Илья Полищук
Млечный путь. Призраки прошлого

Пролог

– Профессор! Пофессор! Подойдите сюда! Кажется, мы что-то нашли!

Профессор Ян Стоун подошёл к центру ведущихся раскопок. Учёные медленно вытаскивали из-под земли черный шар.

Геологическая экспедиция, в которой работал Ян, прибыла в дальнюю колонию Республики Людей под началом учёного Степана Николаевича Наумова из-за странных аномалий, начавшихся несколько лет назад. Планета не представляла собой что-либо особенное – обычная планета с густыми лесами, горами, равнинами и морями. Единственное, чем отличалось колония Гетаа – это повышенным содержанием кислорода, конечно не так как на планетах Жазенезисе, Макталебре или Кхамоане, где жили расы разумных членистоногих. Непонятные аномалии, связанные с литосферой: высокая вулканическая активность, быстрое горообразование, частые землетрясения по всей поверхности планеты, начавшиеся недавно, привлекли учёных.

Раскопки велись среди барханов, с которых ветер лениво сдувал песок. Неподалёку находился небольшой оазис, в котором располагался лагерь учёных. Ян огляделся. На многие километры простиралась унылая пустыня, на горизонте виднелись горы.

Оторвав взгляд своих уставших глаз от этого угнетающего вида, он посмотрел на рабочих. В воздухе висели клубы пыли, учёные и рабочие вытащили монолит и с ожиданием смотрели на профессора.

– Свяжитесь с начальником экспедиции. Пусть приедет, ему нужно на это взглянуть.– сказал Ян и, раздав ещё несколько распоряжений, направился в палатку. Он давно не спал, его глаза покраснели, вся одежда была в пыли, нужно было привести себя в порядок.

* * *

Степан Николаевич в задумчивости ходил по своему кабинету. Он был не молод, но взгляд проницательных карих глаз был по-прежнему остр.

Час назад ему сообщили с разведывательного корабля "Беринг" о находке странного гигантского кольцеобразного объекта из неизвестного материала. Кольцо находилось в нескольких астрономических единицах от колонии Гетаа, между двумя крайними планетами этой системы. Оно буквально материализовалось из пустоты. Кольцо не могло быть образовано само собой и, как сообщили с корабля, объект был идеально круглым, без каких-либо выступов и зазоров, диаметром в двести километров. Ни одна раса не обладала технологиями, способными создать такой объект.

Недавно ему позвонили с раскопок, который вёл Ян Стоун. Сообщили, что нашли некий черный монолит неизвестного происхождения и попросили приехать…

Размышления профессора прервал голос из-за двери:

– Степан Николаевич, можно ехать.

– Да-да, сейчас иду.

Он подошёл к зеркалу и поправил пиджак.

Степан Николаевич вышел из главного корпуса и сел в транспорт.

* * *

Через час приехал Степан Николаевич. Ян подошёл к нему:

– Здравствуйте, Степан Николаевич. Вам нужно немедленно на это взглянуть.

– Хорошо.

Учёные подошли к идеально круглому черному монолиту. Он уже был помещён на специальную подставку, рядом стояли четыре левитационных установки.

– Вы провели молекулярный анализ?

– Да. Но он абсолютно бесполезен. На экране всё время написано "объект не идентифицирован ".

–Этого не может быть. Нужно немедленно отправить

данные научному комитету Земли, они должны…

руководителя экспедиции прервал звуковой сигнал, исходящий из терминала связи. Появилась голограмма капитана разведывательного корабля:

– Кольцо… [Статический шум]… Красное пламя… [Взрыв]… Неизвестные корабли… [ Статический шум]… Кольцо актив… [ Статический шум] … Мы не можем сопрот… [Статический шум]… [Взрыв]… Передайте на Зем…

Голограмма исчезла.

– Что бы это ни был за монолит, нужно немедленно связаться с Землёй! Поставьте передатчик.

[ Правительству Земли. Сегодня был найден таинственный черный монолит и огромный кольцеобразный объект диаметром двести километров , между двумя крайними планетами системы Гетаа. Спустя пять часов с нами связался капитан разведывательного корабля "Беринг". Корабль был атакован враждебной расой и, похоже, уничтожен. Прошу, пришлите корабли для эвакуации гражданского населения и находки.]– Степан Николаевич закончил запись и переслал её на Землю.

И, спустя несколько минут, ослепительно белый луч ударил в то место, где находилась экспедиция…

Глава 1

Президент Республики Людей Виталий Чен Ци , невысокого роста, с карими глазами, с зачёсанными назад черными волосами, в который раз прослушивал запись, полученную из колонии Гетаа по экстренному каналу связи.

Кто мог напасть на них? Республика находилась в нейтральных отношениях с большинством галактических держав. Его размышления были прерваны.

В комнату вошел премьер-министр :

– Господин президент, тревожные вести из системы Зонанс. Губернатор Шан Минг Ю сообщает – патруль уничтожен неизвестный расой, потерян сигнал с газосборочной станцией крайней планеты системы. Он просит начать немедленную эвакуацию гражданского населения.

– Отправьте флот в Зонанс и близлежащие системы. Переправьте население. И ещё. Запросите в сенат. Пусть соберёт экстренное заседание. Я лечу на Каледонию – они должны знать о происходящем.

* * *

Шан Минг Ю имел восточные корни, у него были тёмно-карие миндалевидные глаза и такие же чёрные волосы. Он был достаточно полон, кожа на большом лице лоснилась, вставая рано утром, Минг Ю проводил разминку, называвщуюся “ подбородок на первый, второй,третий рассчитайсь!”. Он давно хотел начать ходить в спортзал, но всё никак не мог собраться. Несмотря на всё это Минг Ю считался хорошим губернатором, при котором система переживала Золотой век. Он заставил правительство выделять больше средств на развитие дальних колоний. Новый президент поддерживал такую политику и Минг Ю был доволен, что проголосовал правильно, относительно, конечно.

Но недавние события перевернули всё буквально с ног на голову, и приходится срочно эвакуировать систему, в которую он столько вкладывал на протяжении сорока пяти лет.

Минг Ю десять минут назад отправил сообщение на Землю по экстренному каналу связи и ожидал ответа. Ещё раньше оповестил население и мог только гадать почему флот враждебной расы ещё не у них над головой . Секунды казались часами. Наконец долгожданный сигнал – пришел ответ.

Губернатор подошёл к терминалу и прочитал короткий ответ премьер-министра : « Господин губернатор, через двадцать минут прибудет флот. Соберите всё население в главных городах планет системы. Ждите".

Губернатор сжал губы” Мы не успеем собрать всё население, с другой стороны – враждебный флот может прибыть к внешним планетам ещё раньше. Придется использовать мощность всех энергостанций, чтобы телепортировать население, телепортационный генератор был одним из тех предметов, которые он выбил для своей системы. Однако если произойдет сбой – люди погибнут. Риск велик, но другого выхода нет".

– Елена Николаевна, передайте на все энергостанции Зонанса – направить всю мощность на телепортационный генератор. Точка телепортации – эвакуационная площадь каждого главного города планеты, население уже оповещено. Благо колонии у нас немногочисленные. И позовите мою дочь.

– Слушаюсь.

В комнату вошла молодая девушка в зелёном платье, с рыжими волосами и зелёными глазами. Она была очень похожа на свою мать. На губернатора нахлынула грусть – его жена исчезла вместе с лайнером год назад.

–Я здесь папа.

– Объявлена эвакуация Зонанса, дорогая. Как только прибудет флот, садись на гражданский корабль и покидай систему.

– Но пап…

– Это не обсуждается!

* * *

Через двадцать минут, пройдя сквозь врата гиперпрыжка, третья флотилия прибыла в систему Зонанс. Адмирал Александр Борисович Орлов стоял на мостике флагманского корабля – линкора класса D "Юпитер". Корабли только что вышли из ворот гиперпрыжка и направлялись к планетам системы. Взгляд адмирала был устремлён в иллюминатор.

Александр был высоким русоволосым, голубоглазым человеком, носил усы и уделял им много внимания. Ему было сорок лет, у него была семья на Земле, дом и всё что нужно для счастливой жизни. Но космос манил.

При возвращении домой Александра каждый раз ждал определённый ритуал – сначала объятия с женой, родителями и детьми, а потом многочасовые лекции тёщи о том, как нехорошо покидать семью на полгода.

Три других линкора и гражданские корабли отправились к планетам: Сандигом , Лиестре и Неогензии . Линкор"Юпитер"и два гражданских корабля подходили к столице системы Зонанс – Зенабии .

"Юпитер" вошел в атмосферу и отправился к главному городу Зенабии – Новому Риму.

Спустя несколько минут началась посадка гражданского населения на корабли. К адмиралу подошел губернатор.

– Благодарю за то, что вы прилетели так быстро. Скоро система будет эвакуирована.

– Меня не за что благодарить.

– Куда вы хотите переправить населения Зонанса?

– В систему Горгония.

– На другой край Республики?

– Да. Так приказал президент.

Послышался сигнал звукового терминала.

– Адмирал Орлов слушает.

– Сандигом, Лиестра и Неогензия эвакуированы, мы направляемся к вам. На радарах показались скопления кораблей. Боюсь, население Лиестры не сможет добраться до точки встречи. Корабли враждебной расы движутся наперерез линкору "Нептун".

– Передайте гражданским, чтобы включили сверхсветовые двигатели, а сами оставайтесь и прикрывайте им отход. Остальные линкоры скоро подойдут.

– Вас понял.

– Это безумие! – вскрикнул губернатор – Нас сотрут в порошок!

– Мы должны защитить гражданское население. Если хотите, можете отправиться на гражданский корабль.

– Я останусь.

– Хорошо. Майор Миллз, передайте на "Уран" и "Сатурн", чтобы отправлялись к " Нептуну ". Гражданские корабли должны двигаться к точке встречи. Если мы не вернемся, пусть покидают систему.

– Есть, адмирал.

Спустя десять минут "Юпитер" приблизился к "Нептуну, "Уран и "Сатурн" были уже на месте.

– Адмирал, – послышался голос капитана "Урана"-

мы засекли авангард вражеского флота в двух десятых парсека от нас.

Глава 2

Корабль президента Республики Людей приближался к Каледонии. Каледония – огромная тропическая планета, где между природой и технологиями царила гармония. Сюда слетались жители со всей галактики. Каледония была галактическим курортом, научным и экономическим центром и официальной резиденцией сената.

Все расы внесли вклад в создание резиденции.

Корабль президента пристыковался в доке Президиума. Виталий Чен Ци шёл по длинному коридору. Крышу поддерживали мандрелльские колонны, пол из чёрного жазенезийского мрамора устилали толстые миаанские ковры. Между колоннами висели шёлковые гобелены с Тетрадонии, а внизу, чередуясь, стояли хрустальные вазы с планеты Лен-Келанари, в которых росли прекрасные пальмы с Тории, и шары из черного янтаря с Чаниалы на изящных заленгийских подставках.

Президент поднялся по широкой полукруглой лестнице из элирафийского камня, очутился в зале сената и встал на помост, предназначенный для человеческой расы. Слева от него в синем платье, расшитом оранжевыми и черными узорами, стояла сенатор Кальромона с Киршлии – существо, похожее на человека, но с головой каракатицы и щупальцами вместо рук и ног. Справа находился сенатор Мантхун с Элирафии – слоноподобное создание с тремя глазами.

В противоположном конце зала поднимался постамент с членами Консулата. Консулат являлся верховным правительством галактики, но самые важные решения он согласовывал с Сенатом. Сенаторы представляли свои расы и говорили от лица правителей, но иногда правители собирали саммит и лично решали все вопросы. Вообще аппарат управления галактикой был крайне сложным, и потребовалось немало времени, чтобы начать хоть что-то понимать в этом аморфном сплетении многочисленных законов и порядков. В Консулат входили представители восьми рас, получивших этот пост за заслуги перед галактическим сообществом. Это были человекоподобные амани, имевшие щупальца вместо волос и способные испускать мощные электрические разряды, семиглазые алдиане, низкие, похожие на ежей винлисы, тритоноподобные чалриане, крылатые ящеры алариане, ракообразные кхаларианцы, богомоловидные жазенезийцы и каладрийцы – существа с узким черепом и похожей на старый пергамент кожей. Консулы принимали решение в Сенате, но без экстренных полномочий не имели власти над правителями держав и никак не влияли на исход саммита.

– Заседание Сената объявляется открытым! – провозгласила Консул – амани Сенара Онэ`Ньек.

У неё были редкая для амани сиреневая кожа, черты её лица были прекрасны, но то была красота мраморной статуи, а не живого существа. Хотя, как подозревал президент, это была лишь маска. В жёлтых глазах амани, направленных на Виталия, не выражалось ничего. Она была одета в красное платье, на голове красовалась иридиевая корона.

С давних пор амани относились к людям с опаской, считая их очень агрессивными, поэтому, такие как Сенара часто сдерживали аппетиты Республики.

– Президент Республики Людей. Вы созвали экстренное заседание Сената. Изложите суть вашей просьбы – произнёс Консул – чалрианин Ниас Ламед. Его взгляд бродил по залу. Вытянутое, синее с чёрными пятнами лицо, поджатые губы, чёрные, похожие на большие бусины глаза. Он был одет в серые одежды, расшитые крестами. В руках он держал деревянный посох с навершием в виде планеты. Ниас, как и Сенара, недолюбливал людей, считая их агрессивными.

– Уважаемые сенаторы и Консулы, в пространство Республики Людей вторглась неизвестная, враждебно настроенная раса. Нам было прислано сообщение из колонии Гетаа с просьбой о помощи. Астрогеологическая экспедиция нашла на поверхности планеты черный монолит неизвестного происхождения, а также странный кольцеобразный объект диаметром в двести километров. После этого связь с колонией исчезла.– Виталий выждал паузу, но на лицах Консулов и сенаторов ничего не и изменилось.

– На основании всего вышеизложенного и серьёзной угрозы человечеству и галактике, я прошу собрать межрасовый флот и предоставить несколько планет для укрытия гражданского населения. Мы не можем рассчитывать лишь на свои силы. В подтверждение своих слов пересылаю вам голографическую запись, полученную из колонии. – у него не было более веских доказательств для Сената кроме записи, присланной из колонии Гетаа, но он надеялся, что адмирал удовлетворит просьбы сенаторов – то, что они будут, Виталий не сомневался.

Несколько минут в зале стояла тишина.

– Такого объекта просто не может существовать! Его невозможно создать ! -воскликнул Консул -алдианец Миас Фареври.

Существо высокомерное, однако не лишенное ума. Его ядовитый взгляд был направлен на президента. Сколько лет он доставлял проблемы человечеству! Торговые санкции, которые он накладывал на Республику, давили её экономику, но Виталий прекрасно понимал, что это были меры для сдерживания людей, которые и так за несколько столетий имели пятьдесят семь колоний и несколько сотен систем и продолжали расширять свои владения. Разумеется, у многих рас это вызывало неудовольствие, а Миас, играя на их эмоциях, собирал подписи для введения всё новых и новых санкций.

Торговец от природы, Миас любил роскошь – на нём были коричневое одеяние и красная накидка, расшитая блестящими камнями, на голове красовалась иридиевая тиара.

–Я полагаю, что раса не входит в Сенат.

– Господин президент – спокойно сказал Консул-каладриец Ралин Кагрено – архаичность в чёрном одеянии с капюшоном, умирающая от скуки на троне. Он настолько успешно правил галактикой, что переизбирался последние шестьсот лет, в общем как и остальные консулы. Каладриец считал человечество расой с потенциалом, но до крайности твердолобой.

Он устало смотрел на собравшихся, его лицо перерезали морщины, глаза впали.

– нам нужны доказательства, чтобы поверить в существование неизвестной расы. Нападение могло быть организовано пиратами. Система Гетаа находится в отдалении от пространства Сената в скоплении Замбези. Было неразумно основывать там колонии.

– Это крупномасштабное вторжение. Флот враждебной расы вторгся в систему Зонанс!

– Система Зонанс также находится в скоплении Замбези. Консулат предупреждал об опасностях данного скопления. Активность мародёров в последнее время возросла. – напомнила Консул-амани.

– Я отправил флот для эвакуации системы Зонанс. Я думаю, адмирал Орлов сможет предъявить нужные вам доказательства.

– Если доказательства будут весомыми, Сенат примет необходимые меры. Если же вторжения не было и таинственной расы не существует, что кажется более правдоподобным, Сенат будет вынужден наложить на Республику Людей большие штрафы и санкции за дезинформацию – произнёс Консул – винлис Разамис , низкое существо похожее на ежа в богатом жёлтом одеянии и с синим колпаком на голове. Он нейтрально относился к людям.

– Заседание Сената закрыто!

* * *

Виталий ожидал отчёта третьей флотилии, посланной в систему Зонанс. В покои президента вошёл Консул -жазенезиец Тарир Ниак Старший, представитель крылатой инсектоидной расы с планеты Жазенезис.

Длинные головные отростки, свисавшие с нижней челюсти, напоминали бороду, а особое строение черепа создавало впечатление, как будто на голове Консула была корона. От старости он опирался на белую деревянную трость. Тарир был одним из немногих друзей президента в Сенате.

– Приветствую Вас.

– Добрый день ,президент. Многие в Сенате не поверили вашему докладу.

– Господин Консул, я знаю, что Сенату нужны доказательства, они будут, только дайте время.

Но, как я понимаю, Вы пришли по другому вопросу.

– Да. В случае бездействия Консулата и серьезной угрозе вашей расе, мы предоставим вам несколько планет для беженцев. Народ Жазенезиса помнит, что однажды вы помогли нам, когда звезда нашей родной системы должна была взорваться. Термоядерные реакции стали протекать с огромной скоростью, и остановить взрыв было уже почти невозможно. До сих пор неизвестно почему это произошло, ведь по расчётам наших учёных звезда должна была взорваться только через пять миллиардов лет. Мы чудом сумели предотвратить катастрофу и вернуть население на родную планету.

– Благодарю вас за предложение, консул, возможно, благодаря Вам, многие люди останутся в живых. Но мы всё равно не отступим и будем сражаться за наш мир. Надеюсь, что Сенат осознает масштаб угрозы, нависшей не только над Республикой, но и над всей галактикой.

– В любом случае Жазенезис поможет.

– Благодарю.

Тарир говорил о том случае, когда жазенезийцы предотвратили взрыв звезды в родной системе, но резервуары с антиматерией, используемые для получения энергии и хранящиеся в космосе вошли в нестабильное состояние. Человеческие корабли помогли отбуксировать эти резервуары на безопасное расстояние. Взрыв был колоссальным и мог уничтожить планету, корабли едва успели уйти в гиперпространство.

К президенту подошел сенатор человечества на Каледонии:

– К планете приближаются два линкора Республики.

Глава 3

– Адмирал. С гражданского корабля с Лиестры поступило сообщение – у них отказали сверхсветовые двигатели, им нужно не меньше десяти минут, чтобы добраться до точки встречи.

– Всем кораблям оставаться на месте. Мы должны задержать врага в течение двадцати минут.

– Адмирал, президент просил найти весомые доказательства вторжения, чтобы убедить Сенат принять меры.

– Хорошо. Кораблям приготовиться к атаке.

– Адмирал, на радаре показался крупный неизвестный объект. Он движется прямо на нас!

– Выведите на главный экран.

Александр посмотрел на экран.

– Разве у Лиестры было астероидное поле?

– Нет, это вражеские корабли.

Действительно, это были корабли. Словно огромные космические глыбы, они двигались на флот , а сзади двигался колоссальный объект размером с Луну.

– Наблюдается скачок энергии у неизвестного объекта!

Ослепительно белый луч ударил по "Урану", пробив защитный экран и уничтожив корабль. Другие корабли противника ударили по крейсерам и эсминцам, сопровождавшим линкоры. За несколько минут от них ничего не осталось, а адмирал смог уничтожить только несколько вражеских кораблей.

– Этого не может быть. Губернатор, передайте президенту, что у Сената будут доказательства в виде вражеского флота над Каледонией!

В это время три вражеских корабля приблизились к зоне поражения.

– Огонь!

Три линкора выстрелили по левому крейсеру, но лишь пробили защитный экран.

– Огонь!

И снова три линкора выстрелили по вражескому кораблю.

– Огонь!

Третий залп уничтожил корабль размером крейсер. И не успел адмирал порадоваться , как до него донесся голос:

– Наблюдается скачок энергии у неизвестного объекта!

Ослепительно белый луч уничтожил" Сатурн" и два вражеских крейсера дали залп, снизив защитный экран "Нептуна" до 60%.

– Кораблю с Лиестры осталось тридцать секунд до выхода в гиперпространство.

– Разворачиваемся и уходим!

Уничтожающий луч ударил третий раз, едва не задев "Нептун".

– Адмирал, к нам приближаются ещё девять кораблей.

– Корабль с Лиестры ушёл в гиперпространство.

– Уходим!

Послышались слова, который так боялся услышать адмирал:

–Наблюдается огромный скачок энергии у неизвестного объекта!

Но луч ударил не по отходящим кораблям, а по Лиестре.

–Такого лучевого оружия не может существовать! Они уничтожили Лиестру!

–Сенат будет вынужден принять меры! Вряд ли эта раса остановится на Республике.

– Адмирал, два корабля идут нам наперерез. Мы не сможем отключить врата прежде, чем они пройдут!

– До перехода в гиперпространство осталось десять секунд!

– Отставить переход в гиперпространство! Нужно уничтожить вражеские корабли, иначе они подойдут к Каледонии. Там сейчас нет флота.

Корабли враждебной расы открыли огонь по "Нептуну". В его корпусе появилось несколько пробоин.

– Огонь по правому кораблю.

Два луча уничтожили один из фрегатов противника.

– Огонь!

– Адмирал, приближаются ещё корабли врага.

Два луча уничтожили ещё один корабль.

– Уходим в гиперпространство!

– Переход в гиперпространство через5 секунд, 4, 3, 2, 1. Переход в гиперпространство.

– Губернатор, мы будем через два часа.

* * *

Корабли вошли в атмосферу Каледонии. От всей флотилии осталось только два линкора.

Адмирал сошел по трапу. К удивлению его встретил президент.

–Приветствую, жители Зонанса эвакуированы?

– Да. Но мы потеряли два линкора, восемь крейсеров и тринадцать эсминцев . У них есть технологии, способные уничтожить целую планету лучевым оружием. Мы смогли уничтожить лишь несколько кораблей.

– Этого не может быть!

– Вы сами увидите это на видеозаписи.

– Благодарю. Я просмотрю её. Через несколько часов заседание Сената. Отдохните пока.

* * *

Адмирал Орлов зашёл в предоставленную ему комнату. Он принял душ, бросил форму стираться, откинулся на спинку дивана, драпированного бархатом, и уснул. До заседания оставалось несколько часов.

Через три часа вошёл губернатор. Адмирал сидел в кресле, курил бразильский табак.

– Адмирал, заседание скоро начнётся, нам нужно идти.

Глава 4

Президент, губернатор и адмирал вошли в зал Сената.

– Заседание Сената объявляется открытым!– провозгласила Консул – амани.

– Президент Республики Людей. Вы готовы предоставить доказательства?

– Уважаемые сенаторы и консулы! Я имею все необходимые доказательства. Адмирал Орлов-руководитель эвакуации системы Зонанс и её губернатор Шан Минг Ю представят вам видеозапись сражения у планеты Лиестра.

* * *

– Доказательство сфабриковано! Уничтожить планету лучевым оружием невозможно! – воскликнул Консул-алдианец когда запись закончилась.

– Не думаю, что доказательства сфабрикованы. В этой видеозаписи есть много деталей, которые невозможно подделать – возразила Консул -аларианин Делифия Ланесса. Существо более чужое и непонятное, даже чем Тарир Ниак старший. У неё были острые челюсти, тонкие рога, синяя чешуя, но это не шло ни в какое сравнение с её глазами, непроницаемыми, холодными, чужими. В отличие от остальных Консулов она носила чёрные доспехи – странная традиция её народа. Обычно Делифия держалась нейтрально относительно всего, что не касалось пространства алариан, что заставило её поддержать президента, было загадкой.

– Видеоистория подлинная. В это трудно поверить, но угроза нависла над всей галактикой – произнёс Консул-кхаларианец Талфен Мерини. Он слегка щёлкал клешнями и переступал своими шестью ногами, его глаза шевелились на стебельках. На нём была зелёная накидка. Как и Делифия он держался нейтрально, и почему он поддержал людей тоже было покрыто мраком тайны.

На компьютер президента пришло сообщение:

“ Если Вы хотите нашей поддержки, возложите на нас экстренные полномочия, иначе мы, согласно закону, не можем приказать остальным расам привести свои флоты.”

Кто прислал сообщение было неизвестно, но это было своевременно – Виталий совсем забыл об этом маленьком нюансе – консулы были наделены властью, но не могли принимать такие решения без экстренных полномочий. Другие расы хоть и входили в Сенат, но являлись суверенитами со своим правительством. Однако они тем и отличались от послов – обязанность выполнять волю консулов в экстренных ситуациях являлась одним из условий вступления в Сенат.

– Ввиду угрозы, нависшей над галактикой и ради безопасности и блага общества, предлагаю возложить на Консулов экстренные полномочия!

Сенаторы были не глупы (не все, конечно) и понимали – если враг завладеет Республикой и Земными вратами гиперпрыжка – дорога во все уголки галактики будет открыта. Земные или столичные врата гиперпрыжка соединяли Республику с остальной галактикой, а менее мощные врата – Землю с остальными колониями кроме Гетаа, поэтому врата Зонанса и других систем после эвакуации самоуничтожились.

По залу пронеслось одобрение и Сенат возложил полномочия на Консулов.

– Президент, Вы предоставили все необходимые доказательства. Ваша просьба будет удовлетворена. Мы даём вам возможность перевести беженцев на любую планету пространства Сената. Также все расы должны привести свои флоты к Каледонии. Если мы не остановим надвигающуюся угрозу, судьба Лиестры постигнет каждую планету галактики.

– Заседание Сената закрыто!

* * *

Прошло три часа с окончания заседания. Цзи получил известие, что самые дальние и малонаселённые системы эвакуированы. Эвакуация крупных систем продолжалась, у Республики просто не хватало кораблей, чтобы перевезти всё население сразу! Многие системы продолжали находиться под угрозой. Вражеский флот был уже в Системе Газмеона. Хоть это было огромное расстояние до Земли, но оно сокращалось. Сенат обещал собрать межрасовый флот, но это был длительный процесс. Адмирал и губернатор сидели в креслах, что-то оживленно обсуждая.

Президент пошёл в сад Президиума. Он вышел на аллею. На ней росли стройные лавентитские пальмы и огромные крустаценские деревья, в кронах которых сидели странные шестикрылые птицы и внимательно смотрели на него. Высокие кустарники с Макталебры с причудливыми, изогнутыми в виде полумесяца плодами, и земные тропические орхидеи на ветвях заленгинских юкк – всё это создавало приятный полумрак и неповторимые сочетания цвета и запаха. На высоких толстых мандрелльских саксаулах сидели яркие жуки размером с дыню и улитки с прозрачными раковинами. Сами сады занимали колоссальную площадь – в них были и леса, и равнины, и реки, и озера, и даже горы. И всё это было облагорожено за столетия усердной работы.

Виталий вышел к озеру с кристально чистой водой. В нём резвились небольшие брахатийские осьминоги, среди аквилианских светящихся водорослей деловито плавали яркие тетродонианские дискообразные рыбы. Президент сел на скамью и прикрыл глаза, наслаждаясь спокойствием окружающей среды. Он беспокоился за человечество, но понимал, что нужно отдохнуть. Сегодня ему удалось убедить Сенат принять меры. Удивительно, что сенаторы не вмешивались со своими вечными и неожиданными вопросами, как это всегда случалось. Человечество лишь недавно вышло на галактическую арену, и многое в галактической политике было непонятно для людей .

Рядом со скамьей проползла метровая ярко-желтая многоножка, а на подлокотник уселась фиолетовая стрекоза размером с голубя. Цзи взглянул на неё, закрыл глаза и уснул.

Проснувшись, он обнаружил у себя на коленях мирно спящего зверька, похожего на коалу, только с желтовато-кремовой шерсткой и длинным пушистым хвостом. Стрекоза всё так же сидела на подлокотнике. Виталий попытался встать, но зверек тот час проснулся, посмотрел на президента огромными умными глазами и переполз на его плечи. Виталий попытался снять зверька, но тот лишь сильнее вцепился в плечи. Президент встал и пошёл обратно в здание Президиума.

В покоях всё так же сидели губернатор и адмирал, а ещё молодая девушка с рыжими волосами и зелёными глазами.

–Кто это?

– А, Виталий Чен Цзи, это Виктория – моя дочь – вздохнул губернатор – она пробралась на "Юпитер" во время эвакуации Зенабии, нарушив мой приказ. Мы с адмиралом нашли её, совершая обход корабля во время вашего отсутствия.

Девушка смущенно опустила глаза.

– Господин президент, а кого Вы с собой привели? – спросил Орлов.

– Это длинная история, надеюсь, что Сенат позволит забрать этого зверька и он станет моим домашним питомцем. Учитывая, что скорее всего у меня нет выбора – Виталий погладил зверька по голове.

Зверек довольно заворчал, спрыгнул с его плеч, выхватил яблоко из руки губернатора и принялся его есть. Минг Ю потянулся к зверьку, но тот в испуге запрыгнул опять на плечи президента. Орлов и Виктория еле сдерживали смех, а Минг Ю сконфуженно передернулся в кресле.

– Возьмите лучше манго, Минг Ю – смеясь, сказал Виталий.

– Благодарю.

В это время в дверь постучали.

– Войдите.

В комнату вошел кардинианец , гуманоид , отличавшийся от людей только вертикальным третьим глазом.

– Приветствую, господин Чен Цзи.Вам послание от Консулата. – сказал кардинианец.

Консулы предпочитали доверять сообщения живым существам, а не машинам, только крайне важные и секретные сообщения.

Глава 5

Виталий прочитал сообщение Консулата. На лицах Орлова, Виктории и Минг Ю застыл незаданный, но очевидный вопрос.

– Я предлагаю прогуляться в саду. У нас есть немного времени.

Они медленно шли по сумрачной аллее. В воздухе стоял сладковатый запах арчинской лобелии. Мелькали фиолетовые стрекозы и яркие бабочки гигантских размеров. С вершин деревьев доносилось мелодичное пение неизвестных птиц.

– Консулат хочет провести разведывательную операцию в системе Гетаа. В качестве руководителя операции они предлагают Вас, Александр Борисович, как человека имевшего дело с неизвестной расой. Вам предоставят самый современный корабль с системой управления похожей на ту, что на "Юпитере". Команду Вы выберете из своего экипажа, но на борту будет находиться группа ученых Сената: каладриец, амани и кардинианец. Они будут вести наблюдения в системе Гетаа. Вылет назначен через двадцать шесть часов.

– Ясно. А кто именно эти учёные?

– Консулат не пожелал уточнить этот вопрос в своём послании, но очевидно, что это яркие светила современной науки.

– За какое время мы должны собрать данные?

– Как можно скорее. Враги вошли в систему Мегалея спустя двадцать девять часов после эвакуации Зонанса. Об этом доложил спутник на границе системы. Я попрошу Сенат перебросить флот к Земле так скоро, как только это возможно.

– Какого размера корабль, на котором мы полетим?

– Фрегат.

– Маленький корабль с тремя ценнейшими кадрами галактической науки отправляется в неизвестность – это интересно.– немного помолчав протянул Орлов – Ещё сюрпризы будут?

– Полагаю, что нет.

– Значит будут. Но это только усиливает интерес.

– Я рад, что Вам всё понятно – ответил Виталий Чен Цзи, после чего спросил уже Викторию – Скажите, а зачем Вы пробрались на "Юпитер". Ведь Вы должны были быть на гражданском корабле.

– Я хотела посмотреть на тех, кто на нас напал. Но такой возможности не представилось, мне пришлось всё время отсиживаться в грузовом отсеке, чтобы меня не заметили. – она помолчала и добавила – Я, конечно, всё понимаю, но могу ли я принять участие в операции.

– Послушайте. Во-первых – это крайне важная и опасная операция. Во-вторых – чем Вы сможете помочь её выполнению? А в-третьих – на это нужно согласие адмирала и Вашего отца, который уже готов взорваться от гнева, хоть это и не видно по нему.

– Я много, что умею делать – и она с мольбой посмотрела на мужчин.

– Господин президент, – шёпотом начал Орлов – я не имею права рисковать её жизнью. Это крайне важная операция и, возможно, полёт в один конец. Я не могу так рисковать.

– Я вот что скажу – задумчиво проговорил губернатор – Виктория является одним из лучших специалистов в области систем коммуникаций, и вы это знаете, она с отличием закончила академию, но во флот я её не пустил. Она несколько раз была победителем межсистемного конкурса " Лучший связист", обойдя вашего майора Миллза. Помните, когда участникам нужно было за час починить сломанный коммуникатор, и послать сообщение о "помощи"? Вы сами его придумали, но не смогли её наградить так как были тогда на экстренном галактическом саммите. Я не хочу рисковать дочерью, но если это поможет спасти галактику, то я поддерживаю её. В другой ситуации я бы ни за что не согласился на это.

– Я предлагаю трезво всё оценить. Мы не имеем права рисковать успехом операции. Виктория хороший специалист и может помочь её выполнению. Я предлагаю взять её – поддержал губернатора президент.

– Что Вы думаете, адмирал? – спросил губернатор

– Ну что ж, я возьму её. – неохотно согласился Орлов – Виктория, вы примете участие в операции, но Вы будете полностью мне подчиняться. Вы будете помогать майору Миллзу – нашему офицеру связи. Его приказы Вы будете должны исполнять также как и мои.

– Благодарю. – она слегка улыбнулась.

– Можете не благодарить меня. Если ослушаетесь моего приказа, то у моего кока всегда найдётся много работы.

Выражение лица дочери губернатора резко изменилось.

