Тизер
Тяжелый грузовой квадрокоптер летел над зеленым морем джунглей так низко, что, казалось, вот-вот зацепит брюхом за ветки. Благодаря мощным винтам огромная машина скользила, будто невесомая. Ливень нещадно хлестал по черному матовому корпусу, и когда один из пассажиров распахнул боковую дверь, на полу кабины тут же образовалась лужа.
– Я ничего не вижу! – крикнул мужчина в микрофон.
Он проверил страховочный трос, высунулся из квадрокоптера по пояс.
– Вообще ничего!
Мужчина вернулся в кабину, отфыркиваясь от воды.
– Чертовы джунгли. Это точные координаты?
– Груз нужно оставить здесь, – ответил пилот.
Густые заросли под квадрокоптером ничем не отличались от тех, над которыми они летели последний час.
– Какого черта? Нет инструкций, значит, сбросим прямо так!
Он захлопнул за собой люк и начал готовить к сбросу большой пластиковый бокс цвета хаки. Нацепив на себя погрузочный экзоскелет, он установил груз на платформу, потом подошел к панели управления и нажал на кнопку. Округлое брюхо квадрокоптера распахнулось, и джунгли моментально проглотили контейнер, словно его и не было.
– Интересно, что там? – спросил пилот.
– Ничего хорошего, – буркнул мужчина.
Словно в ответ на его слова из листвы вынырнуло коричневое щупальце и обхватило крепление винта.
– Ходу! Ходу! – закричал мужчина, но было поздно.
Следом в квадрокоптер “выстрелило” еще несколько щупалец толщиной с автомобильный трос. Они мгновенно оплели корпус и потащили машину вниз. В винт попала макушка дерева, раздался хлопок, стабилизаторы не смогли справиться с нагрузкой. Треск деревьев, крики и тихое рокотание из пучины джунглей слились с раскатами грома.
Глава 1
Комитет "Первый контакт" при ООН в очередной раз собрался для слушания докладов и голосования. Огромный зал был как обычно полон людей. Тут были и уполномоченные представители мегакорпораций, именитые ученые, послы крупных государств, журналисты. На огромном табло над трибуной демонстрировались слайды презентации. Спикер от Tetra Corp в очередной раз призывал проголосовать за дипломатическую миссию.
– Мы уверены, что существо, обнаруженное на Марсе, готово к контакту! – заявил он и обернулся, демонстрируя последние снимки из закрытого сектора. На расплывчатых изображениях был виден темный провал пещеры и человеческая фигура, стоящая у входа, словно страж.
– Очевидно, что мы имеем дело с высокоразвитым существом. Оно использует оборудование, которое оставили на поверхности колонисты.
Фотография пещеры сменилась на карту бывшей земной колонии, где были обозначены уцелевшие хабитаты.
– На прошлой неделе оно утащило в пещеру остатки аэропонной фермы. Наши эксперты предполагают, что это попытка создать в полостях марсианского грунта экосистему. После нашего доклада состоится голосование, и я прошу вас проголосовать за организацию новой экспедиции на Марс.
В конференц-зале послышались громкие аплодисменты. Спикер хотел добавить еще что-то, но динамики выдали громкие помехи. Люди морщились, закрывали уши. Технические специалисты были вынуждены отключить колонки, и в наступившей тишине послышался громкий и отчетливый мужской голос:
– Извините за шум, но мне показалось, что вам не помешает небольшая встряска.
Пока гости с недоумением переглядывались, один из журналистов указал на балкон. Рой фотографических дронов метнулся туда. Вспышки над объективами аппаратов защелкали, и на несколько секунд воздух под крышей расцвел серебристыми искрами, словно фейерверком. В свете прожектора и яркого мерцания на перила балкона вскочил Доминик Михаэль Дрэйк.
Глава военной корпорации был одет в алый бархатный костюм, подчеркивающий его бледность. Тонкие губы мужчины скривились в презрительной ухмылке. В руках поблескивал золотой микрофон.
– Мне не выделили времени на выступление, так что пришлось импровизировать.
Он прохаживался по широким перилам, как по бордюру, иногда пошатываясь. Охрана, ворвавшаяся на балкон, не рисковала приближаться, чтобы не нарушить равновесие. Члены комиссии как один стояли замерев. Михаэль откинул длинные черные волосы за спину и продолжил:
– Я не умею и не люблю всю эту корректность и умные формулировки. Так что скажу как есть. Три года назад на наших колонистов напал монстр, отобрал ресурсы, убил кучу людей, а мы все еще не нашпиговали логово твари ядерными ракетами! Какого черта?
