Андрей Потапов
Слова для живых

Глава первая. Сейчас или никогда

Он всегда был застенчивым мальчиком.

Когда в детстве дедушка учил его говорить, слова давались с трудом. Даже собственное имя казалось невозможным произнести. Хотя что там невозможного? Имя как имя, в меру симпатичное, кому-то нравится, кому-то не очень.

Только Артём всё равно стеснялся его произнести.

Как и множество других. Как и самое простое слово “мама”. Может быть, поэтому она не особо горела желанием заниматься ребёнком, кто знает.

Совсем ещё крохой Артём бежал по улице в попытках поймать голубя, хоть одного. Пернатые друзья почему-то упорно разлетались в разные стороны, но мальчик не оставлял попыток, снова и снова выслеживая очередную птицу. Только она всё равно изворачивалась и неслась прочь. Так продолжалось до тех пор, пока Артём не зацепился ногой за бордюр.

Выставив руки перед собой, мальчик не позаботился о коленях, и одно из них рассекло камнем, так некстати торчащим из асфальта. Хорошо, конечно, что только колено, но это не умаляло боль и обиду, которые выступили под видом слёз.

Дедушка тут же подбежал, пытаясь помочь.

На все вопросы Артём ничего не отвечал.

“Сильно болит?” – молчание.

“Можешь идти?” – опять молчание.

Приняв его за согласие, дедушка аккуратно перевязал рану платком, который тут же побагровел от ручья крови, и повёл Артёма за руку домой. На самом деле, мальчику было нестерпимо больно идти, но он, стиснув зубы, преодолевал шаг за шагом.

Шаг за шагом…

В школе Артём не очень преуспевал.

Любой выход к доске оборачивался головной болью для учителя. Вот и Жанна Петровна думала, как же разговорить застенчивого младшеклассника. А ещё при этом надо унять смеющихся детей, которые любят самоутверждаться за счёт других.

И каково же было её удивление, когда в один момент все затихли, как заколдованные. Ровно после того, как Артём на грани слышимости произнёс: “Помолчите”.

Нет, это простое совпадение. Иногда в жизни бывает как в кино, зачем усложнять. Будучи взрослым адекватным человеком, Жанна Петровна быстро заставила себя забыть о странной мысли, которая пришла ей в голову. Артём – самый обыкновенный мальчик с проблемами в семье, вот и молчит всё время. И больше нет за этим ничего.

Со временем он, конечно, разговорился. Стал более контактным, перерос свою стеснительность. Уже к средней школе Артём вполне уверенно отвечал у доски. Настолько уверенно, что получал высшие баллы даже за самые простые ответы.

– Когда началась Великая Отечественная?

– 22 июня 1941 года.

– Верно!

– Сформулируй теорему Пифагора.

– Квадрат гипотенузы равен сумме квадратов катетов.

– Потрясающе! Ну просто гений!

И пятёрки лились рекой, словно где-то приоткрыли таинственный рог изобилия чуть больше, чем положено.

Но в основе своей Артём всё равно оставался застенчивым. Никогда не отказывал одноклассникам в просьбе списать, даже если это было ему в ущерб. Учителя знали об этом, но закрывали глаза. В конце концов, экзамены покажут, кто есть кто.

Когда дедушка состарился и пересел в инвалидное кресло, Артём решил остаться с ним и окончательно съехал от своей мамы, которая всё равно была занята новым ухажёром и в упор не замечала сына. Ухажёра звали Феликс, он любил старые фильмы, Элвиса Пресли и бриолин, а ещё гудел пижонским клаксоном своего блестящего кабриолета, когда забирал маму на очередное свидание.

Артём на самом деле желал ей счастья и поэтому не говорил ни слова.

Призыва юноше чудом удалось избежать. Врачи на медкомиссии обнаружили плоскостопие и лордоз, которые столько лет в упор не видели педиатры и прочие асы от медицины. Получив свой законный белый билет, юноша отправился учиться на банкира, как дедушка ему и завещал.

Где-то в глубине души Артёму хотелось стать художником или крутым рок-музыкантом, но почему-то перед волей самого близкого человека его желания слабели. Даже когда дедушка умер, этого было не изменить.

Порой юноша всерьёз полагал, что ему доступна какая-то невиданная сила правильно соединять слова, чтобы добиваться от людей своего. Если это действительно так, Артём рискует рано или поздно превратиться в монстра, но ему не хотелось бы такой судьбы.

Устроившись в банк простым служащим, молодой выпускник быстро завоевал уважение начальства и стал получать клиентов покрупнее, с которых можно снять неплохие сливки. Количество нулей в контрактах неуклонно росло, и в конце концов Артём оказался в головном отделении столицы, где открывался прекрасный вид на старый Арбат. Здесь люди работали, не поднимая головы, но юноша ухитрялся ещё и наслаждаться жизнью, несмотря на то, что основные перемены в жизни всё равно почти всегда происходили с его молчаливого согласия.

Как и прежде, Артём не очень хотел управлять людьми.

Возможно, мама ощущала эту власть и поэтому инстинктивно пряталась от неё за своего отца – пожалуй, единственного человека, который был сильнее слов Артёма. Теперь уже и не узнать. Вместе с Феликсом они переехали куда-то в Европу. Спасибо, хоть удосужилась написать об этом в WhatsApp.

Любуясь видами за окном, Артём не сразу понял, что где-то рядом стреляют.

– Всем на пол, я сказал!

В отделение ворвалось несколько человек в маске, и юноше, как и другим сотрудникам, пришлось слушаться, чтобы лечь вниз самому, а не из-за пули в голове.

Грабители, кажется, и сами нервничали. Возможно, это был их первый раз, или вернулись в профессию после отсидки за неудачу в прошлом.

Так или иначе, они суетились, пытаясь успеть до приезда полиции.

– Не вздумайте никуда звонить! – пригрозил автоматом всё тот же бандит.

Похоже, он у них тут главный.

От испуга все посетители и работники действительно уткнулись лицами в пол, и только директор отделения, Фёдор Константинович, посчитал это ниже своего достоинства и решился устроиться поудобнее на столе бухгалтерши. Всего минуту назад он хотел узнать у неё насчёт зарплатных ведомостей.

Артём заметил, как Оля поползла к тревожной кнопке, но не успел её остановить.

– А ну иди сюда! – другой бандит схватил девушку и прижал к её голове ствол. – Ещё кто-то пошевелится, и я разнесу ей башку!

Оля нравилась Артёму, поэтому он замер в ожидании. Лучше не спорить с теми, у кого оружие.

– Кто здесь главный? – спросил лидер разбойников.

Юноша посмотрел на него, затем перевёл глаза на своего начальника, тщедушного коммерсанта с редкими усиками, и понял – сейчас или никогда.

Впервые в жизни Артём решил зазвучать во весь голос.

В конце концов, это единственное, что у него было.

Глава вторая. Киллгрейв

Артём не очень верил себе, когда пытался командовать другими.

В голове отчётливо всплывал Киллгрейв, который умудрился превратиться в настоящее чудовище и сломать не одну жизнь.

– Возьми чашку с горячим кофе, а теперь вылей её на себя!

Когда-то этот момент из сериала очень рассмешил юношу, Артём даже позволил себе перемотать назад и посмотреть его снова.

Но сейчас происходило совсем не кино. Люди были в смертельной опасности, и только от него зависело, останется она просто опасностью или перерастёт в смерть.

Когда Артём вышел вперёд с поднятыми руками, Фёдор Константинович даже не попытался его остановить. Администратор столичного отделения одного из самых крупных банков страны стушевался и сделал вид, что он всего лишь рядовой сотрудник, а может, и вообще случайный посетитель.

