруги. И, к сожалению, мы как раз столкнулись с одним из них.

– Ух, а что же ты ему сделал? – с изумлением воскликнул дух приключений.

– Ну, я совершил нечто ужасное, – протянул здоровяк, по его виду было понятно, что это весьма неприятные воспоминания, – и должен был отправиться в услужение к его жене, Омфале. Женщине с весьма специфичными вкусами, – тут он поморщился.

Герои сошли с дороги, и пошли по траве, не забывая за разговорами оглядываться по сторонам. Однако зверя не было видно. Хотя его черная шкура была бы заметна издалека. Оставалось лишь надеяться, что он все же скитается где-то в окрестностях. А день тем временем торопился к своему окончанию.

– Хм, – почесал затылок Кигус, – это как?

– Лучше бы тебе не знать, мой друг, – отмахнулся Гераклид, – в любом случае, после этого царь Агематис озлобился на меня.

– Ты что плохо служил его жене? – поинтересовался дух приключений…

– Ппф, – поморщился герой, – как будто бы есть что-то сложное в том, чтобы прясть или вышивать! Просто так получилось, что Омфала родила от меня сына.

– Ох, ты ж, – выдохнул невидимка, – ничего себе!

– Да, теперь он великий полководец. Думаю, мы встретимся с ним в Атенаполисе.

– Чувствую, что мы попали в неприятности, – почесав голову, заявил Кигус, – а нельзя просто вытащить Миртуса и сбежать?

– Ты что?! – воскликнул Гераклид, – я бы смог нарушить волю царя, но нарушать волю самих богов?! Поверь мне, это самый лучший способ обрушить на себя целую гору несчастий!

– Знаешь, я как-то не думаю, что боги существуют, – поморщился герой, но тут же осекся, заметив оторопь на лице собеседника, – ну или что эти оракулы действительно предсказывают будущее. Может быть, это царь подговорил его….

– Нет. Ты не прав. И ты даже не представляешь насколько! – воскликнул Гераклид и зашагал вперед.

– Ух, ну ты и разозлил его, – прошептал дух приключений, – послушай, о великий герой! А царь Агематис похоже не любит чужеземцев, не так ли?

– Это да, – остывая от злости, протянул здоровяк, – скорее он даже не любит тех, кто прибывает на его остров. Его царство самое маленькое, а амбиции большие. Поэтому Агематис всегда за войну и насилие. Боюсь, что его сын тоже будет выступать против вашего мирного договора. Но это всё потом, когда доберемся до Атенаполиса.

– Ух, судя по твоим словам, там нас ждет нечто страшное… – пробормотал Кигус.

– Да. Вас там ждет демократия, – сказал Гераклид и вдруг рухнул вниз, прямо под землю. Его спутник хотел было изумиться, но не успел. Поскольку тоже полетел вниз.

Посреди большого луга был старый и заброшенный колодец. Но он был не только таким. Он был еще и незавершенным. Поэтому герои пролетели лишь метра четыре и упали на кучу мягкого песка. Но даже этих метров хватило, чтобы они не смогли выбраться наружу. Даже если бы Кигус встал на плечи Гераклида.

– Ух, – выдохнул здоровяк, отряхиваясь от песка.

– Проклятье, – вторил ему Кигус, поднимаясь на ноги.

Стенки колодца были очень ровными, без каких-либо выступов или зацепов. А еще он был довольно широким, так, что даже нельзя было упереться ногами в стенки. Вверху предательски шелестела трава, что так удачно скрыла эту яму от взглядов путников. И что самое ужасно – уже начинало вечереть.

– Что же делать…. – Кигус задумчиво почесал голову, – так…

Он тщетно пытался придумать хоть что-нибудь, что может вызволить их из ямы. Но что-то ничего не придумывалось. Да еще и в голову лезли все эти мысли про оракулов и богов… И тут его осенило.

– Дух, может, ты позовешь на помощь? Сыграй роль какого-нибудь божественного знамения, а?

– Вряд ли это выйдет, – пробормотал невидимка, – без тебя меня никто не услышит. Если только он не обладает волшебной силой.

– А Миртус? – выпалил герой, – скажи ему! Он спасет нас.

– Как? Он под замком.

– Пусть тогда скажет царю!

– Друг мой, – тихо отозвался Гераклид, что сидел, прислонившись спиной к стенке колодца, – царь будет только рад этому.

– И что же нам делать?

– Смириться, – так же тихо ответил здоровяк, – такова воля богов. Они привели нас сюда, направив катоблепаса на этот остров. Затем послали свою волю оракулу, а теперь еще направили нас на эту яму. Неужели ты не понял? Это их замысел!

– Что за бред! – возмутился Кигус, чуть ли не подпрыгнув от нахлынувших чувств, – как ты можешь говорить такое! Ты же герой! Ты должен всегда идти вперед, невзирая на неудачи!

Сама мысль, что он останется тут, в услужении этого старикашки, пусть даже он и местный царь, просто бесила героя. Так что он принялся расхаживать вперед и назад, попутно продолжая свои мотивационные речи.

– Я уже не говорю о богах! С чего ты взял, что они вообще есть! Какой-то старик сказал, что должно быть так, но откуда он знает? – разразился рыцарь, – вдруг это все выдумки!

– Погоди, – Гераклид лениво махнул рукой, – с чего я взял? Я видел богов, Кигус. Собственными глазами. Я сын бога.

– Ух, – выдохнул дух приключений, – ну всякое может быть. Хотя есть вероятность, что всё не так как кажется. Может быть, боги просто сильные волшебники!

– Именно, – воскликнул Кигус, – с чего они решают чью-то судьбу? Так что нечего поддаваться их воле. Ведь наша судьба принадлежит только нам самим!

– Эх, – здоровяк вновь отмахнулся, – вы, чужестранцы, ничего не понимаете.

Кигус лишь обессилено рухнул на землю. Они сидели в глубоком колодце, солнце клонилось к закату. А его напарник впал в уныние и смирился с безысходностью. Впрочем, вряд ли они могли что-нибудь придумать…. Что уж тут скажешь – похоже, этот поход завершится весьма неудачно.

– Пссс, Кигус, – вдруг прошептал ему в ухо дух приключений, – зайди с другой стороны! Испытания! Вот что нужно!

– Испытания? – пробормотал герой, не понимая, о чем говорит его спутник.

– Боги испытывают, чтобы узнать силу! Вот.

– Ага, – тут рыцарь вновь поднялся на ноги и набрал полную грудь воздуха, – хорошо! Допустим, мы не понимаем вас. Да.

Гераклид поднял голову и взглянул на него усталым взглядом.

– Пусть боги есть, – продолжал Кигус, – но подумай! А что если ты не правильно понял их волю? Что если они готовили тебе испытание, дабы ты показал свою силу и стойкость!? Вот оно! Они не ждут, что ты останешься смиренно служить царю Агематису. Они ждут, что ты выберешься из ямы, что найдешь этого зверя и притащишь этому старику! И вновь докажешь, что ты великий и славный герой!

– Хм, может быть и так, – пожал плечами Гераклид и слегка приосанившись, продолжил, – пусть так. Но как мы выберемся из этой ямы?

– Подбрось Кигуса. А он найдет веревку и вытащит тебя, – вдруг выдал дух приключений.

– Ха-ха, – вдруг рассмеялся Гераклид, он поднялся на ноги и захохотал во весь голос, – что же за смешные идеи в твоей голове, о невидимка.

– Нет, это уже слишком, – воскликнул Кигус, – нужен другой план!

Вечерело. На луга опустилась прохлада, жители спешили обратно в свои дома, чтобы отужинать….

Из заброшенного колодца посреди большого луга с диким криком вылетел Кигус. Подлетев на пару метров над землей, он растопырил руки и словно кошка вцепился в траву на краю ямы. К счастью, её корни выдержали, и герой не рухнул обратно вниз. Загребая руками, он подтянулся и выбрался на поверхность.

– Осталось только найти веревку, – пробормотал он, утирая пот со лба. Взгляд его опустился вниз и в примятой траве он её увидел. Герой рассмеялся и воскликнул:

– А боги-то, действительно на нашей стороне!

Он даже не стал думать, как она здесь оказалась. Забыли ли её строители или может, притащил кто-то, спасая друга упавшего в колодец. Но это был самый настоящий знак судьбы. И Кигус принялся вытаскивать Гераклида на поверхность.

Это было тяжко. Но вскоре здоровяк оказался на твердой земле. И он был полон воодушевления.

– Если они действительно на нашей стороне, то не будем подводить их! – закричал Гераклид, подняв голову к небу. Там небо уже начинало темнеть, скоро солнце и вовсе зайдет за горизонт и тогда будет совсем поздно. Об этом и хотел напомнить Кигус, но здоровяк вдруг схватил его за плечи, – мы не будем искать эту тварь. Мы направимся во дворец и освободим Миртуса!

И они поспешили в город. Промчались бегом по его улицам и вскоре оказались у ступеней дворца. Гераклид тащил с собой большую корягу, подобранную по пути. Такую, что ей он легко мог раскидать всех стражей. Кигус же надеялся подобрать какое-то оружие по пути. Все-таки он предпочитал более изящное оружие, чем здоровенное полено. Полные решимости они двинулись вперед, готовые ворваться во дворец с боем.

– Гераклид! Стой! – вдруг раздался чей-то голос. Герои оглянулись. Перед ними стояла молодая девушка.

– Идемте за мной, – воскликнула та, с трудом говоря не на своем языке, – у вас ведь так мало времени!

– Кто ты? – изумился Кигус.

– Я дочь Агематиса. И я не дам ему издеваться над героями, – и та поманила их за собой. В обход дворца.

– Куда мы идем? – спросил её Гераклид, с ошарашенным видом ступая следом.

– Мой отец, сразу же поймать это животное. И запереть его внизу, – продолжала та, – он безумен и у него только мечты о мести. Всем и везде! – она махнула рукой.

Они подошли к конюшням, где царь Агематис держал своих жеребцов. Там, в самом дальнем углу был привязан несчастный катоблепас. Кигус взглянул на него и понял, что это действительно просто животное. Особенно сейчас, когда он был изможден и связан, а не бегал по причалам, раздувая ноздри и махая косматой головой.

– У меня есть просьба! – девушка вдруг перекрыла им путь, – вы заберете своего друга и отправитесь в Атенаполлис. Найдите там моего брата. Пусть он вернутся домой. Пусть остановит отца.

– Хорошо, – поклонился Кигус. Гераклид поддержал его. Он ласково погладил девушку по голове и поклонился ей. А затем отвязал зверя и взвалил его на свои плечи.

И они побежали обратно ко дворцу. Солнце уже заходило, и у них была буквально пара минут. Словно вихрь они ворвались внутрь, туда, где восседал царь Агематис.

Гераклид скинул зверя со своих плеч, прямо к ногам владыки. Катоблепас застучал копытами по мраморному полу, пытаясь удержать равновесие. Сам же герой своим громогласным голосом обратился к царю. Он говорил долго и уверенно, а старик угрюмо молчал.

Кигус подумал, что сейчас начнутся споры о том, наступил закат и успели ли они, но ничего не было. Агематис лишь махнул рукой, чтобы стражи вывели Миртуса в зал.

Довольный Гераклид подошел к магу и воскликнул:

– Ты свободен, друг! – и крепко обнял парнишку.

– Ага, благодаря мне, – фыркнул тот, выкручиваясь из крепких объятий, – это ведь я всё рассказал Алкиппе! Так что дипломатия вновь победила силу, – ухмыльнулся маг.

– Пошли уже, дипломат, – прошипел Кигус, отходя к выходу. Он всё еще ждал какого-то подвоха.

Однако троица спокойно вышла наружу. Герой уже расслабился, однако внизу у ступеней, он заметил чью-то бесформенную фигуру. Из-за тусклого лунного света было не видно кто это. Так что даже Гераклид напрягся и первым зашагал вниз, сжимая свою дубину в руках.

Но подойдя ближе, все сразу поняли кто это. Серые одеяния, седая голова – перед ними был тот же оракул, которого они видели во дворце.

– Должно быть, он хочет что-то сказать, – обратился к спутникам Гераклид, – попробую перевести его слова, – он приготовился слушать.

Оракул же неспешно поднялся на ноги. Затем взглянул на здоровяка своими слепыми глазами. Однако задерживать взгляд не стал и тут же перевел его на Миртуса. Тот испуганно попятился. Но принц тоже не заинтересовал слепца и тот перевел взгляд на Кигуса. А затем вдруг затрясся и засипел.

Глаза его будто бы засветились, а из глотки вырвался мощный и твердый голос:

Когда Гора вновь рухнет.
И чародей придет опять
Тогда заспорят трое
Кто будет умирать.
Средь них беловолосый
Решивший мир спасти
Пойдут за ним другие
Хоть не готов он за собой вести.
Другая там воительница-дева
Из тех времен, что кончились давно
Пускай погибли многие
Она добьется счастья своего
Ругаться будут эти двое
Кому тяжелый рок нести
Но есть еще и третий
И это будешь ты.
Исходов спора будет много
На перепутье тысячи дорог.
Но лишь одна из них
Что к светлым дням ведет.

Сказав это, оракул вдруг рухнул на мраморные плиты. Совершенно обессиленный.

– Он говорил на твоем языке, Кигус, – изумленно произнес Гераклид, – это твое пророчество!

– Да уж, – поморщился Миртус, – что-то не радостное оно.

– Ай, – отмахнулся Кигус, делая невозмутимый вид, – подумаешь. Фокусы всякие. Пойдем уже заночуем где-нибудь.

И троица пошла искать ночлег. Однако сам герой, несмотря на свой спокойный вид в глубине был очень взволнован. Ужасная темница, полная монстров, таинственная и страшная демократия, мрачные пророчества – веселое приключение становилось всё более и более угнетающим.

Глава 11. Не меняющая война

Наутро герои покинули негостеприимный остров. Их путь лежал на большой остров Трилос. Так что они вновь отправились в небольшое плавание.

К счастью, перед отбытием из Картиона, Гераклид позаботился об их вещах и попросил перевезти их отдельно.

– Ух, скоро мы окажемся на моей родине, – довольно сообщил он своим спутникам, стоя прямо под парусом и вглядываясь в приближающийся берег, – конечно, славный Тетраполис не самое лучшее место, но через него лежит самый короткий и удобный путь. Думаю, что вы доберетесь быстрее, чем ваше судно! – пошутил он, пытаясь приободрить своих гостей.

Вскоре лодка прибыла на большую пристань. Тут у Кигуса вдруг возникли легкие подозрения. И дело здесь было не в мистике или предчувствии. Вся пристань была забита воинами. Красивые и роскошные боевые триремы сверкали ровными рядами щитов. Всюду какие-то ящики с нагрудниками, шлемами. Носильщики таскали связки копий и пучки стрел. А в воздухе вдруг появился легкий аромат пожаров. Всё говорило лишь об одном – жители острова готовились к войне или уже вовсю участвовали в ней.

Однако их спутник был абсолютно спокоен. Он радостно улыбался, приветствовал всех на своем пути. Так что Кигус постепенно подавил в себе желание разобраться во всех этих странностях. В конце концов – он здесь гость. Чего лезть в чужую жизнь. Сейчас для них было главное добраться до столицы, а там уже и можно было плыть домой. Так что герой вздохнул, махнул Миртусу рукой и зашагал за Гераклидом.

А тот неспешно шел по дороге мимо всех этих ящиков и тюков. Вдруг он прикрыл глаза ладонью и взглянул на большую башню, что укрывала вход в порт с суши.

– Пойдем, – поманил он их за собой и торопливо зашагал по каменным ступеням.

Наверху была большая площадка, огороженная каменными зубцами. Здесь было несколько бойцов в полном вооружении. Один из них явно был командиром – в нарядной броне с огромным гребнем из конских волос.

– Хэй, Ксантипп! Рад тебя видеть, – радостно воскликнул Гераклид, шагая ему навстречу, – это мои друзья, они прибыли с самого континента.

– Рад видеть вас здесь, на наших островах, – поклонился командир. Он хорошо говорил на языке Королевства. Так, что Кигус даже удивился.

– И мы тоже рады побывать здесь…. – начал было герой, но тут же осекся. Ведь отсюда открывался хороший вид на окрестности. А там, вдалеке, за укреплениями шла самая настоящая битва. Пыль стояла столбом, мелкие фигурки бегали по полю, нещадно вытаптывая траву и разя друг друга. От увиденного Кигус аж замер. Затем, отойдя от шока, он оглядел своих собеседников. Те, казалось, не замечали происходящего. Еще и Миртус начал хвастаться своим знанием языка, который он с помощью Гераклида пытался учить. Говорил он очень нескладно, однако прогресс всё же был.

– Послушайте, – встревожено начал герой, прервав старания Миртуса, – но там идет битва!

– Да, это так, – пожал плечами Ксантипп, – отсюда мы наблюдаем за её ходом.

– Ох, и кто побеждает? – взволнованно спросил Миртус.

– Наши, – коротко бросил командир.

– Это хорошо, – маг покачал головой и подошел поближе к зубцам. Он вгляделся в происходящую на поле боя возню, – а наши это кто?

– Как победят, так и узнаем, – пожал плечами командир.

– Чего?! – в один голос закричали Кигус и Миртус.

– А вы разве не знали? – удивился Ксантипп, – в Тетраполисе постоянно идет война.

– Да, – развел руками Гераклид, едва завидев их недоуменные взгляды, – здесь правят сразу четыре царя. Каждый со своей армией и со своей территорией. Даже дворец у каждого свой. И все они вечно воюют с друг другом. Меняются целые династии, а война не заканчивается.

– Ого, – изумился Миртус, – а как насчет мира?

– Никакого мира и быть не может, пока живы другие три царя, – мрачно усмехнулся Ксантипп, – не беспокойтесь, мы уже привыкли. Все, кто не участвует в войне, лишь наблюдают, – он махнул рукой в сторону поля боя, – как приходят одни воины и уходят другие. А затем, наоборот, – со вздохом добавил он.

– И куда же мы направимся? – поинтересовался Кигус, – неужели в самую гущу сражения?

– Не беспокойся, мой друг, – ответил ему Гераклид, – мы здесь гости и нас никто не тронет. Доберемся до дворца моего племянника и заночуем там. Не было еще случая, чтобы хоть кто-нибудь захватил дворец или хотя бы часть территории другого царя.

Битва тем временем начала угасать. С поля боя побежали проигравшие, унося раненных и тела своих павших собратьев. Вслед им кричали победители, насмехаясь над ними. Однако догонять и добивать бегущих никто не стал. Победившая армия сразу зашагала в сторону портового городка.

– Везет вам, – воскликнул Ксантипп, вглядываясь в марширующих солдат, – сегодня наш порт захватили войска твоего племянника, Гераклид.

– Так захотели боги, – пожал плечами тот.

– А если бы они проиграли? Нас бы схватили?

– Нет, – отмахнулся Гераклид, – я соблюдаю нейтралитет. Поэтому нас и не тронули бы, а просто пропустили. Здесь такие порядки.

– Ух, скорее бы добраться до Атенаполиса, – пробурчал Миртус, – а то с каждым разом становится всё хуже и хуже.

– Не печалься, друг! – похлопал его по плечу Гераклид, – всё будет хорошо! Погостим тут и отправимся дальше!

Кигус лишь вздохнул. Нейтралитет это хорошо, но находиться в месте, где идёт постоянная война, ему было не по себе.

Тем временем войска уже прошли сквозь крепостные ворота. Командир Ксантипп спустился с башни и поприветствовал захватчиков.

Гераклид тоже вышел к воинам. При виде здоровяка те восторженно заликовали. Героя здесь знали все.

– Кигус, Миртус, – прокричал тот, – спускайтесь! Отправимся в Тетраполис вместе с ребятами.

Впрочем, большая часть осталась в порту. В город отправились лишь самые лучшие и бодрые воины. С этим гордым сопровождением троица и прибыла в столицу этого острова. Пройдя по дороге, они оказались на холме, откуда открывался вид на столицу.

Тетраполис был странным городом. Во всех смыслах. Как и многие другие местные города, издали он был довольно бесформенным. Словно растекшаяся лужа из множества низких домиков, что занимали всю долину. Среди них всюду были крепостные стены, буквально разграничивающие районы города.

Но главным был центр этого города. Там были сплошные руины и пожарища. По сути Тетраполис представлял из себя четыре разные части. Каждая из них отгородилась мощными рвами заполненными водой. Изредка этот канал пересекал наспех построенный мост, такой, что его можно было снести в любую минуту. Ровные водяные линии примыкали к большой площади в центре города, образуя прямые углы. Та была абсолютно пустой, только в середине торчал высоченный обелиск. Если смотреть с высоты, получалось, что город пересекает огромный крест из пылающих руин и полей боя с этой самой площадью в центре. Будто бы сама смерть царила там. Издалека было не видно, но наверняка среди обломков и рвов лежали поверженные когда-то давно скелеты в потускневших доспехах.

Зато сами отгородившиеся части были полны жизни. Там было множество домов, от самого рва, где они больше напоминали укрепления, до внутренних центров, где виднелись большие виллы с садами и парками. Окраины этих кусков тоже были утыканы башнями и поднимающимися стенами. У каждого был свой собственный центр, защищенный несколькими рядами укреплений. Там возвышалось большая пирамида, на которой расположилось огромное здание с колонами и квадратной крышей. Поскольку Кигус провел достаточно времени на этих островах, то было ясно, что это храмы. И у каждого царя он был свой. Были также и дворцы, недалеко от подножий пирамид.

– Интересно, каково им жить в постоянных войнах и сражениях? – изумленно пробормотал Миртус, глядя на все это.

– У них еще и вулкан тут, – фыркнул дух приключений.

И действительно. Неподалеку от одной из частей возвышался дымящий вулкан. Правда, не такой огромный, как Огненная гора. Окраины этого куска Тетраполиса примыкали к его скалистым склонам, надежно укрывая себя от вторжения извне.

– Хм, а кому-то повезло больше, – проворчал Миртус, продолжая рассматривать город. Там, куда он указывал домики сходили к большому озерцу. Другая часть была обрезана обрывистым склоном, а последняя и вовсе упиралась в морской берег.

Словно стихии намеренно сошлись в этом месте, и решили устроить войну между собой, используя несчастных жителей, словно пешки в своей игре.

– Ну, хватит смотреть, – воскликнул Гераклид, – а то еще нагрянет кто-нибудь. Пора уже выпить за встречу! – громогласно провозгласил он и добавил, – воду из каналов не пейте. Она отравлена. Даже купаться не стоит.

И начал спускаться к городу, вслед за сопровождающими воинами.

– Еще и вода отравлена, – фыркнул Миртус, – а можно вернуться обратно на тот тихий и мирный остров?

– Пойдем уже, – отмахнулся Кигус, – мне здесь что-то неуютно на открытом воздухе. Скорее бы за стены, – пробурчал он.

И они поспешили следом за остальными. Их сопровождение было и плюсом и минусом одновременно. Ребята тащили припасы и вещи, а заодно вели по самой лучшей и короткой дороге. А с другой стороны была опасность, что в случае засады мирных путешественников могли и не заметить. Особенно в пылу боя.

Однако обошлось без происшествий. И вскоре троица оказалась за крепостными стенами.

Было только одна неприятность. Родственники Гераклида правили той частью, где неспешно курился вулкан. Соседство с ним было не самым приятным, но гора хотя бы вела себя спокойно. Не закидывала пеплом или огненными бомбами. Всего лишь просто тихо дымила себе, словно большая печная труба.

– Так и знал, что моим планам понежиться на морском берегу не суждено сбыться, – печально усмехнулся Миртус, поглядывая на столб дыма из земных недр, – может, поможем нашим союзникам захватить пляж?

Наступал вечер. Солнце начинало клониться к горизонту. А они шагали по городским улицам. Здесь было совсем не так как в других местах. Там царило спокойствие и безмятежность, а здесь сновали вооруженные люди, даже простые горожане были похожи на солдат, готовых вступить в бой. Даже дети здесь поголовно игрались с деревянным оружием. Кигус изумился, увидев, как две девочки сражаются на мечах.

– Ух, что-то здесь все какие-то воинственные, – поморщившись, пробормотал он.

– Ага, – отозвался Миртус, – не то, что добродушные сопляки, что были раньше. С этими и повоевать можно!

Кигус удивился его словам. Даже взглянул на здоровяка, вдруг тот услышит. Но Гераклид был полон радости и ничего не замечал. Весело болтал с сопровождающими воинами. То и дело встречал своих знакомых и пожимал им руки. Большинство из них было довольно преклонного возраста.

А уже за ним шагали настороженные гости с континента. Здесь они себя чувствовали, словно не в своей тарелке.

Так пройдя по улицам, они приблизились к той самой пирамиде и вскоре вошли под своды царского дворца.

– Дамокл! – радостно воскликнул Гераклид, вступая в тронный зал.

– Гераклид! – вскочил с трона высокий черноволосый мужчина. Он был среднего возраста, но при этом выглядел довольно нескладно и неуклюже. Тетраполисский царь крепко обнял своего героического родственника. Несмотря на то, что сам Гераклид был тем еще здоровяком, они были почти одного роста. Вот только Дамокл был куда стройнее и худее.

Кигус и Миртус остались стоять в стороне, наблюдая, как эти двое расспрашивают друг друга.

– О чём они говорят? – тихо спросил дух приключений.

– Так, обмен любезностями, – отмахнулся Миртус, – пустая болтовня.

Наконец, Гераклид опомнился и, что-то сообщив племяннику, указал на своих спутников.

– Я рад приветствовать вас в Тетраполисе, – холодно начал тот, – точнее в той части, что подчиняется роду Персеидов.

– Это Дамокл, – представил племянника Гераклид, – царь Тетраполиса.

– Один из царей.

– Но всё же царь! – рассмеялся здоровяк, – я вот и мечтать о таком не смел.

– Ах, Гераклид. Вершить подвиги и странствовать по нашим краям куда лучше, чем сидеть во дворце, заниматься политикой, спорами и войной, – Дамокл сделал небольшую паузу и оглядел гостей, – что ж. В любом случае, мы дадим вам кров и пищу, несмотря на то, что вы из далеких краев и с весьма неявными намерениями.

– Мы прибыли, чтобы заключить мир, ваше величество, – с поклоном произнес Миртус, – если, конечно, вам знакомо это слово.

– О, принц Миртус шутит, – поспешил добавить Гераклид, – их задача весьма почетна.

– Хотя и бесполезна, – отрезал Дамокл, – в Атенаполисе дураков нет. Вряд ли они поверят вам.

– Кхм, – вдруг кашлянул Гераклид, – когда-то ты был более оптимистичен! Но поверь мне, мои друзья совсем не представляют угрозы для Тетраполиса или для всех наших островов!

– Ну, если ты так уверен в этом… – Дамокл повернулся к Миртусу и поклонился ему, – тогда прошу простить меня за мою подозрительность. Когда ведешь войну подвоха ждать можно даже от друзей.

– У нас самые мирные и добрые намеренья, можете не сомневаться в этом, – ответил Миртус, – и мы рады оказаться в столь замечательном городе, пускай и разорванном на куски.

– Ну что, я думаю у самого великого царя много еще дел, – начал Гераклид, – а моим спутникам нужно отдохнуть. Думаю, что город мы посмотрим уже завтра, не так ли?

– Да, – кивнул ему Кигус, которого слегка напрягало всё происходящее. Он просто мечтал уже оказаться где-нибудь подальше от всего этого, – пойдемте, ваше высочество, – обратился он к Миртусу.

Они откланялись и вышли на городские улицы.

– Ух, тебе что жить надоело? – воскликнул Кигус, едва они покинули дворец, – грубить самому царю?

– А что такого? – пожал плечами молодой маг, – он тоже был совсем не любезен.

– Ох, он сильно поменялся с тех пор, как я видел его в последний раз, – задумчиво произнес Гераклид, – кажется, это было еще в Атенаполисе, когда он обучался в их академии…

– Пф, – фыркнул Миртус, – у него слишком много гонора для такого царя. Подумаешь, какой-то городишко, – он махнул рукой, – что это всё, по сравнению с Королевством! Да наши рыцари легко бы сравняли тут всё с землей!

– Да что с тобой такое, – воскликнул рыцарь, глядя на принца, – ты прямо какой-то воинственный с тех пор, как мы попали сюда!

– Хм, а это действительно так, – поддержал его дух приключений, – наверное, это всё из-за окружения. В таком городе, где всюду воины, нетрудно и самому настроиться на боевой лад.

– Я просто вижу то, чего вы не видите. Разве не здорово, когда все земли принадлежат одной империи? – вдруг выпалил Миртус.

– Знаешь, тебе лучше отдохнуть, – почесав голову, заметил Кигус, – я бы и сам уже лег поспать. Все эти путешествия уже порядком вымотали меня.

– Тогда не будем задерживаться, – ответил Гераклид и повел их в гостевые покои.

Это была целая серия небольших домиков, расположенных неподалеку от дворца. Так же как и главное здание, они были окружены большой стеной со стражей. Здоровяк обратился к одной из служанок и, получив ответ, объяснил своим спутникам:

– Дамокл приказал подготовить для нас вот эти три, – он указал на крайние домики, – поэтому предлагаю вам выбрать. Внутри каждого уютная постель, теплая ванна и сытный ужин.

– Я выбираю себе средний, – выпалил Миртус, – чтобы вы могли охранять мой покой.

С этими словами он прошагал мимо своих спутников и скрылся внутри. Кигус недоуменно поглядел на Гераклида.

– А ты мой друг? – спросил тот.

– Возьму тот крайний, – пожал плечами рыцарь, – знаешь, с Миртусом что-то не так…

– Ох, не беспокойся, – ответил здоровяк, – он просто устал и вымотался. Я бы предложил остаться здесь подольше. Отдохнуть и расслабиться. Долгие путешествия способны кого угодно озлобить. К тому же до Атенаполиса осталось всего ничего.

– Эх, надо будет подумать над этим, – задумчиво пробормотал Кигус, – ладно, до завтра.

– До завтра, друг! – все так же добродушно ответил ему Гераклид.

В уютном домике всё было так как ему сказали. Большая ванна полная теплой воды, богатый ужин с мясом, овощами и вином, а самое главное большая кровать. Кигус в кои-то веки оказался сам с собой наедине. И он сразу же понял насколько это здорово.

Правда, в дверь сразу же постучали. Герой отворил дверь. Там стоял один из слуг с большой сумкой. Парень знаками показал, что вещи принадлежат Кигусу.

Тому пришлось тоже прибегнуть к подобному способу общения и попросить бросить их на пол, рядом с дверью.

Носильщик выполнил просьбу и, поклонившись, удалился. Рыцарь вновь остался один. Он не стал терять времени и сел перекусить. За окном уже давно стемнело, и чтобы принять ванну герою пришлось зажечь лампы.

Он уже вытирался, когда в дверь снова постучали. Кигус выругался и пошел открывать, замотавшись в полотенце. Там была молодая служанка, которая принесла ему блюдо фруктов и еще один кувшин вина. Поставив всё это на стол, она знаками попыталась что-то изобразить, однако герой не понял её. Он просто покивал головой и попытался поблагодарить её. Та поклонилась и вышла наружу.

– Фуф, – выдохнул он, закрывая за служанкой дверь, – надеюсь, что больше никто не придет.

– Просто не открывай им и всё, – предложил дух приключений, – они же стучатся, а не нагло вламываются.

– Так и сделаю, – фыркнул Кигус и задул лампу, – да и вообще пойду я спать, – сказал он и рухнул на кровать.

– Даже не знаю, что такого случилось с Миртусом, – задумчиво произнес он, довольно развалившись на мягком матраце.

– Он повзрослел, – предположил дух приключений.

– Как-то поздно ему взрослеть, – усмехнулся герой, – надеюсь, он ни с кем не подерется.

– Да уж, а то спалит тут всё, – рассмеялся невидимка.

– Это точно, – вторил ему Кигус. Он закрыл глаза и почувствовал, что начинает засыпать.

В дверь вновь застучали. Однако рыцарь не торопился её открывать. Стук повторился, даже стал более настойчивым.

– Да что там такое? – проворчал в полусне герой, – уйдите уже…

И словно по его желанию стало тихо. Но не успел он обрадоваться, как в дверь резко ударили, и она вылетела с петель. В домик ворвались несколько вооруженных людей.

– Кигус, – завопил дух приключений, однако того уже схватили и скрутили прямо на полу. Двое, из ворвавшихся, принялись копаться в вещах героя. Тому оставалось лишь злобно мычать, ведь ему заткнули рот.

Наконец, незнакомцы что-то нашли. И подхватив Кигуса, потащили его на улицу. Заодно накинули на голову мешок, чтобы тот не видел дорогу.

Сквозь ткань он едва успевал замечать, как пролетают мимо знакомые места. Вот дворик, вот домики, а вот уже знакомая пирамида. Кажется, его несли во дворец. Это немного удивило пленника, ведь ему казалось, что на него напали какие-то враги, а не союзники.

Однако дворец промелькнул мимо. Незнакомцы отправились дальше, туда, где возвышались скалы. Одно только могло радовать – Миртуса похоже не схватили.

Дорога начала подниматься в гору. Похитителям становилось всё тяжелей и тяжелей идти. Они пыхтели, но упорно тащили свою ношу вверх.

Вскоре под ногами Кигус смог разглядеть каменные ступени. Он до сих пор не понимал: куда его тащат. Но в голове уже крутились самые плохие мысли.

Подъём был ужасающе долгим. И когда он закончился, героя грубо бросили прямо на мелкий черный вулканический щебень. С его головы сорвали мешок, и он наконец-то смог оглядеться.

Это была большая площадка, где-то высоко над городом. Отсюда были видны огни фонарей и свет в окнах домов. Отсюда были видны даже другие части Тетраполиса и их крепостные стены, так же сверкавшие в ночи – там неустанно несли караул стражи других родов.

Сама площадка была вымощена плитами, которые скрылись под выброшенной вулканом породой. Вершина его была где-то выше. С неё-то и сыпался мелкий и острый щебень. Освещалось это место несколькими жаровнями.

В их свете Кигус смог разглядеть вооруженных людей в цветах местного рода.

– Всё-таки свои, – едва слышно прошептал он и увидел, как к нему направляется высокая и долговязая фигура.

– А вот и ты, – самодовольно произнес царь Дамокл, подходя к стоящему на коленях пленнику.

– Что происходит? – грозно спросил Кигус.

– Странно слышать это от тебя, чужеземец, – владыка ухмыльнулся, поглаживая персти на своей руке, – разве ты не понимаешь, что тебя раскрыли?

– Раскрыли? – изумился герой, – о чем ты говоришь?

– Не надо всего этого, – царь погрозил ему пальцем, – отвечай: ты прибыл сюда для разведки или убийства?

– Что?! Это какая-то ошибка!

– Посмотри, о великий, – один из воинов подошел к своему повелителю, – мы нашли это в его вещах!

– Ага, – восторженно воскликнул тот. В его руках сверкнул клинок гномов, – что за странное оружие! Этим ты хотел сразить царя? Или вот этим? – он взял кинжал из птичьих перьев. Переплетающийся узор засверкал в свете факелов.

– Разве простому путнику нельзя иметь оружие? – усмехнулся Кигус.

– Простой путник? Нет. Ты смог обмануть Гераклида. Но ты не обманешь меня, – Дамокл буквально подскочил к герою и приставил кинжал к его горлу, – боги хранят меня, – прошептал он, -еще в моей молодости оракулы предсказали, что меня ждет смерть от меча чужестранца. И вот он ты. Прибыл сюда с оружием. Но предсказанию не суждено сбыться.

– С чего ты решил, что это я? – прорычал Кигус, он почувствовал, как внутри его закипает ярость от бессилия и происходящей глупости.

– Ну, если оружие и твой грозный вид не считать важными причинами, – царь принялся прохаживаться мимо пленника, – как и то, что моим врагам сейчас крайне выгодна моя смерть, и они грозились подослать убийц по мою душу…. Пожалуй, причин больше нет.

– Вот только я совсем недавно прибыл сюда. И даже никого не знаю.

– Именно. Самый лучший вариант. Чужестранец, которого наняли, чтобы убить меня. Я даже начинаю понимать насколько это гениально. Человек, который прибыл сюда с выдуманной причиной и якобы случайно попал в Тетраполис. Человек, о котором никто ничего не знает и которого я должен принять, как гостя, – Дамокл захлопал в ладоши, – действительно. Это было очень умно. Вот только у тебя ничего не вышло.

– Ага, а принц Миртус тоже из убийц? – спросил у него Кигус.

– Вряд ли, – поморщился тот, – скорее всего, он здесь всего лишь помогает тебе. Его я отпущу, чтобы он рассказал о том, что будет с теми, кто пойдет против меня.

– И что же будет?

– Хм, – самодовольно ухмыльнулся Дамокл, – там, – он указал в сторону моря, – таких, закапывают в песок по шею, а потом прилив делает свое дело. Довольно простая смерть. В той части к тебе привязали бы камень и бросили бы в озеро. А там – бросают с обрыва. Что довольно глупо – многие выживают. Но нас боги наградили, – тут царь схватил Кигуса и буквально потащил к краю площадки. Не тому, где были ступени, а к совсем другому, противоположному, который очень недобро светился.

– Смотри на свою участь, – воскликнул владыка и рывком наклонил героя прямо через бортик площадки. И тот ужаснулся.

Там была огромная пропасть. Расщелина уходила далеко в недра горы. Но это было не самое страшное. Там, глубоко внизу, вздувались пузыри раскаленной лавы.

– Готов ли ты к встрече со смертью, предатель? – торжествуя, воскликнул царь. Но Кигус не ответил. От страха у него пересохло в горле. Да и что ответить он не знал.

Впрочем, он бы в любом случае не успел бы ответить. Поскольку из темноты вокруг вылетела стрела и воткнулась в шею одному из воинов Дамокла. Остальные резко выхватили мечи и приготовились. И не зря. Вслед за стрелой, на площадку выскочило несколько человек….

И началось кровавое побоище. Лязг металла, грохот доспехов и яростные крики заполнили ночную тишину.

Кигус не стал медлить, а просто подскочил на ноги и ринулся прочь. Бежать в сторону лестницы не стал, наоборот ринулся вверх. В гору.

– Держите его! – завопил Дамокл. Хотя кричал он на местном языке, но смысл был понятен без перевода.

Сразу за Кигусом бросилось несколько человек. В том числе и сам царь.

А тот бежал вверх по гряде. Вокруг поднимался дым прямо из каменной насыпи. Куда он бежал герой даже не думал – перед глазами всё еще стояла та огненная пропасть.

Где-то внизу шумело сражение. Однако теперь его заглушало пыхтение Кигуса и тех, кто гнался за ним. Силы начали покидать его – бежать вверх по склону было тяжело. Камни осыпались под ногами, однако желание выжить по-прежнему гнало его ввысь.

– Ух, может мне всё это снится, – пробормотал Кигус, тяжело дыша.

– Что именно? – флегматично заметил дух приключений.

– Это!!!

– Ну, рамки могут быть самыми разными. Может, ты спишь в Тетраполисе. А может еще в той деревушке на острове. Или вообще в самом Королевстве.

– Ага. Или вообще на своей ферме, – фыркнул герой и сплюнул на вулканическую почву. Казалось, что склон стал более пологим. Так что даже бежать стало проще.

И едва он обрадовался этому, как его грубо схватили за ногу.

– Не уйдешь, – прорычал Дамокл, буквально роняя его на землю.

Кигус было замахнулся, чтобы отбиться от преследователя, но тут подбежали остальные.

– Так и знал, что за него вступятся, – царь был разъярен, – тебе нужны еще доказательства?

– Мне наплевать, – процедил герой, – жаль только твоя яма осталась далеко позади.

– Ха, мне тоже плевать, – усмехнулся Дамокл, – ведь мы найдем другую.

И несчастного рыцаря вновь подняли за плечи и потащили вслед за царем. Тот вышагивал, утопая в щебне и песке.

– Ага! – вдруг воскликнул он, – хорошая щель, – владыка указал на еще один разлом, из которого поднимался багровый туман.

Кигуса подтащили поближе. Перед ним была узкая расщелина. И такая глубокая, что даже лавы на дне не было видно – только дым и красноватый свет.

– Вот здесь и оборвется твоя жизнь, – процедил Дамокл, – как царь Тетраполиса, я приговариваю тебя к смертной казни. Пусть огонь земли заберет твою нечистую жизнь. Прощай, – завершил он и махнул рукой. Его люди подняли несчастного прямо над расщелиной.

– Стойте, стойте! – завопил было Кигус. Но было поздно. Воины разжали хватку, и он полетел прямо вниз, туда, где горел багровый огонь. Туда, где его ждал конец…

– Бум! Бум! Бум!

Было ощущение, что по голове будто бы бьют тяжелым молотом. Кигус едва мог разлепить глаза. Всё тело жутко болело. Куча синяков, шишек и ссадин – всё это сливалось в одно море боли. А каждое движение заставляло это море буквально выплескиваться из берегов.

– Пшишшшшшшш! – что-то зашипело так, что аж мурашки по коже. Герой зашевелился и, собрав всю свою силу в кулак, попытался встать на ноги. Но не вышло.

– Тихо ты! – прошипел дух приключений, – не шевелись!

– Почему? – пробормотал Кигус, едва разлепив пересохшие губы.

– Он увидит.

– Что? Кто он? – недоумевая, переспросил рыцарь.

– Он! Я… Проклятье, я даже не знаю, как его назвать! – продолжал шептать невидимка.

– Ну, назови как-нибудь, – фыркнул герой, – ты же вроде бы писатель…

Он разлепил глаза. Перед его взором предстала большая пещера, освещенная багровым светом. Простые стены, словно вытесанные кем-то огромным, потолок со сталактитами. Большая куча щебня у одной из сторон, на которой и лежал герой.

– БУМ! БУМ! БУМ! – вновь разнеслось вокруг. Звук отражался, многократно усиливаясь и это эхо буквально било по голове.

– Что за…. – Кигус, морщась от боли, повернул голову на источник этого ужаса. И увидел ЕГО.

В центре зала, возле гигантской наковальни стоял Он. Иначе и сказать было нельзя. Здоровенный великан, такой, что почти упирался в потолок головой. Его тело было словно вытесано из камня и светилось изнутри, будто бы было раскалено. В его руках буквально летал молот размером с корову, из-под него летели искры. Стоявший рядом горн изрыгал тучи дыма, уходящего в щели потолка. Эта картина завораживала.

Однако зрелище было недолгим. Гигант отложил молот и голой рукой подхватил с наковальни клинок. Неспешно прошелся с ним по пещере и окунул заготовку в большую бадью, в которую лилась вода прямо из стены.

– Ппшпшпшпппшшшш, – разнеслось эхом по пещере. Затем этот кузнец принялся разглядывать свою работу. Он долго всматривался в металл и затем прорычал:

– ТЫ НЕГОДНЫЙ, – и рывком откинул клинок к стене пещеры. Там уже скопилась порядочная груда металла. Все это было оружие: мечи, булавы, наконечники копий, стрел, лезвия топоров.

Подойдя к своему горну, гигант вытащил еще одну заготовку и вновь принялся ковать.

– Ух, блин, – пробормотал Кигус, – надо бежать отсюда.

– Только тихо! Такой если заметит – мокрого места не оставит! – испуганно зашептал дух приключений.

– Ага, – отозвался Кигус, с трудом вставая на ноги. Он осторожно принялся красться вдоль стены, надеясь добраться до выхода. В этом ему сильно мешались кучи из оружия, валяющиеся вдоль стен. Похоже, этот мастер ковал без устали.

– Бум! Бум! Бум! – разносилось по пещере, заставляя героя вздрагивать от каждого удара.

Однако пока великан стучал, можно было легко топать и вышагивать по этому залу. Вот только Кигус не успел дойти до выхода – здоровяк вновь пошагал к бадье.

Так что рыцарь ковыляя, словно старая бабка, укрылся за одной из куч железа.

– НЕТ, НЕТ, ТЫ НЕГОДЕН, – взревел хозяин пещеры и метнул клинок точно в ту кучу, где прятался герой. От испуга тот отскочил подальше. И тут же прижался к стене, надеясь, что кузнец, как и все громадины, будет немного слеповат.

– АГА! – к несчастью Кигуса, сразу же завопил тот, – А НУ СТОЙ ВОР! – ткнув пальцем в героя, гигант зашагал прямо на него.

– Что ж такое-то! – воскликнул тот, – всю ночь одни пустые обвинения!

– ХМ, ХОЧЕШЬ СКАЗАТЬ, ЧТО ТЫ НЕ ВОР? – проревел великан.

– Нет! – прокричал ему в ответ Кигус, – я упал! Сверху!

– НЕ КРИЧИ. Я И ТАК ТЕБЯ СЛЫШУ!

– Тогда тоже не кричи!

– ЛАдно, – к удивлению героя, этот гигант вдруг начал уменьшаться в размерах, и голос его становился тише.

– Так нормально? – спросил кузнец, оказавшись в два роста Кигуса высотой.

– Думаю, что да, – недоуменно ответил тот, – а кто ты такой?

– Я – Вулкан. Бог кузнечного мастерства. А ты кто?

– Сложно сказать. Вроде бы один из героев. Меня зовут Кигус.

– Ха, повезло тебе, что ты не попал в мой горн! Туда часто падают людишки вроде тебя, – засмеялся гигант, – а ты вот выжил.

– Да уж, – поморщился Кигус, – прямо совпадение.

– Ладно, бывает. Посиди тут в уголке, пока я работаю, – махнул рукой Вулкан, – к утру отправишься вместе с партией мечей в Тетраполис.

– Ты делаешь это оружие для них? – вклинился дух приключений.

– Да. Моими мечами воины Тетраполиса добывают себе славу.

– Хм, а что за кучи вокруг? – продолжал спрашивать невидимка.