– Я предлагаю вернуться в Президиум. Нам всем необходимо отдохнуть. Да, кстати, не советую брать её на кухню – отравитесь – сказал губернатор и усмехнулся, увидев гневное лицо дочери.

– Я абсолютно с Вами согласен, губернатор. Отдых сейчас не помешает.– ответил Виталий.

Зверёк, которого Виталий держал на руках, что-то проворчал, удобнее устроившись на таких изумительных, как он думал, ветвях.

Глава 6

Проснувшись, Орлов решил пойти осмотреть новый корабль. Он не очень любил малые корабли, предпочитая им крупные крейсеры и линкоры, но в случае необходимости мог управлять и истребителем, и фрегатом. Адмирал ещё вчера отдал распоряжения относительно состава экипажа. Вылет должен состояться сегодня ночью, если понятие ночь можно употребить к Каледонии, где с закатом светил включались мириады огней и начинали светиться растения.

Орлов подошёл к "Пути Свободы", как решил назвать этот корабль Сенат. Невдалеке, у фонтана, стояли учёные Сената, разговаривая на свои, непонятные Александру темы, к тому же, на каладрийском языке, который он хоть и изучал в академии, но так и не понял. Внезапно он обернулся, что-то в них было знакомое. Точно – председатели галактического научного комитета собственной персоной. Неужели они лично хотят всё проконтролировать? Хотя они любили отправиться к "чёрту на рога", а потом привезти грандиозное открытие и раздолбанный в хлам корабль.

Он поздоровался с ними и поднялся на борт.

Адмирал направился к капитанскому мостику. Там, в кожаном кресле сидел пилот Джон Кэбодж. Наголо бритый, плотный человек лет сорока. Он был знаком адмиралу давно и они находились в дружеских отношениях.

– Здравия желаю, адмирал, – сказал он наигранно и продолжил другим тоном – Вы не представляете здесь всё как на старом добром "Юпитере". Разве что нас поменьше , и ещё эти, как их там, учёные Сената.

Поболтать, правда не с кем, разве что со стариной Миллзом, но он всё время копается в коммуникационных системах – пытается найти отличия "Пути Свободы" от "Юпитера".– Александр уже привык к тому, что если Джон заговорит, то остановить его крайне трудно, поэтому он не стал его перебивать – есть, конечно, ещё кое какие отличия: система навигации лучшие устроена и не барахлит, помните, нам нужно было срочно переправить винлисского посла на Сальвисию? Я тогда поставил корабль на автопилот, так через два часа мы оказались на Земле, над островом Сулавеси и из-за этого посол опоздал на четыре часа. Он потом устроил скандал на галактическом уровне. Меня тогда отстранили от полётов на год. Спасибо ещё раз, что замолвили тогда за меня словечко и я смог вернуться к слжбе. – Джон улыбнулся.

К адмиралу подошёл майор Генри Миллз, закончивший перебирать терминал связи. Это был молодой симпатичный человек. Орлов взял его к себе сразу после того, как тот закончил училище. Он заметил его способности и с помощью одного друга в адмиралтействе добился его назначения на “Юпитер”.

– Разрешите обратиться, адмирал- отчеканил Миллз.

– Слушаю.

–Скажите, правда что у нас на борту будет гражданская? Я не имею в виду учёных Сената.

Александр посмотрел на Миллза:

– Да – немного подумав, он добавил – она будет Вам помогать – и, заметив обречённый взгляд майора продолжил- Административное давление старших . Сказали, что она – один из лучших специалистов в области коммуникаций.

– Это легко проверить. Если мне на диван подложат пару гнилых помидоров, да так, что я не замечу и обязательно сяду, то это значит что у Хьюго зависают сериалы. Обычно это случается из-за моих ассистентов.

– Да, у старины Хьюго лучше телевизор не отнимать. В прошлый раз, когда Ваш помощник перепутал провода, мы неделю были без деликатесов и ели стандартную армейскую еду- встрял в разговор Джон.

Они рассмеялись, вспомнив этот забавный случай. К ним незаметно подошла Виктория.

– А, Миллз, вот и ваша ассистентка – Виктория Шан.

– Здравствуйте. Пойдемте, поговорим. Вы ведь та самая девушка, что несколько раз отнимала у меня звание победителя?

– Здравствуйте. Да, это я и я рада вас видеть. Думаю, мне с Вами будет очень интересно. Учитывая, сколько я просидела в четырёх стенах.

– Это мы увидим – ответил Генри.

Идя по кораблю, адмирал встретил кока Хьюго. Они познакомились ещё в академии и стали друзьями, но потом судьба ралучила их на пятнадцать лет. И вот однажды , когда он стал командовать третьей флотилией, к нему в руки попала кандидатура его старого друга. С тех пор как Хьюго стал коком на «Юпитере», то изрядно растолстел и отрастил большие рыжие усы. Его блюда всегда отличались изысканностью и вкусом, вот только ингридиентты порой стоили баснословно.

– Здравствуйте Алексанр. Говорят, у нашего связного появился новый ассистент. Надеюсь, мне не будут мешать смотреть сериалы в свободное время.– кок, поглаживая свои усы, задал стандартный вопрос для случая когда у Миллза появлялся новый ассистент.

– Здравствуй, Хьюго. Я тоже на это надеюсь. В прошлый раз это плохо кончилось для всех. Особенно была недовольна доктор Ласкова, всё время обещала подлить Вам слабительное в чай. Ей пришлось тогда принять много успокоительного, потому что некоторые пациенты всё время жаловались ей на отсутствие своих любимый блюд во время осмотра.

– Она, собственно, так и сделала.

– Правда?!

– Тьфу! Разболтал. Теперь она мне не только слабительное подсыпет. Пожалуйста, не говорите никому об этом! Особенно ей!

В этот момент подошла доктор. Взгляд проницательных синих глаз был направлен в сторону кока:

– Доброе утро, адмирал. Я надеюсь, Хьюго, Вы составите мне компанию за чашечкой кофе?

Александр сделал вид, словно ничего не было, хотя прекрасно понимал, что доктору хватит ума разобраться что к чему. Она знала, что то, что она сделала – нарушение устава и хотел уже отчитать её, но заметив молящий взгляд Хьюго передумал. Пусть сами разбираются, он вмешиваться не будет.

– С удовольствием.– ответил повар, но без особого энтузиазма.

– Я очень рада.– ответила доктор, поправив челку и хитро улыбнувшись – Я так понимаю, что адмирал уже знает о том маленьком конфузе пару лет назад. Уверяю, больше подобного не повторится.

– О каком случае идёт речь?– cпросил Александр, приподняв бровь. Ему стало интересно, как она ответит.

Доктор закусила губу, но ответила:

– Адмирал, два года назад наш кок пожаловался на проблемы с желудком. Я прописала ему слабительное, но когда мы вместе обедали я случайно подсыпала его ему в чай, перепутав с сахаром. Прошу прощения, больше такого не повторится- она смущённо потупилась.

Да, она ничуть не изменилась, но доля правды в том была – у Хьюго действительно болел живот. Он пожал им руки и отправился дальше.

К адмиралу подошёл старший инженер Борис Сомов, приятный невысокий русоволосый человек и офицер вооружения Ян Лотт, высокий брюнет. Как и многие другие они были хорошо знакомы адмиралу за долгое время совместной службы, иногда правда приходилось обоим задавать хорошую трёпку за их остроты перед начальством.

– Здравия желаю! Так понимаю, старина Хьюго опять налил доктору чай с солью? – усмехнулся Сомов.

– Учитывая характер доктора, она снова пропишет ему что-нибудь для желудка. Ему сейчас не позавидуешь – добавил Ян.

– За ваши бы остроты.– сказал Александр. – отправить бы вас обоих помогать Хьюго.

Два офицера вытянулись по струнке. Адмирал улыбнулся.

– Помилуйте, адмирал.– ответил Ян.

– Можете быть свободны – Орлов улыбнулся и пожал офицерам руки.

* * *

До вылета оставалось полчаса. На борт поднялась команда учёных.

Каладриец в одеянии, что было и на Консуле, только серого цвета; кардинианец в чёрном костюме и белокожая амани с фиалковыми глазами и в длинном синем платье . Поздоровавшись, они ушли в свои каюты.

На борт поднялся президент.

– Желаю Вам удачи.

– Спасибо, президент. Сенат позволил Вам забрать зверька ? – и Александр посмотрел на пушистое существо усевшееся на плечах президента.

Виталий улыбнулся – Да, адмирал. И у него есть подруга. В общем у меня очередная приятная головная боль.

Виталий пожал руку Александру и сошел с корабля.

Александр поднялся на мостик и отдал команду к отлету. Корабль оторвался от земли и отправился навстречу неизвестному.

Глава 7

Войдя в покои, Виталий увидел на терминале непрочитанное сообщение.

Это был Консулат:

" Мы узнали, что к Вам привязался один симпатичный и крайне редкий зверёк – мактоцефиус. Вы можете забрать его. В прикреплённом ниже файле есть вся информация о его содержании. Но вы должны помнить об ответственности. Мактоцефиусы – одни из самых редких существ в галактике и, если с одним из них что-нибудь случится, сенаторы будут в ярости. Подумайте хорошо, прежде чем заводить такого питомца. Последствия могут быть необратимы".

Прочитав сообщение, Виталий устало лёг на диван и уснул. Последнее, о чём он подумал, было то : “как консулы пронюхали и об этом?”. Завтра он улетит на Землю. Зверёк соскочил с плеча и прыгнул в распахнутое окно.

* * *

Проснувшись, Виталий удивился, не найдя зверька и, как ни искал, нигде не смог его найти. Он направился к покоям губернатора, и столкнулся с ним в дверном проёме.

– Доброе утро, господин президент.

Виталий знал, что Шан Минг симпатизировал ему, и эта симпатия ему была важнее, чем лесть столичных губернаторов. Отличие Шан Минга от тех было в том, что тот обычно требовал деньги для системы, а большинство для себя и своих жён. Коррупция – великая сила и покончить с ней крайне сложно. Все его попытки были до сих пор бесплодны.

– Доброе утро, губернатор. Как насчёт того, чтобы попробовать винлисскую кухню?

– Интересное предложение, давно не ел винлисской еды. Где будем завтракать?

– Предлагаю в винлисском сквере, там находится небольшой ресторан под открытым небом. Это недалеко отсюда.

Спустя несколько минут, они подошли к небольшому столику под огромным винлисским папирусом, создававшим приятную полутень. Недалеко, к несчастью, расположились члены консулата.

Сейчас они не были холодными и важными. За шестьсот лет правления члены консулата, как рассказывал ему Тарир, сблизились и не вставляли друг другу палки в колёса.

Сейчас они походили на обычных людей, не отягощённых бремнем власти. Разве что, чванливый Миас не улыбался, слушая Ралина. Сидевший напротив алдианца Разамис был его полной противоположностью и дело было не только в комплекции. Большое лицо консула расплылось в улыбке. Чуть поодаль стоял Талфен, обсуждая что-то с Тариром. Рядом находились Делифия, Сенара и Ниас Ламед.

– Доброе утро.

– Доброе утро. Вы решили отведать нашей кухни? – спросил консул – винлис.

– Да. Мы с губернатором завтра улетаем на Землю. Я хочу быть со своим народом в минуты опасности.

– Понимаю – ответила консул-амани – как только межрасовый флот будет собран, мы перебросим его к Земле. Все сенаторы отправились в свои пространства.

– Благодарю.

– А где Ваш мактоцефиус? Я надеюсь Вы получили наше предупреждение? – усмехнувшись, спросила консул-аларианин, поведя крылом в сторону группы винлисских пальм. Сейчас она не была настолько отстранённой и чужой. Вообще, Виталий впервые видел консулов вне президиума.

– К сожалению, когда я проснулся, то не обнаружил его в комнате и… – президент осёкся, увидев своего зверька в компании собрата.

– Я думаю, у Вас скоро будет много домашних питомцев – улыбнулся консул–каладриец. Сейчас он не напоминал старого сухаря, которым был на заседании.

– А теперь, господа, я думаю нужно заняться делами – напомнил консул–алдианец – до свидания президент, до свидания губернатор.

– До свидания.

"Всё-таки он остался вредным стариком и ничто его уже не исправит" – подумал Виталий о Фареври. В этот момент подали завтрак.

–Я никогда не мог понять, что экзотического в кухне винлисов! – сказал Шан Минг Ю – грибы, как грибы.

– Из-за этой вот экзотики и случилась Винлиссо-Горотская война. Сенатор Мушромус – представитель грибовидной расы и правительство Горонтийского Предела разрешили вести добычу грибов с Торонтии, но винлисские предприниматели изымали редкие виды и даже были инциденты с кражей детей горонтов, которые были, по их мнению, крайне вкусны! Эти ужасные события возмутитили галактическую общественность. Сенатор Мушромус выгнал всех винлисов из Горонтийского Предела, приказав убить всех винлисских предпринимателей, занимавшихся кражей детей. Правительство Велинасы, несмотря на протесты консула и сената, ввело свои войска в Горонтийский Предел.

После окончания войны сенат наложил на Винлисское Царство огромные штрафы и ограничения. И не вздумайте шутить на эту тему. Вас засудят, устроив грандиозный скандал и, по закону, Вы должны будете выплатить колоссальную сумму. И Вы никак не сможете защититься.

– Спасибо президент. Вы умеете отбить аппетит от такого безобидного блюда как грибы. – губернатор уныло положил в рот кусок гриба.

– Я лишь хотел предупредить Вас.

В этот момент на плечи президента запрыгнул зверёк. Он дергал Виталия за воротник и показывал в сторону пальм.

– Извините губернатор, у меня "важные дела" – улыбнулся Виталий и направился к пальмам. Губернатор доел блюдо из грибов в листьях какого- то растения и последовал за президентом.

Зверёк спрыгнул с плеч Виталия и что-то заверещал на своём языке. Из-за ствола высунулась мордочка другого мактоцефиуса.

– Знаете, губернатор, я назову его Майкл, а её – президент задумчиво потер лоб – Клиана.

Зверьки посмотрели на Виталия и запрыгнули ему на плечи. Губернатор еле сдерживал смех.

– Господин президент, вернёмся в президиум. Нужно подготовиться к отлёту адмирала. – только и смог выдавить Шан Минг Ю, едва не валяясь на земле от хохота.

Виталий скептически посмотрел на губернатора, всегда сдержанного и важного, потом взглянул в зеркало на столе. Вид у него был самый комичный – один мактоцефиус взъерошил ему волосы и теперь сидел на голове, другой пытался просунуть лапку в карман пиджака. Не выдержав, он сам засмеялся.

Нет, он возьмёт их с собой. Если Консулат предупреждает о большой ответсвенности, то это шанс показать себя с лучшей стороны. Что сложного в содержании нескольких инопланетнх существ, если есть все инструкции?

* * *

Через десять часов Виталий и Шан Минг Ю стояли недалеко от того места, где совсем недавно находился "Путь Свободы".

Покинув доки, они вышли на ярко освещенную дорогу. Источником света были гигантские селтанианские папоротники, легко заменявшие фонари. Стрекотание неведомых существ создавало ощущение спокойствия и умиротворения.

– Я надеюсь они найдут решение, которое поможет нам победить таинственную расу. Иначе во всех системах Республики не останется ничего кроме звёзд – проговорил президент.

– Будем надеяться на лучшее и не терять веру – ответил губернатор.

Глава 8

"Путь Свободы" приближался к системе Ламберт, находящуюся в семи парсеках от авангарда вражеского флота. Александр зашёл в каюту учёных:

– Здравствуйте, адмирал. – поздоровался кардинианец.

– Здравствуйте. – ответил Александр – Я бы хотел поближе познакомиться с вами.

– Думаю, это возможно – сказал каладриец и откинулся на спинку стула, потягивая из бокала какой-то напиток – Меня зовут Мериг Сальвини, кардинианца – Вален Шороль, а амани – Лиссера А'Дор. До сего дня мы, вроде, как бы, были председателями научного комитета галактики – он втянул воздух своими расположенными под углом ноздрями. У каладрийцев не было носа как у людей и, вдыхая, они издавали тихий свист. Ответ был насмешливым – этих троих знали все.

– У вас есть какие-либо предположения о неизвестной расе?– спросил адмирал, пропустив насмешку мимо ушей.

– Есть одна гипотеза – ответила Лиссера, повертев пустой бокал – корабли на видеозаписи каменные. Подозреваем – это кремниевая форма жизни. Теоретически, её существование возможно. Мы провели опыт – синтезировали кремниевый организм и поселили его в небольшом зале галактического геологического музея, где он был создан – Лиссера прервалась, чтобы наполнить бокал.

– Зря мы это сделали – продолжил Вален – он поглотил все экспонаты. Так мы узнали, что для существования им нужны минералы. Скорее всего, из-за этого они уничтожают планеты. Но это лишь гипотеза.

– Да – сказал Мериг – это гипотеза, например неизвестно откуда они – может с какой-то неизвестной планеты или из глубокого космоса. Крайне много вопросов.

– Благодарю за внимание.

– Не за что. Возможно наши гипотезы ошибочны. Думаю, когда мы прибудем на место, данных будет больше.

Попрощавшись, адмирал направился к Хьюго. Ему было интересно узнать, что произошло у них с доктором.

На камбузе было жарко и душно. Хьюго перебегал от плиты к плите, раздавая указания трём помощникам.

– Степан, возьми небольшого сома из криокамеры. Джулия, нарежь салат, помидоры, укроп, паприку и морковь. Здравствуйте, адмирал. Степан, я сказал небольшого сома, а ты что притащил? Ли, принеси лайм, два арбуза, три ананаса и восемь киви. Адмирал, я уже иду.

Александр вышел. Хьюго освободился минут через десять.

– Извините адмирал, доктор попросила приготовить жареного сома, другие тоже заказали очень изысканные блюда. Ведь сегодня праздник – день рождения "Юпитера". Двадцать лет совместной службы. Сегодня будет короткий праздничный ужин. Знаю, не та ситуация, но, надеюсь, выдастся минутка, поставим корабль на автопилот и отпразднуем, учёные тоже обещали быть. Они очень дружелюбные. Но они такое заказали! Ни одной свободной минуты. Если что, отложим до лучших времён, а вкусная еда – залог успеха любого предприятия.

А вчера мы с доктором провели замечательный романтический вечер с чашечкой кофе. Может я и преувеличиваю, но она была так приветлива и улыбчива, что необычно для неё.

Кстати как наша ассистентка? У меня впервые не зависают сериалы, даже лучше стало. Передам ей благодарность как-нибудь.

– Это удивительно. – ответил адмирал и уже собрался уходить, как Хьюго повернулся и спросил:

– Да, кстати, а Вы зачем заходили то?

– Узнать меню – он усмехнулся.– но Вы уже мне всё рассказали.

Идя по коридору, Александр услышал голоса спорящих Сомова и Лотта.

– Я говорю тебе, нужно увеличить мощность лазера!

– А я тебе говорю тебе нельзя, иначе все микросхемы сгорят!

– Если делать аккуратно, ничего не сгорит!

– А если я увеличу мощность хоть на один Ватт, то оружие взорвётся прямо у тебя в руках!

Дальше адмирал уже не слушал, но он знал, что они ещё покричат немного и успокоятся. В общем, экипаж у него был достаточно своеобразный. Его люди иногда ругались, но были лучшими специалистами, каких он только знал и всегда защищал их, если вдруг возникала необходимость.

На мостике всё было спокойно. Джон сидел в кресле, иногда что-то набирая на голографических консолях. Миллз и Виктория теперь вместе перебирали терминал связи.

– Майор Миллз!

– Здравствуйте адмирал! Только не говорите что Вы от Хьюго.

– Здравствуйте майор, от него. Случилось чудо – он не жалуется. Хочет как-нибудь отблагодарить Викторию.

Джон, услышавший последние слова поперхнулся от удивления. Миниатюрная отвертка выпала из рук Миллза.

– Ну я же говорила Вам, что так будет лучше – и Виктория начала пространно объяснять что именно будет лучше.

– Адмирал! – послышался тревожный голос пилота – нас засекли! На хвосте пять кораблей враждебной расы!

– Вы уверены?

– Так точно. Конфигурация не похожа ни на одну известную в галактике.

– Включай сигнал тревоги.

На мостик подошли Сомов и Лотт.

–Адмирал – начал Лотт – мы не сможем им противостоять. У нас всего три лазерных установки.

– Есть ещё сорок торпед – добавил Сомов.

– Адмирал, в парсеке от нас есть неизвестная планета.

– Курс на неё…

Адмирала прервал удар, сотрясший корпус.

– Джон, быстро уводи корабль!

* * *

Корабль оторвался от преследователей только у планете. "Путь Свободы" с несколькими пробоинами в корпусе вошёл в атмосферу планеты.

– Адмирал, нужно приземлиться и починить корпус и генератор щитов. Это займёт около дня.

– Хорошо. Кэбодж, приземляйся.

Глава 9

Корабль президента пролетел половину расстояния от Каледонии до Земли.

– Скажите, Шан Минг Ю, Вы часто бывали на Земле, после того как стали губернатором Зонанса? – спросил Виталий

– Редко. У меня было очень много дел – ответил Шан Минг.

Президент погладил зверьков и включил галактическое телевидение. На экране появилось лицо известной ведущей-амани Сурьи У'Нцзи:

– Кратко о событиях этого часа: скончался кандогианский сенатор Сизинус, Верховный матриарх амани обвинила кардинианцев в краже технологий, скараллианская королева расторгла помолвку с герцогом Харлефом, подписан новый договор о совместных исследованиях, макталебрианская королева расторгает торговый договор с кардинианцами.

Сегодня ночью внезапно скончался сенатор Кандогианской Федерации Сизинус. Расследования показали, что он был отравлен. Подозрения пали на человеческую террористическую группировку "Леникос" …

– Я много слышал о "Леникосе" и его дейтвиях, но поскольку подробности засекречены даже для людей моего ранга, то не полностью понимаю что это такое. Насколько мне известно, это группировка людей, которым не нравится, то что мы налаживаем связи с другими расами. Господин президент, Вы не могли бы рассказать поподробнее?

– Это неприятная тема, но думаю это возможно. "Леникос" – террористическая группировка, которая образовалась после Первого Контакта. На древнем галактическом языке это значит… «Защитники человечества». Это название было дано с иронией и указывало на неготовность человечества принимать важные решения в вопросах галактической политики . Они были против взаимодействий с иными расами галактики – убили первого сенатора человечества на Каледонии и были виновниками многих скандалов. К сожалению, несмотря на все усилия, Республике не удаётся поймать главаря этой группировки. А об остальном Вы уже знаете.

* * *

Виталий и Шан Минг Ю подошли к дверям небольшого особняка – дома президента. Он охранялся десятью солдатами. Как доложил губернатор Солнечной системы Омар – аль – Раджи на Земле остались только армии и небольшой круг правительства. Гражданское население было эвакуировано. В дверях их встретил пожилой дворецкий Верингтон.

– Верингтон! Почему Вы здесь? Вы должны быть в другом конце Республики!– спросил Виталий.

– Добрый день господа! Я и все остальные решили остаться и дождаться вас, сэр. Мы не покинем Землю без Вас. – ответил дворецкий – где прикажете разместить Ваших гостей? – и он многозначительно посмотрел в сторону Шан Минг Ю и двух мактоцефиусов.

Виталий вздохнул:

–Губернатор пойдёт со мной. А здесь – и он передал консоль с файлом дворецкому – инструкция по уходу за моими питомцами – и президент, аккуратно, но с большим усилием снял с себя мактоцефиусов.

– Скоро подадут обед, сэр! – сказал дворецкий и взял зверьков.

Через час подали обед. Президент и губернатор только принялись за еду, как раздался взрыв и выстрелы.

* * *

– Верингтон!

– Да, сэр.

– Уводи всех в убежище под зданием – Виталий набрал код на консоли, спрятанной за резной панелью. Бесшумно отъехал блок стены.

– Сэр, а как же Вы?

– Губернатор, спускайтесь в убежище вместе с остальными.

– Но президент, вы не можете рисковать своей жизнью…

– Это не обсуждается. Я должен найти мактоцефиусов. Если они погибнут, Сенат наложит на нас такие санкции, с которыми не сравнятся даже ограничения Миаса Фареври и им не помешает никакое вторжение. На нас будут смотреть как на существ, заботящихся только о себе. Обо всех соглашениях можно будет забыть и будет очень хорошо если нас не вышвырнут из Сената, подобные прецеденты уже были.

– Они на втором этаже! Комната с Вашей коллекцией раковин моллюсков! – крикнул дворецкий, и дождавшись пока все люди зайдут внутрь, закрыл дверь.

Виталий подошёл к окну. Весь сад охватил пожар, к дверям особняка приближалась группа вооруженных людей. Президент взбежал по винтовой лестнице и направился к комнате с коллекцией. Войдя внутрь, он быстро отправил сообщение с просьбой о помощи губернатору Омару – аль – Раджи и генералу. В этот момент Майкл и Клиана запрыгнули на плечи президенту.

Виталий услышал быстрые шаги по лестнице. Он вышел в коридор, заблокировал дверь на второй этаж, взбежал по лестнице и проделал то же самое с дверью на третий . В коридоре на третьем этаже он открыл ещё одну потайную дверь и оказался в небольшой комнате наблюдения. На десятках экранов были видны все комнаты и коридоры особняка. На одном из них президент увидел группу людей. Он разглядел знакомую эмблему "Леникоса". Террористы вошли в коридор на втором этаже. Он заблокировал все двери и поставил защитный экран у входа и выхода из коридора и нажал несколько кнопок. Панели в коридоре отодвинулись, и оттуда ударил огонь, спаливший нескольких человек.

Виталий нажал еще одну кнопку и плиты пола на первом и втором этажах разъехались, образовав огромную дыру, куда провалилась большая часть отряда. Спаслись только те, кто успел взбежать по лестнице. К огорчению президента спасся и главарь – пожилой голубоглазый человек. Всего осталось человек пятнадцать. Виталий отнёс испуганных зверьков в небольшую нишу над дверью со статуэтками.

Бандиты начали взлом двери, за которой был коридор третьего этажа с потайной комнатой. Виталий нажал ещё несколько кнопок и на них обрушились перекрытия между вторым и третьим этажом, придавив еще нескольких человек. Видимо. кто-то хорошо знал устройство его дома и слил информацию.

От отряда "Леникоса" оставалось ещё пять человек. Но в этот момент террористы взломали дверь, прошли по коридору, и тяжелый снаряд разнёс дверь в потайную комнату на куски.

Главарь вошел внутрь, приказав своим людям оставаться снаружи. Президент быстро нажал кнопку, и силовое поле закрыло единственный вход в комнату, а на втором и первом этажах плиты снова сдвинулись, закрыв провал.

– Прекрасно президент. Мы сможем поговорить один на один – усмехнулся глава "Леникоса", доставая сигарету.

– Что Вам нужно?– спросил Виталий.

– Вы ведь знаете, что мы против любых взаимодействий с другими расами. Я предлагаю вам два варианта: первое – вы отсылаете флот Сената, и мы помогаем вам в борьбе с вторжением – у нас есть много ресурсов, флот и технологии, которые помогут уничтожить таинственный объект. Пока вы пытались убедить Сенат принять меры, мы узнали кое-что об этой расе.

– А если я откажусь? – Спросил президент. Предложение интриговало, но было невыгодно. Учёные Сената и так всё узнают. К тому же флот Сената намного сильнее и технологически превосходит флот Республики.

– Тогда есть второй вариант – и главарь достал пистолет – у Вас есть шанс сделать правильный выбор.

– Я не стану этого делать! К тому же, я уверен, что консулат не согласится – они прекрасно понимают, что Земля – это ворота во всю галактику.

– Можете не беспокоиться. Мои люди позаботятся о консулате.

В этот момент послышался интенсивное шуршание над дверью. Главарь резко обернулся, и ему на голову свалилась тяжёлая золотая статуэтка. Виталий, воспользовавшись замешательством

террориста, открыл ящик стола, схватил станнер (устройство , предназначенное для дистанционного оглушения с помощью электричества) и парализовал главу "Леникоса". Спустя мгновение послышались выстрелы. К полю подошли губернатор Омар-аль-Раджа и генерал. Президент снял защитное поле.

– С Вами все в порядке? – обеспокоенно спросил губернатор.

– Да. Благодарю вас. Мне нужно предупредить консулат – Виталий набрал на терминале сообщение и отправил его на Каледонию.

Глава10

"Путь Свободы" приземлился на равнине. Адмирал вышел из корабля. За ним последовали учёные, Миллз с Викторией, доктор, офицер Лотт и все остальные члены экипажа. На корабле остались только Сомов, инженерный состав и Хьюго с помощниками.

– Очень странная планета. Удивительно что её нет ни на одной карте галактики. – сказал Мериг .

Планета была необычной. Из-за близкого расположения к звезде растения имели синеватый оттенок.

Хьюго со своими помощниками разместились под небольшим деревцем и продолжили готовить праздничный ужин.

– Я предлагаю совершить небольшую прогулку по окрестностям – сказал Александр – Вы пойдёте со мной Кэбодж.

– С удовольствие адмирал. Мне всё равно больше нечем заняться – ответил Джон.

– Думаю, мы тоже с вами пойдём – сказал Вален.

– Я тоже – откликнулась Виктория, но адмирал не согласился:

– Никуда Вы не пойдёте. Это может быть опасно. Останьтесь и помогайте майору.

– Но…– начала Виктория.

– Вы останетесь здесь! – отрезал адмирал

Насупившаяся Минг присела рядом с Миллзом. Адмирал и его спутники направились к видневшемуся недалеко лесу.

– Господа, что можете сказать об этой планете?

Немного – ответил Вален – растения синеватого отенка из-за того, что отражают самые сильные фотоны – синие, чтобы не сгореть. Сейчас мы посмотрим, что покажут датчики. – он достал небольшое устройство с десятками антенн. Из устройства выскочил стержень, который Вален воткнул в землю. – Планета пустынного типа, водоёмов на поверхности мало и вокруг них сосредоточены островки растений. Крупная система подземных туннелей, предположительно с обширными подземными водоёмами. Низкая сейсмическая и вулканическая активность.

– Могут ли местные обитатели быть опасными?

– Как и на любой планете. Некоторые животные и растения могут обладать сильнодействующими веществами или мимикрией, чтобы защищаться от потенциальных врагов или нападать. Так что не стоит рассматривать их как домашних питомцев или комнатные растения – ответил Мериг – Но, возможно, есть крупные обитатели подземного и водного мира, на суше же крупных животных, скорее всего, немного.

Они подошли к лесу. Странные крючковатые деревья, похожие на акации и небольшие, но толстые деревья с относительно широкими кронами были перевиты лианами.

– Адмирал! Смотрите! Что это за растение? – и Джон указал на толстый короткий ствол, из которого, посередине, поднимались спиралевидные колючие стебли с аппетитно-выглядищеми плодами – может, попробуем дары местной флоры?

– Не смейте трогать! – закричал Мериг – смотрите!– и он бросил подряд несколько камней в середину растения. Стебли зашевелились, "плоды" выпусти длинные шипы, и растение вмиг ушло под землю.

– Уходим! Быстро! – крикнул Вален.

Они побежали к холмам. На том месте, где они только что стояли, почва провалилась, и огромный червь вырвался на поверхность.

– Зачем Вы его потревожили?! – Спросил адмирал.

– Чтобы уберечь вас от опасности. Я сразу же понял, что червь уже почувствовал нас и бросил подряд несколько камней в его приманку. Вы мне не сразу бы поверили, если бы я стал долго объяснять что к чему – ответил Мериг – секундой позже я это сделай, и вся наша компания стала бы угощением для местных обитателей!

– Но Вы говорили, что здесь обитают небольшие животные! А это что?

– Я же сказал, что под землёй могут обитать и крупные, а значит, есть и крупные охотники. А эта особь, похоже, невелика, если подкармливается с поверхности. Должно быть под землёй у него много конкурентов.

Они остановились у подножия скалистого холма.

– Надеюсь, кто-нибудь запомнил дорогу? – спросил Джон.

– Я оставила слабые энергетические поля, но придётся возвращаться другим путём – ответила Лиссера.

– Смотрите! Здесь вход в пещеру – крикнул Вален.

Остальные подошли к тому месту, где стоял Вален. Прямо перед ними был идеально ровный проём. Горную породу поддерживали чёрные колонны. Раздался сигнал терминала.

Глава 11

Тарир Ниак Старший прочитал сообщение президента Республики Людей и нажал на кнопку вызова консулата. Консулы собрались в обширной зале. По периферии шли громадные колонны, поддерживающие высокий свод и несколько внутренних галерей. К галереям шли лестницы в четыре стороны света. Также было четыре входа.

– Тарир, зачем Вы собрали нас здесь?! – спросил Миас.

– Взгляните – и Тарир перевёл сообщение президента на главный экран.

– Но это бред! – Усмехнулся Разамис.

– Нападение на Президиум – это безумие для такой группировки как "Леникос" – поддержал винлиса Ниас Ламед – Каледонию окружают десятки тысяч кораблей. Да и сам Президиум – неприступная крепость.

Внезапно сообщение исчезло.

– Что это значит?! – Вскрикнул Миас Фареври.

– Кто-то хочет отрезать нас от внешнего мира! Связь исчезла! Кто-то предал нас! Отключить связь можно только изнутри! – ответил Тарир.

– Но все сенаторы покинули Каледонию несколько дней назад – с сомнением произнесла Делифия – даже если это "Леникос", то в обслуживающем персонале и охране нет представителей человеческой расы . Не думаю что они захотят иметь дело с представителями других рас.

– Все кроме одного – сенатор Ли-Мангер с Земли остался! – продолжал настаивать Тарир.

– Зачем ему предавать Республику? – спросила Сенара.

– Подкуп и угрозы могут многое сделать. Он и сам может быть их агентом.

Раздался взрыв. Ниас Ламед подошёл к панели и нажал несколько кнопок, над проходами в зал раскрылись щели и многотонные блоки загородили проходы. Защитные поля закрыли окна и покрыли блоки.

– У нас есть чем защититься? – спросил Разамис.

– Конечно, да – ответил Ралин и нажал на резную панель, украшавшую зал.