По залу пошел ропот неодобрения. Организаторы съезда носились между рядами, переговариваясь между собой по рации. Они пытались вычислить канал, по которому был подключен микрофон Михаэля, впрочем, безуспешно. Широкие двери партера распахнулись, и в помещении появились пожарные. Они тянули за собой белое полотно. Изголодавшиеся по сенсациям журналисты старались занять дронами самые выгодные точки. Только спикер Tetra Corp оставался спокоен. Молодой человек со светлыми волосами в идеальном черном костюме стоял на трибуне, сложив руки на груди. Он не отрываясь следил за Михаэлем, как зверь, выжидающий хорошего момента для нападения.
– Хватит тянуть резину! Дождетесь того, что эта тварь доберется до нас первой, и бах! Нет человечества…
Михаэль вздохнул, окинул взглядом замерший в ожидании зал.
–Все, – мужчина пожал плечами, – Спасибо, что дали мне высказаться. А теперь голосуйте уже нормально. Не как трусы.
Люди в зале продолжали стоять, устремив взгляды на балкон. Только пожарные методично двигали зевак, постепенно разворачивая батут.
Михаэль приподнял бровь и хмыкнул:
– Вы что думаете, я прыгать буду? Я ж не в цирке, – с этими словами Михаэль повернулся, аккуратно слез с перил и под очередную волну искрящихся вспышек позволил охране вывести себя из зала к черному ходу, где его люди уже расчистили путь к пожарной лестнице.
Освободившись от крепкой хватки бугаев из ООН, Михаэль отряхнул пиджак и распахнул дверь с надписью “Выход”. На лестничной клетке его уже ждала личная помощница Агата. Яркая блондинка с идеальными стрелками и безупречными алыми губами.
– Это было эффектно, – произнесла она, не отрывая глаз от экрана планшета. – Ждем голосования?
Михаэль расстегнул пиджак, выудил из внутреннего кармана фляжку и начал спускаться по ступеням.
– Это стадо баранов не способно ничего решить, – в хриплом голосе мужчины слышались нотки презрения. Агата спускалась следом, отставая на три ступени.
– Тогда в чем смысл? Теперь они боятся, что вы начнете действовать, не ожидая одобрения. Установят слежку.
– Прекрасно, – Михаэль остановился и сделал глоток из фляги, – пусть следят. Все что нужно – уже сделано. Скоро они сами ко мне приползут.
Агата кивнула, открыла на планшете календарь.
– Когда ориентировочно?
– Через полгода. А что?
– Нужно убедиться, что в этот промежуток у вас будет достаточно времени для унижения врагов, самодовольных выступлений и скандальных пьянок.
– Ты ж моя лапа, – расхохотался Михаэль и пошел дальше.
Агата задержалась на несколько секунд, отмечая в календаре май две тысячи пятьдесят четвертого года.
Глава 2
Александр распахнул двери старинного особняка и вздохнул, глядя на широкую белую лестницу, которая начиналась прямо в холле. Резные дубовые перила с замысловатым орнаментом идеально сочетались с рамой большого портрета Дария Акке – прадеда Александра и основателя семейной фирмы, которая спустя три поколения выросла в мегакорпорацию. Промышленный гигант, претендующий на статус самой крупной организации на Земле. Александр был поразительно похож на высокого и статного мужчину с портрета. Седые серебристые волосы, яркие голубые глаза, аккуратный нос. Если сменить деловой костюм на старинный камзол, то его легко было принять за английского лорда или барона. Обычно вид уверенного и гордого портрета успокаивал Александра, но в последнее время ему казалось, что во взгляде предка чувствовался укор.
Собравшись с силами, Александр поднялся по мраморным ступеням на второй этаж, который последние годы был больше похож на больницу, чем на жилой дом. Старинный паркет был закрыт вспененным полиуретаном, стены покрыты пленкой, чтобы проще было дезинфицировать пространство. Деревянные двери заменили на пластиковые, а на месте, где раньше стояли роскошные диваны, теперь был круглосуточный пункт медсестры.
Операционная, реанимация, лаборатория, криокамеры – все это и даже больше было необходимо, чтобы сохранить жизнь Демиану – единственному сыну Александра и наследнику корпорации.
Не обращая внимания на медсестру, вытянувшуюся по струнке при его появлении, Александр прошел по коридору и заглянул в комнату сына.