– Эти мечи не получились, – с грустью произнес Вулкан, – ладно. Мне пора за работу, – сказал он и направился к наковальне.

– Странно, – заметил Кигус, поднимая один из мечей. Этот был почти закончен – оставалось лишь наточить лезвие, – по мне нормальное оружие!

– Ха, – усмехнулся бог кузни, – ты человек. Ты не понимаешь. Мои мечи всегда идеальны! Каждый из них, – здоровяк обвел пещеру рукой, – но они идеальны лишь материально. А вот предназначение у них выходит разное. Я смотрю на их суть и выбрасываю те, что негодны.

– Да? – изумился герой, – а что значит предназначение меча?

– Это просто, – пожал плечами гигант, – вот этот, – он взял меч из большой стопки, – этот окажется в руках молодого солдата, который отправится в свой первый бой. В нем этот меч срубит голову врага. А твой – твой меч никого не убьет. Он достанется одному торгашу и провисит на его поясе пару месяцев. Потом будет проигран в карты в одной таверне, которая сгорит. На пепелище найдут остатки меча и переплавят на гвозди. Ужасная судьба. Теперь ты понимаешь, что он не годен?

– Ох, – выдохнул Кигус, – я даже не думал, что может быть так.

– Ай, брось. Людям такое никогда не представить, – усмехнулся Вулкан, – а теперь представь – разве я могу выпустить меч, чье предназначение заржаветь и сгнить не попробовав крови врага?

– Даже не знаю…

– Конечно, нет! Ведь это оружие! Оно рождено убивать, – развел руками кузнец, – пойдем, я тебе кое-что покажу.

Удивленный Кигус зашагал вслед за гигантом. Они вышли из пещеры и пустились по длинному коридору. Тот вывел их в еще одну большую комнату. Здесь оружие уже было разложено по ящикам, готовое отправиться к бойцам.

– Смотри, – Вулкан бережно поднял один из мечей. Этот был просто прекрасен. Красивая отделка, изящная резьба и длинное острое лезвие, что переливалось на свету. Даже не верилось, что такой огромный великан способен на такую изящную работу.

– Красивый, – пробормотал Кигус.

– Не просто красивый, – с трепетом произнес бог кузни, – он особенный.

– И чем же? – изнывая от нетерпения, спросил дух приключений.

– Этот меч убьет царя, – слова эти разлетелись по пещере, эхом разлетаясь от стен.

– Царя? – изумился герой, – а кого именно?

– Не знаю, – поморщился великан, – я не разбираюсь в судьбах людей. Я вижу только предназначение меча. И этот…. Этот сразит великого человека. Вот что я знаю.

– А вдруг это будет хороший человек?

– Может хороший, а может плохой…. Думаю, решать будет владелец оружия. Против какого царя он обратит клинок – тот и погибнет.

– Надо же, – почесал голову Кигус.

– Ладно, – Вулкан положил меч обратно, – мне нужно ковать.

Они вновь вернулись в пещеру. Кигус уселся у стены и принялся наблюдать за работой мастера. Тот, то становился больше, чтобы наносить мощные удары молотом, то уменьшался, дабы заняться детальной отделкой.

Искры летели во все стороны. Эхо ударов разлеталось по пещере. Иногда Вулкан запускал свою домну, мешая расплавленный металл голыми руками – на огонь ему было наплевать. Затем он разливал его по формам и отправлял в горн, чтобы раскалить и вновь стучать молотом. Время медленно тянулось, и герой даже немного задремал.

– Пссс, – вдруг разбудил его дух приключений, – Кигус, проснись!

– Чего тебе? – спросил рыцарь. Он лениво потянулся и тут же шикнул от боли.

– Я тут кое о чём подумал….

– Да? И о чём же?

– Смотри. Вулкан кует оружие.

– Ага.

– Оружие, у которого единственная судьба кого-то убить.

– Угу.

– А затем отправляет его в Тетраполис.

– Погоди-ка, – тут даже герой вдруг начал осознавать, – и там из-за этого идет непрекращающаяся война?!

– Именно! – воскликнул дух приключений, – конечно, это всего лишь предположение, но вдруг…

– Эй! – Кигус поднялся на ноги и зашагал к наковальне, – Могу я спросить?

– ДА? – проревел Вулкан. Он как раз раздулся до потолка пещеры, чтобы ковать очередную заготовку.

– А ты поставляешь оружие только в Тетраполис?

– ХМ, – бог кузни постепенно уменьшился, – да. Только туда. Просто здесь совсем недалеко. Везти такой груз в другие края слишком долго.

– А давно ты куешь оружие?

– О, думаю гораздо больше, чем сотня человеческих жизней, – потирая подбородок, заявил Вулкан.

– А ты не мог бы…. – герой слегка призадумался и продолжил, – не ковать?

– Что? – изумился бог кузни, – я и не ковать? Я не могу не ковать. Это мое призвание!

– Хорошо, хорошо. Ты не мог бы не делать оружие?

– Как это?

– Почему бы тебе не сделать что-нибудь другое? – вклинился дух приключений, – например, плуг или гвозди, например?

– Что за глупосСТИ, – взревел Вулкан, раздуваясь под потолок пещеры, – ЧТОБЫ Я ДЕЛАЛ КАКИЕ-ТО ГВОЗДИ?

– Погоди, погоди! – прокричал Кигус, – просто понимаешь, из-за твоего оружия гибнут многие люди!

– ЭТО ОРУЖИЕ. ОНО РОЖДЕНО УБИВАТЬ!

– Так сделай что-нибудь другое!

– ОРУЖИЕ ВЕРШИНА КУЗНЕЧНОГО РЕМЕСЛА.

– Что за вздор! – отозвался дух приключений, – ты, что никогда не слышал о кованых заборах? О люстрах? Или, например, о всяческих замках? А чего стоят изящные металлические статуи. Такие, что могут утереть нос любому скульптору!

– НИКОГДА о таком не слышал, – задумчиво произнес Вулкан, постепенно сдуваясь.

– А почему бы тебе не попробовать? – не унимался невидимка.

– Даже не знаю. Я всегда ковал мечи.

– Так попробуй! Почему бы тебе не сделать статую… Вот Кигуса например?

– Хм, – гигант задумчиво оглядел героя, – давай-ка попробую. Стой ровно!

И он устремился к наковальне. Вновь забурил расплавленный металл, вновь застучал молот. И вскоре, перед героем предстала его металлическая копия.

– Ух, ты, – пробормотал дух приключений, – а получилось неплохо! Смотри Кигус, тебя отбили в металле.

– Ну… Это выглядит куда лучше статуи возле королевского дворца, – усмехнулся тот, – А какая у неё судьба?

– Дай-ка присмотрюсь, – пробормотал Вулкан, – хм… Она станет украшением царского дворца! Это точно.

– Ого, так это куда лучше, чем оружие. Люди перестанут гибнуть, и Тетраполис больше не будет терзать война!

– Война… Значит, – задумчиво произнес Вулкан, – значит, все эти годы война шла только из-за моих мечей? Они должны были убивать… И они убивали.... Столько добрых людей погибло! А я считал, что лишь помогаю им. Как же я был глуп! – воскликнул гигант. Он в бешенстве схватил одну из куч и одним взмахом закинул всё в домну. И клинки начали плавиться в булькающем расплаве.

– Я переплавлю их всех! – Вулкан умчался по коридору и принялся таскать один ящик за другим, – теперь никакого оружия, никаких смертей!

Один за другим летели мечи в печь, превращаясь в жидкий металл, чтобы стать чем-то новым. Чем-то полезным для людей.

Гигант без устали перетаскал все свои творения. И лишь на последнем его рука дрогнула. Это был тот самый особый меч. Вулкан держал его в руках и смотрел на него глазами полными слез. Те испарялись и струйки пара поднимались над головой кузнеца.

– Я не могу, – вдруг выдал он, повернувшись к Кигусу, – он прекрасен. Разве можно уничтожить такое чудо?

– Хм, – почесал голову Кигус, – но и оставлять его нельзя. Если он останется здесь – погибнет один из царей.

– Кигус, – вдруг произнес Вулкан, – ты должен забрать его.

– Что? – изумился тот.

– Ты чужестранец. Ты добр и чист душой. Забери клинок. Помнишь? Решает владелец оружия. Обрати клинок против плохого царя!

– Даже не знаю, – задумчиво произнес герой, – я редко пускаю меч в ход.

– Прошу тебя…

– Ох. Ладно. Я возьму его, – и рыцарь принял меч из протянутой руки. Лезвие зловеще блеснуло в полутьме пещеры.

– Теперь это твой меч. Что ж. Благодарю тебя, что образумил меня. Без твоих усилий эта война была бы вечной, – Вулкан поклонился.

– Хм, – вклинился дух приключений, – а когда жителей Тетраполиса отпустит эта злоба?

– Думаю, что она уже прошла, – взглянув вверх, произнес гигант, – вместе с дымом ушло и предназначение этих мечей. Теперь больше никто не захочет воевать.

– Что ж, – вздохнул Кигус, – будем на это надеяться.

– А теперь тебе пора. Иди за мной, я выведу тебя наружу, – объявил здоровяк и зашагал по туннелям.

Снаружи уже вовсю светило солнце. Кигус шагал по дороге к Тетраполису. И перед ним открывались чудесные изменения. Вся злоба и ненависть, что несло оружие Вулкана, отпускала людей. Баррикады были больше не нужны, крепостные ворота укреплений были распахнуты настежь. Всюду виднелись белые флаги.

– Что-то как-то удивительно аж, – изумился дух приключений, – видимо, на островах действительно живут мирные люди. Им понадобилось магическое влияние, чтобы воевать. А теперь они вновь мирные и добродушные.

– Ну что ж. Это здорово. Вот только не стоит забывать, что в пропасть меня скинули эти же люди, – пробурчал Кигус.

– Но тогда бы ничего не случилось!

– Ах, видимо мне нужно простить их? – разъярился Кигус.

– Ха, вот уж на кого не действует ни ненависть, ни добродушность, так это на тебя. Ты всегда одинаков.

– Как и ты, – фыркнул герой. Он уже подходил к вратам Тетраполиса. Той части, где правил Дамокл.

Они тоже были распахнуты настежь. И никакого гарнизона. Ни каких солдат.

Идя по улицам, рыцарь вдруг заметил двух девочек игравшихся в наспех связанных из соломы кукол. Он довольно улыбнулся и зашагал дальше. Теперь стало ясно – мир действительно пришел в эти края. Более того, герой был единственным из тех, кто шел с оружием в руках.

Наконец, он добрался до дворца.

Поднялся по его ступеням и вошел в тронную залу. И там он застал неожиданное зрелище. На троне сидел Дамокл. Из его тела словно вынули стержень. Весь обессиливший он буквально висел на подлокотнике. И рыдал. А перед ним стоял Гераклид. Весь недвижимый и мрачный. Где-то за троном бродил Миртус, что-то объясняя.

– Я же говорю вам, с ним ничего не случится. Этот человек смог сбежать из темницы, выкопав подкоп ложкой. Он летал на драконе и бился с гидрой, – нервно теребя свою мантию, продолжал Миртус, а затем вдруг осекся и выпалил, – и вот же он!

– Ха, – воскликнул Гералкид, – в огне не горит, в воде не тонет! Какое счастье Кигус! – и здоровяк бросился ему навстречу.

– Погоди ты! – только и успел крикнуть рыцарь, как могучий герой уже сжимал его в объятьях.

– Знал, что ты уцелеешь, – улыбнулся Миртус, – с тобой всегда так.

– Ага, – довольно подмигнул ему Кигус. Дамокл дрожа поднялся со своего трона.

– Прости меня, – воскликнул он и рухнул на колени, – я был сам не свой. Не знаю, что затуманило мой разум, но клянусь – я бы никогда так не поступил.

– Наверное, – покачав головой, заявил Кигус. Он подтянул пояс и объявил:

– Я вам сейчас такое расскажу…

Говорил он долго. Уж такие события стоило рассказать всем. Про Вулкана, его мечи, расщелину и чудесную кузницу.

– Да.... – только и смог выдавить из себя Гераклид, – столько лет я пытался прервать эту войну и был изгнан за эти попытки из родного города. Столько страданий, мучений и смертей… Всё это из-за какого-то оружия?

– Между прочим, – вклинился Миртус, – это вполне возможно. Один меч ничего не сделает. А вот такое количество может буквально менять реальность. Это я где-то читал. В одной из книг моего отца.

– И этот кошмар окончен? – с дрожью в голосе простонал Дамокл, – и все благодаря нашему спасителю. Тебе следует поставить статую!

– Кстати, – прошептал дух приключений, – она уже готова!

– Слушай, значит, этот клинок тебе дал сам бог Кузни? – Гераклид с интересом взглянул на меч в руках героя.

– Ага, – сказал тот, – нужно будет спрятать его куда подальше. И хранить для особого случая.

– Хм, – Гераклид задумчиво потер подбородок, – может его стоит вручить тебе Дамокл, – он взглянул на своего племянника, – как напоминание о случившимся? И пускай если найдется царь, что решит развязать войну – пусть этот меч будет его кончиной.

– Нет, – отрезал Дамокл, – я больше никогда не возьму меча в руки. Хватит. Даже это проклятье не может быть оправданием моему правлению!

– Ты слишком суров к себе, – покачал головой Гераклид, – бесконечная война ужасна, но её последствий не обратить. Наоборот, те, кто видел её – те донесут потомкам об утратах и скорби, что несут войны. Возьми его! И повесь над своим троном. Чтобы каждый помнил о том, что терзало Тетраполис.

Воодушевленный своей речью он взял меч из рук Кигуса.

Дамокл осторожно приблизился, глядя прямо на клинок.

– Даже не знаю, – пробормотал он, – ведь именно таково правление царя. Над тобой словно висит меч, который в любую минуту может сорваться. Нет. Я не могу взять его Гераклид! – воскликнул он, отшатываясь от оружия. И ноги подвели его. Ослабев, он повалился на пол. Гераклид выпустил меч из рук и попытался подхватить племянника. А затем, случилось то, что никто не смог понять.

Клинок вылетел из рук здоровяка, ударился об пол и отскочил острием прямо вверх. И сверху на него рухнул несчастный Дамокл. Лезвие вошло ему в грудь и вышло из спины. Кровь полилась на белоснежный мраморный пол.

– Нет, – взревел Гераклид, – о будьте прокляты мои неловкие руки.

– Все как должно быть, – просипел Дамокл, – Тэфийский оракул предсказал мне, что я погибну от меча чужеземца. И вот. Меч, чужеземец. Я могу лишь благодарить богов и тебя, Кигус, что я умру не опьяненный ненавистью и жаждой убивать....

И таковы были его последние слова.

Глава 12. День гуся

Тетраполис был объят трауром. Опечаленные люди бродили по улицам в темных одеждах. Радость от заключенного мира сменилась горестью утраты.

Там, где были выжженные руины, теперь было полно народу. Люди из разных частей города встречались и с изумлением осознавали, что вчерашние враги могут быть хорошими друзьями.

Многие уже слышали о том, что именно стараниям царя Дамокла был решен этот многолетний конфликт. Ни Гераклид, ни сам Кигус не стали рассказывать о том, что случилось этой ночью. Они единогласно решили, что погибший должен остаться в памяти людей как хороший правитель.

Знали люди и про подвиг героя. Каким-то образом статуя уже оказалась в городе и зодчие уже трудились над достойным памятником.

Впрочем, легче от этого Кигусу не было. Он, так же как и остальные, был подавлен. Рыцарь винил себя в случившемся. Не стоило ему брать этот меч. Лучше бы тот был переплавлен вместе с остальными.

Мысль о том, что из-за него погиб полный надежд человек, который мог начать совершенно другую жизнь, угнетала героя. Поэтому ни торжества, ни празднества не принесли ему радости. Он даже не хотел появляться на похоронах, уединившись в гостевом домике. Однако Гераклид убедил его воздать последние почести царю Тетраполиса. Только герой все равно не мог найти слов, чтобы сказать прощальную речь.

Поэтому вся их компания покидала город в печальном настроении. Гераклид молча правил мулами. Миртус сидел в телеге, весьма хмурый и неразговорчивый.

А Кигус плелся следом, ступая по пыльной колее. Так они и тащились по дороге. Следующей точкой назначения был порт, из которого герои должны были отправиться в Атенаполис.

– Хм, грустная вышла история, – вдруг произнес дух приключений, когда дорога вывела их на пышные луга, – но таковы пророчества. Всегда сбываются.

– Это ты меня так приободрить пытаешься? – горько усмехнулся Кигус, – не забывай – и про меня пророчество есть!

– Ну, – невидимка замялся, – знаешь, может быть, оно будет исключительным. Таким, что не сбудется?

– Ага. Специально для меня.

– Ладно! А что в нем такого? Там же есть про хороший исход, про светлые дни.

– Куда ведет один из тысячи путей? – фыркнул герой, – вот уж радость – решать судьбу мира. Я даже здесь умудрился всё испортить. Никакой я не спаситель. Так что мир может на меня не надеяться.

– Ой, да брось. Мы тебе поможем! – попытался изобразить радость дух приключений.

– Самим бы разобраться, – мрачно отозвался Миртус, – надеюсь, что хотя бы наш путь будет проделан не зря.

– А что ты думаешь, что у нас ничего не выйдет? – изумился дух приключений.

– Кто его знает! – принц скрестил руки на груди, – с каждым разом всё идет хуже и хуже. Боюсь, как бы мы не принесли еще больших бед этим людям. Там ведь еще эта темница!

– Хватит! – воскликнул Гераклид, – Я тоже виноват в смерти Дамокла. Он мой племянник и если бы я не взял этот меч, он был бы жив. Но знаете, я не корю себя – ведь я достаточно пожил и знаю – всё эти сожаления лишь отравляют душу. Такова жизнь. В ней есть хорошее и плохое.

– Плохого пока больше, – поморщился Миртус, – и даже не знаю, что должно случиться, чтобы изменить это.

– Может, вам стоит совершить подвиг? – поинтересовался дух приключений, – спасти кого-нибудь, а?

– Лучше мы просто доберемся до Атенаполиса и спокойно отправимся домой….

– …чтобы сожалеть о случившемся там, – закончил Миртус.

– Успокойтесь, – громогласно взревел Гераклид, – знаете, мы не отправимся в Атенаполис. Нет. Вы там только всё испортите с таким настроением.

– А куда мы отправимся? Сядем здесь и будем ждать, пока мир не погрязнет во тьме?

– Нет, – заявил здоровяк и указал рукой на большую каменную доску. Там висело большое объявление на пергаменте, – мы отправимся в деревню под названием Аркадия.

– Хм, купим себе ферму и будем растить пшеницу? – насмешливо спросил Миртус, – пожалуй, это будет неплохой вариант.

– Оставь свое недовольство в стороне, друг, – терпеливо ответил ему Гераклид, – там сейчас празднуют День Гуся. Поэтому мы отправимся туда и присоединимся к торжествам. Может хоть это поднимет ваше настроение, – проворчал он и направил мулов в сторону деревушки.

– И что это за событие? – поинтересовался дух приключений.

– Ну, здесь долгая история. Когда-то давно на этом острове люди голодали. Урожая не было, страшная засуха. Тогда не было всех этих каналов и приходилось надеяться только на саму природу. Даже местные животные погибали. А потом, когда жители уже совсем отчаялись – с юга прилетело несколько стай диких гусей. Так эти птицы спасли от голода моих земных предков. Затем этих гусей приручили и теперь они местное достояние.

– Очень интересно, – заявил дух приключений.

– И теперь каждый год проходит Праздник Гуся. В этот день жители собираются под открытым небом, устраивают соревнования и ярмарку. Продают подушки из гусиного пуха, разные шапки с хохолками, перья для письма, готовят блюда из гусей и продают разделанные тушки.

– Что-то так себе у гуся праздник, – фыркнул Миртус, – так и представляю – гуси, вы спасли нас от голода и в благодарность, мы будем каждый год устраивать праздник. А на нем будем пожирать вас в ужасных количествах.

– В любом случае, это веселое торжество! – отмахнулся Гераклид, – сейчас вот увидите.

Они приближались к деревне. Там царило невероятное оживление. По улицам бродили празднующие, а на большом лугу неподалеку всё было забито столами, палатками и толпами людей. Столько народу Кигусу еще не доводилось видеть в этих краях.

Гераклид направил повозку прямо туда, в самую гущу событий. Проехав по дороге, здоровяк направил мулов к коновязи, спешился и привязал их, даже не распрягая, среди таких же телег.

– Оставлю телегу тут, – сказал он, – за вещи не беспокойтесь. Здесь никто их не тронет. Пойдемте. Пора повеселиться.

Вот только веселиться его спутникам совсем не хотелось. Но они все равно проталкивались вслед за его широкой спиной в гущу этого праздника.

– А чего это там происходит? – вдруг спросил Миртус, указывая вперед.

И там действительно что-то происходило. Над головами людей то и дело в воздух взлетало что-то большое и белое.

– О, сейчас увидите, – воскликнул Гераклид и заспешил вперед.

Пройдя через толпу, троица предстала перед весьма странным зрелищем. Это был большой огороженный загон, в котором носились гуси. Шея каждого была щедро смазана салом. В центре загона был вкопан высоченный столб, на верхушке которого развевался флажок. А рядом стоял мужчина с большими весами и счетами.

– И что это? – изумленно поинтересовался Миртус, пытаясь перекричать гомон толпы.

– Это местное развлечение, – начал объяснять Гераклид, – заходишь в загон, выбираешь гуся. А затем кидаешь его в воздух. Если кинешь выше столба – забирай бесплатно. Иначе придется платить за вес тушки.

– Замечательное развлечение, – фыркнул маг, – всегда мечтал покидать гуся.

– Думаешь, это так легко? – усмехнулся Геракллид, – вот смотри!

В загон полез очередной игрок. Некоторое время он бегал за гусями, пытаясь выбрать самого подходящего. Некоторые птицы улепетывать от его рук, другие наоборот нагло щипались и шикали.

Наконец, парень схватил одного из них за шею. Затем отошел на более-менее свободное место и начал раскручивать свою жертву. Пальцы его скользили по птичьей шее, но ему удалось удержать птицу. Раскрутив гуся, он запустил его прямо вверх.

Толпа вскрикнула и тут же разразилась разочарованным стоном – гусь не долетел до флажка на пару метров.

– Ха, не получилось у него, – здоровяк махнул рукой, – теперь придется платить!

Игрок поднял упавшую птицу и потащил её к весам. Там, продавцы взвесили гуся, срубили ему голову и протянули проигравшему. А тот в свою очередь расплатился с ними кучкой монет.

– Сейчас покажу им, как надо! – воскликнул Гераклид и направился к загону. При его виде люди восторженно закричали. Здоровяк радостно поприветствовал их и полез к гусям.

Один из них, самый жирный сразу же принялся щипать героя за голень. Его-то тот и схватил. Большая птица начала истерично трепыхаться в его руках.

– Тихо ты! – попытался успокоить её здоровяк и обратился к своим спутникам, – смотрите, первое это правильно схватиться! – он перехватил гуся за шею, – а второе – нужно хорошенько его раскрутить, – герой лихо крутанул птицу вокруг своей оси. А затем изо всех сил зашвырнул прямо в небо.

Гусь стрелой взмыл в голубую высь и вскоре превратился в маленькую точку.

Все вокруг задрали головы, пытаясь разглядеть его в небесах. Однако тот и не думал падать. Наоборот еще больше удалился и вскоре вовсе пропал из виду.

– Надеюсь, у него всё будет хорошо, – пробормотал дух приключений, – что за жестокая забава.

– Видали? – Гераклид с довольным видом подошел к своим спутникам, – Кигус, хочешь попробовать, а?

– Нет, – поморщился тот.

– Не беспокойся, если не получится, я заплачу за гуся. Давай, посмотрим, на что ты способен!

– У меня нет никакого желания кидать птиц в воздух, – отмахнулся герой, – думаю, нам лучше продолжить путь.

– Эх, что вы такие кислые? – здоровяк утер лоб, – пойдем хоть выпьем местного вина.

– Я думаю им нужно совершить подвиг! – вклинился дух приключений, – это их точно воодушевит.

– Подвиг? – поморщился Гераклид, – ну можно побить мой рекорд. Как вам такой подвиг?

– Это глупая забава, – ответил Кигус, – и сейчас для такого совсем не подходящее время.

– Хм, знаешь, слухи о том, что в Тетраполисе закончилась война уже дошли сюда. Это дает людям еще больше поводов для праздника. И всё благодаря вам, – здоровяк указал пальцем на своих спутников.

Но те не ответили ему. На полянку налетел легкий ветерок и затрепал флажок на вершине столба. И окружающие вдруг резко начали прикрывать носы.

– Ох, – скривился Миртус, – что за жуткий запах!

– Это всё из-за ферм, – смутился Гераклид, – как я вам говорил, тут давно разводят гусей. Там, – он махнул рукой, – полным-полно гусятников. Целый город из них.

– И оттуда такая вонь?

– Ага. Слишком уж много накопилось помета.

– Разве его никто не чистит? – изумился Кигус.

– Чистят. Но там его столько, что некоторые гусятни пришлось забросить из-за слишком большого количества грязи. Да, думаю, если кто-то и очистит всё это – он совершит настоящий подвиг.

– Хм, погодите-ка, – вдруг воскликнул дух приключений, – а почему бы вам не заняться этим делом?

– Предлагаешь, нам разгребать навоз? – изумился Миртус.

– Да нет же! – продолжал невидимка, – мы очистим всё это, но по другому!

– И как же? – заинтересовался Кигус.

– А вот! Гераклид, поговори с местным старостой, пускай они уберут всех животных на выгул. А потом мы избавим эту деревню от жуткого запаха!

– Хм. Думаю, такое предложение приведет жителей в самый настоящий восторг, – заметил здоровяк и отправился искать старосту.

– Всё равно не понимаю, как мы очистим эти гусятни! Там же наверняка целые горы этого добра! – воскликнул герой, – придется махать лопатой целый год!

– Ха, – самодовольно отозвался дух приключений, – просто доверьтесь мне!

– Даже не знаю, – поморщился Миртус, – стоит ли в этом участвовать….

– Конечно, стоит! Поможешь людям, а заодно развеешься и отвлечешься! Труд всё помогает пережить!

– Не был бы я таким воодушевленным, – отмахнулся маг, – это нам в навозе копаться, а не тебе.

Гераклид тем временем привел пожилого мужчину, который выглядел весьма и весьма обрадованным. Оба несли в руках вилы и лопаты.

– Это староста деревни, – произнес здоровяк, – вы просто не представляете, как он рад вашему визиту. Его пастухи уже отправились выгонять животных. Вот. А это инструменты. Для вас, – смущенно добавил он.

– Хм, а ты нам не поможешь? – поинтересовался Миртус.

– Ну, я ведь великий герой, – пожал плечами Гераклид, – да и там праздник, – он указал на взлетающих над толпой гусей у него за спиной.

– Пф, – фыркнул дух приключений, – мы и без тебя разберемся. Пошлите.

Кигус вяло взял одну из лопат и потопал навстречу «чудному» запаху. Он-то знал, что спорить с невидимкой бесполезно. А еще ему было известно, что иногда у этой сущности бывают просветления. Так что герою оставалось лишь надеяться, что так будет и в этот раз.

– Ну и какой план? – пробурчал Миртус, догоняя его.

– Даже не знаю, – они поднялись на пригорок, откуда было видно все эти гусятни. Зрелище было то еще. Множество сараев с небольшими двориками для выгула и кормежки, занимало огромную поляну прямо от подножья пригорка и упиралось в изгибы широкой речки. Гераклид был прав, тут был просто гигантский город. И сейчас он был абсолютно опустошен и полон навоза.

– Да, тут можно умереть от старости, пытаясь всё это очистить! – воскликнул принц, бросая лопату наземь, – я не буду этим заниматься!

– Так и не надо! – радостно отозвался дух приключений, – нужно будет лишь немного покопаться в земле и всё!

– О чём это ты? – с подозрением спросил Кигус.

– Мы возьмем и прокопаем канал от горной речки неподалеку и пустим поток через эти сараи. Вода смоет всю гадость прямо в ту речку и унесет прочь. А здесь будет сплошная чистота!

– Ух, – вздохнул герой, почесав голову, – а это точно хорошее решение?

– Да не волнуйся ты! – невидимка буквально источал гордость, – я об этом уже читал.

– Ладно, – пожал плечами Кигус и принялся ковырять землю. Миртус поднял лопату и начал помогать ему.

– Надеюсь, что всё это не зря, – пробурчал он, – и мы действительно почувствуем себя героями!

Но вскоре он почувствовал лишь жуткую усталость. А канава, которую они успели прокопать, вызывала лишь отчаянье – настолько небольшой она была. Почва тут была каменистая, так, что лопата постоянно звенела, попадая на валуны. Выковыривать их приходилось руками, пачкаясь в земле.

Следом запыхался и Кигус, давно не занимавшийся подобным трудом. А до речки было еще далеко.

– Ну, что у вас тут? – окрикнул их Гераклид, подходя ближе, – а что это за ров? – он насмешливо оглядел работу своих спутников.

– Это для отвода воды. Чтобы поток промыл эти свинарники! – сплюнув на землю, бросил ему в ответ Миртус.

– Гусятники, – поправил его здоровяк, – а идея-то здравая. Сейчас помогу вам, – сказал он и удалился.

– Помог, – пробурчал маг, хватая лопату. Ему было немного совестно прохлаждаться, ведь Кигус продолжал копать. Так что, махая лопатами, они продолжали продвигаться к реке. Хотя с такой скоростью им потребовалось бы несколько дней, чтобы завершить свое дело.

– Разойдись! – громогласно воскликнул Гераклид, сбегая с холма. На плечах он тащил большой железный плуг. Уткнув его в землю, он с силой надавил и потащил его перед собой. За ним оставалась широкая канава, а здоровые валуны буквально выворачивало из земли. Копать после плуга было куда легче. Земля была мягкая и податливая. Кигус и Миртус замахали лопатами во всю силу, откидывая землю прочь.

Канава начала расти. Краем глаза герой вдруг заметил, что на пригорке собрались местные жители, что-то обсуждая между собой. Правда, когда он в следующий раз взглянул туда, там уже никого не было.

К несчастью, если силы Гераклида были почти бесконечны, то его спутники быстро уставали. И когда они устали настолько, что вот-вот были готовы рухнуть на землю из-за пригорка подошли мужчины с лопатами в руках – это крестьяне решили не стоять в сторонке.

И прогресс пошел. Канал становился все шире и шире, постепенно добираясь до небольшой речки. Он взбирался на возвышенность и опускался в низину, туда, где стояли забитые пометом гусятники.

– Ух, еще чуть-чуть и вода пойдет, – радостно прошептал дух приключений, – сейчас вычистит эти конюшни.

– Гусятники, – поправил его Гераклид, утирая пот со лба. Даже ему пришлось тяжело.

Они уже добрались до речки и прокапывали последние метры. Даже здоровяк схватился за лопату. Ведь в любой момент, вода могла пойти в канал.

И вода пошла. Сначала медленно, собираясь в лужицы на дне канала. Затем чуть увереннее, побежали ручейки по сухой земле.

– Уходим, уходим, – закричал Кигус, выпрыгивая из ямы. Людей долго уговаривать не пришлось – они и сами поняли, что уже пора. Вылез и Гераклид. Тяжело дыша, они смотрели, как горная вода промывает себе проход в канал. Понесло по нему островки из травы, затем ошметки глины и мелкие камушки. А потом речка с шумом прорвала себе новое русло и резво помчалась по новому каналу. Прямиком к гусятникам.

Туда вода ворвалась словно ураган. Сначала разлилась большой лужей, которая вскоре превратилась в целое море. И это море понеслось через всю низину. Оно сносило хлипкие заборчики, выламывало двери и, конечно же, смывало кучи помета, накопившиеся за долгое время. Всё это поднялось на поверхность, покрывая её мерзким вонючим ковром в котором белели островки перьев и пуха.

И вслед за водой эта гадость утекала в реку возле гусятников, а уже потом её уносило по течению куда-то далеко.

Все собравшиеся заворожено наблюдали за этим действом.

– Ух, – выдохнул Миртус, – ну, я себя и, правда, легче почувствовал.

– Ага, – вторил ему Гераклид, – даже дышать легче стало – нет этой вони!

Он обратился к жителям и те согласно закивали головами. А потом и вовсе бросились к Кигусу и молодому магу, чествуя их за подвиг.

– Видали? – воскликнул здоровяк, – теперь вас здесь запомнят как героев!

– А как мы будем перекрывать этот поток? – поинтересовался герой, едва успевая пожимать руки восторженным жителям деревушки.

– Хм, – озадачился дух приключений, – об этом я что-то не подумал.

– У меня есть идея, – отмахнулся Гераклид, выходя на дорогу. Он неспешно удалился из виду, а потом вернулся с гигантским валуном на плечах. Подойдя к каналу, он ловко сбросил его, перекрыв доступ реке. Скала надежно запечатала канал, остановив поток.

– Что ж. Давайте его немного прикопаем, – добавил здоровяк, хватаясь за лопату.

Еще немного труда и часть канала была закопана. Теперь оставалось лишь ждать, пока подсохнет низина, и можно было вновь накапливать гусиный помет.

– Жители благодарны вам за столь необычное решение, – переводил Гераклид, слушая собравшихся людей, – никто и не думал, что это реально – вычистить эти фермы. К тому же, это еще и случилось в праздник гуся. Поэтому они считают, что вас послали сами боги.

– Ух, – поморщился Кигус, – опять боги. Мы же сами решили помочь! А могли бы праздновать, кидая гусей в небо.

– Так что нет никакой божественной воли, – заявил Миртус, – ну, по крайней мере, тут нет.

– В любом случае, вы теперь самые настоящие герои, – здоровяк не стал с ними спорить, – так что не удивляйтесь, если вам здесь поставят памятник.

– Мне бы лучше отпраздновать и отдохнуть, – простонал маг, – с памятником уже потом.

– К этому-то я и веду, мой друг! – улыбнувшись, заявил Гераклид, – настало время пировать!

– Ураа, – выдохнул Миртус, – теперь я действительно этому рад. Пошли уже, – бросил он Кигусу, – набьем себе животы.

– Давай, – ответил тот, – я тоже за. Только что-то у меня какое-то плохое предчувствие…

– Опять ты со своим предчувствием!

– Что поделаешь, такова жизнь героя! Ощущать не ощущаемое! – рассмеялся дух приключений, – а может быть он просто устал.

– Ничего, друг, – похлопал Кигуса по плечу Гераклид, – сейчас на славу отдохнём.

– Слушай, – вдруг встрепенулся рыцарь, – а ниже по течению никто не живет? А то мы им славно подпортим жизнь?

– Нет! – махнул рукой здоровяк, – там сплошные болота! Так что не волнуйся – всё в порядке.

И они отправились праздновать. Пир удался на славу. Вино текло рекой, жирные запеченные тушки гусей едва не продавливали собой стол, а рядом были полные фруктов блюда. Так что неудивительно, что Кигус отправился в кровать, чувствуя себя словно раздувшийся шар. Впрочем, он всё равно был доволен.

Раздевшись, герой рухнул на постель, и устало вздохнул. Странное предчувствие не покидало его. Хотя после всех событий, неудивительно, что ему было тревожно.

Он пытался отмахнуться от этой тревоги, но у него не выходило. Словно назойливая муха, она вновь и вновь возвращалась назад. Тогда герой решил победить её другим путем – смириться и прислушаться к ней. Быть может, ему удастся найти источник всех проблем. Однако плохое предчувствие лишь нарастало с пугающей быстротой.

– Что ж такое-то, – проворчал он.

– Не спится? – отозвался дух приключений.

– Ага, – пожаловался герой, – что-то на душе прям кошки скребут.

– Тревога обычно растет из какого-либо события, – начал рассуждать невидимка, – вспомни, с чего всё началось.

– Ну…. Это сложно, – поморщился Кигус.

– Подумай, когда это чувство начало появляться. А потом смотри, что тебе придет в голову.

– Появилось…. Да не знаю, когда оно появилось. Может быть, вообще с самой высадки! Что там было? Могучий герой всех островов? Бессмертный и всесильный! – рыцарь почесал голову, – эх, автоматрон этот был. Помнишь? Там боги решили покарать этого чудака за его творения. А потом Гераклид нас спас.

– Хм, может быть у тебя комплекс героя?

– Вовсе нет! – отбрыкнулся Кигус, а потом чуть остыл и добавил, – ну сначала был, а потом пропал. Как говорится: каждому свое. Мне драконы и разговоры, а ему сила и поединки.

– Тогда думай дальше! Всё равно же не уснешь.

– Потом что было?

– Птицы.

– Да ну их. Они меня совсем не беспокоят.

– Ладно. Катоблепас?

– Пффф, пусть на его счет Миртус волнуется, – усмехнулся герой, – что там дальше? – и тут он нервно сглотнул, – предсказание.

– О, это уже интересно. Воля богов и прочее, – насмешливо начал дух приключений, – такие фокусы впечатляют, но не думаю, что всё это сбудется.

– А Дамокл? – Кигус сел на кровати, – Ему было предсказание и оно исполнилось. Буквально наперекор всему.

– Видимо, он в него сильно верил, – печально пробормотал дух приключений, – когда веришь в подобное – оно и сбывается.

– Некоторые верят, что у каждого есть свой путь и он заранее… это как его там….

– Предопределен?

– Да. Что судьбу не поменять.

– Ха, если бы так было, – рассмеялся дух приключений, – зачем тогда нужен Дух Приключений?

– Не знаю, – поморщился Кигус, – может, ты как раз и тащишь меня по этому пути. И следишь, чтобы я не сорвался.

– Так если тебе нужен надсмотрщик, значит, ты можешь сам выбирать судьбу. Тогда и пути нет.

– Ну, тебя, – отмахнулся герой, – сам-то о себе ничего не рассказываешь.

– Я и так тебе всё рассказываю, – заявил невидимка, – просто, мне тоже мало что известно.

– Ага. Прям всё?

– Ну да.

– А про меч?

– Меч? Какой меч?

– Сейчас покажу, – Кигус полез шарить по сумкам.

– Ладно, ладно. Я понял, – спешно затараторил дух приключений, – его отбросило взрывом в город. Там видимо и нашел кто-то.

– И это правда?

– Да. Просто не хотел, чтобы ты отправился на его долгие и безуспешные поиски.

– Ха, – рассмеялся герой, – нужен он мне.

– А зачем тогда его за собой таскаешь?

– Ну не выбрасывать же, – пожал плечами Кигус и повалился на кровать, – значит, предсказания не работают, если не веришь?

– Ага.

– И никакого пути нет?

– Ну да.

– И всяческих вещих снов?

– Конечно. Мы сами выбираем свой путь, – напыщенно заявил дух приключений, – и это путь приключений!

Они весело засмеялись. Герой почувствовал, что его тревога постепенно улетучилась.

– Давай спи. Завтра отправимся в Атенаполис, а потом домой. Доберемся до Королевства, навестим Бармаглота….

– Да…. Было бы здорово. Если опять не ввяжемся в какую-нибудь историю….

Кигус закрыл глаза и мирно заснул. В темноте остался лишь дух приключений.

Теперь тревога терзала его. Потому что дух приключений солгал.

Глава 13. Путь

Уже смеркалось, когда они подъезжали к Атенаполису. Солнце заходило, а ночь накрывала своим пологом эти прекрасные земли.

– Гераклид, может быть, остановимся на ночлег? – спросил Кигус у своего большого друга.

– Зачем? – добродушно усмехнулся тот, – мы почти прибыли! – и он указал на яркое зарево впереди за холмами, – еще чуть-чуть и мы доберемся!

Герои неспешно поднялась на возвышенность. И герои увидели перед собой раскинувшийся город.

Атенаполис пылал. Над домами поднимался дым от пожаров. Всюду ярко светились языки пламени. Рушились башни и проваливались крыши, оголяя почерневшие стропила.

– Проклятье, – выругался Гераклид, – что там случилось?

Они помчались вперед на своих лошадях. Туда, где бушевал огонь. Навстречу бежали люди, паника и ужас буквально обезличили несчастных.

Вскоре герои были уже в Атенаполисе. Всюду царил хаос. Здания рушились прямо на глазах.

– Что здесь случилось? – спросил у одного из горожан Гераклид.

– На нас напали, – трясясь, отвечал тот.

– Кто?

– Монстры. Чудища из Тартара!

– О, нет, – воскликнул Кигус, чувствуя, как его голос тонет в криках и реве огня, – нужно защитить людей!

– Да, – тут же поддержал его Гераклид и бросился вперед по улицам. Прямо в пылающее пекло. Сверху сыпался пепел, словно снег покрывавший всё вокруг. Где-то догорали остатки рухнувших зданий, перегородив городские улицы.

Здоровяк ловко пробирался среди разрушений, а Кигус вдруг понял, что начал отставать и задыхаться. Он устало наклонил голову вниз и увидел свой огромный живот. Тот болтался словно бурдюк, вылезая из-под рубашки.

– Проклятье, – выругался герой, – надо было меньше есть.

Гераклид и вовсе пропал из виду, скрывшись в лабиринте пылающих улиц. Еще и дух приключений куда-то запропастился. Рыцарь остался в полном одиночестве. Он огляделся в поисках какой-нибудь возвышенности, чтобы оглядеть местность.

Рядом была большая колокольня, что разломилась пополам и рухнула наземь. Заметив её, Кигус бросился к ней. Он торопливо ступал по обломкам, залезая на вершину. Огромный живот мешался, болтаясь из стороны в сторону.

Вид сверху был просто ужасный. Всюду сплошные пожары, бегающие люди. Над городом-то и дело проносились драконы, продолжая сжигать всё своим огнем. Где-то виднелись головы гидры, хватающие и пожирающие людей, словно орешки. По улице рядом пронесся автоматрон, рубя всех лезвиями. А по широкой торговой площади неслось стадо катоблепасов, закидывая жителей себе на спины.

В отчаянье герой потянулся за мечом. Но не нашел его. Он испуганно осмотрелся, понимая, что остался без оружия.

– Смотри, сколько разрушений… – раздался вдруг тихий женский голос, – неужели оно того стоило?

– Что оно? – недоуменно спросил Кигус. Он повернулся и опешил.

Рядом с ним стояла она – Лира. Девушка из его сна, уже почти забытого, но всё еще теплившегося в душе. Всё тот же наряд, всё те же светлые волосы, собранные в хвост.

– Такое зло не должно остаться безнаказанным! – вспылив, воскликнула она. Её кулаки сжались, и девушка бросилась вниз.

– Стой! Лира! – завопил Кигус, но та уже умчалась.

Герой сорвался с места и бросился бежать по запутанным улицам города, путаясь в завалах и пылающих обломках.

– Лира! – продолжал кричать он, но всё было тщетно.

Отчаявшись, он начал бросаться из стороны в сторону, надеясь натолкнуться на неё. Одна улица, другая, третья. Даже людей уже не было. Можно было легко столкнуться с одним из чудищ, но ему было плевать.

Наконец, он нашел её. Она пыталась вытащить какого-то седого старика, из-под тяжелой балки. Тяжелой для девушки, ведь сам герой одним рывком сдвинул её с места. Незнакомец тут же начал подниматься на ноги.

– Кигус, – Лира схватила его за руку, – мы должны спасти город. Надо остановить разрушения!

– Но их слишком много, – воскликнул он, – куча драконов, гидр и прочих. Как мы справимся с ними? Нам нужен мой друг, Гераклид!

– Я здесь, – раздался его голос, только уже не такой громогласный.

Кигус оглянулся. И в том самом старике вдруг узнал его. Здоровяк исхудал, поседел и покрылся морщинами.

– Что с тобой случилось? – изумленно пробормотал герой.

– Мое время выходит, – прокашлял тот, – близится конец. Конец всему.

– Верно, – подтвердила Лира, – и мы должны решить.

– Что решить? – недоуменно воскликнул рыцарь.

– Ты же всё знаешь сам, – усмехнулся постаревший Гераклид, доставая из-за пояса меч, – мы должны решить, кто из нас умрёт.

– Именно, – воскликнула Лира и бросилась на Кигуса с кинжалом в руках.

– КИГУС! – завопил вдруг дух приключений, – КИГУС!

От его голоса герой резко распахнул глаза. Вокруг была тихая ночь. Он лежал в кровати. Но что-то было не так.

– Быстрее, пока я отвлек её! – вновь закричал невидимка.

Рыцарь попытался подняться, но у него не вышло. Ведь на его груди кто-то сидел. Блеснул металл, и руки его сами среагировали на опасность.

Кигус перехватил руку с кинжалом и, вывернув кисть, выбил оружие. Другой же подхватил врага и резко оттолкнул. Враг оказался легким, почти невесомым, так что отлетел к самой дальней стенке.

Герой свалился с кровати и, подхватив оружие, встал в боевую стойку. Но его противник у самой стены почти не шевелился.

– Кто ты? – грозно крикнул Кигус и вдруг, принюхавшись, поинтересовался, – а чем здесь так воняет?

Поскольку в темноте не было ничего видно, рыцарь осторожно направился к кроватному столику. Там должно было быть огниво и масляная лампа. Впрочем, природа сама помогла ему – из-за туч вышла луна и осветила комнату.

И тут герой опешил. Ибо в тусклом свете он увидел, как у стены скукожившись сидит хрупкая девушка. У нее были длинные волосы и очень бледная кожа.

– Эй, – осторожно начал Кигус, – я тебе не враг. Давай успокоимся и разберемся.

– Пшшшшш, – прошипела девушка, – поздно разбираться!

– Ого, да она умеет разговаривать. Погоди-ка… – дух приключений вдруг опешил, – ой, не может быть…

– Что такое?

– Ой, ой, – продолжал невидимка, – это очень плохо. Даже не представляешь насколько мы вляпались….