Наплевать.

Если он вечером поедет домой и расскажет жене удивительную историю о своём героизме, тоже наплевать. Лишь бы поехал.

Лишь бы все поехали сегодня домой.

– Я здесь главный, – уверенно и спокойно сказал Артём.

Про себя парень отметил, что глаза Оли загорелись особым огнём, который встречается только у девушек, которые уже представляют будущую семью и детей.

Представляй, Оля, представляй. И пусть это случится взаправду. А пока надо поработать над тем, чтобы сегодня все попали домой.

– Открой нам сейф! – напряжённо произнёс грабитель, который держал пистолет у виска девушки.

Нет, милый, у тебя ничего не выйдет. Это работает совсем не так, как ты себе представляешь.

Артём демонстративно направился к Фёдору Константиновичу. Администратора аж затрясло от страха, но вкрадчивый голос образумил его:

– Дай мне ключ.

Если уж хочет выглядеть рядовым сотрудником, то это его звёздный час.

Дрожащими руками банкир протянул пластиковую карту юноше. Удобно же – вместо того, чтобы вводить код или взрывать дверь, достаточно приложить её к датчику, и случится магия.

Грабители терпеливо ждали, пока главный говорил с подчинённым. Точно не известно, что они подумали, но должны были предположить, что директор банка специально отдаёт важное имущество наименее ценным кадрам, ведь их никто не будет обыскивать и даже не заговорит. Но, скорее всего, мужчины в масках не копали так глубоко.

– Идём, – коротко бросил лидеру бандитов Артём и уверенным шагом направился к вожделенной двери.

Обычно банки делают самые сокровенные места наименее приметными. Никто ведь не выставляет свою заначку напоказ и не увешивает комнату драгоценностями. Но в случае этого заведения всё было с точностью до наоборот. Пышно украшенный сейф переливался всеми оттенками золота, а кислотный цвет лазерного датчика так и манил прохожих заглянуть на огонёк. Не хватало только повесить на улице рекламный постер со стрелкой: “Грабить здесь”.

Бандит с пистолетом потащил Олю за собой как залог послушания Артёма.

– Все оставайтесь на местах! – предупредил вожак перед тем, как скрыться в коридоре, ведущем к несметным сокровищам.

Никто, к слову, и не собирался дёргаться. Фёдор Константинович продолжал сидеть на столе. Ника Валентиновна, полная бухгалтерша, лежала под тем же столом, за которым только недавно составляла зарплатную ведомость и допустила ошибку в расчётах. Скорее всего, женщина бы её заметила, тем более, под пристальным взором начальника, но ей помешал внезапный налёт на отделение. Сергей Петрович, он же Серёга, в прошлом одноклассник Артёма, был уже на пути из банка, и теперь лежал у самого выхода, ловя лицом лучик солнца, который пробивался из-под закрытых жалюзи.

Сергей пришёл сюда за консультацией бывшего товарища, с которым долго делил одну парту. Но на успех он особо не рассчитывал, потому что был одним из многих, кто смеялся над мальчиком, не способным выдавить из себя и слова у доски.

В зале собралось ещё несколько посетителей и кассиров, тоже попавших в заложники к не самым изобретательным грабителям.

– Прошу, – тихо сказал Артём, приложив карту к датчику.

С громким шипением провернулся механизм, и дверь открылась, обнажив такие соблазнительные банковские ячейки, возле которых аккуратными штабелями были уложены слитки чистого золота.

– Смотри-ка, не подвёл, – хмыкнул вожак бандитов и зашёл внутрь.

– Оставь девушку, – предупредил другого бандита Артём перед тем, как он сделал шаг.

Оля резко отстранилась от мощного мужика с автоматом и подбежала к юноше, ища в нём защиту и покровительство.

Она даже не осознала, что грабители слушались Артёма как заговорённые.

– Зайди внутрь, – спокойно приказал парень и проводил грабителя глазами, пока он не оказался рядом с золотом. – А теперь позови сюда остальных.

– Сколько же тут денег! – внезапно закричал грабитель. – Мы сами не справимся, идите все сюда!

– Но как же заложники? – спросил ещё один бандит издалека.

– Они останутся на своих местах, – подсказал Артём. – Правда же?

– Они останутся на своих местах! Правда же? – послушно выпалил грабитель.

– Правда! – отозвалась Ника Валентиновна.

Артём не питал к ней особой симпатии за излишнюю сварливость, но сейчас готов был расцеловать. Конечно, не так, как Олю, но с точно с благодарностью.

– Ну ладно, – скептически согласился грабитель и жестом позвал с собой ещё двух коллег.

– Что ты делаешь? – взволнованно спросила Оля, пытаясь при этом говорить как можно тише.

– Потом, – шепнул ей Артём на ухо.

Девушку обдало теплом, и она сразу же успокоилась.

Дождавшись, когда все пятеро окажутся по ту сторону сейфа, юноша как ни в чём не бывало закрыл дверь.

– Три, – начал отсчёт Артём и взял девушку за руку. – Два. Один.

– Ах ты падла! – глухо раздалось из-за двери. – Открой, не то я тебя убью!

Далее последовали удары пяти пар рук, но юноша был непреклонен. Раз уж запер, то запер.

– Федя, – обратился парень к начальнику, вернувшись в зал. – Вызывай ментов.

Вообще-то было совсем не обязательно так панибратски обращаться к шефу, тем более, при всех. Но Артёму очень хотелось позволить себе эту небольшую шалость.

– Как ты это сделал? – не скрывая восторга, спросила Оля.

Пожалуй, чуть громче, чем стоило бы.

– И правда, как ты их запер? – поднявшись на ноги, вторил девушке Сергей.

Молодой человек вспомнил яркие эпизоды из школьного детства. Иногда он боялся своего одноклассника, но чаще испытывал неподдельный ужас перед его способностями, которые всю жизнь не давали ему покоя и преследовали в снах.

– Уже едут, – доложил Фёдор Константинович, положив трубку. – С меня благодарность, а с вас, Артём Евгеньевич, заявление мне на стол.

Директор отделения, произнеся эту фразу, вообще не изменился в лице. Словно сказал что-то совсем будничное, из разряда: “Светочка, принесите мне кофе”.

– Но почему? – спросили хором Артём и Оля.

– За хищение корпоративного имущества, – ответил усатый начальник и жестом попросил ключ-карту обратно.

Глава третья. Заброшенный дом

Артём всегда боялся своей силы.

Не потому что с большой силой приходит большая ответственность, и судьба заставит его быть супергероем. И даже не потому что его будут любить, только если он сам об этом попросит.

Страшнее всего было превратиться в чудовище, которое не будет уважать чужую волю, обладая способностью в любой момент её сломать.

Увы, первый шаг по скользкой дорожке Артём уже сделал. И получил справедливый ответ.

Мало кому нравится быть униженным перед своими подчинёнными, тем более, когда находишься в таком высоком статусе. Потому Фёдор Константинович инстинктивно прибегнул к самой эффективной самозащите и просто уволил зарвавшегося парнишку.

В этой сцене не было пафоса, и никто не обомлел от неожиданности.

Начальник просто поставил перед фактом, что игра окончена.

Артём принял удар молча. Как и всегда. Потому что если бы он опять заговорил, то к вечеру Фёдор Константинович поехал бы не домой, а куда-нибудь за город к деревенским хлопцам, которые были бы очень рады неожиданному визиту наглеца в дорогом костюме и на блестящем внедорожнике. И остался бы Фёдор Константинович всё таким же тщедушным и слегка усатым, только уже без тряпок и машины. Зато с гематомами.