Консул почувствовал лёгкий укол – система защиты забрала кровь на подтверждение ДНК. Потом выдвинулась камера и просканировала строение скелета и сетчатку глаза. Бесшумно отъехал блок стены.

В нише лежали серебристые жезлы. В два были вставлены крупные сапфиры, в три других гранаты, в остальные рубины, являющиеся рабочими телами для лазеров, спрятанных в корпусе.

– У нас же были генераторы щитов и мимикрии? – спросила Сенара.

– Да – ответил Талфен и нажал на панель. В ещё одной нише лежало восемь колец с мимикрирующими генераторами и генераторами кинетических щитов, замаскированных под драгоценные камни.

– Но сколько мы сможем продержаться? – спросил Миас – Мимикрия продержится не больше четырех минут с момента активации, эти генераторы предназначены не для боёв, а для эффектного появления в зале Сената. Через пару часов у нас речь перед народом и мы во всём парадном. Одно попадание тяжёлого снаряда и нам конец!

Послышались выстрелы из тяжелого оружия о защитный экран. Ниас подошёл к панели нажал пару кнопок. Снаружи послышались крики.

– Они скоро прорвутся. Мощность защитного экрана упала до 60% – сообщил Ниас.

– Они идут через один проход? – спросил Разамис.

– Не думаю – ответила Делифия.

В подтверждение её слов послышались выстрелы у другого входа, а потом у третьего и четвертого.

– Мощность защитного экрана у западного входа упала до 30 %.

– Откуда у них такие технологии? Люди – технологически отстающая раса! – воскликнул Разамис.

– Один из их агентов, пойманный нашей разведкой, рассказал, что "Леникос" украл из архивов Республики технологии мощных каладрийских гранатометов, разработки которых были заморожены. Республика разрабатывала их тайно, с позволения каладрийского падишаха. – ответил Ралин.

– Мощность защитного экрана у западного входа упала до 15%.

– На галерею! – крикнул Тарир.

Консулы взбежали на южную часть галереи и укрылись за колоннами, активировав мимикрирующие генераторы. Спустя минуту один из блоков обрушился, и отряд вооруженных людей ворвался в зал. Среди них был и сенатор Ли Мангер.

– В восточной части галери есть тайный ход и небольшая панель. Если я смогу до неё добраться, обрушу лестницу. – сказал Ниас.

–Хорошо. Я и Ралин пойдём с Вами. Остальные направятся к западной части галереи. Там есть ещё один тайный ход. Тарир знает, как его открыть – ответила Сенара.

Трое консулов поспешили к восточной части. В это время террористы начали подниматься по западной и южной лестницам. Разамис выстрелил из жезла, пробив барьер и броню врага. Противник упал замертво. Технология генераторов позволяла видеть носителей других генераторов.

Тяжёлый снаряд разбил часть галереи, образовав пролом. Ещё несколько снарядов ударили в часть галереи, где недавно находились Консулы. Спустя несколько секунд разрядились мимикрирующие генераторы. И нападающие открыли мощный огонь.

– Нужно снять гранатометчиков.

Тарир выстрелил в одного из тяжелых пехотинцев. Разамис, Талфен и Делифия покончили с остальными.

Когда Ламед и его спутники были почти у цели, другой блок, закрывающий северный вход развалился и снаряд ударил по галерее, едва не задев Ралина. Обломки с грохотом обвалились на головы нападающих. Талфен выстрелил в гранатомётчика. Вскоре Ли Мангер приказал не стрелять из тяжелого оружия, так как колонны могли обрушиться на них самих.

Первые враги показались в арочном пролёте западной лестницы. Миас направил красный луч в противника. В этот момент с потолка на лестницы посыпались мраморные блоки, разрушившие их. Лишь несколько солдат успели вскочить на галерею и укрыться за колоннами. На часть галереи, где находились консулы, обрушился град пуль и лазерные лучи. В противоположной части галереи Ниас открыл потайную дверь и исчез в проёме с Ралином и Сенарой.

До потайного хода оставалось немного. Из-за колонны высунулся один из нападавших и выстрелил очередью по Миасу. Барьер смог отразить выстрелы и Делифия расправилась с террористом, не успевшим укрыться.

Другой хотел выстрелить в неё, но не успел. Разамис направил лазерный луч в террориста, тот пробил колонну и прошёл сквозь грудь террориста.

Тарир подбежал к гобелену, сорвал его и нажал на панель. Консулы вбежали в открывшийся проход. Навстречу им спешили Ниас, Ралин и Сенара.

Глава 12

Орлов включил терминал.

– Майор, слушайте внимательно. Не отходите от корабля далеко, ни в коем случае не трогайте и даже не приближайтесь к необычным растениям,

некоторые могут быть приманкой гигантских червей.

Поставьте маяк. Мы будем возвращаться другой дорогой. Скажите полковнику Сомову – пусть поторопится с ремонтом, на этой планете долго оставаться нельзя.

– Так точно.

Закончив разговор, Александр обратился к спутникам :

– Предлагаю спуститься и осмотреть подземелье. Господа учёные, вы не могли бы провести молекулярный анализ колонн?

– Конечно – ответил Вален. Он поднес небольшой сканер к одной из колонн. На экране высветилась надпись "объект не идентифицирован".

– Этого не может быть! – вскрикнул учёный и повторил попытку. Результат был тот же. Мериг и Лиссера посмотрели на надпись и встревоженно переглянулись.

– Мои приборы никогда не ошибались. Я не могу ничего объяснить. Разве что…– Вален внезапно замолк и встретился взглядом с Меригом и Лиссерой, они все думали об одном и том же.

– Что случилось? – спросил адмирал, не понимавший озабоченность учёных.

– Устройство не может определить вещество, из которого состоит колонна.

Возможно, спустившись, мы найдем ответ. – ответил Мериг. Ученые еще раз переглянулись. Орлов начал подозревать, что они что-то скрывают, но не

подал вида и последовал за ними.

Лиссера запустила небольшую электрическую сферу, которая освещала им путь.

Тоннель долго шёл под уклон, потом резко повернул в сторону. Вален периодически пытался откалывать кусочки стен, но у него ничего не получалось.

Воздух становился всё более и более затхлым и жарким. У всех возникало ощущение, что они спускаются в некую бездну. Коридор периодически менял направление.

– Таких конструкций нет ни на одной планете. К тому же этот материал, который не определяется. – удивлялся Вален, но адмиралу отчего-то казалось, что удивление было притворным.

– Наверное, здесь жила какая-то неизвестная древняя раса, позже вымершая или уничтоженная. – предположил Джон.

– Думаю, так и было – согласился Мериг – но она исчезла несколько сотен тысяч лет назад, как минимум. В руинах городов древних высокоразвитых цивилизаций найдены файлы возрастом сто тысяч лет, но нигде нет упоминаний

о расе, которая возводила сооружения из материала, что не был идентифицирован их учёными. Того самого черного материала, с которым мы имеем дело. Уровень развития тех цивилизаций был ниже нашего, но древние расы вымерли на этой стадии развития по разным причинам. Мы предполагаем, что такими причинами могли быть: столкновение планеты с другим небесным телом, техногенные катастрофы, уничтожение другой расой и множество подобных происшествий, о которых мы ничего не знаем.

– Кем же были эти загадочные существа, может быть расой, напавшей на нас? – предположил Александр – ведь состав черного монолита в колонии Гетаа тоже не был идентифицирован.

– Надеюсь, внизу мы найдём разгадку. – ответила Лиссера, пожав плечами.

Тоннель повернул в очередной раз. Вален достал небольшое устройство и нажал на кнопку.

– Мы на глубине три тысячи пятьсот стандартных галактический метров (1 стандартный галактический метр равен двум земным) от поверхности, с которой мы начали спуск. – сообщил учёный, стараясь сохранять спокойствие.

– Как не могли не заметить такого спуска?– воскликнул Джон

– Ещё одна загадка этой таинственной планеты. – спокойно ответила Лиссера.

Они дошли до очередного поворота и увидели конец своего пути – впереди появились алые и лазурные всполохи.

– Надеюсь мы узнаем, почему мои приборы несут такую чушь! – заметил раздражённый Вален – термический датчики показывают температуру 250 градусов, по вашему Цельсию это 780. Не понимаю, почему мы ещё не испеклись!

– М-да, даже великая подпространственная аномалия, из-за которой многие корабли пропадали, а потом выходили в противоположном конце галактики не сравнится с этими явлениями. – задумчиво протянул Мериг.

Они дошли до конца туннеля и оказались в обширной подземной пещере. Громадные сталактиты свешивались с потолка, кое-где срастаясь с не уступающими им по размерам сталагмитами. У дальней стены находилось лавовое озеро, через которое к небольшому алькову в скале вела лестница из того же материала что и колонны.

Спутники поспешили к лестнице. Лестница была достаточно широкой, чтобы они смогли пройти по ней вряд. Лиссера принесла сферу к объекту и внезапно отшатнулась, словно от ядовитой змеи.

– Нет! Нет! Этого не может быть! Это невозможно!– испуганно закричала она.

Стоявшие рядом Вален и Мериг переглянулись. В их глазах читался испуг.

– Что случилось? – спросил адмирал – вы странно себя ведёте с самого начала спуска – после чего взглянул на альков. В алькове стоял идеально круглый черный монолит.

– Это такой же монолит, что и в колонии Гетаа! – изумлённо воскликнул Александр и подозрительно посмотрел на учёных – что вы скрываете от нас?

– Адмирал, Вы должны знать – слегка придя в себя, начала Лиссера – точно такой же монолит был найден в колонии амани – Калрафи. На нём были высечены непонятные письмена. Я привезла находку в комитет, и мы только хотели ещё раз изучить монолит, как письмена стали меняться в стандартный галактический язык. Это было что-то наподобие детского стиха:

В день обыденный для всех,

Мир, где горе есть и смех.

На планете на обычной,

Что была для нас привычной.

Где вулканы извергались,

Быстро горы возвышались,

Люди монолит найдут

Зло и смерть в ваш в мир придут.

Зло для вас то будет странным,

Непонятным и туманным,

Зло то будет велико -

Тайны великие знает оно:

Как планету сокрушить

И светило возмутить.

Что будет дальше, мы не знаем

И потому предупреждаем!

– Да – продолжил Мериг – интересно, откуда они знали, что именно ваша раса найдёт монолит. Но мы никому не рассказали о находке и тщательно скрывали всю информацию о ней. Эти стихи могли привести к предрассудкам, возросло бы число "пророков", которые внушали бы населению мысли о конце света и подобного рода чушь. Началась бы всеобщая паника. Сенат мог потерять власть. Поэтому ни правители галактических держав, ни Сенат ничего не знали. Сообщи мы им о находке, началось бы долгое разбирательство и

информация обязательно могла просочиться. Учёным-амани заплатили большие деньги, чтобы они молчали. Мы стали разрабатывать технологии, которые могли бы учесть все возможные способы уничтожения планет. Но наши исследования с треском провалились.

Однако, после того, как в колонии Гетаа нашли второй монолит, мы убедились, что пророчество правдиво. У нас не осталось никаких сомнений, после того, как началось вторжение и Лиестра была уничтожена. Мы совершили крупную ошибку, не сообщив правительству о нашем открытии. С помощью усилий всей галактики, мы могли подготовиться.

Чтобы хоть как-то искупить свои грехи, мы натолкнули консулов на мысль об экспедиции. Мы надеялись найти способ победить пришельцев.

– Но ведь сенат мог вам и не поверить как вы и говорили. Наша история также не внушала доверия – возразил Александр – Сенату были нужны доказательства.

– Доказательства были! – воскликнул Мериг – показав им, что объект не идентифицирован, сенат поверил бы нам. Но, боясь начать хаос в галактике, мы потеряли голову!

– Сенат мог сказать, что хоть объект и не идентифицирован, однако надписи мог высечь некто для дезинформации населения. Ваши опасения не были беспочвенны.

– Но если бы нам удалось убедить Сенат, не погибли бы жители Гетаа!

– У нас, людей, есть поговорка "Если б да кабы, полетели бы гробы". Что было, то прошло, теперь нам нужно найти способ победить, а не сокрушаться о прошлом.

– Смотрите! – воскликнул Вален.

На монолите стали появляться смутные очертания непонятного существа. По пещере эхом пронесся низкий утробный голос:

– Кто вы такие, что вторглись в священную купель?!

Глава 13

Глава "Леникоса" пришёл в себя. Он находился в небольшой комнате, пол устилали толстые ковры, в середине стоял резной столик с фруктами, бутылкой вина и двумя бокалами, и два черных кресла. На одном из них лежало чистое белье. Дверь в комнату была оснащена электронным замком. Она была заблокирована, о чём свидетельствовал красный огонёк, светящийся на панели замка.

Одевшись, глава "Леникоса" сел в одно из кресел, открыл бутылку и наполнил бокал. Вино обладало слегка приторным вкусом. Признав в нём исконно человеческий продукт, успокоился и откинулся на спинку кресла.

Скоро его сморил сон.

***

Президент наблюдал за главой "Леникоса"с помощью специальной камеры, спрятанной в одном из ответвлений люстры. Дождавшись, пока тот проснётся, он взял станнер и небольшой планшет, найденный у главаря, но так и не взломанный его лучшими людьми, и направился к комнате-камере.

Пожар в особняке уже был потушен, к сожалению от сада осталось лишь зола и президент с губернаторами перебрались в Дом правительства. Как оказалось, охрана была парализована и это было загадкой. Он с большим усилием, но отправил прислугу в систему Горгония на своём личном катере. Губернатор Шан Минг по его просьбе присматривал за мактоцефиусами.

Виталий теперь мог спокойно побеседовать с главой организации, что так часто доставляла человечеству неприятности в галактической политике.

Разблокировав дверь, он вошел внутрь.

Их взгляды пересеклись. Виталий подошел к столику и сел в кресло, расположившись напротив главаря.

Как всегда именно ему нужно было начинать разговор.

– Почему Вы хотели убить меня в случае отказа? -завел разговор президент и налил вина в бокал.

– Я не хотел Вас убивать. – совершенно спокойно ответил главарь – пистолет был искусной подделкой. Неужели ваши специалисты до сих пор не разобрались?

Разговор начинал приобретать совсем иное направление.

– Вы думаете, что мы больше ничего не нашли кроме Вашего папье-маше? – парировал Виталий.

– В таком случае, я думаю, нужно перейти к причине моего прихода.

– Вы правы.

– Придя к Вам, я хотел лишь запугать Вас, чтобы Вы выполнили мои требования. Вы бы не поверили, если бы я пришёл и начал Вам объяснить свой план. Задавайте любые вопросы.

– Зачем нужно было отзывать флот Сената, сейчас мы как никогда нуждаемся в их помощи.

– Я же говорил, что у нас есть технология, способная победить таинственную расу. Она в разы лучше флота Сената.

– Интересно, как можно заменить тридцать тысяч кораблей? – усмехнулся президент.

– Сейчас объясню. Эту технология разработал один из самых гениальных ученых Земли. С помощью технологии искривления материи он создал подпространственный туннель. Когда снаряд или лазер попадает в этот тоннель, особые датчики искривляют материю и возвращаются в то место, откуда он был выпущен.

У президента отвисла челюсть от удивления. Совместные разработки чего-то подобного проводились галактическим научным комитетом, но их затея с треском провалилась. Он не мог и представить, что в Республике уже есть

подобная технология и что он об этом ничего не знает!

– Сейчас учёный находится в системе Горгония вместе с остальными нашими специалистами и аппаратом способным создать систему туннелей вокруг Земли.

На смену удивлению пришло недоверие. Что если главарь хочет лишь спасти свою шкуру? И только президент хотел задать вопрос по этому поводу, как

главарь, увидев его недоверчивый взгляд, продолжил:

– Понимаю, Вы сомневаетесь в правдивости моих слов.

Виталий кивнул.

– Узнав о провале галактического научного комитета, Вы полагаете, что люди не могут создать подобной технологии.

Это было правдой. Люди могли ещё только перелетать в ближайшие системы, когда иные расы начали строительство ворот гиперпрыжка на основе Великой подпространственной аномалии. Удивительно, что затея Комитета провалилась, словно кто-то не хотел успеха предприятия.

– Хочу Вас уведомить, учёный давно работает на нас, но когда он принялся за разработку этой технологии, с ним произошли странные перемены. Что-то в нем изменилось, стал говорить непонятные вещи о всеобщем Роке, Пришествии Великого зла и тому подобном. Но технология сработала. На планшете, который у меня был, есть записи всех экспериментов.

– Странные сейчас времена, мне предлагают доверить судьбу всего человечества в руки безумного пророка и галактического преступника. Что по-вашему я должен предпринять? Мы даже не смогли взломать Ваш планшет! – и президент положил на стол небольшой планшет, после чего сделал глоток вина.

Главарь спокойно взял устройство, включил его и нажал несколько кнопок, после чего передал его президенту.

– Если Вы согласитесь с моим предложением, то мы сможем победить и без Сената. Победа в одиночку повысит нас в глазах иных рас и нападение на Консулов не так сильно скажется на нашей репутации.

– Вы правы. – согласился Виталий, к тому моменту просмотревший несколько записей – но вы не учитываете двух вещей:

Во-первых – сенат может принять это как личное оскорбление и не перебросить флот к Земле, узнав о нападении на консулов и их гибели. Во-вторых – неизвестно сколько продержится система туннелей. И с чего Вы вдруг интересуйтесь нашим положением на галактической арене?

– Всё по порядку. Консулов не убьют – это невозможно. Я дал своим людям задание пленить консулов, что тоже невозможно. Я хочу избавиться от этой организации – ведь многие агенты опасные преступники. Для друзей президиум – это дворец со всеми удобствами, а для врагов – смертельный лабиринт.

Я послал на штурм почти всю организацию, но Вы прекрасно знаете, что группировки и больше нашей пытались завладеть Президиумом – их кости сотни лет гниют в ловушках консулата. Так что консулы улизнут и Ваш друг – жазенезиц убедит всех помочь нам.

– Но как ваши люди смогли бы пристыковаться в доках Президиума?

– Им помог сенатор Ли Мангер. За содействие я обещал ему скрыть его торговлю наркотиками. И этот наивный глупец поверил, ха! Так что флот сената прибудет.

– Вы противоречите сами себе. Вы только что говорили что мы можем победить и без него, а сейчас утверждаете, что он прибудет. А если бы я всё-таки отправил просьбу об отзыве флота консулам?

– Специальная программа переделала бы её в предупреждение. Когда испытываешь любую технологию в таком масштабе нужно перестраховаться.

– В дальновидности Вам не откажешь. Но как нам удастся поддерживать всю систему нужное количество времени?

– С помощью всех энергостанций Республики мы сможем поддерживать работу системы в течение недель, если не месяцев!

– И откуда у нас возьмутся такие деньги? Республика до сих пор должна леди Фалдез триста миллиардов.

– Ресурсы "Леникоса" к вашим услугам. Восемь триллионов вас устроят?

Виталий смог лишь выдавить из себя:

– Откуда у вас такие деньги?

– Скажем так, мы несколько месяцев назад вытрясли деньги из Республиканских олигархов на нужды "Леникоса", но так и не воспользовались ими.

Виталий про себя злорадно усмехнулся, ему по горло надоели эти кровососы государства, нет, были конечно и среди них нормальные люди – пара человек на всю Республику, но это, как говорится, капля в море.

– Ну что ж, с деньгами разобрались. Каковы же Ваши условия за помощь? Я могу укрыть Вас от Сената, изменить внешность и предложить работать на нас. Вы получите территорию в одной из колоний, и будете заниматься исследованиями вместе с учёными «Леникоса». Вы сможете начать новую жизнь без убийств и взрывов.

– Того, что Вы мне предложили вполне достаточно. Мои агенты – опасные преступники, которые верили нашему делу и я не буду сильно сожалеть об их гибели, но учёные – это те люди, которые потеряли близких по вине иных рас. Это несчастные люди, которые нашли у меня кров и работу. Я потерял родителей, когда инопланетная преступная организация захватила здание, где они работали. Террористы не брали заложников, не выжил никто.

С тех пор обо мне заботился мой брат. Тот самый учёный, о котором я рассказывал. Не удивляйтесь, я не мог сразу раскрывать такие тайны, Вы как никто должны меня понимать.

Наша организация раскрыла много заговоров против человечества, но нам пришлось действовать вне закона.

– Если таковы Ваши условия, то я их принимаю – сам же Виталий вспомнил тот момент, когда начались его неприятности. Раньше "Леникос" занимался мелким террором против представителей иных рас, а потом прогремел взрыв в посольстве.

"В тот день, девять лет тому назад, он пригласил правителей всех галактических держав на саммит для решения неотложных проблем. Когда правители являлись лично, это значило, что они доверяют друг другу. Голографические сеансы показывали недоверие и опасение. До начала оставалось десять минут, вот в зал в водном пузыре, поддерживаемом левитацией, вплывает султан Брахаты Нарид Сагаре – рыбоподобное существо с огромными водянистыми глазами, вот, входит похожая на кошку леди Фалдез, одетая в синее платье с разрезом у левой ноги, наконец появляется леранианская царица Фардлих Ламасс, её алебастровая кожа блестит, хитрые зелёные глаза пристально смотрят на собравшихся, ярко-алые волосы ниспадают до колен, на ней

темно-фиолетовое платье, в руках она держит иридиевый посох, усыпанный фиолетовыми камнями. Нет только скараллианской королевы. Виталий уже хочет начать заседание, как на его компьютер приходит экстренное сообщение :

" В скараллианском посольстве прогремел взрыв, посол Сафелл Налиф, являющаяся принцессой Мандрелльского королевского двора мертва, королева в гневе направляется к Дому правительства.

Министр инопланетных дел Николай Слонов"

Он похолодел. В зале начало возрастать напряжение.

– Полагаю, придется начинать заседание без её Величества скараллианской королевы – недовольно начал премьер-министр Алдианской Торговой Республики Дожот Шарейри. – Как всем Вам известно… – однако закончить он не успел.

В зал вошла королева Лимфере Налиф – существо практически неотличимое от человека, разве что серо-зелёными волосами и серой кожей. Большинство учёных пришло к выводу что люди и скаралииане – самые близкородственные расы в пространстве сената. Днк обеих рас были практически идентичны.

Королева была одета в чёрный костюм, на ногах высокие сапоги, на руках длинные перчатки. Её изумрудные глаза метали молнии.

– Прошу меня извинить, но причиной моего опоздания является событие, произошедшее всего несколько минут назад – взрыв в нашем посольстве. – слова были сказаны спокойно. – И я не могу понять, почему это случилось!

В зале поднялось волнение.

– Как такое могло произойти?! – задала вопрос верховный матриарх амани Валидрэ А'Мар. Её полный холода взгляд обратился к президенту.

– Вынужден констатировать, что это правда. Я только что получил уведомление. Всем выжившим будет оказана помощь. Я скорблю о случившемся, Ваше Величество, примите мои соболезнования. Сейчас же на расследование будут посланы наши лучшие инспекторы, охрана Дома правительства будет удвоена. Мы приложим все усилия, чтобы подобное больше не повторилось. – ответил Виталий, желая оказаться сейчас как можно дальше отсюда, но именно сейчас в его руках было будущее человечества и он не имел права отступать.

– Вы уверяли, что обеспечите безопасность высшего уровня!

– Как Вы могли такое допустить?!

– Как можем мы доверять Вам решение столь глобальных проблем, если Вы не можете навести порядок в своём собственном государстве!!! – зал взорвался яростными восклицаниями. Глаза правителей запылали гневом и негодованием. Чалрианский президент Живельда Далира готова была немедленно покинуть Дом правительства. Жазенезийская королева Малеш Ниак разочарованно качала головой.

– Я считаю, что человечество не может принимать столь важные решения!– сказала Валидрэ А'Мар – Саммит должен быть перенесён! Заленгия через неделю примет всех правителей и заседание будет проведено без помех!

– Но мы не можем медлить – воскликнул винлисский фараон Разамис VI – проблемы требуют немедленного решения.

– Я не стану подвергать жизни всех правителей опасности! – зашипела матриарх. – О продолжении не может быть и речи! Саммит можно провести прямо сейчас на Каледонии!

– Я уверяю, что в Доме правительства вы находитесь в полной безопасности. – если саммит будет перенесён, это станет тяжелейшим поражением для Республики.

– В безопасности!? – воскликнул Шарейри – не удивлюсь если прямо сейчас потолок обрушится на нас! Я поддерживаю предложение матриарха.

– Я предлагаю исключить человечество из заседания. – холодно проронила аларианская императрица Сабрида Ланесса.

– Но некоторые вопросы непосредственно касаются нашей расы! Вы не имеете права!

– Эти вопросы будут отложены до следующего заседания. Вы не оправдали нашего доверия! – ответил винлисский фараон. – предлагаю немедленно отправиться на Каледонию.

– Однако – начал каладрийский падишах Лихитхар Монтелли – на Каледонии идёт перенастройка врат гиперпрыжка. Консул Ралин Кагрено сообщил мне об этом. Они только завтра смогут принять нас.

Боюсь, саммит придётся продолжить, но …– он выдержал паузу – саммит будет проведён голографически. Если на Дом правительства будет совершено нападение, галактика будет дестабилизирована.

– В таком случае – холодно сказала Валидрэ А'Мар – саммит будет продолжен.

Волнение в зале начинало утихать. Правители поддержали идею голографического саммита и стали телепортироваться на свои корабли. Это было ещё хуже, чем перенесение саммита. Позор для всей человеческой расы! Галактика выказала всё своё презрение. Кто осмелился сорвать такое мероприятие как саммит?! Хотя среди людей было много параноиков, считавших межрасовые контакты злом. А если это не люди?

Тогда он допускал возможность влияния инопланетной группировки или некоторых правителей, но правда оказалась горька.

После того как заседание закончилось скараллианская королева телепортировалась в Дом правительства и жестом пригласила пезидента в сад. Это было необычно. Они дошли до небольшого фонтана и остановились.

Когда-то, очень давно, он встретился с королевой в садах Каледонии. Они разговорились о политических делах и возможном сотрудничестве, но внезапно послышался тихий шорох в зарослях и звук выстрела, в последний момент Виталий успел заслонить королеву своим телом. На тот поступок его

толкнуло неведомое доселе чувство, после Виталий приписывал это тому, что долг мужчины повелевал ему защитить женщину. Перед тем как потерять сознание, Виталий услышал сдавленный крик убийцы – Торийский гигантский скорпион нашёл свою добычу. В садах обитали не только безобидные зверьки, сенаторы населили его такими чудовищами, каких и в страшном сне не увидишь, однако они не трогали тех кто ходил по дорожкам – невидимый барьер не подпускал их, пропуская только самых безопасных существ, о чем заботилась специальная программа.

После этого Виталий месяц провел в больнице, к его удивлению Лимфере часто его навещала.

Со временем, он начал ощущать какую-то привязанность к ней, которую сам не мог понять. Она была ему едва знакома. Однако и в её взгляде и голосе появились новые нотки.

В течение нескольких лет политического сотрудничества и взаимопомощи его всё больше тянуло к ней. По этому поводу его старый друг-консул Тарир Ниак Старший (который, желая отблагодарить президента за помощь с эвакуацией Жазенезиса, убедил жазенезийскую королеву подарить людям технологию гиперпространственных ворот) иногда отпускал едкие колкости.

Виталий в ближайшем времени собирался поговорить с ней об этом, но проклятый взрыв перевернул все планы.

Умиротворяющее окружение, создавало впечатление, что всё хорошо и не может быть иначе.

Виталий тихо начал:

– Я скорблю о Вашей утрате и прошу прощения за неоправданное доверие. Примите мои соболезнования. Если я что-то могу сделать…

– Нет. Теперь Вы уже ничего не можете сделать, если конечно не умеете воскрешать мертвых.

Королева едва сдерживала слезы – Сафелл, зачем я только отправила тебя сюда!

Его сердце болезненно сжалось, он не мог спокойно смотреть на то как она страдает.

– Не корите себя, в этом нет Вашей вины.

– Перед тем как попрощаться, я хочу задать Вам один вопрос, на который так и не получила ответ – зачем Вы меня спасли тогда? Едва знакомую Вам женщину.

– Мужчина должен защищать женщину. – он очень надеялся, что королева поверит

– Но не политик политика. Вами двигало не чувство чести – оно умерло в галактике очень давно.

– Я не могу ответить на этот вопрос, так как сам не знаю, что подтолкнуло меня на тот поступок. Если говорить на чистоту, что-то непонятное влекло меня к Вам с нашей первой встречи, и с каждым днём это чувство все усиливалось. Понимаю, что в данной ситуации это неуместно обсуждать, но теперь Вы знаете всё.

– Тогда… королева несколько растерялась, она была явно не готова к такому повороту событий – Вы сейчас говорите серьезно?

– Да.– Виталий уже начинал жалеть, что так неосторожно выдал свою самую сокровенную тайну.

– После смерти сестры, я думала, что в моем сердце не осталось места для каких-либо чувств к вам кроме недоверия и злости, однако…– она опустила глаза – что-то заставляет моё сердце трепетать при каждой встрече с Вами. И даже смерть сестры…

В этот момент на его планшет пришло сообщение:

"Скараллианский посол жива, врачи чудом её вытащили с того света, они утверждают, что состояние критическое, но жить она будет.

Министр инопланетных дел Николай Слонов"

– Ваша сестра жива. – сказал президент, он не мог поверить, что его мечты начинают сбываться. Глаза королевы засветились от счастья.

Они вернулись в Дом правительства. Подошёл министр инопланетных дел:

– Добрый день, у меня две новости для Вас , господин президент, первая – скараллианский посол жива, а вторая – он беспокойно передёрнул плечами и опустил глаза.

– Что же Вы остановились? Я очень рад , что посол выжила.

– Мы можем отойти? – министр покосился в сторону королевы.

– Прошу прощения.

Королева попрощалась и направилась к докам.

– В посольстве алдиан – шепотом начал министр – прогремел взрыв, к счастью погибших нет, помощник алдианского посла госпитализирован. Дожот Шарейри грозит ввести тяжёлые санкции против Республики.

– Спасибо, министр усильте охрану всех посольств…"

…– Господин президент, Вы ведь меня совсем не слушаете! – воскликнул глава "Леникоса"

– Нет, я прекрасно всё слышал, и Ваш план обороны Земли вполне меня устраивает. Предлагаю выпить за взаимное сотрудничество! – сам же он вспомнил, что последний раз с королевой они виделись полгода назад, Дожот Шарейри всё-таки ввёл санкции, а остальные лидеры смотрели на людей с недоверием после взрывов в других посольствах. Валидрэ А'Мар, Лихитхар Монтелли, Сабрида Ланесса, Разамис VI и Живельда Далира – пять самых могущественных правителей галактики, долго смотрели на Республику с недоверием и полным разочарованием. Отношения с большинством государств осложнились.

– Я знал, что Вы примите правильное решение.– удовлетворённо сказал главарь.

Осушив бокал, Виталий поднялся и направился к двери. Замок горел красным.

Глава 14.

Лучший агент "Леникоса" Марк Скотт, заняв позицию за громадной колонной, напряжённо следил за дверью. Она была единственной в длинном коридоре, если не считать ведущую к докам, охраняемую двумя его людьми, спрятавшимися за колоннами. Остальные проходы в доки были блокированы и завалены обломками колонн. Архитекторы Президиума явно страдали гигантизмом, колонны достигали примерно пять-шесть метров в диаметре.

Он надеялся, что таким образом удастся пленить консулов. Попытавшись пройти другим путем и наткнувшись на тупик, они рано или поздно придут сюда. Так что ему и его отряду из десяти человек остаётся только ждать. Это был последний шанс выполнить миссию, так как Ли Мангер

провалил задание.

Марк не был особо удивлен провалом, ведь и сама операция изначально была обречена на неудачу. Но, привыкнув беспрекословно подчиняться Боссу, он отправился на задание. В каком бреду главе теневой организации, далеко не самой большой в галактике, пришла в голову мысль штурмовать Президиум?! Им удалось пристыковаться, перебить охрану, отключить телепортационные врата и связь Президиума с внешним миром, но это было только начало.

Как сообщил сенатор, у консулов были мощные защитные экраны и лазерное оружие, а также мимикрирующие генераторы, так что перестрелка ни к чему бы ни привела. Нужно было подобраться к ним и приставить дуло пистолета к голове или нож к горлу, здесь защитный экран не успел бы отреагировать, заставив их сложить оружие.

В целом задача была безнадежной. Даже если бы это были люди, то легче не стало. В Президиуме полно ловушек, которые не могли найти их сканеры, архитекторы хорошо постарались. А электрические разряды амани, гипноз алдианца, невероятная реакция аларианки, мощные клешни кхаларианца и острые иглы винлиса сильно уменьшали и без того ничтожную вероятность успеха операции.

Его люди, заняв позиции, ждали. Они знали, что нужно делать.

Прошло полчаса, но всё оставалось спокойно. Бездействие начинало угнетать и Скотт уже начал думать, что у консулов нашелся очередной потайной ход, как дверь отворилась. За дверью виднелся ярко-освещенный коридор.

В дверном проёме никого не было видно, но слышались шаги по направлению к докам. Он тихо отдал приказ по микрофону. Три гранатомётчика выстрелили по колоннам. Одна из них, развалившись, преградила выход из коридора, другие две, разлетевшись на куски, создали высокий завал от стены до стены.

Скотт прижался к колонне. Мимикрия не должна была продлиться больше двух-трёх минут. Над коридором воцарилась тишина. Завал был слишком высоким, чтобы консулам, в их парадных одеяниях, было легко через него перебраться. В единственном месте, где завал быть чуть ниже Марк стал осторожно перебираться , скрываясь за колоннами и обломками.

Внезапно послышалось хлопанье кожистых крыльев и лёгкое жужжание, словно в воздухе поднялись гигантская летучая мышь и стрекоза. Он едва успел отскочить, как в то место где он находился несколько мгновений назад ударил лазерный луч. Черт! Как он мог наивно полагать, что жазенезиец, несмотря на старость и аларианка из-за тяжести парадных доспехов не смогут взлететь! Он вообще не понимал, почему консулы всегда одеты как на праздник.