– Ай, ну тебя, – фыркнул Кигус и принялся стучать огнивом. Ему происходящее надоело. Какая-то непонятная девушка, дух приключений опять за свои рассуждения, да еще и жуткая вонь в комнате. Он высек искру, подпалил трут и зажег лампу. И в её тусклом свете наконец-то разглядел незнакомку. И та полностью состояла из воды. Даже её длинные роскошные волосы.

– Ух, – только и смог выдавить он. Ведь вода эта была немного грязновата…..

– Так. Так-так-так! – начал дух приключений. Он совсем не знал, что и сказать, – для начала – мы извиняемся. Очень извиняемся.

– Да, да, – подтвердил Кигус, – мы даже не знали и не думали.

– Вот-вот, – продолжал невидимка, – в наших краях как бы нет…. Эээ… вас. Вот. Но не беспокойтесь, мы вам поможем.

– Что? – прошипел герой, – как мы поможем-то?

– Как-нибудь!

– Я даже не представляю, как очистить реку! – возмутился Кигус, – мы виноваты это да. Вот только как теперь всё исправить!?

– Я не одна, – вдруг выпалила девушка, – нас много. И мы все придем. Чтобы мстить!

– Так. Не надо мстить, – звонко прикрикнул дух приключений, – если уж вас много, значит, у вас есть поселение, так?

– Нет! Мы не такие как люди! Мы в гармонии с природой.

– Совет? Собрания? – пробормотал невидимка, – хоть что-то у вас есть?

– У нас была река! – выкрикнула ночная гостья, – а теперь у нас…. -она осеклась и пустилась в рыдания.

– Выгребная яма, – прискорбным голосом произнес Кигус.

– Эй, хватит, – шикнул дух приключений, – надо отвести их гнев от жителей. Они ведь не виноваты.

– Ага, значит, мне за все расплачиваться теперь?

– Погоди. Надо пойти поговорить со всеми. Может быть, есть решение.

– ДА! – завопила девушка, – ты пойдешь со мной. Ты будешь моя добыча.

– Как думаешь, – поморщился рыцарь, – стоит позвать Гераклида?

– Думаю, он тебя сам найдет. Главное, будь мирным и вежливым, – пробормотал невидимка, – глядишь и договоримся.

– Хорошо, я пойду с тобой, – Кигус принялся натягивать штаны, – поговорим со всеми, обсудим и всё решим.

– Дай нож.

– Нет, нож останется у меня, – погрозил ей Кигус, – у нас будут мирные переговоры.

– У моих сестер тоже есть ножи.

– Ладно, – герой закатил глаза, – я отдам тебе нож. В знак доброй воли. Но тогда ты меня не трогаешь. Хорошо?

– Шшшш, – зашипела гостья.

– Эх, – покачал головой Кигус, – держи, – он протянул её оружие, – но я иду на переговоры. Меня не трогать!

Но девушка уже вытекла в окно и теперь терпеливо ждала там.

– Ну что ж. В добрый путь, – невесело прошептал дух приключений.

Следовать за незнакомкой было сложно. Хоть у неё и были ноги, передвигаться она предпочитала, плавно перетекая с места на место. При этом скорость её была впечатляющей. Что уж сказать – дитя реки.

– Я так понимаю, – тихо бормотал Кигус, шагая по ночному берегу, – это и есть нимфа?

– Ага. Водяная. И кажется, мы им слегка подпортили жилье.

– Представляю, что у них там твориться, если от неё так пахнет, – поморщился герой, надеясь, что его не услышат.

А проводница текла вперед, вслед за рекой. От гусятников, через поля в чащобу леса. Туда, где, по словам Гераклида, начинались болота.

Ночная природа была не самой впечатляющей. Её просто не было видно. Следовало шагать очень аккуратно, чтобы не оступиться на каком-нибудь камне или не провалиться ногой в чью-нибудь нору. Шумели деревья вокруг, мотая ветками в лунном свете.

Постепенно течение начало замедляться. Сама река стала раздаваться вширь, появились ответвления протоки, где вода и вовсе стояла.

Здесь-то и начали проявляться первые последствия очистки гусятен. По берегу, уткнувшись в песок, темнели гнилые столбы и перекладины забора, что были вырваны мощным потоком. У лежащего в воде бревна белела бахрома из пуха и перьев. На мелководье торчала дверь сарая. Всё это знатно пованивало гусиным пометом. И чем дальше, тем было только хуже.

– Ох, чувствую, что меня выпотрошат прямо на собрании, – поежившись, заявил Кигус, – гляди, какой кошмар!

– Ладно, как-нибудь договоримся.

– Угу, договоришься тут, – поморщился герой, – вот что я говорил о своем предчувствии!?

– Ой, брось! – буркнул дух приключений, – это еще не конец.

И вновь, словно назло, река вывела их к большому озерцу, которое укрылось прямо в лесах. Когда-то здесь было райское место. Уютные кроны скрывали от яркого солнца, создавая приятную прохладу. К водной глади спускались песчаные пляжи, с нежным песочком. А в некоторых местах из воды торчали большие валуны, окруженные полями кувшинок. И все это великолепие здесь царило буквально недавно.

Но теперь, местность преобразилась. Водная гладь была скрыта под слоями гусиного помета. Всюду болтались перья и пух, которые волны безуспешно пытались вытолкнуть на песчаный пляж. Среди ковра нечистот торчали обломки бревен и досок, словно этакие надгробья над убитой природой.

– Ух, ты… – пролепетал невидимка, – надо бежать. Не иначе. Я даже не думал, что всё так плохо.

Впрочем, бежать было глупой идеей. Поскольку из лесной чащи, из зарослей камыша и даже из самой воды начали появляться водные нимфы. Все грязные, дурнопахнущие и очень-очень недовольные. Они шикали на героя со всех сторон, а их глаза буквально пылали яростью и злобой.

– Эм, послушай, – обратился Кигус к своей проводнице, – они ведь знают, что я на переговоры?

– Что знает одна струя, знают остальные, – бросила ему та.

– Хорошо, куда дальше?

– Туда, – ответила нимфа, указав на центр озера. Там возвышался большущий камень, выступая из воды. Вокруг него полукругом торчало еще несколько, создавая этакий амфитеатр.

– Ух, – почесал затылок герой, – как же я туда попаду?

– Если хочешь переговоров – попадешь, – бросила ему нимфа и вошла в воду, растворившись в ней. Осталась лишь небольшая рябь, которая направилась к камням. Остальные её сородичи тоже потянулись к центру озера.

– Ну, что я скажу…. – поморщился Кигус, – теперь я чувствую дух приключений. Дух наших приключений, – сказал он и сплюнул на землю.

– Ох, ну будешь еще вспоминать ту канализацию! – проворчал невидимка, – у меня вон идея есть. Почему бы тебе не перейти по бревнам?

– По бревнам?

– Ну, вон, на воде плавают. Некоторые даже торчат. Можно по ним добраться до камней.

– Хм, – задумался Кигус, прикидывая свой путь, – да, можно попробовать.

Он разбежался и прыгнул на одно из торчащих бревен. То угрожающе закачалось, но выдержало. Тогда герой перескочил на следующее, потом на еще одно…

Так, рыцарь следовал к заветным камням. Чем дальше от берега, тем больше бревен держалось на плаву. От его веса, они начинали крутиться, бултыхаться и тонуть. Так что путь становился все сложнее и сложнее.

Однако ему так и не довелось искупаться в этом озере. Допрыгав до камней, Кигус забрался на один из них и осторожно уселся.

И вода перед ним словно закипела. Из нее начали выпрыгивать нимфы и устраиваться на камнях. Их можно было бы назвать очаровательными. Если бы не грязь и запах. Так что гнев этих девушек был весьма обоснованным.

Наконец, все они собрались. Всего их было около пятидесяти. Камни оказались полностью забиты ими. Вот только рядом с Кигусом ни одна из них не уселась. Впрочем, его это только радовало.

– Говори! – первой нарушила молчание ночная гостья, – что у тебя есть в твое оправдание!

– Ух, – задумался герой, – даже не знаю. То, что случилось ужасно. Тут никто не спорит, – он огляделся, – у вас было райское место, а мы…. – ему вспомнились жители деревни, – точнее, я все испортил. Я признаю свою вину и хочу искупить её. Только вот не знаю как. Если я могу что-то сделать для вас…. Найти новый дом, например….

– Нам не нужен новый дом, – воскликнула одна из нимф.

– Ух, я понимаю, – начал Кигус, – но здесь теперь не самое лучшее место…

– Давайте убьем его! – завопила другая девушка, – смерть ему и всем остальным!

– Стойте, – выпалил рыцарь, – местью вы ничего не добьетесь! Убив меня, вы не очистите озеро! Поверьте, я с радостью бы всё исправил! Только подскажите мне. Может быть, есть способ…. Я готов даже ходить с сачком и убирать всё это….

– Он боится, – полетел шепот среди нимф.

– Он не боится, – вдруг раздался суровый голос. Кигус поднял голову и увидел, что на центральном камне сидит величественная и важная особа. Это тоже была нимфа, но не такая молодая, как остальные. Здесь она, видимо, была главной, – я чувствую, что он действительно сожалеет.

– Да, это так, – спешно начал герой, – есть ли что-то, чем я могу помочь?

– Нет, – влезла одна из молодых нимф, – это уже ничем не исправить, чужак! Тебе остается лишь сожалеть об этом до конца своих дней!

– На самом деле, способ есть, – грозно заявила старшая, – и он тебе не понравится.

– И что это за способ? – с надеждой начал Кигус.

– Ты можешь разбудить Акватиса, повелителя вод. И он очистит этот мир.

– Ох, – почесал голову герой, – а кто это такой?

– Хм, – нимфа спустилась со своего камня и перетекла поближе к нему, – Акватис это величайший дух вод. Давным-давно он был заточен богами на дне этого озера. Теперь он спит в пучине. Если освободить его, он сметет нечистоты и грязь с нашего дома и воды вновь станут чистыми.

– Звучит неплохо, – миролюбиво начал Кигус, – и что мне нужно сделать, чтобы разбудить его?

– Там, – старшая указала вниз, – лежит камень. Под ним заточен Акватис. Поднимешь камень – пробудишь его.

– Камень, значит, – задумался герой, – а он большой?

Вместо ответа нимфа просто сцепила руки в кольцо.

– Такой.

– Хм, – почесал затылок Кигус, – выглядит просто.

– Это и есть просто! – воскликнула она.

– А почему вы сами не поднимите камень?

– Никто из нас, – совсем не удивившись голосу из пустоты, ответила нимфа, – из водных не может дотронуться до камня.

– Ладно, – герой поднялся на ноги, – я нырну, – он поморщился, взглянув на воду, – и подниму камень. Акватис освободится и всё очистит, так? И никаких больше проблем?

– Никаких, – кивнула нимфа.

– Здорово, – выдохнул Кигус, – люблю такие простенькие задачи, – он покосился на ковер из нечистот.

Делать было нечего. И герой принялся скидывать одежду. Стянув рубаху и штаны, он слегка размялся и приготовился к прыжку.

– Хах, – вдруг рассмеялся дух приключений.

– Чего? – недовольно буркнул герой.

– А, помнишь, ты не хотел нырять в нечистоты!? Теперь-то выбора нет.

– Смешно тебе значит, – стиснув зубы, пробормотал Кигус.

– Нет, это не из-за субстанции, – поспешил оправдаться невидимка, – просто ситуация повторяется. Забавно.

Но рыцарь ему не ответил. Он сделал глубокий вдох и нырнул в глубину. Загребая руками, герой опускался все ниже и ниже. Там он нащупал мягкое песчаное дно. Это было хорошо, поскольку искать особый камень среди других камней была бы та еще задача.

Пошарив руками по дну, он нащупал заветный валун. Тот оказался еще меньше, чем описывала нимфа. Кигус схватился за него и потянул.

Тот легко поддался и сошел со своего песчаного ложа. Однако ничего не случилось. Герой не знал, что нужно сделать с этим камнем, так что прижал его к груди и оттолкнулся от дна, чтобы выплыть на поверхность.

Это было не так уж и просто, учитывая такой груз. Однако ему, словно, помогала сама вода. Вынырнув на поверхность, Кигус вытолкнул свою добычу прямо на центральный камень. А затем вылез сам.

– Это он? – спросил он, тыкая пальцем на валун.

– Да, – довольно покачала головой нимфа, – это он.

– И где же Акватис? – недоуменно спросил герой.

– Он везде, – развела руками та, – повсюду.

– Так, погоди, – тут рыцарь начал злиться, – под камнем ничего же не было! – он начал подозревать, что вся эта затея была только ради того, чтобы он искупался в озере.

– Там был Акватис.

– Но он же везде, – отплевываясь, воскликнул Кигус.

– Он был под камнем, а вокруг его не было. А теперь, камня нет и Акватис везде.

– Это получается, что этот Акватис вроде как растворился в воде? – изумленно спросил дух приключений.

– Нет. Акватис это сама вода.

– Так, – покачал головой герой, – у нас получилось или нет? Что-то тут по-прежнему грязно!

– Эм, Кигус, – тихо пролепетал дух приключений, – обернись!

Тот обернулся. Позади него из толщи озера в воздух взметнулись струи воды. Они пересеклись вместе и слились в одну большую. А затем струя обрела форму. Появилось тело, потом из него вытекла голова. Опустились из плеч мощные руки.

И перед ними предстал гигант, чей рост был выше крон деревьев.

– ГРЯЗЬ! – взревел Акватис, – НЕЧИСТОТЫ! ПОРА НАВЕСТИ ЗДЕСЬ ПОРЯДОК!

И он закрутился. Вокруг начался жуткий ураган. Вода вскипела, бревна и доски заметались в безумном вихре. Кигусу пришлось вцепиться в камень, чтобы его не утащило прочь.

Застонали и затрещали деревья вокруг, само небо с луной и звездами скрылось за этим вихрем. А потом все вдруг стихло.

Герой разжал пальцы и огляделся. Озеро вновь вернулось к своему прежнему виду. Вокруг была тишь да гладь. Сквозь прозрачную, словно стекло, воду, были видны камушки на дне. Стайки рыбок кружились среди водорослей. На берегу был чистый белый песочек, а в заводях мирно покачались кувшинки.

Единственным напоминанием о случившемся был Акватис, который замер посреди озера.

– Ух, – утер пот с лица Кигус, – кажется, проблемы решены!

– Вот никогда так не говори, – пробормотал дух приключений, – сглазишь еще. Вон, постучи по дереву, сплюнь через плечо или еще чего.

– Всё же чисто, – развел руками герой, – красота!

– Ага. И сейчас окажется, что вся гадость вернулась обратно в деревню!

– Теперь ты сплевывай, – усмехнулся рыцарь.

– КАК ЖЕ ДОЛГО Я СПАЛ, – вдруг воскликнул Акватис, – КАК ЖЕ МНОГО Я УПУСТИЛ.

– Чего это он? – недоуменно прошептал дух приключений, – решил душу раскрыть?

– СТОЛЬКО ЛЮДЕЙ РАЗВЕЛОСЬ НА МОЕМ ОСТРОВЕ, – взревел дух воды, – НИЧЕГО. НАСТАЛО ВРЕМЯ ОЧИСТИТЬСЯ!

А затем Акватис разогнался и ринулся вверх по течению реки.

– Так, – протянул Кигус и завопил, – нимфы!!!

– Чего тебе, – из воды показалась молоденькая девушка. Теперь она вся сияла чистотой и была очень довольна.

– Что происходит?! – набросился на неё герой, – куда он отправился?

– Ну как куда. Топить всех людей, – пожала плечами та.

– ЧЕГО? – выпалил дух приключений.

– Ну дело в том, что Акватис буйный дух воды. Он издавна убивал всех, кто появлялся на этом острове. Но однажды боги решили помочь людям поселиться здесь и заточили его под этим камнем, – нимфа изящно ткнула пальчиком в валун.

– Это просто замечательно, – взвыл Кигус, – как его обратно заточить?

– Наверное, без помощи богов тут не обойтись, – пожала плечами девушка.

– Проклятье, – герой рухнул на камень, – похоже, я только что освободил монстра.

– Ну, не расстраивайся, красавчик, – засмеялась девушка, – тебя же он не тронул.

– А, может, есть еще способы? – поинтересовался дух приключений, – а?

– Можно попробовать вновь придавить его камнем.

– Но он такой огромный! – развел руками Кигус, – как же его придавишь?

– Ой, да брось! – засмеялась та, – всего-то нужно хоть чуть-чуть зацепить его и всё. Ну что ж, удачи тебе! И спасибо за помощь. Теперь нам в любом случае будет хорошо, – она помахала ему рукой.

– Погоди, – вдруг попросил её Кигус, – доставишь меня на берег?

– Хм, – задумалась та, – обычно мужчины носят девушек на руках. Но для тебя можно сделать исключение.

– Отлично, – герой подхватил камень и забрался на плечи к нимфе. И тут же почувствовал, что проваливается в воду.

– Эй, – только и успел закричать он. Девушка засмеялась и нежно подхватила его на руки.

– Не бойся, – засмеялась она, – я держу тебя, – прошептала нимфа ему прямо в ухо.

От её нежного голоска у него побежали мурашки по коже. Однако миссия была важнее.

Добравшись до берега, он поклонился своей спасительнице и помчался вперед – догонять Акватиса.

Бежать с тяжелым валуном было той еще проблемой. Кигус почувствовал, что его дыхание сбивается, а ноги начинают запинаться.

– Неправильно, ты бежишь, – заявил дух приключений.

– А как надо? – задыхаясь, спросил герой.

– Река же извилистая. Она тут крюк делает! Беги через поле!

– Точно, – выпалил Кигус и ринулся наперерез.

Длинная трава била его по ногам, кочки по пути то и дело лезли под ноги. Но нужно было спешить. Акватис хоть и был водным духом, но против течения он поднимался с трудом. Так что у героя был шанс опередить его.

К сожалению, уже подбегая к берегу реки Кигус увидел огромную водную махину, проплывающую над прибрежными ивами.

Рыцарь ускорился, но все равно не успел. Когда он подбежал к берегу, ему оставалось лишь смотреть в уплывающую спину Акватиса.

– Проклятье, – выругался он, – теперь, чтобы догнать его, мне надо переплыть реку!

– Стой! – крикнул дух приключений, – сделай пращу и метни этот камень!

– На такое расстояние? – возмутился Кигус, – да я не до кину!

– Возьми ремень, обмотай камень и швырни его, как Гераклид гуся!

– Ладно, – герой понял, что другого выхода нет, – только бы докинуть….

Он выдернул из штанов свой ремень. Точнее веревку, заменявшую его. Обмотал ей каменюку. А затем осторожно поднял над землей.

– Эх, как он там показывал…. – пробормотал он, перехватывая веревку поудобнее, – УХ!

Раскрутив камень вокруг себя, герой лихо швырнул его в след уплывающему Акватису. Его ремень вырвался из рук вместе с камнем и рухнул в воду на половине пути. Сам же валун долетел почти до спины водного духа. И рухнул в воду прямо перед ней.

Герой, было, схватился за голову, но вдруг Акватис будто бы замер. Он медленно повернулся и посмотрел вниз.

– Ура, ты его задел! – воскликнул дух приключений, – сейчас он как заорет: «нееееееттт»! А потом бах и исчезнет.

Но Акватис ничего не стал кричать. Лишь взглянул на Кигуса полным ненависти взглядом, а затем стёк обратно в реку, пропав без следа.

Герой, придерживая свои штаны, подошел к берегу. Там в глубине реки виднелся камень, что удерживал водного духа.

– Тут тебе и место, – пробормотал рыцарь и отправился обратно в деревню. Уже начинало светать.

– Слушай, мне сегодня приснился странный сон, – задумчиво произнес Кигус, шагая по мягкому речному песку.

– Какой? – поинтересовался дух приключений.

– Там монстры выбрались из Тартара, а Атенаполис горел.

– Ух, ну это всё твои впечатления. Наслушался всяческих рассказов, теперь переживаешь.

– Да? Еще там был Гераклид. Постаревший.

– Ха, ну это уж совсем бред, – рассмеялся дух приключений, – этот парень всех переживет.

– Угу. А еще там была Лира.

– Кто это? – удивился невидимка, – погоди, погоди…. Эта та девушка из твоего сна! Когда ты искал сокровища, а потом спасал её из плена, так?

– Все верно, – подтвердил герой.

– Знаешь, – задумчиво начал дух приключений, – я не специалист, но говорят, что во снах мы видим лишь то, что видели в жизни. Так что если хочешь найти её, то тебе следует вспомнить, где ты мог видеть эту девушку.

– В том-то и дело, – Кигус аж остановился, – я её нигде не видел. Она сама появилась.

– Хм, странное это дело….

– Знаешь, что еще страннее? Она как раз и есть дева-воительница. А Гераклид был старый и седой…

– Ой, брось, – фыркнул дух приключений, – опять это предсказание! Забудь о нём! Лучше подумай, как рассказать о ночном приключении нашим друзьям.

– А я все равно думаю, что эти сны неспроста, – пробурчал Кигус, и еще крепче сжав штаны, направился в сторону деревушки.

Глава 14. Рядом с Харибдой…

Солнце поднялось над землей. В деревушке уже никто не спал. Жители уже сновали по улицам, шагая по своим делам. Многие из них тащили на плечах доски и инструменты – ведь после очистки многочисленные гусятники требовали починки.

Кигусу были рады – каждый встречный приветливо кивал ему головой. Герой улыбался и приветствовал их в ответ. Так шагая по деревне, он добрался до своей комнаты, где в вещах отыскал себе новую веревку, чтобы наконец-то подпоясать штаны.

Гераклид и принц Миртус тем временем уже вовсю объедались сытным деревенским завтраком. Омлет из гусиных яиц с беконом, сосиски из птичьего мяса, пышный свежеиспеченный хлеб, сладкое вино и местные фрукты.

– Сладко ты спишь, друг! – воскликнул здоровяк, запихивая в рот целую сосиску.

– Особо я и не спал, – пожал плечами герой, – не довелось как-то. А вы как? Ничего не заметили этой ночью?

– Ну, только гуся, – фыркнул Миртус.

– Ох, этот гусь, – покачал головой Гераклид, – я уж подумал, что враги напали на нас!

– О чём вы? – изумился Кигус.

– Ночью мой гусь упал прямо с неба и пробил крышу, – рассказал ему здоровяк, – весь замерзший и скрюченный. Грохот был жуткий. Неужели ты ничего не слышал?

– Ну, я был немного занят, – усмехнулся рыцарь и рассказал свою историю.

– Вот, настоящий герой, – лихо махнул своей рукой Гераклид, – а еще сомневался в своих силах! А теперь садись к нам и отведай этого чудного омлета! Ведь подвиги отнимают много сил.

– Ладно, – криво усмехнулся герой. Он присел к столу и налил себе вина, – а куда мы отправимся теперь?

– Туда же куда собирались в порт Артин, а оттуда уже на триере в сам Атенаполис.

– Хм, а что такое триера? – поинтересовался Миртус, вытягивая из блюда с фруктами большую виноградную кисть.

– Это такой огромный боевой корабль. Из Тетраполиского флота. Теперь-то им не зачем воевать и суда простаивают. А так хотя бы устроят нам помпезное прибытие!

– Правильно, – покачал головой молодой маг, – всё-таки принца встречать будут.

– Смотрю, ты вновь загордился, – насмешливо заявил дух приключений, – смотри, а то опять чего-нибудь учудишь!

Позавтракав, герои принялись собираться в путь. Их конечный пункт назначения был совсем рядом. От этого им было немного радостно и грустно одновременно.

И вновь телега неспешно тащилась по дороге. Туда, где стояли могучие боевые корабли Тетраполисского флота. Вокруг была тишь и гладь. Никакого ветра или облачков. Только ясное небо, яркое солнце и море из цветущих и пахнущих трав вокруг.

– Хорошо как, – потянувшись, воскликнул Миртус, – жаль будет покидать эти края, – пробормотал он.

– Друзья, так вы приезжайте еще! – заявил Гераклид, – вам здесь всегда будут рады!

– Сначала нам нужно закончить все дела, – осторожно заметил Кигус, – а вот потом можно будет и еще погостить.

– Закончим, – рассмеялся здоровяк, – я лично тряхну этих тугодумов-демократов, чтобы они поскорее приняли решение. Так что не волнуйтесь на этот счет.

– Ой, мы и не волнуемся, – отмахнулся принц, – после таких приключений, уже ничего не страшно.

– А что же тогда тяготит твоего друга? – тут же спросил герой.

– Меня? – изумился Кигус.

– Ага, – с хитрым прищуром кивнул Гераклид, – поделись своими думами.

– Да всякое там, – пожал плечами рыцарь, но тут же сдался и разоткровенничался, – пророчества меня беспокоят.

– Ух, пророчества сильная штука, – здоровяк встряхнул головой, – но настоящий герой всегда найдет выход.

– Хм, а вещие сны?

– Вещие сны? – тут он уже задумался, – у нас считают, что сны это указание воли богов. Её приносит Морфей, бог сновидений.

– Ого, – только и смог сказать Кигус.

– Да, он принимает разные обличья и может подражать кому угодно. Так что если твой сон был не ложным, то следует прислушаться к нему.

– А как узнать, что сон ложный? – тут же спросил Миртус.

– Даже не знаю, – ответил здоровяк, – это ты сам должен решать.

– Мне вот приснился сон, что я окажусь на цветущем острове, среди изумительных диковинных растений и прекрасных людей. Такое чудесное место, где нет ни тревоги, ни злости.

– Ха, – засмеялся Гераклид, – замечательный сон. Хочешь, чтобы он был вещий?

– Не знаю, – поежился маг, – у меня всё время было ощущение, такое как будто бы там что-то не так.

– Тогда лучше пусть он останется просто сном, – буркнул Кигус, – хватит нам приключений.

– А что снилось тебе, великий герой? – обратился к нему здоровяк.

– Я бы не хотел об этом говорить, – поморщился тот.

– Ну же! Это нечестно! – воскликнул Миртус, – давай делись!

– Нет!

– Ему приснился горящий Атенаполис и куча монстров, – раздался голос духа приключений, – вот и тревожится!

– О, – Гераклид принялся потирать подбородок, – горящий город и чудища…. Нет, – усмехнулся он, – это точно не вещий сон.

– Ладно, – кивнул головой рыцарь, – тогда всё здорово, – пробормотал он, – еще бы кое-кто держал язык за зубами.

– Фе, – отозвался невидимка,– так бы и держал в себе эти переживания! Лучше взгляни на это! Сколько там кораблей! – восторженно воскликнул он.

Телега выехала к тому самому Артину. Небольшой городок, буквально из десятка домиков, окружал небольшой порт. А вот залив возле этого места был буквально заполнен десятками огромных длинных кораблей. Тонкие мачты возвышались над их плоскими палубами. Закрученные, будто бы рыбьи, хвосты покачивались на волнах, а среди морской пены изредка поднимались мощные носовые тараны, окованные металлом. Многочисленные весла были втянуты в недра триер, паруса убраны, а якоря покоились на морском дне, надежно удерживая глазастые суда на своем месте.

– Да, много их, – заметил Гераклид, – война закончилась и морские сражения тоже. Поэтому здесь все вперемешку.

– Хм, а что они здесь делают? – поинтересовался Миртус.

– Просто стоят. Этот порт был небольшой базой, поэтому места на пирсе мало. Так что теперь, когда все корабли вернулись из боевых походов, им просто некуда встать.

– Дааа, – протянул принц, – теперь ваш остров будет долго привыкать к новой жизни.

– Зато это будет счастливая жизнь, – улыбнулся здоровяк, – и всё благодаря вам.

– А на какой из них мы поплывем в Атенаполис? – поинтересовался Кигус.

– Ха, – засмеялся Гераклид, – на самой лучшей. Готов поспорить, что местные мореходы готовы драку устроить за право отвезти вас на Эллинос.

– Лучше обойдемся без драк, – усмехнулся маг, – тут их и так порядком было.

Тем временем они приближались к заливу. В городке было полным-полно народу. Еще бы – на каждой триере было под двести человек экипажа! Конечно, большая часть из них разбили лагеря по берегам, где уже вовсю полыхали костры. Но и у несчастных домиков тоже крутились люди.

Подъехав ближе, Гераклид сразу принялся приветствовать своих сородичей. Они шумно переговаривались, хлопали друг друга по плечам и весело смеялись. Кигус с Миртусом стояли в сторонке, но только до тех пор, пока их спутник не сообщил своим собеседникам, кто перед ними.

Те с изумлением зашумели. Герои сразу оказались в кольце людей, что буквально возносили им хвалу. Такое внимание даже смутило их.

– Знакомьтесь, это триерархи, – провозгласил Гераклид, – они командуют плаваньем триеры, – он принялся перечислять их имена. Однако, большая часть их была настолько замысловатой, что у Кигуса аж голова заболела. Трисфеонид, Драмоклид, Тетрасионис, Геркаталал, Критиосфен и прочие…

Но герой мужественно приветствовал их и старался хоть что-нибудь запомнить. Наконец, когда знакомство закончилось, он скромно намекнул своему другу, что пора сообщить о цели их визита.

– Ах, да, – воскликнул Гераклид и принялся объяснять это триерархам. Те выслушали его и вдруг принялись что-то взволнованно обсуждать, а затем и вовсе куда-то поманили героев.

Тем ничего не оставалось, кроме как следовать за ними. Они вошли в небольшой домик, где на деревянном столе один из мореходов расстелил карту. Там были отмечены все Иллинские острова со всеми их рифами, отмелями и прочими. Были и города, правда, все надписи были на местном языке, так что Кигус не понял ни слова. Понял он лишь одно – все настороженно тыкали пальцев в большой пролив между двумя островами.

– Что случилось, Гераклид? – поинтересовался герой.

– Ух, даже не знаю, что и сказать, – произнес здоровяк и ткнул пальцем в один из островов, – вот здесь мы. А здесь, – указал на другой, – Атенаполис. И вот в этом проливе, прямо в центре объявилась Харибда.

– А чего это такое? – изумился Кигус, – и что это там делает?

– Это жуткое чудовище с гигантской пастью, полной зубов. Раскрывая её, оно создает жуткий водоворот, куда затягивает всё, что оказывается поблизости.

– И совершенно случайно, оно вдруг вылезло откуда-то и теперь мешает нам? – усмехнулся Миртус.

– Люди говорят, что это боги наслали её на город.

– Сомневаюсь, – поморщился Кигус, – разве мы уже не убеждались, что боги, дают слишком запутанные символы? Быть может, это нам нужно освободить город от ужасной беды?

– Хм. Есть другой путь в Атенаполис. Но он пролегает так, – Гераклид провел пальцем по карте, обводя весь противоположный остров, – и займет кучу времени…

– Значит, будем бороться с чудищем! – воскликнул Миртус, – мы ведь герои или кто? Объявляю наш героический военный совет! – провозгласил он.

– Хм, ладно, – сразу понял его Гераклид, – давайте отойдем сюда.

Они вышли в другую комнату. Там были уютные подушки, роскошный ковер и небольшой столик с кувшином вина.

– Так, значит, у нас большой монстр, – почесал затылок Кигус, – явно его мечом не возьмешь, так?

– Ха, – рассмеялся здоровяк, – Харибда поглощает целые корабли! Что уж её до твоего меча!

– Быть может, нужно бить изнутри?! – махнул кулаком молодой маг, – вдруг там уязвимое место?

– Скорее всего, там просто желудок, – фыркнул дух приключений.

– Я вот не собираюсь прыгать в рот чудищу, – скрестив руки на груди, заявил Кигус, – отметаем.

– Ух, – пропыхтел Гераклид, – вы серьезно хотите тягаться с таким чудовищем?

– А почему бы нет? – отозвался Миртус, – я уверен – это вызов для нас и мы справимся!

– Ладно, – рыцарь встал и принялся ходить по комнате, – что еще можно придумать?

– Хм, – задумался маг, – может, нужно исполнить какой-нибудь магический ритуал?

– И много ты знаешь таких ритуалов? – поинтересовался герой.

– Ни одного, – пожал плечами принц, – но вдруг кто-нибудь знает.

– Эх, вы! Герои! – протянул дух приключений, – если она пожирает всякие корабли, то почему бы не подсунуть ей какой-нибудь особый корабль, а?

– Это какой? – в один голос удивились собравшиеся.

– А такой, что в трюме у него будет специальный груз, да такой, что этого вашего монстра напрочь отгонит.

– Точно! – воскликнул Миртус, – начиним его чем-нибудь горючим! Чтоб изнутри сожгло! Есть у вас здесь такое?

– Надо же, – удивился Гераклид, – ладно, спрошу.

Он удалился прочь. И вскоре вернулся с одним из триерархов.

– Он говорит, что ему есть что показать, пойдемте, – поманил их здоровяк.

Вся компания вышла на улицу и спешно направилась вдоль причала. Наконец, у одного из складов их проводник остановился и принялся отпирать засовы. Когда двери раскрылись, взорам собравшихся предстали ровные ряды глиняных кувшинов.

– Ух, это какой-то дикий огонь? – удивленно спросил Миртус, заворожено разглядывая помещение, – сколько их тут!

– Да, это очень дикий огонь! – рассмеялся Гераклид. Он подошел к одному из кувшинов и сорвал с него пробку. Внутри был мелкий красный порошок.

– Хотите попробовать? – усмехнулся здоровяк, аккуратно макая палец в красную пыль.

– Это надо есть? – разочарованно протянул маг. И вдруг громко чихнул. От этого часть порошка вдруг поднялась в воздух. И все остальные тут же жутко закашлялись. Кигус почувствовал что в горле жутко запершило, а в носу зажгло каким-то огнем, что аж сопли потекли. Он резко развернулся и выскочил прочь. А следом выползли и остальные.

– Ох, ядреная штука, – простонал маг.

– Ух! Не говори! – прорычал Гераклид. Он добрался до воды и, зачерпнув её ладонями, принялся умываться. Вот только он забыл, что макал палец в эту смесь. Водой её только размыло по рукам, и вскоре здоровяк катался по земле, утирая раскрасневшееся лицо.

Спас его их проводник, спешно сбегав за молоком и облив им легендарного героя. Тому сразу полегчало.

– Ну как? – ухмыляясь своим побагровевшим лицом, спросил он.

– То, что надо, – отозвался Кигус, утирая нос.

– Итак. Грузим корабль, – начал Миртус, – старый и не нужный и направляем прямо к этому чудовищу. И когда оно его сожрет....

– Это явно будет его последняя трапеза, – усмехнулся Кигус.

– Браво! – захлопал Гераклид, – думаю, это будет очередной подвиг на нашем счету, – он принялся переводить весь замысел триерарху.

Вскоре на небольшое суденышко уже грузили кувшины с жутким зельем. Осторожно, не торопясь, дабы не рассыпать этот жуткий порошок.

– Это такой перец, – объяснял здоровяк, – он растет на одном далеком острове. Жутко острый. Говорят, что даже для того, чтобы собрать его плоды, нужно защищать руки перчаткам из кожи. Иначе ладони распухнут и покраснеют. Там же его измельчают в порошок и развозят по всем нашим землям.

– Но зачем? – изумился Миртус, – неужели, вы используете его в бою?

– Нет! Его любят добавлять в пищу. Если брать совсем чуть-чуть, то появляется, лишь пикантный вкус. Разве ты не чувствовал?

– А, тогда понятно, – покачал головой принц, – нужно будет отвезти чуть-чуть и в наши края. Быть может, наше Королевство тоже будет покупать его.

– Было бы неплохо, друг! – воскликнул Гераклид, – заключить мир это одно, но наладить отношения между странами – совсем другое!

– Ух, ну и достанется же этому чудищу, – пробормотал Кигус, глядя на то, как просела лодка под весом опасного груза.

– Да, но нечего мешать простым людям! – здоровяк погрозил кулаком в сторону пролива.

Доставить лодку доверили опытным людям. Те вышли на еще одном судне, буксируя острый подарок следом.

– Знаете, – вдруг заметил Гераклид, – если подняться вон на ту скалу, то мы даже увидим, что случится!

– Здорово! Хочу взглянуть на это чудище, – воскликнул Миртус, – что, герои, наперегонки?

И они побежали к скалам. Им следовало поспешить, ведь лодка уже удалилась от порта.

Большая скала возвышалась в отдалении от порта. Там, где заканчивался залив. Она надежно защищала бухту от штормов и ураганов. И с неё открывался роскошный вид на пролив. Там, вдалеке, виднелся соседний остров. С большими скалистыми берегами, где волны промыли себе множество арок и гротов. К возвышению шла небольшая тропа, каменистая, кривая и иногда даже подходящая к обрыву. Идти следовало осторожно, но герои торопились, так что слегка рисковали сорваться вниз.

Первым на удивление, добрался Миртус. Он подбежал к одинокому деревцу на самой вершине скалы и приложил ладонь к глазам. Отсюда был шикарный вид. Блестела синяя вода, переливаясь в лучах солнца. За проливом, виднелся бесконечный горизонт океана. Соседний остров предстал во всей красе, гордо выпячивая один из своих мысов прямо навстречу им.

И там, внизу, неспешно гребла небольшая лодочка, таща за собой другую. Однако стоило ей приблизиться к узкому проливу, между двумя скалами, как водная гладь встрепенулась. Прямо посредине, разверзлась жуткая пасть и туда, водопадом потекла вода. Когда, основная масса схлынула, среди водоворота показались устрашающие зубы, размером с человека. Словно ножи, они разрезали воду, но так же разрезали бы и корабль.

На судне это быстро заметили. Моряки лихо обрубили канат, и насели на весла. Будто бы большой жук, размахивает лапами, лодка принялась плыть против течения, что тащило её прямо в пасть.

Герои напряглись. Гераклид сжал кулаки, наблюдая за тем, как мореходы борются с потоком воды. И все же люди победили и, размахивая веслами-лапами, посудина направилась обратно в доки.

– Ух, – выдохнул здоровяк, – теперь посмотрим, что будет с нашим подарком.

А тот уже плыл прямо в пасть монстру. Наконец, преодолев последние метры, лодка накренилась и рухнула прямо в жуткое нутро. Один из зубов, буквально разрубил её пополам. Даже издалека было видно, как падают и разбиваются многочисленные кувшины. А порошок смывают потоки воды.

– Хм, – задумчиво пробормотал дух приключений, – а что если монстр не почувствует этот перец? Вдруг у него нет чувств?

– Поздно об этом думать, – махнул рукой Кигус.

Какое-то время поток воды по прежнему тек в пасть чудовища. А потом…

Потом раздался жуткий рев. Из воды вдруг взметнулись сотни толстых щупалец, нещадно хлеща всё вокруг. Одно из них с грохотом врезалось в подножье скалы, буквально выломав здоровый кусок. Били отростки и по воде, поднимая гигантские волны. И все это время из нутра раздавался ужасающий рык, такой будто бы сотни труб в едином порыве принялись голосить. Наконец, это все прекратилось, и пасть разверзлась, чтобы вновь пропускать потоки воды. В этот раз чудище просто заглатывало морскую воду в надежде избавиться от жжения. Но всё было тщетно. В очередной раз взревев, монстр всплыл на поверхность. Тут словно появился новый остров – настолько огромно было его тело. И размахнувшись своими щупальцами – Харибда оттолкнулась ими и уплыла прочь – в бескрайний океан.

– Есть! – воскликнул Миртус, – победа!

– Ха, – покачал головой Гераклид, – я просто преклоню колени перед вами! Таких героев, наши острова еще не видали.

– Да ладно, – отмахнулся Кигус, – мы просто помогаем, чем можем.

– Точно! – подтвердил Миртус, – ну что? Теперь следует устроить пир в честь этого события?

– Хм, я бы на вашем месте, поторопился в путь, – заявил дух приключений, – вдруг чудовище решит вернуться обратно?

– Сомневаюсь, – усмехнулся Кигус, – после такого, я бы сбежал прочь отсюда и не возвращался. Но всё же думаю, нам действительно стоит отплыть как можно скорее.

– Ух, только не говори, что у тебя опять какое-то предчувствие! – поморщился маг, – но ладно, ладно. Отплываем сразу.

– Хорошо, – откликнулся Гераклид, – я сообщу триерарахам.

Наступал вечер. В Артене царил самый настоящий ажиотаж. Люди праздновали победу над жутким чудищем. Всюду было вино, пляски и радость. Герои прошли через весь этот хаос, попутно выпивая со всеми встречными. Иначе их бы попросту не пропустили. И наконец-то добрались до собрания триерархов. Гераклид сообщил им новость, о которой те и так знали, и добавил, что они хотят отплыть как можно скорее. Те посовещались и предоставили право везти таких почетных персон тому, кто пожертвовал тот самый перец на это благое дело.

Поэтому вскоре весь город провожал знаменитых героев. А они отплывали на огромной красивой триере. С несколькими рядами весел, под красивыми расписанными парусами. Для них даже выделили почетный караул – по краям палубы расселись воины, выставив свои блестящие щиты. Нос корабля, украшенный глазами, взял курс на пролив.

Там где недавно пряталось чудище, теперь спокойно плескались волны. Размахивая веслами, корабль преодолел пролив и вышел в открытое море. Если судить по карте, им оставалось, лишь обогнуть соседний мыс и завернуть в уютную бухту.

– Здравствуй, Атенаполис, – воскликнул Миртус, завидев огни на берегу.

– Ну, это не совсем он, – поправил его Гераклид, – здесь лежит прибрежный город Неаполис – пригород нашей столицы. Но отсюда мы мигом доберемся до неё.

– Значит, скоро мы заключим этот мир, – хлопнул в ладоши Кигус, – замечательно. Такой долгий путь почти окончен.

– Да, – вздохнул Миртус, – ну, по крайней мере, я словно поменялся. Чувствую себя гораздо увереннее, чем раньше.

– Неужели? – съехидничал дух приключений, – значит, раньше просто гордился?

– Было дело, – отозвался маг, – но теперь я готов действовать, а не болтать.

Они стояли на носу корабля и смотрели, как приближаются огни. Уже наступала ночь и в этой темноте они отражались в воде и ярко манили, так что просто завораживали взор. Но почему-то каждому из них немного стало грустно. Ведь это приключение подходило к концу.

– И знаешь, не видно никаких пожаров! – вдруг вставил Миртус, – так что твой сон был ложным Кигус.

– А еще чудища так и остались в темнице! – обнял их за плечи Гераклид, – поэтому я тоже прав, друзья мои!

– Ой, а что это? – вдруг испуганно воскликнул дух приключений.

Огни города вдруг начали пропадать. Между ними, появилась, словно, прослойка тумана. Такая, что ничего нельзя было разглядеть. Внезапно хлынул жуткий ливень, а волны начали вздыматься, словно кто-то решил выхлопать океан, как старое одеяло. Корабль закачало. Налетевший порыв ветра едва не сдул их с палубы и в отместку сорвал парус и унес в небеса, где уже собирались черные тучи.

– Что происходит? – изумился Миртус, – была же хорошая погода!?

– БУМ! – ударила молния, прорезая пелену, сковавшую небо.

– Ох, это не к добру, – прошептал вдруг Гераклид. Остальная команда тоже бросила весла и буквально пала ниц.

– Эй, вы чего? – закричал Кигус, пытаясь перекричать шум ветра.

– О, СМЕРТНЫЕ, – раздался вдруг громкий голос, отражаясь от воды, он ударялся в небеса и эхом метался между ними, – КАК ВЫ ПОСМЕЛИ, ПРОГНАТЬ ЧУДИЩЕ, ЧТО Я НАСЛАЛ НА АРТИН! ЕГО ЖИТЕЛИ ВЫЗВАЛИ МОЙ ГНЕВ, МЕНЯ ЦАРЯ МОРЕЙ И ОКЕАНОВ, ВЕЛИКОГО ПОСЕЙДУСА!

– Прости нас! – воскликнул здоровяк, падая на колени, – мы не хотели разгневать тебя!

– ЖИТЕЛИ АРТИНА НЕ ПРИНОСИЛИ МОРЮ СВОИХ ЖЕРТВ И БЫЛИ НАКАЗАНЫ! НО ВЫ СПАСЛИ ИХ И ТЕПЕРЬ САМИ ПОНЕСЕТЕ НАКАЗАНИЕ!

– Прости… – продолжал кричать Гераклид. Но его, словно, не слышали.

– ОТНЫНЕ ВЫ НИКОГДА НЕ ДОБЕРЕТЕСЬ ДО АТЕНАПОЛИСА! И БУДЕТЕ ВЕЧНО СКИТАТЬСЯ ПО МОРЮ! ТАКОВА МОЯ ВОЛЯ! – гром ударил в очередной раз, и несчастный корабль заметало по волнам.

– Держитесь, – прокричал им герой всех островов, – держитесь за что-нибудь!

Кигус и Миртус не стали медлить. Они рухнули вниз к гребцам и схватились за ту небольшую мачту, что торчала посередине судна. И их закачало. Так, что они перестали понимать, где верх, а где низ. Ураган тащил их в неведомом направлении, грозя унести в открытое море.

Ревели волны, шумел ветер, а ливень хлестал по ним сверху. Небеса темнели сплошным ковром туч, а океан был черным, словно смола. Где-то на палубе, Гераклид молился всем богам, чтобы те спасли их.

Сами герои уже давно потеряли счет времени, их настолько укачало, что они даже не могли соображать. Казалось, вечно они будут мотаться по морю....

Однако, их пути настал конец. Судно в очередной раз качнуло на волнах, и раздался жуткий удар. Кигуса выкинуло прочь, прямо в бушующее море. И в последнюю секунду, он успел увидеть, как молния освещает темный силуэт триеры, исчезающей в буре. А затем, герой потерял сознание.

Глава 15. Не та жертва

– Кигус! Кигус, очнись! – настойчиво вопил дух приключений, своим звонким голосом. Герой хмуро поднял голову, отлепив её от мокрого песка.