– В таком случае увольте и меня, – прервал поток мерзких мыслей голос Оли.

– Да не вопрос, – подмигнул ей начальник.

Честно говоря, выглядело это совсем не обаятельно. В другой ситуации девушка бы засмеялась от неловкости, но сейчас она и бровью не повела.

И откуда в ней столько решимости? Недавняя выпускница одного из самых престижных факультетов попала на прибыльную должность, а теперь отказывается от неё из-за невинного флирта с коллегой, который в сущности для неё никто. Возможно, стоит копнуть глубже, но сейчас у Артёма нет времени. Ему нужно не спеша подойти к рабочему столу, забрать ключи от своей небольшой “Хонды”, которые крепятся к брелоку в форме пирамидки, выйти из рабочего аккаунта, поднять жалюзи перед стеклянной створкой и навсегда покинуть эти стены кислотного цвета.

Не одному, конечно, а вместе с Олей. Иначе она быстро пожалеет о своём поспешном решении.

Удары по ту сторону золотой двери затихли. Грабители поняли, что им откроет уже только полиция, и пытались смириться с положением вещей. Лидера бандитов больше всего беспокоил даже не очередной срок, а удушающий смех, который будет преследовать всех, кто услышит его показания.

Он просто попросил вас зайти, и вы послушались?

За такое отправят не то что за решётку, а в ближайшую психушку. И репутацию уже не восстановишь.

Выполнив все действия чётко по плану, Артём взял Олю за руку и толкнул ногой входную дверь.

Слишком нагло, но что поделать. Юношу изнутри жгло огнём, вот он и пытался куда-то спустить пар.

– Ты потрясающе с ними справился! – затараторил Сергей, подбежав к бывшему однокласснику. – Они послушно выполняли всё, что ты говоришь, и даже не догадались, какой коварный план ты для них припас! Скажи, ты где-то учился, или просто самородок? Чтобы справиться с вооружёнными бандитами, нужны хорошие навыки…

– Постой, – аккуратно перебил Сергея Артём. – Я только что потерял работу и не знаю, как теперь платить за жильё.

– Напополам выходит дешевле, – вдруг заметила Оля.

Даже для современного общества её напор был чересчур силён.

– Вообще, я бы тебе помог, – немного помявшись, сказал Сергей, взглянул на девушку и добавил: – Вам.

– Да нет, всё в порядке, – ответила Оля, видя, как Артём задумался.

Юноша выдержал паузу и со странным выражением лица коротко выдал:

– Помоги.

Девушка осеклась, но уже через секунду пожала плечами и мило улыбнулась.

– Я ведь заходил к вам за кредитом на собственное дело, – Сергей не знал, с какой стати его потянуло заговорить с Артёмом, тем более, после того, как он вспомнил, почему боялся этого странного мальчика в детстве. Но было уже поздно, и парень собрался выдать всё как на духу. – Как видишь, не срослось. Но это ничего, возьму в другом банке. Процент там выше, конечно, хотя это не главное. Главное, что я ищу людей.

– По сути, пожалуйста, – тихо попросил одноклассник.

Вместо долгих объяснений Сергей пригласил уволенную парочку (наверное, теперь можно их так называть) к себе в “Мазду” и повёз на Воротынскую улицу, остановившись под небольшой усадьбой – язык не поворачивался сказать иначе – с покатой черепицей и окошком в форме полукруга на чердаке.

– Район, конечно, не из лучших, – признал Сергей, – Химки, всё-таки. Не всем удобно добираться. Но мне показалось, что здесь очень атмосферно.

– Какой чистый воздух, – восхитилась Оля, стараясь не сильно хлопнуть дверью.

Артём безрадостно посмотрел на строение, напоминающее скорее осовремененный поселковый дом культуры, и, как обычно, промолчал.

– Чем же вы, всё-таки, хотите заниматься? – быстро нарушила паузу девушка.

– Потерпите еще чуть-чуть, – с загадочной улыбкой ответил Сергей и повёл парочку в дом.

Половицы в прихожей были из дерева и натужно скрипели от каждого шага, что сразу не понравилось Артёму. Паутина по углам тоже не сильно радовала. Но, возможно, этот антураж здесь не просто так. Сейчас всё станет понятно.

Сергей поднялся на второй этаж и остановился у невзрачного стола со стеклянным шаром на нём.

Из окон пробивался тусклый дневной свет, создавая ещё более гнетущее впечатление от интерьера. По дороге Оля заметила, что в доме завешены зеркала, будто здесь кто-то недавно умер.

– И зачем надо было нас сюда везти? – осторожно спросил Артём.

Когда он задавал вопросы, людям не приходилось его слушаться.

– Если бы не ограбление, – заговорил Сергей, – я бы просто ушёл и постарался забыть о нашей встрече.

Артём посмотрел на одноклассника с интересом. В Олиных глазах читался испуг.

– Но когда я увидел, что ты натворил с бандитами, в голове опять возникли образы из прошлого. Странные моменты, когда ты словно брал верх над людьми вокруг. Одно слово – и весь класс послушно замолчал. Так не все учителя с опытом могут. Я уже тогда понимал, что ты необычный, и очень завидовал. Мне хотелось тоже быть особенным, но я не замечал в себе никаких талантов. В школе одни трояки, в универе учился вообще из-под палки. А потом я всё-таки обнаружил, что и сам чего-то стою. Здесь ещё, конечно, будет ремонт, да и реклама нужна…

– Ты хочешь проводить спиритические сеансы? – уточнил Артём, успев обнаружить уиджу на стуле.

– Только я не шарлатан, – прошептал Сергей, чем ещё больше напугал девушку. – Я действительно говорю с умершими.

– Понятно, – процедил сквозь зубы Артём и, взяв Олю за руку, направился к лестнице, но девушка замерла на месте, будто оцепенела.

– Не спеши, – едва слышно попросила она.

– Может, продемонстрируешь нам свои таланты? – снова спросил юноша, чтобы не диктовать свою волю напрямую.

– Конечно, – засуетился Сергей. – Только у меня к тебе будет одна просьба.

– Какая?

– Когда я начну ритуал и вызову духа, попробуй ему что-нибудь приказать.

– Я бы не стал…

– Ты же такой сильный, – вцепилась в Артёма девушка, не позволяя уйти. – Спас меня сегодня от смерти. Запер бандитов в сейфе. Ты можешь всё.

Под таким натиском юноша сдался, хотя в его власти было сказать всего лишь одно слово, и о нём бы забыли вообще навсегда.

Сергей схватил уиджу и жестом пригласил палочку сесть за стол.

– Что ж, начнём, – выдохнул ещё более странный одноклассник Артёма, чем он сам.

Глава четвёртая. Спиритический сеанс

Без лишних предисловий Сергей вошёл в подобие транса. Его глаза закатились, оставив на всеобщее обозрение только кристально снежные белки глаз. Оля прижалась к Артёму в поисках защиты. Девушка уже пожалела, что уговорила его остаться.

Уста Сергея начали издавать шёпот, но звучал он как будто совсем из другого места. Может, даже с той стороны.

Лёгким касанием ветер потревожил занавешенные зеркала, в комнате заметно похолодало, и даже затрясся стол.

Прямо все атрибуты дешёвого ужастика собрались в одном здании посреди Химок. Рассказать кому – не поверят, а может, и того, отправят в психушку по соседству с грабителями банка. То-то смеху будет.

Шёпот Сергея становился ожесточённее. Артём обнял Олю в знак защиты и покровительства.