Истощенное, хрупкое тело мальчика лежало на больничной койке в окружении приборов и разноцветных абстрактных картин, которыми были увешаны все стены. Холсты с непонятной мазней вытеснили семейные фотографии; книжные полки, цветочные горшки выступали в качестве подставок. На этом разноцветном пестром фоне Демиан казался еще бесцветнее. Он никогда не выглядел здоровым, но сейчас и вовсе напоминал узника концлагеря.
Александр сунул руки в дезинфектор, тщательно растер антисептик, а затем подошел к сыну, коснулся его лба, убирая в сторону пряди белых, тонких до прозрачности волос. Мальчик был едва ли теплее комнаты, но это скорее хорошая новость. Значит, пересаженная почка наконец прижилась. В дверном проеме мелькнула тень врача. Он скрылся с глаз быстрее, чем Александр успел его разглядеть. В последнее время Римус Азенкропп старался не попадаться на глаза, но в этот раз ему было не избежать неприятного разговора.
– Римус, зайдите, пожалуйста! – громко и настойчиво сказал Александр.
Несколько секунд промедления, и в дверях показалась высокая худая фигура доктора. Александр холодно смерил его взглядом. В их первую встречу Римус с горящими глазами утверждал, что новая схема лечения сработает, что пара лет мучений – и мальчик встанет на ноги. Прошло уже три, а Демиану становилось только хуже.
– Мистер Акке, я не хотел мешать вам.
– Каковы прогнозы?
– Я высылал вам отчет, – затараторил Римус, – там самые точные данные и…
Александр нахмурился и строго сказал:
– Хочу услышать это лично от вас.
Римус вздохнул, невольно ссутулив широкие острые плечи.
– Органы отказывают быстрее, чем мы успеваем их заменить.
– Что это значит?
– Мы его теряем. У нас в запасе год или два.
– Демиан знает? – в голосе Александра послышалась хрипотца, но лицо так и оставалось непроницаемо спокойным.
– Он чувствует свое тело лучше, чем с этим справляются наши приборы. Он умный мальчик, вы и сами знаете…
– Вы обещали ему помочь! Утверждали, что он бессмертен!
– Его клетки бессмертны, но не он сам. Аутоиммунные процессы разрушают его, организм борется сам с собой. Если бы он был здоров, то жил вечно, но в таком состоянии он… умирает.
– Если вы не найдете способ его вылечить, то я уничтожу вас, – процедил Александр сквозь зубы. – Я сделаю так…
– Папа, – едва слышно прошептал мальчик, коснувшись руки отца, – мне нужно поговорить с тобой… наедине.
Демиан только что проснулся, взгляд водянисто-алых глаз казался немного рассеянным, но это впечатление было обманчивым. Бывало, что между приступами боли и припадками у юноши было всего несколько минут, но даже в это короткое время он успевал что-то сделать. Целеустремленность, упорство и собранность. В этом был весь Демиан, а еще он совсем не любил праздные беседы ни о чем, значит, разговор предстоял важный.
Александр дал Римусу знак удалиться, и врач с облегчением скрылся за дверью, прикрыв ее за собой.
– Мой фонд? – Демиану было тяжело говорить, потому он пренебрегал привычной вежливостью.
– Я все подготовил, но не считаю, что это правильно. Ты не в том состоянии, чтобы эффективно распорядиться двумя миллиардами, – строго сказал Александр.
Да, он был готов на все, чтобы хоть как-то скрасить последние годы сына, но такая огромная сумма в руках ребенка – нонсенс. Пришлось держать все в строжайшем секрете, а то в прессе поднялась бы шумиха, а в совете директоров – скандал.
– Они прилетят… нужно готовиться… я верю, – Демиан умолк и прикрыл глаза, набираясь сил.
– Есть много стартапов, которые делают ставку на то, что к нам прилетят разумные инопланетяне, но Domenic Corp во главе с Михаэлем Дрэйком утверждают обратное. Мои советники тоже склоняются к тому, что существо на Марсе – хищная тварь, которую нужно уничтожить, – Александр налил сыну воды и подал стакан вместе с трубочкой, – и я с ними согласен. Шанс на какие бы то ни было торговые отношения очень мал.
Демиан сделал несколько глотков и прошептал:
– Это мой расчет.
– Он ни на чем не основан, – возразил Александр. – Наша семья достигла всего благодаря взвешенным решениям и осторожности. Тебе сложно это понять. Ты еще ребенок и большую часть времени ты…
– Мне восемнадцать, – перебил его Демиан.