– Чего тебе? – голова у него трещала будто бы с похмелья.

– Как это чего? Вставай, давай, хватит валяться! – воскликнул невидимка.

– Я, пожалуй, полежу еще, – отмахнулся рыцарь, он попытался потянуть на себя одеяло, но вместо него нащупал какую-то склизкую массу.

– Тьфу, мерзость, – воскликнул герой и отбросил от себя комок гнилых водорослей.

Светило солнце. Волны ласкали песчаный берег. А день был в самом разгаре. Уютный пляж ютился у подножья обрывистых скал. Вокруг не было ни души.

– Ух, где это я? – изумился Кигус, отряхивая лицо.

– Ну, на каком-то острове.

– Так, а где триера, Гераклид, Миртус? – воскликнул герой, вскакивая на ноги.

– Эх, ну, в общем, дело было так, – начал дух приключений, – тебя выкинуло за борт, корабль уплыл, а твое тело носило по морю, пока ты не зацепился за бревно. Потом шторм стих, бревно выбросило к этому пляжу. Потом оно уплыло, а ты остался лежать тут. Мордой в песке.

– Хм, даже и не поблагодаришь его…

– Ага, – фыркнул невидимка, – спасибо тебе, бревно. А теперь плыви!

– Ладно. Нужно понять, где мы.

– Это остров. Надеюсь, что обитаемый.

– Знаешь, – герой прошел несколько шагов по пляжу, его шатало от усталости, – я как-то подумал, что мне это всё приснилось....

– Неа, – огорчил его дух приключений, – вы действительно разгневали бога и тот проклял вас. Такие вот дела.

– Не самые лучшие.

– Угу. Смотри, там вроде тропинка… Но я бы взял какую-нибудь палку. Вдруг тут есть дикие звери.

– Тогда палка мне не поможет, – отмахнулся Кигус и направился к узкой тропинке, что пробегала между скал.

Путь наверх был долгим. Тропа виляла, угрожала торчащими каменюками… А иногда, герою приходилось протискиваться между узкими стенами. Но мучения его были не долгими. И он оказался наверху. Здесь открывался дивный вид на пустынное море.

– Ух, ну и занесло же тебя, – воскликнул дух приключений, – теперь будешь выживать на одиноком острове.

Кигус промолчал и принялся оглядываться. Обрывистый берег, пара небольших деревьев. Рощица чуть вдалеке, луга, цветущие луга, зеленые луга, еще одна рощица. И поднимающийся над ней дымок.

– Ага. Значит, люди здесь живут, – воскликнул герой и зашагал в ту сторону, прорываясь через густую траву.

Он упорно шел к своей цели, сквозь мокрые заросли, что цеплялись за его штаны, что путали ноги и грозились повалить его на землю. А потом дух приключений вдруг сказал:

– Кигус, а тут вроде дорога идет.

Дорога оказалась не совсем уж дорогой. Так протоптанная тропинка. Но идти по ней было гораздо удобнее, чем по полю. Вскоре, по краю луга показался небольшой заборчик из двух перекладин. А вдали и вовсе виднелся небольшой домик. Только, он казался немного заброшенным.

– Ха, дикие звери, – проворчал Кигус, – тут точно такие же домики, что и на других островах. Просто унесло подальше и всё.

Он смело выпятил грудь и зашагал к строению. Всё-таки оно было ближе, чем дым за рощей. К его удивлению, возле дома на скамеечке сидел кудрявый паренек. Он приветливо улыбался, глядя на подходящего к нему героя.

– Эм, – начал было Кигус, – ты понимаешь меня? – в ответ тот лишь отрицательно покачал головой.

– Ладно, – почесал затылок рыцарь, – Атенаполис?

Парень вновь покачал головой.

– Ух, я и не надеялся, – усмехнулся герой, – Тетраполис?

Всё так же улыбаясь, незнакомец вновь повторил свой жест.

– Что там еще было, – призадумался Кигус, – Артин? Ракинион? Эллинос? Тэфис? – продолжал перечислять он. Но ответом ему было одно – отрицательный взмах головой.

– Ге-ра-клид! – протянул уже отчаявшийся выживший. Однако в ответ его собеседник вновь помахал головой.

– Может быть, он глухой? – заметил дух приключений, – ну, не слышит? Или это вообще место далекое от островов. Как он может не знать Гераклида или столицу своей родины?

– Ух, не знаю я, – пробормотал Кигус, – ты меня слышишь? Может, у тебя есть что-нибудь перекусить? – герой сделал жест, будто бы жует.

Парень, всё так же улыбаясь, полез в сумку рядом с собой. Руки его, словно, не слушались. Наконец, он вытащил из своей торбы пачку сухих листьев и протянул её рыцарю.

– Стой, – вдруг воскликнул дух приключений, – да у него совсем не приветливая улыбка!

– А какая? – испуганно косясь на незнакомца, спросил герой.

– Блаженная у него улыбка. И глаза разъезжаются! – продолжал невидимка, – он опьянен! Не трогай эти листья. Похоже, это какой-то наркотик.

– Чего? – изумился Кигус.

– Дурман! – словно в подтверждение его слов, парень засунул листья себе в рот и принялся их жевать, закатив глаза.

– Ух, – отшатнулся рыцарь, – похоже, ты прав. Пойду-ка я отсюда. Глядишь, встречу нормальных людей.

И он отправился дальше. Дорога вела его дальше. Луга сменились возделанными полями, где-то вдалеке паслись какие-то животные. А еще дальше виднелся город. Однако герой решил сначала свернуть в деревушку неподалеку.

– Там-то наверняка найдется хоть кто-нибудь разумный, – убеждая себя, заявил он.

Однако его глазам предстало странное зрелище. Животные в деревне ходили сами по себе. Никаких загонов, никаких ограждений. Но больше всего его поразили жители. Многие из них лежали, где им вздумается – на полу, на столах, кто-то вовсе лежал прямо в грязи.

– Ужас, – только и прошептал дух приключений, – они же все опьянены! И судя по всему, это продолжается очень давно, – добавил он.

Это было и так понятно. Дома были разваленными, дверей местами не было, окна выбиты, заборчики покосились и обвисли. Всюду мусор, грязь и битые горшки. Создавалось впечатление, что здесь когда-то давно была цивилизация и порядок. А потом пришел дурман.

– Эй, есть кто в сознании? – воскликнул Кигус. Но ответом ему было молчание. И всюду, всюду были эти сушеные цветы.

– Жуткое место, – пробормотал невидимка, – пойдем отсюда. И знаешь, я бы на твоем месте ничего бы не ел.

– Ясное дело, – поморщившись, заметил герой, – пойду в город. Хоть где-то должны быть нормальные люди.

Он отправился дальше. По пути ему встречались всё такие же бессознательные люди. На дороге герой даже увидел телегу, что медленно тащилась по колее. Кигус бросился к ней, но к удивлению увидел, что возница тоже находится в сладостной дреме, а быки сами тащат повозку. Это было выше его понимания, так что он просто зашагал прочь.

Город приближался. Казалось, оттуда долетают какие-то звуки, словно там всё же есть жизнь. Это не могло не радовать, так что Кигус ускорился и чуть ли не бегом ринулся туда. Ему уже хотелось узнать, что же это за место и куда он попал. Герой так спешно шагал, что сильно запыхался.

– Уф, – выдохнул он, переводя дыхание, – я точно уверен, что это не сон. Во сне, путь быстро пролетает!

Наконец, стены города оказались в прямой видимости. Однако это лишь нагнетало уныния – врата были полураскрыты.

– Знаешь, дурной знак это, – поморщился герой.

– Почему? – поинтересовался дух приключений.

– Ворота в город должны быть либо распахнуты полностью, либо закрыты. А если они будто бы сами по себе приоткрылись – дело плохо.

– Хм, неужели и там все одурманенные?

– Не знаю. Может быть и так.

Кигус вновь ускорился и вскоре уже подходил к вратам. Те действительно были, словно, брошены на произвол судьбы. Осторожно ступая, герой заглянул внутрь. Там было пусто.

– Вот сейчас оружие бы не помешало, – пробормотал он и тут же заметил валяющийся на брусчатке меч. Немного подумав, Кигус всё же оставил его лежать. Еще не хватало, чтобы его приняли за завоевателя.

Рыцарь направился дальше по городским улицам. Всё по-прежнему было тихо. Ни единой души. Он вышел на городскую площадь. Здесь стоял фонтан, заполненный мусором. Вода уже давно не текла из его узорчатых статуй. Стояла зловещая тишина.

И в этой тиши вдруг раздался тихий скрип. Одна из дверей распахнулась, и из неё вышел человек. Он сонно и томно растирал глаза и сладко потягивался. А затем и из других дверей потянулись люди. Всё они были с таким видом, будто только что вырваны из приятной неги.

Из-за поворота показались наряженные в доспехи стражи. И это были не идеально подобранные нагрудники, наоборот. Они болтались на тощих и расходились на тучных. Сами стражники одевались будто бы наспех, лишь бы что-то надеть. С ними шагал невысокий старец, замотанный в тогу.

– Добро пожаловать, – с легким акцентом он обратился к Кигусу. Остальные люди лишь недоуменно разглядывали его, – чужестранец, ты попал на прелестный остров под названием Эрополис. Пойдем, я отведу тебя к нашему царю.

Старец поманил за собой героя. Тому ничего не оставалось, кроме как следовать за ним.

– А что это за место такое? – спросил рыцарь своего спутника, – почему все лежат в беспамятстве?

– О, это всего лишь полуденный сон, чужестранец, – ответил тот, – скоро и ты привыкнешь.

– Ну, уж нет, – усмехнулся Кигус.

Вдруг один из стражников, сопровождавших их, грохнулся на пол и затрясся, пуская пену изо рта.

– Ему плохо! – воскликнул герой.

– Ох, ничего. Ему помогут, – махнул рукой старец, – иди за мной.

К лежащему направились другие стражи и принялись хлопать его по лицу, да обливать водой. Было некоторое сомнение в этих процедурах, но спорить рыцарь не стал.

Они поднялись по величественным мраморным лестницам и вскоре оказались в роскошной части города. Здесь всюду были изящные фонтаны и прекрасные растения. Многочисленные статуи, торчали и тут и там. А каждая стена была изрезана барельефами. И по ним спускались пышноцветущие лианы. Много было скамеек и столиков. Почти на каждом углу, будто бы специально для тех, кто решил отдохнуть по пути. На каждом столике были кувшин с вином и ваза фруктов.

– Хм, выглядит неплохо, – прошептал дух приключений, – но доверия никакого. Будь начеку.

Кигусу этого говорить не нужно было. Он и сам понимал, что попал в странное место. Опасность могла появиться, откуда угодно.

– Я бы пригласил тебя на встречу с царем, о чужестранец, – старик развел руками, – но я прекрасно понимаю, что ты желаешь отведать пищи. Так устал, так измучен. Выпей нашего чудесного вина, – он взял с ближайшего столика стакан и налил туда вина.

– Хм, дай-ка сюда, – слегка грубо воскликнул Кигус. Он подхватил стакан и взмахнул над ним ладонью. В нос ударил странный запах. Мерзкий и сладкий одновременно. Даже голова на секунду закружилась, – нет. Убери это, – рыцарь вылил стакан в горшок с цветами, – я желаю выпить простой воды.

– Зачем же пить воду? – с нежностью протянул старец, – когда у нас такое вино? Может, желаешь отведать хлеба? Или фруктов?

– Ух, у них тут что, всё отравленное? – прошептал дух приключений.

– Лучше пойдем к царю. Пора узнать, чего здесь твориться! – грозно сказал герой.

– Хорошо, хорошо, – покачал головой незнакомец, – пойдем.

– Кстати, как тебя зовут? – поинтересовался у него рыцарь.

– Я – Лотофаг, – почти пропел тот, – советник царя.

Они зашагали по прекрасным улицам. Таким чудесным, словно, это был самый прекрасный город в мире. Весь этот квартал был создан, чтобы наслаждаться им. И складывалось впечатление, что это было сделано намеренно.

Наконец, Кигуса провели до дворца. Величественное здание, буквально утопало в зеленых садах. по его ступенчатым стенам стекали ручьи, весело журчали водопады, окутываемые радугой.

– Прекрасное место, не так ли? – спросил у него проводник.

– По мне обычное, – пожал плечами тот, следуя в царскую залу. Здесь даже стражей не было. А может быть, и были, только лежали, где-нибудь неподалеку, опьяненные дурманом.

Кигус оказался в большом помещении. Оно было украшено всеми возможными способами. И барельефы, и резные колонны, и прекрасные панно. Плитка на полу была уложена мозаикой, а с потолка свисали люстры, увитые цветами.

– Приветствую тебя, путник. Я царь Ониссий, владыка Эрополиса, – раздался измученный голос. Герой обернулся и увидел сидящего на троне человека. Он не был стариком, но его вид был ужасен. Морщины покрывали его серое лицо, глаза были заплывшими, а волосы спутаны в грязные патлы. Руки дрожали, словно, лист осины на ветру.

– Приветствую и тебя, царь. Я Кигус, прославленный герой, – начал рыцарь, – что же твориться с твоим царством?

– С ним всё в порядке, – медленно произнес владыка, – все счастливы. Все довольны. Никаких жалоб.

– Верно, верно, никаких жалоб, – закачал головой Лотофаг.

– Ужасно, – воскликнул Кигус, – все вокруг одурманены! Всюду запустение!

– Что он говорит? – еле ворочая языком, пробормотал владыка.

– Ничего, ваше величество! Выпейте еще вина, – поспешил успокоить его старец, – оно усмирит вашу боль…

– Да, да. Нужно еще, – царь потянулся за бокалом и спешно отхлебнул из него. Сразу же его тело вдруг ослабло и обмякло на троне.

– Прошу вас, за мной, – продолжал Лотофаг, – ему нужен покой!

– Покой? – возмутился Кигус, – да он же одурманен!

– Нет, с ним всё в порядке, – отрезал советник, – просто царь обеспокоен. Слишком много чужестранцев в наших краях.

– Что?! – завопил герой, – кто-то еще попал сюда?

– Да. Но для вашего блага, сначала следует перекусить, – махнул рукой старец, – иначе, вы обессилите.

Он махнул рукой и к нему подошли два человека, довольно крепкого вида. У этих руки не дрожали, да и сами они вполне уверенно стояли на ногах. У них было два подноса. На одном вино и стаканы, а на другом фрукты и уже знакомые сушеные цветы.

– Выпейте. Это снимет усталость и успокоит нервы, – сладостным голосом начал Лотофаг.

– Нет, – упорно заявил герой.

– Почему вы не хотите, чтобы вам помогли? – покачал головой старец, – разве так тяжело принять чью-то помощь? – с печалью произнес он.

Один из незнакомцев поставил поднос на столик и, разминая пальцы, начал заходить за спину рыцаря. Другой же принялся наливать вино в стакан. Кигус напрягся.

– Эх, – вдруг выдохнул он, – вы меня убедили. Просто у вас такое странное царство, – пожал плечами он, принимая протянутый бокал, – выпьем же за вас и вашего царя, – а затем залпом выпил содержимое стакана.

– Хорошо, хорошо, – покачал головой старец, – не стесняйтесь, угощайтесь нашими яствами и напитками.

– А где другие гости? – спешно протараторил герой.

– Они там, – Лотофаг махнул рукой за дворец, – наслаждаются жизнью в королевском саду.

– Ох, здорово! Мне не терпится увидеть друзей, – воскликнул Кигус и спешно зашагал в указанную сторону.

– И они буду рады вас видеть, – бросил ему в спину советник. Он, довольно улыбаясь, стоял в окружении двух здоровяков и смотрел вслед герою.

– КИГУС! – завопил дух приключений, – ты чего!

– Отвяжись, – просипел тот, спешно шагая к резным деревянным воротам в сад. В его голове уже начинал кружиться туман или быть может, ему это лишь казалось. Впрочем, медлить было нельзя. Буквально забежав за ограду, Кигус лихо засунул два пальца в рот, так глубоко, как мог. Ответной реакции долго ждать не пришлось и герой тут же рухнул на колени, извергая только что выпитую дрянь.

– Ух, – просипел он, поднимаясь на ноги, – надеюсь, они меня не услышали.

– Он вроде бы ушел в другую сторону, – пробормотал дух приключений, он хотел еще что-то добавить, но его вдруг перебил знакомый голос.

– Помогите ему! Человеку плохо! – пробасил Гераклид.

– Эй! – радостно поднялся на ноги рыцарь, – это же ты дружище!

– Ха, дружище, – как-то вяло повторил здоровяк, он потянулся за виноградом и, подхватив гроздь, засунул её целиком в рот. А затем щедро запил вином. Взгляд его затуманился и сам герой обмяк.

– Проклятье, – воскликнул Кигус, утирая лицо, – а ну очнись, – и принялся колотить Гераклида по щекам.

– Э, эх, э, – тот лишь издавал непонятные звуки.

– Может его водой облить? – поинтересовался дух приключений. Кигус схватил один из кувшинов, выплеснул вино на землю и помчался прямо к одному из фонтанов. Сначала он принюхался, но вода вроде бы была чистой. Так что герой прополоскал рот, а затем набрал полный кувшин. С ним рыцарь бросился обратно к своему другу и с размаху окатил того водой. Но ответом ему было лишь невнятное бормотание.

– Ух, – он рухнул наземь. Похоже, что его старания были бессильны. Но геройская натура здоровяка вновь взяла верх. Точно так же как он справлялся со всякими пнями, так же он справился и с этим дурманом. Прошло не больше пары минут, как Гераклид снова очнулся. Обычному человеку на такое, наверняка, потребовалось бы несколько часов. Но герой сразу же потянулся к стакану.

– А ну, брось! – закричал на него Кигус, вскакивая на ноги. Тот выпустил стакан из рук.

– Кто ты? – с изумлением произнес он.

– Я?

– Да, ты?

– Ох, Кигус, кто же еще-то! – воскликнул рыцарь, – Гераклид, ты чего?

– А кто такой Гераклид? – недоуменно отозвался здоровяк, – кажется, я его знаю.

– Это ты! Ты великий герой всех островов!

– Да? Вот дела, – он погладил подбородок, – я герой! – и глупо улыбнулся.

– Ну, хотя бы его сила при нем, – заявил дух приключений, – похоже, его совсем одурманили. Забыл кто он такой. Может, пройдет, а может быть это навсегда. Тогда будем прикрываться им от всяких жутких ребят.

– Проклятье, – закричал Кигус и пнул графин.

– Ты осторожнее, – прошептал невидимка, – привлечешь не нужное внимание.

– Эх, – махнул рукой герой, – значит так, – он обратился к здоровяку, – ты Гераклид. Великий герой. У тебя могучая сила. Я твой друг, понял?

– Ага.

– Не пей здесь вино. Оно отравлено. Не ешь цветы. Пей только чистую воду, понял?

– Угу.

– И я бы даже фрукты не трогал, – поморщившись, откинул от себя яблоко Кигус, – и главное, делай вид, что всё нормально. Налей себе кувшин воды и попивай его. Глядишь, поможет. А я пока поищу Миртуса. Хорошо?

– Ага, – вновь протянул здоровяк, – а кто такой Миртус?

– Это наш друг, – ответил герой и зашагал дальше по саду, – и помни – не пей вино!

Это место было огромно. Сотни всяческих деревьев, цветущие кусты и благоухающие клумбы. Всюду ажурные беседки, мраморные столики и деревянные скамеечки. Кигус бродил здесь, то тут, то там натыкаясь на людей, лежащих в забвении. На лицах каждого из них было блаженное выражение. Из уголков приоткрытых ртов стекали струйки слюны, а тела их едва заметно дергались. Но все они были местными, так что герой просто проходил мимо. Он оглядывался по сторонам не только в поисках молодого принца, но и с опаской высматривал тех, кто не под властью наркотика. Такие могли быть слугами загадочного Лотофага.

И это оказалось не зря. Среди лежащих без сознания, то и дело появлялись странные люди. Они подходили и подливали вина в кувшины, добавляли фруктов в вазы и приносили вяленые лепестки.

– Ух, я бы сказал, что это слуги. Вот только не похожи они на слуг, – пробормотал Кигус, прячась за кусты. Не хотелось ему встретиться с этими ребятами.

– Они, скорее, тюремщики, – отозвался дух приключений, – но зачем всё это?

– Не знаю… Мне бы забрать Миртуса и Гераклида, а потом уже бежать прочь отсюда! – прошептал герой, – а там, мы бы придумали чего-нибудь!

Странные люди удалились, и он наконец-то смог вылезти из укрытия. И прямо перед ним из арки вышел мужчина. На секунду, Кигусу показалось, что он попался. Однако незнакомец был одурманен. Он вальяжно, шатаясь, словно колосок, проплыл мимо рыцаря. А из-за кустов, откуда выплыл этот чудак, донеслись какие-то звуки.

Тут кусты образовывали что-то вроде живой изгороди. Высокие и густые заросли скрывали происходящее там от посторонних глаз. Кигус заглянул в проход, но увидел лишь очередную стену из листьев. Без сомнения, это был целый лабиринт, в котором можно было легко столкнуться с врагом.

– Думаю, что мне туда, – мрачно заявил герой. Он осторожно двинулся вперед, заглядывая за углы. Живая изгородь была густая с задеревеневшими ветками, так что пролезть сквозь неё или хотя бы спрятаться в листве было просто нереально. Так что случись что, рыцарь оказался бы на виду у всех.

Но он продолжал идти вперед. Туда, откуда доносились радостные крики и смех. Сделав еще пару поворотов, герой уперся в тупик. Он не стал отчаиваться и двинулся назад.

– Так, погоди. Здесь, кажется, налево! – принялся подсказывать дух приключений.

– Ладно, – пожал плечами Кигус. Он зашагал туда, куда его вел невидимка. И вскоре вышел на небольшую полянку в центре этого лабиринта. Там был большой фонтан с большими статуями. Они изображали странное существо, вроде бы как здоровый человек, но с головой быка. Тот разрывал руками другого человека, из нутра которого лилась вода.

Вокруг было множество беседок, где развалившись, расселись одурманенные. А прямо за фонтаном была самая большая, увитая цветущими вьюнками, с изящной резной обрешеткой и украшенная разными флажками.

Внутри сидели люди в белых одеяниях и распивали уже знакомое вино. Однако в нем дурмана было явно меньше, поскольку они были еще в сознании. Правда, радовались и смеялись они уж слишком странно.

– Так, ясно, – оглядевшись, заметил Кигус, – тут тоже никого.

– Погоди, погоди, – пробормотал дух приключений, – а кто это в центре? В окружении кучи девушек и молодых парней?

– Ох, – выдохнул герой, – Миртус!

Принц разлегся на большой скамье. Волосы его были завиты кудряшками, на голове болтался венок из плюща. Привычной одежды на нем не было. Всё такая же белая тога. Его было просто не узнать, словно он стал одним из местных жителей.

– Ладно, надо вытаскивать его, – пробормотал рыцарь. Он сжал кулаки и зашагал вперед. Протиснулся, сквозь опьяненных и схватил мага за плечо.

– Миртус, пошли отсюда! Вставай! – воскликнул он.

– Кто? – поднял заплывшие глаза на него тот.

– Ты! Кто же еще!?

– Я никуда не пойду! Садись, выпьем! – принц принялся наливать вина в бокал.

– Эй! У нас вообще-то важное дело!

– Верно! – воскликнул он, – нам нужно выпить и спеть! Хэй! – разбудил лежащих, вокруг его крик.

– Хэй! – отозвались те и дружно приложились к стаканам.

– Так, Миртус. Хватит, – Кигус потряс своего спутника.

– Я не Миртус! – отбрыкнулся тот.

– А кто же ты? – изумился дух приключений.

– Эм… – слегка озадачился маг. Он напряг лоб, словно пытаясь что-то вспомнить, а потом промямлил, – я не знаю кто я!

– Тогда вспоминай! – разразился герой.

– Я не помню, кто я.... – продолжал принц, – не помню… Но мне так хорошо и спокойно… – он с наслаждением прикрыл глаза, – это место, словно рай! – и вновь приложился к стакану.

– Какой рай! – закричал невидимка, – раскрой глаза!

Но все было бесполезно. Кигус попытался вытащить парня из лап одурманенных, но те словно вцепились в него. Да и сам принц совсем не хотел выползать из своего ложа.

– Эй, хватит, отвянь! – бормотал он, отпихивая героя.

– Проклятье, – только и смог выругаться тот. И словно назло из кустов лабиринта вынырнуло несколько трезвых людей. Они зашагали прямо к беседке. Заметив их, рыцарь немедленно двинулся мимо фонтана, пытаясь укрыться от них за статуями. Те, тащили свою ношу и, казалось, не замечали его.

Проскочив в тернистые заросли, Кигус выдохнул и помчался по лабиринту. Пройдя через хитросплетение кустов, он вновь оказался в саду.

Уже начинало вечереть – прошло почти полдня, пока герой скитался по этому острову. И пока его ожидали сплошные проблемы. Он направился обратно к Гераклиду. Вот только здоровяка уже не было на старом месте.

– Куда же он делся? – махнул руками Кигус. Здесь был только стол, пара стульев и разбросанные по земле стаканы. Герой спешно огляделся, но никого вокруг не было. Даже одураменных жителей.

– Надеюсь, что его не утащили куда-нибудь в темницу… – пробормотал дух приключений.

– Да уж, – вторил ему Кигус, – хотя, он отправиться спать. Все-таки темнеет уже.

– И тебе бы надо найти безопасное место, – посоветовал невидимка, – думаю, что сейчас ты ничего не сделаешь. Утро вечера мудренее.

По городу зажигались огни. Однако было не ясно, это сами жители вышли из жуткого пьянящего сна или приспешники Лотофага создают уют для своих жертв. А герой не знал, куда ему деться – всюду могли быть враги, город был незнакомым, а сам остров неизведанным и таинственным.

Подумав, Кигус решил, что лучше будет покинуть этот сад и попытаться найти ночлег в самом городе, а еще лучше за его пределами. Так что он направился к выходу из сада.

И совершенно неожиданно из-за резной арки появился советник. Да еще и в окружении пары дуболомов.

– Доброго вечера, – вздрогнув, воскликнул Кигус, – хороший у вас сад.

– Самый лучший, – угрожающе прошипел старик и махнул рукой своим слугам. Те мгновенно бросились навстречу герою. Тот попытался ускользнуть, но силы были не равны. Ему накинули мешок на голову и потащили прочь.

Потянулась череда поворотов, ступеней и дверей. Скрипели засовы, топали ноги здоровяков по каменным плитам и хриплый голос Лотофага указывал куда идти. Наконец, пройдя, наверное, через половину города они спустились в какие-то катакомбы. С головы героя слетел мешок, и он увидел большие кованые двери. Они были метра два высотой. В центре каждой была большая медная голова быка. В ноздри этой головы были продеты мощные толстенные кольца. А под ними был здоровенный брус, продетый в проушины – он заменял замок.

Один из слуг с шумом сдвинул его и распахнул створку. За дверью был большой коридор, освещаемый светом масляных ламп.

– Иди же, к своей судьбе! Стань жертвой нашим богам! – воскликнул за его спиной Лотофаг. Героя втолкнули внутрь и захлопнули за ним врата. Рухнул на свое место засов. Наступила тишина. Лишь трепет пламени отражался от гладких каменных стен.

– Не нравится мне всё это, – пробурчал Кигус, разминая руки. Он осмотрел коридор. Тот был абсолютно пуст. Только лампы, стены, гладкий пол и высокий потолок, до которого не дотянутся. Почесав затылок, герой двинулся вперед, вслушиваясь в каждый звук.

Впереди туннель упирался в стену и расходился в разные стороны. Рыцарь заглянул в одно из них и увидел ту же картину – вправо и влево уходили коридоры. В другом конце было тоже самое.

– Лабиринт, – пробормотал дух приключений, – только в этот раз уже не такой веселый и зеленый.

– Проклятье, – выругался герой, – кажется, я понял их план. Заманивают чужестранцев, опьяняют и потом кидают сюда, чтобы они вечно бродили по этим подвалам!

– Хм, но ты-то в сознании! – отозвался невидимка, – так что легко найдешь выход. Лучшее правило – коснись одной стены и иди вдоль неё, пока не выйдешь к выходу!

– А если тут один выход и вход? – поинтересовался Кигус, – может в этом вся и загвоздка? Ты бродишь в поисках пути на свободу, а его нет. Только напрасно тратишь силы.

И тут, словно, в опровержение его слов в глубине тоннелей что-то громко хлопнуло. Словно, кто-то закрыл больше и тяжелые двери.

– Вот видишь! Есть еще один выход! А может быть их даже несколько! – обрадовался дух приключений. Впрочем, радоваться было рано. Ведь по лабиринту пролетел очередной звук. И это был жуткий утробный рев.

– Ох, это совсем не хорошо, – пробормотал дух приключений.

– Значит, коснуться рукой, – засуетился Кигус. Он схватился за одну из стен и зашагал вперед, надеясь, что с источником шума ему не придется встречаться.

Он шел, всё время сворачивая налево. Пару раз он упирался в тупики, но продолжал двигаться дальше. Откуда-то, из глубины коридоров, доносились топот и пыхтение, изредка перемежаемые громким рычанием. Но таинственное существо крутилось в другом месте и судя по всему в отдалении.

– Лучше бы мне поскорее выбраться отсюда, – тихо бормотал герой, стараясь ступать как можно тише. Встречаться с обитателем этого места ему совсем не хотелось. Но, к сожалению, на очередной развилке дух приключений вдруг испуганно вскрикнул.

– Кигус, смотри.

Герой резво мотнул головой по сторонам. И вдруг увидел, как в полутьме масляных ламп стоит огромное чудище. Ростом оно было выше его на голову. Здоровенные мышцы бугрились на оголенном торсе. А завершала всё это бычья голова, что немигающим взором уставилась прямо на несчастного.

Тут и говорить ничего не стоило, тот сразу рванул прочь. Куда там касаться рукой стен или запоминать свой путь – главное было умчаться прочь от этого жуткого создания. Однако тот и не думал отставать. Его тень прямо надвигалась на Кигуса, и он от испуга ускорялся, чтобы не попасть к чудищу в лапы.

Чтобы получить хоть какой-то отрыв, герой принялся срезать углы. Он резко сворачивал, буквально врезаясь в стены плечами. И на одном из таких поворотов, чудище, что бежало за ним, вдруг споткнулось и грохнулось на землю.

– Ах, – изумленно выдохнул дух приключений, – погоди-ка!

– Чего? – выпалил Кигус, бросая быстрый взгляд на своего преследователя. И тут же остановился. Сначала ему показалось, что у монстра оторвалась голова. Ибо бычья башка валялась на полу в отдалении от тела. Но присмотревшись, герой понял, что это лишь что-то вроде маски, хотя и искусно сделанной. Сам же преследователь растянулся на полу и это был обычный мускулистый человек. Тут же из коридоров появились и другие люди.

– Ага, – воскликнул герой, забыв, что его могут не понять, – значит, вы тут запугиваете несчастных пленников.

– Нет, – вдруг из толпы вышел Лотофаг, – мы никого не запугиваем, – мрачно произнес он, – мы приносим жертву нашему богу – человеку-быку.

– Да? – слегка недоуменно произнес Кигус. И тут советник вытащил кинжал. Остальные последовали его примеру. Даже игравший чудище актер тоже схватился за нож, висевший на поясе.

– Дело плохо, – пробормотал дух приключений, – надо бежать!

И герой рванул прочь от этой толпы. Вновь ринулся бежать по этим запутанным коридорам. Вот только преследователи сразу же разделились – они-то знали тут все ходы. И пока Кигус бежал, сворачивая, куда глаза глядят, они мчались ему наперерез.

Поэтому, забежав за очередной угол, несчастный столкнулся с несколькими сектантами. А за спиной появилась другая группа. Оставалось лишь дать им последний бой. Кигус в ярости сжал кулаки, готовый к нападению. А затем, удар пришел, откуда он совсем не ждал.

В ноги ему ударила сама земля. Затряслись каменные стены. С потолка посыпалась крошка. Даже из масляных ламп на пол полетели огненные капли. И этого испугался не только сам герой, но и его преследователи. Они рухнули на землю и принялись причитать что-то.

Кигус не стал медлить. Он одним прыжком перемахнул через пригнувшихся людей и помчался дальше. Но далеко не убежал. Тряхнуло в очередной раз, и потолок рухнул прямо перед ним. Посыпались камни и земля, перекрывая проход. Но одновременно в потолке появилась дыра, через которую виднелось ночное небо. Чудом увернувшись от падающих камней, герой ринулся на свободу. Всё вокруг качалось, скрипело и ревело. Однако он упорно лез вперед к свежему воздуху.

И наконец, весь грязный, со множеством ссадин и синяков, Кигус оказался под звездным небом. Землетрясение тем временем закончилось, но позади него остался лишь заваленный проход – промедли он хоть минуту, оказался бы под завалом.

– Ох, – устало просипел герой и упал на траву.

– Вставай, – воскликнул дух приключений, – хватит прохлаждаться! А то догонят тебя! Лучше беги отсюда, да поскорее.

– Я уже набегался, – отмахнулся Кигус, но всё же поднялся на ноги. Его действительно могли догнать, так что лучше было убраться прочь. Он огляделся. Это был небольшой склон неподалеку от города. Тот светил своими огнями совсем рядом. И, похоже, что ему здорово досталось. Многие здания рухнули, а кое-где поднялось пламя пожаров.

Туда идти герой не стал. Наоборот принялся подниматься в холмы. Там были какие-то скалы, где можно было укрыться от чужих глаз.

Добравшись до них, он принялся искать укрытие. Какую-нибудь расщелину или пещеру, чтобы спрятаться и отдохнуть. Всё-таки день вышел ужасный. Оставалось лишь надеяться, что с его друзьями всё в порядке.

Так шатаясь из стороны в сторону, он забрался на один из утесов. И вдруг увидел, как впереди маячат отблески пламени. Герой пригнулся и начал красться вперед, прячась за валунами. В щель между камнями он смог разглядеть, как под укрытием скал полыхает небольшой костер. Какой-то сухонький мужичок в обносках кидал в пламя сухие лепестки дурманящего растения. Это было довольно странно, ведь все с кем Кигусу доводилось встречаться раньше, предпочитали жевать их или вовсе пить напиток из них. К тому же этот человек совсем не выглядел одурманенным.

– Ах, – шумно вздохнул кто-то, а затем раздался громогласный и знакомый голос. И хоть речь его была не понятна герою, но нотки паники и тревоги он легко уловил. А затем пламя костра перекрыла огромная фигура Гераклида. Тот что-то воскликнул, но сухонький мужичок подскочил и принялся уговаривать здоровяка. Кигус не стал ждать и вылез из укрытия.

– Эй, Гераклид! – воскликнул он.

– Кигус! – радости знаменитого героя не было предела, – А я уж было собрался тебя спасать!

– Ну, я как-то сам справился.

– Знакомься, – широкая ладонь указала на мужичка, – это Тесмей. Он был верховным жрецом в этих краях. До тех пор, пока культ Минотавра захватил остров.

– Культ Минотавра? – изумился дух приключений.

– Да. Его последователи приносят кровавые жертвы своему жуткому богу – получеловеку-полубыку. А еще они привезли с собой отвратительный цветок, из которого готовят дурман. От него человек теряет память и рассудок, – здоровяк горестно покачал головой, – и пребывает в сладких грезах, не ведая о своей участи.

– Это я уже как-то понял, – поморщился герой, – Я видел Миртуса и он совсем не понимает, где находится. Тебя-то мне удалось привести в чувство.

– Ах, – печально вздохнул Гераклид, – это была бы пустая победа, если бы не Тесмей. Когда ты освободил мой рассудок, я принялся искать ответы. И встретился с ним. Он помог мне вспомнить кто я, а затем вывел из города.

– Значит, можно спастись от действия этой дряни? – с надеждой воскликнул Кигус.

– Да. Если сжечь эти лепестки, то дым от них проясняет разум, – развел руками Гераклид, – не знаю, почему, но это работает.

– Хм, – герой почесал затылок, – у меня вдруг появилась идея… У этого культа же есть склад с лепестками?

– Наверное…

– И он наверняка в самом городе, – хитро улыбнулся Кигус.

– Точно! – радостно завопил Гераклид. Он пустился в разговор с Тесмеем. Сначала мужичок лишь отрицательно мотал головой, но потом всё же согласился. И герои двинулись обратно в город.

– Тесмей, думает, что это плохая затея. Мол, нас поймают и вновь опоят дурманом, – ворчал здоровяк, – ха, сейчас он поймет, как ошибался.

За городские стены они попали по секретному тоннелю. Узкий коридор провел их прямо к дворцу. Хранилище культа, конечно же, было там. В самом укрепленном месте.

Но Гераклид легко выломал двери одним ударом плеча. Перед ними предстали целые горы сухих лепестков.

– Ух, я бы на вашем месте задержал дыхание, – предупредил их дух приключений, – вдруг даже запах этой дряни может повлиять на ваш разум.

– Ха, ничего. Думаю, у меня хватит сил донести их до жаровен, – заявил здоровяк и набрав целую охапку цветов, потащил их к горящему пламени. Кигус не стал медлить и тоже принялся таскать этот дурман.

Вскоре над городом начал расползаться дым. Дым, что очищал разум. Люди, которые лежали в полном забвении, начали приходить в себя. И отовсюду начали доноситься горестные крики. Те, кто долгое время не ведал, что происходит в реальности и смотрел на мир затуманенным взором, начали осознавать, во что превратился их город и сами они. Из казарм, что примыкали к дворцу, начали выползать стражники. Тесмей сразу же поспешил к ним.

– Думаю, теперь они сами разберутся, – заявил Гераклид, уперев руки в бока, – Тесмей всё объяснит им.

– Но тут нужно пробудить целый город! – воскликнул Кигус, – и поселения на острове! А еще же было землетрясение!

– Они справятся, – здоровяк положил руку ему на плечо, – нам же нужно найти Миртуса.

– Ох, надеюсь, с ним ничего не случилось, – сразу же опомнился герой.

Они помчались в сад, но даже до зеленого лабиринта добраться не успели. Им навстречу выбрался молодой принц. Со своими кудрями, торчащими в разные стороны, он придерживал сползающую тогу одной рукой, а другой держался за голову.

– Ай, вот вы где, – морщась от боли, пробормотал Миртус, – что вообще случилось? Где корабль? – рассеяно пробормотал он, и вдруг возмущенно добавил, – а почему на мне эта тряпка!?

Глава 16. Священные воды

Остров постепенно отходил от окутавшего его дурмана. Люди просыпались и принимались за работу. А её у них было много. Ведь за прошедшее время – всё вокруг пришло в запустение, так еще и землетрясение добавило проблем. Жуткий лабиринт стал темницей для прислужников культа быка – царь Ониссий не стал церемониться с ними и заточил всех под землю. Туда, где недавно приносились кровавые жертвы. Героев же, освободивших его народ от жуткой участи, владыка принял с почетом и уважением. Впрочем, они вскоре остались сами по себе – уж слишком много проблем нужно было решить. Впрочем, они были совсем не против.

Был полдень. Солнце ярко светило в безоблачном небе. Город шумел – там чинили дома, убирали улицы и разгребали завалы. Вся троица же сидела в саду, еще недавно забитом одурманенными горожанами, а теперь совсем пустом и безлюдном.

– Эх, – вздохнул Гераклид, – а ведь прекрасные места здесь были. Чудные сады, белоснежные здания… Как жаль, что существуют подобная мерзость, вроде этих людей! – он стукнул кулаком по столу.

– А что это за остров?

– Эрополис, – пустился рассказывать здоровяк, – большой тихий остров. Один из самых теплых и обласканных природой. Место, где царит любовь и доброта. Здесь никогда не было войн или болезней. Словно, сами боги благословили его. И тем ужаснее случившаяся трагедия, – горестно добавил он, – Город этот тоже называется Эрополис. Здесь всегда были прекрасные сады, чудесные статуи и лучшие произведения зодчих нашего народа. Даже дикая природа тут чудесна. Пышные луга, величественные леса и высокие горы, откуда бегут шумные и прозрачные ручьи, стекая дивными водопадами прямо в синее море…

– Да уж, – пробормотал Миртус, – место замечательное, только вот не в лучший момент мы сюда попали.

– Я уже не говорю о том, что нам давно пора быть в Атенаполисе, – добавил Кигус.

– Ох, я сообщил об этом… – начал было здоровяк, но тут же замолчал. Ведь в сад вошел царь Ониссий в сопровождении нескольких воинов.

– Приветствую вас, герои, – воскликнул он, поднимая руки. Несчастный был жутко измотан, так что при своих годах он выглядел раза в три старше.

– И мы рады видеть тебя, о великий царь, – отозвался Гераклид, – что привело тебя сюда, оторвав от важных дел?

– О, для вас у меня всегда найдется время, – поклонился тот, – вы спасли наш народ от жуткой участи. К несчастью моему, я не могу вас достойно отблагодарить.

– Мы понимаем, – начал Миртус, – столько горестей на эти чудные края! Но, самой лучшей благодарностью для нас будет возможность как можно скорее отправиться в Атенаполис.

– К этому я и веду, – с прискорбием заметил владыка, – из-за землетрясения на наш порт обрушилась жуткая волна. Корабли разметало, словно щепки.

– Значит, покинуть остров теперь невозможно… – с грустью заметил Гераклид.

– Нет, возможность есть, – поспешил заметить царь, – у нас чудом уцелели несколько кораблей, что были вытащены на сушу. Однако, чтобы подготовить их уйдет много времени – наверное месяц или больше. Есть еще вероятность, что к нам прибудет корабль с других островов. Вот только это всё воля богов.

– А воля богов, чтобы мы никогда не добрались до Атенаполиса, – поморщившись, буркнул Миртус.

– Ничего, – махнул рукой Гераклид, – не печалься царь. Таково стечение обстоятельств. Придется нам смириться с судьбой и ждать, надеясь на случай.

– Что ж, надеюсь, что за ваши подвиги боги пошлют вам удачу! А мне пора вернуться к государственным делам, – царь Ониссий поклонился и отправился обратно во дворец.

– Да уж, – покачал головой Кигус, – похоже, что мы здесь надолго.

– Не повезло нам, – согласился с ним Миртус, – нет, края хорошие и здесь можно было бы отдыхать вечность… Но ведь у нас есть цель. И до неё мы, похоже, не доберемся.

– Хватит унывать, друзья! – воскликнул Гераклид, – я уверен, что нам будет сопутствовать удача. Знаете, я сейчас же найду Тисмея.

– А причем тут он? – пожал плечами герой, – да и у него наверняка полно дел!

– Как это причем? – здоровяк поднялся на ноги, – он верховный жрец! Он может спросить помощи у богов!

– Оу, вон оно как, – протянул Миртус, – ну все средства хороши.

– Наверное, тут только и надеяться, что на помощь богов, – усмехнулся Кигус.

Однако вернулся Гераклид в весьма подавленном состоянии. Он прошел мимо своих друзей и плюхнулся на скамью, весь полный раздумий.

– Говорят, – наконец поделился он, – что боги молчат.

– Ну, такое бывает, – пожал плечами Миртус.

– Нет, – здоровяк качнул головой, – наши боги редко молчат. Они посылают туманные видения или просто что-то. Но сейчас одна зловещая тишина.

– Наверное, этому есть объяснение, – поддержал друга Кигус, – так что не печалься.

– Есть еще кое-что, о чём мне поведал Тисмей, – начал вдруг здоровяк заговорщицким тоном, – думаю, тебе это понравится.

– О чём ты? – изумился герой.

– Есть такая легенда. Будто бы давным-давно в горах на этом острове, боги создали чудесный источник. Он дает необыкновенную силу тому, кто искупается в его водах. И даже способен дать бессмертие. Вот.

– Интересная легенда, – заявил Миртус, – думаю, тебе не помешало бы бессмертие. Учитывая, происходящие с тобой события.

– Ну, вас, – отмахнулся Кигус, – у нас сейчас другие проблемы.

– Эй, ты чего? – по-доброму усмехнулся Гераклид, – разве плохо быть сильным? А что касается Атенаполиса, то мы все равно ничего не можем поделать. Поэтому, предлагаю сходить и проверить эту легенду, а?

– Только без меня, – сразу же отказался молодой маг, – я тут отдохну, подготовлю речь о мире и процветании. А вы уже сходите до своего целебного источника.

– Да, Кигус! – подключился дух приключений, – это будет очень крутое приключение, я уверен! Куда лучше, чем сидеть в этом городе и ждать чуда.

– Я даже не знаю, – задумался герой. На самом деле в его душе всё трепетало. Чудесный источник, дарующий силы. Еще недавно он о таком мог только мечтать. Желание отправиться туда сию же секунду было очень велико. Но он старался не выдавать себя и промямлил, – ну давай сходим. Думаю, это всего лишь легенда.

– Отлично, – воодушевился Гераклид, – тогда нужно собираться в дорогу.

Сборы у них были недолгие. Взяв с собой перекусить и кое-какое снаряжение, они отправились в путь. Дорога их лежала прямиком из города в луга и поля. Там, где в самом центре острова возвышались неприступные горы. И где-то в них, по словам Тисмея, и был таинственный источник, что дает необыкновенные силы.

Выйдя за городские стены, Кигус сразу почувствовал некоторое облегчение. Быть может, это было даже воодушевление перед грядущим приключением. Хотя он надеялся, что они просто пройдутся по местным красотам. Безо всяких сражений и испытаний.

Пройдя по широкой дороге некоторое время, они вскоре свернули на небольшую тропку, уходящую к горам. Она пролегала сквозь пышные луга, откуда ветер доносил благоухание полевых цветов. Здесь уже чувствовался легкий наклон.

– Эй, Гераклид, – вдруг спросил Кигус своего друга, – а что стало с тем Лотофагом?