Но не было времени думать об этом, трое его человек с истошным криком свалились на пол. В следующий момент мимикрирующие генераторы

разрядились и консулы опустились на пол. Один из агентов метнулся к винлису, стоявшему дальше остальных консулов, но, не добежав, упал с прожённой головой.

Скотт выжидал удобного момента, но каждый раз хоть один консул стоял к нему лицом. Он приказал своим людям отвлечь их стрельбой. Наконец все они отвернулись от него и Марк бросился к стоявшей ближе всех аларианке, не самый удачный вариант, но всё же лучше чем амани.

Приставив пистолет к её голове и держа в другой руке мощную гранату, от которой не спас бы никакой щит, он громко крикнул:

– Сложить оружие, или её мозги разлетятся по всему коридору вместе с вашими останками!

Его рука вспотела от волнения, язык прилип к гортани, горло пересохло.

Оставшиеся в живых агенты вышли из укрытий. Однажды он имел дело с аларианами, когда подрывал их посольство на Земле и едва не погиб потому что его чуть не прикончила какая-то аларианка, то ли посол, то ли принцесса, что собственно одно и то же, потому что он не уследил за… его размышления прервал холодный голос аларианки:

– Ты сам подписал себе смертный приговор ничтожный червь! Я не смогла тебя убить, защищая императрицу, но больше я не повторю подобной ошибки.

В следующий момент мощный удар хвоста сшиб его с ног, он нажал на курок, но его рука подвернулась, и выстрел пришелся в колонну. В последнии мгновения своей жизни он увидел как консул обернулась, он узнал её, это была та самая аларианка, которая чуть не убила его в посольстве. Она хищно улыбнулась и выстрелила после чего наклонилась и для верности перерезала ему горло. На пол хлынула горячая алая кровь.

***

Как только Делифия расправилась с террористом, Тарир и остальные консулы прикончили растерявшихся преступников. Они кое-как перебрались через завал и подошли к двери.

– Дверь заблокирована! – воскликнул Ралин – они изменили код.

"Спасибо матушке королеве!" – подумал Тарир – "Быть самым искусным дипломатом в Улье не самое приятное занятие. Всё, после того как поможем людям ухожу в отставку. Пусть вся эта политика катится в ад. Надеюсь матушка королева поймет."

– А толщина двери какая? – спросил Ниас.

– От трёх до пяти сантиметров чистого триогонола, насколько я помню чертежи Президиума – ответил Ралин.

– Почему у нас нет тайного хода в доки? – задал вопрос Талфен.

– После изобретения телепортационных ворот все тайные ходы были завалены – ответил Ниас.

– А какой замок? – спросила Сенара.

– Как всегда – электронный.

Амани подошла к двери и мощным электрическим импульсом вызвала короткое замыкание замка.

– Нужно было давно заменить все на замки с проверкой ДНК, не в Каменном же веке мы живём – заметила Сенара.

В первом доке были лишь корабли "Леникоса".

– А есть что-нибудь другое? – с явным отвращением спросил Разамис.

– Да, мой личный катер. – ответил Миас Фареври.

Алдианец подошёл к телепортационным вратам в виде арки и включил их. В арке появилось синеватое телепортационное поле. Консулы вошли в портал.

В другом доке на платформе стоял роскошный алдианский катер.

– Господин консул, прошу прощения за вопрос, но когда в последний раз Вы управляли этим катером?

– В последний раз я управлял этим катером лет пятьдесят назад.

Остальным консулам это цифра не внушала особого доверия, но выбора у них не было, за ними гналась орда вооруженных людей, и нужно было торопиться.

Они поднялись на борт катера.

"Если я выживу, то точно попрошусь в отставку" – подумал Тарир.

– Здесь есть голографический терминал? – спросила Сенара.

– Да – ответил Миас, заводя двигатели – вон там – он указал на небольшую панель.

Сенара подошла к терминалу и отправила запрос капитану одного из самых крупных кораблей в галактике типа "Колосс"-"Млечный Путь". Перед ней сразу же появилась голографическая проекция капитана-кардинианца .

– Капитан, немедленно отправьте десант в Президиум. Нужно уничтожить отряды "Леникоса" и эвакуировать работников. Приготовьте док номер 385 для стыковки.

– Так точно!

– И ещё – добавил Тарир – после завершения операции по освобождению Президиума готовьтесь к переходу в гиперпространство. Курс – планета Земля.

Сенара отключила связь и грустно заметила – надеюсь, хоть кто-то ещё в Президиуме выжил.

– Кстати, господин Миас, почему у катера нет автопилота?– удивился Разамис.

– Последний премьер-министр Алдианской торговой Республики, который поставил катер на автопилот, разбился в скалах Алдамара. Я не хочу разделить его судьбу.

Катер, раскачиваясь как пьяный, оторвался от земли и направился к "Млечному Пути".

Глава 15

– Кто вы такие, что вторглись в священную купель? -пронесся по залу утробный голос.

– Мы исследователи. Наш корабль сильно поврежден и нам пришлось приземлиться на этой планете. – ответил Орлов.

– Как вы обнаружили планету? – очертание говорившего существа в монолите были размытые.

– Она внезапно появилась на нашем радаре и стала спасительным маяком.

Однако её нет ни на одной карте галактики.

– Полагаю, на вас кто-то напал, странная раса, что строит корабли из камня. Та, что уничтожает планеты.

– Да, но откуда вы знаете? – недоуменно спросил адмирал и уже хотел спросить кто они такие, но его прервали.

По пещере пронесся громкий шипящий смех. В монолите появился еще один смутный силуэт. Было трудно хоть что-то разглядеть в размытых очертаниях. Ясно было только одно – смех был женский.

– Эта планета, звезда, вокруг которой она вращается, остальные объекты системы, все гравитационные и магнитные поля были тщательно скрыты.

Планета, на которой вы находитесь – родина напавшей на вас расы, и не только её – ответил шипящий голос. – Планету вы обнаружили потому, что кто-то из вас дотронуться до Великого минерала, который вы называете чёрным монолитом.

– Как это связано? – Мериг жадно вглядывался в монолит.

– Система защиты реагирует на тех, кто контактировал с Великим минералом, – ответил утробный голос – она пропускает их.

– Кто вы такие? – Орлов не любил разговаривать с существами, о которых ничего не знал.

– Это не имеет значения, но если вы хотите, мы покажемся.

Монолит выплыл из алькова и стал увеличиваться. В нём появились четкие очертания двух существ. Таких адмирал не видел никогда: чужие, непонятные, неестественные. Один из них представлял собой шаровое скопление зелёных кристаллов, парящее в воздухе. Другое существо было похоже на синюю кристаллическую змею. Существа находились в тёмном зале. В нём было три алькова, правый занимал зелёный шар, в центральном была змея, а третий альков пустовал.

– У меня есть ряд вопросов! – встрял очнувшийся Вален – почему температура окружающей среды столь высока, а мы ничего не чувствуем, почему…

В этом были все настоящие учёные. Стоило им найти что-либо интересное, как они забывали обо всём на свете, могли не есть и не спать сутки напролёт. Орлов привык, что они немного двинутые.

Кристаллическая змея повернула свою голову к Валену. Учёный оцепенел.

– Слишком любопытная раса. Мы попытаемся объяснить, но вряд ли вы поймёте. В туннелях есть система контроля температуры, которая создаёт охлаждающие поля вокруг живых существ. На такую глубину вы спустились столь быстро благодаря искривлению пространства и времени. Остального вам не понять.

– Не дурачьте мне голову, это мистика! – воскликнул Мериг

– Ваши предки тоже приняли бы за магию ваши технологии. Успехи, которых достигли населяющие эту галактику расы примитивны, по сравнению с тем, чем владели мы на пике могущества! – парировал кристаллический шар.

– А для кого предназначен третий альков? – сменила тему Лиссера, стараясь разрядить обстановку.

– Для того, кто напал на вас. – спокойно ответил шар.

– Вы союзники захватчиков? – недоверчиво спросил Орлов.

– Нет. Мы последние представители своего рода. Наши расы уничтожены. – ответила змея, превращаясь в синий кристаллический шар.

– Вы можете нам помочь?

– Да. Монолит, через который вы видите нас является одним из ключей портала в вашу галактику. Через этот портал сюда проникли захватчики. Чтобы его закрыть нужны все четыре ключа.

– Но нам известны только три, и скорее всего один из них уничтожен, тот что в колонии Гетаа. – ответил адмирал.

– Ключ нельзя уничтожить. Он отклоняет всю энергию в сторону, какой бы колоссальной она ни была. Перед гибелью наших рас мы позаботились обо всем.

– Почему ваши народы были уничтожены? Какие мотивы у захватчиков? – Орлов хотел выжать всю информацию, какую мог. К тому же, как и все люди он был любопытен.

– Вы задаёте тот же вопрос. Если это имеет такое значение для вас, то слушайте.

Несколько сотен тысяч лет назад наши расы мирно сосуществовали на этой планете, что зовётся Кхарам. Все мы – жизнь на основе кремния.

Шло время. Мы вышли в космос. Совместно мы осваивали эту галактику и её галактики-спутники, что вы зовете Магеллановыми облаками. Мы находили примитивные формы жизни и развивали их.

Со временем нам пришлось выбирать наместников для галактик. Главной управляли синие минералиды, называйте нас так, настоящего имени вы не выговорите, Большим Магеллановым облаком – зелёные, а Малым – красные. Мы процветали. Но однажды Красные минералиды заметили, что все расы, которым мы покровительствовали, угнетали своих слабых сородичей. Красные пытались это остановить, но не могли. Наши попытки также не увенчались успехом.

Тогда Красные минералиды отправились в другие, дальние галактики, но и там видели тоже самое. Они стали одержимы и захотели уничтожить саму вселенную, надеясь, что следующая будет лучше. Мы пытались их остановить и стали первыми, кого они уничтожили. Расы, опекаемые нами, были истреблены. Однако и сами они получили сокрушительный удар и откатились в своём развитии на десятки тысяч лет назад. У них остались лишь врата галактик.

Но если можно уничтожить астероид, планету или даже звезду, то вселенную – задача потруднее. Всё это время они искали решение.

– Уничтожить вселенную? – скривился Вален – это бред! Даже пьяный идиот не будет утверждать возможность этого. Откуда вы вообще знаете об этом? По вашим словам прошло уже несколько сотен тысяч лет.

– Вспомните ваш девиз, девиз учёных " Для науки нет ничего невозможного" – парировал синий шар.

– Мы говорим о реальных вещах, а не о детских сказках! – вспыхнул Мериг.

– И всё же, они нашли способ. Они разработали технологию, которая начнет сжимать вселенную и приступили к строительству устройства. Они собирают ресурсы, уничтожая планеты и звёзды.

Это всё что вам нужно знать о нашей истории.

– И сколько же у нас времени до того, как вселенная начнет сжиматься?– спросил Орлов.

– Нам это неизвестно. Мы знаем лишь одно – они что-то ищут в этой галактике.

– Как нам остановить флот, что приближается к Земле? Возможно он уже там. Как мы найдём все ключи?

– О времени не беспокойтесь. Мы растянем время и пространство для первого флота. Он уже полностью переместился, а основные силы будут ждать ответа авангарда. У вас будет предостаточно времени. – ответил зелёный минералид – умение искривлять время и пространство отличало нас от красных минералидов.

– Но почему тогда вы проиграли?

– Как говорите вы, органики, они вонзили нам нож в спину. Удар был неожиданным и безжалостным.

Однако мы отвлеклись от темы. Флот, который идёт к Земле вам придется уничтожить самим.

– Но если они ударят по Земле, от неё ничего не останется, человечество не сможет пережить такого удара. – заметил Орлов. Он прекрасно понимал, что если Земля исчезнет, то Республика быстро и надлго придет в упадок.

– Не беспокойтесь. Мы взяли под контроль учёного из организации"Леникос" …

– "Леникос" ?! – воскликнула Лиссера – вы свихнулись!

– Успокойтесь, мы взяли его разум под контроль. Его руками создали устройство, которое покроет Землю

подпространственными тоннелями. Особые датчики зафиксируют снаряд, отправленный в планету и вернут его обратно. Справиться с авангардом флота Красных минералидов будет трудно, но возможно. В своё время мы всё объясним.

– Значит, это лишь авангард, способный уничтожить весь флот Сената? – воскликнул Джон, о котором уже все забыли.

– Да – ответила синий минералид – их основной флот обладает станциями, способными уничтожать звёзды. Если вы закроете портал, то сможете подготовиться. Мы дадим вам все технологии, в том числе и похищенные у ваших врагов. Не спрашивайте, как нам это удалось. Мы расскажем позже.

– Хорошо. – ответил адмирал. Доверять существам, о которых он ничего не знал не было в его привычках, но это был единственный шанс – Где искать остальные ключи?

– Первый заберёте здесь вместе с друзой, которая станет нашим связным устройством. Второй среди обломков Гетаа. Третий – на Заленгии. Четвертый – на Альминоре, в храме богини звёзд.

– То есть алариане знают о монолите?

– Нет, сейчас об этом знает только Верховная жрица и ещё несколько жрецов. Они ревниво его оберегают. Великий минерал их главная святыня.

Когда-то я говорила с их народом через Минерал, но сейчас он не поддерживает функцию переговоров. Я пыталась предупредить их, но это было задолго до того, как они вышли в космос, быль превратилась в легенду. Алариане почитают Минерал как святыню, не больше, хотя никто из них не видел Минерала. Они стали считать меня богиней звёзд, хоть я и не стремилась к этому, но таковы все органики. – произнесла синий минералид, снова превращаясь в кристаллическую змею, зелёный, в свою очередь, превратился в осьминога.

– Координаты будут переданы на ваш личный терминал. Заберите друзу и Великий минерал. – Изображение в монолите исчезло и он уменьшился до размеров яблока. Рядом с ним появилась рубиновая друза.

– Вы уверены, что у нас не произошло повальное помешательство? – спросил Джон.

– Нет. – отрезал Орлов, поднимая друзу и монолит. – уходим, больше нам здесь делать нечего.

Глава 16

Когда они добрались до лагеря, на Кхарам опустилась ночь. Звёзды ярко светили в безоблачном небе. Лёгкий ветерок обдувал лицо. Гигантские черви, к счастью, на обратном пути не встречались.

У корабля царило оживление. Столы были накрыты, ксеноновые лампы ярко освещали округу. В воздухе витали ароматы различных блюд. Орлов сглотнул слюну.

– Мы как раз вовремя. – заметил Джон.

Они подошли к столам.

– Вы вернулись! – воскликнул Хьюго – У нас уже всё готово, только вас ждём! Проходите, садитесь.

Все собрались за столом. Орлов встал и поднял бокал. В этот момент все проблемы отошли на второй план, он просто наслаждался маленькими житейскими радостями. Все взгляды были обращены на него.

– Прошло ровно пятнадцать лет с тех пор как мы вместе служим на линкоре "Юпитер". За это время мы пережили многое и из обычных военнослужащих стали настоящей семьёй, где важен каждый.

Сейчас перед нами встала новая угроза, подобной которой мы раньше не встречали. Именно от нас зависит не только судьба Земли, Республики или галактики, но и самой вселенной.

Да, в это трудно поверить, но разве легко мы приняли уничтожение целых планет? Наступает новое время. Новая эпоха. Так давайте выпьем за нашу дружбу, ведь именно она поможет нам победить!

Раздались аплодисменты, были подняты бокалы, праздник начался. Орлов заметил недоверчивые взгляды членов экипажа. Ну что ж, завтра он покажет им друзу и всё встанет на свои места. А пока… пусть пребывают в счастливом неведении.

– Вы ведь не рассказали всё – заметил Мериг.

– Не время, всё равно завтра они всё узнают. – ответил он.

– А неплохо готовит ваш повар. – заметила Лиссера, проглотив кусок каракатицы, сваренной в собственных чернилах.

Орлов принялся за салат, но праздничное настроение сразу улетучилось, когда он вспомнил об их походе в подземелье. Он налил себе бокал, потом ещё один и ещё… Вроде полегчало. Сидевший рядом Ян Лотт встревожено на него посмотрел:

– Адмирал, Вы уже четыре бокала выпили. Что Вас так тревожит?

Орлов посмотрел на него, не понимая почему бокал пустой, и встретил проницательный взгляд офицера. Он знал, что обычно не пил больше двух.

– Завтра вы всё узнаете. – ответил он, доел салат, спагетти и пряный свиной окорок и запил их компотом. Орлов встал и подошёл к стоящему неподалеку деревцу. Внезапно он вспомнил, что должен дать сегодня первый отчёт о

результатах операции. Делать было нечего, он достал переносной терминал и позвонил в столицу. К его удивлению из терминала послышался голос

Шан Минга:

– Губернатор Шан Минг Ю слушает.

– Доброй ночи, господин губернатор, это адмирал Орлов. – твердо ответил он, хотя ему показалось, что голос дрожал.

– Адмирал? Что у Вас? Каковы результаты экспедиции?

– Я только что вернулся к кораблю. Утром будет готов подробный рапорт. Но ясно одно – уничтожение планет это всего лишь малая часть готовящейся катастрофы. Под угрозой находится вся галактика, и даже Вселенная. Однако, где президент?

– Что Вы сказали! С Вами всё в порядке? Действительно хотелось бы, чтобы к утру был готов нормальный рапорт. По старой нашей дружбе я ничего не скажу президенту о Вашем нынешнем состоянии. Он кстати разговаривает с главой "Леникоса". Конец связи. – губернатор отключил связь.

" Леникос"? Что ему надо? Хоть губернатор и заподозрил пьянку, но совсем по другому поводу. Надежда ещё есть.

* * *

Губернатор Шан Минг поправил пиджак и позвонил дочери. Что там вообще чёрт побери происходит?! Адмирал несёт какую-то чушь, видимо напился в стельку.

Губернатор знал его с давних пор, когда в системе Зонанс был замечен крупный пиратский флот, терроризирующий её обитателей. Третья флотилия под командованием адмирала Орлова разбила пиратов, и жители колоний смогли вздохнуть спокойно. С тех самых пор и началась их дружба.

Наконец из терминала послышался пьяный женский голос:

– Алло, пап, что случилось?

Шан Минг похолодел:

– Вика, и ты тоже!? Что там у вас чёрт побери происходит?! Я тебе строго настрого запрещал пить!

– А почему им можно, а мне нет? Я только попробовала. Вот только десять минут назад бутылка аманийского аллера была полная, а сейчас пустая! Почему так?

Губернатор бессильно опустился в кресло. Аллер считался одним из самых крепких напитков в галактике.

– Ты… – его било как в лихорадке – ты выпила бутыль аллера?

– Нет. Всего треть, остальное выпила амани, теперь лежит в отключке. Учёные как вернулись из своей экспедиции вместе с адмиралом и пилотом начали лопотать всякую чушь о конце света, а после достали бутылки, я имею ввиду учёных, и от двадцатого стакана навсегда ушли в Нирвану.

– Тяжёлый случай и лечению не подлежит. Но остальные почему пьют? Кстати адмирал случайно не пьян?

– А сегодня "день рождения" линкора, как его там… "Гулитера" … Нет… "Нилитера"…

– "Юпитера"?

– Да, его самого, ну вот, у нас праздник, так сказать. А адмирал, вроде единственный кто трезый, вроде…

– Не праздник, а попойка! Спокойной ночи и ни капли в рот!

Губернатор отключил связь, после чего подошёл к мини бару и достал водку.

Нужно было успокоиться пока крыша не поехала окончательно и у него.

***

Орлов проснулся в палатке лагеря. Он помнил, как добрел до постели и даже смог перед этим попрощаться со всеми. Голова болела ужасно. Он встал, привёл себя в порядок и вышел из палатки.

Экипаж принялся за свою работу. Хьюго уже готовил завтрак, покрикивая на помощников.

К нему подошла доктор, её рыжие волосы блестели на солнце.

– Здравствуйте, адмирал. Как Вы себя чувствуете?

– Хорошо.

Она скептически на него посмотрела.

– Вы выпили вчера слишком много. Чтобы такое случилось, должна была произойти катастрофа вселенского масштаба.

– Боюсь, что Вы правы. Именно вселенского.

– Так что же произошло?

– Я объясню всё после завтрака. Как там учёные и Виктория Шан?

Доктор усмехнулась:

– Лежат в состоянии полного опьянения.

– Губернатор Шан Минг Ю будет недоволен.

– Больше, чем он, будет недоволен сенат, а ещё больше консулы, узнав об их нынешнем состоянии. Если их не пристрелят сразу же, будет хорошо. Вы знаете законы галактики, там всё жёстче чем у нас в космическом флоте. Каждый из них выпил около двух бутылей аллера, предусмотрительно взятого амани. Шан выпила всего лишь треть бутыли аллера.

– Треть бутыли? – спросил Орлов, едва не вскрикнув и про себя добавил – Минг Ю меня точно убьет.

В этот момент подошел главный инженер Сомов.

– Разрешите доложить?

– Говорите.

– Ремонт корабля закончен. Через час можно лететь. Хьюго всех зовёт к столу.

Экипаж собрался за столом. Орлов встал:

– Скоро я объясню то, что мы должны сделать. То что я скажу может показаться вам нелепым и неправдоподобным, однако такова реальность.

Возможно, это наша последняя спокойная трапеза, так давайте поедим в тишине и я введу всех в курс дела.

Они позавтракали и Орлов начал свой рассказ. Многие смотрели на него с недоверием и даже подтверждение ученых (всё ещё не оправившихся после вчерашнего) не внушили особой веры.

Как только он закончил, доктор встала:

– Адмирал, мы всегда Вам верили и никогда не обсуждали приказы, а выполняли их. Но Вы говорите вещи, в которые поверить крайне трудно, прошу прощения за прямолинейность, но Вы не в себе…

– Нет – прервал её Орлов – Если Вы не верите мне и учёным, или Джону, то поверите им – он достал рубиновую друзу. Но ничего не произошло.

"Высокоразвитые" глыбы даже не объяснили как ей пользоваться. Доктор скептически посмотрела на него и открыла рот.

Орлов продолжал буравить взглядом сросшиеся кристаллы и случайно надавил на один из них. Друза стала увеличиваться. Люди ахнули. Откуда-то

прозвучал утробный голос.

– Зачем вы взывыете к нам?

– Сожалею, но придется вам объяснить моему экипажу что к чему.

Доктор бессильно опустилась на стул, уронив челюсть на стол.

– Верьте этому человеку. От этого зависит судьба вселенной. – Друза уменьшилась.

– У кого есть вопросы?

– Видимо, мне пора провериться у психиатра – пробормотала доктор.

– Итак, мы летим к обломкам Гетаа.

* * *

"Путь Свободы" подлетал к месту, где располагалась некогда колония Республики людей. Теперь здесь раскинулось астероидное поле. Сканер

показал, что обломки бедны ресурсами, хотя сама планета была богата минералами. Очевидно, красные минералиды забрали всё.

Он нажал несколько кнопок на терминале, чтобы связаться с Домом правительства. Но никто не ответил. Тишина. Неужели таинственная раса уже напала? Нужно немедленно найти монолит и лететь к Земле. Ясно было одно – связь с Землёй потеряна. Он связался с шестым флотом республики.

– Адмирал Солонин слушает.

– Это адмирал Орлов. Не могу связаться с Домом правительства. У меня для них важное сообщение.

– Ясно. Мы сейчас проверим. – последовала пауза – Дом правительства не отвечает. Мы попробуем снова связаться с ними, если ответа не последует, отправим отряд. Конец связи.

Он вздохнул. Значит нападения не было. Однако, что-то явно произошло.

Орлов вышел на мостик. Все были на своих местах. Там же стояли Мериг и Лиссера.

– А где наш друг Вален?

– Заперся в каюте. У него до сих пор отходняк. – Лиссера усмехнулась – Вы принесли друзу? Ведь искать маленький монолит здесь всё равно что песчинку посреди пустыни.

– Да. – он достал рубиновую друзу – Однако связь с Землёй потеряна.

– Как?! – воскликнули все собравшиеся на мостике.

– Дом правительства не отвечает, но я связался с флотом, они обещали всё выяснить.

А теперь попробуем связаться с минералидами. – Орлов надавил на кристалл.

– Мы слушаем.– послышался ответ

– Как нам найти монолит?

– Смотрите на друзу. Куда укажет самый длинный кристалл, туда и летите. И не связывайтесь с нами без крайней необходимости. Красные минералиды могут нас засечь, если мы не будем осторожны.

***

Они довольно быстро нашли монолит и погрузили его на борт.

– Меня не покидает тревожное чувство – сказала Лиссера – я позвонила мужу на Заленгию, он не отвечает. Моё устройство работает так же как и врата, поэтому можно связываться даже когда врата не работают. Как скоро мы доберемся до Земли?

– Благодаря тому, что двигатели построены на основе ворот гиперпрыжка, то через полчаса. А там через столичные врата к Заленгии. – ответил Джон.

"Путь Свободы" отправился к Земле. Орлов направился в свою каюту и подошёл к терминалу. Нужно связаться с флотом и узнать о происходящем.

Глава 17

После четвёртой стопки и нескольких часов сна губернатор немного успокоился. То что он недавно услышал от адмирала и дочери не лезло ни в какие ворота. Конец вселенной, что за чушь! Хотя после уничтожения Лиестры он был готов верить во всё что угодно, но не до такой же степени!

Но пока у него были другие заботы. Если президент не освободится через полчаса, то флот сената придётся принимать столичному губернатору, но он куда-то благополучно запропастился, и теперь именно на Минг Ю лежала задача встретить десятки тысяч кораблей, да ещё разобраться с распрями между расами, которые грызлись между собой.

Поскольку остальные губернаторы были в Горгонии, а Омар был не только губернатором Земли, но и премьер-министром, то при его отсутствии всё ложилось на плечи Минг Ю.

К тому же эти мактоцефиусы. И какого лешего он согласился присматривать за ними! Они перевернули весь кабинет президента вверх дном и уже успели разбить дорогую хрустальную вазу с Лен-Келанари, подобные которые украшают Президиум на Каледонии.

Слава Богу, всё остальное было сделано из металла или пластмассы, кроме аквариума вмонтированного в левую стену, но он был из небьющегося стекла и губернатор оставался спокоен.

Вообще кабинет президента был обустроен довольно просто: белый стол с голографическим компьютером посередине, такого же цвета стул, стены,

потолок и пол. В дальних углах находились контейнеры с макталебрианскими кустами, а посередине цветной голографический проектор, в задней стене были дверь и телепорт, в правой – окно.

Зверьки носились по кабинету и Минг Ю никак не мог заставить их спокойно сидеть. На какой планете только появились такие неугомонные создания?!

Губернатор ещё не забыл то яблоко, который один из них своровал у него прямо из-под носа.

Он взглянул на часы – было 21:20. Флот прибудет в 21:50. Нужно напомнить президенту. Он отправил ему сообщение, но тут же получил в ответ противный женский голос" Аппарат абонента выключен" .

– Дьявол! – выругался губернатор и направился к двери. Зверьки моментально успокоились и запрыгнули ему на плечи. Оказывается всё было просто!

Выйдя из кабинета, Минг Ю увидел, что камеры отключены. Он шёл по коридору и внезапно услышал голос за одной из дверей.

– Всё уже сделано – голос принадлежал Омару-аль-Раджи. Интересно, чем он таким занимается. Губернатор уже хотел войти, но внезапно послышался другой голос – хриплый и явно нечеловеческий.

– Вы ведь знаете к чему приведет провал?

Губернатор постарался вспомнить, какой расе мог принадлежать этот голос. Однако сейчас подделать голос ничего не стоило. Как человек, искушенный

в интригах, он включил диктофон на своём устройстве связи.

– Не волнуйтесь, всё сделано как надо, никто не догадается.

– А как насчёт толстяка, который последнее время при нём крутится? Он может всё узнать.

Это уже ложь. Минг Ю не был толстым. Он был в меру упитанный – правда не уточнял в чью меру.

– Шан Минг Ю? Этому идиоту даже не хватит ума понять, кто был исполнителем, я уже не говорю о Вас. Требовал что-то для захолустных пограничных систем, тем и прославился.

Такого оскорбления Минг Ю не слышал никогда в жизни. Нет, теперь он из кожи вылезет, а добьется снятия этого ублюдка с поста. Отец Омара был человеком мудрым и справедливым, а сам Омар… Что и говорить: золото снаружи, пустота в голове, гниль сердце. В Альянсе амани такие губернаторы сидят пожизненно. В Винлиском Царстве им отрубают руки, в Торговой Алдианской Республике лишают всего имущества, а в Аларианской

Империи вообще скармливают каким-то зверям.

Президент неоднократно пытался найти повод уволить Омара, но закон связывал ему руки, и не только закон…

– Не ставьте себя выше других. Почти всегда это означает провал. Вы понимаете, что я погибну если кто-то узнает?! Ещё не время!– пригорозил голос

– Всё пройдет гладко.

– Я очень на это надеюсь. Теперь кончайте их и наконец примите флот! Конец связи.

Шан Минг Ю вспомнил, что когда-то Омар проиграл Виталию Цзи всего несколько процентов на выборах, но не перестал стремиться к власти.

Теперь ему стало ясно, о ком разговаривал столичный губернатор, вот только неизвестно с кем.

Оставалось одно из двух: либо бежать к президенту и предупредить его, но это другой конец Дома правительства и он может не успеть – ведь телепорты могут быть отключены. Либо попытаться остановить столичного губернатора – что тоже было не самым лучшим вариантом.

Он достал устройство связи и отправил генералу Москитову приказ немедленно прибыть к кабинету столичного губернатора и арестовать его по подозрению в измене. К приказу он прикрепил файл с аудиозаписью.

Генерал Москитов давно точил зуб на Омара, как в общем и многие другие губернаторы, министры, адмиралы и генералы.

Справившись с внутренним волнением, он постучался и вошел в кабинет. Рабочее место столичного губернатора было обустроено почти так же как и у президента, только на столе стояло несколько статуэток непонятного происхождения, да несколько ваз с Лен-Келанари у дальней стены.

– Здравствуйте, губернатор. – как ни в чем не бывало поприветствовал Минг Ю Омар-аль-Раджи, с недоумением посмотрев на мактоцефиусов – рад вас видеть.

Вот ведь сволочь! Своровал триллионы, убрал десятки мешавших ему людей, а сейчас приветливо улыбается, словно они давние друзья.

Наверняка это именно он подстроил исчезновение лайнера, на котором находилась его жена. Но теперь ему не отвертеться!

– Добрый день – так же дружелюбно улыбнувшись ответил Минг Ю.

– Вы что-то хотели узнать?

Мактоцефиусы внезапно выручили губернатора. Нет, он уже подготовил речь у себя в голове, но это было лучше. Зверьки стремглав кинулись к хрустальной вазе и опрокинули её. Дорогой келанарийский хрусталь превратился в блестящий дождь из тысячи осколков.

– А, шайтан! – вскрикнул Омар – какого дьявола Вы притащили этих тварей в мой кабинет?! Это ваза стоит целое состояние!

Шан Минг Ю приподнял бровь – он никогда не слышал такого сквернословия из уст столичного губернатора. Видимо волнение, которое он испытывал, было слишком велико, и он не выдержал.

– Прошу прощения, но по устному распоряжению президента я не должен оставлять этих зверьков ни на минуту. – ответил Минг Ю, а про себя злорадно

добавил – так этому упырю и надо.

В этот момент разлетелась вдребезги другая ваза. Омар завыл.

– Третья на их счету – с издёвкой произнёс губернатор.

– Усмирите их! – с наигранным отчаянием воскликнул Омар. У него дома было двадцать таких же ваз в одном только приемном зале.

Шан Минг Ю резко свистнул (он пять часов этому учился) и зверьки, почему-то угомонившись, запрыгнули ему на плечи. Получилось! Они наконец то послушались, паразиты каледонские! Но что-то не понравилось ему в этих зверьках. Что-то в них было не то.

– Может теперь вы объясните причину вашего вторжения в мой распорядок дня?! – зло повторил свой вопрос столичный губернатор.

– Мне бы хотелось уточнить некоторые детали приёма флота Сената. Если президент по какой-либо причине задержится, что, конечно странно для него, то принимать его придётся нам с вами.

– Да, Вы абсолютно правы, но не беспокойтесь, не думаю, что президент задержится. – ответил Омар – а теперь извините, мне нужно завершить кое-какие дела. Что касается некоторых формальностей по приёму флота, то здесь вы найдёте всё что нужно. – и столичный губернатор передал Минг Ю небольшой блок данных.

– Благодарю Вас – стараясь не перекривиться поблагодарил губернатор. – Думаю надо всё-таки поторопить президента.

– Не считаю это необходимым – возразил Омар – Сейчас я оповещу его – и он начал подносить руку к голографическому ноутбуку, стоявшему на столе.

Вот оно! Минг Ю встал и направился к выходу, лихорадочно пытаясь придумать что делать.

– Господин губернатор – резко окликнул Шан Минг Ю Омара, остановившись на полушаге от мелькнувший в голове мысли.

– Что? – недовольно отозвался Омар, остановив руку.

– Прошу, снимите с моего счёта деньги за разбитые вазы. Я сожалею что не смог удержать этих зверьков и не могу себе этого простить. – он смог выговорить эти слова с явным трудом.

– Не стоит. – раздражённо отозвался Омар.

– Но я настаиваю. – Минг Ю как мог старался задержать столичного губернатора.

– Не стоит – повторил Омар и поднес руку к кнопке. Губернатора прошиб холодный пот. Но тут опять его выручили мактоцефиусы. Они спрыгнули с

плеч губернатора, запрыгнули на стол Омара и стали носиться по нему, случайно смахнув на пол статуэтки, которые, разумеется, разбились.

– Убирайтесь вон! – крикнул Омар и потянулся, чтобы ударить одного из зверьков. Мактоцефиус увернулся и укусил губернатора за палец. Последний взвыл от боли.

В этот момент в кабинет вошел генерал Москитов с двумя солдатами.