Девушка действительно без ума от него.

Артёма это полностью устраивало.

Видя, что ситуация близится к кульминации, юноша вспомнил, как его дедушка настаивал на похоронах без отпевания.

– Да зачем мне эта ваша мистика, – ворчал Георгий Павлович Синицын, отставной офицер, побывавший минимум в двух горячих точках. – Ничего там нет после смерти, и точка.

Он имел право так говорить. Он видел смерть.

Голос Сергея обрёл металлический оттенок, стал шершавым и холодным, как острие ножа в студёную зимнюю ночь. С каждым следующим словом над столом всё сильнее проявлялся призрачный силуэт.

Артём перевёл взгляд на уиджу. Спиритист в итоге так к ней и не притронулся. Люди никогда не поверят в настоящий ритуал без антуража. Придётся делать роскошный ремонт, чтобы сюда захотели прийти. Вот зачем Серёга хочет взять кредит. Всё равно деньги отобьются с невероятной скоростью.

Оля сжалась ещё сильнее, словно пыталась поместиться в объятиях юноши целиком.

Спустя всего несколько секунд, а по ощущениям – вечность, комнату заполнил самый настоящий дух умершего. Тусклый свет из окон пробивался сквозь синеватый силуэт, делая его ещё более зловещим.

Девушка, не выдержав напряжения, обомлела, но Артём ловко её подхватил и привёл в чувство.

Сергей перестал шептать и победно смотрел на своего бывшего одноклассника. Похоже, ему удалось впечатлить того, который много раз сумел впечатлить всех.

– О, душа усопшего, которому посчастливилось обрести покой, – высокопарно заговорил спиритист, поднимаясь со стула. – Не гневись из-за нашего любопытства, снизойди до смертных и назови себя.

Сипло дыша, привидение обратило свой взор на Сергея и тяжеловесно пророкотало:

– К чему такой пиетет, когда мы не первый день знакомы?

– Я обязан представить потустороннюю сущность своим друзьям, – продолжил надрываться Сергей.

– Представляй, – обречённо провозгласил призрак.

От волнения парочка тоже встала, будто на уроке перед строгим завучем.

Оля, несмотря на пережитый обморок и пробивающую её мелкую дрожь, не сводила с духа глаз, поддавшись на коварные чары того света.

– Друзья! – завопил спиритист ещё сильнее, словно уже вёл шоу имени себя. – Прошу любить и жаловать, а так же почтительно сторониться, моя бабушка, Зинаида Бертольдовна Цвехенбрюхен.

Артём только сейчас разглядел в призраке черты глубоко немолодой женщины, скорбно зависшей всего в паре сантиметров над столом.

Кажется, он пересекался с ней при жизни, ещё в младших классах, когда она ходила забирать Серёжу. Наверное, подстраховывала вечно занятых родителей, не способных уделить достаточное время сыну.

Есть всего две детские трагедии: когда родителей в жизни слишком мало и когда слишком много. У Артёма с Сергеем монетка упала на одну сторону.

– Обалдеть, – с трудом выдавил из себя юноша.

Раз для него увиденное стало настоящим потрясением, то что уж творилось у Оли в душе – и подумать страшно. Девушка решила вообще ничего не говорить, иначе голос бы точно дрожал.

– Ну что, представил? – устало спросил дух Зинаиды Бертольдовны.

Её призрачная сущность адаптировалась к обстановке и перестала так сильно пугать. Вместо зловещего привидения, сияющего потусторонним светом, трое молодых людей увидели обычную старушку, с тем лишь нюансом, что она просвечивала.

Госпожа Цвехенбрюхен аккуратно перелетела на пол, чуть не вызвав у девушки новый обморок, но в этот раз Оля смогла удержать себя в руках.

– Представил, – радостно выдохнул Сергей. – Ну что, убедились, что я не вру?

– Если ты вызвал меня, только чтобы доказать свою правоту, я пошла, – недовольно проворчала Зинаида Бертольдовна и даже чуть потускнела на фоне унылого дома. – Мне потом ещё твоим зрителям являться. Дай хоть сейчас отдохнуть.

Спиритист подмигнул Артёму в надежде, что тот поймёт знак правильно.

– Стойте, – всё правильно понял он.

Всего лишь одно слово заставило перевернуться сердце и уронило что-то тяжёлое в живот. Приказывать мёртвым – совсем не то, что живым.

Но Зинаида Бертольдовна послушно замерла, оказавшись в ловушке ядовитых речей юноши, которому ничего не стоило заставить человека себя убить.

– Что это за номера, Серёжа? – замогильным голосом спросила госпожа Цвехенбрюхен.

Когда старуха сердилась, её внешний вид и манера речи становились гораздо более пугающими.

– А теперь мы наконец-то поговорим как взрослые люди, – спиритист сделал несколько шагов по комнате и сложил руки перед лицом. – Да, баба Зина?

Цвехенбрюхен молчала, затравленно глядя на собственного внука и его наглого одноклассника. Только сейчас она вспомнила, что мальчишка сидел за одной партой, с Серёжей. Она ведь подходила к Жанне Петровне с просьбой отсадить Артёма, но услышала в ответ, что об этом уже попросили все остальные, и уже ничем нельзя помочь.

– Я спрашиваю, да, баба Зина? – с нажимом повторил Сергей, выразительно посмотрев на парочку, которая до сих пор обнималась.

Артём отпустил Олю и подошёл к старухе поближе, чтобы разглядеть её морщины, проступающие даже на призрачной сущности тонкой сеткой прижизненных воспоминаний.

– Отвечайте, – коротко велел юноша. – Только вежливо.

– Да, мой дорогой внучок, – нехотя произнесла госпожа Цвехенбрюхен.

Девушка с ужасом заметила, как преобразился Артём, когда разжал объятия. Ох, и нехорошим огнём загорелись его глаза.

– Расскажи мне, баба Зина, кому ты завещала фамильные драгоценности? – продолжая вышагивать, спросил Сергей. – Видишь ли, у меня сейчас небольшие финансовые трудности, и ты могла бы помочь их решить. Ты же хочешь помочь своему Серёженьке?

Последнюю фразу спиритист выпалил Зинаиде Бертольдовне прямо на ухо.

– Я-то хочу, – неожиданно умиротворяющим тоном ответила старуха, – но мне нельзя.

– Вот как, – улыбнулся Сергей. – И почему же, баба Зина, позволь узнать?

– Нам запрещено раскрывать тайны, которые мы унесли с собой в могилу.

– Кто же вам запретил? – встрял в разговор Артём, снедаемый жаждой опробовать новые грани своего дара. – Отвечайте.

Совсем недавно юноша считал умение командовать людьми проклятием, но разворачивающаяся перед ним сцена в корне изменила положение вещей.

Олю сковало смесью страха и омерзения, но сбежать, пока оба молодых человека совершенно не обращают на неё внимания, девушка не могла. Ноги стали ватными, а в горле пересохло. Оставалось только наблюдать за разговором и постараться не стошнить.

– Я не могу… – призрак старухи начало трясти. – Я не должна…

Госпожа Цвехенбрюхен словно пыталась отбиться от невидимых монстров, размахивая руками во все стороны. Её движения были топорными, ненатуральными, как будто куклой двигал бездарный аниматор, а она безмолвно подчинялась.

– Отвечайте, – подбавил Артём масла в огонь, наблюдая, как Зинаиду Бертольдовну скручивает и выламывает от нестерпимой боли.