– Хм, тот старик? – задумался тот, – не знаю. Наверное, его тоже поймали и заперли в лабиринте.

– Точно? Вдруг он сумел избежать поимки.

– Ха, это вряд ли. С острова не выбраться, а его жители отлавливают всех, кто причастен к культу. Впрочем, а он не мог оказаться под завалами лабиринта?

– Не помню его среди тех, кто охотился за мной. Зачем вообще этот лабиринт?

– Ну, – Гераклид озадачился, – он был здесь с давних времен. Так что нашим предкам он был нужен.

Так за разговором они поднимались по тропе. Та становилась всё круче и круче и уже начинала вилять из стороны в сторону. Приближалась небольшая рощица из невысоких скрюченных деревьев. Где-то вдалеке виднелись поля в виде террас, огороженные грубыми каменными кладками. Город отсюда был маленьким и казался игрушечным. Они уже поднялись выше его и могли разглядеть полотно крыш и двориков.

Они добрались до рощицы. Там тропинка совсем пропала, и дальше пришлось идти так. К счастью трава здесь была уже не такая высокая. Она торчала из каменистой почвы короткая и жесткая, словно щетка. Всюду валялись здоровенные валуны. Из этой земли и росли эти сухонькие деревца. То там, то тут торчали смешные шарообразные кустики. Судя по их ярко-зеленому виду им тут было вполне комфортно. А герои шли дальше.

Горы становились всё ближе и ближе. Уже можно было разглядеть их крутые склоны и зеленые полосы деревьев, что спускались по ним. Где-то торчали голые отвесные скалы, такие же белые, как и многие другие тут.

– Источник где-то там, – махнул в их сторону Гераклид.

– Ух, как-то высоковато, – пробормотал Кигус.

– Ничего, говорят, что туда есть путь. Только старый и забытый. Но ничего, я уверен, что мы его найдем, – подмигнул ему здоровяк.

У героя вдруг появилось впечатление, что вся эта дорога лишь для того чтобы развеселить его. И никакого источника нет. Но в любом случае делать было нечего, а такая прогулка могла поднять настроение и отвлечь от проблем.

Так что они прошли через рощицу и вновь зашагали по каменистым склонам. Где-то внизу остался город, все поля и деревушки. Отсюда он уже казался сплошной белой кляксой, что растеклась по зеленым полям.

Солнце уже давно начало клониться к горизонту и начинало вечереть. Герои добрались до небольшого зеленого оазиса – здесь протекал небольшой ручей, и вся растительность буквально воспрянула. Буйство красок и уютная тень с прохладной водицей. Самое место, чтобы немного отдохнуть.

– Предлагаю идти дальше, пока не начнет темнеть, – заявил Гераклид жуя свежую булку – когда они уходили, он забрал её прямо с печи на дворцовой кухне.

– А не лучше будет найти место для ночевки? – спросил Кигус, – всё-таки лазить по горам ночью не лучшая затея.

– Думаю, что мест будет полно! Небо ясное, дождь не собирается, – рассудил его спутник, – лучше пройти побольше, чтобы с утра сразу же отправиться на поиски источника. А так – выберем любое удобное местечко.

Перекусив, они вновь направились в путь. Горы уже не приближались, они начали возвышаться над ними. Идти приходилось, петляя из стороны в сторону – склон был слишком крутой.

Впрочем, долго идти им не удалось. Солнце быстро склонилось к горизонту и вскоре на небе зарозовели отблески заката. Опасения Кигуса действительно оказались пустыми. Они просто шли и натолкнулись на небольшую расщелину, заросшую кустами. Там пробегал узкий горный ручеек, пробивший себе дорогу в горной породе. А над ним нависали скалы. Под ними то, на песчаном бережку герои и развели костер.

Журчала вода, стрекотали цикады, и трещал огонь, унося в ночное небо стайки искр. Здесь они были совершенно одни – вся цивилизация осталась где-то далеко. Только двое друзей и дикая природа. Герои сидели у огня, жарили заранее припасенные сардельки, пили вино и весело болтали обо всём на свете. К середине ночи, когда полная луна вышла над головой, а небо из темного стало буквально гореть сотнями звезд, их всё же сморил сон. И оба улеглись спать.

Ночь прошла без всяких приключений. На свежем воздухе спалось просто замечательно. А утро принесло с собой лишь легкую прохладу. Совсем не такую, как на Горной равнине, где по утрам можно было замерзнуть, особенно в это время года.

Наскоро позавтракав, путники вновь отправились в дорогу. Теперь маршрут их нужно было тщательно выбирать – найти среди обрывистых скал проход было той еще задачей.

Однако Гераклид справлялся. Он легко находил более пологий склон, обходил шаткие валуны и сыпучие насыпи. Иногда легко, словно горный козел, запрыгивал на скалы. А Кигус следовал за ним. Они поднимались всё выше и выше, туда, где земля встречалась с небом.

Впрочем, это было сильно сказано. Поскольку вокруг поднимались еще большие скалы, а они искали пологие места.

– А как мы поймем, что нашли источник? – вдруг спросил дух приключений.

– Хм, – задумался Гераклид, – думаю, что это будет понятно.

– Ну а что если он выглядит как обычный ручей?

– Даже не знаю, – здоровяк аж замер, повиснув на одном из валунов, куда пытался забраться, – тогда будем макать нашего друга в каждую встречную речку! – и громогласно рассмеялся, – ладно, надеюсь он будет как-нибудь мерцать или что-то вроде этого.

– Уж лучше так, – пробормотал Кигус, – что-то не хочется мне купаться в каждом ручье. Да и холодные они здесь!

Так они лезли в горы, точнее в один распадок, между двумя большими скальниками. Там было проще всего перебраться через хребет, чтобы уже на той стороне искать таинственный источник.

Гераклид первым перемахнул через вершину.

– Ох, – только и смог проговорить он, – какой же отсюда вид открывается!

Кигус поспешил присоединиться к нему. Вид действительно был прекрасный. Лазурное море, узкая полоска песчаных пляжей и море зелени, растекавшееся от гор.

– А вон там, я полагаю, местный порт, – воскликнул здоровяк, указывая пальцем.

– Сильно же его помотало, – заметил Кигус.

Порт не то чтобы помотало, его просто уничтожило. Даже издалека было видно, как разметало причалы, разворотило домики на берегу и затопило окрестные поля. Последним, кстати, досталось сильно. В стоявшем болоте плавали целые обломки зданий, расщепленные бревна, доски и всякий мусор. На холме неподалеку от поселения и вовсе торчал остов корабля. Жуткая волна, что обрушилась на этот берег после землетрясения, затащила его вглубь острова. И теперь местные жители пытались разгребать весь этот ужас. Их фигурки выглядели совсем игрушечными.

– Страшное зрелище, – покачал головой Гераклид, – но такова природа. Устрашающая и жуткая. Что ж. Пора двигаться дальше.

– А мы не можем помочь им? – поинтересовался Кигус.

– У нас ведь есть своя цель, – здоровяк пожал плечами, – но думаю, что после времени у нас будет достаточно, – с этими словами он повернулся и начал спуск вниз.

Спускаться было куда тяжелее, чем лезть наверх. Поднимаясь, приходилось карабкаться и цепляться, но хотя бы твердо стоять на ногах. Даже если бы нога соскользнула, то сохранить равновесие было легко. А теперь нужно было удерживать себя от падения. Один неверный шаг и легко можно было полететь кубарем вниз. Так что герои осторожно смотрели куда ступают. Из-за этого Кигусу показалось, что спускаются они куда медленнее, чем лезли наверх. А самое главное он не понимал, куда они идут.

– Гераклид, – воскликнул герой, пытаясь нашарить ногой уступ, чтобы слезть с валуна, – а зачем мы, то поднимаемся, то спускаемся?

– Ха, источник где-то на этой стороне гор. Говорят, что на пути к нему видны остальные наши острова, – отозвался здоровяк.

– Острова?

– Да. Смотри в сторону порта и затем на самый горизонт, – указал тот, – видишь узкие едва заметные полоски земли – это они.

– Кажется, вижу, – пробормотал герой, прищуривая глаза, – а почему мы не обошли горы?

– Ох, это слишком долго. Ну и я надеялся, что источник встретится нам по пути, – усмехнулся Гераклид, – что таким героям, как мы, всякие горы? Так, легкая разминка!

Они сползали по крутому склону, обходя скальники и валуны. Всюду была зелень и пышные деревья. Опасения вызвали только обрывы, что встречались на пути. Приходилось долго шагать, вдоль них, чтобы найти место, где спуститься.

Спустя некоторое время Кигусу начало казаться, что они ничего не найдут. Заросли кустарников, пышные рощицы из деревьев, вроде бы не больших, но дающих приятную тень, валуны, скалы и все эти гравийные насыпи. Казалось, в таком месте нет никаких скрытых пещер или озер – почти все было на виду. Так что вряд ли где-то тут скрывался источник. И как раз в тот момент, когда он хотел об этом сказать Гераклиду, тот окликнул его.

– Ого! Посмотри, что я нашел!

Они как раз шагали среди больших и развесистых кустов, таких, что в них легко было потеряться. И здоровяк случайно оперся на один из валунов. Причем очень подозрительной формы – видно было, что он обтесан. И пока Гераклид с довольным видом облокотился на камень, Кигус обошел его, чтобы осмотреть. И сразу же увидел одну мелочь – вокруг было буйство зелени, кусты и ползучие лианы цеплялись за любую поверхность. Так что эта скала должна была быть заросшей. И она была. Только кто-то сорвал с неё витые лозы дикого винограда и бросил рядом.

– Эй, видишь тут надпись? – показал ему здоровяк, – она древнее, чем всё, что есть на этом острове.

На камне действительно была выбита грубая надпись. Даже не надпись, а целое произведение. Множество строчек покрывали его поверхность от верха до низа.

– И что тут написано? – спросил герой.

– Отсюда начинается путь к бессмертию, – принялся читать его спутник, – пройди путем, поднимись в горы и узришь дар богов. Окунись в священные воды и прими свою судьбу. Но помни – цена может быть слишком высока.

– Ух, – воскликнул дух приключений, – что-то не слишком уж дружелюбно.

– Ну, – пожал плечами Гераклид, – древние часто писали такие мудреные тексты. Даже рецепты у них такие же. Возьми яйцо птицы, что бороздит небеса и разведи огонь под звездами, а потом закопай в угли и надейся, что успеешь его вытащить, не расплатившись своими пальцами! – картинно прочитал он.

– Меня как-то все равно пугает строчка про слишком высокую цену, – поморщился Кигус.

– Хм, да такое к каждой подобной вещи пишут, – заметил невидимка, – чуть зашла речь о высоких материях, так сразу речь о жутких ценах. С другой стороны – хорошую вещь за копейки не купишь.

– Сам же сказал, что не дружелюбно.

– Так если у них традиции такие, – возразил дух приключений, – вперед тогда! Хотя бы приценимся.

– Верно, – рассмеялся Гераклид.

– Слушай, а это ты сорвал с камня эти ветки? – вдруг спросил его Кигус.

– Ветки? – здоровяк нагнулся и осмотрел подножье камня, – ох! – вырвалось у него, – здесь недавно кто-то был.

– Плохо дело, – покачал головой герой, – учитывая, что тут целый культ обосновался, а этот источник дает чудо-силы…

– Значит, у нас как минимум есть еще одна причина идти туда, – твердо выпалил здоровяк и скомандовал, – за мной, друзья!

И они пошли, продираясь сквозь кустарники. На их беду, то тут, то там были чьи-то следы. Кто-то тоже искал бессмертия. Ветки мешали идти, цепляясь за ноги и одежду. Камни в траве только и пытались, что выскользнуть из-под ноги. Внезапно, Кигус и вовсе запнулся и рухнул на землю.

– Эй, ты чего? – спросил Гераклид, подавая ему руку.

– Да, тут что-то под ноги попалось, – герой взглянул вниз и увидел большую каменную плиту. А следом еще одну. Именно об её угол он и запнулся.

– Смотри, тут… Лестница? – его изумлению не было и предела.

– Точно, – отозвался дух приключений, – только она заброшенная какая-то.

– Вот! – обрадовался Гераклид, – это начинается путь к источнику!

Идти по ступеням было гораздо легче, чем по каменистому склону. Конечно, из щелей уже давно выросла и трава, и кустарники, а иногда даже попадались деревья, раздвинувшие плиты своими корнями, но это всё равно было удобнее, чем карабкаться вверх.

Лестница поднялась по склону и резко свернула прямо в скалы. Там был пробит большой проход, а ступени поднимались выше, словно узкая змейка. Над головой сходились и расходились каменные арки, созданные самой природой. Растений становилось всё меньше и меньше. Даже щели между плитами были в своем первозданном состоянии. Лишь над головой болтались витые лозы вьюнка и дикого винограда, что тянулись к свету, в узкие щели в потолке.

Всё это вкупе с мрачными инструкциями создавало гнетущую атмосферу. Кигус начал задумываться о том, стоило ли вообще сюда идти. Его не покидало чувство, что они нарушают покой священного места.

– Ух, – вдруг выдал дух приключений, – какая тут таинственность прям!

– Ага, – отозвался здоровяк, – но нам нужно идти дальше.

Этот узкий проход вывел их на большую площадку на вершине горы. Отсюда открывался дивный вид на окрестности. Но самое главное – подняться сюда другим путем было бы просто невозможно – со всех сторон были отвесные обрывы. Даже упасть отсюда – значило расстаться с жизнью. Тут, под ярким солнцем уже вовсю резвилась зелень. Прекрасные цветы, пышные заросли лиан, свисавших с каменных стен. И самое главное – уходящие под кроны многочисленных деревьев каменные плиты. Тут был словно большой коридор из растений, который буквально вел вперед, не давая ответвлений. Туда-то герои и направились.

– Гералкид, – позвал своего друга Кигус, осторожно шагая вперед, – может нам стоит сломать пару веток?

– Зачем? – изумился тот.

– В качестве оружия.

– Ох, друг мой. Бери, если хочешь. Но я справлюсь и голыми руками, – гордо заявил тот. Здоровяк и не думал скрываться – он просто шел вперед, гордо выпятив грудь.

– Скоро и ты так сможешь, – тихо прошептал дух приключений, – будешь нагло лезть вперед, не боясь врагов!

– Угу, – только и пробормотал Кигус.

Еще один поворот и из-за деревьев показалась большая площадка. Тут два ряда плит расходились и окружали большую впадину. Герои ускорили шаг и быстро вышли к ней.

Тут даже растения собрались в круг, создавая большую живую изгородь прямо возле этой ямы. Она была вымыта в самой скале и чуть-чуть присыпана мелким песочком. В центре углубления зияла большая черная дыра, уходящая в недра скалы. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – туда лучше не лезть.

– Похоже, – осторожно начал Кигус, – ваш источник иссяк.

– Да уж, – погладил свой подбородок Гераклид, – видать это действительно так. Быть может, он появляется лишь под луной или еще чего-нибудь? Нужно поискать знаки предков! – здоровяк заходил кругами, оглядывая площадку.

– Камень, слева от входа! – раздался вдруг чей-то голос. Кигус обомлел – ведь ему он был знаком.

Из кустов прямо напротив них, вышел Лотофаг. У него была рассечена голова. Запекшаяся кровь покрывала всю его левую сторону лица. Большой синяк виднелся под глазом, а одну руку он держал на весу – либо ушиб, либо перелом.

– А вот и ты, – насмешливо заметил Кигус, – что, бессмертия захотел?

– Именно, – процедил старик.

– Значит, не повезло тебе! – заметил герой, – Гераклид, это тот старик!

– Тогда схватим его и отведем к царю Ониссию. Думаю, он будет рад встрече, – здоровяк принялся потирать свои кулаки.

– А ну стойте! – бывший советник стоял на другом краю ямы от них. Он потянулся к поясу и вытащил здоровой рукой свой жертвенный кинжал, – эй, дружище! Иди сюда! – позвал он.

– Это ты мне? – грозно ухмыльнулся Гераклид. Он, было, дернулся с места, но из кустов показался молодой парень. Затуманенный взгляд, струйка слюны, стекающая с губ и вялые движения – тот был одурманен.

– Вы ведь ничего не знаете! А древние предупреждали. Вода есть. Нужна просто цена, – мерзко улыбнувшись, заявил старик, – и она действительно дорога для таких, как вы. Славные герои. Кто из вас готов отдать чужую жизнь, за собственное бессмертие, а?

– Отпусти парня! – закричал Кигус, он сорвался вперед, но старик тут же пригрозил ему.

– Еще один шаг и я пырну его! – завопил он, – идем сюда.

Невнятно мыча, несчастный двинулся вслед за стариком. Под яростными взорами героев, они медленно двигались к центру ямы. Бывший советник при этом держал кинжал у горла своего пленника.

– Что будем делать? – прошептал Кигус, – он ведь сейчас что-то сделает!

– Я не знаю, – полный злости ответил ему Гераклид, – у него рука прямо на шее этого мальчика! Нельзя рисковать его жизнью!

– Чего ты хочешь? – спросил у старика герой, – давай, диктуй свои условия.

– Что я хочу? Я хочу уйти отсюда живым, – начал тот, – хочу, чтобы царь вновь принял меня во дворец. И чтобы осыпал меня дарами!

– Ха, – здоровяк сплюнул на землю, – такому как ты, я могу пообещать только тюремную камеру!

– Знаешь, я и не сомневался, – прорычал старик. Он вдруг убрал нож с шеи своего пленника и резко толкнул того прямо в большую дыру. От выброса адреналина дурман, словно отпустил несчастного, и тот с жутким криком рухнул вниз.

– Ах, ты! – завопил Гераклид. Он бросился на старика, но тут земля задрожала.

– Что? Очередное землетрясение? – испуганно закричал Кигус, – назад, назад! – от такой тряски можно было легко и самим поскользнуться и скатиться в жуткую дыру. Так что здоровяк послушался его и отступил.

Тут из недр горы вверх ударил фонтан. Старик, оказавшийся прямо возле пропасти, попал прямо под него. Вода закрутила его в жутком водовороте, а затем разлилась по ложбине и тут же схлынула обратно. Бывший советник остался лежать на каменном ложе. Весь мокрый и безжизненный.

– Это что еще такое? – пробормотал Гераклид, – не может быть…

– Похоже, что его наказали боги, – заметил Кигус и направился к лежащему, чтобы проверить его.

– Стой! – вдруг выпалил дух приключений, – ты что, не понял?!

– О чём ты? – недоуменно спросил Кигус. А вот Гераклид понял, он в два прыжка добрался до героя и, оттолкнув его, подошел к Лотофагу.

– А ну вставай, – гневно закричал он и рывком поднял старика на ноги, – ты отправишься в самый темный угол лабиринта и будешь…

Договорить он не успел. Кулак бывшего советника с силой врезался ему прямо в солнечное сплетение. Гераклид удивился, а потом рухнул на колени и, простонав, схватился за живот.

– Ха! Удивительно! – воскликнул Лотофаг, нагибаясь над ним, – великий герой не смог выдержать мой удар?!

– Проклятье, – выругался Кигус. Он схватил палку, что валялась под ногами, и метнул её в голову противнику.

Но та отскочила от него, а старик даже не поморщился. Он самодовольно улыбнулся и направился к краю ямы. Там он схватил одно из деревьев и вырвал его из земли. А затем метнул в сторону Кигуса.

Тот едва смог увернуться от такой атаки. Отпрыгнув, герой принялся лихорадочно соображать, что же ему делать. Но времени у него не было. Лотофаг одним прыжком пересек яму и оказался рядом. Старик схватил героя за плечо.

– А теперь, посмотрим на тебя. Сможешь ли ты выдержать мой удар! – рассмеялся он и занес руку. Но нанести удар не сумел. Из-за спины на него напрыгнул Гераклид и схватив его в замок поднял над землей. Здоровяк так сжал свои мышцы, что легко раздавил бы в крошку каменный валун. Но на его врага это не подействовало.

Лотофаг дернул плечами и вырвался из захвата. А затем бросился в атаку сам. Он повалил противника на землю и несколько раз ударил в лицо.

Гераклид резко обмяк. Он даже не пытался защищаться – похоже, не привык к таким поединкам. Тогда старик подхватил героя и сам поднял его над землей. Это было поразительное зрелище – такой хилый человек, держал такого здоровяка на весу.

Кигус был готов поклясться, что слышит как хрустят кости его друга. И тогда в отчаянье, он сделал то, чего еще никогда не совершал. По крайней мере, с тех пор как встретил духа приключений.

Он вскочил на ноги и бросился к кинжалу, что валялся в сторонке – водой его вымыло прочь. Прыгнув вперед и прокатившись по камням, рыцарь достиг его и схватился за рукоять. А потом метнул прямо в Лотофага, который стоял спиной к нему – лучшая позиция. Такой кинжал, конечно, не предназначен для метания. У него не было баланса, была массивная резная рукоять. Но Кигусу повезло. Каким-то чудом нож долетел до старика и лезвием воткнулся тому прямо под лопатку.

От неожиданности Лотофаг выпустил Гераклида. Здоровяк обессилено рухнул на землю. А старик рассеяно принялся хлопать себя по спине, пытаясь нащупать рукоять кинжала.

– Ух, – выпалил дух приключений во весь свой звонкий голос, – значит, у него есть только сила. Фух.

– Нет… Нет… – бормотал бывший советник, он наконец-то нащупал нож и вытянул его из своего тела. И к удивлению, сквозь дыру в его одеяниях, Кигус разглядел, как срастается рана, – Нет! – завопил старик, – у меня еще и бессмертие! – он рассмеялся и переломил нож.

И вновь зашагал прямо к лежащему герою. Позади тщетно пытался встать на ноги Гераклид, он всё еще не мог отдышаться после жуткого захвата.

А Кигус понял, что оказался перед серьезной проблемой. Он смотрел прямо на приближающегося Лотофага и совсем не знал, что ему делать. С такой жуткой силой, тот мог легко убить его одним ударом.

– Кигус, – прохрипел Гераклид, – беги! Уведи его отсюда! Подальше!

– А что потом, – испуганно просипел герой, – что потом?

И тут здоровяк приложил палец к губам. Видя, что старик не видит его, он показал пальцем на дыру, а затем на себя. Потом махнул рукой и указал на Кигуса.

– Нет, нет! – воскликнул тот.

– Только так. Тогда будет шанс, друг, – просипел Гераклид, – иного выхода нет.

Ошарашенный Кигус смотрел то на него, то на медленно приближающегося Лотофага. Тот словно растягивал мгновение, наслаждаясь ужасом в глазах своей жертвы.

На секунду Кигус решил сам прыгнуть в дыру. Однако тут же понял, что вода вновь попадет на их врага. И тот, вероятно, станет еще сильнее.

– Он прав! – отчаянно прошептал дух приключений, – ни у тебя, ни у него нет шансов в борьбе с этим чудищем. Единственный путь отманить его и самому получить силу! – его голос дрожал.

– Речь не только о нас, – выкрикнул Гераклид, морщась от боли, – и не только об Эрополисе! Все острова и даже ваши края будут под угрозой! Давай, уводи его!

– Так, – вдруг замер старик, прямо возле ямы, – вы что-то задумали, да? – он медленно повернулся к Гераклиду, – пожалуй, я сначала выброшу тебя прочь. А потом займусь твоим другом. Ну а после, после настанет время для остальных.

– Ох, – здоровяк обреченно рухнул на землю. Ему оставалось лишь смотреть, как к нему приближается смерть в лице мерзкого старика.

И тут Кигус тихо поднялся на ноги. Встал, глубоко вздохнул и бросился вперед. Он мчался прямо к яме.

– Нет! Стой! – завопил дух приключений. Лотофаг обернулся на его голос и выпучил глаза.

Ведь разогнавшись, Кигус подпрыгнул и врезался плечом прямо в него. От такого удара бывший советник потерял равновесие и поскользнулся. А затем, проскользив по мокрым камням ухнул прямо в черную дыру. Герой же пролетел мимо и плюхнулся на плиты прямо возле Гераклида.

Вновь задрожала земля, ударил столб воды в небо. Закрутился водоворот, наполняя каменную чашу водой. Её потоки переливались в лучах солнца, искрясь брызгами. Над появившимся озерцом засияла радуга.

– Ох, неужели! – воскликнул Гераклид, – мы победили.

– Похоже, – пробормотал Кигус.

– Стой, – здоровяк поднялся на ноги и подхватил его за плечи, – иди! – он слегка толкнул его к озеру.

– Нет, – покачал головой герой, глядя на кружащийся водоворот.

– Но ведь это твоя награда! Ты спас острова от этого проходимца! Причем дважды! – выпалил дух приключений.

– Не надо мне никакого бессмертия и никакой силы, – Кигус сплюнул на каменные плиты, – к тому же такой ценой.

– Знаешь, – тяжелая ладонь упала на его плечо, – ты прав. Мы такие, какие мы есть. А подобные вещи лишь портят нас.

Герои молча смотрели как крутится вода. Водоворот немного повращался и затих. А потом вновь закрутился в обратную сторону. Священные воды, дарующие бессмертие и необычную силу, вновь утекали обратно в недра горы. И вскоре, озеро вновь исчезло.

– Хм, ты натолкнул меня на хорошую мысль, – нарушил молчание Гераклид. Морщась от боли, он добрался до здоровенного валуна, поднял его и притащил прямо к дыре.

– Подойдет, да? – с улыбкой произнес он.

– В самый раз, – кивнул ему Кигус.

Здоровяк напряг свои мышцы и опустил камень прямо на провал, надежно закупорив его. Даже и щели не осталось.

– Теперь никаких больше жертв. Никому нельзя делать такой выбор, – произнес он, утирая пот, – ну что, пора возвращаться?

– Ага, – отозвался герой, – думаю, мы не зря проделали этот путь.

– Это точно, – воскликнул дух приключений, – знаешь, я надеюсь, что ты не пожалеешь о своем выборе.

– В любом случае, я не мог поступить иначе, – отмахнулся Кигус.

Они направились обратно. Прошли сквозь коридор из сросшихся деревьев, через узкий проход в скалах и спустились по лестнице прямо до знакомого камня.

– Может, его тоже свернуть? – поинтересовался герой у своего спутника.

– Ну не знаю, – пожал плечами тот, – дай-ка я лучше напишу: " НЕ РАБОТАЕТ".

Он схватил камень и быстро нацарапал надпись, прямо поверх старых символов.

– Так действительно лучше, – усмехнулся Кигус, – пусть лучше считают это выдуманной легендой. Может, никому и не придет в голову сдвигать тот валун.

– Ха, если он сможет его сдвинуть – ему не нужны такие силы! – засмеялся Гераклид и вдруг осекся, – эй! Посмотри-ка туда!

– Куда? – не понял его герой.

– На гавань! Там корабль!

Кигус с изумлением обернулся. Отсюда было видно портовый городок. И там к единственной уцелевшей пристани подходил корабль. Но он был не из этих мест. Собственно говоря, герой прекрасно знал, откуда этот корабль. Ведь это была Русалка.

Глава 17. Нарушенная клятва

Небольшой портовый город на Эрополисе был полон народу. Хоть здания здесь и потрепало мощной волной, но места хватило всем. На открытом воздухе накрыли столы и щедро угощали прибывших моряков. А сам капитан, уже в который раз рассказывал всем свою удивительную историю.

Но сейчас повод был особый, все-таки из города Эрополис сюда добрался принц Миртус.

– Едва мы отошли от Ракиниона, как нагрянул жуткий туман. Наш проводник, словно потерялся в родных краях. Мы блуждали там несколько суток, не иначе. И наконец, кое-как добрались, обратно. Постояли в порту несколько дней, пока туман не развеялся. И вот – мы вновь готовы выйти в море. Снарядились, собрали припасов и вышли. На этот раз погода была просто замечательная. Ветер был попутный и вскоре мы оказались в городе Пенелопесе. Встали на якорь.

– И что потом? Пустились пьянствовать? – насмешливо спросил молодой маг.

– Нет, ваше величество! Вино здесь замечательное, но дело не в нём! – Пэрри возмущено взмахнул руками, а затем пригнулся и таинственным голосом прошептал, – наступил полнейший штиль! Ни единого ветерка. Море гладкое, как стекло, – он провел рукой над столом, – я уж думал, что пора пилить дыры в моем корабле и покупать весла! Сразу ясно стало – почему местные тут под парусом почти не ходят!

– А что было потом? – не унимался принц, – неужели штиль стоял так долго? Мы обошли пешком почти все острова, а вы стояли на якоре?

– Да, ваше величество! – воскликнул капитан, – и вот недавно, поднялся небольшой ветерок. Я свистаю ребят, отчаливаем и только вышли в море – налетел жуткий ураган. Море словно взбесилось! Молнии бьют, ветер ревет! Нас носило по океану, словно скорлупку! Припасы почти закончились, матросы едва живые, даже я сам чуть не помер от этой качки. И вот все стихает, и я вижу полоску земли. Подплываем и бац! У причала стоит сэр Кигус и этот здоровяк!

– Занятная история, – ухмыльнулся Миртус, – хотя признаюсь, что вы как нельзя вовремя.

– Так за это можно и наградить!

– Я подумаю, – коротко бросил маг, – а пока, готовьтесь к еще одному плаванью. В этот раз нам всем точно нужно будет добраться до Атенаполиса.

– Кхм, – откашлялся Гераклид.

– Что такое? – спросил его Кигус.

– Я бы предложил самый короткий путь. В Карракар.

– А что это такое? – в один голос воскликнули его спутники.

– Это город на другой стороне острова Эллинос. Получается он на противоположном конце от Атенаполиса.

– И это самый короткий путь? – с недоумением поинтересовался Миртус.

– Да. Самый короткий, – заяви Гераклид и спешно добавил, – по морю.

– Ах, точно! – воскликнул Кигус, – соглашусь. Нужно плыть именно так.

– Я тоже за! – покачал головой маг, – по крайней мере, если мы и доберемся до Атенаполиса то уже не по морю.

– Значит, решено! – стукнул Гераклид по столу, – отправляемся туда! А теперь выпьем за наши подвиги! – радостно воскликнул он.

Наутро голова болела у всех. Так что завтрак прошел в весьма угрюмом настроении. Погода тоже стояла весьма пасмурная. Но, тем не менее, штиля не было и легкий ветерок трепал паруса. Жители острова с радостью помогли им собрать припасы в дорогу. Даже царь Ониссий прибыл сюда, чтобы проводить героев в дорогу. Он прочитал большую речь, полную благодарности за спасение острова от культа минотавра. И он очень был расстроен тем, что ничего не может предложить им в награду. Впрочем, Гераклид выступил в ответ, сказав, что лучшая награда это счастливые жители. На этом компания откланялась и отправилась на Русалку.

И наконец, якорь был поднят, паруса отданы и корабль двинулся вперед – в небольшое плаванье. План был хитрым – как можно скорее добраться до берегов острова Эллинос, а там уже по суше добираться до Атенаполиса.

Снова они были в море. Снова знакомая каюта. Но сколько времени прошло с тех пор. Пусть это и не такой долгий срок, но у них было чувство, что они прожили тут целую жизнь. Полную событий, чудес и горестей. А еще с ними был их друг, которого они нашли на этих островах.

– Слушай, Гераклид, – проговорил Миртус, – а что за ваша демократия там? Ну, та, которой ты нас всё время пугаешь?

– Ох, это наша форма правления, – поморщившись, заявил тот, – понимаешь, в центре Атенополиса есть такое большое строение. Огромный круглый и ступенчатый зал с кучей лавок.

– А причем тут форма правления? – изумился Кигус, – разве у вас не правят цари?

– Сейчас объясню, – начал рассказывать здоровяк, – царь решает только определенные вопросы. Обычно это военные дела, всяческие споры и такие не серьезные вещи. И при этом его выбирают жители острова или территории где он правит.

– Ох, царя выбирают, – закатил глаза Миртус, – а если они выберут какого-нибудь проходимца?

– Ну, это уже проблемы горожан. Но, опять же, его могут сместить, если большинство жителей так решит.

– Ну и причем тут это большое строение?

– Оно называется Амфитеатр. В общем, – тут Гераклид слегка замялся, – когда наступает время решить какой-нибудь сложный вопрос.... Например, как заключить мир или объявить войну, то… Хотя, погодите, – замялся он, – в общем, еще жители выбирают людей, которые от их острова едут в Атенаполис. И там уже как бы объявляют их волю.

– А откуда они знают, какая у жителей острова воля? Вдруг сами жители думают иначе, чем человек, которого они отправили в Атенаполис? – поинтересовался молодой принц.

– Э, – смутился их спутник, – ну жители стараются выбирать тех, кому доверяют и кого считают достойным. Но это спорная тема. В общем, когда приходит время – эти люди собираются в амфитеатре, чтобы решить важный вопрос. И их решение и будет ответом на этот вопрос. Если они, допустим, решат объявить войну другому государству, то все острова будут воевать с ним.

– Ох, – поморщился Миртус, – как же все сложно. Куда лучше, когда решает один король!

– Хм, ну а откуда король знает волю своих подданных? – с улыбкой поинтересовался Гераклид.

– А зачем королю её знать? Он старается как лучше для государства и для его жителей. Может, эти жители с радостью бы разграбили королевскую казну и уплыли в другие края. А король бы остался с носом!

– Погоди, люди же понимают, что важно для всех, разве нет? – изумился здоровяк.

– Нет, – отмахнулся Миртус, – люди в Королевстве понимают лишь то, что важно для них самих. И ничего больше.

– Я вот чего не понимаю, – почесал затылок Кигус, – как ваши доверенные люди принимают решение?

– Ха, – печально усмехнулся Гераклид, – в этом-то и проблема. Они собираются в этом амфитеатре и начинают орать, да ругаться с друг другом. Жуткий гул стоит, никто никого не понимает. А потом рано или поздно это всем надоедает, и они всё-таки приходят к соглашению. Как сказал один из наших мыслителей – в спорах рождается истина.

– Ммм, – молодой маг закусил губу, – ты хочешь сказать, что пока они не придут к одному решению, они так и будут спорить?

– Ага. Если вопрос особо сложный, а мнений по нему много, то вопрос затягивается на долгие месяцы. Поэтому я и предупреждал вас о нашей демократии…

– Так-так, – вновь почесал голову Кигус, – значит, если они не сойдутся во мнениях, то мы будем еще несколько месяцев гулять по Атенаполису?

– К сожалению, – Гераклид печально улыбнулся, – это так. Если, конечно, не случится какое-нибудь чудо.

– Уф, – выдохнул Миртус, – надо было сразу плыть сюда, а потом отправляться странствовать по островам. Тогда бы и подвигов натворили, и мир бы заключили… Ладно, – он махнул рукой, – пойду, подышу воздухом.

И маг вышел наружу. В последнее время он был, словно немного не в себе. Весь подавленный и странный. Так что Кигус решил пойти и поговорить с ним. Принца он нашел на бушприте. Тот уселся на скамеечке и грустно смотрел в океан. Ветер трепал его волосы, которые уже успели вновь распрямиться.

Остров остался далеко позади, а полоска земли на горизонте становилась всё ближе и ближе.

– Что такое, ваше величество? – усмехнувшись, спросил Кигус, – упало настроение?

– Может быть, – отмахнулся тот, – слушай, а ты же не станешь болтать про то, что здесь случилось?

– Я-то да. А вот дух приключений, наверное, нет, – отшутился герой, – напишет про тебя целую книгу, а потом вся страна будет смеяться.

– Эх, а я думал, ты уже забыл про это! – возмутился невидимка, – не нравится ему мои книги!

– Я серьезно! – вдруг выпалил молодой маг.

– А что, что-то случилось? – прищурился Кигус, – давай делись!

– Эх, – Миртус заглянул ему за спину, словно желая убедиться, что их никто не подслушивает, но морякам было не до этого. Ветер был сильный и дергал паруса, так что они только и успевали, что лазить по вантам, – В общем как думаешь, если я поцеловал девушку под действием этого дурмана – это считается за измену?

– Чего? – выпалил дух приключений и тут же расхохотался, – значит, теперь катоблепас к тебе больше не подойдет?

– Вы куда пропали? – раздался громогласный голос. Это Гераклид вышел их искать.

– Мы тут измены обсуждаем, – фыркнул невидимка.

– Эй! – прикрикнул Миртус, – я ведь просил!

– Думаю, что в этом ничего такого нет, – задумчиво проговорил Кигус, – если ты был одурманен этим зельем, то совсем не контролировал себя. Так что вряд ли это можно считать изменой, если ты поцеловал девушку в таком состоянии.

– Вообще, по некоторым законам опьянение лишь усугубляет вину, – вдруг вклинился Гераклид, – но только если ты добровольно дошел до такого. Но то, что случилось в Эрополисе – здесь ничьей вины нет, кроме этих жутких культистов!

– Ну, успокоился? – поинтересовался герой.

– Даже не знаю, – еще сильнее покраснел маг, – а если я еще кого-нибудь поцеловал?

– Еще одну девушку? – насмешливо бросил дух приключений.

– Может парня…– едва слышно буркнул Миртус.

– Ого, – только и вылетело из Кигуса.

– В этом ничего такого нет. По крайней мере, в наших краях, – заявил Гераклид, – у нас можно целовать кого хочешь. Даже животных.

– Свободные у вас нравы! – рассмеялся дух приключений.

– Знаешь, – герой почесал затылок и, посмотрев на мага, продолжил, – если бы я на твоем месте помнил, что случилось под этим дурманом… То я бы сделал вид, что ничего не запомнил.

– Эй! – наигранно возмутился невидимка, – как ты можешь быть героем, если осуждаешь других!

– Я не осуждаю, – заметил Кигус, – просто если принцесса Нимфильда узнает о каких-то там поцелуях, причем неважно с кем, даже с гусем, то она очень рассвирепеет.

– Ух, это да, – тут же осекся дух приключений, – так, что ты это… Помалкивай. И мы будем молчать. Даже когда я напишу книгу об этом путешествии – там ничего такого не будет.

– А кто такая принцесса Нимфильда? – поинтересовался Гераклид.

– Это его жена, – ответил Кигус, – и твое счастье, что ты её не знаешь…

Корабль тем временем приближался к острову Эллинос. Можно сказать, что к конечной точке их путешествия. Среди зеленых холмов стало видно раскинувшийся город Карракар. Он был совсем рядом, и оставалось лишь надеяться, что в этот раз все пройдет нормально. Кигус даже принялся оглядываться – не собираются ли тучи на небе. Однако все было тихо и спокойно. Так что корабль неспешно вошел в гавань и направился к пирсу.

– Смотрите, – изумлено воскликнул дух приключений, – нас, похоже, встречают!

На пирсе собралась огромная толпа. Словно, весь город вышел на набережную. Люди стояли прямо на досках причала, перилах, виднелись на крышах домов и выглядывали из окон. А самое главное всюду слышались крики и причитания, больше похожие на молитвы.

– Что там происходит? – спросил Кигус у своего друга.

– Не знаю, – пробормотал Гераклид, – но мне кажется, что это не к добру.

– Надеюсь, они не собираются на нас нападать? – попытался пошутить Миртус, – а то у меня есть оружие!

Он вытянул из-за пояса свой кинжал. Тот самый, что был выкован из стальных птичьих перьев.

– Надо же, – улыбнулся герой, – после стольких приключений, ты умудрился сохранить его.

– А то, – загордился маг, – я не какой-нибудь растяпа!

Причал приближался. Крики людей становились всё громче и громче. Но самое странное было в том, что они совсем не обращали внимания на подходящий корабль. Все они уставились буквально в одну точку на набережной. Туда где происходило что-то странное.

Пэрри направил свою Русалку прямо к пирсу. Матросы накинули швартовые концы на приколы и принялись притягивать судно к причалу. И тут Миртус вдруг завопил:

– Смотрите! – он указал пальцем на ту самую точку. Герои оглянулись. Там из толпы вытащили молодую девушку. Она была обвязана веревками, а к груди был привязан здоровый камень. Несчастная буквально выла от ужаса.

– Эй! Чего это они? – воскликнул Кигус, недоуменно глядя на своего друга.

– Я не понимаю.... Зачем они… – рассеяно начал тот. Но тут произошло страшное. Толпа обступила девушку, а затем столкнула её прямо в воду.

– Нет! – завопил вдруг Миртус.

– Проклятье, – сжал кулаки герой и принялся стаскивать с себя сапоги. Гераклид же стоял, словно пораженный молнией, и не двигался.

Однако Кигус не успел броситься в воду, поскольку молодой принц опередил его. Маг не стал снимать одежду и обувь – прыгнул так. Ловко загребая руками, он добрался до утопающей и, нырнув, обрезал путы своим кинжалом.

И вскоре вместе со спасенной им девушкой уже болтался на поверхности. Кигус бросился ему на помощь и помог вытащить её из воды. Следом вылез и сам Миртус. А затем девушка залепила ему мощную пощечину. Собравшиеся на пристани люди тоже рассвирепели и буквально бросились к ним на встречу.

Тут-то и подбежал Гераклид. И следом за ним толпа матросов во главе с Пэрри. Каждый из них схватил что под руку попалось.

Так ситуация была странной. С одной стороны разъяренная толпа местных жителей, причем со спасенной во главе. С другой куча матросов, два героя и один принц. Противостояние могло развернуться совсем не шуточное.

– Так! – громогласно объявил Гераклид, – сейчас мы во всем разберемся!

Девушка тоже выскочила вперед и начала тыкать пальцем в Миртуса, что-то спешно тараторя. Гераклид начал отвечать ей в ответ. А следом подключились и горожане. Ор стоял жуткий. Настолько, что все окрестные чайки разлетелись по сторонам. Однако герой, похоже, смог успокоить этот балаган, потому что вскоре все замолчали.

– Уф, – утирая пот со лба, выдохнул здоровяк, – слушай, Миртус… У тебя же жена есть, да?

– Ну да, – отозвался тот.

– Кхм. А многоженство у вас почитается?

– Чего? – изумился маг, – конечно же, нет!

– Тогда у нас небольшая проблема....

– Это какая? – влез Кигус.

– В общем, эту девушку, – начал объяснять Гераклид. Но та тут же пустилась кричать что-то в ответ, не переставая тыкать пальцев в Миртуса, – в общем, её хотели принести в жертву.

– Ого, – выпалил герой.

– Да. Но её спас наш друг и по закону он обязан на ней жениться.

– Это очень странный закон, – воскликнул дух приключений и тут же смолк.

– Это из далекой древности. Тогда были случаи, что герои спасали девушек, которые ставили своей целью – стать жертвой богам… – здоровяк вновь засмущался, – ну времена тогда были дикие и они уже давно прошли. Так вот. Герои спасали девушек, а потом уходили. А несчастные не знали что им делать – ведь единственная цель в их жизни была разрушена. Так что ввели такое правило…

– Проклятье! – выругался маг, – мне никак нельзя жениться! Ты же знаешь!

– Угу, – почесал подбородок Гераклид. Он заговорил вновь и ответом ему стал дикий шквал ненависти в ответ. Миртусу прилетела еще одна пощечина, а откуда-то из толпы бросили гнилой помидор. Хорошо, что тот пролетел мимо. Здоровяк закрыл глаза и глубоко вздохнул. А затем что-то сказал им.

От этого по толпе пролетел восторженный гул, а у девушки подкосились ноги, и она рухнула наземь.

– Что ты сказал им? – изумился Кигус.

– Я сказал им, – усмехнулся Гераклид, – что сам женюсь на ней. Она же вроде миленькая? – смущенно улыбнулся он.

В завершение, здоровяк еще что-то добавил и люди начали расходиться. Правда, в куда более печальном настроении.

– Эх, пойдем, хоть выпьем за мою будущую свадьбу, – отшутился он, поманив за собой друзей.

Они прошли по улицам города и добрались до таверны. И вскоре уже запивали перенесенное волнение местным вином.

– Ух, знал бы, ты как они тебя обкладывали, – смеялся Гераклид, – кричат – зачем спасать, если не собираешься жениться! Ха, пришлось действовать быстро. Иначе бы разорвали нас.

– Ничего подобного, – фыркнул Миртус, – у нас были за спиной свои люди. Что вообще здесь твориться? Почему вы приносите людей в жертву?

– Нет, – отмахнулся Гераклид, – человеческие жертвы давно запрещены, – он поставил стакан на стол, – так что я должен узнать, что тут происходит, – здоровяк удалился, оставив их вдвоем.

– Знаешь, я ведь тебя спас от женитьбы, – усмехнулся маг, – наверное, зря?

– Скажешь тоже, – фыркнул Кигус.

– Просто в твоем поместье сейчас пусто и одиноко. А вдвоем было бы куда веселей.

– Угу. С человеком, которого не знаешь и в первый раз увидел. Самое то, чтобы привести незнакомку в свой дом, – отмахнулся герой, – я предпочитаю…

– Никого! – вклинился дух приключений, – хотя нет. Есть же девушка из твоих снов. Видимо, ради неё ты стараешься, а Кигус?!

– Вот что я говорил, – выругался тот, – тебе только скажи и ты тут же все разболтаешь! – он щедро хлебнул вина.

– Ох, девушка из снов? – ухмыльнулся маг, – ладно, у меня тоже такие были, – и принц засмеялся. После пережитого, ему хотелось напиться, что он и сделал.

– В общем, я считаю, что если уж и жениться, то на той, которую знаешь и ценишь. А не на первой встречной.

– А вдруг это случай? – спросил дух приключений, – думаю, еще не поздно узнать её поближе и уговорить Гераклида отказаться от свадьбы!

– Нет! – покраснел герой и стукнул стаканом об стол.

– А что там за девушка из снов? – опомнился Миртус, – ну-ка давай рассказывай!

– Я! Я! Я расскажу, – закричал невидимка, – ему уже который раз снится девушка, с которой он отправляется на всякие приключения! И последний раз она помогала ему спасать жителей Атенаполиса!