Голос мальчика прозвучал грубо, в нем слышались стальные нотки и колючая ярость. Александр невольно вздрогнул. Он не знал, как вести себя в такие моменты. Если бы сын был здоров, Александр быстро поставил бы его на место, но сейчас, когда счет идет на месяцы, не хотелось портить отношения. Нужно было как-то ответить, но, к счастью, в дверь раздался тихий стук. Найджел – телохранитель Демиана – протиснулся в щель и тихо сказал:
– Прошу прощения, сэр, но пришла она…
– Она, – прошептал Демиан, и лицо его мгновенно порозовело, на щеках появился лихорадочный румянец, – пригласи ее ко мне, Най…
Испещренное шрамами лицо Найджела никогда не отличалось выразительностью, но даже ему не удалось скрыть свою неприязнь к особе, которая снова заявилась сюда. Александр посмотрел на сына. Демиан потерял к нему всякий интерес и был занят тем, что приводил себя в порядок, насколько было возможно в его положении. Это вызывало смесь жалости и умиления.
– А ведешь себя, как тринадцатилетний, – хмыкнул Александр, помогая мальчику сесть.
Он подложил сыну подушку под спину, пригладил спутавшиеся на затылке волосы и поцеловал в лоб.
– Только не трать на нее все деньги, ладно?
Демиан смущенно опустил глаза и отмахнулся. Александр вышел в коридор и вздохнул, смотря на Найджела.
Телохранитель прислонился к стене и покачал головой. На волне общей неприязни Александр и Найджел стали почти что друзьями. Отставной военный шутил, что в последние годы чувствует себя скорее вооруженной сиделкой, чем телохранителем, но Александр знал – Найджел никогда не откажется от своей работы. Он любил мальчика, как сына.
На лестнице послышался громкий стук каблуков, в коридоре запахло краской. Резкий запах лака и акрила был все равно что именные духи Широкэ Бланшар – девушки, которую Демиан считал своей. Через секунду появилась и сама она, в золотистом вечернем платье, с большим квадратным холстом в руках.
Ши раздражала Александра еще потому, что при том же наборе генетических отклонений, что и у Демиана, она была совершенно здорова. Даже ген альбинизма, который превращал мальчика в невзрачное существо, ей придавал особый шик. Длинные белые волосы, светло-голубые глаза, мраморный рисунок вен на коже. Она шла по коридору, словно фея, так, будто никого вокруг не существовало. Перед собой она несла очередной фрагмент своего искусства, как щит и как флаг.
Не удостоив Александра и Найджела взглядом, девушка подошла к двери Демиана, приоткрыла ее мыском и скользнула в щель. Прежде чем остаться с мальчиком наедине, она замерла, словно нарочно демонстрируя оголенную до копчика спину, на которой красовалась татуировка медузы.
Александр поморщился и сам захлопнул за ней дверь. Мало того, что Широкэ была намного старше Демиана и встречалась с ним из жалости, она еще и не стеснялась брать деньги на материалы, выставки, акции и перформансы. Миллионы долларов уходили на эту никому не понятную мазню. Теперь все время, что Демиан будет в сознании, эта девушка просидит с ним, словно кровосос. Любовь делает из мужчин мальчиков, а из мальчиков – сосунков.
Не желая тратить время, Александр решительно вышел из дома, намереваясь провести остаток дня за чтением бумаг. Но прежде чем приступить к работе, нужно было немного прогуляться, проветриться, а то от запахов краски и лекарств побаливала голова. Он неторопливо пошел от дома через дубовую рощу.
Когда дед купил этот особняк, Алексанру было пять. Раньше этот дом принадлежал богатым английским колонистам, прибывшим покорять Америку. Дарий Акке счел это символичным и вложил в реставрацию втрое больше денег, чем стоила вся усадьба целиком. В облагораживании территории принимала участие вся семья. Александр попросил садовника дать ему самый крепкий дубовый саженец и посадил его, объявив своим персональным деревом. Сейчас уже и не вспомнить, где оно. Да и не нужно вспоминать. Теперь вся роща принадлежала ему, как и корпорация деда. У его брата и сестер тоже были акции, но никто из них не лез в дела DAindustries. Александр правил безраздельно и очень от этого устал. Он был бы рад передать корпорацию в надежные руки, но таких не было.
Последние надежды угасали вместе с единственным наследником.
Александр шел, вслушиваясь в шуршание листвы и хруст желудей под ногами.