Призрак старухи продолжал дёргаться, пока в один миг не замер и не распахнул рот во всю ширину, из которого разнёсся мощный потусторонний голос, принадлежащий кому-то совсем другому:

– Какой же ты упрямый, Артём! Сказано же – нельзя, а ты лезешь дальше. Мне стыдно за тебя, мальчик.

– Дедушка? – юноша в момент растерял всю браваду и стал просто испуганным парнишкой посреди враждебно настроенных стен.

– Пока ещё я, – строго ответил Георгий Павлович. – Но в следующий раз уже буду совсем не я. Остановись. Тебе нельзя продолжать, Артём. Нельзя!

Комнату заволокло густым дымом. Его клубы липли к коже, проникали в лёгкие и мешали дышать. Артём, Сергей и Оля закашлялись до слёз, пытаясь не задохнуться.

А потом всё прошло. Дым растворился, свет из окна стал ярче.

Вот только призрак исчез.

Молодые люди ошарашенно переглянулись.

Говорить они пока не могли.

Глава пятая. “Ярмарка мёртвых душ”

После жуткой сцены молодые люди ещё долго не могли отойти. Тяжело дыша, они уселись на стулья и просто смотрели в никуда. Всё равно странный дым, которым пришлось дышать, что-то сделал со связками, и на какое-то время они отнялись.

Артём не верил в знаки, но сейчас отчётливо понял, что это предупреждение. Нельзя бросаться словами и лезть куда попало. Есть какая-то грань, за которую переходить нельзя.

Посмотрев на Сергея, парень увидел, что тот был готов сдаться и не давать волю своему дару, зарабатывая им на жизнь. Бог с ним с этим кредитом, не нужны ему никакие посетители, радостно отдающие последнее за возможность сказать привидению: “Фас!”

Но Артём уже настроился на успех. И предупреждение дедушки не могло его полностью остановить. Да, выпытывать тайны, унесённые с собой в могилу, опасно. Так он и не будет этого делать. Остановится на уровне примитивных хотелок пьянствующих граждан, которые решили заглянуть на потусторонний огонёк.

– Знаешь, давай не будем, – сказал Серёга, когда голос к нему вернулся.

Как Артём и предполагал.

Юноша посмотрел на Олю. Судя по выражению лица, она тоже была не в восторге от увиденного. Или от него самого. Потому что девушка сидела с выражением глубокой неприязни к кому-то вполне определённому. А может, и к двоим сразу. Сергей ведь тоже вёл себя не очень хорошо.

– А я бы попробовал, – заявил Артём, отдышавшись. – В конце концов, что нам терять.

– Мы пока ещё живы, – осторожно заметила Оля. – Не хотелось бы потерять ещё и это.

– Ничего, – ответил юноша. – Если что, Серёга нас позовёт обратно.

Девушка смерила его презрительным взглядом, но промолчала.

В конце концов спиритист согласился на уговоры своего одноклассника. Оля тоже не осталась в стороне и всё-таки решила дать шанс парню, к которому испытывает симпатию, и человеку, который пришёл с деловым предложением в трудную минуту.

Чтобы покрыть возможные риски, Сергей условился, что кредит они берут по частям. Так сумма не ляжет на него одного и будет проще, в случае чего, отдавать. Хотя бы коллекторов никто не натравит.

Когда в доме начался ремонт, первым делом Артём попросил избавиться от скрипучих половиц. Каждый раз, как он заходил внутрь, сердце замирало от пугающего звука. Так продолжаться больше не могло.

Постепенно из заброшенного жилища здание превратилось в ухоженный особняк с вышитыми гобеленами и позолоченными ставнями, хотя это было совсем не обязательно.

Откуда у Серёги во владении оказался этот дом, спрашивать не хотелось. Почему-то и Артёму, и Оле по отдельности казалось, что за этим стояла какая-то жуткая тайна, вот они и не решались спросить.

Что-то с этими Цвехенбрюхенами было не так.

Только у Артёма азарт перевесил здравый смысл, а у Оли – необъяснимая тягучая влюблённость, омрачённая жутким взглядом юноши, когда он общался с духом Зинаиды Бертольдовны.

Подготовив дом к выступлениям, Сергей наконец дал рекламу в социальных сетях и позвал друзей отпраздновать грядущий успех.

– А что если мы провалимся? – спросила Оля, которой было страшнее всех.

В ресторане играла ненавязчивая музыка, но её звуки всё равно раздражали девушку.

– С чего мы должны провалиться? – удивился Сергей, с аппетитом уплетая курицу в соусе тартар.

– Например, людей представление напугает, и они больше никогда не придут.

– Ну что ты, – рассмеялся Артём. – Посмотри на этих кровопийц. Им только дай волю, и они устроят настоящий геноцид просто потому что им кто-то не нравится. А ты думаешь, их напугает возможность покомандовать призраком. Да они за такое убить готовы.

– А мы просто потребуем небольшую плату, – подхватил мысль спиритист.

Оля благоразумно не стала углубляться в тему и, подняв бокал с шампанским, предложила выпить за их скромную компанию.

Близился первый вечер в “Ярмарке мёртвых душ”. Оля суетилась, бегая между комнатами. Стоило удостовериться, что везде порядок. Артём что-то шептал себе под нос, как будто повторял свой текст. Только на самом деле парень тихонько молился.

Слова дедушки с того света очень его напугали. Понимая все риски, юноша не мог унять свой азарт, разгоревшийся после происшествия в банке. Но и страх тоже никуда не девался, как бы Артём не пытался его скрыть за напускной желчью.

Вечер сгустился, покрыв окна тёмной пеленой.

– Ну что, начинаем, – провозгласил Сергей, включая огромную вывеску с названием их вдохновляющего заведения.

Как по сигналу на окраине Химок началось оживлённое движение. К ещё недавно заброшенному дому подъезжали роскошные джипы, а порой даже и лимузины. Их глянцевые капоты отражали свет вывески, зазывающей гостей, превращая окружающие улицы в радужный калейдоскоп тщеславия.

Из автомобилей выходили парами. В основном, разумеется, представители богемы в платьях и костюмах от мировых дизайнеров, на которых даже перешить пуговицу встанет в хорошую копеечку.

Артём редко видел, чтобы водители присоединялись к толпе. Неудивительно, ведь их публика не любит сама сидеть за рулём.

Про себя юноша подумал, что этим великосветским львам и львицам не хватает только красной дорожки с шумными фанатами в комплекте, чтобы выглядеть при полном параде. Но вслух ничего говорить не стал и, натянув на лицо улыбку, пошёл встречать первую порцию гостей.

В доме пришлось устроить ресторан. Только так можно было адекватно всех рассадить и создать комфортные условия. Из трубы валил густой дым, окрашенный багровым цветом, а под трубой располагалась наспех выстроенная кухня с ошалевшим от нагрузки персоналом. Само собой, когда гости достигли своих мест, заказы полились рекой.

– Дамы и господа, – поставленным голосом конферансье начал Сергей. – Сегодня мы открываем первое представление “Ярмарки мёртвых душ”! Это не заурядный спектакль, в котором вы в роли обманутых зрителей смотрите на заранее подготовленный спиритический сеанс.

Взгляды богемной публики ещё были немного рассеянными, но у ведущего главный козырь был ещё впереди.

– Здесь всё по-настоящему, и ходом представления управляете вы! – Сергей понизил голос и произнёс: – Вам не приходило в голову, что привидениями можно командовать?

На этой фразе мужчины и женщины в роскошных одеяниях наконец-то оторвались от своих тарелок и бокалов, одарив спиритиста благосклонным взглядом.

– На что я только подписался, – шепнул себе под нос Артём, готовясь показаться на людях, когда его позовут.