– Красивая хоть? – не унимался маг.

– Вот не стану с вами разговаривать и всё тут, – пробурчал Кигус. И от других вопросов его спас Гераклид, который вернулся с человеком средних лет.

– Вот. Это местный торговец. Очень состоятельный человек и, хвала богам, он знает ваш язык. Думаю, он объяснит, что здесь происходит.

– Ты специально искал человека, чтобы мы могли его понимать? – изумился Миртус, – спасибо, друг! – он похлопал Гераклида по плечу.

– Итак. Мы хотим знать, что происходит? – начал расспросы здоровяк, наливая себе вина, – отчего вы вдруг вернулись к жертвоприношениям? Здесь великие герои, которые уже решили множество проблем, поэтому не стоит что-то скрывать.

– Мы ничего не скрываем, – с легкой ноткой паники начал рассказывать купец, – скажу сразу, Иллиона была полностью согласна со своей участью. Ибо не видела другого выхода. Как и все мы.

– Что же у вас случилось? – изумился Кигус, – если вы перешли к таким мерам?

– Боги больше не отвечают нам.

– Пффф, – принц фыркнул, брызнув вином на стол, – и это всё? – воскликнул он, утирая рот.

– К сожалению, чужестранцам не понять, – нервно продолжал гость, – боги всегда отвечали на молитвы и жертвы. Наши предсказатели всегда слышали их волю. А теперь – теперь они слышат лишь тишину. Мы молились, но никаких ответов. Уже целую неделю так, словно боги пропали или решили наказать нас.

– Кхм, неужели всё так серьезно? – изумился Кигус.

– К сожалению, да. Особенно, если то, что он говорит правда, – заметил Гераклид, – мы были на Эрополисе. Старший жрец там тоже говорил, что боги молчат.

– О, нет, – простонал купец, – неужели они оставили нас?

– Хм, – потер подбородок Гераклид, – в любом случае, вам нужно было отправиться в Атенаполис. Там находятся высшие жрецы и они должны решать вопрос о каких-либо жертвоприношениях…

– О, Гераклид! Великий воин Эллинских островов! – чуть ли не зарыдал торговец, – мы бы с радостью сделали так. Но из Атенаполиса уже целую неделю не приходит никаких вестей! А все кого мы отправляем туда – все пропали без вести.

Здоровяк сжал кубок в кулаке, так что тот лопнул и разлетелся на осколки.

– Не может быть, – пробормотал он, – слушай меня, о Димосфен, сын Диогера! Найди нам самую быструю колесницу и запряги резвыми конями. Мы сейчас же отправимся в Атенаполис и выясним что случилось в тех краях. А когда я вернусь с добрыми вестями – мы сыграем свадьбу.

– Хорошо, о Гераклид! – воскликнул тот, – кто, если не ты, спасет наши острова!

И поклонившись, он выбежал прочь. А на великом герое не было лица. Он сидел мрачный, словно каменная глыба.

– Там ничего не могло случиться, Кигус, – пробормотал он, – ничего!

– Эй! Ты чего, – изумился Миртус, – ты же великий герой! Да с твоей силой, можно справиться с любыми врагами!

– А что такое-то? – герой сразу понял, что с его другом что-то не так, – разве он не прав?

– Титаномахия, – вдруг пробормотал дух приключений, – вот о чем он думает....

– О чём ты? – маг, словно протрезвел.

– Ваш невидимый друг прав, – голос Гераклида был подавлен, – если боги не отвечают, а Атенаполис – то место, где они спускаются на землю.... – он глубоко вздохнул, – давным-давно еще до начала времен наши боги сражались с ужасными чудовищами – титанами. И они победили. А этих монстров заточили в особой темнице – Тартаре. Том самом, о котором, он когда-то говорил. И те поклялись, что отомстят. И, возможно, они вырвались на свободу.

– Тогда засунем их обратно! – воскликнул Миртус, – разве нет?

– Боюсь, эта битва совсем не для смертных, – печально покачал головой Гераклид и тут же опомнился, – впрочем, думаю, всё обойдется. Главное – добраться до Атенаполиса. там всё и увидим.

Вскоре вернулся торговец Димосфен. Он показал им на большую колесницу, запряженную четверкой лошадей.

– Это самые лучшие лошади и самая быстрая колесница. Она к вечеру доставит вас в Атенаполис! – воскликнул он и тихо добавил, – И да помогут вам боги…

Медлить герои не стали. Они начали забираться в колесницу.

– Эй! Эй! Ваше высочество! – раздался крик со стороны пирса. К ним мчался капитан Пэрри, путаясь в собственных штанинах, – что нам делать, скажите!?

– Отправляйтесь морем в Неаполис, – ответил Миртус, – туда, куда следовали. Возьмите припасов побольше, чтобы хватило на случай бури. И ждите нас там. Я в любом случае постараюсь дать вам весточку.

– Хорошо, мой принц, – поклонился капитан, – будет исполнено.

– И еще, – маг тяжело вздохнул, – ты пытался обмануть нас, но в итоге всё же хорошо послужил. Я постараюсь, чтобы тебя и твою команду наградили по прибытии на родину, даю слово.

– Хорошо, спасибо вам, ваше высочество! – рухнул в пыль, Пэрри.

А затем, Гераклид ударил лошадей, и те ринулись вперед.

– Ух, – воскликнул Миртус вцепляясь в остов колесницы, – знаете, со всеми этими приключениями, я уже забыл, что я принц! – и он засмеялся.

– Ха, зато с тобой так было гораздо легче! – пытаясь перекричать стук копыт, ответил Кигус.

Колесница действительно неслась как сумасшедшая. Копыта коней поднимали целые облака пыли. Где-то там сквозь них было видно, как пролетают деревья, здания и горы. Впрочем, её пассажирам было не до этого. Они едва удерживались, чтобы не вылететь прочь. Скамеек в повозке не было, приходилось стоять на полусогнутых, так еще и каждая ямка буквально била по ногам. Но медлить было нельзя. Так что Гераклид гнал лошадей, а его друзья старались сохранить себя в целости и сохранности.

Несколько раз они останавливались, чтобы дать передохнуть лошадям и самим себе. Правда, чтобы отойти от такой тряски требовалось куда больше времени. А его у них не было. Чтобы не случилось там, на другом конце острова, каждая минута могла выйти боком. Так что герои вновь залазили в колесницу и мчались вперед в неизведанность.

Уже начинало темнеть, когда Гераклид вдруг резко остановил лошадей.

– Что такое? – спросил его Кигус, глядя, как принц на подкашивающихся ногах шагает к зеленой травке.

– Думаю, здесь мы остановимся, – воскликнул здоровяк, спешно распрягая лошадей.

– На ночлег? – с надеждой отозвался маг, валяющийся на обочине.

– Нет, – сухо отрезал герой, – вы можете остаться здесь. Ведь это не ваши дела.

– Разве можем мы стоять в стороне?! – воскликнул Кигус.

– Это да! Мы не можем стоять… – простонал Миртус, – мы теперь вообще не можем стоять!

– Ладно, друзья, – с гордостью произнес Гераклид, – вы действительно достойные герои. Но боюсь, что это приключение будет слишком сложным для вас.

– Брось, – отозвался рыцарь, – какой у тебя план?

– Эх, здесь дорога сильно петляет. Лучше будет, если мы спустимся вниз на ногах по этому склону. А потом поднимемся на тот холм и уже оттуда, мы увидим Атенаполис.

– Ух, наскакались, а теперь еще и по горам лазить, – морщась от усталости, Миртус поднялся на ноги, – ну, я готов.

– И я.

– Тогда вперед, – воскликнул Гераклид и они зашагали вниз.

Спускались они быстро. Здесь был не такой каменистый склон, как на Эрополисе. Так что можно было легко сбежать вниз. А там уже начинался подъем.

До Атенаполиса оставалось совсем ничего. Последняя точка назначения, этакое финальное приключение. Оставалось лишь надеяться, что все у них закончится хорошо.

Они преодолели середину холма, когда запыхавшийся Гераклид вдруг выругался.

– Тут не должно быть такого зарева! – воскликнул он, указывая в темное небо, – там, словно, что-то горит!

– Тогда поспешим, – едва переводя дыхание, ответил Кигус.

– Угу, – донеслось до них снизу – маг сильно отстал.

Последние метры они буквально выгрызали у этой кручи. Только вот Гераклид увидев, что вершина близка, ринулся вперед гигантскими прыжками. Он вскочил на валуны, и спутники услышали его горестный вопль. Кигус поднялся следом, помог забраться Миртусу и, наконец, оглянулся.

Чтобы увидеть пылающий Атенаполис.

Глава 18. Падение Атенаполиса

Атенаполис пылал. Объяты огнем были его здания. Рушились и падали большие красивые башни. Большая стена, защищавшая город была проломлена в нескольких местах.

– Ух, – только и смог пробормотать Кигус, – неужели все эти предсказания, все сны сбылись? Как такое может быть?

– Вот только я не вижу тут сторуких и стоголовых титанов, – заметил дух приключений, – может, не все так плохо?

– В любом случае нам надо идти дальше, – воскликнул Гераклид, – и мы разберемся.

– Ох, сколько ж тут еще идти, – вздохнул маг.

– Могу взять тебя на плечи! – отозвался здоровяк, уже спускаясь к городу.

– Нет уж, спасибо! Еще не хватало такого позора для меня, – фыркнул маг и потопал следом.

Кигус стоял наверху и смотрел на столицу островов. К своему удивлению, понял, что именно так он видел её в своих снах. А затем, среди пылающих зданий, он заметил какую-то здоровенную тушу. Герой даже потряс головой в надежде, что ему показалось. Но нет. По улицам бродило что-то огромное. Присмотревшись, Кигус даже разглядел, как воины пытаются отбиваться. Построенные баррикады на улицах и бегающих людей. Этого в его сне не было – там никто не сопротивлялся.

– Эй! Ребята! – закричал он, – там кто-то есть! И они сражаются с чудищами!

– такого быть не может! – пыхтя, отозвался Гераклид, – откуда бы они взялись! Скорее туда. Надо разобраться с этим переполохом!

– Странное дело, – вдруг пробормотал дух приключений, – разрушенный город, вокруг идет битва… А мы опять мчимся в самое пекло, туда, откуда бегут люди. Как-то все повторяется вновь…

– Ха, – отозвался Кигус, осторожно спускаясь вниз. Ноги едва держали его, – надо бы разорвать этот порочный круг. Но в этот раз, хотя бы нет магов.

– А как же Миртус?

– Ну, он, – герой поморщился, – такой себе маг!

– Я все слышу, – отозвался тот снизу.

– Ладно, думаю самое главное – в следующий раз не доводить до такого.

– Или не попадать в подобные ситуации.

– Пф, – вновь влез принц, – вам, чтобы не попадать в такие ситуации… Надо вовсе… Сидеть дома!

– Это да, – пробормотал Кигус, – вот только с вами посидишь…

Несмотря на усталость, несмотря на то, что ноги их подводили, а склон был слишком крутой, они мчались вперед. Туда, где пылал осажденный город.

Чем ближе они подходили, тем всё ужаснее становилось впечатление. Вся местность перед городом была усыпана стрелами. Всюду были брошенные щиты, мечи и копья. Стояли разрушенные баррикады и наспех возведенные частоколы. Хорошо, что не было видно павших. Оставалось надеяться, что защитники смогли увести раненых.

– С кем же они столкнулись? – причитал Гераклид, шагая среди разрушенных укреплений, – кто напал на них?

– Пойдем, – сказал ему Кигус, – нужно пробраться за городские стены. Там я видел выживших. Думаю, они будут рады тебя видеть.

– Да. Вперед! – воскликнул здоровяк.

И троица зашагала вперед. К разрушенным стенам. Идти пришлось по перерытой и перекопанной земле. Вся трава была измята и истоптана – осталась сплошная грязь. Множество рвов, всяческих ям и каналов, наполненных мерзкой серой водой. Создавалось ощущение, что она была отравленной. Брошенное оружие тоже угнетало. Оставалось лишь воображать – с чем пришлось столкнуться защитникам города.

Стена была гораздо выше, чем казалось издалека. Это было сооружение в три человеческих роста. И сложно было представить, что могло проломить её. Кирпичи валялись здесь повсюду.

Урон, нанесенный городу, был ужасен. Пробравшись сквозь пролом, они оказались среди руин. Полыхали пожары, те здания, что уцелели – были в печальном состоянии. К ним опасно было подходить, ведь они могли рухнуть в любой момент. Прекрасные статуи и барельефы, что украшали улицы, были низвергнуты. Обломки мрамора и глиняных кирпичей покрывали каменную брусчатку. В воздухе висел запах гари, а дым отовсюду поднимался целыми столбами.

Герои угрюмо шагали вперед, готовые в любой момент отразить нападение. Однако здесь было тихо. Лишь разрушенные здания, завалы на дорогах и треск горящих обломков. Где-то впереди были какие-то отзвуки, чей-то рев и крики.

– Туда, – объявил Гераклид и помчался вперед. Кигус и принц последовали за ним. Герой немного пожалел, что у него нет никакого оружия. Похоже, им предстояла встреча с чем-то ужасным.

– Надеюсь, это были не наши, – вдруг пробормотал Миртус, обращаясь к герою.

– Что? С чего ты это взял?

– Ну, мало ли. Вдруг король решил, что нас взяли в плен?

Кигус хотел было рассказать, всё то, что он слышал от короля. Но вдруг почему-то передумал. Всё-таки путешествие действительно пошло принцу на пользу. Он стал куда более решительным и ответственным. Так что зачем портить отношения между ним и монархом. Оставалось лишь вернуть Миртуса обратно. Живым и невредимым.

– Нет. Это точно не они, поверь мне, – пробормотал он в ответ, – так что думаю, что тебе лучше где-нибудь укрыться…

– Ага, пока вы тут вершите подвиги? Хватит мне отсиживаться, – гордо заявил принц, – теперь будем все вместе!

И зашагал следом за Гераклидом. Кигус отправился за ним. На их пути то и дело встречались большие завалы. Конечно, здания рушились, и это было вполне ожидаемо. Вот только их было слишком много, и они буквально перегораживали путь. Приходилось перелезать через них, а то и вовсе – прорывать себе путь. Впрочем, словно специально для них кто-то постарался – через некоторые завалы кто-то пробил узкий коридор. Такой, что можно было прорваться внутрь. Миртус заметил это и попытался подбодрить Гераклида:

– Смотри, друг! – воскликнул он, – здесь кто-то проходил до нас. Наверное, это горожане.

– Сомневаюсь, – озабочено ответил тот, – посмотри сам. Эти здания повалены специально, чтобы перекрыть улицу. Там собрана целая баррикада, чтобы защититься от нападающих.

– Погоди-ка, – воскликнул Кигус, догоняя их, – значит, мы идем по следу тех, кто прорвался в город?

– Ох, надеюсь что да.

Они стояли на большом перекрестке. Здесь были одни баррикады, что поднимались до крыш зданий. Грубо собранные завалы, словно наседали на них. И везде были пробиты ходы. Кто бы ни напал на Атенаполис – ему всё было по плечу.

– Куда дальше? – спросил принц у Гераклида. Однако тот стоял, застыв, словно статуя.

– Погоди, – прошептал он, – вы слышите?

– Что такое? – изумился Кигус. Ведь всё было так же. Что-то ревело вдалеке, ему вторил какой-то невнятный шум. Да еще ревел огонь, полыхая в соседних зданиях. Хотя ему тут же показалось что, есть какое-то странное ощущение… Он сначала не мог понять, что именно его настораживает. А потом до него дошло. Дошло вместе с жутким ревом огня, который начинал усиливаться с каждой секундой.

– Берегитесь! – завопил Гераклид. Они едва успели отскочить в сторону, как одна из баррикад буквально разлетелась по сторонам. Из-за нее, поднимаясь над зданиями, вылетел огромный огненный вихрь. Шумело пламя, распаляясь и кружась. А еще у этого пламени были руки. Огненные руки.

– Ох, что это еще такое?! – завопил Кигус. Ведь перед ним было что-то необычное.

– Ифрит, – просипел Миртус, прижимаясь к стене, – кажется, нам конец.

– Не сегодня, – проревел Гераклид. Он подхватил огромный валун и метнул в сторону недруга. Тот опешил и немного притух, откатываясь назад.

На их благо рядом были ворота в небольшой дворик. Сам он был завален обломками, как и всё в этом разрушенном городе. Но вот воротина им пригодилась. Гераклид сорвал её с петель и выставил прямо на ифрита, закрывая своих друзей от жара.

Монстр вновь разгорелся и изо всех сил ударил по доскам. Пламя разлетелось яркими искрами, сухое дерево заполыхало.

– Отходим, отходим, – прорычал здоровяк. На его лице выступили капли пота.

– Куда? – воскликнул Миртус, – тут везде обломки, даже ступить не куда!

– Туда, – указал Кигус в сторону одной из баррикад. Там был небольшой проем, куда можно было укрыться. Прикрываясь щитом, они направились туда. Герой оторвал одну из ставень, чтобы укрывать себя. А Гераклид прятал Миртуса.

Ифрит наступал. Его мощные ручищи долбили по доскам, оставляя черные следы и полыхающее пламя. Жар был нестерпимый. Будто бы в бане.

Едва герои добрались до укрытия, как тут же судьба подкинула им проблем. Впереди было сплошное месиво из досок и булыганов. Может быть, тощий Миртус смог бы пролезть дальше, но вот его спутники сразу бы застряли. А чудище наступало прямо на них.

– Понятно, кто теперь поджег город! – воскликнул маг.

– Ах, если бы моя львиная шкура была бы здесь! А еще бы палица, чтобы ударить этого монстра! – проворчал Гераклид, морщась от жара. Доски уже прогорали и сквозь обугленные дыры, виднелось наступающее чудище.

Ифрит вновь ударил. В этот раз их даже слегка опалило пламенем. По-крайней мере, на голове Миртуса затлели волосы. Кигус похлопал рукой, затушив пламя.

– Ох, – вздохнул Гераклид, – щит уже не выдерживает. Нужно что-то придумать....

Монстр поднялся над ними, готовясь нанести свой самый мощный удар. Пламя его распалилось, и сам он заревел жутким рыком. Кигус почувствовал, как на него что-то попало. Какие-то капли воды. Он удивленно смахнул их, а затем получил в лицо целую струю воды.

– Что это? – тут же воскликнул герой. А ифрит продолжал реветь и почему-то отступать. Гераклид решил воспользоваться этим, перехватил воротину и метнул в него. Та пролетела сквозь монстра сбив и без того рядеющее пламя.

И Кигус увидел, что монстр отступает прочь. Ни сколько из-за воротины, а сколько из-за множества людей, что бросались в него водой из ведер. Это были воины Атенаполиса.

– Эй, эй, – поманила их девушка с копьем, что командовала ими. Героев убеждать не нужно было. Они бросились из своего укрытия, прямо к спасителям.

При виде здоровяка, предводительница изумлено воскликнула, а затем бросилась к нему навстречу с объятьями.

– Она говорит, что рада его видеть, – перевел Миртус, – и что самый великий герой Эллинских островов пропал в самый ужасный момент.

– Поэтичненько, – отозвался дух приключений, – может, уже свалим отсюда?

Медлить отряд не стал, и люди спешно заторопились прочь. Они шли сквозь баррикады и разрушенные здания, переходя с одной улицы на другую. И все это время Гераклид болтал с девушкой, словно они были старыми знакомыми.

– Ох, что-то про монстров говорят, – пытался успевать за их речью принц, – что они напали на город внезапно. И Гераклид, такой – я же всех победил, а она говорит, что они сбежали из тартара? – изумленно воскликнул он, – ну вот. Я же говорил.

– Угу, – пробурчал Кигус, – остается только узнать, это опять наше невезение или случайность?

– Скорее всего, всё сразу, – заметил дух приключений, – ведь у нас получится спасти этот город, а?

– Мы должны, – отозвался Миртус, – иначе, зачем мы здесь?

– Да уж, – пробурчал рыцарь, – герои всем должны.

А отряд тем временем перестал плутать по улицам. Так они пробрались через очередной завал в большое строение. Здесь было полным-полно народу. Были тут простые горожане в своей обычной одежде. К несчастью, многие из них были ранены. У кого ожоги, у кого рассечения или переломы. Но куда больше здесь было вооруженных воинов. В блестящих, но покрытых копотью и немного помятых доспехах. Было видно, что это элитные воины, которые несли службу в этом самом большом городе. Но, несмотря на свой великолепный вид с этой разрухой они справлялись очень успешно. Девушка и здесь продолжила командовать. Она размахивала руками, попутно указывая на людей, воинов и что-то объясняла им. Рядом качал головой Гераклид, словно забыв о своих спутниках. Те, скромно прижались к одной стене и терпеливо наблюдали за происходящим.

– О чем они? – спросил Кигус.

– Ну, – начал Миртус, – говорят о спасении жителей. Кажется, у них есть убежище… Хотя я плохо понимаю. Слишком уж спешат.

– Еще бы, – усмехнулся герой, – в такой ситуации не до всяких любезностей.

Последнее прозвучало слишком громко. Так что Гераклид обернулся и хлопнул себя по лбу.

– Совсем забыл, – воскликнул он, – простите меня, друзья. Но, – он развел руками, – сами видите, что здесь твориться. Знакомьтесь, – здоровяк указал рукой на девушку, – это Атена. Самый великий полководец в Атенаполисе.

– В честь неё даже город назвали? – вдруг выпалил Миртус. Прозвучало это слишком глупо, что Кигус даже немного покраснел.

– Эм, – замялся Гераклид, однако девушка вдруг улыбнулась. Суровость, до этого замершая на её лице ушла и она, словно расцвела.

– Нет, – среди руин прозвучал её голос. Акцент у неё был сильный, но язык она знала хорошо, – меня, как и город, назвали в честь великой богини тактики и стратегии.

– Тогда, у вас не было другого выбора, кроме как стать великим стратегом, – заявил Миртус и слегка поклонился ей, – и каков наш план?

– О, – вновь улыбнулась та, – принц Миртус, вы неплохой дипломат, – заметила она, слегка прищурившись, – а план наш – добраться до храма Атены.

– Там последний рубеж обороны, – поспешил объяснить Гераклид, – там пока безопасно.

– Значит, оттуда мы и решим, как будем проводить контрудар? – поинтересовался принц.

– Ох, нет, – покачала головой Атена, – мы не можем подвергать гостей опасности. Более того, нам нужно защитить мирных граждан. Поэтому там, мы будем пробивать себе путь к Неаполису.

– И бросим город? – изумился Миртус, – у нас ведь самые лучшие герои!

– Чудищ слишком много, – покачал головой Гераклид, – сейчас по городу ищут последних выживших, а затем отступим.

– Думаю, это действительно правильный выбор.

– Да. Никто не знает что случилось. Нельзя рисковать, – ответила Атена и махнула рукой своим людям. Те спешно начали собираться. Горожане тоже принялись хватать свои пожитки. Тех, кто был тяжело ранен и не мог идти, клали на носилки, собранные из мусора вокруг. Те, кто мог сражаться брал себе оружие – ведь по пути мог встретится еще какой-нибудь монстр.

– Ох, – покачал головой Кигус, – похоже, в этот раз переделка действительно серьезная.

– Да уж, – вздохнул Миртус, – нужно будет попросить помощи в наших краях. Когда вернемся.

– Сомневаюсь, что королю будет дело до этих мест, – фыркнул дух приключений, – надо звать Бармаглота и ребят из Болотного замка.

– Хватит, – поморщился герой, – нам сейчас бы живыми добраться.

Народ тем временем приготовился выступать. Гераклид и Атена шли впереди колонны. С самыми отважными воинами. Затем тащились горожане. Они несли раненых и запас ведер с водой – на случай еще одного ифрита. За ними еще несколько отрядов бойцов, готовых отразить любую атаку. А за ними уже шагали Кигус и Миртус. Вперед их не пустили, поскольку они были важными персонами, а идти в середине им было немного стыдно. Так что выступили они в арьергарде. Чтобы в случае чего защитить тыл группы. По крайней мере, они так думали. Сам-то Кигус тоже отправил бы мага в центр, под охрану. Но убедить его было невозможно.

Так эта колонна и двинулась вперед. Туда, где в жутком дыму едва можно было разглядеть большой холм с возвышавшимся на нем гигантским храмом. Как и в других городах, здесь он был самым центральным местом. А, следовательно, и самым укрепленным. Так что пока на окраинах все рушилось и пылало, там был единственный безопасный островок. Островок, который мог стать ловушкой для выживших. Ибо отступать больше было не куда.

Дорога их вновь пролегала через завалы и руины. Опять рухнувшие здания, перегороженные улицы. Только в этот раз они едва тащились – слишком сильно их замедляли раненные. Но никто не жаловался. И колонна неспешно пробиралась вперед.

Вскоре стало ясно, почему враги не пробились к храму. Мало того, что путь наверх шел под углом, так жители еще и устроили здесь огромные баррикады из всякой всячины. В ход шло всё: мебель, доски, двери, телеги и даже каменную кладку разобрали, чтобы укрепить импровизированную стену. Она возвышалась даже над крышами домов, окружавших подъем наверх.

Тут бойцам пришлось отложить оружие, чтобы помочь перебраться через эту преграду раненным и тем, кому было тяжело лезть. Гераклид и Кигус тоже бросились на помощь. Следовало поспешить – никто не знал, когда очередное чудище нагрянет на шум.

Однако, обошлось. Со стороны разрушенных улиц никто не вышел. Лишь отблески пламени пугающе играли в дыму и пыли.

Перебравшись по ту сторону спасительной баррикады, колонна разошлась. Здесь под укрытием импровизированной стены, которую обороняли целые отряды бойцов с луками и пращами, было уже безопасно. Так что горожане могли не торопиться и наконец-то передохнуть. Воины Атены помогали раненым, уводя их к палаткам лекарей.

– Эй! Кигус, – подошел к ним запыхавшийся Гераклид, – идем с нами. Атена говорит, что у нас есть немного времени.

– Немного? – изумленно спросил герой, но здоровяк уже зашагал вслед за девушкой.

Они поднялись наверх, туда, где возвышался храм. Огромный, квадратный, с большими колоннами и двускатной крышей, он, словно, белый исполин печально смотрел на пылающий город черными провалами распахнутых дверей. Вокруг были пышные деревья, еще какие-то прекрасные строения. Вот только ситуация совсем не давала повода любоваться ими. Наоборот, герои спешили укрыться в стенах главного здания. Чтобы наконец-то узнать о событиях, что привели к такому исходу.

Внутри царил полумрак. Люди не жгли огней, чтобы не привлекать лишнего внимания. Здесь в большой зале в темноте виднелась большая статуя женщины со щитом и копьем. Видимо, это и была богиня стратегии. Вокруг статуи ютились люди в белых одеяниях. Они сидели на коленях и пошатывались в некоем трансе, будто бы пытаясь достучатся до богов. А чуть подальше расположились беженцы. Все остальное пространство занимали они. Сидя на своих скудных пожитках, они молча глядели на идущих героев. Кто-то тихо рыдал, а кто-то едва постанывал от боли. И лишь те, кто еще держался, восторженно шептали, заметив могучую фигуру Гераклида. Тот, проходя мимо людей, останавливался и шептал им слова поддержки, отчего люди начинали улыбаться, а в их глазах появлялась надежда.

Так они прошествовали по заполненному залу и укрылись в небольшом помещении, где расположилась воительница.

– Ух, – выдохнула Атена, снимая с головы тяжелый шлем, – мне следовало бы отдохнуть перед финальным боем, – начала она, – но у вас наверняка столько вопросов. Гераклид рассказал, что вы прибыли ради заключения мира?

Миртус что-то ответил ей, на их языке. От этого воительница вновь улыбнулась.

– Оу, вам даже удалось выучить наш язык, весьма почтительно. Как видите, ваше высочество, я тоже знакома с вашим. Ведь хороший полководец старается изучить всех – и друзей и врагов.

– Мы пока на вашей стороне, – подал голос Кигус, – расскажете, что случилось? – он был слегка взволнован.

– Ох, – поморщилась Атена, – мне вновь придется рассказывать историю нашего позора…

– Ну, хватит, – Гераклид положил свою мощную ладонь ей на плечо, – вы все отлично сработали. Если бы не воители Атенаполиса, город бы стерли с лица земли.

– Если бы… – отмахнулась та, – никто не знает что случилось. Мы имеем дело только с последствиями. Еще и боги молчат, – Атена вновь сморщила личико, – сначала в наш город прибыл странный гость. Его мало кто видел, весь закутанный в плащ, лицо скрыто капюшоном… И боги вдруг ополчились против него. Их воля была ясна – поймать чужестранца и изгнать. Вот только его никто не мог найти. Мы закрыли город, чтобы он не сбежал прочь. Но толку не было. Так и сидели, огородившись от всех. А затем и боги замолчали. Словно их нет, – она потерла глаза рукой, – потом случилось землетрясение. Тряхнуло так, как никогда ранее. Люди бегали повсюду в панике, здания рушились… Но это были не все беды… Вскоре, из священной горы повалили чудовища. Они окружили город, а мы едва смогли им противостоять.

– Чудовища вышли из горы, но откуда они там взялись? – изумленно спросил Кигус.

– Хм, это надо выяснять, – ответил Гераклид, – многие из них мне знакомы. Многих я заточил в Тартар.

– Значит, они оттуда! – заявил Миртус, разведя руками, – иного и быть не может.

– Нет, из темницы богов нельзя сбежать, – воскликнул здоровяк, – этому может быть другое объяснение. Наверное, этот чужестранец привел их.

– А если они правы? – с грустью ответила Атена, – если чудовища сбежали из своей темницы? Что тогда ждет наши острова? Те темные века, какими сейчас пугают детей?

– Нет, – отрезал Гераклид, – я уверен, что мы легко разберемся с этим. Только после того, как спасем горожан.

– Да уж, – поморщился Кигус, – в любом случае, это сейчас куда важнее…

– Если нужно будет, то Королевство готово предложить свою помощь, – Миртус гордо приосанился, – ведь я надеюсь, что мы сможем заключить мир?

– Ох, боюсь это не нам решать, – вздохнул Гераклид, – думаю…

Он не успел договорить. Из большого зала вдруг послышались громкие крики. Даже здесь было слышно, как люди спешно бегут прочь.

– К оружию! – воскликнула Атена, вновь надевая свой шлем. Она указала героям на небольшую стойку с оружием. Гераклид тут же схватил копье, Кигус выбрал себе короткий бронзовый меч. А Миртус схватил пращу.

Вооружившись, герои ринулись в зал. Тот был наполнен ярким светом. Всюду валялись вещи несчастных беженцев, что в панике уже убежали прочь. А те, кто остался, мчались сломя голову, едва не сбив с ног Гераклида. Бежали и жрецы, которые совсем недавно молились у большой статуи. Оттуда как раз и исходили лучи неведомого света.

И наши отважные герои бросились прямо туда, готовые к битве. Саму статую разметало на куски, обломки мрамора валялись повсюду, словно мусор.

Кигус, прикрывая глаза, взглянул на опустевший постамент и вдруг увидел там женщину. Она стояла, гордая и величественная, в одной руке был большой и красивый щит, а в другой она держала копье.

– Богиня, – прошептала воительница, едва увидев её. Она рухнула на колени, сложив оружие.

– Ох, – выдохнул Гераклид, опускаясь рядом. А вот Миртус и Кигус слегка опешили от такого.

– ДОВОЛЬНО, СМЕРТНЫЕ, – громогласно воскликнула та, – У НАС НЕТ ВРЕМЕНИ НА ПОЧИТАНИЕ.

– Скажи, о великая Атена! – взмолился Гераклид, – отчего все напасти на наши острова?

– МЫ БОРОЛИСЬ С ВЕЛИКИМ ВРАГОМ, ГЕРАКЛИД, – ответила Атена, отчего стены здания затряслись.

– Титаны, – восторженно прошептал дух приключений.

– НЕТ, – голос вновь сотряс стены. Похоже, для богини не было проблемой услышать шепот невидимки, – МЫ СТОЛКНУЛИСЬ СО СМЕРТНЫМ.

– И что теперь? Что нам делать, о великая? – вновь вопросил Гераклид. Остальные же молчали, боясь обратиться к столь могучей особе.

– МЫ ПОМОЖЕМ ВАМ ОДОЛЕТЬ ЧУДОВИЩ. НО И ВЫ ДОЛЖНЫ ПОМОЧЬ НАМ. ИБО ТОЛЬКО СМЕРТНЫЙ СПОСОБЕН ОДОЛЕТЬ НАШЕГО ВРАГА, – громом разлетелось по храму.

– Я готов, – встал Гераклид.

– НЕТ, ТЫ СЫН ГРОМОВЕРЖЦА, ГЕРАКЛИД, – покачала головой богиня, – ты должен победить его, – копье её указало прямо на Кигуса. Тот опешил.

– Я? – испуганно прошептал он.

– Ты справишься, – Гераклид повернулся к нему, – ты настоящий герой, помни об этом!

– ТЫ ОТПРАВИШЬСЯ В ТАРТАР И СРАЗИШЬСЯ С НИМ, ЧТОБЫ СПАСТИ ЭТИ ЗЕМЛИ! – провозгласила Атена, – А ТЫ, ГЕРАКЛИД, БЕРИ МОЙ ЩИТ. ВЫЙДИ НА БОЙ С ЧУДИЩАМИ И ОЧИСТИ ПУТЬ СВОЕМУ ДРУГУ!

– Хорошо, – воскликнул тот, принимая щит. Он был огромным, но для такого здоровяка в самый раз. Герой повернулся к Кигусу и, подмигнув, заметил, – кажется, в этот раз голыми руками я не обойдусь.

– А ЭТО ДЛЯ ТЕБЯ, ОТ ПОСЕЙДУСА, – Атена махнула рукой, и перед Кигусом воткнулся меч из кристалла. Тот самый, что потерялся на триере в бурю, – ИДИ ЖЕ И СПАСИ ЭЛЛИНСКИЕ ОСТРОВА!

– Ух, – пробормотал рыцарь, – жаль, что он не принес мне обычный меч.

– Идем, Кигус. Я проведу тебя ко входу в Тартар, – воскликнул Гераклид, – поспешим.

– Я с вами, – поднялась с пола воительница Атена.

– НЕТ, – отрезал громогласный голос. Крылатые сандалии подняли богиню с постамента, и она оказалась возле девушки, – МЫ НЕ СДАДИМ ЧУДОВИЩАМ МОЙ ГОРОД. СОБИРАЙ СВОИХ ВОИНОВ, МЫ ИДЕМ НА БИТВУ ВМЕСТЕ.

Кигус выдернул меч из пола. Гераклид притянул ремни державшие щит. Девушки перехватили копья. А Миртус подобрал кусок мрамора с пола и вложил в свою пращу.

– Я справлюсь, – ответил он на удивленные взгляды.

Богиня Атена махнула копьем и вход в храм разлетелся, освобождая проход для этой компании. Вместе они вышли на улицу. Вокруг храма было множество воинов, которые боялись зайти внутрь. Однако они окружили его плотной стеной из щитов. Так, что никто не мог пройти мимо них. И насколько же они были поражены, едва наши герои вышли наружу.

Воительница Атена вскинула руку вверх и обратилась к ним с речью. Кигус не мог оценить всех красот, однако по радостному гулу, он понял, что речь сработала.

Бойцы собрались в группы и направились к спуску в город. Туда, где бродили чудовища. Вместе с ними шагали наши герои. И сама богиня Атена. Предстояла, пожалуй, самая эпичная битва.

Глава 19. Сквозь разрушения

Большую баррикаду, перекрывавшую путь, даже не пришлось разбирать. Один взмах копьем Атены и она буквально разлетелась на куски. Полетели кругом обломки. И сразу же могучая армия ринулась вперед – отбивать город.

Тут собралось несколько чудищ, но у них не было шансов. Одно уродливое создание с козлиными ногами и мерзкой косматой головой, Гераклид с размаху вбил в стену своим мощным щитом. Другому врезал кромкой по тонкой шее и тот рухнул наземь. В ифрита, который крутился рядом, воткнулось могучее копье Атены-богини. От этого тот сразу испарился. Воины присоединились к героям и массово начали теснить чудовищ своими стройными рядами-фалангами.

– Идем, Кигус! – воскликнул здоровяк, маня героя за собой. За его спиной Атена-воительница бросилась во главе своей армии атаковать большого циклопа. От соседства богини её охватывал дикий восторг.

Медлить было нельзя – всё таки судьба островов на кону. И Кигус бросился вслед за своим другом. А за ними торопливо спешил Миртус. Хотя он умудрился вложить булыжник в свою пращу, но у него все равно не получалось раскрутить её как следует.

Они мчались по городским заваленным улицам, словно вихрь. Щит Атены явно был не простым. А в руках Гераклида и вовсе стал жутким оружием. Здоровяк буквально сносил завалы на пути, врезаясь в них с разгону. Обломки дождем сыпались по тротуарам.

Дым и пыль по-прежнему мешали разглядеть окрестности. Но спутник их явно знал дорогу и пробивался в нужном направлении. Пару раз на них вновь нападали несколько козлоногих. Но их легко раскидывал Гераклид, даже не давая своим друзьям вступить в бой.

Где-то там впереди шла своя битва. Поднимаясь по улице на очередной холм, Кигус увидел, как дымовой завесе мелькают какие-то тени. А затем небеса вдруг прогрохотали. Тучи и клубы дыма прорезала мощная молния, она пронеслась прямо вниз и ударила в землю где-то в глубине города.

И в этой вспышке Кигус увидел нечто, что заставило его устрашиться. На плотной завесе, словно на полотне проступила большая тень, от которой шли несколько оскаленных голов на длинных шеях. Это явно была гидра. Да такая, что возвышалась над домами, этакого исполинского размера. Герой взволнованно сглотнул, ему совсем не хотелось встретиться с такой тварью.

Тут молния вновь прорезала небеса и врезалась в место, где только что маячила жуткая тень.

– Не бойся, – крикнул ему радостный Гераклид, – это мой отец! Громовержец. Смотри, как лупит!

Молнии били почти без остановки, обрушиваясь на город. И каждая из них несла погибель очередному чудищу, сбежавшему из темницы. Хотя, герои знали, что очередное чудище где-то впереди.

– Даже не знаю, – едва поспевая за своим другом, прокричал Кигус, – чем я смогу одолеть того, с кем даже такие могучие боги не могут справиться!

– Ха, – усмехнулся Гераклид, – они тоже не всесильны. У каждого своя сила. И теперь нужна твоя. Так что вперед!

Вперед не получилось – они попали в очередную засаду этих злобных сатиров.

– Да уж, у каждого своя, – пробормотал Миртус. Он, наконец-то, смог раскрутить свою пращу и ловко запулил камень прямо в голову очередному козлоногому. Бум! Но на того особо не подействовало, – упс, – пробормотал маг, нагибаясь за очередным камнем.

– Погоди, – прокричал ему здоровяк, отбиваясь от нескольких чудищ разом, – я сейчас, – его щит мелькал в толпе, раскидывая нападающих как горох.

– Пора бы и тебе взяться за дело, – усмехнулся дух приключений.

– Угу, – Кигус вытащил свой несуразный клинок и направился на помощь магу.

Но тот и сам справился. Отбросив пращу, принц пригнулся и выпустил струю пламени прямо в морду сатиру. От этого шерсть заполыхала, а тот жутко заверещал.

– Ага, – торжественно завопил он, завидев, как остальные козлоногие разбежались прочь.

– Куда это они? – фыркнул Гераклид.

– Если чудища бегут, значит рядом чудище побольше, – воскликнул дух приключений.

Стена одного из зданий вдруг рухнула. А из пролома показалась чья-то гигантская туша. У чудища было тело человека, а голова быка. Вот только сам он был ростом в четыре человеческих. В руке его была здоровенная палица, с рукоятью из молодой сосны.

– Ох, – покачал головой Гераклид, закрываясь щитом, – отъелся же минотавр в этом Тартаре!

– Миртус, отходим, – Кигус спешно оттащил мага за его широкую спину.

– БУМ! – пролетела с небес огненная стрела, и минотавр рухнул на землю, совершенно оглушенный.

– Спасибо! – крикнул прямо в небо Гераклид.

И они поспешили дальше. Мельком Кигус замечал и других богов. То тут, то там, встречались их могучие фигуры. Всюду они сражали чудищ. Слегка призадумавшись, герой понял, что они зачищают им путь, убирая с пути тех, кого нельзя легко победить. Вот и чудовищная гидра под вспышками молний рухнула на землю, сраженная могучим Громовержцем. Это был не какой-то там Яритровид – знакомый Кигусу бог из Королевства. Здесь молниями заведовал явно могущественный повелитель.

– Так, – Гераклид вдруг остановился, – как бы нам пройти дальше, – потер он подбородок.

– А что такое? – озираясь по сторонам, спросил Миртус.

Они оказались перед огромными завалами. Здесь рухнуло несколько больших башен и их обломки завалили весь путь. Эту гору мусора нельзя было даже обойти.

– Нам бы прямо через них перебраться, а там уж до Тартара недалеко, – заявил Гераклид. И вдруг схватился за щит, – друзья, к бою!

Из обломков поднялось целое множество крылатых созданий. Чем-то они больше походили на пернатых людей. С большими крыльями и не менее большими когтями на лапах.

– Гарпии, – пробормотал дух приключений.

– Ух, сейчас я им, – заявил Миртус, наклоняясь за камнями. На его голову тут же бросилась одна из крылатых тварей. Кигус резко подскочил и врезал ей своим мечом, словно дубиной, спасая мага от жутких когтей. Гарпия рухнула на землю безжизненной кучкой. Остальные не стали ждать своей очереди и ринулись все сразу.

– Держитесь, – завопил Гераклид. Он махал своим гигантским щитом, сшибая тварей, но они наседали. Кигус же решил отступить с открытого места. Вместе с магом они отошли к стене. Герой махал своим мечом, а принц бросал камни с помощью пращи. У него даже начало получатся.

Однако гарпии начали кружить над ними. По движущейся цели было труднее попасть, а Кигусу было тяжело следить за всеми сразу.

Краем глаза он заметил, что чудища насели и на его спутника. Несколько гарпий пытались вырвать у того щит. Однако Гераклид ловко охаживал их кулаком, удерживая дар богини другой рукой.

Одна из гарпий резко ринулась прямо в пике и пролетев вдоль стены вцепилась прямо в запястье Кигуса. Тот принялся отмахиваться от неё, но та крепко держалась. Когти её принялись царапать его кожу.

И тут вдруг откуда-то вылетела золотая стрела и впилась прямо в грудь чудовищу. Гарпия обмяклая и отцепилась.

Кигус выдохнул и перевел взгляд на остальных, приготовившись отбивать их атаки. Но это уже не требовалось. Золотые и серебряные стрелы летели сплошным потоком, просто выкашивая ряды нападавших. И те сразу же бросились улетать прочь.

Герой поднял голову и увидел, как на одной из уцелевших крыш стоит высокий и красивый бог с золотым луком и такими же кудрявыми волосами. Он подмигнул ему и спрыгнул за здание. А следом через весь перекресток пронеслась серебряная колесница с красивой девушкой, немного похожей на своего спутника.

– О, брат с сестрой пожаловали! – радостно воскликнул Гераклид.

– Тогда уж и помогли бы нам через завалы перелезть, – фыркнул Миртус.

– А они и помогли, – здоровяк ткнул вверх. Оттуда прямо к ним спускалась тройка крылатых коней.

– Ого, это же пегасы, – изумленно воскликнул дух приключений.

– Залазьте! – Гераклид забрался на одного из пегасов.

– Хм, – принц слегка замялся, – что прямо без седла и в воздух?

– Ничего, – ответил Кигус, – думаю, удержимся. Главное, пальцами за гриву цепляйся…

Он помог магу забраться на коня, а потом и сам залез на оставшегося пегаса. Тройка взмыла в воздух. И вместе с этим Миртус истошно завопил. Кигус лишь усмехнулся. Сам-то он уже успел полетать верхом на драконе. Это были те еще впечатления.

К счастью мага лететь им пришлось недолго. Крылатые кони перенесли их через завал, а там снова спустили на землю.

– У-уууу, – только и протянул принц, сваливаясь с лошади, – больше никогда…

– Ничего, привыкнешь, – заметил Кигус, подавая ему руку.

– Вперед, вперед, – поторопил их Гераклид, – нужно покончить со всем этим.

И вновь герои остались сами по себе. Они помчались по улицам туда, где был вход в эту самую жуткую темницу. Туда, где их ждал тот самый могучий смертный.

Теперь их путь был чистым. Всюду валялись тела уродливых чудовищ. Одни были обгоревшими, после ударов могучих молний, другие были утыканы золотыми и серебряными стрелами, а с третьими и вовсе случилось что-то страшное.

Наконец, Гераклид довел их до большого здания. Оно напоминало храм, но куда более мрачный. Стены и колонны были сложены из темного мрамора. Всюду большие решетки. И одним концом это строение уходило в недра горы.

– Вот он, – пробормотал здоровяк, – вход в Тартар.

– Мрачновато, – заявил Миртус.

– Ну, все же темница ведь, – все так же тихо заметил Гераклид, – а вон барельефы с подвигами героев и богов, – он указал на изображения украшавшие стены строения, – там описывается, кого и почему сюда заключили…

– Ясно, надо будет посмотреть, когда найду время, – нервно хмыкнул маг.

– Посмотришь, – раздался вдруг чей-то ехидный голос. А затем из недр здания появился молодой парень. Он летел над землей, благодаря своим крылатым сандалиям. В руках его был небольшой золотой жезл.

– Очередной бог? – поинтересовался Миртус.

– Ага. Гермеус, – качнул головой Гераклид, – приветствую тебя, посланник богов.