Генерал был тучным седоволосым человеком. Серые глаза грозно смотрели из-под нависших кустистых бровей.

– Губернатор Солнечной системы Омар-аль-Раджи – начал он басом – Вы арестованы по подозрению в измене!

– Это всё Вы! – закричал Омар на Минг Ю и вскинул руку с пистолетом.

Нажать он не успел. Один из солдат выстрелил в Омара парализующим лучом.

– Спасибо Вам, губернатор – улыбнувшись поблагодарил генерал и пожал Минг Ю руку – Я пытался поймать его уже двадцать лет, а генеральный прокурор вместе с судьей и даже адвокатом и того больше.

– Рад быть полезным, у меня с этим мерзавцем свои счёты. – ответил Минг Ю и взглянул на часы.

– Боже! Сейчас прибудет флот!

– А где президент? – спохватился Москитов.

– Уже в безопасности, но у нас нет времени – нужно принять флот сената пошлите кого-нибудь к камере, где содержат главу "Леникоса" там президент разговаривает с ним, и посмотрите, что успел натворить Омар-аль-Раджи, возможно он отключил связь.

– Нет, связь работает. Правда был один раз перебой. Минут двадцать назад. Как раз тогда адмирал Солонин отправил отряд на проверку. Он сказал, что адмирал Орлов не может связаться с Домом правительства. – ответил Москитов и приказал двум солдатам идти освобождать президента. Они исчезли в арке портала.

Так значит, Орлов что-то хотел сказать. Ну ничего, скоро мы всё узнаем.

– А где министр инопланетных дел Слонов?

– Он сейчас готовится принимать флот. Вам нужно поспешить. Телепорты работают.

– Спасибо.

Минг Ю подошёл к терминалу и вызвал адмирала Солонина.

– Адмирал Солонин слушает.

– Говорит губернатор Шан Минг Ю, исполняющий обязанности столичного губернатора и премьер-министра Республики людей, в связи с предательством последнего. Перенесите меня на флагманский корабль.

– Слушаюсь.

Минг Ю почувствовал как мир вокруг деформируется, и вот он уже не в Доме правительства, а на мостике флагманского корабля. Через несколько минут рядом появился президент и какой-то седой голубоглазый человек.

– Здравствуйте, господин президент. Как Вы себя чувствуете?

– Здравствуйте. Хорошо. – ответил он и пожал руку губернатору.

Шан Минг Ю невольно позавидовал президенту. Он был молод, красив, полон сил и жена у него будет прекрасная. То что у президента и скараллианской королевы взаимные чувства знали все круги правительства галактики, начиная от таких же, как он губернаторов и заканчивая самими Консулами. Но, разумеется, никто не подавал виду вот уже много лет.

– У меня для Вас новость. Омар-аль-Раджи арестован по подозрению в измене.

– Кто бы сомневался – фыркнул седоволосый.

Внезапно рядом появился адмирал Орлов с группой учёных Сената.

– А, адмирал – улыбнулся президент и пожал ему руку – рад Вас видеть.

– Теперь все в сборе – заметил Минг Ю – думаю сенаторы заждались.

– Вы правы, губернатор. Оставим разговоры на потом – ответил президент, останавливая хотевшего начать разговор Орлова.

Раздался писк голографического терминала. На месте иллюминатора появилось изображение Консулов.

– Президент Республики людей – сказала консул-амани – флот Сената приближается к вратам, приготовьтесь. – связь отключилась и они увидели, как внутри врат открылся гиперпространственный туннель и через мгновение сначала маленькие истребители и эсминцы, а потом фрегаты, крейсеры и линкоры начали появляться из врат. Самые разные корабли: звёздчатые амани, треугольные алдиан, шаровидные каладрийцев, ажурные алариан и

многие другие.

***

– А теперь пришло время рассказать всё что мы знаем – начал президент, когда они все сидели в каюте, подтягивая кто что из бокалов – адмирал Орлов, начинайте.

Орлов вкратце объяснил ситуацию, ежеминутно перебиваемый учеными, что портило ему рапорт. Глаза Минг Ю полезли на лоб когда он услышал утробный голос минералидов. Еще больше он удивился, когда начал говорить седоволосый. Он сказал, что работал некогда на организацию "Леникос" и его друг учёный из той организации соответствует описанию Орлова .

После этого он и сам рассказал свою историю.

Все старались прийти в себя после услышанного, особенно седоволосый, в которого Лиссера А'Дор пустила электрический разряд, а Мериг Сальвини пустил бокал с кипящим каладрийским напитком. Вален Шороль готовил табурет к полёту. Усмирить их удалось не сразу. От одного только упоминания об этой организации даже инопланетные политики приходили в ярость и мечтали уничтожить и саму организацию и всех, тех, кто имел с ними дело.

– Итак – сказал президент – подведём итог.

Первое. Сильная, враждебно настроеная раса, считающая остальные народы недоразвитыми, хочет уничтожить Вселенную. Победить её можно только найдя ключи-кристаллы и закрыв портал. При этом один из ключей – святыня алариан.

Орлов и учёные кивнули.

Второе. – продолжал президент – мы должны немедленно установить защиту земли, чтобы она не разлетелась к чёртовой матери.

Седоволосый кивнул.

– И наконец третье. Кто-то хочет ослабить позиции республики и действовал он через столичного губернатора. Этот кто-то, сам Бог знает кто.

Минг Ю кивнул.

Президент посмотрел на всех, в том числе и на Слонова, являвшегося ещё одним участником разговора, и подвел итог:

– В общем всё как всегда, только в больших масштабах, большей путанице и большим количеством проблем. – он вздохнул – Мы с министром инопланетных дел займёмся Сенатом. Адмирал, летите на Заленгию и Альминор. Я постараюсь договориться обо всём c аларианской императрицей.

А Вы – он посмотрел на седоволосого – скажите своим, чтобы устанавливали систему подпространственных тоннелей как можно быстрее.

Думаю задачи ясны всем. Да поможет нам Господь.

В этот момент от рубиновой друзы отделился кристалл и шипящий голос сказал:

–Так, президент, Вы сможете связаться с нами, когда друза будет далеко отсюда.

– Надеюсь, мы можем Вам верить – ответил президент.

– Это Ваше право – парировал шипящий голос.

На терминал пришло сообщение от консула-жазенезийца.

" У пояса Койпера замечено скопление кораблей. Вас ждут на совете".

Глава 18

" Путь Свободы" подлетал к родному миру амани – Заленгии. Заленгия – жаркая болотная планета с десятимиллиардным населением. Это центр огромного государства – Альянса Социалистических Республик Амани, существовавшего уже несколько десятков тысячелетий и игравшего немаловажную роль в галактике. Альянсом правила верховный матриарх Валидрэ А'Мар, женщина довольно своенравная и гордая. В её руках сосредотачивалась почти вся власть и остальные матриархи, являющиеся представителями республик, не играли

особую роль в управлении государством. Государство амани процветало.

Пытаясь вспомнить земные аналогии прошлого, Орлов нашел лишь несколько государств в истории человечества, где уровень жизни, производство и наука так стремительно развивались. Многие государства в галактике обладали более развитыми экономикой, наукой, флотами, производством и уровнем жизни населения, чем Республика людей.

Здесь ни у кого из граждан не было заботы о средствах к существованию.

Но Заленгия не жила богато за счёт остальных колоний – Валидрэ А'Мар пристально следила за соблюдением порядка и не допускала нарушений. В противном случае для нарушителя пожизненное заключение было самым милосердным наказанием.

Обучаясь в школе, Орлов не раз смеялся над этим, считая, что такая жизнь невозможна. Однако эта самая жизнь показала совсем иное.

Час назад он общался с родными, находившимися в эвакуации. Несмотря на довольно стесненные условия у них все было хорошо. И это радовало. Всё-таки за последние несколько столетий жить многим стало легче, хотя проблемы все продолжали прибывать. Борьба с нищетой и

упырями, гребущими деньги миллиардами пока ни к чему не привела.

Из раздумий его вывел голос пилота.

– Адмирал, мы приближаемся к космопорту.

Уладив несколько формальностей, они приземлились в космопорту крупного города – Мау-Илира.

Мау-Илир представлял собой огромное скопление высотных зданий, устремлявших свои шпили в небеса. Здесь находились штаб-квартиры многих транснациональных компаний, посольства, крупные научные центры, резиденция верховного матриарха.

Космопорт представлял собой огромное количество посадочных площадок с телепортами в основное здание – таможню. Орлов вошел в портал и увидел как мир вокруг деформируется, рассыпается миллиардами осколков и собирается в целую картину.

Он очутился в огромном помещении. Рядом появились ученые и также члены экипажа, получившие увольнительную.

Здесь царило оживление. Самые разные существа появлялись и исчезали, спешили куда-то или стояли в очереди. Отовсюду доносились обрывки разговоров на самых разных языках. Большинство из них было о недавнем вторжении красных минералидов.

Проверка не заняла много времени, а вот ждать пока освободится городской телепорт, пришлось долго, хотя их было огромное количество.

Экипаж отправился на экскурсию по городу, а Орлов с учеными, Яном и двумя солдатами, отправились к дому Лиссеры, находившемуся в нескольких десятках километров от Мау-Илира.

Адмирал уже приготовился к перемещению, но ничего не произошло.

Лиссера повторила попытку, но перемещения не было. Стоящие в очереди недовольно зашумели. Учёная подозвала служащего, сизокожего амани, однако он, осмотрев устройство, сказал, что портал исправен.

Лиссера сначала нахмурилась, но потом её глаза расширились и она спешно набрала что-то на панели.

Они оказались на чистой улице, усаженной какими-то фиолетовыми деревьями. Вокруг располагались стены, ограждающие участки огромных особняков, видневшихся в глубине территорий.

– Богато вы живёте. – заметил Лотт, осмотревшись.

Амани не ответила, лишь жестом пригласила их следовать за собой. Они шли около часа. Посёлок остался далеко позади. Вперёд убегала лишь серебристая монолитная дорожка.

– В который раз задаюсь вопросом, зачем ей было нужно строить дом так далеко? – спросил едва слышным шепотом Вален у Мерига.

– Вы же знаете, что она иногда хочет побыть одна, вдали от цивилизации. Единственные, кого она хочет видеть в такие моменты – это её семья. Она даже окружила дом звукоизолирующим экраном – ответил каладриец.

Больше никто не проронил ни слова, оставалось лишь догадываться о причинах резкой смены настроения Лиссеры. Догадки не сулили ничего хорошего.

Вскоре показался белый дом за серебристой стеной. Через полчаса они подошли к нему.

Чёрная дверь была закрыта. Лиссера набрала код. На панели засветилась надпись " Пароль неверный".

– Какого…! – вскрикнула Лиссера.

Вален и Мериг удивлённо переглянулись. Амани достала переговорное устройство и позвонила кому-то. Ответа не последовало.

– Эй, кто-нибудь из вас – она указала на Яна и солдат – взломайте дверь.

Орлов кивнул левому солдату. Тот подошёл и достал взламывающее устройство. Через минуту замок был вскрыт и дверь отъехала. Лиссера пошатнулась. Внутри, на тропинке, виднелись трупы охранников. Послышались выстрелы и взрывы. Орлов и Лотт достали пистолеты, солдаты вскинули винтовки, Мериг и Вален пристроились сзади, а Лиссера, придя в себя и начав накапливать заряд, вошла внутрь сада. Монолитная тропинка вилась среди густых зарослей, полностью скрывавших небо и образовывавших такие же зелёные стены.

Перед очередным поворотом Лиссера остановилась.

– Дальше тропинка ведёт к дому. Кто бы то ни был, но они наверняка выставили охрану. Удивительно, что её не было у калитки.

Орлов дал знак солдатам. Один из них выглянул из-за поворота и сделал два выстрела. Послышались звуки падающих тел. Солдат дал знак идти.

Они подошли к дому и остановились рядом с площадкой с фонтаном. Лиссера заметила едва уловимое движение на парапете. С её пальцев слетела молния. Кто-то на парапете вскочил и упал на землю. Амани продолжала бить электричеством, пока жертва не затихла.

– Это наемники из " Красного пульсара" – сказал Мериг, подойдя к одному из трупов.

" Красный пульсар" – думал Орлов – что им здесь понадобилось? Они нападают на торговые корабли, предприятия, заводы, и на дома бизнесменов и политиков, но не на особняки учёных. Да, в галактике ученые и инженеры получали столько, сколько и политики.

Всего трупов было три, включая снайпера. Вален и Мериг подняли оружие убитых.

– Что нужно здесь этим мразям!? – едва слышно промолвила амани и подошла к дому. Солдаты обогнали её и вошли первыми.

В прихожей было тихо. Журчал фонтан, однако птицы в золотых клетках молчали.

Они поднялись по лестнице на второй этаж. Лиссера краткими указаниями направляла вперёд идущих. Внезапно открылась дверь и из неё вышел наемник, волоча сопротивляющуюся амани за руку.

– Оставь её, ничтожество! – крикнула Лиссера и ударила током, опередив солдат. Наёмник забился в конвульсиях и замер, отпустив розовокожую амани в зелёном платье. Лиссера кинулась к ней.

– Мама… – прошептала она.

– Да, я здесь.– ответила Лиссера.

– Отец… – она откашлялась – он забаррикадировался вместе со слугами в зале с твоими находками. Их слишком много… – дочь Лиссеры потеряла сознание.

Лиссера вытащила из рукава какой-то шприц и вколола лекарство.

– Я останусь с ней. – сказала она – Идите на третий этаж к двери с двумя фиолетовыми кустами магридуса, Мериг их узнает. Она в западном коридоре.

Сказав это, она вошла в комнату, неся дочь на руках .

Орлов с остальными направились на третий этаж, убив по пути ещё трёх наемников. Выстрелы были слышны всё громче.

Третий этаж был как и два предыдущих – фиолетового цвета стены и потолок, зелёные кусты, малиновые шары на подставках, хрустальные вазы и большие аквариумы.

Они повернули за угол и увидели десяток наёмников, занявших позиции перед силовым полем. Один из них обернулся, но солдаты выстрелили в него и спрятались за огромными контейнерами с кустами.

Коридор был уже разгромлен, аквариумы и малиновые шары были разбиты, повсюду валялись осколки фиолетового камня, лежали трупы наемников.

Бой был недолгим: троих наемников уложили сразу, но Мериг оказался тяжело ранен и отполз подальше. Потом обороняющиеся амани убрали ещё двух, открыв ненадолго бреши в защитном поле. Один из солдат высунулся и выстрелил в наёмника, но и сам упал с простреленной головой. Оставалась четверо. Вскоре ранили Валена. Орлов и Лотт убили ещё двоих и едва успели перекатиться прежде чем взорвалась граната. В это время другой солдат убил еще одного наёмника. Последний из "Красного пульсара" кинул гранату и упал. Она взорвалась недалеко от Валена, но его спас контейнер с кустом.

Убедившись, что врагов больше нет, амани сняли поле.

– Кто вы такие? – спросил синекожий амани, держа Орлова на прицеле. – Что вам нужно?

– Орок – крикнул Мериг, выползший из-за угла – опусти пушку.

– Мериг? – удивлённо спросил тот, кого каладриец назвал Ороком. В это время из зала вышло ещё несколько амани.

– Да, это я – ответил Мериг – твоя жена на втором этаже вместе с дочерью.

– С ними всё хорошо? – спросил Орок.

– Да, пока что, правда Арида потеряла сознание, но ничего страшного. Но если ты мне сейчас не поможешь, то твой друг может отправиться на тот свет – он крякнул.

– Да, сейчас – вспохватился Орок и, приказав слугам спускаться к жене, взял небольшой сосуд и плеснул жидкость на рану.

Мериг скрипнул зубами и, держась за Орока, поднялся.

– Много их ещё?– спросил он.

– Не знаю. Когда на нас напали, я со слугами отошёл в зал, а Арида, как назло, гуляла в саду. Мы были вынждены запереться – ответил Орок и направился к лестнице.

– Стой! – крикнул Мериг – забери чёрный монолит.

– Зачем? – обернувшись спросил Орок.

– Твоя жена сказала, а вообще это долгая история – ответил Мериг – но именно от него зависит всё. Не спрашивай что и как, расскажу потом. Мы и летели сюда именно за ним.

– Хорошо. Пойдемте со мной – кивнул амани. Орлову – эту штуку я один не донесу. С радостью от неё избавлюсь – итак весь дом заполнен этим древним хламом за витринами.

Они вошли в зал. Посередине стоял чёрный круглый монолит с надписями, о которых говорила Лиссера. Они хотели уже взяться за него, но монолит поднялся в воздух и стал быстро уменьшаться, пока не достиг размеров яблока.

– Почему эта глыба сразу не уменьшилась?! – пробурчал муж Лиссеры и взял монолит.

Орлов огляделся. Теперь он понял почему Орок хотел избавиться от монолита – весь зал был заставлен витринами, под которыми лежали обломки колонн, статуй, табличек и прочих исторических ценностей, которые Орок пренебрежительно называл древний хламом.

Они вышли из зала, спустились по лестнице и вошли в комнату где сидела Лиссера и разговаривала о чём-то с дочерью. Орок отдал монолит Меригу и бросился к ним.

Орлов вспомнил о том убитом солдате. Это был новичок, недавно попавший на "Юпитер", но имевший хороший послужной список, за что адмирал и взял его в операцию. Надо будет оформить его жене пенсию.

– Остался последний монолит – тихо сообщил Вален Меригу и Орлову.

– Да, и добыть его будет гораздо сложнее.

– О чём вы? – спросил Орок, услышавший их разговор.

– Всего таких монолита четыре – ответил Мериг. – Враждебная раса попала в нашу галактику через портал, и чтобы его закрыть нужны все четыре монолита. Три у нас уже есть.

– И где же четвертый? – недоверчиво спросил Орок.

– В аларианском храме богини звёзд – ответила Лиссера.

– Как?! – воскликнули Арида с Ороком.

– Это их святыня, которую в глаза видела только Верховная жрица.

* * *

После совета голова президента гудела словно встревоженный улей.

Правители галактических держав разительно отличались от сенаторов и консулов. После рассказа о минералидах они начали бомбардировать его вопросами и восклицаниями. Сенат вёл себя более спокойно. К счастью, минералиды не отключились сразу же после того, как раскрыли себя и удовлетворили любопытство политиков.

Он вошёл в следующую каюту-зал. Как назло, здесь собралось немало присутствовавших на совете. Леди Фалдез удивлённо смотрела на Фардлих Ламасс. Киршлийский император – толстое существо с головой каракатицы, одетый в синие с оранжевым одеяние – рассказывал что-то элирафийскому князю – тоже толстому существу похожему на трехглазого слона. На князе были белые одежды, поверх которых была надета зеленая накидка, на голове находилась чалма. Рядом стоял верховный жрец Тетрадонии и улыбался, если не сказать хохотал над разговором императора и князя. Это было низкое круглое существо с огромными глазами и пятнистой желто-коричневый головой, на которой красовалась серая шапочка. Жрец носил просторную серую хламиду.

Неподалеку расположился кардинианский президент в черном костюме. Напротив стоял кандогианский канцлер – существо с вытянутой головой, покрытой шерстью. Он носил расшитые коричневыми узорами одежды и опирался на толстую трость. Канцлер хмуро слушал то, что улыбаясь говорил кардинианец. Рядом с ними стоял ульбарский император – представитель рыбоподобной

расы, одетый в желтую тогу и фиолетовую тунику. Он поднял вверх руку и пытался что-то сказать, но канцлер и президент почти не замечали его.

Последними из присутствующих были Королева Макталебрианского роя Маратош и самадский император Аор Улин. Маратош – насекомое огромных размеров с вытянутым телом, которое поддерживали шесть многосуставчатых лап. Её руки оканчивались тремя пальцами с острыми когтями. Глаза находились под углом, рот был усажен острыми зубами, за голову шли длинные усы.

Аор Улин тоже был необычен. Достаточно сказать что это трехметровая улитка с глазами, посаженными на длинные стебельки, и парой щупалец на голове.

Виталий постарался побыстрее пройти зал, но всё же пришлось ответить на пару вопросов. Леди Фалдез ядовито напомнила о долге. Слава Богу здесь не было Водного Альянса – объединения Брахаты, Аквиллиона, Физалвира и Лен-Келанари. Именно с ними у Республики были самые напряжённые отношения.

Он хотел побыть один и стремился в сад. Да, на кораблях типа "Колосс" можно было устроить небольшой сад. По сравнению с "Колоссами" республиканские линкоры выглядели как воробьи на фоне кондора.

Неудивительно, что их было всего девять на всю галактику.

Виталий вышел в сад, но и здесь его надежды побыть одному последний час перед грядущим боем не оправдались. В саду собрались правители рас

входящих в Консулат, все, кроме жазенезийской королевы. Очевидно, не только Виталий стал жертвой чьего-то заговора – королева тяжело заболела и её ввели в кому. Кто станет следующим? Хотя это может быть и простым совпадением, но в политике мало что бывает просто так.

Вместо королевы, Жазенезис представлял герцог Армондский (младшая ветвь рода Ниаков, поскольку жазенезийцы были полуколлективными-полуиндивидуальными существами, то в их иерархии было крайне сложно разобраться). Герцог направлялся к кхамоанскому императору Сарету Мерини.

Единственный политик, которого он хотел сейчас видеть была Лимфере Налиф – скараллианская королева.

Но и тут его надеждам не суждено было сбыться – через час флот сената отправиться к Плутону, поэтому сейчас ему нужно встретиться с аларианской императрицей и дать адмиралу Орлову возможность забрать монолит с Альминора.

Однако, сейчас к ней не было смысла подходить – между каладрийским падишахом и ней шёл напряженный разговор. Падишах – худощавый каладриец в чёрных одеждах с капюшоном и золотистым обручем на голове давно враждовал с аларианской императрицей – грациозным существом с лазурной чешуей, в черных доспехах и чёрной маске-короне. Весь конфликт, насколько знал президент, заключался в праве на обладание системой Манзира, находящейся далеко от границ обеих держав, но в которой было множество планет с благоприятным биомом и богатыми запасами полезных ископаемых.

Задушевных бесед между политиками не было. Чалрианский президент – похожая на жабу женщина в чёрном платье и пером на голове, грозила винлисскому фараону, сквозь зубы отвечавшему ей. Похожий на старого паука премьер-министр Торговой Алдианской Республики Дожот Шарейри нудно бубнил что-то Валидрэ А'Мар.

И он и она выглядели как всегда. Премьер-министр в малиновом с золотом балахоне и высокой шапке, а верховный матриарх в синем платье, белой накидке и множеством шпилек с жемчугом среди щупалец.

К счастью, все только одарили его холодными как лёд взглядами и продолжили разговоры. Он спокойно отправился к месту встречи с императрицей Альминора.

Место встречи представляло собой огромную каюту с длинным столом посередине, который очень подходил для аудиенций. Для галактических советов была предусмотрена другая каюта, ещё более обширная чем эта.

Да, галактические советы – вещи весьма утомительные. Минералиды, конечно, рассказали всё что нужно: и свою историю (вкратце), и какие слабые места в кораблях красных минералидов, и всё остальное, кроме "Леникоса".

Удивительно только, что аларианские представители не склонились перед синим минералидом, как перед богиней звёзд. Они не были атеистами, ведь религиозные убеждения у них крайне сильны. Вероятно, синий минералид не та, за кого себя выдаёт. И это настораживает.

Аларианской императрицы не было около получаса. Но явилась она вовремя. Недавний разговор с падишахом никак не отразился на ней. Алариане лучше всех других рас умели сдерживать свои чувства и эмоции. Даже во время разговора с каладрийским правителем она сохраняла спокойствие, и это спокойствие всегда пугало Виталия. Переговоры с аларианами не были его любимым занятием, он даже предпочел бы им многочасовые дебаты с алдианами или винлисами. Но сейчас ему нужно разговаривать с ней – правительницей огромной империи, в которой в течение всего её существования у власти

стоял абсолютный монарх. Вообще у половины государств галактики у власти стояли монархи: короли, падишахи, императоры, султаны, ханы, князья, в общем вся песня с припевом. При этом государства с монархией не являлись гниющими и нищими странами. Из раздумий его вывел голос императрицы.

– Вы хотели меня видеть. Мне казалось, что всё уже обсуждено на совете. – сказала она и села напротив него.

Что ж, начало не предвещало ровным счетом ничего, поэтому всё зависело только от него. Алариане не любили долгих разговоров вокруг да около, и он перешёл сразу к делу.

– Вы ведь помните, что синий минералид говорила о ключах-кристаллах?

– Да. И я крайне возмущена – как она осмелилась выдать себя за богиню звёзд. Она подчиняется гипнозу. – аларианка прищурила глаза – это, как минимум, заставляет меня с осторожностью относиться к их словам. Не думайте что все поверили им. Ведь это вполне может быть ловушкой.

А вот теперь всё начало развиваться совсем не так, как нужно. Еще пара минут подобного разговора и он от неё ничего не добьется.

– Я понимаю Вас, однако, полагаю, это наш единственный выбор. То, что она выдала себя за богиню, очень оскорбительно для вас, но у них есть способы помочь нам. Если мы не остановим наших врагов сейчас, то не остановим их уже никогда. Не зная как победить, мы не сможем выиграть сражение. Наши корабли, по сравнению с их технологиями, всё-равно, что палки-копалки. Не поверив им, мы можем обречь себя на гибель, но раскаиваться уже будет поздно. Заленгия, Велинасса, Земля, Кардинион, Алдамар и даже Каледония – все они будут уничтожены. Сейчас мы либо решимся, либо погибнем.

Императрица долго молчала. После чего сказала:

– Ваши слова конечно убедительны, но не настолько чтобы я могла полностью Вам доверять. Для нас это всё равно, что заключать сделку с дьяволом. – она сделала паузу.

Президент упал духом. Он и сам-то с трудом верил минералидам.

– Однако – продолжила она – Я бы хотела узнать, что именно вам нужно от меня.

Что ж, по крайней мере у него есть ещё шанс. Но всё держится на волоске.

– Минералиды не ангелы и не демоны, это такие же существа как и мы. Всё, что нужно ради спасения нашей галактики – это последний монолит, который находится в храме богини звёзд.

Он не стал говорить, что этот монолит – Камень звёзд.

Императрица молчала, видимо обдумывая стоит ли дальше продолжать этот разговор, потом набрала что-то на панели, вмонтированной в стол. Через минуту на столе появилось трехмерное цветное изображение аларианки в палевом платье с жезлом в руке и золотой маске, на её поясе висел триогоноловый кинжал.

Жезл был украшен черными камнями.

– Прошу прощения, что тревожу тебя. – императрица склонила голову.

– Что случилось? – мягко спросила аларианка, по-видимому это и была Верховная жрица. Удивительно, что они говорили на "ты", хотя и в земных религиях встречалось подобное. Императрица посмотрела на Виталия. Он

поприветствовал жрицу и достал рубиновый Кристалл.

– Возможно, мои слова покажутся Вам нелепыми и оскорбительными, но прошу, выслушайте меня до конца. – он не знал точно как разговаривать со жрицей и выбрал стандартную фразу, но по укоризненному взгляду императрицы понял, что сказал что-то не то.

– Я тебя слушаю, и обращайся пожалуйста на "ты". – жрица снова улыбнулась.

– Вынужден сказать, что Камень звёзд является одним из ключей к порталу, через который враждебная раса вторглась в галактику. Понимаю, что это звучит неправдоподобно, но я всё объясню…

В этот момент Кристалл вырвался из рук президента и стал увеличиваться.

Минералиды, появившись в кристалле, заговорили. В этот момент императрица снова посмотрела на него. Если бы взгляд мог убивать, то он бы уже лежал мертвым. Вряд ли после этого разговора можно рассчитывать на хорошие отношения с Аларианской империей, которые и так были довольно напряжёнными. Внезапно синий минералид замолчала и снова продолжила говорить.

Верховная жрица нахмурилась и сказала:

– Вы просите слишком многого. И не смей выдавать себя за богиню звёзд – ты подчиняешься гипнозу в отличие от настоящей богини, о которой говорится в древних текстах. Я только что заставила тебя замолчать – сказав это, жрица повернулась к императрице и указала на неё жезлом – Как ты могла допустить такое оскорбление?! – Жрица хотела сказать что то еще, но внезапно заговорил зелёный минералид:

– Возможно, мы говорим о разных вещах.

Жрица оборвала свою тираду.

Внезапно президент заметил, что один из камней, вставленных жезл жрицы, вырвался и стал увеличиваться.

– Вот он! – прогудел зелёный минералид.

– Ну что же – уже спокойно ответила жрица – пожалуй, я смогу отдать его вам, но только из рук в руки. Но если я ещё раз услышу о ложной богине, я не дам ничего даже если вся галактика провалится в геенну!

– Благодарю – Виталий облегченно вздохнул.

– Я полагаю, вопрос решён – улыбнулась императрица, моментально сменившая гнев на милость.

– Но с чего вы взяли, что Камень звёзд – ключ-кристалл? – вместо ответа спросила жрица у минералидов.

Однако минералиды тут же отключились, видимо, не хотели оправдываться.

– Скоро прибудет адмирал Орлов. Именно у него остальные монолиты.

– Я жду – ответила жрица и отключила связь.

* * *

Президент вышел на мостик "Млечного пути". Сенаторы и консулы находились там же.

Остальные лидеры отправились в свои пространства и в дальнейшем будут присутсвовать лишь как голографическме проекции.

Адмирал Орлов был осведомлён. Глава "Леникоса" приказал своим людям устанавливать защиту Земли. Флот Сената выходил из гиперпространства. Они были недалеко от Плутона. Радары показывали приближение крупного флота. Прошла минута, две. Многие корабли находились в гиперпространстве, чтобы внезапно выйти из него и нанести удар.

– Замечено возмущение гиперпространства! – доложил капитан.

Внезапно стали открываться гиперпространственные туннели и из них выходили каменные корабли с красными кристаллами. Сначала маленькие, а потом всё больше и больше.

Присутствующие затаили дыхание. Внезапно корпус сотряс удар.

– Всем кораблям приготовиться! Огонь из всех калибров!

– Замечен крупный объект! Диаметр – десять километров!

– Что?! – Донеслось со всех сторон.

Из гиперпространства выходило огромное сооружение, испещренное многочисленными кристаллами и углублениями.

– Этого не может быть… – ошеломленно сказал Миас Фареври.

Бой начался.

Глава 19

Орлов получил сообщение от президента. Нужно было торопиться. Муж Лиссеры, Арида и слуги покинули особняк и на время переехали в квартиру в Мау-Илир. Губернатор обещала разобраться и приставить охрану к родственникам Лиссеры.

Экипаж был уже на корабле.

– Теперь нам осталось забрать монолит с Альминора – хмуро констатировал Мериг, когда "Путь свободы" взлетел.

– Не думаю, что будут проблемы – улыбнулся Орлов – президент убедил императрицу и жрицу.

Ученые замерли.

– Как… – выдохнул Вален – мы уже несколько столетий пытаемся добиться разрешения изучить их реликвии.

– Просто всё это время не было необходимости.

– Скажите это моим туфелькам. – фыркнула Лиссера.

– Приготовиться к входу в ворота гиперпрыжка. – сообщил Джон.

"Путь свободы" вошёл в мерцающие поле и отправился к столичным вратам Аларианской империи.

* * *

Перемещение не заняло много времени. Они вышли недалеко от Альминора. Родная планета алариан относилась к земному типу, разве что, была ближе расположена к звезде. Однако запасов полезных ископаемых там было больше. Альминор являлся одним из самых крупных производителей триогонола и леветициума. Первый был крайне прочным и легким металлом, а второй позволял изготавливать левитационные аппараты.

Что касается флоры и фауны, то в отличие от Заленгии, где каждый, даже самый безобидный на первый взгляд цветок, мог ударить током, то на Альминоре такой же безобидный цветок мог быть приманкой хищника.

Перспектива не из приятных, однако здесь жили твари и похуже: огромные рептилии, птицы и звери и маленькие, но смертельно ядовитые существа. В общем, не самый гостеприимный мир, хотя является одним из любимых мест для отдыха.

Каждая планета галактики по-своему красива и уникальна: болотная Заленгия, тропический Альминор, покрытые лазурными водами Брахата и Чаниала, знойные Карлод и Жазенезис, ледяные Кардинион и Луроньон.

Альминор приближался, иногда Орлову казалось, что корабль завис в пространстве и движется не он, а всё вокруг.

Альминор. Столица огромной империи. Обладая самым мощным флотом в галактике, империя вела довольно мирную политику. В общем и весь этот флот нужен был только для защиты огромных пространств, которыми владели алариане.

Конечно, людей во время Первого контакта удивило количество абсолютных монархий в галактике. История показала, что на Земле монархия не принесет много пользы, но в галактике многие крепкие убеждения об устройстве общества рассыпались в прах, и Аларианская империя была

ярким тому примером.

Что касается экономики, науки, производства и уровня жизни, то различия между Альянсом амани и империей практически не было. Даже в самых отдаленных провинциях поддерживался полный порядок.

Однако, в галактике было немало и бедных государств. Несмотря на все усилия Сената полностью вывести галактику на высокий уровень не удавалось. Всё зависело не только от правителей, но и от населения.

Например в Кардинианской Конфедерации – тоже большой и сильной державе – дела обстояли куда хуже.

Но Аларианской империи это не грозило, по крайней мере пока у власти стоял род Ланессов.

– Мы приближаемся к Сау-Кихшасу – рапортовал Джон.

Корабль входил в верхние слои атмосферы. Уладив некоторые формальности Орлов через пару минут получил VIP-пропуск ко многим объектам на Альминоре. Всё-таки аларианская императрица сдержала своё слово. Насколько знал Орлов, если политик сказал да или нет, то это ровным счетом ничего не значило.