– А в этом мне поможет ассистент с удивительными способностями! Правда, чуть менее удивительными, чем мои, – на этом месте публика вальяжно засмеялась. – Прошу любить и жаловать, Артём Аверин!

Юноша вышел к публике под сдержанные аплодисменты. Их выступление ещё не распробовали, к чему спешить с авансами.

Не успев ничего сказать, Артём увидел за одним из столиков свою маму с тем самым Феликсом, который так его раздражал, но с которым он всё равно мирился.

Как же так? Они приехали в Москву, но ничего ему не сказали.

А теперь ещё и сидят, не узнают. Должно же было что-то отозваться, когда называли его имя.

Хотя, Артём всё-таки решил сохранить фамилию отца. Наверное, поэтому мама не отреагировала. Фамилия не на слуху.

– Для начала вынужден предупредить вас, что вызов призрака – зрелище нелицеприятное, – заверил Сергей сам, когда понял, что ассистент молчит. – Те, кто посмелее, могут смотреть. Остальных я попрошу закрыть глаза.

Дамы и господа снова улыбнулись, послушно следуя за указаниями ведущего.

Артём с иронией отметил про себя, что в этот раз Серёга справляется не хуже.

Глаза ведущего закатились, и вскоре посреди зала возникла заблудшая душа, случайно оказавшаяся не в том месте, не в то время.

– О бессмертная душа усопшего, которой посчастливилось обрести покой, – озвучил Сергей заранее заготовленный текст. – Не сердись из-за нашего любопытства. Прояви милосердие и назови себя.

– Аристарх я, – замогильным голосом ответил призрак.

Сергей не решился вызывать с того света свою бабушку, поэтому под его способности попала совершенно случайная душа.

Зрители открыли глаза и с неподдельным восторгом уставились на прозрачное естество.

– Хотите расспросить о его прошлом, или сразу покомандуем? – зазывающе спросил Артём.

Внутри закипала злость, но пока юноше удавалось направлять её в нужное русло.

Мама по-прежнему не заметила, что на импровизированной сцене стоит её сын. Или не хотела замечать.

– Покомандуем! – раздалось из зала в ответ.

– Замри, – громко приказал Артём Аристарху.

Ничего не понимающий призрак завис перед толпой вкушающих деликатесы людей, не в силах пошевелиться.

Ну сейчас-то она должна заметить! Она же всегда так боялась этого.

И правда, мама наконец-то посмотрела на Артёма в упор.

Юношу это разозлило ещё больше. Она не смутилась, не спрятала глаза. Она совершенно равнодушно смотрела на собственного сына, как будто он ей давно чужой.

Но Артём знал, как заставить её что-то почувствовать.

Вразрез со сценарием парень подошёл к своему однокласснику и шепнул ему кое-что на ухо. Сергей побледнел, но ослушаться уже не мог.

Так ничего и не поняв, Аристарх растворился в воздухе, и на его место пришёл Георгий Павлович Синицын, дедушка Артёма и отец его мамы.

– Ты что творишь? – крикнула Оля из-за угла, но юношу уже было не остановить.

– Я же тебе говорил – не лезь в это! – начал громогласно сокрушаться дедушка. – Артём, не смей!

– Посмотри, пожалуйста, в зал, – попросил его внук.

При жизни Георгий Павлович единственный не подчинялся приказам Артёма, и после смерти тоже вряд ли начал. Но просьбу дедушка мог выполнить. Хотя бы потому что любил своего внука по-настоящему.

Юноше было нестерпимо приятно наблюдать за тем, как искажается лицо его мамы. Наконец он заставил её что-то почувствовать. Никакие слова не могли этого сделать, а призрак отца смог.

– Артём, пожалуйста, – попросил дедушка, но его уже никто не слушал.

– Расскажи, что на самом деле произошло в Кабуле, – твёрдо произнёс юноша, глядя маме в глаза.

– Я же тебя предупреждал! – протяжный голос призрака затих, когда его разорвало на мелкие кусочки.

Глава шестая. За гранью

Вместе с призраком Георгия Павловича на кусочки разорвало и весь мир.

Словно огромная трещина пронзила само пространство и, накопив невероятную силу, рванула сразу во все стороны. Скрутила время в тугую спираль, окружила её тонким полотном материи и затем вывернула наизнанку, оставив только бледную тень воспоминаний о былом.

Всё, что Артём знал, обратилось в пыль, как и миллиарды звёзд, погибшие за триллионы лет до его рождения. Привидение, гости, Сергей. Густой дым из трубы. Мама. Каждый человек и каждая вещь в мире исчезли в бесконечных пустотах между атомами Вселенной.

А дом… дом устоял.

Но стал выглядеть совсем по-другому. Яркая вывеска с названием “Ярмарка мёртвых душ” раскалилась и лопнула, выплеснув жидкий неон. Стены почернели, а гобелены превратились в выгоревшую пустоту, гипнотизирующую и манящую, как чёрная дыра на задворках галактики.

Столы тоже никуда не делись, но с них пропали скатерти, а по ножкам семенили тараканы, вызывая у юноши оторопь. Он всегда ненавидел насекомых в любом виде и количествах.

Сам Артём обнаружил себя лежащим в груде стеклянных осколков, болтающихся в ядрёной смеси из всевозможных спиртных напитков. Рубашка промокла насквозь, а в спине что-то противно саднило. Видимо, один из кусочков стекла впился в кожу.

Парень медленно встал и попробовал вытащить осколок самостоятельно, но рука не дотягивалась именно до этого места.

Решив кое-как перетерпеть неприятную боль, Артём двинулся к выходу и, кряхтя, сдвинул с места парадную дверь.

Улица снаружи тоже исчезла. Исчезло вообще всё, кроме дома и самого Артёма.

Двухэтажное здание с покатой черепицей окружал маленький участок земли, который летел посреди звёздных пейзажей и кипящей лавы через ряды других таких же астероидов. Как этот пейзаж вообще мог существовать, Артёма интересовало в последнюю очередь. Гораздо больше его заботило, что ему скажет мама, когда всё вернётся в норму.

А вернётся ли?

Борясь с опустошением, юноша сел на землю, облокотившись об дом. Холодная стена быстро впилась в мокрую спину своим хищным оскалом, забирая последнее тепло, но Артёму уже было всё равно. Он ждал ответа на всего один вопрос: “Что дальше?”

Ответ не заставил себя долго ждать и пришёл в виде раскатистого голоса сразу со всех сторон:

– Ну что, доигрался?

Парень устало посмотрел перед собой и просто пожал плечами.

Где-то вдалеке разожглась сверхновая и тут же сиганула вниз, к лаве, утонув в кипящей эссенции мелким камешком.

И это не привлекло внимания Артёма.

– Мы ведь тебя предупреждали, – продолжил мощный голос отовсюду. – Просили не лезть, куда не следует. Даже нашли твоего деда и подослали, чтобы вразумил тебя. Но ты же знаешь лучше всех, и ничьих советов не слушаешь.

Юноша продолжал безучастно смотреть перед собой, прокручивая в голове только равнодушное выражение лица собственной матери, которое всего на секунду сменилось гримасой отчаяния.

Хоть на миг он привлёк её внимание.

– О чём ты сейчас думаешь? – спросил всеобъемлющий голос. – Хотя, не отвечай. Мы и так знаем. И у нас есть для тебя небольшой подарок.

Артём продолжал молчать.

Мощный протуберанец из лавы долетел до соседнего астероида, пробив в нём сквозной кратер. Прямо над головой столкнулись сдвоенные звёзды, запустив небольшой салют. Где-то справа зашумел гигантский водопад из вулканической породы, с которого слетали мощные потоки магмы, оставляя пятна на небесной тверди в виде новых звёзд.