– И я тебя, Гераклид, – весело отозвался тот, – смотрю, твои мышцы слегка поросли жиром? – насмешливо заметил он, – а уж живот… Весь в отца!

– Ха, ну тебя, – отмахнулся здоровяк, – а ты всё так же сторонишься битвы?

– Ну, я приду после. Лечить тех, чья удача прошла мимо, – бог слегка задумался и помрачнел, – думаю, мне найдется много работы.

– Ладно, там всё чисто? – кивнул на вход Гераклид, прижимая к себе щит.

– Ага. С чего бы там кому-то быть? – пожал плечами Гермеус, – чудища выбрались в другом месте, а возвращаться в свою темницу что-то никто не хочет! – он рассмеялся, – как ты там сказал? Ладно? Так вот. Здесь твой путь окончен. Помоги остальным отбить город.

– Разве я не могу войти? – изумился здоровяк, – не могу помочь другу?

– В том-то и дело! – фыркнул ему в ответ Гермеус, – никто не может. Кроме смертных. Этот проклятый хитрец наложил какое-то заклятье! Сначала он держал нас взаперти, а затем выпустил всех чудищ! Нам едва удалось найти путь сюда!

– Ох, – покачал головой тот, – дело плохо.

– Только Посейдус и смог направить к вам корабль. Ах, – покачал головой молодой бог, – если бы не его глупости, то проблема решилась бы куда проще! Подумать только – герои были бы сразу на месте, а не скитались бы по морям. Надеюсь, он сейчас сильно винит себя, – тут он усмехнулся, – ладно. Не будем медлить.

– Хорошо, – кивнул ему Гераклид, – я помогу остальным. Удачи вам! – обратился он к Кигусу и Миртусу.

– И тебе, – хором отозвались оба, – надеюсь, мы еще попируем! – добавил принц.

– Тьфу, ты,– прошипел дух приключений, – ну нельзя же так! Это совсем нехороший знак!

– А, брось, – отмахнулся маг и, подобрав камень, зарядил свою пращу, – мы готовы!

– Угу, – подтвердил Кигус, перехватив меч, – куда идти?

– Сюда, – усмехнулся молодой бог. Он пролетел мимо них прямо внутрь здания. И два героя двинулись следом.

Внутри царил легкий полумрак. Однако стоило Гермеусу подлететь поближе, как все лампы вокруг разом загорелись.

– Ах, не обращайте внимания, – махнул рукой тот, – просто подсветил вам путь.

Кигус думал, что увидит что-то особенное. Однако перед ним были точно такие же помещения, что и в других храмах. Колонны, скамейки, лампады. Где-то ковры на полу, мраморные статуи в нишах и опять эти барельефы с чудовищами.

– Хм, – задумчиво произнес он, – а разве здесь не должны быть какие-то камеры для заключенных?

– С чего бы им тут быть, – пожал плечами Гермеус, – вы ведь еще не в Тартаре! Это только небольшой вход туда.

– А где же он сам? – поинтересовался Миртус.

В ответ молодой бог лишь пролетел через весь длинный зал и остановился в самом конце. Герои подошли ближе и слегка отшатнулись. Там, где парил их проводник, в полу зияла огромная круглая дыра. Такая, что дно её терялось во тьме. Что уж говорить – у нее и стен-то не было. Просто большая пропасть, ведущая в темноту.

– Ух, – поморщился Миртус, – это что вход?

– Ага, – кивнул в ответ Гермеус, – Оттуда ведь нет выхода, так?

– Кажется, да, – поежившись, ответил маг.

– Вот. Скидываешь туда очередное чудище и всё, – махнул руками бог, – оно никогда не выберется.

– Значит, наш общий враг там, – Кигус ткнул мечом в таинственную дыру.

– Именно. Затаился.

– Так, а как мы выберемся назад? – поинтересовался Миртус.

– Также как и чудовища! – махнул руками бог, – а вы что думали? Ладно, – заметив замешательство на их лицах, тут же поправился Гермеус, – есть еще и основной план.

– Основной? – изумились те.

– Ага. Дело в том, что в Тартаре находится портал туда, где живут все боги, – Гермеус развел руками, – ну он, конечно, недоступен для чудищ, так что с этим всё в порядке. А мы обычно попадали сюда просто – прошли через портал, а затем вылетали через эту дыру. С полетами у нас проблем нет, знаете ли. А тут даже колесница Аполлоса пролезет, – он обвел провал рукой, – избавитесь от злодея – и мы вытащим вас наружу, идет?

– Хорошо, – задумчиво почесал затылок Кигус, – так, тогда еще расскажи об этом смертном…

– Погоди, – прервал его Гермеус, – я тут вспомнил, что у нас нет времени! – воскликнул он, – ну-ка быстро....

С этими словами молодой бог ловко залетел за их спины и резко толкнул героев прямо в жуткую дыру. Кигус молча полетел вниз, вцепившись в меч побелевшими от напряжения руками. А Миртус и вовсе выкрикнул что-то обидное потерял в полете и булыжники-снаряды и свою пращу.

Ну а Гермеус лишь помахал им руками, удаляясь вместе с потолком здания. Точнее той частью, что виднелась в эту большую дыру.

Глава 20. В Тартарары

Бум. Глухо шмякнулся Кигус.

Шмяк. Плюхнулся рядом принц Миртус.

А затем эхом разлетелась целая серия небольших ударов. Это снаряды, которые маг долго собирал на своем пути, долетели до твердой поверхности.

– Ох, – первым пробормотал несчастный, – каков подлец, а?

– Ух, – отозвался герой, поднимаясь на ноги. Место здесь было странное. А любой звук разлетался эхом, но не простым, а таким, глухим, словно, в уши набралось воды.

Вокруг царила полнейшая тьма. Ничего не было видно дальше десятка шагов. Хотя в этом небольшом радиусе, царил лишь легкий полумрак. Такой, что можно было разглядеть друг друга. Пол здесь был будто бы прозрачный, как лед на чистом озере. И там, под ногами, была такая глубина, что так же ничего нельзя было разглядеть.

– Странное место, – поморщился Миртус, – словно здесь вообще ничего нет.

– Ага, – ответил ему Кигус, разминая мышцы. Уж слишком сильно он стукнулся, – хм, тут и эта дыра пропала, – заметил он, глядя наверх.

– Да тут вообще ничего не видно, – воскликнул маг. Он махнул рукой, словно пытаясь запустить огненный шарик. Однако ничего не вышло, – ух, похоже, здесь ничего не работает, – заметил принц, слегка поежившись, – что-то мне не по себе.

– А каким же еще должно быть место, в котором держат чудовищ? – ехидно спросил дух приключений.

– Не знаю, – отмахнулся герой, – лучше скажи, куда нам идти?

– Э, – замялся тот, – ну в какую-нибудь определенную сторону.

– И главное, чтобы друг за другом, – заметил Миртус, – с таким эхом мы легко потеряемся и найти друг друга не сможем.

– Ладно, умники, – поморщился герой, подкидывая в руке клинок, – пойдем туда, – он ткнул кристальным лезвием прямо перед собой.

И они пошли. Неспешно шагали вперед. Звук их шагов разлетался вокруг всё тем же глухим эхом. От этого им было немного не уютно. Но делать всё равно больше было нечего. Время тянулось, а они всё шли и шли. И не было вокруг ничего. Совсем ничего.

Ни выхода наружу, через который сбежали толпы чудовищ, ни какого-либо смертного, который угрожал богам. Была лишь темнейшая тьма. И когда они совсем отчаялись, из темноты показалось что-то огромное.

Герои осторожно направились к этому предмету. Это был большой железный цилиндр, что лежал на боку. И такой что его края уходили в темноту. Шириной он был в три роста Кигуса. Так что герой даже не мог забраться на него сверху.

– Ух, какая штука, – пробормотал Миртус.

– Так. Надо обойти её. Либо слева, либо справа, – задумчиво пробормотал рыцарь.

– Справа, – выбрал маг.

И они зашагали. Цилиндр постепенно начал закругляться, а затем, когда тот вовсе согнулся под прямым углом, перед героями предстал еще одна железная конструкция, что соединялась с первой. Сначала никто из них не понимал что это. Особенно учитывая, что большая часть скрывалась во мраке. А потом духа приключений вдруг осенило.

– Ох, ужас… – в панике прошептал он, – это же… Цепь…

– Где? – не поняв его, переспросил Миртус. Но потом и до него дошло, – ох, это звенья цепи?! – изумленно воскликнул он.

– Что же тогда сковывала такая цепь? – пробормотал Кигус, – надеюсь, что оно хотя бы вышло наружу.

– Ладно. Пойдем вдоль этой штуки, – поежившись, заявил маг, – глядишь доберемся до стены этого Тартара!

– Разумно, – ответил герой.

Шли они долго. Цепь тянулась и тянулась. Гигантские звенья её валялись по полу, образуя такие промежутки, что хоть на коне проезжай между ними. Хотя героям конь бы совсем не помешал. Они топали в этом полумраке и совсем не знали куда идут. Хорошо, что хотя бы какой-то ориентир у них был. Пусть и такой огромный.

И он их не подвел. Очередное звено оказалось немного под другим углом и, прошагав чуть дальше, Кигус сразу понял, в чем дело.

Цепь уходила вниз.

Перед ними был совершенно невидимый обрыв. В полный полумрак. И если бы не эти здоровенные звенья, они бы его не заметили и легко улетели бы в эту бездну.

– Ух, – испуганно выдохнул Миртус, – они хоть бы предупредили, что тут такие вещи! – возмущенно воскликнул он.

А затем герои рухнули на пол. Ибо стены затряслись, здоровенные звенья загрохотали, и уши у них заложило от чего-то ужасного.

– Что это было? – испуганно прошептал Кигус, едва это закончилось.

– Даже не знаю, – пробормотал маг, – что-то мне домой захотелось, – жалобно заметил он.

Они присели у большого звена. После такого пути следовало передохнуть. А заодно и решить, что же им делать дальше.

– Думаю, нужно шагать вдоль этого края, – заметил маг.

– Ага. А потом случайно свалиться вниз, слегка сбившись с пути, – хмыкнул Кигус.

– Хм, такое может случится, – пожал плечами Миртус, – но ведь эта пропасть единственный ориентир.

– Можно пойти обратно, вдоль цепи.

– Как бы не добраться до того, кто ей прикован, – поморщился принц.

И тут всё вновь затряслось. Цепь грохотала, пол прыгал под ногами, а будь здесь нормальный потолок – с него бы начали падать камни.

– Да что ж это такое?! – воскликнул в пустоту Миртус. А потом пустота ему ответила…

За прошедшее время они сталкивались со многими носителями громогласного голоса. Сначала моряки с их прожженными морской солью глотками. Потом Гераклид, который мог оглушить своим криком. Казалось, что хуже и быть не может. Но потом на их пути встретилась богиня, которая действительно глушила.

Теперь же несчастные столкнулись с целым десятком подобных богинь, да еще и раз в сто громче. Звуковой удар был такой, что им пришлось зажать уши руками, дабы не оглохнуть. В этом жутком реве, что сотрясал всю округу, казалось была неостановимая хтоническая сила. Такая, что могла свернуть всё на своем пути. А смысл всего этого был простым.

– кто здесь? – вопрошал незнакомец.

– Уф, – только и смог выдать маг, когда всё закончилось.

– Надо бы ответить, – тихо прошептал дух приключений, – а то вдруг, оно решит, что вы не услышали....

– Я теперь долго не буду слышать, – пробормотал Кигус, проверяя не идет ли из ушей кровь.

– Ладно, – тихо начал Миртус, – сейчас, я отвечу. Давай, лучше сразу закроем уши.

– Угу, – кивнул герой.

– Здесь два человека! Ищут другого! Человека! – завопил принц со всех своих сил. И наступила тишина.

– А кто ты?! – подумав, добавил маг.

– я титан Криос, – вокруг все тряслось, словно при самом жутком землетрясении. Героям пришлось бежать прочь от цепи, всё еще зажимая свои уши. Ведь её звенья скакали, исчезая во тьме и падали вниз, грозя задавить их.

– Ух, – едва всё стихло, заметил Миртус, – нет, если они выберутся, то всем конец.

– Это точно, – заметил Кигус.

– Так, закрывай, – махнул рукой маг и, зажав уши, вновь прокричал, – эй! Ты не мог бы! Не кричать!

Вновь они замерли, ожидая ответа.

– о, человек. я итак едва шепчу.

– Ого, – заявил Кигус, едва отойдя от реплики их громадного собеседника, – я думаю, нас с тобой разорвет в клочья, если он повысит голос.

– Значит, его не следует злить, – отозвался дух приключений, – будь осторожен Миртус!

– Я ж дипломат вообще-то, – фыркнул в ответ тот.

И тут все вновь загрохотало. Герои едва успели зажать себе уши, ибо титан вновь зашептал.

– зачем вы здесь? – спросил он.

– Что ж за ужас-то, – поморщившись, заявил Миртус.

– Отвечай, отвечай, – заторопил его Кигус, боясь, как бы их собеседник не разозлился.

– Мы ищем человека! – завопил маг и тут же закашлявшись, заметил, – я сегодня голос сорву…

В этот раз они ждали ответа чуть ли не целую вечность.

– ха, – сотрясло эти неведомые коридоры, – ты лжец.

– Ух, – герой зажмурился от ужаса. Ему показалось, что титан разозлиться и всем им настанет конец. Даже духу приключений. Но тот все также заявил:

– вы здесь из-за громовержца. он хочет вернуть контроль над этим местом.

Фраза была длинной. Поэтому грохотало очень долго. Очень долго. Кигусу показалось, что из него прямо все вытрясет. Даже голова начала болеть от всего этого.

– Ладно, ладно! – завопил маг, – всё так! Нас попросили боги! – а затем с ужасом замер в ожидании ответа.

– тебе не обмануть титана, – очередная фраза потрясла все вокруг, – я покажу путь. заберите камень. и все вернется обратно.

– Ох, – покачал головой Миртус, – у меня аж все кружится…

– Погоди, – простонал герой, – а как он покажет то?

– Глядите! – изумлено воскликнул дух приключений.

Снизу, из темноты пропасти, поднималось что-то огромное. Это было непонятного однородного серо-белого цвета. И нечто устремилось вверх, поднявшись над нашими героями. А затем буквально нависло над ними.

– Кхм, – зашелся кашлем молодой маг, – это что???! Палец???! – изумленно выдавил он.

– Видимо, да, – пробормотал в ответ герой.

– Да он больше Русалки! – выпалил Миртус.

– И, кажется, он показывает туда, – заметил дух приключений.

– Ладно, – Кигус взял себя в руки, – пошлите уже. Пока этот палец нас не придавил.

Оба героя тут же вскочили на ноги и спешно зашагали в указанном направлении.

– Мне этот палец теперь в кошмарах будет сниться, – простонал маг, едва они отошли подальше.

– Думаю и мне тоже, – ответил герой, – а голова у меня будет болеть до самой старости, – буркнул он, утирая лоб.

– Стойте, – вдруг влез дух приключений, – а сказать спасибо?

– Сам говори, – буркнул ему Миртус.

– Ладно, – хмыкнул невидимка и завопил в пустоту, – Спасибо!!! – а затем, чуть помедлив, добавил, – А откуда ты знаешь наш язык!?

– Проклятье, – простонал Кигус, падая на колени и зажимая уши, – кто тебя просил?

– я знаю всё, – было им ответом. Таким ответом, что стены в очередной раз затряслись, – я вечен. я титан.

– Ух, – прохныкал принц, едва все стихло, – бежим отсюда, пока он еще что-нибудь не сболтнул!

И они помчались вперед, стараясь не думать о том, что на их пути может попасться очередная пропасть. На их счастье – такого не встретилось.

Герои мчались в пустоту, подальше от жуткого титана и его голоса, который буквально сотрясал пространство. Путь их по-прежнему лежал через мрачную тьму в которой совсем ничего не было видно. Так они шли вперед. Может быть час, а может быть и целый день. Ведь никаких ориентиров не было. Оставалось лишь надеяться, что они не сбились с пути и не принялись ходить по кругу.

Впрочем, в какой-то момент Кигус начал задумываться об этом. Но к его счастью, там, вдалеке, замаячил какой-то огонек.

– Ты тоже это видишь? – изумлено спросил герой у принца.

– Ага, – воскликнул Миртус, – там что-то горит.

И они сразу же устремились туда. Теперь идти было куда легче. Была цель, был знак. И вблизи этот знак оказался небольшим ярко светящимся шаром, что висел над небольшим пьедесталом.

– Ух, какой, – шмыгнул носом маг, – видимо это про него была речь?

– Угу, – покачал головой Кигус. Он больше разглядывал место, где был установлен этот пьедестал. Здесь, по-крайней мере, была хоть какая-то видимость.

Возвышался постамент на огромном камне, что висел в пустоте. Большой и серый валун. Совсем не примечательный, никакой отделки или особой породы. Висел он посреди большой пропасти, которая как раз была ярко очерчена стенами из такого же серого камня. Этот загадочный прозрачный пол, подходя ближе, просто превращался в эту породу и обретал видимую форму.

К островку вели четыре веревочных мостика, которые шли от краев обрыва до самого моста. И чтобы добраться до этого камня следовало пройти по ним.

– Мне кажется, что здесь какой-то подвох… – осторожно заметил дух приключений.

– Даже не знаю, – пожал плечами Миртус, глядя на пылающий шар. Тот переливался всеми цветами радуги. Пламя плавно меняло цвет с одного на другой, а на поверхности шара то и дело виднелись какие-то символы.

– Ладно, – осторожно начал Кигус, – если нам нужно взять шар, то надо пойти и сделать это.

– Ага, – фыркнул невидимка, – нет. тут не все так просто. Особенно, если учитывать, что вам сказал про это какой-то жуткий титан.

– И что нам еще остается? – развел руками Миртус, – только следовать его словам.

– Вдруг это освободит его, а?

– Думаю, что нам бы сказали про это, – пожал плечами герой, – вряд ли их боги настолько рассеяны.

– И я думаю также, – воскликнул маг, – в любом случае – другого выхода у нас нет. Можно бродить здесь целую вечность, но так и не найти пути.

– Хм, ладно, – заявил дух приключений недовольным голосом, – делайте, как знаете.

– Вот и сделаем, – буркнул Кигус и ступил на мостик. Тот слегка шатался, но крепко держал его.

– Давай, давай, – принялся подбадривать его принц.

– Это не так уж и просто, – фыркнул рыцарь. Но тут же собрался с силами и зашагал вперед. Всё-таки мостик был не такой уж и длинный. Десяток шагов и герой уже стоял у таинственной сферы.

– Ура, – воскликнул Миртус, – а теперь хватай его и пусть боги заберут нас обратно.

– Хм, – поморщился тот, слегка касаясь пламени. Оно совсем не обжигало. Только слегка грело руку. Собравшись с силами, Кигус вцепился в шарик и снял его с места.

А затем… Затем тьма вокруг рассеялась. Герои с удивлением огляделись. Они оказались в большом, очень большом помещении. Его потолок был так далеко, что и поверить нельзя было. Площадка, пол – все стало из того обычного серого камня. Где-то вверху светилась дыра, через которую герои проникли внутрь.

Вся поверхность, по которой они гуляли ранее, была этаким большим мостом, идущим через пропасть. Там внизу действительно была бездна, где сидели в заточении жуткие титаны. Наверняка, можно было бы разглядеть их, но никто этого сделать не осмелился. Гигантская цепь издалека казалась совсем маленькой и шла от середины моста. Были там цепи и поменьше. Видать, для более мелких чудовищ. С одной стороны моста, самой ближней к ним и упиравшейся в стену этой пещеры, виделись какие-то клетки и целые галереи дверей, что были распахнуты настежь. Судя по всему, оттуда и сбежали все эти чудовища. Другая же сторона, уходила куда-то вниз и скрывалась во мраке.

– Ух, – выдохнул Миртус, – а ведь хорошо, что мы с тобой пошли в нужную сторону, – он нервно рассмеялся, – сейчас бы шагали куда-то к недрам земли…

– Да уж, – поморщился Кигус.

– Хм, наверное, этот путь ведет от выхода и спускается по спирали вниз, вдоль стены, – заметил дух приключений, – а там уже и прикованы всякие титаны и более жуткие чудовища… Ух, – восторженно заметил он, – аж, захватывает!

– И туда мы точно не пойдем, – поморщившись, заявил Миртус, – скорее всего выход там, – он ткнул в сторону клеток.

– Вот и пошли…

Герои бросились к выходу. И их поспешности было несколько причин. Первая самая простая – им хотелось выбраться на волю, на свежий воздух. Вторая была благоразумной – желание поскорее уйти из этого жуткого места. А третья… О третьей и думать не хотелось. Ибо в глубине души, они надеялись, что все сделали правильно и не освободили жутких титанов.

Добравшись до тюремных камер, они промчались мимо, даже не разглядывая их. Да и смотреть там было не на что. Большие, средние, маленькие цепи. И точно такие же клетки всех размеров. Всюду перья гарпий, какая-то слизь, чья-то шерсть. О том, сколько здесь было чудовищ – оставалось лишь гадать. На счастье героев, все они умчались на свободу.

С какой-то стороны, Кигус понимал их. Уйти из этого места, подальше от жутких титанов – тут уж любой об этом будет только мечтать.

Промчавшись мимо рядов клеток, они забежали в большой проход прямо по центру стены. Он был самым широким, и из него немного тянуло свежим ветерком. Так что следовало ожидать, что он ведет прямо к свободе.

Проход вывел их в большую комнату. Она была красиво украшена. Резные колонны, статуи и барельефы. Если приглядеться к ним можно было увидеть, как уже знакомые фигурки бьются с гигантами со множеством рук. Похоже, боги тешили самолюбие такими сюжетами.

И эта комната была бы совсем глухой, если бы не пролом в стене. Такой, что сквозь него могло прорваться любое чудовище. Даже та здоровая гидра, которую Кигус видел в тумане.

У противоположной стены была большая резная арка. Видимо, это и был тот портал, о котором говорил Гермеус. Только теперь эта арка была расколота. Впрочем, героям и не нужно было на родину богов. Им достаточно было просто выйти на свободу. Также как и все чудовища до этого.

Однако уже с той самой минуты, как они вошли в зал, духу приключений стало ясно, что их проблемы только начались. Что уж там говорить… У него появилось ощущение жуткой несправедливости происходящего. Такое, что он хриплым голосом просипел лишь одно слово, которое подцепил у своего героя:

– Проклятье.

Глава 21. Еще одна встреча

Прямо посреди комнаты, на каменном полу, сидел человек в черной мантии. На его коленях лежал длинный посох, на верхушке которого блестел темный кристалл. Хотя с их первой встречи прошло много времени, дух приключений сразу узнал его. Того самого человека.

– Это нечестно, – едва слышно пробормотал он, – просто нечестно.

Завидев, героев, незнакомец сразу же поднялся на ноги. Перехватив свой посох. Он легко стянул капюшон с головы и все увидели его лицо.

Этот человек был красив. Он легко мог быть одним из тех, кто легко покоряет женские сердца. Красивое лицо, словно высеченное из камня: гордый профиль, прямой нос, орлиный взор ясных серых глаз и выразительные скулы. У него были пышные черные волосы с небольшой белой прядкой над левой изящной бровью. Такой красавец легко мог выступать с песнями или стихами со сцены, а многие девушки мечтательно следили бы за каждым его движением, вздыхая от страсти.

Вот только он был не поэтом и не бардом. Этот человек был магом. И что еще хуже он был злым магом. Лучше будет сказать – колдуном. И это отбрасывало отпечаток на внешность. В его глазах ни одна дама не увидела бы нежности или какой-нибудь легкой грусти. Там была лишь злоба и ненависть. Мрачная зловещность не покидала его лица.

И вот. Уперев в пол свой посох, он ждал, пока герои спустятся поближе к нему. И лишь присмотревшись к нему, можно было увидеть ту легкую самодовольную ухмылку, какая бывает у мерзавца, чей план только что воплотился в жизнь.

– Ну что ж… – даже голос у него был громкий и хорошо поставленный. Такой, что ему позавидовал бы любой театральный актер или певец. Он бы горестно зарыдал, увидев какой дар оказался в этих злых руках. Незнакомец выдержал должную паузу и добавил, – а вот и вы, – посох его слегка стукнул по полу и дверь за героями захлопнулась. Это было настолько театрально, что стоило бы зааплодировать.

– Давно вас жду. Будто бы сто лет прошло, – он неспешно покачал головой, – сначала я думал, что это титан меня подвел. Я ведь обещал ему свободу, за то, что отправит вас в нужное место… Освобождать его я, конечно, не буду, – маг неспешно прошелся по центру комнаты, – а потом я начал думать, что вы слишком тупые, чтобы сделать хоть что-то важное в вашей жизни. Но вот вы здесь. Значит, всё верно.

– Ты кто вообще? – воскликнул Миртус, – Ты, хоть знаешь, кто перед тобой?!

– Кучка неудачников? – вскинув бровь, спросил незнакомец.

– Да как ты смеешь! – воскликнул Миртус, сжимая кулаки. Впрочем, действия это не возымело.

– Так, дай-ка я разберусь, – Кигус вышел вперед, сжимая в руках меч.

– Вот, вот, – довольно закачал головой маг, – именно это мне и нужно. Давай сюда сигил, – тут он закатил глаза и ткнул своим тонким пальцем в пылающий шар в руке героя, – то есть, вот эту штуку.

– Нет, – отрезал Кигус, – ты пойдешь с нами и предстанешь перед судом! За те злодеяния что натворил.

– Погоди, – вклинился дух приключений, – отдай ему сигил и пусть уходит…

– Чего? – поморщился Кигус, – сейчас я ему…

– Ох, – маг упер посох в пол, а другой рукой рассеяно потер переносицу, – почему нельзя просто послушаться его! – тут он указал ладонью над левое плечо героя. Тот инстинктивно взглянул туда, но там ничего не было.

– Хватай его, Кигус! – крикнул Миртус со стороны дверей, – пусть ответит за неудачников.

– Ага, – герой ринулся вперед, угрожая незнакомцу своим клинком.

Однако тот совсем не испугался. Наоборот шагнул вперед и резко выхватил сферу прямо из руки рыцаря. От этого тот замер с изумленным видом.

– Замечательно, – пробормотал маг, разглядывая сферу, а затем спрятал её в карман своей мантии. Затем он на секунду задумался и вдруг вскинул свой посох.

В это же мгновение в пролом влетела богиня Атена, замахиваясь своим копьем. Однако от незнакомца вдруг разлеталась невидимая волна, и богиня точно также вылетела обратно.

Маг вновь уткнул свой посох в пол. Только теперь кристалл слегка пульсировал, мигая темным светом.

– Вы так долго копались, – мрачно заметил он, бросив злобный взгляд на героев, – что заварушка наверху успела закончиться. Ой, как не хорошо…

– Ты это… – уже не так уверенно заявил Миртус, – сдавайся!

– Кому?

– Нам! – молодой маг осторожно шагнул ему навстречу.

– Вам? – с легким недоумением спросил незнакомец.

– Да! – воскликнул Миртус, – как минимум, я обвиняю тебя в разрушении Атенаполиса, освобождении чудовищ и оскорблении его высочества!

– Последнее особо страшно, да? – незнакомец с улыбкой кивнул духу приключений.

– Кигус, может, отпустим его? – испуганно пролепетал тот.

– Угу, разбежался, – сквозь зубы процедил герой, направляясь к противнику.

– Признаюсь, – маг слегка пожал плечами, – я всё еще здесь только из чистого любопытства. Очень интересно, что же вы предпримите.

– Мы схватим тебя и утащим в Атенаполис, – пригрозил ему Кигус.

– И как вы это сделаете? – тонкая бровь вновь изогнулась в очередной гримасе недоумения. Тем временем прямо из пролома в стене, ударила мощнейшая молния. Вспышка озарила комнату, однако даже грохот от нее остался там, за пределами этого барьера. Вновь ударило копье Атены и вновь безрезультатно.

– Так, – осторожно начал Миртус, – может быть, ты сам сдашься?

– Дипломатия, – покачал головой маг, – это забавно.

– Ладно, – вклинился дух приключений, – слушай, просто так ты отсюда не уйдешь…

– Почему же? Уйду, – посмотрев на него, ответил незнакомец.

– Это не важно, – продолжал невидимка, но уже не так уверенно, – тут могучий маг и принц Королевства Миртус. Он может испепелить тебя. И еще здесь прославленный герой Кигус, который побывал во множестве сражений и прекрасно обращается с мечом…

– Мое почтение, – изящно маг поклонился герою, – должно быть вы иностранный наемник, ведь во всем королевстве за последние сто лет не было ни единой битвы.

– Хррм, – дух приключений вдруг хрюкнул и закашлялся.

– Давайте, я расскажу вам, всё как есть, – своим прекрасно поставленным голосом начал незнакомец, – передо мной трое неудачников. Один из них – маг-недоучка, чей дед был более-менее известным волшебником, а отец стал полнейшим позорищем, отринув семейное дело и отправившись бродить по лесам вместе с друидами. Теперь этот недоучка прицепился к знатной особе, которая держит его за шута. Но, тем не менее, наш герой пытается строить из себя полноправного принца. Ладно, забудем об этом. Ведь другой – куда интереснее! Подумать только – какая карьера! Был простым поваром в небольшом гарнизоне, но испугался рассказов о разбойниках до такой степени, что сбежал прочь в самую глушь. И тут вот тебе – стал героем. Прекрасно, просто замечательно. Ну а третий…

– Кигус хватай его, – завопил дух приключений, – хватит его лжи!

– Да! – вторил ему Миртус с дрожью в голосе. Принц поднял с пола какой-то булыжник и бросил прямо в своего врага. Только камень не долетел и упал прямо к ногам незнакомца.

– Даже не знаю, – Кигус вдруг резко ссутулился и опустил клинок, – это ведь бесполезно…

– Хоть кто-то в вашей компании реалист! Браво! – воскликнул маг, – признать проблему – значит почти решить её. И самое главное – вы ведь даже не представляете, на чьей вы стороне. О, проклятье, вы ведь даже не знаете, какие вообще стороны есть в этом мире.

– В этом мире, – тихо пробормотал Кигус, – есть только две стороны. Добро и зло. В любом случае, я за добро! – вдруг воскликнул он и резко метнул клинок прямо в кристалл на посохе мага.

– Дзынь! – два камня столкнулись вместе и с шумом разлетелись на осколки. Однако эффект был совсем другим. Не таким, какой ожидал несчастный рыцарь. Барьер, вместо того, чтобы сжаться или исчезнуть, наоборот резко расширился. Богов, что пытались пробиться через пролом в стене, буквально сдуло. Миртуса отбросило прямо в дверь – несчастный врезался в камень и тут же потерял сознание.

Посреди комнаты остались только Кигус и таинственный незнакомец. Тот с удивлением взглянул на свой посох, оставшийся без верхушки, а затем повернул взгляд на героя.

– Зачем? – спросил он.

– Не знаю, – пожал плечами Кигус, – мне показалось это хорошей идеей.

– Нет, – маг ошарашено покачал головой, – это была очень плохая идея.

– Да? – герой почесал затылок, – и что теперь будет?

– Ничего хорошего, – незнакомец поводил глазами из стороны в сторону, спешно размышляя о чём-то. А затем, слегка виновато добавил, – не надо было так делать. Я бы помог исправить всё это, – он обвел комнату глазами, – но у меня слишком мало времени. Прости.

С этими словами маг резко развернулся и вышел сквозь пролом. Кигус хотел было броситься за ним, но тут же вспомнил про Миртуса. Он подбежал к принцу и перевернул его на спину. Тот всё еще был без сознания. Лишь тонкая струйка крови бежала из его носа.

– Проклятье, – выругался Кигус и, подхватив несчастного, бросился к пролому. Таинственного незнакомца и след простыл. Продолжая ругать себя за глупый поступок, герой поспешил по дороге к Атенаполису. В котором уже успели потушить пожары.

До города Кигус добрался быстро. Его жители уже разгребали завалы. Поскольку тут было полным-полно разрушений, на героя никто не обращал внимания. Еще и дух приключений вновь пропал. Однако герою было совсем не до этого. Он пытался найти хоть кого-то, кто разговаривал бы на его языке. Однако везде натыкался на непонимание. Жутко болели ноги, так что он едва мог шагать. Усталость брала свое, отчего герой чудом держался, стараясь не потерять сознание.

Люди вокруг доставали из-под завалов раненых, так что он был лишь очередным несчастным в этом большом городе. Многие жители тоже носили своих родных, кто пострадал от всех ужасов, случившихся за это время. Целые вереницы, тянулись к палаткам, где были лекари.

Но герой знал, что не сможет им ничего объяснить. К своему ужасу, он почувствовал как отчаянье охватывает его. Стараясь не впадать в панику, Кигус направился к центру города, всё еще неся на руках безжизненное тело Миртуса.

Горестно крича, над ним пролетела чайка. Этот тоскливый вопль буквально резанул его.

– Проклятье, – прорычал герой и ускорил шаг. Даже не просто шаг, он помчался со всех ног, стараясь не оступиться на заваленных мусором улицах. Он мчался вперед, не смотря на усталость и боль, мчался, надеясь добраться до тех, кто мог его понять.

Атенаполис был огромным городом. Насколько огромным, что путь от его окраин до самого центра мог занять несколько часов. Особенно в такой момент, когда на улицах царила разруха. Кигус чувствовал, что время утекает, словно песок сквозь пальцы. Но в глазах у него уже начало темнеть. Герой споткнулся и рухнул на колени, но руки не разжал. В какой-то момент, он почувствовал, что готов разрыдаться, но тут его вдруг подхватила мощная рука.

– Тихо, тихо, – пробормотал Гераклид, – давай паренька сюда… – И вместе они зашагали вперед к ближайшей палатке лекарей. И уже там силы совсем покинули его, и герой тоже потерял сознание.

Глава 22. Долгая дорога домой

Был поздний вечер. Солнце уже давно скрылось за горизонтом. На небе не было ни единого облачка, лишь звезды приятно мерцали. Раскинувшийся на холмах Атенаполис горел. Но уже не пламенем пожаров, а теплым приятным огнем очагов. Впрочем, радоваться было нечему. Всюду разрушения, всюду разгром и раненные. Но жители города всё же нашли причину для радости. Ведь они выжили.

Кигус очнулся и распахнул глаза, резко вынырнув из своих кошмаров. Там, где было полным полно чудовищ. Где жуткий незнакомец издевался над ними. И где несчастный Миртус едва не расстался с жизнью. За молодого мага герой переживал больше всего. Не из-за короля и его угроз, не из-за принцессы или просто своей совести. Переживал он, потому что Миртус стал ему настоящим другом и соратником.

И именно поэтому Кигус с жутким криком вскочил на мягкой кровати.

– Тихо, герой! – воскликнул Гераклид, – все чудища побеждены…

– Ох, – простонал тот, приходя в себя, – чудища, я уж думал, это мне приснилось. Город, несчастные жители…

– Не беспокойся, – махнул рукой здоровяк, – конечно, пострадавшие есть, но вот погибших почти нет. Это, знаешь, просто чудеса какие-то. Столько всего навалилось и ничего… Сейчас, разгребают завалы, наводят порядок на улицах… Обычно дело…

– А Миртус? – спешно спросил герой.

– Ух, – покачал головой здоровяк, – видишь ли, какое дело… Наши врачеватели говорят, что с ним все в порядке. Но он… Он еще не очнулся.

– Проклятье…

– Погоди, тут надо подождать… Не всё ведь сразу, так?

– Так, – начал соображать Кигус, – а тот бог… Который был перед входом в Тартар… Он ведь тоже лекарь?

– Знаешь, – его собеседник замялся, – с богами тут небольшая загвоздка… Мы почти победили, загнали чудищ в угол. А они вдруг резко умчались прочь. Явно какое-то важное дело.

– Да, этот человек… Мы нашли его, – начал рассказывать герой, – а потом он бах и взорвал всё.

– Ну, вот с тех пор боги снова молчат, – развел руками Гераклид.

Кигус сел на кровати. Ему вдруг стало плохо. Он вспомнил, как небожителей откинуло прочь. И почему-то ему начало казаться, что боги больше не вернуться на эти острова. Что есть некая вероятность, что их вообще теперь нет. Но сказать это другу у него не поворачивался язык.

– Столько всего случилось, – начал он, – Миртуса ударило об стену. А потом этот человек сбежал. Сбежал с каким-то сияющим камнем. Я схватил парня и потащил сюда, – Кигус тяжело вздохнул, – не знал к кому обратиться, никто не понимает.

– Тише, тише, – здоровяк нахмурился, – это всё в прошлом.

– Ты вновь спас нас, – покачал головой герой, – спасибо тебе.

– Эх, это не я спас вас, – печально ухмыльнулся Гераклид, – это горожанин. Прибежал к нам и говорит, мол, там герой несет своего друга. Рассказал, что нужна помощь. Вот я и помчался. Эх, жаль не узнал его имени. Думаю, что его следовало бы наградить.

– Ну, – Кигус пожал плечами, – думаю, что ты хотя бы запомнил его приметы.

– Да! Конечно, – закивал головой тот, – такой высокий, с черными волосами и белой прядью.

– Ох, – выдохнул герой и рухнул обратно на кровать.

– Ладно, отдыхай, – похлопал его по плечу здоровяк, – завтра тебе нужно будет встретиться с нашими старейшинами. Раз уж твой друг пока в отключке.

– А что потом?

– Потом… – Гераклид вздохнул, – потом наши лекари советуют отправиться в родные края. Быть может, на родине несчастному Миртусу станет легче? – он выдохнул и поднялся на ноги, – ничего, все будет хорошо, – с этими словами герой вышел из комнаты.

Кигус устроился поудобнее и взглянул в потолок. В голове его крутились мысли. Одна за другой они скакали и даже не думали останавливаться.

– Почему он помог? – пробормотал герой себе под нос, – зачем? – в этих раздумьях он и не заметил, как глаза его закрылись и сам он заснул.

Проснулся он только к позднему утру. Ближе к обеду. Да и то, скорее всего, спал бы дальше, если бы за дверью комнаты не начался жуткий шум и гам.

– Стойте! К нему нельзя! – возмущенно кричал Гераклид, а ему в ответ отвечало сразу несколько голосов. Кигус понял, что всё это из-за него. Так что герой поднялся с кровати и замотавшись в простыню пошел к двери. Голоса продолжали вопить и напирать. Складывалось впечатление, что здоровяк начинает сдавать позиции.

Так что Кигус резко распахнул дверь. Перед ним предстала широкая спина Гераклида.

– Что тут у вас? – сонно пробормотал герой, выглядывая из-за плеча своего друга. А ответом ему был очередной хор, спешно тараторящих голосов. Так еще и болтали они на своем языке, который Кигус так и не удосужился выучить.

Выручил его Гераклид. Он прикрикнул на неожиданных гостей и забрался в комнату, заперев за собой дверь.

– Слушай, – начал Кигус, – я их не понимаю. Это Миртус учил язык, старался хорошо выступить, а я… Я тут ничего не сделаю. Давай ты с ними поговоришь, а? А уж потом придем к решению…

– Ну, на самом деле и приходить не к чему, – стыдливо пожал плечами здоровяк, – они заседали вчера, затем всё сегодняшнее утро и уже вынесли свое решение…

– Ох, – поморщился герой, – и какое же?

– Никакого мира с Королевством, – со вздохом заявил Гераклид, – никакого мира не будет, пока вы не поймаете этого незнакомца и не вернете то, что он украл. Знаешь, просто тут один жрец – он сходил в Тартар… И когда вышел, то рассказал всем, что увидел.

– И что же он рассказал?

– Ну, он считает, что боги пропали из-за этого незнакомца. И из-за того, что он украл что-то важное. Поэтому, все теперь считают, что пока эта вещь не будет возвращена, то и боги не вернутся.

– Хм, вот значит как…

– А поскольку это чужестранец виноват, то чужестранцы и должны его ловить, – развел руками Гераклид.

– Ясно, – пробормотал Кигус, – это логично. Кто обрадуется, если на его территорию залезут чужие воины и будут ловить какого-то мага…

– Вот так вот, друг, – кисло заявил здоровяк.

– А если они уже все решили, – герой уселся на кровати, – то чего же они от меня хотят?

– Они хотят, чтобы вы отправились обратно как можно скорее. Ну, то есть, прямо сейчас, – его собеседник вновь замялся, – ну ты же знаешь, у нас без богов сразу же хаос! Без их воли ни семена, ни преступников нельзя сажать!

– Да уж, – пробормотал герой, – впрочем, это к лучшему. Может быть, Миртус очнется, почувствовав родные края. Ну и у нас всякие целители есть…

– Я тоже так думаю, – поддержал его Гераклид, – ты уж не держи зла…

– Нет, нет, – Кигус принялся одеваться, – я всё понимаю. Так что пускай готовят повозку… Повезу принца обратно…

– Знаешь, она уже готова, – здоровяк печально улыбнулся ему, – уж очень они торопят… Отсюда в Неаполис, а там вас уже ждет Русалка. Это они тоже уже выяснили.

– Понятно, – кивнул тот, – ох и хорошие же я новости привезу нашему королю, – он покачал головой.

– Это да. Но твоей вины здесь нет.

– Наверное, наверное, – вздохнул Кигус, – а ты поедешь со мной? Последнее приключение, так сказать… – заметил он, застегивая рубашку.

– Эх, – Гераклид глубоко и тяжело вздохнул. Так что ответ сразу был понятен, – мне отдан ясный приказ – помогать в восстановлении города. Так что даже сейчас я немного нарушаю его.

– Понятно, – покачал головой герой, – что ж такова жизнь. Но думаю, что мы еще встретимся. Когда я буду возвращать эту похищенную штуку, – заявил он.

Оба героя рассмеялись.

– Но я тебя всё же немного провожу! – воскликнул Гераклид, – и плевать мне на их запреты.

Он поднялся на ноги и вышиб дверь ногой. Снаружи донесся его громогласный голос. От этого шум сразу же прекратился. Кигус слегка ухмыльнулся и оглядел комнату. Кроме его одежды здесь ничего и не было. Герой вздохнул и тоже вышел на улицу. Здесь была большущая толпа. Всюду стражники в блестящей броне, с разукрашенными щитами. Люди в нарядных тогах, которые были буквально всех цветов радуги. Все что-то кричали, каждый старался высказать свое мнение.

– Ух, как же здорово, что я их не понимаю, – пробормотал себе под нос Кигус. Но ему никто не ответил. Герой прошел мимо рядов горожан, с улыбкой кивая в их лица. А они в ответ что-то высказывали ему, гневно брызгая слюной.

– Да, да! Полностью согласен, – отвечал им рыцарь, продолжая махать рукой остальным. Гераклид подвел его к повозке, запряженной лошадьми. Похоже, это было сделано специально, чтобы герой быстрее добрался до Неаполиса.

– Ничего, – забираясь на место возницы, заметил Кигус, – дорога там короткая, доберусь быстро.

– Да, да, – покивал головой Гераклид, – прощай, друг! – он крепко сжал его в объятьях, – и ты прощай, маленький принц, – здоровяк погладил по голове лежащего на подстилках Миртуса, – выздоравливай быстрее…

– До встречи, Гераклид, – кивнул другу Кигус. Но тут того вдруг оттеснил невысокий и лысый человечек.

– Так, слушайте внимательно, – спешно затараторил он, жутко коверкая слова, – у вашего друга все в целости. Он просто спит. Но езжайте медленно и аккуратно. Иначе его внутренние травмы могут усугубиться!

– Но у него же всё в целости? – недоуменно спросил герой.

– Да, да! Но аккуратно! Он может очнуться совсем вскоре. А может быть не скоро. Даже год! – продолжал тараторить человечек, – езжайте медленно!

– Ничего подобного! – вдруг вклинился другой человек. Вытянутый и длинный, словно жердь, – езжайте быстро! Вам нужно как можно скорее добраться до Неаполиса! – у него был жуткий гнусавый голос, – И как можно скорее верните нам этот артефакт! Гоните что есть мочи, слышите?

– Да, но аккуратно! – затараторил первый.

– Хорошо, – закивал Кигус. Он обернулся и увидел, что из толпы к нему уже спешат другие горожане. Их была целая куча, и каждый что-то спешил высказать ему.

Герой ужаснулся. И поспешил убраться отсюда как можно скорее. Так что он погнал лошадей прочь из города. Гераклид махал ему вслед. А горожане бросились вдогонку, подняв вверх свои пальцы, будто требовали от него остановиться и выслушать их.

– Ну, вас, – сплюнул на дорогу Кигус, – пусть лучше считают, что я дикарь. Чем я буду сидеть, и слушать их болтовню.

Но его провокация вновь осталась без внимания. Теперь герой понял, что дух приключений пропал надолго и основательно. От этого ему стало не по себе. Впрочем, нужно было добраться до Неаполиса. И ехать следовало быстро, но аккуратно.

Естественно герой не стал слушать этих советов. Послушался лишь собственной логики. Поэтому едва Атенаполис скрылся из виду, он осадил лошадей и поехал медленно. Но даже этого ему показалось мало. В пути он то и дело останавливался и поправлял одеяла, чтобы Миртусу было удобнее. Ну и заодно проверял, не очнулся ли тот. Но все было тщетно. Принц по-прежнему был безжизненным. Иногда герою казалось, что тот и вовсе перестал дышать. Однако когда он проверял его пульс, то чувствовал легкое биение. Это означало, что жизнь еще теплиться в несчастном.

Кигус старался ехать как можно аккуратнее. Но как это обычно бывает, чем больше стараешься, тем хуже выходит. И на очередном повороте у телеги вдруг слетело колесо. Герой выругался, остановил лошадей и принялся чинить поломку. В этот раз рядом не было сильных друзей. Так что пришлось всё делать самому.