Они подлетали к Сау-Кихшасу. Сау-Кихшас являлся столицей Альминора. Это был город в облаках. Дело в том, что под ним находилось огромное месторождение левитициума, которые запрещалось разрабатывать под страхом смертной казни – однажды этот город чуть не упал. Вокруг парящего острова находилось еще несколько поменьше. Сам город представлял собой круг с кольцом: внутри находились древние строения и дворец посередине, а вокруг расположились высокие небоскрёбы. Однако не было в нём одной части, существовавшей в городах республики – трущоб. Это было видно

даже из корабля. Насколько знал Орлов, граждане империи с самым низким социальным статусом проживали в квартирах многоэтажных домов. И не только в столице, но и во всей империи. Он сам имел возможность в этом убедиться пару лет назад.

Как же всё же справиться с бедностью? Этот вопрос пытались решить уже в течение многих тысячелетий.

Размышления Орлова в который раз прервал голос Джона.

– Мы приближаемся к космопорту.

Космопорт Сау-Кихшаса сильно отличался от того, что был в Мау-Илире. Если у амани преобладали конические, резкие формы и линии, то здесь архитектура была более плавной и яркой. Преобладали жёлтые, оранжевые и золотые тона.

Всё остальное было похоже: те же рамки безопасности, те же посадочные площадки, тот же сканер ДНК и ещё множество других систем безопасности – сердце империи как-никак.

Оживление здесь было ещё сильнее чем в Мау-Илире. Но так же как и на Заленгии, здесь чувствовалось напряжение. Конечно, были и те, кто не придавал значения вторжению минералидов. Однако, благодаря стараниям СМИ, которые как нельзя ясно донесли до населения всю серьезность

проблемы, население галактики было готово помочь правительству и флоту любыми средствами. Земные СМИ в галактике называли жёлтой прессой, а заголовки зачитывались на юмористических концертах.

Орлов, Ян, оставшиеся десять солдат и, конечно, учёные перенеслись на северо-запад Сау-Кихшаса. Если посещение Заленгии и научило чему-нибудь Орлова, так это быть ко всему готовым даже на самых защищённых и кажущихся безопасными планетах.

Храм находился на соседнем, более маленьком острове. Отсюда его было плохо видно. На него не было транспортных путей, кроме небольшого

портала для бескрылых рас. Этим порталом и воспользовался Орлов, предъявив охране VIP-пропуск.

Храм предстал перед ними во всей красе. Жёлтое, высокое, ажурное здание. Изящные колонны, миниатюрные балкончики, блестящие купола, витражные окна, тонкие башенки. Несмотря на научный прогресс, здание сохранялось почти неизменным в течение многих тысячелетий. Вокруг храма расположились сады, испещренные узкими серебряными дорожками. Там скрывались тенистые беседки и прохладные пруды, кристально-чистые фонтаны и возносящиеся вверх монументы.

Насколько помнил Орлов, то сейчас должен был быть час отдыха. Спасибо расписанию дня служителей храма, так кстати присланному аларианской императрицей. К тому же сегодня храм был закрыт для посетителей.

Они подошли к большим деревянным дверям, отворили их и очутиться в лазурном зале. Посередине стояла статуя богини звезд – стройной аларианки в простом платье. В одной руке она держала изящный посох, а в другой

раскрытую книгу. Она сразу привлекла внимание и остальное было не сразу заметно.

Сам зал был широким, с галереей, поддерживаемой колоннами. Сквозь витражные окна падали солнечные лучи, озаряя зал разноцветными красками.

В зале находилось несколько послушников и жрецов. Один из них направился к адмиралу. Он был худощав и высок, в зелёном одеянии.

– Приветствую в нашей обители. – сказал он – что привело вас сюда?

Аларианские жрецы спокойно относились к другим расам и их религиям (или их отсутствию).

– Насколько я понимаю, вы пришли к Верховной жрице, но хочу предупредить – он указал длинным когтем на солдат – В храме нельзя носить оружие. Здесь нечего бояться.

В этот момент появилась голографическая проекция жрицы: палевое платье, золотая маска и жезл в руке, как и описывал президент.

– Все в порядке, Хасшит. Они могут нести оружие. Оно может нам пригодится. Связь с залой Звёзд оборвалась. Пусть пройдут. – проекция исчезла.

Известие посеяло тревогу в сердце Орлова.

– Я провожу вас – спокойно сказал жрец – следуйте за мной.

Пройдя анфиладу однообразных залов и коридоров они подошли к широкой лестнице, ведущей к ярусам, расположенным выше. Как и всё остальное, лестница была сделана из синего камня.

Поднявшись на третий ярус, они свернули в один из коридоров и шли по нему до самого конца, к серой двери.

Жрец что-то набрал на консоли, которая находилась рядом с дверью. Прошло несколько секунд и дверь отъехала.

За дверью находилась небольшая уютная комната. Слева была стена с вмонтированной голографической панелью, справа находилось окно. В углах стояло несколько растений с золотистыми стеблями и листьями, и пурпурными цветами. Посередине находился круглый стол на одной ножке. На столе находились статуэтка богини звезд, небольшой голографический ноутбук и странное существо малинового цвета похожее на смесь летучей мыши, птицы и змеи. Она уставила свои синие маленькие и, как будто бы отрешенные от всего, глазки на Орлова и его спутников.

На всё это адмирал взглянул лишь мельком. Его внимание приковала жрица, сидящая за столом.

– Ты можешь идти, Хасшит.– сказала она. Жрец поклонился и вышел – А вы проходите.

Орлов и учёные вошли.

– Ты и есть адмирал Александр Борисович Орлов? -спросила она, сравнивая его лицо с изображением на ноутбуке.

– Да.

Она внимательно посмотрела на него. В отличие от других алариан она не излучала той отчужденности и равнодушия.

Учёные подошли к окну и начали яростно обсуждать, к какому веку относится жёлтый монумент, находящийся под окном. Как они это делали было непонятно, но спор становился всё жарче.

– А я говорю, что ему тысяча семьсот лет! – воскликнул Вален.

– Две тысячи! – возразила Лиссера.

– Вы оба неправы, ему больше двух с половиной! – отрезал Мериг.

Жрица покачала головой, посмотрела на них и сказала Орлову:

– Одна из причин по которой нельзя предоставлять им допуск к храму. Как дети. Они от каждой реликвии отколупают кусочек, чтобы исследовать его новейшими технологиями. – и, повысив голос, добавила – ему три тысячи семьсот восемь лет.

Учёные замолкли.

– Перед тем, как отдать вам монолит, я прошу исполнить одну мою просьбу.

– Я слушаю.

– Связь с залом звёзд пропала, возможно это только технические неполадки, но я хочу быть уверенной наверняка. Вы спуститесь со мной.

– Хорошо. Я помогу Вам. – ответил Орлов и жрица передала ему монолит.

– Теперь нам осталось лишь захлопнуть этот проклятый портал – хмуро сказала Лиссера – вопрос: как это сделать?

– Уж надеюсь не методом научного тыка – усмехнулся Мериг.

В этот момент прогремел мощный взрыв. Существо испуганно завопило и прыгнуло на шею жрицы.

– Видимо, в покое нас не оставят – отрешенно сказал Вален.

Жрица вскочила и нажала на кнопку.

– Всем служителям храма. Немедленно покиньте здание. Спасите реликвии, если сумеете. – Сказав это, жрица направилась в коридор, жестом пригласив Орлова следовать за ней. Он дал знак солдатам идти.

– Лиссера А’Дор – окликнул её адмирал – возьмите монолиты и друзу и ждите нас в Сау-Кихшасе. Если мы не вернёмся, то летите и закройте портал.

– Хорошо. – недовольно отозвалась Лиссера и взяла монолиты и друзу. Ей очень хотелось взглянуть на зал Звезд – Удачи, адмирал – сказала она напоследок и, кивнув Меригу и Валену, направилась к выходу. Остальные учёные вопросительно посмотрели на него, но Орлов кивнул.

Раздался еще один взрыв. Жрица ускорила шаг, попутно посадив питомца в нишу и нажав на какую-то кнопку. Существо исчезло в портале.

Они подошли к огромной двери, однако она была не повреждена. Жрица остановилась.

– Перед тем как войти, я скажу вам, что всё, что вы увидите не должно покинуть стен храма. Пока я жива, ни один ученый, ни один журналист не узнает нашей тайны.

– Хорошо.

Жрица набрала код на двери и она открылась. Перед взором предстал тёмный зал с фосфоресцирующей синей скалой. Вокруг валялись осколки хрустального купола вперемешку с обломками колонн, среди которых ходили наёмники из "Красного пульсара" и странное существо. Оно было похоже на человека, но полностью состоящее из красных кристаллов. Глаза наёмников светились, это было видно даже сквозь их шлемы.

Жрица яростно зашипела. Наемники, заметив её, выстрелили, но она подняла руку и вокруг неё возник силовой барьер. Видимо, одно из колец прятало генератор щита.

Орлов успел отскочить и укрыться за колонной. Существо из кристаллов не обращало никакого внимания на них и стояло у скалы. Жрица укрылась и наемники пошли к дверному проему. Адмирал выстрелил, однако кинетический барьер легко отразил лазерный луч. Он попробовал кинуть

гранату, но наемник легко схватил её на лету и раздавил. Последовал взрыв, но ничего не случилось. Наёмники так и продолжали идти.

– Что происходит?!– воскликнул Ян.

В этот момент жрица закрыла дверь. Орлов заметил блеск в её глазах, когда она нажимала на панель рядом с дверью.

– Я растворю их в кислоте! Броня их не спасёт.

Однако внезапно дверь разорвало на куски и один из осколков попал в ногу адмиралу, тогда как остальные были отражены его кинетическим барьером.

Жрица поспешно нажала ещё на одну панель. Из проема потекла какая-то фиолетовая жидкость. Это была крайне сильная кислота, безвредная для алариан и смертельно опасная для остальных рас.

Но наемники спокойно шли по ней. Солдаты открыли огонь, но пули и лазерные лучи легко отскакивали от барьеров. Один из наемников обернулся к Орлову:

– Вы пытаетесь бороться с неизбежным – сказал он загробным голосом и молниеносно схватил его за горло. Другой схватил жрицу, а третий Яна. Остальных расстреляли. Их потащили в зал, держа над полом. Кислота не причиняла им никакого ущерба. Это были уже не наемники из "Красного пульсара".

Они бросили их на груду обломков и красное существо повернулось. Вместо лица у него был провал с красным свечением. Видимо, оно подчинило наемников своей воле.

– Ты красный минералид? – спросил Орлов.

– Можете называть меня так. Вы боретесь с неизбежным. Вселенная должна переродиться.

– Вы совершаете ошибку!

– Вам не понять нас.

– Что вам здесь нужно?! – зашипела жрица.

– Этот камень – минералид указал на синюю скалу.

– Да как вы смеете?!

– Его природа неизвестна до конца, но это неиссякаемый источник энергии. Уничтожив его, мы начнём уничтожение Вселенной.

Жрица задыхалась от ярости.

– Вы играете с огнём – начал Орлов, медленно поднимаясь и держа руку перед собой, а другую ведя к гранате – что если он будет действовать иначе?

– Эта субстанция высвободит огромное количество энергии. Сила взрыва откроет туннель в антимир. Столкновение мира и антимира уничтожит их обоих. Это называется аннигиляция.

– Но откуда вы знаете, что после будет новая вселенная?

– Вы ничего не знаете. Вы блуждаете во тьме. Столкновение мира и антимира лишь подготовка. Наш флот заберёт ресурсы и запустит Столп Бесконечности. Продукты столкновения мира и антимира нам очень пригодятся. Авангардом можно пожертвовать.

– Зачем вы всё это говорите?

– Вы всё равно не сможете никому это рассказать.

– Тогда, насколько мощный будет взрыв?

– Ваша галактика будет уничтожена.

– Но ведь тогда портал тоже будет разрушен.

– Выброс такого колоссального количества энергии вызовет искривление пространства и времени. Мы знаем как ими воспользоваться.

– Не будьте так в этом уверены. – громко сказал Орлов и бросил гранату в провал в голове минералида. Однако тот легко схватил её и сжал в руке.

Послышался взрыв – этим всё и кончилось. Минералид, рассвирепев, ударил Орлова так, что он отлетел на несколько метров.

– Ваши попытки ни к чему не приведут. Процесс не остановить. Вы будете лицезреть начало великого действа – он отвернулся к скале и продолжил свою работу, подсоединяя осколки хрусталя и колонн и сооружая что-то вроде панели.

Орлов огляделся. Ян, сжав кулаки, в бессильной злобе смотрел на минералида. Жрица продолжала шипеть. Наёмники стояли полукругом.

– Узрите гибель вашей галактики! – воскликнул минералид.

Внезапно с неба полилось мягкое жёлтое сияние. Все посмотрели наверх. Оттуда спускались сгустки энергии. Их было несколько. Вот они спустились в зал и стали летать по нему. Через несколько минут они остановились.

Послышалось потрескивание и скрипучий голос:

– Остановитесь. Вы совершаете ошибку.

– Кто вы такие? – одновременно спросили Орлов и жрица.

– Нет! – взревел минералид – вечно вы вмешиваетесь! Но вам не остановить нас! – он нажал на кнопку на панели. Наёмники выстрелили в сгустки.

– Слишком поздно! – сказал минералид – вы не успели! Через несколько минут всё будет уничтожено! – он хотел нажать на другую кнопку, но сгустки выстрелили в него светящимися лучами.

Теперь у Орлова появилась возможность покончить не с самим минералидом, а с его устройством, которое ещё, видимо, не запустило необратимый процесс. К тому же сейчас враги смотрели на сгустки.

Орлов хотел было взять гранату, но Ян схватил его за руку. Он недоумённо посмотрел на него. Ян покачал головой, указал свои гранаты и на панель. Орлов кивнул.

Лотт вскочил и бросил гранату в панель из камня и хрусталя, после сам лег на пол. Раздался взрыв. Панель разлетелась на мириады осколков, однако скала не пострадала.

– Нееет! – закричал минералид и, повернувшись, схватил находившегося рядом Яна и бросил в противоположный конец зала, в лужу кислоты. По залу распространилась вонь. Минералид схватил Орлова. Кристаллическая рука сдавила горло. Он уже хотел отправить Орлова вслед за Лоттом, но спину минералида пронзили светящиеся лучи. Минералид выпустил адмирала и упал.

Сгустки продолжали жечь минералида пока тот не рассыпался и не превратился в гору кристаллической пыли.

Орлов приподнялся и огляделся. Горло болело. Остальное вроде всё было цело. Сгустки выгнали наемников из зала и облучали каким-то светом.

Наемники корчились и из них выходила красная пыль. Орлов поспешил к тому месту, куда упал Ян. К нему подошла жрица.

– Мне жаль – сказала она. В этот момент подлетели сгустки.

– Благодарим. Вы спасли галактику.

– Спасли не мы, а он. – Орлов указал на то, что осталось от Яна.

– Мы соболезнуем. – сказали они, после чего тело Яна поднялось из лужи и вокруг него стал образовываться светящийся кокон. – это предохранит тело от дальнейшего разложения до вашего ритуала погребения. Однако вам надо торопиться. Вы должны закрыть портал. Он является распределителем энергии из спутника вашей галактики. Пока идёт поставка энергии, авангард их флота неуязвим.

– Кто вы и откуда вы это знаете?

– Кто мы – не имеет значения. Откуда у нас информация – не имеет значения. Важно знать, что мы друзья тех, кого вы зовёте синим и зелёным минералидами.

– Вы знаете как этот минералид попал сюда? Он не мог перескочить через врата Земли.

– Где-то есть ещё один портал. Мы пока не знаем где он находится. Галактика до сих пор полностью не изучена. Но надо торопиться. Ваш флот несет большие потери.

– Хорошо, но как сюда попали вы?

– С помощью корабля, на котором полетите и вы.

– Хорошо – ответил Орлов и хотел направиться к выходу, но сгустки окликнули его. Он остановился и перед ним образовался прозрачный проход. Орлов ненавидел телепортацию, но не мог не признавать её

преимуществ. Перед тем как войти, он сказал жрице:

– Советую попросить прислать сюда несколько отрядов и патрульных кораблей. Храм нужно защитить любой ценой.

– Хорошо. Я позабочусь о том, чтобы тела солдат доставили на Землю. – ответила жрица.

– Спасибо – ответил Орлов и шагнул в портал.

Мир вытянулся, сжался, рассыпался и собрался в единую картину. Он был в Сау-Кихшасе. Рядом, из портала, появился кокон. Учёные сразу набросились на адмирала с расспросами.

– Где остальные? – спросила Лиссера – А это кто? – она посмотрела на сгустки.

– Остальные погибли. – ответил Орлов – вот всё что осталось от полковника Лотта. – он указал на кокон. -тела остальных солдат жрица обещала переправить на Землю.

– Нам жаль. Сколько смертей ещё принесёт эта война? – ответили учёные.

– У нас мало времени – напомнили сгустки и открыли ещё один портал. По другую его сторону виднелся яркий коридор. – Ваша броня пригодна для использования в вакууме? У нас нет времени создавать условия для органиков.

– Да.

– Тогда приготовьтесь. Возьмите монолит и друзу.

Лиссера протянула Орлову устройства минералидов и он вошел в портал.

– Опять всё самое интересное пролетит мимо нас! Услышал Орлов возмущенный голос Мерига перед тем как загерметизировать броню.

Он оказался в белом освещенном коридоре. Рядом парили сгустки. Сначала в коридоре царила невесомость, но потом включили искусственно гравитацию. Полная тишина была непривычна для Орлова. Звуки не распространяются в вакууме, поэтому он просто следовал за сгустками.

Перед ним возникла небольшая голограмма с текстом и такая же голографическая клавиатура.

"Через пять минут мы будем в Гетаа".

Он подошёл и набрал на клавиатуре сообщение.

"Как вы общаетесь в вакууме?" "С помощью электромагнитных волн".

"Почему нельзя создать подходящие условия для учёных?"

"Нет времени. С каждой минутой ваш флот теряет корабли. Для того чтобы закрыть портал нужен всего лишь один человек".

"Как мне общаться с минералидами?"

"С помощью мыслей. Активируйте друзу и они смогут до вас дотянуться. Приготовьтесь к выходу в систему Гетаа".

Перед Орловым появилась еще одна голограмма, отображающая пространство вокруг корабля. За несколько секунд корабль подлетел к огромному кольцебразному объекту из какого-то чёрного материала. Внутри светилось красное телепортационное поле.

"Свяжитесь с минералидами и сообщите нам куда лететь"

Орлов активировал друзу. В мыслях зазвучал утробный голос.

" Точка М3Н8ФЖω7ξλπ. Выйдите в открытый космос и положите монолит углубление. "

Орлов набрал координаты.

"Приготовьтесь к выходу в открытый космос".

Пол рядом с Орловым распахнулся и он, включив двигатели на подошвах, подлетел к углублению, видневшемуся прямо под ним. Корабль расположился прямо над углублением, поэтому, подлетев к нему, Орлов взял один из монолитов и вставил в него, после чего поднялся на корабль. Он

ввел следующие координаты. Через несколько минут все четыре монолита были на местах.

Когда Орлов вернулся на корабль, в его голове снова прозвучал голос минералидов.

"Через несколько секунд портал закроется. Пока ключи на месте, он никогда снова не заработает. Не уничтожайте его – он ещё пригодится позже. Ключи нельзя будет вернуть, не зная кода, который мы будем хранить у себя."

Сказав это, они замолчали. Корабль сгустков отправился к Солнечной системе.

* * *

Подлетев к Земле, сгустки сообщили:

"Согласно последним данным, ваш флот находится у планеты, которую вы называете Юпитер. Бой перемещается всё ближе к астероидному полю."

"Вы поможете нам?"

"Да, но нам нужно открыть портал в наше родное измерение. Для этого потребуются врата гиперпрыжка у вашей родной планеты. Настройка не займет много времени, её даже не заметят."

"Но как отреагируют патрульные корабли? Вряд ли в данной ситуации они встретят нас с распростертыми объятиями."

"Корабли будут видны только при выходе. После этого они сразу перейдут в стелс-режим. Их никто не сможет найти. Никто даже не заметит гиперпространственный туннель."

"Хорошо".

Никто не заметил, как к Земле приблизилось несколько кристаллических кораблей. Сбросив несколько сотен маленьких кристалликов, они также незаметно ушли.

Глава 20

Флот Сената отступал, неся большие потери. Советы минералидов были полезны, но всё же технологическое преимущество было на стороне врага.

От адмирала Орлова известий не было. Глава "Леникоса" доложил, что система тоннелей установлена и действует исправно. Население Республики было переправлено через столичные врата в пространство Жазенезийского Улья.

Обо всём этом думал президент Республики людей, стоя на мостике линкора "Флора" – самого крупного из человеческих кораблей. Рядом стояли адмирал флота Республики Щукин и глава МИД (министерства инопланетных дел) Николай Слонов.

Щукин – пожилой военный, начал службу около пятидесяти лет назад. Кудрявые, когда-то каштановые, а сейчас седые волосы, тонкий нос и губы, острый подбородок говорили о его властном характере. Он участвовал в Фарзалидо-Человеческой войне до урегулирования ситуации Сенатом. Благодаря его действиям люди тогда смогли сохранить несколько крупных колоний на границе.

Что касается Слонова, то в политике он был также долго, как и Щукин во флоте. Он был худощав, седовлас, но возраст не мешал ему отстаивать интересы Республики на галактической арене.

На терминал поступило сообщение, что флот скоро начнёт отступление к Юпитеру.

Виталий ещё не знал, что чуть больше чем через час адмирал закроет портал в Млечный путь. Он не знал, что незадолго до этого, галактика окажется на краю гибели. Не знал он и о таинственных союзниках, помогавших Орлову. Но он ясно видел, что один из "Колоссов" скоро будет уничтожен, что уже погибли флагманы леранианского и торийского флотов.

Корпус "Флоры" внезапно сотряс удар. Ему доложили, что один из эсминцев противника прорвался через оборону и идёт на таран. В следующее мгновение "Флора" сожгла разваливающийся на части эсминец термоядерными лучами.

Виталий вспомнил, что когда флоты Сената и минералидов столкнулись, то фрегаты, эсминцы и истребители роились между средними и тяжелыми кораблями. Сейчас же, когда большинство легких кораблей Сената было уничтожено, некоторые эсминцы и фрегаты противника прорывались к

линкорам. Так один эсминец минералидов протаранил лёгкий линкор кардинианцев.

– Внимание! – послышался голос главнокомандующего флотом Сената – всем кораблям уходить в гиперпространство.

Видимо главнокомандующий хотел спасти "Колосс". С самого начала боя на орбите Плутона всё складывалось неудачно. В первые минуты около сотни фрегатов было уничтожено. Перед тем, как отступить к Нептуну, флоту Сената удалось уничтожить несколько кораблей минералидов, по классу похожих на линкор. У Нептуна они потеряли каладрийский "Колосс", а на орбите Урана взорвался алдианский.

Однако, перед тем как отступить к Сатурну, главнокомандующий сумел заманить несколько сотен кораблей минералидов к Умбриэль, и с помощью горотского, миаанского и свежего тетрадонианского флотов окружить и уничтожить корабли противника, в том числе и пару десятков тяжёлых линкоров.

К счастью, огромный уничтожитель планет остался у Плутона и не появлялся ни у Нептуна, ни позже. Видимо, они надеялись, что их флот сомнёт всякое сопротивление.

"Флора", медленно развернувшись, перешла в гиперпространство. До Юпитера лететь было сорок минут, далеко не все корабли могли перемещаться так бытро, как у каладрийцев или амани. Консулат созывал всех на военный совет. Перед Виталием возникла голографическая проекция всех правителей, консулов и главнокомандующего – стройного аларианина в чёрных доспехах.

– Если так продолжится и дальше, то от флота ничего не останется – мрачно начал главнокомандующий – наши корабли сильно уступают им. Из тридцати тысяч у нас осталось уже двадцать три тысячи. Большинство легких кораблей уничтожено. А их флот потерял при самых оптимистичных расчётах едва полторы тысячи кораблей. Численность их флота нам неизвестна.

– И что Вы предлагаете? – спросила Консул-амани.

– Мы заметили – начал он – что каждую минуту из флагмана поступают сигналы ко всем остальным кораблям. Скорее всего – он связующее звено между тем объектом и флотом. По какой-то причине объект не может передавать сигналы всему флоту сразу. Нужно уничтожить флагман.

– Главный вопрос – как это сделать? – спросил Консул-чалрианин.

– Решение есть – ответил главнокомандующий – согласно нашим сведениям защита флагмана представляет собой нечто похожее на гигантский диск. Однако защита со стороны плоскости диска намного слабее. Я предлагаю разделить флот на три части – лёгкие корабли станут приманкой под защитой небольшого количества тяжелых линкоров. Остальные, разделившись на две части, ударят по их флагману с разных сторон плоскости диска.

– Но что помешает им после передавать приказы через сам объект? Наверняка они предусмотрели подобный вариант – заметила консул-аларианин.

– Тогда зачем использовать Флагман? К тому же наладка связи займет какое-то время. За это самое время мы сможем значительно ослабить их флот.

– Однако, это очень рискованно – заметил консул-винлис.

– Я не вижу другого выхода. Уничтожитель планет слишком хорошо защищен и даже если мы бросим на него все силы, то это ничем хорошим не закончится. Когда мы ударили по нему из всех колоссов у Плутона, его экран не упал ни на 1%. Поскольку он далеко позади, то связь осуществляется

через флагман.

– В таком случае, консулат утверждает Ваш план. Распределите обязанности флотов. Совет окончен. – объявил консул-чалрианин.

Через десять минут флот Сената вышел из гиперпространства у спутника Юпитера – Калисто.

Тяжёлый флот Республики получил приказ войти в состав Флота Beta, поэтому "Флора" , развернувшись, вместе с остальными линкорами и крейсерами Республики присоединилась к Флоту Beta. Флот Beta уходил в гиперпространство, чтобы удалиться и внезапно ударить.

– Вы согласны с планом главнокомандующего?– спросил Виталий Щукина.

– Да.– ответил он своим сухим, скрипучим голосом.– Конечно, от флота, который будет отвлекать внимание противника может ничего не остаться. Уничтожить флагман будет сложно. Он размером с "Колосс" и обладает огневой мощью раз в десять превосходящую мощь всего аларианского флота.

– Если учесть, что приманкой в основном служат кардинианские корабли, то потом будет грандиозный скандал, если мы выживем, конечно.– заметил

Слонов. – Они очень похожи на параноиков и подозревают даже самую ничтожную мелочь, а тут… В общем, хорошо что они не наши соседи.

– Вы правы – согласился Щукин – вспомните хотя бы их обвинение исследователей каладрийцев в шпионаже, а на самом деле они просто изучали монумент рядом с Капитолием на Крадаре.

– А их отношения с аларианами – подхватил Слонов – как бы не было войны!

– Вы уверены? – спросил Виталий.

– Нельзя быть уверенным на сто процентов, однако ситуация напряженная, особенно после того, как кардинианский президент выслал всё аларианское

посольство, обвинив их в готовящемся перевороте.

– Чистейшей воды провокация – ответил Щукин – похоже на нашу войну с фарзалидами. Однако Сабрида Ланесса выше этого.

В этот момент прозвучал приказ главнокомандующего:

– Всем флотам приготовиться. Их флот начинает выходить из гиперпространства.

На видеотрансляции, передаваемой с флагмана флота-приманки он видел как через несколько минут весь флот минералидов покинул гиперпространство и двинулся на флот-приманку.

– Сейчас начнётся – сказал Щукин. Даже в его голосе слышалось легкое волнение.

Флот Beta состоял из кораблей людей, алариан, винлисов, каладрийцев, чалриан, скараллиан и Флота Водного Альянса – Брахаты, Аквильона – родины

угреподобной расы, Лен-Келанари, которая населена хрустальными кальмарами и Физалвира – родного мира фарзалидов – гигантских медуз.

– Всем флотам – послышался голос главнокомандующего – выйти из гиперпространства и ударить по флагману противника.

Несколько минут и "Флора" уже была рядом с плоскостью диска флота минералидов. Приблизившись к флагману, она открыла огонь. Остальные корабли также били по флагману. В ход шло всё оружие.

Все снаряды били по защитному экрану, не причиняя ущерба кораблю, пока…

Флот минералидов среагировал быстро. Их корабли стали перестраиваться, образуя шар вокруг флагмана. Флот-приманка, перегруппировавшись, пошел в атаку, огибая флагман.

Но корабли минералидов перестроились не сразу. Тяжёлым линкорам и крейсерам нужно было время, однако фрегаты и эсминцы были более подвижны и уже роились вокруг флагмана.

– Мы сбили их защитный экран на 10% – доложил один из офицеров.

– И это за пять минут непрерывного огня из всех калибров? – воскликнул Щукин.

– Хорошо, хоть не на один – усмехнулся Слонов.

– Тем хуже для нас – парировал Щукин.

Малые корабли минералидов, попадая под торпеды и ракеты легко взрывались.

– Экран упал ещё на 4%.

Но теперь уже крупные корабли минералидов вступили в бой. Рядом с "Флорой" взорвался лёгкий линкор Брахаты.

– Нужно уходить – сказал Щукин – они перегруппировались и мы стали лёгкой мишенью.

Через несколько мгновений поступил соответствующий приказ главнокомандующего отходить к поясу астероидов. Консулат собирал совет.

– Итак, мы ничего не добились – начал каладрийский консул – экран упал лишь на 14% , а мы потеряли несколько десятков крупных кораблей, в том числе и тетрадонианский флагман. Нам просто повезло, что в этот раз их потери превышают наши, так как фрегаты и эсминцы противника легко рассыпались под нашим огнём. Ваш план не сработал – последние слова были обращены к главнокомандующему.

– Это был единственный разумный выход. Но их технологии намного превосходят наши.

– Предлагаю исполнить приказ "Фир". – сухо сказал алдианский консул.

– Вы сошли с ума! – закричала леди Фалдез.

– Возмутительно! Невозможно! Протестую! – вторили ей голоса остальных правителей.

Приказ "Фир" предписывал всем кораблям создать мощное гравитационное поле, способное разрушить любой объект, диаметром менее десяти километров. Опасность заключалась в слабом контроле над гравитационным полем. В случае неудачи могла образоваться черная дыра, которая могла засосать весь флот и, увеличившись в размерах, принести

немалые разрушения системе. На последнем заседании Сената, то есть перед самым вторжением, приказ был отменён и признан нецелесообразным. Но оборудование с кораблей ещё не было убрано – соответствующий указ ещё не был издан.

– А у вас есть другие идеи?– усмехнулась аларианский консул.

– Мы рискуем всем флотом! Приказ "Фир" не может быть приведен в исполнение! – ответил винлиский фараон.

– Согласно экстренным полномочиям, решение выносится на обсуждение консулатом и отменённые приказы могут быть приведены в исполнение при наличии единогласного решения консулата – сказал Виталий.

Воцарилась тишина. Консулы смотрели с одобрением, большинство правителей с осуждением, некоторые с откровенной ненавистью.

Раньше, для того чтобы исполнить приказ "Фир" нужно было шесть голосов со стороны консулата. Теперь ситуация осложнялась. К тому же, в приведённом им законом был один нюанс – правители имели право потребовать самим решать исполнять этот закон или нет, если решение

Консулата их не устраивало. Здесь нужно было около восемнадцати голосов.

– Предлагаю исполнить приказ "Фир" – повторил алдианский консул.

– Подтверждаю – согласились консулы амани и алариан.

– Мы согласны – ответили чалрианский и каладрийский консулы.

– Прошу, одумайтесь! – воскликнул кардинианский президент – отступив, мы проиграем сражение, а не войну!

Пять голосов уже было. Винлиский, жазенезийский и кхаларианский консулы долго колебались.

– Главнокомандующий – наконец сказал винлиский консул – исполняйте приказ "Фир".

Но тут вмешался кардинианский президент:

– Вы обрекаете нас на гибель! Согласно экстренным полномочиям консулов, при исполнении отмененных ранее приказов, требую вынести решение на суд правителей галактических держав. Я выражаюсь против исполнения приказа "Фир".

– Нельзя колебаться – возразила скараллианская королева – Я голосую за. Сейчас мы либо решимся, либо проиграем. Захватив столичные врата Республики, они уничтожат всё. Мы не сможем им противостоять.

– Врата можно отключить – возразил кардинианский президент – население Республики людей эвакуировано. Мы построим новые корабли и отразим удар.

– Вы видите что происходит?! Даже сейчас нам не хватает сил отразить удар их авангарда! Что будет когда они пришлют весь свой флот? К тому же вы предлагаете пожертвовать всеми планетами Республики людей. Как бы Вы отреагировали, если бы это была не Республика людей, а Кардинианская Конфедерация? Вы бы также поступили?

– усмехнулась аларианская императрица. – я поддерживаю решение Консулата. Неизвестно смогут ли минералиды снова включить врата. Что если да?

– Да. – ответил кардинианский президент. – Я бы не изменил своё решение.

Но многие правители, изменив своё решение на сто восемьдесят градусов (неизвестно почему) резко выразились за исполнение приказа "Фир". То ли

они действительно осознали к чему может привести потеря столичных врат Республики, то ли была другая причина, среди них были каладрийцы, амани, чалриане и Водный альянс.

– Мы подходим к поясу астероидов. Главнокомандующий, будьте готовы исполнить приказ "Фир". Совет окончен.

Флот Сената вышел из гиперпространства.

– Активировать гравитационные генераторы – приказал главнокомандующий.

Флот минералидов не заставил себя долго ждать. Появился и флагман.

– Сфокусировать гравитационные поля на флагмане противника.

Корабли минералидов открыли огонь, но флот Сената создавал гравитационное поле вокруг флагмана. Вот флагман замер. Вот он перестал отбиваться. Остальной флот стал яростно сопротивляться. Огонь усиливался.

Несколько тяжёлых линкоров Сената уже были уничтожены.

– Продолжайте – приказал главнокомандующий.

В следующее мгновение взорвался аларианский флагман, но остальные корабли продолжали увеличивать гравитационное поле. На "Флору" обрушился шквал ракет, но защитное поле выдержало первый натиск.

На флагмане минералидов произошел первый взрыв.

– Мы сможем его уничтожить, осталось недолго – сказал Щукин. В его голосе слышалось сильное волнение.