– Ответь нам, – нежно попросил голос. – Это же так важно для тебя.

– Какой подарок? – через силу выдавил из себя юноша.

Видимо, кровь всё-таки текла по спине тонкой струйкой, лишая Артёма последних сил.

– Прежде чем ты уничтожил свой мир, мы сумели спасти человека, с которым ты бы хотел поговорить больше всего.

От этой фразы что-то нехорошо закололо у Артёма в груди.

Не так это должно было случиться. Не в этих обстоятельствах.

Но сокрушаться уже было поздно.

Сверху, прямо на дом, сминая крышу, выламывая щепки, раскурочивая стены, приземлился крохотный астероид.

Входная дверь открылась. Из неё вышла мама Артёма в совершенно невменяемом состоянии.

– Ты?

Не то, чтобы юноша сильно удивился. Он уже понимал, о ком говорит фантасмагорический голос. Но под влиянием момента всё равно внутри что-то оборвалось.

– Где я? – спросила женщина, оглядываясь по сторонам.

Её знобило. Это Артём понял по дрожащим плечам.

– Я не знаю, – ответил парень.

Женщина взглянула на него отрешёнными глазами, похожими на закрученную пустоту в выжженных гобеленах.

– Это я, Артём, – попытался привести её в чувство юноша. – Поговори со мной.

Лицо мамы дрогнула, и она вдруг разрыдалась, постоянно при этом приговаривая:

– Не хочу, не хочу, не хочу!

– Пожалуйста, поговори со мной, – попросил парень настойчивей.

Это сработало.

Женщина посмотрела сыну прямо в глаза и с едва скрываемым ужасом прошептала:

– Зачем ты это сделал? Зачем?

Артём какое-то время смотрел на неё молча, но всё-таки решился и ответил:

– Я просто хотел привлечь твоё внимание.

Всхлипы стали реже, но быстро переросли в ненормальный женский смех, который скорее напоминал стон боли.

– И тогда ты, наверное, тоже просто хотел привлечь внимание?

Глаза мамы вспыхнули жгучей ненавистью, умноженной на многолетнюю скорбь.

– Когда, мам? – дрожащим голосом спросил Артём.

– Когда убил своего отца!

Резкий вскрик разрезал пространство вокруг. Лава забурлила ещё сильнее, переливаясь через край (а он вообще есть?) и формируя невиданной мощи воронку, смывающую звёзды на пути.

Это происходило в полнейшей тишине. А может, у Артёма просто заложило уши от перепада давления.

– Молчишь? – остервенело спросила женщина, готовая в любой момент броситься на сына как хищник и растерзать. – Правильно! И тогда надо было молчать!

– Но… – прошептал юноша. – Я не помню.

– Ещё бы ты помнил, ублюдок, – резко выпалила мама, сверля сына взглядом.

– Ну всё, достаточно, – провозгласил нереалистичный голос со всех сторон. – Пора прощаться.

– Стойте! – закричал Артём изо всех сил. – Подождите!

Но уже было поздно, и на его глазах мама рассыпалась на мелкие осколки, словно пьяная толпа и здесь разворотила поднос с бокалами.

– За что? – из глаз юноши потекли слёзы.

В спине заболело ещё сильнее, но это чувство не шло ни в какое сравнение с тем, что творилось в душе.

– Ты сам слышал, за что, – ласково ответил всепоглощающий голос, выныривая из шипения, с которым разъедало небосвод. – А ещё за то, что ослушался.

– Я что, правда убил своего отца? – упав на колени, поникшим голосом спросил Артём.

– Вспоминай, – раздалось у него прямо в голове. – Вспомина-а-ай.

Подсознание вывело перед глазами картину, которую молодой человек уже почти забыл. Давно же это происходило.

Потускневшие от времени обои сползали со стен хрущёвки, доставая лоскутами порой до самого линолеума, целиком покрытого дырками. На кухне закипал чайник, а едва видимый поток газа пытался этому помешать.

За углом, на балконе, стояли мама с папой и говорили о том, что скоро накопят достаточно для квартиры в хорошем новострое. Папа курил сигарету, иногда макая её в пепельницу, сделанную из банки Nescafe, мама отмахивалась от дыма, но всё равно терпела дурацкую привычку.

И вот папа небрежно облокотился на подоконник, повернувшись к окну спиной.

– Не надо, – прошептал самому себе Артём. – Пожалуйста.

Юноша хотел закрыть глаза, чтобы не видеть того, что обязательно случится. Но не смог.

– Нет уж, смотри, – снова раздалось прямо в голове.

И Артём смотрел, как его трёхлетняя версия аккуратно переступает порог, чтобы оказаться рядом с родителями. Когда его замечают, мама тут же пытается взять сына за руку и увести обратно в комнату. Но ребёнок упирается.

В детстве многие любят бросать игрушки и наблюдать, как они падают. Это же так интересно – как кукла летит вниз и в какой позе застынет на полу. Артёму тоже нравилось так делать, но сейчас появился шанс ухватиться за рыбу покрупнее.

– Господи, нет, – прошептал юноша.

– Толкни его, – попросил мальчик свою маму.

У женщины не оставалось никакого выхода, и она сбросила собственного мужа с пятого этажа.

– Хватит! – заорал Артём во всё горло. – Прекратите!

– Хорошо, хорошо, – сдался фантасмагорический голос. – Только не кричи так, а то вся кровь вытечет раньше срока. Ты нам пока нужен живым.

Отбушевав, лавинный шторм утих. Воронка замедлила своё вращение. Раскалённая магма остыла, создав бездонный каменный колодец, и юноша начал своё последнее падение.

– Теперь ты понимаешь, что натворил? – с участием спросил всеобъемлющий голос. – Ты же так хотел узнать, почему мама тебя ненавидит. Наслаждайся.

– Я… я не специально.

Юноша почувствовал дикую слабость, но ещё был в состоянии не задремать.

– Нет, специально, – резко ответил голос. – Только предпочёл об этом забыть!

– И что со мной дальше будет?

Бесконечное падение вело Артёма всё ниже. На секунду парню показалось, что он видит дно.

– Для начала ты умрёшь, – просто ответил голос. – А потом всё зависит только от тебя.

– Что это значит?

Страха не было. Его заместила невозможная усталость. Уже и глаза начали слипаться.

– Ну смотри, ты убил своего отца, а потом из эгоистичных побуждений уничтожил и весь мир. Мы будем тебя судить.

Последнюю фразу Артём услышал, уже почти уснув:

– Искупишь свою вину, и, возможно, мы воскресим твой мир.

На этом глаза юноши окончательно закрылись. Тело продолжило падать, а вот призрак взмыл вверх.

Глава седьмая. Приговор

Покинув тело, дух Артёма не ощутил лёгкости, которую ожидал.

Напротив – саднить спину стало ещё больше, а в груди поселился небольшой тлеющий огонёк, словно кто-то поджёг фитиль. Только бы сейчас не рвануло.

Тихий хлопок возвестил о том, что обескровленный труп достиг дна. Всё-таки оно там было.

Звёзды больше не светили, а лава не закручивалась в протяжную цилиндрическую воронку. Артём оказался в бескрайней каменистой пещере, по которой изредка эхом перекатывались гулкие звуки, похожие то на страшный рык, то на стоны боли.

Неведомая сила тянула в сторону этих звуков.

Путешествие юноши чем-то напоминало пролёт по тоннелю смерти, в конце которого обязательно должен зажечься свет.