Рыцарь, ругаясь, вытащил из забора небольшую жердь, притащил камень с луга. И приспособив этот рычаг под телегу, попытался приподнять её. Кое-как сидя на этом бревне, ему удалось наживить колесо.

– Ура, – завопил он от счастья, – получилось!

Оставалось лишь закрепить свою победу. Так что он достал ножик и принялся вытесывать небольшой штапик, чтобы вдеть его в ось.

Кигус сидел, прислонившись к колесу спиной, и неспешно стругал палочку. И тут на его плечо вдруг упала чья-то рука. От испуга герой отпрыгнул в сторону и жутко взревел. Сначала от испуга, а потом от радости.

Ведь Миртус очнулся и теперь сидел в телеге, удивленно озираясь по сторонам.

– Ох, – простонал он, морщась от солнца, – что я пропустил?

– Ха, – усмехнулся герой, – многое ты пропустил.

– Так, – маг вдруг испуганно вытаращил глаза, – что-то не так. Совсем-совсем не так!

– Я знаю, – пожал плечами рыцарь, – еще б тут было всё в порядке, так об стену треснуться. Лучше ляг, полежи. Тебе сейчас нужен отдых.

– Ты не понимаешь, – истерично завопил принц, – это ужас!

– Ну-ка хватит! Миртус, успокойся уже и приди в себя!

Кигус слегка повысил голос. Конечно, он был рад, что его спутник наконец-то очнулся.

– Ты не понимаешь, – вновь воскликнул несчастный, – я не Миртус! Я дух приключений.

И над лугом, прямо посредине пути от Атенаполиса к Неаполису наступила полнейшая тишина. В воздухе носились птицы, налету ловя местных насекомых. Где-то в траве стрекотали кузнечики, ветер шумел листвой на кустах вдалеке....

– Так. Погоди, – лихо выдохнул Кигус, – ты это точно?

– Кигус, – молодой маг склонил голову, с сарказмом глядя на героя, – я тебя без штанов видел, тебе рассказать?

– Нет, не надо, – пробормотал тот, – а где тогда Миртус?

– А я-то откуда знаю?! – воскликнул на всю округу Дух приключений, – Я только вот проснулся и на тебе! Да о чем я вообще, я никогда не спал раньше!

– Ух, – рыцарь принялся ходить кругами, – если ты тут… То значит, он где-то там остался? Невидимый?

– Сомневаюсь, что это так работает, – фыркнул парень, – скорее всего, он, где-то тут, – маг ткнул себе в голову пальцем, – вытеснен в подсознание. А может быть – вообще стерт. Теперь я вместо него.

– Одно хуже другого, – воскликнул Кигус.

– Ну, будем теперь вместе ходить по приключениям. А в свободное время я буду изображать принца Миртуса.

– Да вы же с ним противоположности! Абсолютно разные!

– Эх, а что поделаешь, – дух приключений развел руками.

– Нет, нет, – рыцарь заходил кругами, – должен быть еще выход.

– А чем там всё кончилось-то?

– Плохо! – воскликнул Кигус, – плохо всё кончилось!

– Оу, – слегка поежившись, заметил парень, – слушай, мне кажется, нужно в кусты сходить.

– Ну, так иди!

– А как?

– Серьезно? – изумился Кигус, – ты не знаешь, как нужду справлять?

– И это тоже, – полный серьезности заявил дух приключений, – но как ходить я тоже не знаю.

– Вот так, – шевеля пальцами, показал герой.

– Ладно, – парень свалился мешком с телеги и неуклюже шевеля ногами двинулся вниз по лугу, – а это тяжелее, чем мне казалось! – отозвался он, отойдя подальше.

– Проклятье, проклятье, – простонал рыцарь, заходив вокруг телеги, – что ж за невезение-то!

– Кигус! Кигус! – закричал дух приключений.

– Да что тебе еще?

– Я, кажется, не успел! В кусты-то…

Герой схватился за голову и плюхнулся на землю. Его день, похоже, только начинался.

Какое-то время ушло, чтобы найти речку и отмыть своего спутника. Пришлось немало пропетлять по дорогам, ища удобный берег.

Так что вскоре Кигус уныло наблюдал, как его доселе невидимый спутник радостно плюхается в речке. Точнее он наблюдал за Миртусом. Это было самое сложное – смириться с произошедшим и вместо мага видеть духа приключений. А у того казалось не было проблем. Он с радостью плескался в воде, потом не менее радостно сидел у костра и дрожал от холода.

– Что ж ты не сказал, что там вода ледяная? – бормотал Кигус, пытаясь растереть его одним из одеял.

– Так я думал, что это нормально, – пожав плечами, отвечал тот.

Оставалось лишь надеяться, что Миртус всё же уделял время закаливанию и купание в холодной горной речке не нанесет вреда его организму.

– Значит так, я придумал, – заявил Кигус, едва они вновь выехали на дорогу, – ты уговоришь капитана Русалки плыть в Русферус. Мол, забыли там важное что-то. А оттуда мы рванем искать Фенека. Надеюсь, он сможет исправить всё это.

– Неплохая идея!

– Ух, – помотал головой Кигус, – на самом деле ужасная! Всё где что-то завязано на тебе превращается в ужасную идею. И всё идет насмарку!

– А это мы еще посмотрим! – нагло заявил дух приключений.

Но их несчастья только начались. Судя по всему, пока они искали ручей или пока пытались вернуться обратно – в общем, где-то на этом отрезке времени, Кигус перепутал дороги. Так что в какой-то момент стало ясно – ни в какой Неаполис они не попадут. Дело клонилось к вечеру, а дорога всё тянулась и тянулась.

– Проклятье, – вновь простонал Кигус.

– Хм, да вон, какой-то старик идет, – пожал плечами дух приключений, – может, у него дорогу спросим?

– Давай, – устало пробормотал герой и направил коней к путнику, – погоди, – вдруг его осенила мысль, – а ты знаешь их язык?

– Неа, – пожал плечами парень, – у нас только Миртус его учил. Кстати, довольно странно – почему только ему пришла в голову столь здравая мысль…

– То есть ты ничего не знаешь?

– Агась, – весело отозвался дух приключений. Кигус закатил глаза.

– А ты не можешь покопаться в его голове и узнать это? – спросил он.

– К сожалению, я не знаю где его голова, – пожал плечами Дух приключений.

– Ух, – процедил сквозь зубы Кигус, – ладно. Так разберемся.

Они подъехали к старику.

– Эй, – осторожно начал Кигус, – Неаполис. Где?

Тот изумлено прислушался к ним, явно не понимая, чего от него хотят.

– Не-А-По-Лис! – по слогам протянул дух приключений, а затем замахал руками во все стороны. Старик немного подумал, а затем махнул рукой в сторону одной из дорог.

– Спа-Си-Бо! – вновь по слогам ответил ему парень.

– Ты же знаешь, что тебя не поймут, если ты говоришь по слогам? – поинтересовался у него Кигус, направляя телегу в указанном направлении.

– Ну, сработало же! – пожал плечами дух приключений.

Впрочем, в том, что это сработало у них появились некоторые подозрения. Ведь дорога вела их к небольшому горному перевалу. Кони едва умудрялись тянуть телегу вверх, а колеса вязли в щебне.

Но они не сдавались. И всё равно пытались следовать пути. Солнце уже начинало заходить, наступивший вечер принес с собой легкий полумрак и ночную прохладу. Хоть перевал и не был особо крутым, так пара небольших скальников, перекрывавших путь, но здесь всё же стоило следить за дорогой.

Поэтому Кигус вовремя среагировал, когда очередной валун вдруг вскочил на ноги и резво бросился им на встречу.

– Бежим! – завопил герой и спрыгнул с телеги. Он лихо взял старт и помчался прочь, назад. Оглянувшись через плечо, Кигус почувствовал, что у него внутри закипает ярость.

Дух приключений безмятежно стоял и пялился на гигантского циклопа, который мчался прямо на него.

– Беги, дурень! – завопил рыцарь. Но уже и так было ясно, что тот никуда не побежит. Дух приключений попытался броситься прочь, но не успел. Циклоп сгреб его в одну лапу, а затем нагнал замешкавшегося Кигуса и схватил его другой рукой.

И наконец, зажав обоих в одной ладони, чудовище вернулось к телеге и засунуло себе под мышки обеих лошадей. А затем, что-то бурча направилось в свое логово.

– Эй, чудище! – принялся кричать дух приключений, пока его несли в логово, – а я твоих родственников знаю. Мы друзья с ними. Так что отпусти-ка нас…

Но циклоп, похоже, совсем не умел разговаривать. Лишь что-то лепетал, бормотал и хрюкал, словно свинья. Пещера у него оказалась такая же огромная. И хотя чудовище совсем не умело разговаривать, оно явно умело применять орудия труда. Поэтому в полу пещеры была такая здоровая яма в два человеческих роста. Туда-то он и спихнул своих пленников.

– Похоже, что на обед у него кони, – проворчал Кигус, слушая, как хрустят кости несчастных животных.

– Это да, – заметил дух приключений и принюхался, – похоже, он их варит.

– Ну да. У него же там котел был, – пожал плечами герой, – скоро и нас сварит.

– Уф, – поморщился парень, – знаешь, я раньше столько деталей видел, а теперь только обрывками.

– Скоро вообще ничего не увидишь, – коротко бросил ему Кигус.

– А Гераклид? Куда он делся? – тут рыцарь вздохнул и кратко рассказал ему всё что случилось. Вот только про таинственного мага почему-то не упомянул. Почему-то ему показалось, что это нечто личное.

– Значит, будем выбираться сами, – подытожил дух приключений. И принялся оглядываться по сторонам, смешно вращая головой.

– Что ты вертишься, – наконец, выругался Кигус, – успокойся уже.

– А вот и нет, – заявил тот, – смотри – он указал рукой на какой-то цветок, что висел прямо над их темницей.

– И что это?

– Разве не помнишь? Это же цветок с Эрополиса. Даже не знаю, откуда он здесь.

– Какой цветок? – задумался герой, – погоди, тот дурман?

– Ага.

– Хм, тогда можно стянуть его, а потом добавить в котел этому циклопу.

– Верно!

– Ладно… – начал думать Кигус, – ты меня не поднимешь, значит тогда…, – он взглянул на довольно улыбающегося духа приключений, – так. Нет. Это бесполезно.

– Да брось! Подними меня, а я уже сам всё, ага?

– Это всё выльется в куда худшую ситуацию. Я в этом уверен.

– Ой. Куда уж хуже, – заявил тот. Кигус задумался и смекнул, что хуже и быть не может. Так что он просто пригнулся и подставил плечи для своего спутника.

– Сейчас, – тот неуклюже принялся карабкаться наверх.

– Только давай быстрее и осторожнее. Чтобы тот не заметил.

Но дух приключений явно был особенным. Поэтому едва Кигус поднял его, он принялся с кряхтением и пыхтением прыгать на него плечах, безуспешно пытаясь дотянуться до цветка.

– Чуть-чуть недостает, – раздосадовано протянул он, – хотя погоди, давай ты тоже будешь прыгать? Если мы вдвоем прыгнем, ты меня подкинешь, а я еще подпрыгну…

– Проклятье, – выругался Кигус, но все же пошел на поводу у своего спутника.

Этот цирковой номер, к сожалению, остался без зрителей. Спустя минут десять бесплодных попыток, дух приключений всё-таки смог зацепить злосчастный цветок.

– Ага,– завопил он и на радостях швырнул его в сторону котла. И, конечно же, не добросил. Более того, несчастное сухое растение разлетелось на лепестки, щедро покрыв ими пол пещеры.

– Упс, – пробормотал дух приключений.

– Чего там? – выругался Кигус.

– Маленькая неувязочка, – отозвался парень и схватился за край ямы, а затем ловко вылез наружу.

– Эй, ты с ума сошел? – тихо завопил Кигус.

Но дух приключений уже вылез наружу. Там он принялся ползать по пещере, собирая лепестки по полу. И ладно бы, если бы хозяин вышел наружу. Но циклоп всё так же бродил по пещере, растаскивая свою добычу. Пару раз, он едва не наступил на несчастного, но тому чудом удавалось уцелеть.

А Кигус лишь бессильно наблюдал за этим. Ему удалось выглянуть из ямы, забравшись по её стенке, уперев ноги в края. Но вылезти он не мог. Мог лишь наблюдать за своим спутником и скрежетать зубами от переживания.

Наконец, дух приключений собрал лепестки в кулак и помахал ими Кигусу. Ему оставалось лишь добавить их в варево. Вот только котел тоже был выше его. В полтора раза. Быть может, если бы посуда была холодной, то дух приключений забрался бы, подтянувшись за край. Но котел был раскаленным, да еще и кипевшее варево, то и дело перехлестывало через край.

Но парень не унывал. Весело помахал спутнику и завопил, что есть мочи:

– Эй, я убегаю! – вопль сразу же привлек внимание циклопа. Он сразу же сгреб несчастного в охапку и грозно прорычал тому прямо в лицо.

Но дух приключений даже не поморщился, он махнул рукой и запулил скомканные лепестки прямо в центр варева, а затем показал Кигусу, ошарашено выглядывающему из ямы, большие пальцы.

К счастью, последнего, циклоп решил не есть беглеца. И даже не стал ломать ему кости. А просто бросил того обратно в яму.

– Ух, – восторженно заявил парень, – всё получилось…

– Это было самое безумное, что я когда-либо видел, – пробормотал герой, – если так пойдет дальше – мы не доберемся до Королевства.

– Ой, да брось! Было весело! – не унывающим голосом заявил его спутник.

Циклоп тем временем довел свое варево до конца. И принялся пожирать его, жутко чавкая на всю пещеру. Пленники же сидели в ожидании – они не знали, подействует ли дурман на этого здоровяка.

К их счастью – подействовал. И вскоре Кигус вновь выталкивал своего спутника на свободу.

– Найти там веревку какую! – прокричал он из ямы. И наступила долгая тишина. Изредка сверху доносился какой-то шорох, что-то падало, билось, да циклоп причмокивал в своем наркотическом сне.

– Ух, я тут нашел кое-что… – как-то не весело заявил дух приключений, – лови!

А затем за шиворот герою плюхнулось что-то мерзкое и скользкое. Тот отмахнулся от этого и с ужасом увидел, что перед ним болтается свежая лошадиная кишка.

– А что ничего другого нет?

– Нет, – отрезал дух приключений, – лезь давай, пока оно не очнулось.

Ругаясь, словно сапожник, Кигус полез наверх. Ему пришлось наматывать кишку на кулак, чтобы не соскользнуть вниз. Упираясь ногами, он лез наверх, попутно сдерживаясь, чтобы не стошнить прямо в пути.

Наконец, он выбрался наружу и не слова ни говоря, помчался прочь из пещеры. А дух приключений вроде бы последовал за ним.

Однако вскоре из недр пещеры раздался жуткий ор. А потом оттуда вылетел спутник Кигуса.

– Бежим, – только смог выговорить он. Спорить герой не стал. Рванул следом. И лишь обернувшись, он разглядел как из пещеры, ковыляя и держась за промежность, выбрался циклоп, грозно озираясь по сторонам.

– Я пнул его, прям туда, – ухмыляясь, заметил дух приключений, – в отместку за коняшек.

– Ты самый большой дурак на свете, – задыхаясь, выпалил Кигус.

Эти двое торопливо бежали прочь от перевала, но уже по другую его сторону. Впереди мерцали огни Неаполиса, блестело море, и возвышались мачты кораблей.

Первым делом герой направился в прибрежную таверну. Следовало найти их капитана, да и его команду тоже.

– Эй, послушай, – он обратился к хозяину, – мне нужна Русалка и её капитан.

Однако тот печально развел руками, сделав вид, что не понимает его.

– Проклятье, – вспылили герой, – да как так-то? Ты ведь общаешься с моряками, а они со всех сторон света плывут! – однако тот продолжал махать руками и головой.

– Русалку ищешь? – вдруг бросил ему через плечо какой-то здоровяк в доспехах.

– Ага, где она? – спросил у него Кигус, слегка воодушевившись.

– Она уплыла в Русферус.

– Как уплыла? – недоуменно воскликнул герой.

– Я приказал, – нагло заметил тип в доспехах.

– Погоди, со мной принц Миртус! Он должен был отправиться на ней в Столицу! Нельзя было отпускать её без него!

– Можно, – отрезал тот.

– Но как?

– А вот так, сэр Кигус, – здоровяк обернулся и герой с ужасом узнал в нем сэра Робека, – потому что не гоже принцу плыть на какой-то мелкой посудине, когда здесь целых два корабля из королевского флота!

Глава 23. Старое доброе Королевство

Корабли назывались «Быстрый» и «Смекалистый». В любое другое время Дух Приключений с радостью бы пошутил на эту тему. Но теперь он предпочитал помалкивать. Еще бы – любая неосторожная фраза могла выдать его.

Их расселили в разные каюты, благо их здесь было много. Ведь за ними приплыли не мелкие суденышки, а гигантские трехмачтовые монстры. Они даже к пристани не смогли подойти – встали на якоре в бухте.

Тут и убранство было богатым – всё под стать принцу. Да еще и кормили отменно. Прямо самый настоящий курорт. Под всеми парусами они приближались к берегам Королевства.

В любой другой раз Кигус был бы рад. Ведь всё было под стать долгожданному отдыху после великих подвигов. Но не тут-то было. Ведь домой они везли дурные вести. Совсем-совсем дурные. Более того, за ними постоянно следили, будто бы король вдруг решил проявить заботу о Миртусе.

Лишь по ночам дух приключений пробирался в каюту к герою и начинал болтать. Тихо, шепотом и безостановочно. Выговаривая всё то, что накопилось за целый день.

Первой по популярности темой были споры о грядущем будущем. У Кигуса был простой план. Который сработал в том случае, если бы его спутником был ответственный и хитрый человек.

Просто возьми и притворись Миртусом, – говорил он, заранее понимая, что его слова звучат глупо. Какой из этого болтуна принц? Так, одно посмешище. Одно слово и их раскрыли. Но дело было даже не в этом.

– Я не могу врать! – заявлял в ответ дух приключений, – я честный и открытый. Нельзя вот так притворяться кем-то другим.

И этот спор у них возникал постоянно. Не было ему ни конца, ни края. А вокруг ходили королевские гвардейцы. Сновали туда-сюда, будто бы приглядывая за ними. Еще сэр Робек заглядывал. Весь важный и напыщенный. Герои оказались в жутком положении. Любая неосторожность могла дорого им обойтись.

Вот и в очередной раз, когда Кигус вышел прогуляться по палубе, перед самым обедом, правая рука короля неожиданно подкрался сзади.

– Гуляешь? – нагло спросил он, прищуривая глаза.

– Да, морской воздух прямо сил придает.

– Это точно, – опираясь на борт, заметил сэр Робек, – я смотрю, ты королевскую просьбу выполнил, так?

– Какую из них? – поморщившись, спросил герой.

– Я про принца Миртуса. Думаешь, я не заметил?

– А что такое? – Кигус почувствовал, как по спине побежали мурашки. Сейчас его прямо туда, за борт и отправят…

– Ну, стоит посмотреть на мальчишку и сразу видно! Был весь забитый, дикий. А сейчас вон, с любопытством по сторонам глазеет, вид у него умный стал, не тот простак, что раньше.

– Ну, это здорово…

– Еще бы. Я ведь навел справки, – сэр Робек наклонился к нему, – говорят, вы тут стали местными героями.

– Помогли, чем смогли, – пожал плечами тот, – а так да. Нахваливают.

– Я к другому веду. Вы. А не ты лично, – он довольно ухмыльнулся в свои усы, – а значит, тебе удалось что-то из него сделать. Думаю, король будет в восторге.

– Буду надеяться, – бросил Кигус, уходящему рыцарю. А потом посмотрел на морской простор. Туда, где сходилась вода и небо. Знать бы еще, как король отреагирует на случившееся….

И тут ему вдруг пришла хорошая идея. Он начал обдумывать её, раскручивать и с этими мыслями вернулся в каюту. Там к его удивлению сидел дух приключений, нервно ерзая на своем месте.

– Чего случилось? – поинтересовался герой.

– Не знаю, – отмахнулся тот, – Кигус, я не смогу! Даже сейчас я будто бы под подозрением со всех сторон. Хожу, боюсь. Они все уже догадались! Я уверен.

– Угу, – усмехнулся рыцарь, – тут сэр Робек мне подсказал одну мысль.

– Какую это мысль?

– Самую простую. Король ведь ждал двух исходов. Либо Миртус сгинет где-нибудь по пути, либо измениться и станет похож на принца.

– Было такое, – подтвердил дух приключений.

– Ну и вот! Миртус поменялся. Можешь теперь быть самим собой. Был один человек, а после пережитого – стал другим.

– Каким это другим?

– А таким как ты. Болтливым, надоедливым и… – тут герой замялся, пытаясь подобрать слово, – ну таким, которому ничего серьезного доверить нельзя.

– Значит, вот ты какого обо мне мнения, – фыркнул дух приключений.

– Так если ты даже не можешь притвориться Миртусом!

– Это же вранье. А вот доверить спасать тебя от циклопа – другое дело.

– Ага. И это ты чуть не провалил. Слопал бы нас. Или шеи свернул, чтобы не сбегали.

– Но ведь всё получилось, так?

– Тьфу, получилось, – поморщился герой, – повезло просто.

– Здорово ведь, что повезло. Может и дальше везти будет.

– Вот притворись изменившимся Миртусом и пусть везет!

– А, – лже-маг отмахнулся, – думаю, другого варианта и вовсе нет.

От этого Кигус стало легче. Сильно легче. Если этот его спутник сыграет свою роль хорошо, то можно будет выиграть немного времени.

– Замечательно. И пока ты будешь развлекать принцессу, я отправлюсь и найду Фенека. Думаю, он такое легко сможет исправить.

– Наверное. Только без Бармаглота. Не хочу быть как та лягушка.

– Это не его вина. А твоя. Твой воздушный змей был слишком большим.

– Тогда уж и Яритровида вини. Это он устроил жуткую бурю!

– Буря была в самый раз. А вот змей…. Будь он меньше – то дракона даже с места бы не сдвинул.

– Или если бы ветер дул слабее…. Да и вообще – можно было всё по-другому обставить.

– Ладно, – Кигус не стал спорить, – давай просто забудем.

Какое-то время они сидели молча. Думая о своем. Корабли лихо качались на волнах, окруженные стаями чаек. При такой огромной команде, объедков оставалось столько, что птицы жирнели на глазах. Носились кругами, так и, норовя кого-нибудь обгадить. Ветер тащил суда вперед, к королевской гавани.

– Слушай, – вдруг начал дух приключений, – надо собрать всё, что мы знаем о Миртусе. Раз уж мне придется развлекать принцессу Нимфильду, то я должен знать, что мне ей говорить.

– Ну не знаю, – пожал плечами герой, – он особо об этом не рассказывал, знаешь ли. Впрочем, ты ведь и сам всё слышал.

– Так может, выпытаешь у сэра Робека или еще кого? Пусть расскажут что-нибудь! Да и на свадьбе ты у них был.

– Ага, посидел чуть-чуть и сбежал, – отмахнулся Кигус, – я там больше ел, чем смотрел на молодоженов.

– Значит, никакой информации. Даа… Персонажа на таких скудных знаниях будет тяжело построить.

– Главное это…. – рассмеялся рыцарь, – как в той истории, клади меч на брачное ложе.

– Ох, – дух приключений схватился за голову, – об этом я вообще не подумал! Ну, уж об этом и речи не будет!

– Что даже не поцелуешь избранницу?

– Нет!! – завопил тот, – это вообще мерзко и некрасиво. Особенно по отношению к нашему другу.

– Да уж… Но что еще поделаешь, – пожал плечами герой.

– Хм. Тогда я буду для всех Миртусом, а принцессе тайно расскажу про случившееся.

– Это плохая идея.

– Только так, – дух приключений сложил руки на груди, – и никаких споров.

– Ты нас просто подставишь! – воскликнул Кигус, – ты же понимаешь это!?

– Думаю, Нимфильда всё поймет.

– Нет-нет, – отмахнулся герой, – разве ты её не знаешь? Она устроит скандал, будет кричать. А что сделает король? Устроит нам кучу проблем. Так что никаких откровений, понял?

– Угу… – вяло буркнул тот.

После такого дальнейший разговор не ладился. Так что дух приключений вышел из каюты. Ну а Кигус отправился обедать.

Ему казалось, что теперь-то все пройдет гладко. Однако вскоре герой пожалел об этом разговоре. Дух приключений получил долгожданную свободу. Он прямо таки вырвался из бутылки.

Теперь на корабле он стал доставать всех подряд. Королевских гвардейцев, матросов, капитана, рулевого, повара и даже самого сэра Робека.

Дух рассказывал всяческие истории, глупо шутил и всё время расспрашивал о былых временах. Это он объяснял тем, что побывав на чудных островах, стал понимать насколько важная родная история.

Что уж говорить, Кигус был совсем не удивлен тому, что теперь при появлении лже-Миртуса люди начинали корчить кислую мину.

– Держи себя тише, – заявил ему Кигус, в очередной раз поймав духа приключений за надоедливыми расспросами.

– Я всего-то хочу узнать об истории его рода! – глядя в спину, спешно уходящему сэру Робеку, заметил тот.

– Ты так выдашь себя! Миртус был тихим и редко приставал к людям с расспросами!

– А теперь он поменялся, – скорчил гримасу его спутник, – и вообще, я пытаюсь создать себе образ. А ты чем занимаешься?

– Хожу и думаю, – отмахнулся Кигус, – это ведь мне придется искать выход.

– Да-да, – съехидничал тот, – а мне придется жить с принцессой во дворце. Да еще и выдавать себя за другого человека!

– Думаешь, что найти Фенека будет так просто? – вспылил Кигус, – а ну кыш! – воскликнул он, отмахиваясь от пролетевшей мимо чайки. Эти птицы вовсю освоились на корабле, чувствуя себя хозяевами судна. Моряки подкармливали их и даже оставляли для них доступную воду.

А Кигус уже начинал их ненавидеть. Слишком уж наглые и грязные. Иногда, когда он гулял по палубе, какая-нибудь птица подлетала сзади и мерзко кричала прямо в ухо своим визгливым голосом. Что уж говорить о том, что под мачтой лучше было не прохаживаться. Сами матросы говорили, что это души тех, кто погиб на море. Отчего даже не ругали их за помет на палубе. Последнюю, кстати, тем же матросам приходилось каждый день отмывать. Дух приключений даже рассказывал, что одна из птиц забралась прямо к нему в каюту.

Вот и теперь, наглая птица, даже не стала улетать. Просто уселась рядом, любопытно мотая своей головой.

– У меня ничего нет для тебя, птичка, – развел руками дух приключений.

– Даже к птицам пристаешь, – фыркнул Кигус.

– Не понимаю, что сложного в том, чтобы найти Фенека. Как будто так много подобных старичков с длинной бородой и познаниями в магии. Ладно бы, если б маги тут были на каждом углу, – пожал плечами его собеседник, – так нет.

– Ну, вообще стариков я повидал достаточно, – отмахнулся герой, – просто я даже не знаю где его искать.

– У него ведь домик есть. Наверняка, он там. Со своей ученицей.

– Ага, а если нет?

– Тогда спросишь у огра, делов-то, – поморщился дух приключений, – вообще, волшебники приходят тогда, когда они нужны. Так что он сам тебя найдет.

В ответ Кигус лишь уныло покивал головой. Ему придется постараться, чтобы найти Фенека. Потом еще привести его в Столицу. А уж как творить всякие ритуалы втайне от короля – об этом и думать не хотелось.

За этими размышлениями пролетел остаток его дня. Дух приключений всё так же приставал к окружающим – никакие упреки его не остановили. Так что герой бросил бессмысленную затею и оставил своему другу полную свободу действий.

Наступал очередной вечер. Кигус поужинал, да отправился в каюту. Тихий шелест волн за окном, мерцающие звезды на темном небе и свежий морской бриз, колыхающий занавеску – самое время чтобы удобно устроиться на кровати и приготовиться отойти ко сну. За окном всё так же орали чайки. Можно было захлопнуть его, но за последнее время герой настолько привык к этим звукам, что просто закрыл глаза и уснул.

Сон ему приснился странный. Сначала будто бы птица пролетела прямо в каюту, сорвав с окна занавеску. Потом был какой-то шум и темнота, будто бы он падает вниз. А затем, перед ним появилось лицо того мага из Тартара.

– Эй, ты, – вдруг окликнул его он, – что с твоим другом?

– Погоди, что ты здесь делаешь? – пробормотал герой, – откуда…

– Просто ты спишь, – нагло ухмыльнулся тот, – лучше скажи, что с этим парнем?

– Пф, – отмахнулся Кигус, пытаясь смахнуть морок, – пусть мне лучше присниться Лира….

– Я задал тебе вопрос, – лицо незнакомца стало суровым.

– Ох, – выдохнул герой, – с ним всё в порядке. Просто в него вселился дух приключений.

– Действительно, в порядке, – шикнул маг, – и что ты будешь делать?

– Найду своего друга-чародея, а он поможет.

– Где?

– У него домик на Горной равнине. В лесах, неподалеку от моего… – вяло пробормотал Кигус.

– Пожалуй, достаточно, – лицо мага исчезло из поля зрения героя, – хотя…. Если хочешь помочь своему другу – веди его к отцу. Хоть он и из зеленых, но дело знает.

– Будто бы я знаю, где его искать…

– Иди через Горную равнину, за Седые холмы – в самую чащу леса, – донесся откуда-то из темноты голос незнакомца.

А затем что-то хлопнуло и зашумело. Кигус разлепил глаза и подскочил на кровати. В каюте было пусто. Ветерок трепал занавеску. Герой зажег лампу и огляделся. Всё было на своих местах. Вяло покачивая головой, он вновь улегся на кровать. В этот раз он надеялся, что ему приснится что-то более приятное. Что уж говорить – он думал о той самой девушке. Но ему не повезло.

Королевский флот составляли лучшие корабли. И так быстро от Эллинских островов до самого Королевства несчастная Русалка вряд ли бы доплыла.

Так что к утру, Кигус протер глаза, вышел на палубу и увидел полоску земли на горизонте. Попутный ветер наполнял паруса, а берег Королевства приближался прямо на глазах.

Герой отправился завтракать. Пожалуй, это мог быть его последний завтрак. Ведь вся надежда была на духа приключений – от этого прямо кошки скребли на душе.

– Скоро будем в Столице, – радостно заметил сэр Робек, едва завидев его.

– Ага.

– Я как-то устал уже торчать на этом судне, – фыркнул рыцарь, – ни девок, ни выпивки толком. Даже погулять негде, а уж об упражнениях с мечом и речи нет.

– Поплавал бы ты на Русалке, – едва слышно пробормотал герой. Тот его не услышал, а если бы и услышал – не смог ответить. Ибо к ним выполз сонный дух приключений.

– Мы уже почти приплыли? – изумился он. Сэр Робек резко допил свою утреннюю порцию грога, потом стянул с себя салфетку и вышел прочь.

– Эх. А я хотел спросить про библиотеку, – зевая, махнул рукой лже-Миртус, – как спалось? – это был его дежурный вопрос. По утрам он задавал его всем встречным. В обед он спрашивал «как дела?», а по вечерам почему-то про «завтрашнюю погоду». В любом случае, эта фраза была знаком тому, что сейчас дух приключений начнет задавать интересующие его вопросы. И неважно хочет ли этого собеседник или нет.

– Мне приснился странный сон, – ответил Кигус, надеясь отбиться от пустой болтовни, – там был этот маг. Он спрашивал про тебя, а потом сказал «иди за седые холмы, в чащу леса».

– Ого, – поморщился тот, – а мне что-то ничего не снится в последнее время. А зачем тебе идти туда?

– Чтобы найти отца Миртуса.

– Хм, – парень почесал затылок, – знаешь, иногда тебе снятся правильные мысли. Он тоже должен быть магом. Это ведь неплохой вариант, не так ли?

– Уж лучше искать Фенека, – Кигус сморщил лицо, – с ним я хотя бы знаком.

– Зато есть правильный ориентир. Эх, помнишь, что говорил Миртус? Что его отец живет с друидами в Темнолесье, – начал дух приключений, очищая вареное яйцо, – а они радеют за баланс и прочее. Самое то, чтобы помочь нам. Ух, я бы с тобой с радостью отправился бы! Чтобы не сидеть в этом замке…

– Не бойся, – усмехнулся герой, – я справлюсь.

– Только вот я об этом и не узнаю, – тихо вздохнул принц.

Они и не заметили, как корабли уже входили в гавань. Собрав свои скромные пожитки, герои поднялись на палубу, чтобы взглянуть на встречающих.

А их собственно и не было. Вместе с королевской гвардией и сэром Робеком, компания погрузилась в одиноко стоящую карету без гербов и вообще каких-либо знаков.

– Вот мы и дома, – хитро усмехнулся, правая рука короля, – сейчас доставим вас домой, ваше высочество, – поклонился он духу приключений и тихо добавил, – пускай там с вашими расспросами разбираются.

Кигус внутри посмеялся над ним. Всё-таки формально Миртус был принцем, и сэр Робек не мог открыто хамить ему.

Карета промчалась по столичным улицам. Сквозь решетчатые окна проносились дома, мелькали прохожие, доносились звуки живущего своей пышной жизнью города. Наконец, она лихо промчалась по главной улице и свернула в переулки. Герой вдруг удивился – похоже, он уже ездил этой дорогой. Около года назад. Когда попал в темницу. А еще он вспомнил про таинственную дверь. И ему немного стало стыдно.

– Приехали, – заявил сэр Робек, распахивая дверь.

– А что не через главный вход? – оглядывая хозяйственный двор замка, спросил Кигус.

– К чему привлекать лишнее внимание, так ведь? – ухмыльнулся рыцарь. От этого было немного не по себе.

Они поднялись по потайным лестницам прямо в королевский дворец. Затем, их повели темными коридорами. Но вывели не в очередные скрытые от посторонних глаз покои, а в самую главную залу. Там, в этом огромном помещении, с массивными колоннами и величественными балконами, где с потолка висели прекрасные кованые люстры, а витражи пропускали через себя солнечные лучи, преобразив их своими цветными стеклами, было пусто. Большие входные двери были заперты, как и остальные. Словно, всё это было подготовлено специально. В конце зала, на специальной площадке, стоял трон короля. Рядом еще несколько, но уже поменьше. Сверху свисали штандарты с королевскими лилиями.

В центре, конечно же, сидел Вильгельм II. По правую руку от него, сидела принцесса Нимфильда, взволнованно перебирая поддол платья.

– Ваше величество, – сэр Робек вышел вперед и поклонился, – мы прибыли.

– Отлично, – воскликнул король, – добро пожаловать домой, принц Миртус. И ты, Кигус, тоже, подходите поближе, – он поманил их рукой, – Итак, скажу честно – я приглядывал за вами. Поэтому, осведомлен о ваших делах. Однако будет прекрасно, если вы расскажете о ваших путешествиях.

– Мы тоже рады вернуться в родные края, – поклонился дух приключений, выходя в центр зала. Кигус молча последовал за ним. сэр Робек же наоборот вернулся в тень и встал, прислонившись к колонне. Принц откашлялся и начал рассказ, – путь наш был довольно долгим и запутанным, – тут он немного задумался, – ладно, сначала мы прибыли в небольшой порт под названием Ракинион. Там нас встретил могучий герой по имени Гераклид, – дух приключений был жутко взволнован. Всё-таки впервые выступал перед такой публикой, – И этот человек оказался очень любезным и с уважением отнесся к принцу Миртусу, – тут король, прежде скучавший, вдруг бросил на него изумленный взгляд, – ой, – тут же поправился принц, – то есть ко мне…

Кигус понял, что нужно что-то делать. Учитывая, что маг большую часть времени был в стороне от их приключений, дух мог легко проговориться и сболтнуть лишнего. Так что герой спешно влез в рассказ:

– Ваше высочество, позвольте мне рассказать о нашем пути. Ведь..

– Эм, – дух приключений еще больше занервничал, но тут же собрался и ответил, – а я всё думал, когда же ты поймешь! Конечно, расскажи о моих подвигах, ибо принцу не к лицу хвалить самого себя!

– Конечно, – поклонился Кигус, слегка разозлившись. И принялся рассказывать обо всём случившимся. Дух приключений довольно кивал и иногда вставлял нужные фразочки.

– Это я его послал, чтобы проверил всё ли в порядке, – гордо заявил он, под рассказ об автоматроне. А когда речь зашла о вулкане и вовсе заявил, – мне-то сразу показалось дело нечистым. Вот и был на стороже. Так что меня даже не схватили.

Чем больше Кигус рассказывал, тем больше удивлялся Вильгельм II. Отчего герою стало ясно – король совсем не следил за событиями. Скорее просто собрал информацию от своих шпионов. Правда, под конец, когда зашла речь о маге и ультиматуме Эллинских островов, владыка сильно помрачнел.

– Ладно, пускай всё случилось, как случилось. Я, конечно, и не надеялся, что с ними просто так удастся заключить мир…

– У них почти получилось, отец! Я же говорила, что Миртус достойный принц!

– Да, да, – Вильгельм II спешно покивал головой, – хорошо. Кигус, ты как герой займешься поисками этого мага. Раз уж на нас возложена такая ответственность – нужно будет хорошо постараться. С тобой вместе отправится отряд моих лучших людей. Они замечательные следопыты. Думаю, вместе вы легко захватите этого колдуна.

– Ваше величество, – вдруг вклинился дух приключений, – дело ведь еще не закончено. Поэтому, я прошу у вас разрешения, чтобы отправиться вместе с героем.

– Такое желание похвально, – заметил король, – но, нет. Миртус, это путешествие сильно пошло тебе на пользу. И теперь пора заняться твоим обучением…

– О чём вы? – изумленно произнес дух.

– Ну, мы же говорили с тобой об этом, помнишь? – воскликнула Нимфильда со своего места, – фехтование, верховая езда, дворцовый этикет и всё это прочее. Пора стать настоящим принцем!

– Ваше величество, – отозвался сэр Робек, – принц Миртус еще очень хотел изучить историю.

– Да? – король вздернул бровь.

– Ну, кто не знает собственную историю, не знает своего будущего, – осторожно заметил всё еще озадаченный дух приключений.

– Что ж, мудро, – покачал головой Вильгельм II, – придется поискать и таких знатоков… А вообще, думаю, что наш герой справится и без твоей помощи....

– Но самое главное, – добавила принцесса Нимфильда, ерзая на своем троне, – что ты останешься здесь, со мной. В полной безопасности. Без всяких дикарей и чудовищ!

– И это тоже, – спешно добавил король, – со своей чудесной второй половинкой.

Кигус бросил взгляд на своего спутника. Дух приключений был в ужасе и в самой настоящей панике. Еще чуть-чуть и он бы побежал прочь. Герой принялся лихорадочно соображать, чего бы такого сказать, чтобы принца отпустили охотиться на мага…

– И вообще, хватит уже, – Нимфильда вдруг вскочила с места и, подобрав юбки, направилась к духу приключений, – неужели ты не хочешь обнять свою жену?! – грозно воскликнула она и вцепилась в несчастного, зажав его в своих объятьях.

Это стало последней каплей. Кигус закатил глаза и покачал головой в безмолвной просьбе. Но всё было бесполезно. Нелепо расставив руки в стороны, дух приключений наклонился к принцессе и что-то прошептал на ухо.

– ЧЕГО?!!! – завопила та, сотрясая стены зала. А затем развернулась к герою, – Как вы посмели меня обмануть? ГДЕ МОЙ МИРТУС?!

– Ох, – развел руками тот, – это сложная история. Всё этот проклятый маг виноват.

– ГДЕ ОН?!

– Мы пока не знаем!

– Отец, – принцесса повернулась к королю, – в темницу его, – она ткнула пальцем в героя, – пускай пытают, пока не расскажет.

– Погоди, погоди, – спешно затараторил дух приключений, подходя поближе, – это не он виноват. Но он знает, как всё исправить…

– Не подходи ко мне, – с ненавистью воскликнула Нимфильда, а потом вновь повернулась к королю, – отец, пусть Кигус всё исправляет.

– Так, – Вильгельм II потер лоб, – что случилось?

– Это не Миртус, – отрезала девушка.

– Но, погоди… Вот же он, разве нет?

– Нет. Внутри это не Миртус. Это дух приключений, невидимка.

– Кто невидимка? – еще больше изумился король.

– Забудь, – махнула рукой принцесса, – в общем, Кигус и вот он, – она ткнула пальцем в мага, – должны всё исправить и вернуть Миртуса.

– Так. Кто-нибудь, объяснит мне, что здесь происходит? – возмутился владыка, стукнув рукой по подлокотнику трона.

– Я могу, – пожал плечами герой, – маг заколдовал Миртуса. И теперь его надо расколдовать, чтобы он стал прежним, – заявил он.

– То есть, – в голосе короля начала просыпаться ярость, – этот парень не поменялся, а просто оказался проклятым?

– Нет, нет, – заторопился Кигус, – он поменялся. Стал героем, такой отважный и решительный. Даже местный язык выучил. Но когда мы нашли мага, он заколдовал его.

– Ясно, – Вильгельм II откинулся на троне, – и ты знаешь, как это исправить?

– Да, – кивнул герой, – но мне нужен сам Миртус. Я отведу его к одному человеку, и тот всё исправит.

– Это не тот, с чьей помощью, ты пытался расколдовать лягушку? – король, прищурившись, взглянул на него.

– Нет, – соврал он, а затем подумал и вдруг выдал, – я отведу Миртуса к его отцу.

В зале наступила тишина. Слышно было, как колокол в городе отбивает полдень. Можно было порадоваться такому эффекту, ведь споры прекратились. Однако сам герой просто сжался, ожидая ответа.

– Значит, у него всё-таки есть отец, – покачал головой владыка, – хорошо. Мои люди будут искать этого мага. А ты… Вы, отправитесь снимать проклятье.

– Хорошо, ваше величество, – ответил Кигус и поклонился, – я обещаю, что мы справимся с этим.

– Ну, другого выбора у вас нет, – ухмыльнулся король.

– Кигус, – с мокрыми от слез глазами сказала Нимфильда, – спаси Миртуса, хорошо?

– Я же пообещал, – вновь поклонился тот. Принцесса кивнула и, бросив опасливый взгляд на духа приключений, вышла прочь.

– Поздравляю, Робек, – позвал своего верного слугу, Вильгельм II, когда за девушкой закрылась дверь, – твое чутье тебя не подвело. Чтобы там ни случилось с принцем – он либо вернется сюда в полном порядке, либо бесследно сгинет вместе с тобой Кигус. Выбирай сам, – он погрозил пальцем, – и не советую больше пытаться меня обманывать. Роб… Возьми этих двух и вышвырни на каком-нибудь перекрестке. Только чтоб никто не видел. Не хватало еще слухов о том, что принц вернулся проклятым, ага?

– Хорошо, ваше величество, – довольно кивнул усач и махнул героям рукой, – пойдемте.

Тем ничего не оставалось кроме как последовать за ним. Они вновь прошли по коридорам замка, спустились вниз во внутренний двор. Там всё так же стояла карета, словно дожидаясь их.

– Я сразу понял, что дело не чисто, – заявил сэр Робек, приглашая их забраться внутрь, – люди так сильно не меняются. Так что заранее попросил принять нас без толп народу. Хорошо ведь вышло?

– Угу, – махнул головой Кигус.

– Эх, – здоровяк залез вслед за ними, карета тронулась с места, – куда теперь отправишься?

– Ну, есть места, – нервно сглотнул герой, – вроде бы как за Горной равниной.

– И за седыми холмами, – добавил дух приключений.

– Слышал, – печально покачал головой рыцарь, – поэтому сразу попрощаюсь. Скорее всего, в этих местах вы и останетесь. Жалко принца. Мог бы толковым парнем стать. Да и тебя жаль, Кигус. Не везет тебе что-то…

– Ничего, – вдруг ответил тот, – нас и до этого пугали.

– Хм, – сэр Робек усмехнулся в свои усы, а затем положил руку на плечо героя, – если выберешься оттуда – я тебя лично выпивкой угощу.

– Хорошо, – улыбнулся ему Кигус, – теперь, я точно выберусь.

Оба рассмеялись. Только дух приключений сидел слегка мрачноватый. Он, конечно, добился своего, но вновь порушил все планы. Так, как и предупреждал его герой.

Карета пронеслась по городским улицам словно вихрь. А затем выехала через главные ворота и покатила по дороге меж полей. И наконец, добравшись до одного безлюдного перекрестка, остановилась там.

– Прошу, – произнес сэр Робек, распахнув дверь, – не выталкивать же вас…

Кигус выбрался наружу, спрыгнув в дорожную пыль. Следом вылез и дух приключений. А за ним на землю упала дорожная сумка.

– Это вам в путь-дорогу! – бросил им рыцарь, – что ж еще сказать-то… Удачи тебе, герой! – он отсалютовал Кигусу, а затем махнул вознице. Тот ударил лошадей, и те помчали прочь.

Эпилог

На одном из множества перекрестков Столичного простора не было никого, кроме двух людей.

Тихо дул ветерок, заставляя молоденькие листочки трепетать. Где-то вдали кричали чайки, в той стороне виднелась стена и массивные ворота Столицы. Мерзко скрипел один из указателей на большом столбе, раскачиваясь на ветру.

Их там было много. Большинство были новенькими и чистенькими – о них заботились и ухаживали. Лишь один болтался, весь грязный и трухлявый. Он-то и скрипел, словно колесо старой телеги. И надпись на нем была простая: «К Горной Равнине».

Кигус и Дух Приключений молча смотрели, как ветер качает его.

– Ну что? – поинтересовался последний, – вперед? За приключениями?

– Вперед, – пробормотал Кигус, закидывая на плечо сумку, – за ними самыми.

И они зашагали по дороге. По дороге к Горной равнине.

2022 г.