– Я очень на это надеюсь. – ответил Виталий.

Через минуту по всему флагману противника были видны взрывы. Огонь минералидов снова усилился. Крейсера и линкоры Сената взрывались чаще, фрегаты и эсминцы разлетались на куски, но корабли продолжали усиливать гравитационное поле.

Флагман минералидов сотряс новый взрыв и корабль, не выдержав воздействия сильной гравитации, взорвался.

– Всем флотам. Перегруппироваться и открыть огонь по крейсерам и малым кораблям. Без защиты их линкоры станут легкой мишенью.

В этот момент послышался голос офицера связи:

– Замечено возмущение гиперпространства.

– Это тот объект?!– спросил Виталий, похолодев.

– Нет, возмущение намного сильнее. Как от крупного флота.

Неужели минералиды смогли переправить основной флот?

Внезапно стали открываться гиперпространственные тоннели и из них выходили корабли. Они были похожи на мерцающие шары с длинным шпилем.

– Всем флотам приготовиться! – приказал главнокомандующий.

Однако корабли открыли огонь по флоту минералидов.

– Что это значит?– спросил Слонов.

– Я бы сам хотел это знать – ответил ошеломлённый Виталий.

Тяжёлые линкоры минералидов легко взрывались под огнем мерцающих кораблей.

– К нам приближается небольшой корабль.

– Минералидов? – спросил Виталий.

– Нет. Это "Путь Свободы". Запрашивает стыковку.

"Ну наконец-то"– подумал про себя президент, а вслух сказал:

– Разрешите стыковку.

Через несколько минут перед ним появился адмирал Орлов. Поприветствовав их, он хотел начать рапорт, но Виталий перебил его:

– Опустим формальности. Докладывайте. Начинайте с того момента, как вы покинули Заленгию.

– Докладываю. Во время операции на Альминоре убиты десять солдат и полковник Лотт. Причиной стал минералид и подчиненные ему наёмники из "Красного Пульсара". Бой проходил в храме богини звёзд. Также установлен контакт с новой расой – эраха, которая является древним союзником синих и зелёных минералидов и помогает нам в войне. Представители расы представляют собой сгустки энергии.

Портал минералидов в Млечный путь закрыт. Коды от ключей хранятся у синего и зелёного минералидов. Уничтожитель планет больше не получает энергию из малого магелланова облака.

– Вероятно, красные минералиды охотились за ключами – сказал Щукин – Они как-то смогли открыть портал с той стороны, но для полного контроля им нужны ключи от этого. Но вряд ли сейчас они им помогут. Необходимо доложить главнокомандующему.

Наши друзья – минералиды ничего больше не сказали?

– Нет. – ответил Орлов.

Флот Сената совместно с флотом эраха добивал корабли минералидов.

Виталий подошёл к консоли и хотел уже отправить информацию главнокомандующему, но увидел непрочитанное сообщение, только что

пришедшее и подавшее звуковой сигнал.

"Господин президент, замечено возмущение гиперпространства у Нептуна. Это уничтожитель планет. Он движется к Земле." – сообщение было

отправлено главной разведывательной станцией Земли.

Президент нажал на кнопку и созвал совет.

– Уничтожитель планет движется к Земле. Он больше не получает энергию из Малого магелланова облака, так как портал уже закрыт, но нужно торопиться. Флот расы эраха поможет нам.– он представил проекцию их кораблей.

– Хорошо. Всем флотам отходить к Земле – ответил жазенезийский консул.

– Совет окончен.

– Всем флотам отходить к Земле!– послышался приказ главнокомандующего.

– Значит, минералиды совсем отчаялись.– сказал Щукин.

Вскоре флоты Сената и эраха были у Земли. С помощью разведывательных баз они видели местоположение уничтожителя планет.

На терминал пришло сообщение. "Флот минералидов уничтожен." Однако всюду чувствовалось напряжение. Ожидать всегда тяжелее чем действовать. Хоть они и рассчитывали уничтожить объект, но боялись что он уничтожит Землю раньше.

– Всем флотам приготовиться открыть огонь из всех калибров. Замечено возмущение гиперпространства.

Открылся гиперпространственный проход и из него стал выходить огромный каменный объект.

– Огонь!

Флоты Сената и эраха открыли огонь по уничтожителю планет. Но его экран отражал все удары.

Объект приближался к Земле, а флоты продолжали бить. Через несколько минут доложили, что экран противника не упал ни на одну сотую процента.

Консулат созвал совет. Теперь к ним присоединились и эраха с минералидами.

– Что всё это значит ? – спросил кардинианский президент – вы доложили, что объект больше не получает энергию из Малого Магелланова облака.

Но экран отразил все наши атаки и ничуть не повреждён.

В разговор вмешались минералиды:

– Поставка энергии действительно прекратилась, но пока она осуществлялась, уничтожитель планет смог накопить достаточно энергии, чтобы усилия всех ваших флотов ни к чему не привели. Однако накопить энергию, чтобы уничтожить Землю он не успел. Им придётся долго ждать, пока зарядится устройство.

– И сколько времени это займет? – спросила Консул амани.

– Два часа восемь минут. За это время вы не сможете снять и процента с их защитного экрана.

– Как насчёт приказа "Фир"? – спросил алдианский консул.

– Это не поможет. Слишком большой размер, а вы потеряли слишком много кораблей.

– Что же нам делать?– послышались вопросы.

– Единственный способ, который мы считаем возможным – отправить десант.

– Проще отправить все корабли на таран. – буркнул кардинианский президент.

– У него слишком мощный корпус. Вы скорее разобьете все свои корабли, чем повредите его. А вот телепортировать нескольких человек вполне возможно. Достаточно всего лишь четырех, которым мы дадим подходящую броню и оружие. Наши друзья эраха будут их сопровождать. Вы

должны будете установить несколько бомб с антиматерией у реактора. Но участники должны пойти добровольно. Возможно никто из них в живых не останется.

– Осталось лишь найти несколько таких умалишенных, которые пойдут на такое – усмехнулась верховный матриарх амани.

– Может, бросим жребий? – хихикнул кардинианский президент.

– Один по крайней мере точно есть – ответил президент, имея в виду Орлова, которого он даже не спросил, но прекрасно понимал что тот и так пойдёт.

Он хотя бы имел дело с этими тварями из камня и кристаллов – это адмирал Орлов – сказал президент.

– Нужны ещё трое – сухо продолжил чалрианский консул – желательно те, кто имел дело с минералидами и может работать в команде с адмиралом Орловым.

– Думаю – начал Орлов – председатели ГНК Лиссера А'Дор и Вален Шороль согласятся принять участие в операции.

– Не в операции, а в самоубийстве… – начал кардинианский президент, но консул амани бесцеремонно перебила его:

– Вы уверены? – спросила она.

Виталий видел, как Орлов отправил сообщение председателям ГНК и получил согласие от обоих. Мериг Сальвини хоть и носился по действующим вулканам, но к службе был непригоден. К тому же ему было около девятисот лет.

– Да – ответил Орлов.

– В таком случае остаётся выбор последнего участника операции – сказал каладрийский консул.

Совет молчал. Никто не хотел по собственной воле отправлять своих людей навстречу смерти.

– Думаю, я смогу предоставить вам четвёртого участника.– сказала сараллианская королева.

– Предоставить может каждый – ответил фарзалидский император. – Я уверен, что добровольцев будет предостаточно и как выбрать того, кто больше всех подходит для выполнения задания?

– Мы слушаем предложение Вашего величества.– холодно сказала Консул- амани, обращаясь к королеве – у нас нет времени на так любимые всеми дебаты.

– Капитан первого ранга Жельзеф Найри.

– В таком случае вопрос решен – немного погодя, ответила синий минералид – Я надеюсь, разногласий это не вызовет. Адмирал Орлов, Вы ничего не имеете против капитана Найри?

– Нет. – ответил он.

– Вообще-то… – начал кардинианский президент.

– У нас нет времени.– перебила его Консул-аларианин – раз все участники найдены, то они немедленно будут отправлены на выполнение задания. Совет окончен.

Виталий где-то уже слышал имя Жельзеф Найри, но никак не мог вспомнить где и когда.

– Вы никогда так легко не соглашались. Особенно с подбором команды. – заметил Щукин, обращаясь к адмиралу Орлову. – В чём же причина столь

поспешного решения?

– Как только я услышал её имя, я уже не сомневался что она примет участие.

Вы ведь помните поручение Сената пятнадцать лет назад.

– Вы случайно говорите не о том случае с пиратской базой на Кхириде?

– Да, именно о нём. Тогда Сенат поручил флотам людей и скараллиан уничтожить базу пиратов и их флот, который угрожал крупным торговым путям Жазенезийского Улья, Фарзалидской империи, Скараллианского королевства, Республики людей и Торговой Алдианской Республики.

Во время боя мой линкор был вынужден совешить аварийную посадку на планету недалеко от пиратской базы. Выжил только я и десятка два человек. Спустя несколько мгновений мы увидели как неподалёку падает тяжёлый скараллианский крейсер. На месте крушения мы нашли несколько десятков выживших скараллиан. Среди них была и Жельзеф Найри. Поскольку капитан корабля контр-адмирал Линир Марфет погиб, она взяла командование на себя. Следующие два часа мы отбивались от окружавших нас пиратов и когда подоспела помощь, в живых осталось только десять человек и столько же скараллиан. Нам тогда очень повезло, что мы не сыграли в ящик.

– Посмотрим, чем это всё кончится. – сказал Слонов – как бы не сыграть в ящик теперь всем нам вместе.

* * *

Через десять минут Орлов, Лиссера А'Дор, Вален Шороль и Жельзеф Найри стояли на мостике "Млечного пути". Председателей ГНК он не видел давно, но они ничуть не изменились за столько лет. Вечно молодая амани и высохший кардинианец – такими они были до него, такими они и останутся после его смерти. Что касается Мерига, то на фоне Ралина Кагрено, которому было три тысячи лет с гаком, он выглядел очень даже молодо.

Сейчас, правда, он готов был впасть в депрессию из-за того что опять пропускает всё самое интересное.

Виталий перевел свой взгляд на Жельзеф Найри. Как и многие скараллианки она была очень красива. Её изумрудного цвета волосы переливались в свете ламп, а глаза были похожи на два хризолита.

Вообще скараллианки могли часами крутиться перед зеркалом. Примерно столько же они тратили на выбор наряда и украшений. Так что что по сравнению с ними земные женщины одевались со скоростью света.

Эта их черта была причиной многих казусов даже в политической сфере. Так заседание Сената около восьмидесяти лет назад было отложено из-за того,

что скараллианский сенатор не припудрила свой нос. Консулат даже хотел исключить её, но вовремя опомнился, действуя по принципу "неизвестно, какая дура придёт после".

Но те времена давно миновали. Теперь была совсем иная проблема. И от этих четверых сейчас зависела судьба Земли.

Сверху парили эраха и бомбы с антиматерией, поддерживаемые левитацией и защищённые мощным кинетическим барьером.

– Вы бесстрашно идете в неизвестное и галактика не забудет этого – сказала Консул-амани – от вас зависит судьба не только Земли, но и всей галактики. Мы верим в ваш успех.

Эраха открыли портал, по другую сторону которого виднелся темный проход, в котором светились красные кристаллы. Отряд, активировав шлемы, вошёл в портал. Вслед за ними пролетело восемь бомб с антиматерией. Наконец и эраха влетели в портал и он исчез.

Несколько минут все стояли в молчании. Потом стали связываться с кораблями и телепортироваться. Виталий поступил также.

– Предлагаю – сказал он Щукину и Слонову – если Землю не разнесёт к чёртовой матери, зайти в ресторан и сообразить на троих.

– Поддерживаем – отозвались они и стали наблюдать за панелью с обратным отсчетом. До активации уничтожителя планет оставался один час пятьдесят минут.

Глава 21

Орлов и его спутники оказались в темном коридоре с мириадами красных кристалликов. Броня, которую дали эраха, была довольно легкая и защищала от нестерпимого жара – температура в объекте достигала многих сотен градусов.

Их оружие могло испускать мощные потоки энергии, способные легко рассплавлять тела минералидов. Также у них были гранаты, мощность которых превышалала любую известную в пространстве Сената. По крайней мере, так сказали эраха.

– Вам надо попасть к порталу – прозвучал в голове голос минералидов – оттуда вы попадете в технический ярус, где находится реактор. Вы должны защищать наших союзников, пока они транспортируют и устанавливают заряды. В этот момент они подошли к развилке. Один из эраха свернул в более широкий правый проход.

– Но зачем посылать нас, если можно отправить отряд исключительно из эраха? Они могли и сами всё сделать, учитывая, что их технологии намного превышают наши. – спросила Жельзеф.

– Такой вариант рассматривался ими, но был отклонён – ответил минералид, видимо слышавший всех и говоривший со всеми. – Ваше участие носит две задачи: первая – они хотят, чтобы ваши народы не воспринимали их как угрозу, а вторая, наиболее важная для них – они узнали, что красные минералиды нашли способ обойти их защитный экран и уничтожить их. В случае их гибели вы должны под нашим руководством доставить бомбы к

реактору и завершить начатое.

Поскольку они поддерживаются левитационными устройствами и защищены мощными кинетическими барьерами, которые отключаются при детонации, это не составит труда.

Проход всё расширялся, пока они не оказались в пещере небольшого размера. В ней находилось несколько минералидов. Орлов и его спутники

спрятались за крупными друзами кристаллов.

– Вы боритесь с неизбежным – послышался утробный голос. Он звучал по-другому, не как у зелёного минералида – более сильный и зловещий. Сказав это, он выплюнул странный красный комок. Ударившись об скопление кристаллов, он стал их разъедать.

Эраха начали жечь минералидов. Орлов выстрелил в ближайшего из них и тот моментально превратился в дымящуюся горку, постепенно расплывающуюся по камням. "А неплохая вещь" – подумал он и едва успел спрятаться от другого красного комка.

Вскоре эраха расплавили другого минералида. В ответ оставшиеся два выстрелили в Валена, который в последнюю секунду успел укрыться.

Минералиды стали обходить кристалл, за которым находилась Лиссера. Они без перерыва стреляли красными комками, не давая остальным высунуться из укрытий, но один из них уже начал рассыпаться под лучами эраха.

Последний был всё ближе к укрытию Лиссеры и эраха не могли так быстро покончить с ним.

Лиссера начала потихоньку перебираться к другому кристаллу неподалеку. Внезапно минералид превратился в дымящуюся лужу. Но кто? Вален продолжал тихо сидеть в укрытии, как и Лиссера. Потом Орлов заметил, что Жельзеф спускается с высокого кристалла.

– Нужно торопиться, наверняка сейчас придёт подкрепление – сказала она – далеко ещё до портала?

– Идите до конца третьего прохода слева. С помощью ваших шлемов мы подключились к вашим системам наблюдения и связи и видим всё, что видите вы – ответил зелёный минералид.

Они пошли по самому большому из проходов, который чем дальше, тем больше расширялся. Кристаллы становились всё крупнее.

– Интересно было бы всё это изучить – заметила Лиссера.

– Вы правы. Может есть другой способ обезвредить объект? – спросил Вален.

– У нас слишком мало времени – ответила синий минералид.

– А всё-таки, было бы глупо уничтожить всё это, даже не узнав хоть чуть-чуть об этих технологиях – не унимался Вален.

– Заодно подвергнуть Землю еще большей опасности – возразила Лиссера – наука не всегда стоит таких жертв. К тому же, я уверена, что у минералидов полно подобных кораблей.

– Зато когда вулкан Урнутх готов был взорваться вместе со всеми окрестными землями, вы с Меригом Сальвини послали нас ко всем чертям и спокойно долбили свои вулканические породы.

– Прошло семьдесят лет, а ты всё никак не можешь забыть тот случай? – усмехнулась Лиссера – может напомнить тебе событие на Карлоде восемьдесят четыре года назад, когда из-за твоей любви полюбоваться на зеркальные озёра мы чуть не стали обедом для каладрийского лингрида, который по твоим убеждениям вымер уже много столетий назад. Тогда было намного веселее чем на склонах Урнутха.

Вален дипломатично промолчал.

Орлов едва сдерживал смех, слушая их перепалку

Проход становился все шире и выше. Наконец Вален не выдержал и выстрелил в один из особо крупных кристаллов. Однако тот отразил луч в сторону другого кристалла и так далее. В результате луч чуть не попал в Жельзеф.

– Идиот! – воскликнула Лиссера.

– Мы надеялись, что вы будете более разумны – сказали минералиды.

– С таким другом и врагов не нужно – заметила Жельзеф.

– Прошу прощения – смущённо ответил Вален.

– Чтобы подобного больше не повторялось – зло сказал Орлов. Однако ему показалось, что кардинианец снова что-нибудь учудит.

– Неудивительно, что нас считают чокнутыми – ядовито проронила Лиссера.

Они шли дальше. Больше на пути минералиды не попадались. Видимо они ждали их где-то, или это просто была часть сооружения, где не нужно присутствие большого количества персонала.

Скоро начали появляться боковые ответвления, но не было ни больших развилок, ни перекрестков. Внезапно перед ними мелькнуло что-то красное.

Они замерли. Вновь что-то мелькнуло.

– Это алькрихус – сказал зелёный минералид – когда он один, он безвреден.

Это мелкий вредитель для минералидов. Он поедает топливо и эти кристаллы, которыми кстати питаются и сами минералиды.

Алькрихус пометался ещё немного и уселся на плечо Жельзеф. Это было маленькое создание из кристаллов алого цвета. Он был шаровидный, покрытый каким-то ворсом, который при ближайшем рассмотрении оказался тоненькими кристаллами. Алькрихус имел три ножки и небольшое углубление. Размером он был с яблоко.

– Может, поймаем его – предложил Вален.

– Глубокоуважаемый председатель Галактического Научного Комитета, если вы попытаетесь это сделать, то я не ручаюсь за целостность ваших рук. – мягко сказала Жельзеф.

– Успокойтесь – приказал Орлов – мы должны действовать слаженно, а вы, Вален Шороль, прекратите попытки унести, поймать, разломать, телепортировать что-нибудь на этом корабле.

– Слушаюсь – хмуро ответил Вален.

Алькрихус удобно устроился на плече Жельзеф и не думал оттуда слезать.

– Значит, мы где-то на топливном складе? – спросила скараллианка, поглаживая алькрихуса, который перебрался поближе к её шее.

– Да – ответила синий минералид – этого алькрихуса вам придется забрать. Он, найдя хозяина, не отстанет от него. Только кормить вам его придётся топливом минералидов, формулу которого мы вам со временем собирались передать.

Они шли дальше. Оставался один час сорок одна минута до активации.

– А на корабле есть опасные существа?– спросила Лиссера

– Конкретно здесь вряд ли – ответил зелёный минералид – однако возможно наличие орохусов – крупных, но медлительных существ…

Он не успел договорить. Перед ними в пол вонзился длинный острый предмет. Он тянулся из потолка, в котором было большое отверстие.

– Это эгрикус – сказала синий минералид – крайне опасное существо. Он служит цепным псом для минералидов, но на их кораблях встречаются дикие особи. Бежать нет смысла – он легко вас догонит и убьет.

– Всем укрыться! – приказал Орлов.

Проход был уже очень широким и в нём было много сталактитов и сталагмитов, а также сталагнатов (сросшихся сталактитов и сталагмитов).

Они укрылись за крупными сталагнатами. Эраха летали вокруг бомб под потолком.

Наконец показался и эгрикус – огромное существо из кристаллов, больше всего похожего на громадного шестнадцатиногого паука.

Лиссера выстрелила, но промахнулась, а эгрикус ловко отпрыгнул и побежал к её сталагнату. Орлов и остальные вместе выстрелили в него и один из них попал в основании ноги эгрикуса, но само тело не задел. Эраха стали жечь его лучами. Эгрикус заплясал от боли, после чего прыгнул на сталагнат и понесся к эраха.

– Огонь!– приказал Орлов и они все вчетвером выстрелили. Им удалось попасть в центр тела эгрикуса и он, рассплавившись, стек на пол.

– Отлично. Теперь идите дальше. Здесь персонала нет и не будет до самого перекрёстка. Когда вы будете к нему приближаться, мы скажем, что делать. – сказал зелёный минералид. – как мы поняли, конструкция кораблей по прежнему старая.

Вален уже хотел подобрать парочку осколков от ног эгрикуса, но Орлов окликнул его и кардинианцу пришлось отойти от мертвого существа.

Чем дальше они шли, тем шире становились боковые ответвления. Сталагнатов стало очень много и у стен они обрзовывали настоящие леса.

– Скоро вы подойдёте к перекрестку. Там будет охрана, приготовьтесь.

Они дошли до поворота и остановились. Эраха кружились неподалеку.

– Разберитесь с охраной. – сказал зелёный минералид. Орлов и Жельзеф укрылись за поворотом, а учёные пробирались у другой стены между сталагнатами.

Он осторожно выглянул. На перекрёстке находились восемь минералидов с оружием и ещё около двадцати из персонала. " Теперь будет веселее" подумал Орлов, вспомнив первый бой с безоружными минералидами. Он снял гранату и кинул её в противников. Принцип действия был похож на гранаты республики, отличалась лишь сила взрыва. В ответ минералиды стали стрелять из оружия и своими красными едкими комками.

Сталагнаты рассыпались в прах, кристаллы текли шипящими лужами. Когда огонь немного ослабел, Орлов осторожно выглянул из-за укрытия. Из охраны никто не пострадал, но от персонала осталось всего лишь семь минералидов. С десяток сталагнатов было обрушено взрывом.

Красный комок ударил рядом с его головой и он поспешно укрылся.

– Остались охранники и семь минералидов из персонала.

– Хорошие у эраха гранаты – ответила Лиссера и выстрелила в одного из охранников. Противник растекся шипящий лужицей. У охранников наверняка были защитные экраны, но граната хорошо постаралась. Ответный огонь стал еще яростнее. Вален выстрелил в другого охранника. Всего оставалось тринадцать. Орлов бросил ещё одну гранату.

После этого к бою подключились эраха и стали жечь минералидов. Вскоре один из них был мертв. Лиссера покончила с другим, но перед этим он успел выстрелить в одного из эраха. Сгусток энергии заметался и взорвался.

– Чёрт!– вырвалось у Лиссеры, видимо уже хорошо выучившей лексикон ругательных слов землян.

Остальные эраха немного покружили над тем местом, где только что был один из них и вскоре там появился маленький светящийся шарик, который улетел через портал, открытый эраха.

– Теперь активируйте стелс-режим – прозвучал голос синего минералида – проход стал достаточно широким для того, чтобы вас не заметили. Нажмите на синюю кнопку на поясе слева. Благодаря технологии эраха вы будете видеть друг друга, хотя ваши учёные уже смогли добиться этой цели, но данная технология совершенней.

Теперь поверните налево, после чего идите в тридцать пятый проход справа. Будьте начеку – охрана может быть везде.

Они повернули в указанном направлении. Проход был меньше, чем грот-перекрёсток.

– А что насчёт моего неожиданного питомца?– спросила Жельзеф- он виден для них?

– Пока сидит на вас, то нет. В наши планы не входило приобретение домашних любимцев, но он не слезет с Вас пока не захочет есть.

Орлов считал боковые ответвления. Они находились рядом с девятнадцатым проходом, когда из него выскочило несколько десятков минералидов-охранников. Они пробежали мимо застывших десантников и скрылись во мраке прохода.

Больше происшествий не было. Они свернули в нужный проход, который стал расширяться.

– Этот ход ведет прямо к пещере телепорта топливного яруса. Скоро начнутся посты охраны. Если их сканеры не испускают того же излучения, что и ваши шлемы, то всё пройдёт гладко.

Они шли дальше. Вскоре действительно появился первый охранный пункт. Он представлял собой большой, похожий на геликтит минерал (группу сросшихся, причудливо извивающихся кристаллов). Однако охранники не заметили их и десантники спокойно прошли.

Второй охранный пункт был точной копией первого. Но третий оказался намного больше. Похожий на геликтит минерал спускался на десять метров вниз. Здесь было около тридцати охранников.

– Интересно, сколько ещё таких милых мест нам придется пройти, чтобы достичь портала? – спросила Жельзеф, однако минералиды молчали.

Один из охранников пошёл по направлению к ним и остановился словно ища что-то, потом повернулся и пошел обратно.

Теперь приходилось идти осторожнее. Если эти геликтиты обнаружат их присутствие, то вся миссия будет под угрозой. Алькрихус начал беспокойно перебирать ногами, тычась в шлем Жельзеф и показывая ногой вперёд. Чем дальше они шли, тем сильнее становилось его беспокойство.

Вскоре обнаружилась и причина его неистовства. Впереди показался новый охранный пункт – намного больше предыдущего. Ход достигал уже нескольких сотен метров в диаметре и новый геликтит был раз в десять больше предыдущего. Под ним стояли минералиды и эгрикусы.

Пока те ничего не замечали, но десантники прибавили шагу. Кто знает, какими технологиями они располагают.

Алькрихус бесновался, но продолжал сидеть на плече Жельзеф.

Внезапно один из эгрикусов начал рваться от своего хозяина. Тот отпустил его и последовал за ним.

– Бежим – сказал Вален.

– Не думаю что он заметил нас – ответила Лиссера – просто пойдём дальше, а то наткнемся ещё на кого-нибудь.

– Хорошо – ответил Орлов.

Эгрикус постоял немного, перебирая лапами. Потом стал ходить взад и вперед. Охранник стоял рядом.

Внезапно эгрикус прыгнул на сталагнат и полез по потолку к одному из отверстий. Поднявшись, он влез него и быстро вылез, волоча за собой какое-то длинное, извивающееся существо, которое представляло собой нечто вроде червя. Червь ударил эгрикуса и тот упал. Остальные минералиды побежали к месту происшествия, а десантники поспешили дальше. Эраха следовали за ними.

– А это ещё кто?– спросил Вален.

– Очевидно, новый представитель зверинца на корабле минералидов. Только более опасный и быстрый – ответила Жельзеф.

– Не позавидуешь им, если на их собственном корабле живут такие чудовища. – усмехнулся Вален.

Алькрихус на плече Жельзеф теперь сидел спокойно.

Вскоре показался поворот. Они укрылись за сталагнатами и осторожно выглянули. За поворотом был новый охранный пункт, настолько огромный, что легко мог поместить в себя несколько тяжелых крейсеров. Вдалеке виднелось устройство представляющее собой пять длинных, извивающийся кристаллов. Гигантские кристаллы стояли кругом, а внутри мерцало красноватое телепортационное поле. Из портала появлялись и исчезали минералиды. На стенах сидели сотни эгрикусов, а сверху реяли пять крылатых длинных созданий размером с истребитель. У каждого из них было восемь огромных лап.

Минералиды беспокойно озирались. Гигантский геликтит излучал красноватое сияние. Если у ада и были отражения, то это было одно из них.

– Минуйте пост охраны и подойдите к порталу, который представляет собой пять гигантских кристаллов. Подойдите к кристаллической панели и прикоснитесь к фиолетовому кристаллу. Портал перенесет вас на технический ярус. Оказавшись на техническом ярусе, нажмите на бирюзовый кристалл. Он отключит порталы по всему кораблю. Для перезагрузки потребуется полчаса. Охрана технического яруса не заметит вас, но

обнаружит колебания поля. Бегите как можно скорее и поверните в самый большой проход справа. Идите по нему до развилки и сверните в левый проход. Дойдя до перекрестка поверните направо. Этот ход приведет вас прямо к реактору.

Десантники пошли к порталу. Оставалось сорок пять минут до активации уничтожителя планет. Минералиды сновали во всех направлениях. Эгрикусы перебирали лапами. Вверху летали крылатые твари, периодически садясь на верхние ветви геликтита.

Через несколько минут они поднялись по лестнице к порталу. Перед ними была панель с восемью кристаллами. Эраха опустились очень низко. Орлов прикоснулся к фиолетовому кристаллу.

Вокруг них образовалось красное телепортационная поле и они оказались на другом ярусе. Жельзеф поспешно коснулась бирюзового кристалла и телепортационное поле портала исчезло.

Минералиды всполошились и двинулись к порталу. Перед ними бежали эгрикусы, сверху неслись крылатые твари. Десантники побежали к спасительному лесу сталагнатов. Охрана столпилась у портала, Орлов и остальные уже были далеко и бежали к наибольшему из проходов.

– А нельзя было сразу перенести нас к реактору ? – спросила Жельзеф, когда они свернули.

– Этот вопрос останется нерешенным, пока мы не достигнем этого самого реактора – ответил Орлов.

Они быстро шли по проходу. Тысячи кристаллов сверкали в непроглядной тьме. Эраха летели сверху.

– Интересно, в какой части корабля мы вообще находимся – спросила Лиссера – о том, что это технический ярус ничего не говорит.

– Меня больше интересуют здешние обитатели – ответил Вален – что это были за крылатые создания, кого волочил эгрикус. На этом корабле столько неизведанного! Почему его нужно обязательно уничтожать. Ведь наверняка можно по-другому обезвредить его: обесточить, заморозить или что-нибудь еще в этом роде!

– Вы опять за своё?– спросил Орлов. Ему по горло надоели причитания кардинианца. – Если бы он не угрожал Земле, то хоть живите на нём, долбите эти кристаллы и охотьтесь на эгрикусов, орохусов и остальных. Я думаю наши друзья минералиды как-нибудь с удовольствием расскажут вам обо всем.

Но сейчас такие разговоры неуместны. – резко ответил Орлов.

Вален промолчал. К этому моменту они дошли до развилки. Внезапно все проходы перекрыли кристаллические барьеры.

– Очередной сюрприз?– спросил Вален.

– Они не знают что мы здесь и скорее всего они перекрыли все ходы на этом ярусе . Ведь увидеть нас они не могли. – ответила Лиссера.

– Не важно как они нас нашли, важно теперь выбраться отсюда . У нас осталось около получаса.– сказала Жельзеф.

Алькрихус слетел с её плеча и стал ударять о кристальные плиты. Вскоре они почувствовали вибрацию и из пола вырвался рой маленьких красных существ. Они были похожи на алькрихуса, но меньше размером. Рой подлетел к плите, преграждавшей им путь и через минуту от неё стали отваливаться небольшие кусочки, а потом всё больше и больше. Уже очень скоро в плите образовался проход, через который можно было пройти одному человеку. Из отверстия в полу прибывали все новые и новые алькрихусы. Большой алькрихус снова сел на плечо Жельзеф и указал лапкой на проход.

– Это необычные существа – недоуменно сказал Вален.

Они вошли в проём и побежали по проходу. Времени оставалось не так уж много. Рой следовал за ними.

Но вскоре они подбежали к новой плите неимоверных размеров, за которой ничего не было видно, но по другую сторону что-то ярко светилось. Рой алькрихусов впился в плиту и очень скоро освободил проход.

Они вошли. Перед ними раскинулось огромная пещера, во много раз превосходящая те, в которых располагались порталы. Посередине, сверху и снизу, находились колоссальных размеров кристаллы, между которыми проходили потоки чистой энергии, настолько мощные, что в пещере не было ни единого темного уголка. Здесь было несколько минералидов, следивших за работой устройства. Довольно маленькое количество для такого большого устройства. Они начали медленно приближаться к десантникам.

Рой алькрихусов начал заделывать отверстия в плите. Орлов выстрелил и минералид, шедший впереди остальных, растекся по полу. Остальные стали стрелять красными комками. Но внезапно все застыло: минералиды, кислотные комки, рой алькрихусов. Двигались только десантники и эраха с бомбами наверху.

– Ну, как всё это понимать?– спросил Вален.

– Мы смогли ненадолго остановить время – прозвучал в их головах голос минералидов – поторопитесь, мы не сможем долго поддерживать остановку времени. Установите заряды на реакторе. Наши враги смогли раньше перезапустить устройство телепортации и скоро сюда хлынут полчища озлобленных минералидов.

Эраха подлетели к кристаллам реактора и стали устанавливать бомбы.

– А нельзя было перенести нас сразу к реактору?– спросила Жельзеф.

– Кристаллы, что вы видите перед собой, создают сильные помехи и отклоняют телепортационные каналы по которым передается информация об объекте. И чем ближе к центру корабля, тем сильнее помехи.

Порталы минералидов разработанны по технологии, игнорирующией воздействие кристаллов. Эраха смогли создать прочный канал и телепортировать вас на край корабля, но на это ушла почти вся энергия реакторов их флота. Кристаллы наших кораблей никогда не создавали таких сильных помех, но у красных минералидов всё было несколько иначе.

Пока реактор не взорвался мы успеем, используя его энергию телепортировать вас обратно. Здесь её намного больше.

– А почему нельзя было остановить время сразу?

– Это очень долгий и сложный процесс и мы не были уверены в успехе. К тому же остановка времени продержится недолго. Мы можем поддерживать

её ещё несколько секунд. Приготовьтесь. Ваше мимикрирующие генераторы сейчас разрядятся.

Десантники успели выстрелить в застывших минералидов и укрыться в лесу сталагнатов. Через несколько минут плиты поднялись и в пещеру ворвались минералиды. Всего входов в реактор было три и они были расположены в виде вершин равностороннего треугольника.

Они стали стрелять в минералидов, чтобы отвлечь их от эраха, устанавливавших заряды. В ответ минералиды открыли яростный огонь.

Врагов становилось всё больше. Бомб осталось всего лишь три, другие пять уже были установлены.

– Если появятся пауки и те крылатые твари, то нам придётся туго.– крикнула Лиссера.

– А сейчас мы отдыхаем на шезлонге – ехидно отозвался Вален.

– А вот и паучки пожаловали – усмехнулась Жельзеф.

Действительно, из проходов вслед за минералидами бежали эгрикусы. В этот момент рой алькрихусов, разделившись на три части, ринулся ко всем

проходам. Их были тысячи, если не миллионы.

– Видимо, эти существа довольно умны.– заметил Орлов.

Минералиды и эгрикусы рассыпались в пыль под натиском роя алькрихусов.

Но не успел Орлов порадоваться, как из проходов появились крылатые существа, которые стали поливать алькрихусов кислотными потоками.