И свет зажёгся.

Но вместо прекрасного райского ореола Артём увидел, как разгорается костёр.

Похоже, он попал в настоящий ад.

С этой мыслью молодой, но уже не живой человек продвигался вглубь, не в силах противостоять сверхъестественной тяге, ведущей его бессмертную душу по направлению к загробному огню.

Чем ближе становились языки пламени, тем больше тепла чувствовал Артём.

Странно. Он думал, призраки не испытывают те же ощущения, что и люди, ведь они бестелесны. И тут же понял, что дело в другом.

Настоящие чувства живут в душе.

Костёр впереди не причинил бы физическую боль и не обратил бы тело в уголь. Он жёг бы изнутри, как это делает человеческая совесть.

Давным-давно Артём читал “Постороннего” Альбера Камю, но в силу возраста ничего не понял. В эту же секунду сюжет повести взыграл новыми красками, и юноша теперь знал, чего ждать для себя.

Его будут судить не за то, что он уничтожил мир. Его будут судить за отца.

Длинный тоннель кончился, и Артёму, чтобы попасть в следующий зал, пришлось перелететь через огонь. Осколок в спине словно провернули, вгрызаясь прямо в мясо. По всему телу (как будто оно вообще было) прошлась волна ужасающей боли, и призрачная кожа покрылась волдырями.

Юноша оказался в зале суда. Больше там никого не было.

Только тихие шаги возвестили о том, что сейчас кто-то придёт.

– Сядь! – раздался издалека тот самый голос, который вёл Артёма с конца времён.

Юноша послушно устроился на скамье подсудимых, наблюдая за тем, как размытая тень занимает место судьи и обретает более человеческую форму.

Перед Артёмом оказался седобородый старец в парике с густыми локонами.

– Вы – Бог? – едва слышно спросил молодой человек.

– Я ещё не начинал разговор, – по всей строгости ответил судья, но быстро смягчился и позволил себе ответить: – Для вашего мира я в какой-то мере действительно бог. Только не всемогущий и с маленькой буквы.

– Можно ещё вопрос? – смущённо уточнил Артём.

– Да, но ты его только что задал, – безучастно ответил судья. – Ладно, ладно, ещё один разрешаю.

– То есть, миров много? – юноша заёрзал, чувствуя, что находится не в своей тарелке.

А кто бы находился в своей?

– Бесконечное количество, – просто сказал судья. – И у каждого свой местный бог. Через нас вы и общаетесь с Главным Богом, а он с вами. Напрямую вы бы не сумели, Он слишком непостижим для этого. Вас бы просто разорвало изнутри. Вот и выкручиваемся как можем.

Местный бог пристально посмотрел на Артёма и добавил:

– Но это не значит, что, разрушив свой мир, ты зачерпнул ничего не значащую каплю в море. Бесконечность никогда не умаляет смысла.

– Спасибо, – сказал призрак юноши и принялся осматривать помещение.

– Наверное, ты хотел бы узнать, где все, – догадался судья. – Присяжные, прокурор, адвокат. Должно же заседание проходить по правилам. Но сегодня их не будет. Мы с тобой поговорим наедине.

– То есть, приговор мне вынесли заранее, – пришёл к выводу Артём.

– Да, – ответил местный бог.

– Но я ведь ничего не помнил, – испуганно произнёс юноша. – Мне было всего три года, когда… это произошло.

Артём не решился произнести фразу: “Когда я убил своего отца”, потому что сам до конца в это не верил.

– Зато мир ты уничтожил в уже вполне сознательном возрасте.

– Я думал, вас больше волнует мой отец.

– Отягчающее обстоятельство, – пояснил местный бог. – Трагично, бестолково, но ты действительно был тогда всего лишь ребёнком с удивительным даром, который сам же задорно спустил в унитаз.

– Но я же спас людей в банке, – возразил Артём.

– Видишь, – развёл руками судья. – Зачем нам посторонние в зале, когда мы и сами неплохо справляемся?

– То есть, мои заслуги не считаются?

– Они считались бы, – ответил местный бог, – если бы не одно печальное обстоятельство. Ты уничтожил мир.

Юноша ничего не ответил. Такое действительно нечем крыть.

– Я долго упрашивал Бога пойти на эксперимент, – продолжил судья после паузы. – Чтобы он позволил людям хотя бы в одном из бесконечных миров обладать частичкой Его способностей. Вдруг из этого вышло бы что-то хорошее. Но вот появился ты и похоронил все шансы человечества на более осмысленную и духовную жизнь.

– Вы уже зачитываете приговор, – упавшим голосом констатировал Артём.

– Но пока ты говорил с матерью, мы с Богом посовещались и пришли к однозначному решению, как тебе искупить вину, а людям в моём мире получить второй шанс.

Юноша напряжённо слушал, впитывая каждое слово судьи.

– Мы перезапустим твой мир. Только с одним нюансом.

– С каким? – сдавленно спросил Артём.

– В нём никогда не появишься ты.

Призрачные щёки вспыхнули от негодования и страха, но юноша сдержал удар молча. Снова пытаться командовать ему совершенно не хотелось, а то станет ещё хуже.

– А в качестве искупления, – многозначительно продолжил судья, – мы отправим тебя в этот мир обратно в качестве призрака, чтобы ты наблюдал, как люди живут без тебя. Если будешь вести себя хорошо, то получишь свой дар обратно и станешь ангелом-хранителем.

Местный бог материализовал в руке молоток и громко стукнул им по столу, после чего провозгласил:

– Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Привести в исполнение немедленно.

***

Спрессованная в тугой комок материя достигла предельных напряжений и взорвалась с силой миллиона водородных бомб. На небе снова появились звёзды. Вселенная неспешно начала расширяться, вдыхая аромат свободы с новой силой.

Артём смотрел, как рождаются и умирают галактики. Наблюдал, как чёрные дыры перекраивают пространство и время на своё усмотрение. Любовался, как из пепла возрождается родная Земля.

Миллионы лет призрак юноши носился по вулканическим полям, чтобы застать появление континентов, зарождение жизни и бесконечный процесс эволюции, который обязательно приведёт к появлению человека.

Все проблемы показались такими незначительными по сравнению с уничтожением целого мира. Даже если жемчужин бесконечное количество, ни одна от этого не теряет своей красоты.

Артём полюбил свою Вселенную по-настоящему, потому что узрел, через что ей пришлось пройти. Закалённый в адском пламени клинок не испытывает таких потрясений. Миллионы лет жизнь борется всего лишь за призрачный шанс создать нечто по-настоящему прекрасное. И глупый эгоизм в один момент погубил это всё.

Когда призрак юноши добрался до знакомых времён, где ему уже не суждено было родиться, в голове снова раздался фантасмагорический голос судьи:

– Вижу, ты познал смирение и возлюбил свой мир в полной мере. Прими свой дар обратно. Теперь ты ангел-хранитель. А вот чей – тебе и решать.

На самом деле, Артём уже давно решил.

Призрачный осколок прошлой реальности отправился в самый значимый для себя полёт. Преодолевая города и страны, он достиг знакомого дома и приземлился на балкон одной старой хрущёвки, где молодая семейная пара обсуждала планы на будущее.

Вместо Артёма у них росла прекрасная дочь, у которой тоже наверняка был свой дар и – что ещё важнее – целая жизнь впереди, чтобы научиться его ценить.

Юноша подлетел к своим неслучившимся родителям вплотную.

Теперь он мог использовать слова для живых.

Маму и папу ждало счастливое будущее, потому что Артём сказал им всего одну вещь:

– Любите друг друга.