Алькрихусы начали тучами валится на пол, но остальные взвились вверх и напали на крылатых тварей. Одна из них начала падать и, не долетев до пола, взорвалась, оросив минералидов и эгрикусов волнами красной жижи, которая стала растворять тела последних.

Минералиды стали стрелять из распылителей, которые легко убивали алькрихусов. Вскоре взорвалась и вторая тварь, а за ней третья. На смену погибшим алькрихусам приходили новые.

– Осталось всего пять минут!– крикнул Вален.

Наконец последняя бомба была установлена. За десантниками раскрылся портал и эраха со всей скоростью влетели в него мимо десантников. Их осталось всего трое. Но вслед за ними устремился рой алькрихусов.

– А вот это в наши планы совсем не входило! – воскликнули минералиды – скорее заходите в портал, иначе ваши корабли наполнятся этими вредителями.

Подстрелив несколько эгрикусов, десантники вошли в портал. Пространство деформировалось, вытянулось, сжалось, рассыпалось на тысячи кусочков и собралось в целую картину. Портал закрылся.

Они находились на палубе "Млечного пути", там же были и консулы. Находясь под защитным полем, они наблюдали за роившимися алькрихусами.

– Рады видеть вас. Надеемся операция удалась? Что это за создания!? – посыпались вопросы.

– Докладываю. Бомбы установлены и скоро сдетонируют. Это алькрихусы – Орлов указал на рой – существа, без которых операция была бы провалена.

Большой алькрихус сел на плечо Жельзеф, а остальные расселись на стенах, потолке и полу. Консулы сняли поле.

– Бомбы сдетонируют через две с половиной минуты.– послышался голос эраха.

– Расскажите об их технологиях.

– К сожалению у нас было мало времени чтобы наблюдать за их технологиями. Но у них очень сильное оружие и развитая система порталов. Мощность реактора поражает.

–Также на корабле обитает множество различных существ как преданных минералидам, так и диких – продолжил Вален. – Вот остаток одного из них – он показал черно-красный кристалл.

– Вы всё-таки утащили остаток эгрикуса. – усмехнулась Жельзеф.

– Кого?– переспросила аларианский консул.

– Эгрикуса – ответила Лиссера – милого шестнадцатиногого паучка из кристаллов диаметром двадцать метров.

– Думаю более подробный рапорт вы предоставите позже – сухо сказал алдианский консул.

Все повернулись к гигантскому иллюминатору. Корабль минералидов завис в пространстве. Каждая секунда тянулась бесконечно долго.

– До активации осталась одна минута тридцать секунд.

Наконец корабль минералидов прорезала трещина, потом ещё одна. От него стали откалывается маленькие кусочки. Неважно, что они были размером с небоскреб, в масштабах космоса это были маленькие частицы. Все выдохнули. Напряжение, которое чувствовалась до этого, спало.

Внезапно на палубе погас свет. Появилась проекция гигантского существа, состоящего из красных кристаллов. Провал на месте лица горел ярким огнем. Все посмотрели на него. У одних на лицах читался страх, у других ярость, третьи смотрели спокойно. На палубе пронесся знакомый Орлову и его спутникам утробный голос.

– Вы боретесь с неизбежным. – говорил он медленно – ваши попытки тщетны. Может, вы выиграли бой, но война ещё только начинается. Мы сметём вас, словно ураган сметает всё на своём пути.

– Но сейчас Вы проиграли – ответила аларианский консул.

– Только из-за вмешательства наших древних врагов. Но это ничего не меняет. Вселенная должна быть уничтожена. Вы не представляете для нас никакой угрозы.

– Не будьте так самонадеянны – насмешливо ответила Делифия – убирайтесь отсюда и не смейте приходить вновь!

– Ваша дерзость смешна для нас. Вы не сможете противостоять нам.

– Оставьте свои угрозы при себе – ответил Ниас Ламмед.

– Ваш корабль почти разрушен, на что вы надеетесь?– спросила скараллианская королева.

– Это был лишь авангард. Слабый ручеёк, прорывающийся сквозь плотину реки. Но и нам удалось сделать многое.

– Мы знаем, что вы сильны, но наше решение бороться до конца не изменится никогда! – сказал Миас Фареври.

– Нам это безразлично – ответил минералид – исход давно предрешен.

– Вы зашли слишком далеко!– послышались голоса синего и зелёного минералидов.

– Не говорите нам о наших действиях! Вы всё равно не понимаете нашей Великой цели.

Послышался взрыв. Звук передавался через проекцию.

– Вы всё равно не успели – сказал красный минералид.

– Что это значит?– спросил Орлов, похолодев. Голос минералида не предвещал ничего хорошего.

– Сейчас увидите – ответил минералид – вы называете это большим фейерверком.

По палубе пронесся смех. Ужасный и медленный смех. Проекция минералида исчезла и все увидели разваливающийся на части корабль.

– Замечен колоссальный скачок энергии!

Из расскалывающегося корабля минералидов вырвался ослепительно белый луч, который был направлен в планету Земля.

Глава 22

Ослепительно белый луч вырвался из разваливающегося корабля минералидов.

"Лишь бы сработала защита" подумал Виталий, увидев луч. "Не может быть, чтобы всё было напрасно!"

Он посмотрел в иллюминатор. Корабль минералидов вот-вот был готов превратиться в мириады осколков. Луч ударил по планете. Однако к всеобщему удивлению ничего не произошло: ни обратного действия системы туннелей, ни уничтожения планеты.

По палубе пронесся вздох облегчения, перемешанный с изумлением. Корабля минералидов больше не существовало. Но то, что система сработала по-другому, настораживало.

– Итак – сказал торийский император, существо, больше всего походившее на гигантский цветок с многочисленными стеблями-щупальцами – в который

раз не по плану всё у нас.

Его три пары глаз на длинных стебельках, прищурившись, смотрели на президента.

– Вокруг Земли накапливается колоссальное количество энергии. – Доложил один из офицеров.

– Замечательно! – воскликнул алдианский премьер министр – Что опять пошло не так?

– Видимо, технология минералидов работает немного по-другому.

– Энергия концентрируется в определённых точках по всей орбите.

Виталий похолодел. Он достал переговорное устройство и позвонил главе "Леникоса".

– Что у вас там происходит?

– Мы ничего не понимаем – ответили ему – вместо того чтобы переместить энергию система её накапливает, но если это не предотвратить, то энергии станет столько, что она просто разнесёт Землю.

– Это они – внезапно прозвучал утробный голос – они изменили систему. Энергия, которую копят распределители, уничтожит не только вашу планету, но и всю звёздную систему.

– Из огня да в полымя. – хмуро сказал Орлов.

– Дайте угадаю – иронично проронил кардинианский президент – просто так эти устройства обезвредить нельзя и времени у нас нет. Не пора ли подумать об отходе на заранее подготовленные позиции?

Минералиды промолчали.

– Мы не можем отступать, пока есть хоть малейший шанс сохранить нашу родную планету. Нельзя ли перенести распределители в межзвёздное пространство?– спросил Виталий, мысленно четырёхэтажно покрыв кардинианца. Если земля будет уничтожена, Республика долго не оправится от этого удара. Но кардинианцам на это наплевать.

– Это не самая хорошая идея – ответили минералиды – модификация очень чувствительна к малейшему телепортационному и физическому воздействию. Положение крайне неустойчиво.

– Кстати, а откуда вы получаете информацию о технологиях минералидов? Вы ведь давно изолированы от них. – спросил чалрианский консул.

Этот вопрос долго мучил не только Виталия, но и всех остальных. Но времени не было и пришлось довериться словам минералидов.

– Алькрихусы – это искусственная форма жизни, выведенная специально для того, чтобы шпионить за красными минералидами. Даже после нашего полного уничтожения мы должны были владеть информацией, чтобы иметь возможность остановить наших обезумевших сородичей.

– Это , конечно, всё очень интересно – нетерпеливо сказал алдианский премьер министр – но если мы не придумаем как обезвредить эти устройства, то боюсь, что придется последовать совету кардинианского президента. Если вы говорите, что эти существа шпионили за нашими врагами, то у вас должно быть решение.

– Решение есть, но оно довольно радикально и вряд ли вам понравится.

– В зависимости от того, что вы хотите предложить.– ответила аларианский консул.

– Мы попробуем перепрограммировать устройства, чтобы они переправляли энергию в межзвёздное пространство.

– И в чём подвох?

– При малейшеё ошибке устройства активируют самоуничтожение. Соответственно энергию уже ничего удерживать не будет.

– Отлично – сказал кардинианский президент – пока наши друзья будут обезвреживать эти устройства, мы переправим флот в более безопасную систему через врата.

– Нам нужно немедленно попасть сюда, но после этого врата будут какое-то время неактивны. Времени осталось не больше тридцати минут. Ваш флот будет переправляться очень долго. – ответили минералиды.

– Приступайте – сказала консул-амани.

– Превосходно! Пойду закажу по всем панихиду, как раз на неё уйдут все мои средства плюс недвижимость. – сказал кардинианский президент и отключил свою проекцию.

Остальные последовали его примеру.

Телепортировавшись на свой корабль, Виталий направился в свою каюту. Мактоцефиусы с радостным визгом запрыгнули на него. Один из них залез на волосы и стал рыться в них. Он попытался его снять, но зверёк заверещал и больно вцепился в волосы. Тогда Виталий достал из ящика яблоко и показал зверьку. Тот полез за ним, но Виталий положил его на стол. Зверёк долго переводил взгляд с его волос на яблоко. В конце концов он решил, что яблоко более полезная вещь, спрыгнул на стол и принялся за фрукт.

Виталий открыл свой голографический ноутбук и увидел непрочитанное сообщение.

" Господин президент, врата гиперпрыжка стали функционировать несколько иначе. Мы предпологаем, что они перенастраиваются.

Главная разведывательная база Земли"

Сообщение было отправлено минуту назад. Виталий резко встал и пошёл на мостик. Щукин стоял и смотрел в иллюминатор.

– Внимание! Замечена активация врат гиперпрыжка.

Во вратах появился гипертоннель. Интересно, куда он ведёт?

– Видимо, это минералиды.

Из ворот выходили каменные корабли, но теперь цвет кристаллов был синим и зелёным. Всего вышло около двух десятков среднего размера кораблей. Последние представители своего рода. Корабли двинулись в сторону Земли. Виталий отдал приказ "Флоре" и они последовали за ними. Времени оставалось всего ничего – чуть больше пяти минут.

Его волнение становилось всё сильнее. Он не был труслив, но сейчас, когда родной мир может быть уничтожен, даже после того, как самоубийственная операция завершилась успехом, и уничтожитель планет был разрушен он испытывал страх. Страх за родной мир, страх за людей, которые остались там и несли службу, страх за будущее всего человечества, которое решится в эти оставшиеся минуты.

Сзади послышались шаги. Он обернулся. Это были Слонов, Орлов и Шан Минг Ю. Адмирал уже успел сменить броню эраха на мундир.

В этот момент прозвучал голос минералидов.

– Мы перепрограммировали устройство накопления энергии. Теперь весь её излишек будет направлен в межзвездное пространство.

– Слава Богу! – вздохнул он – пока человечеству больше ничего не угрожает.

* * *

Каледония. Две недели спустя.

Президент шёл по саду вместе с адмиралом Орловым и главой МИД Николаев Слоновым. Сенат собирался обсудить последние события и определить план дальнейших действий. И если президент вместе с главой МИД присутствовали как политики, то адмирал Орлов был приглашенным лицом.

– Галактика уже никогда не станет прежней – сказал Слонов.

– Вы правы – ответил Виталий – слишком быстро всё изменилось. Ещё раз от лица всей Республики я хочу вас поблагодарить. Думаю Вы, Николай Андреевич, не откажетесь быть сенатором на Каледонии?

– Сочту за честь.

– Кого вы видите себе в приемники?

– Думаю, мой заместитель Индира Дриведи отлично справится со своими обязанностями. Трудно среди наших политиков найти более достойного человека.

– Хорошо.

Столичным губернатором он назначил Шан Минг Ю. От него будет куда больше пользы, чем от этих проклятых бюрократов. Лишь бы не убрали, а то от этих гадов можно ожидать всего что угодно.

– Кстати, адмирал флота сообщил о своём намерении подать в отставку.

– Неужели?– с наигранным удивлением спросил Слонов. Он уже догадался, о чём сейчас пойдёт речь.

– Пару дней назад он сообщил мне об этом.

– Под предлогом прогуляться в саду, вы решили сообщить нам о наших новых должностях?– спросил Слонов.

– Вы правы.

– Неужели Вы…– начал Орлов.

– Дошло наконец – довольно усмехнулся Слонов.

– Вы приступите к своим обязанностям завтра же, а теперь нам надо вернуться в Президиум. Заседание скоро начнется.

Через несколько минут они прошли по коридорам Президиума. Хоть большинство следов недавнего нападения и убрали, но обрушенные колонны и галереи, построенные в стиле гигантизма, до сих пор портили дизайн. Но здание переживало и худшие времена. Через несколько месяцев весь Президиум будет выглядеть как новый, несмотря на то что ему несколько тысячелетий. Сенат всегда действует по принципу "на удобство денег не считают".

Они вошли в обширный белоснежный зал. Посередине зала из воды возвышался постамент с круглой площадкой. Потолка не было и сверху лилось мягкое солнечное сияние. К счастью, светила ещё не были в зените.

В несколько ярусов полукругом расположились десятки лож. В одну такую ложу и вошли Виталий с остальными. Ложа была просторной. Посередине располагались микрофоны и голографические консоли. По углам росли земные диффенбахии. Всё просто и эстетично.

Этот зал был предназначен специально для торжественных мероприятий.

Соседями справа были алдианцы: премьер-министр и сенатор. Оба в длинных синих накидках, расшитых желтыми линиями и в высоких головных уборах.

– Добрый день – улыбнулся премьер-министр, немного перегибаясь через бортик – сегодня, мне кажется, будет много сюрпризов – он хихикнул.

Президент гадал, что случилось со сварливым Дожотом Шарейри. Сегодня он прямо сиял от радости. Видимо заключил новый крупный торговый договор, который принесет ему неимоверные деньги.

– От консулов можно ожидать чего угодно – ответил Виталий.

– Я не об этом – сказал премьер-министр – поговаривают – сказал он тихо – что скараллианская королева готова отречься от трона в пользу своей сестры Сафелл.

Вот почему, когда что-то держишь в секрете, это знают абсолютно все. Намёк премьер-министра был настолько прозрачен, что любой понял бы, что тот подразумевает.

– Слухов много в наше время. Очень трудно разобраться, какие из них правдивы – ответил Виталий и отошёл.

Он посмотрел на правую ложу. В ней находились алариане. Также два представителя: императрица и сенатор. На обеих чёрные доспехи и длинные

бирюзовые плащи – цвет правящей династии. Разумеется сенатором на Каледонии была ближайшая родственница императрицы. На голове правительницы была чёрная корона-маска.

– А, господин президент, рада Вас видеть – сказала она – поговаривают, что сегодня прибудут председатели галактического научного комитета.

– Довольно неожиданно.

– Да. Скорее всего консулы вынесут им благодарность и не упомянут о том, что они укрыли монолит. Населению не надо знать то, что ему не повредит.

Через несколько минут появились консулы. В этот раз они решили телепортироваться на постамент. Сегодня они сменили свои обыденные одежды на торжественные одеяния.

Сенара надела желтое платье, увешанное жемчугами. Ниас Ламмед одел чёрный балахон, расшитый сложным золотым узором и нацепил на голову такую же сложную корону с небесным камнем. Ралин был в малиновом одеянии и высокой тиаре. На Делифии, президент готов был поклясться, были золотые доспехи, маска и пурпурный плащ. Фареври вообще был похож на павлина, учитывая что и наряд и голос у них был одинаковый: сине-зеленая накидка и сине-зеленая высокая шапка с перьями. Разамис одел лазурные одежды, расшитые оранжевым. На Талфене была белая накидка и воротник из золота, который уходил за голову. Даже старик Тарир одел золотые браслеты и ожерелья. В общем, консулы предстали сегодня во всём своём блеске и великолепии.

Началась трансляция по всем каналам галактического вещания.

– Мы начинаем заседание сената.– сказала консул-амани – Как вы понимаете, в виду недавних событий стало очевидно, что только вместе мы сможем справиться с надвигающейся угрозой. Наш враг силён и могуществен и чтобы его победить, нам придётся забыть старые распри, обиды и недопонимания. Грядет новая эра и мы должны объединить все свои усилия и знания. Каждый народ по-своему уникален и у каждого народа своя история, философия и культура. И мы должны отстоять то, ради чего мы живем.

Настал момент, когда мы должны сплотиться и преодолеть новые препятствия, возникшие на нашем пути. Наша сила в нашем единстве и мы доказали это нашим врагам на орбите планеты Земля. Каждый гражданин галактики вносит свою важную лепту во всеобщий успех.

Мы благодарим всех. Рабочие, учёные, военные, все мы обязаны им в процветании и благополучии общества.

Раздались аплодисменты. Подождав, пока восторг утихнет, начал говорить чалрианский консул.

– К сожалению многие из нас шли по ложному пути, но в конце они опомнились и искупили все свои грехи. Другие, казавшиеся нам порядочными гражданами, оказались предателями. Но мы верим, что однажды все, кто лишь ради собственной выгоды, кому нет дела до чужих страданий, опомнятся. Однако есть и такие, кто не хочет встать на путь истинный и продолжает нести вред благополучию и процветанию галактики. Таким нет места в нашем обществе и мы должны искоренить эту угрозу.

Но несмотря на всё это, в галактике много добрых и отзывчивых граждан, готовых рисковать всем на благо общества. И смотря на них, мы не можем не радоваться. Только сильные духом существа могут признаться в своих ошибках и постараться исправить то, чему они стали виной.

Особую благодарность мы выносим председателям галактического научного комитета, которые быстро среагировали на надвигающуюся угрозу и

постарались предпринять все возможные меры. Именно по их совету мы отправили разведывательную экспедицию и узнали много нового о нашем враге и, используя эти знания, смогли остановить полномасштабное вторжение.

Гром аплодисментов. Следующей говорила аларианский консул.

– Все мы, конечно, в долгу перед нашими союзниками: минералидами и эраха, которые бескорыстно помогли нам. Они поддержали нас в самых сложных ситуациях. Они помогли нам остановить врага и не дать ему завладеть нашей галактикой. Мы не забудем их помощи. С этого момента они являются полноправными гражданами Млечного пути. Мы надеемся, что мы сможем отблагодарить их.

– Мы рады слышать это. – ответил утробный голос . Сначала Виталий подумал, что это проекция минералидов, но потом понял что они присутствуют собственной персоной. – Мы обращаемся к вам с просьбой. Не могли бы вы дать нам несколько вулканических планет для возрождения

нашей цивилизации. Дадите ли вы нам второй шанс?

– Конечно – ответил кхаларианский консул – сектор Нигт в вашем распоряжении. Там достаточно вулканических планет. После ваших заслуг мы не можем отказать вам в столь малой просьбе.

– Благодарим.

Минуту спустя заговорил алдианский консул.

– И, конечно, мы не можем отрицать заслуги расы людей. Они убедили нас в невозможном. Они помогли нам сплотиться. Они боролись до конца и жертвовали собой ради спасения других. Да, среди них есть те, кто приносит вред галактике. Но разве нет таких субъектов и в других народах? Везде есть свои злодеи, несущие несчастье народу и таких надо искоренять. Но всегда найдутся и герои. Самые неожиданные люди проявляют себя с самой

лучшей стороны в безвыходных ситуациях. Все от мала до велика жертвуют собой ради общего блага.

У них есть родные и близкие, у них есть что терять, но они всё равно идут до конца и жертвует собой ради нас, ради галактики.

Мы считаем, что за свои заслуги перед народом люди достойны принять участие в управлении галактикой. Единогласным решением членов консулата представитель человеческой расы станет девятым консулом. Большинство сенаторов согласны с нашим решением.

Вот этого Виталий никак не мог ожидать. Этот скряга сейчас говорил о включении человечества в консулат, тогда как год назад наложил очередные санкции.

Реакция была неоднозначной. Некоторые аплодировали, некоторые просто стояли, никак не выражая своего отношения, а другие наоборот выражали своё неудовольствие. В частности кардинианский президент. В общем, его можно было понять. Многие ждали возможности войти в консулат уже несколько столетий.

Но кардинианцы больше всех рассчитывали на эту привилегию, считая что они достойны этого. Было очевидно, что они устроят грандиозный скандал

при первой же возможности.

Дальнейшее заседание представляло собой мелкие формальности. Человечество должно было предоставить кандидата в консулы в течение месяца. Консулат провел ряд реформ, укрепивших собственную власть. Ни у кого это вопросов особо не вызвало. За шестьсот лет правления консулы укрепили свою власть очень сильно. Изначально у них не было почти никаких полномочий, кроме как принимать решение на основании решений

сенаторов. Сейчас же они практически полностью правили галактикой. Но они никогда не проводили резких реформ, прекрасно понимая, что общество не может быстро перестроиться и поэтому делали всё очень и очень медленно и осторожно.

***

Спустя три часа они снова шли по саду.

– Кого бы вы посоветовали в качестве консула от Земли?– спросил Виталий, разрушив радужные мечты Слонова.

– Это очень трудное решение, так как консулы должны разбираться не только во внешней политике, но и в сферах экономики, промышленности, науки, искусства. Они должны иметь хоть какие-нибудь тактические навыки. В общем это должны быть очень разносторонние люди, а я таких не могу припомнить – ответил Слонов.

– Возможно, консулат хочет обезопасить себя. Они боятся, что после заслуг перед галактикой мы можем начать требовать большего. А если консул не справиться со своей работой, то они легко упразднят эту должность и люди будут сброшены с лидирующих позиций, которых только что достигли.

– Но зачем им злить кардинианцев?– спросил Орлов – они бы легко могли провернуть тоже самое с ними.

– Сразу видно, что Вы не понимаете политики консулов.– усмехнулся Слонов – кардинианцы успели бы натворить таких дел, что консулам пришлось бы сотню лет приводить всё в порядок. Это алчные и властолюбивые создания, которые не признают других рас.

Кстати, мне пришла идея. Есть одна женщина, которая смогла бы справиться с должностью консула.

– И кто же это? – спросил Виталий.

– Виолетта Лейрис. Жена адмирала Лейриса, посол на Альминоре. Помимо политической деятельности, интересуется наукой и искусством, вдобавок

разбирается в экономике. Разработала несколько успешных финансовых схем.

– По рассказам адмирала Лейриса она любит порасспрашивать его о способах ведения военных действий. – подхватил Орлов – сам адмирал был удивлен, когда она начала бомбардировать его подобными вопросами, но охотно делился знаниями.

– Ну что ж – подвел итог Виталий – если это наилучший вариант, то у нас нет выбора. В любом случае Консулат останется в выигрыше, но мы сможем сохранить свои позиции.

– Только не забывайте, что Консул не будет работать на благо только своего родного государства. Если остальные члены посчитают, что мы неправы, то

она будет вынуждена пойти против нас. – напомнил Слонов.

– Но всё же это лучше, чем кардинианский консул – ответил Виталий – даже представить страшно, что могло бы случиться если бы Консулат принял такое решение.

– К счастью они никогда не сделают этого. Они прекрасно понимают к чему это приведет. Но риск остаётся всё равно. Кардинианский президент всё больше превращается в параноика. Он верит, что галактика обделяет его народ. Если он решит начать войну, то последствия будут необратимы.

– Значит, всё остаётся в положении неустойчивого равновесия? – спросил Орлов.

– Фамер Лабреус перестал дружить с головой очень давно. Обезьяна с гранатой и то безопасней, чем он. – вздохнул Слонов – переговоры с ним всегда были для меня головной болью.

Они медленно шли, наслаждаясь покоем. Проходя очередной перекресток, они увидели, как аларианская императрица с улыбкой что-то обсуждает с каладрийским падишахом.

– Всё-таки речи консулов действуют не только на простое население. – Тихо сказал Шан Минг Ю.

– Да, поддержка сейчас нужна всем – ответил Слонов – особенно человечеству. Миллиарды остались без дома. Минералиды уничтожили все планеты на пути к солнечной системе. Хотя бы Марс остался невредим.

Повернув, они столкнулись с жазенезийской королевой, консулом и ещё несколькими представителями.

– Приветствуем – сказала она, как всегда говоря от лица всего своего народа.

– Мы рады видеть Вас в добром здравии – ответил Виталий.

Консул всё-таки сдержал своё слово и убедил королеву предоставить планеты для беженцев. Рабочие Улья за считанные дни выстраивали громадные здания, куда вселялись потерявшие дома люди. К счастью население уничтоженных планет было небольшим, и только некоторые планеты являлись крупными колониями.

Разумеется, сначала беженцы жили на гражданских кораблях и уже после окончания строительства жилых комплексов их переселяли. Жазенезийцы славились своей способностью возводить качественной постройки за неимоверно короткие сроки. По этой самой причине их ценили во всей галактике.

– Мы заселили всех ваших граждан – сказала королева – К сожалению, темпы производства были не столь высоки как раньше. Год назад мы бы справились с этой задачей за неделю.

– Я очень Вам признателен и никогда не забуду Вашей помощи. За столь короткие сроки вряд ли успел бы кто-нибудь другой.

– Мы готовы содержать в ваших граждан до тех пор, пока космические передвижные фабрики, которые так любезно одолжили нам минералиды, не создадут новых планет и не терраформируют их до благоприятного биома.

– Но эти процессы займут десятки лет!

– Нам это известно. Можете считать это благодарностью за спасение нашего родного мира несколько лет назад.

* * *

Через час Виталий отдыхал в своих покоях в Президиуме. Он хотел побыть последний день на этой райской планете, а потом вернуться к делам. Мактоцефиусы сидели на подоконнике и весело о чём-то верещали. Космические фабрики, которые предоставили минералиды, будут собирать

осколки планет и скреплять их пока не достигнут нужных размеров. Дальше с помощью их технологий будет происходить ускоренное образование ядра и после этого начнется процесс терраформирования. Население уцелевших планет вернулось в Республику.

После казни Омара-аль-Раджи остальные губернаторы начали рьяно оправдывать доверие, однако за ними нужен глаз да глаз. Пусть Шан Минг Ю и займётся этим.

Глава "Леникоса" погиб в результате перенапряжения энергосети. Его брат и остальные ученые получили подземную лабораторию и занимаются там исследованиями технологий минералидов.

Сами минералиды обещали заняться поиском другого портала, через который враг смог попасть на Альминор.

Что касается выбора кандидата в консулы, здесь он полагался на доводы Слонова. Виолетта Лейрис смогла добиться многих соглашений между людьми и аларианами, но сейчас от неё потребуются все её знания и умения.

Консулы могли преподать урок в дипломатии любой расе, и человечество не могло сейчас дать промашку. В республике было мало людей, способных занять должность консула и он к таким не относился. Слонову будет намного проще, сенатор – это чисто дипломатия и многочасовые дебаты, которые он так любит.

Как бы там ни было, время всё покажет. По крайней мере, Виолетта была надежным человеком, в рамках дипломатии, конечно, но абсолютная власть и богатства легко могли свести с ума любого. Предательство Ли Мангера было тому ярким примером и несколько потрясло его. Так он раньше никогда не ошибался. Смотря на другие державы, он забыл следить за тем, что происходит у него под носом и это едва не привело его к гибели. Видимо, пора исправляться.

Он открыл голографический ноутбук и увидел непрочитанное сообщение.

"Кого ещё занесло?" – раздражённо подумал он. И так политики весь день ему выносили мозги. Фарзалидский император настолько уболтал его разговорами, что он едва не подписал договор о торговле, который бы полностью разрушил экономику республики. А каладрийский падишах предложил договор о совместных исследованиях, где от каждого требовалось внести головокружительную сумму.

Однако открыв сообщение, всё его недовольство вмиг улетучилось. Это была скараллианская королева. На все его предыдущие запросы об аудиенции она отвечала отказом. Сейчас же она желала встретиться для "обсуждения дальнейшего политического сотрудничества" в фиолетовых садах.

Фиолетовые сады – это творение самой Сенары Онэ'Ньек. Насаждения деревьев и кустов и глубокие пруды, спроектированные по её собственным планам, навсегда запечатлели изысканный вкус консула.

Конечно, это могли быть действительно обычные переговоры, но зачем тогда приглашать его в такую даль? Все дипломатические соглашения обычно достигались либо в самом Президиуме либо неподалеку, но никак не за тридевять земель. День клонился к закату, а до фиолетовых садов идти хоть и не так уж и долго, но расстояние всё-равно приличное.

Порталов и средств передвижения здесь было мало и они служили только для переправки в города или удалённые уголки садов Каледонии. Консулы и сенаторы предпочитали медленные прогулки.

Но до него внезапно дошёл другой, более глубокий смысл слов алдианского премьер-министра.

"Сейчас или никогда" решил он, взял небольшую коробочку с кольцом из чистого сапфира, закрыл окно и вышел. Главное чтобы мактоцефиусы не устроили полный хаос в его комнате.

Вниз по мраморной лестнице, потом направо. Длинный коридор, освещенный мягким желтым светом. Навстречу идут киршлийский император и леранианская царица. Он здоровается и идёт к выходу.

Он выходит из здания. Солнца еще довольно высоко, но уже катятся к горизонту, освещая небольшую монолитную серебряную площадку. Заросли подступают почти к самому Президиуму.

Он идёт по серебристой монолитной дорожке. Воздух пропитан сладковатым запахом недавно распустившейся каладрийской личии. Мимо проносятся маленькие насекомые. С ветки смотрит нахохлившееся существо.

Он идёт дальше, а светила садятся всё ниже, тени удлиняются, усиливается пение, стрекотание, жужжание мириадов больших и малых созданий. Скоро он доходит до нужного перекрестка.

Он поворачивает направо. По обеим сторонам дорожки растут фиолетовые кусты. Устремляются вверх деревья с темными кронами. Он выходит к пруду. Дорожка огибает его, на ней стоят скамеечки, однако никого нет.

Темнеет, появляются первые звёзды, некоторые растения уже начинают испускать загадочный свет.

Внезапно кто-то берёт его за руку. Он медленно оборачивается. Это она. Сердце бьётся чаще.

– Добрый вечер – начинает он, стараясь сдержать волнение – вы хотели обсудить… – но он не закончил. Лимфере молча обняла его и, ничего не говоря, поцеловала.

Он обнял её за талию и прижал ещё ближе. Они подошли к пруду и смотрели на ровную гладь, по которой изредка бежала рябь от лёгкого ветерка. Солнц уже не было видно. Они скрылись за кронами деревьев, но их красный свет продолжал литься сквозь листву, делая всё вокруг неестественным и загадочным.

Светила опускались всё ниже, а он колебался. Лимфере укоризненно посмотрела на него.

Наконец он, решившись, встал на одно колено, взял её руку и сказал:

– Я давно хотел сказать Вам – он едва справлялся с охватившим его волнением – Я не могу представить свою жизнь без Вас. Вы делаете мир вокруг меня ярким и радостным. Вы станете моей женой? – он протянул ей раскрытую коробочку, в которой лежало кольцо.

Постепенно до него доходил весь смысл и недавнего расторжения помолвки и слов алдианского премьер-министра. Сейчас лишь скараллианский престол

мешал им быть вместе .

– Да, я согласна – и, увидев его слегка удивленный взгляд, она добавила – я отрекаюсь от трона и королевой станет моя сестра Сафелл. Пока ей не исполнится сорок лет, править будет сестра моей матери.

Он встал и обнял её. Это был, пожалуй, самый прекрасный день в его жизни.

Не важно, что подумают об этом его родители, друзья или галактика. Главное – теперь они могут быть вместе.

Эпилог

Он стоял на балконе своего гигантского дворца. Была тихая безоблачная ночь, и он вдыхал прохладный свежий воздух. Внизу раскинулись гигантские сады, ярко блестели при лунном свете пруды.

– Господин, к Вам посетители – сказал слуга и протянул голографические изображения.

– Впусти – приказал он и продолжил смотреть вдаль. Вскоре к нему подошли двое.

– Я слушаю – сказал он без приветствия, не считая это нужным.

– Всё готово – начал первый.

– Это я знаю и без вас – огрызнулся он – где данные?

– Вот они – сказал второй и протянул блок данных ему – здесь все технологии минералидов.

– Уже лучше – ответил он – начинайте массовое производство.

– Но сенат может заметить и тогда нам несдобровать – взволнованно сказал первый.

– Эти идиоты никогда ни о чём не догадаются.

– А как же Консулы?

– Я позабочусь о них на следующем заседании. Эти коронованные ничтожества слишком долго чинили беспредел! Слишком долго они упивались властью! Как они могли разрешить брак между скараллианской королевой и этим выскочкой с Земли?! Как они могли принять в свои ряды людей?! Эту недоразвитую расу?! Я уничтожу саму память о консулате!

– Но это же переворот! – воскликнул первый – нас обвинят во всех грехах! Остальные расы не станут смотреть на это сквозь пальцы!

– Наш тайный флот строился много лет, десятков лет, сотен лет! А их в флоты почти перестали существовать.

– А если им помогут эраха?

– Наши друзья позаботятся о них и замкнут их родное измерение – сказал он улыбнувшись – сейчас мы сильны как никогда! Мы поставим галактику на колени, а за ней и минералидов, и эраха. Вся вселенная будет лежать у наших ног!

Он с яростью вспомнил назначение нового консула – Виолетты Лейрис. А недавняя свадьба человеческого президента и скараллианской королевы

вызвала в нем лютую ненависть ко всей человеческой расе.

Нет! Очень скоро Альминор, Алдамар, Карлод, Чаниала, Велинасса, Жазенезис, Кхамоан, Заленгия и сама Каледония будут в его власти!

Великие правители преклонят перед ним колени!

Очень скоро его флот вторгнется в Аларианскую империю и Альянс Социалистических Республик Амани. Скоро его корабли окружат Каледонию. Нужно лишь немного подождать. Он уже предвкушал своё величие.

– Начинайте подготовку. Мы станем править галактикой! Мы начинаем войну!