– Сэр! – Со спины его нагнал Найджел. – Сэр, простите, я хотел поговорить, – выпалил он и остановился, чтобы отдышаться.
Прежде чем стать телохранителем, Найджел прошел несколько войн, заслужил медаль за отвагу, но сейчас постепенно сдавал вместе с Демианом.
– Конечно, что-то случилось? – спросил Александр.
– Сэр, я хотел узнать, есть ли какие-то новости? Я слышал, что вы обсуждали инопланетные образцы, они могут чем-то помочь?
Александр горько усмехнулся.
– Все образцы находятся в руках Михаэля Дрэйка, и он не отдаст их.
– А как же компромат? Мы могли бы надавить…
Александр нахмурился. Ему не нравилось, что секретная информация постоянно просачивалась к его сыну, а от него к Найджелу. Еще больше его раздражало, что каждый считал долгом высказать мнение и дать совет. Шантажировать Дрэйка – все равно что играть в русскую рулетку. Эксцентричный глава военной корпорации мог выкинуть в ответ что угодно. Александр хорошо знал его и прекрасно понимал, что за безумными выходками Михаэля всегда стоял хорошо продуманный план. Но отчасти Найджел был прав. У Александра в рукаве были козыри, и настало время их разыграть.
– Я сделаю все, чтобы спасти Демиана, – сказал Александр, похлопал Найджела по плечу и пошел дальше в сторону океана.
Он шел вперед, чувствуя на спине испытующий взгляд телохранителя. Тот тоже был готов ради Деми на все. Однажды наступит время это использовать.
Глава 3
Калеб лениво наблюдал за молодой семьей, прибывшей в Нью-Конго на сафари-тур. Нервная жена, уставший муж, маленькая дочь, не умолкающая ни на минуту. Они бесконечно надоели друг другу, и поездка в последний кусочек диких джунглей на планете оказался лишь сменой декораций. Так бывает, если брать в поход воз бытовых проблем и взаимных обид. На их фоне его собственная семейная жизнь выглядела не так уж плохо.
Калеб глянул на жену, которая сегодня была за водителя. Она ковырялась в настройках дрона, чтобы отправить его на поиск львиного прайда. Холодная, сосредоточенная, отстраненная. Он скучал по ней, даже когда они были рядом. Больше не было долгих разговоров по душам, смеха. Они часто занимались любовью, но Калеба не покидало ощущение, что каждый раз он выпрашивает эту близость. Может, она просто разлюбила его? Калеб так глубоко задумался, что не сразу обратил внимание на настырную девчушку. Она уже минуту что-то тараторила, как оказалось, ему.
– Кто это? – девочка дергала Калеба за штанину, указывая на изумрудный лист эпифита.
– Слизень, – отмахнулся он
Может, им тоже стоит завести детей? После того как на Марсе нашли инопланетян, в мире стало намного спокойнее. Войны прекратились, и все замерли в ожидании. Не лучший момент, но и не худший.
– Вот и непохож! – девочка снова дернула Калеба за штанину. – Ваше глупое приложение его не распознает!
Калеб со вздохом отвернулся от жены и посмотрел на лист. На его гладкой поверхности поблескивала слизь. След вел за ствол дерева.
– Он уполз, – обиженно сказала девочка, демонстративно складывая руки на груди. Обычно в этой позе она начинала канючить.
– Сейчас найдем и опознаем, – Калеб поправил винтовку, чтобы не мешалась, присел на корточки и раздвинул руками кусты.
Оттуда на него уставился серый водянистый глаз, обрамленный тонкими лапками. Лапки плавно перетекали в красноватое жирное тело, покрытое густым слоем слизи. Местами туго натянутая кожа полопалась, и внутри были видны копошащиеся белые отростки. Чудовище было размером с молодого бычка, а может и больше.
Калеб перехватил винтовку и крикнул:
– В машину! Быстро!
Тварь дернулась, взмахнула хвостом. На его конце раскрылась огромная пасть с мелкими белыми зубами. Калеб отполз подальше и открыл огонь.
– Заводи!
Тварь дернулась, зашипела. Обвила ноги Калеба хвостом и дернула на себя. Пули, попадавшие в цель, выбивали из твари фонтаны слизи, она попала Калебу в лицо. Глаза защипало. Сквозь слезы он видел, как туристы испуганно жмутся друг к другу в машине, как его жена что-то отчаянно кричит.
– Уезжай! Уезжай, Тара! – крикнул он.
Он успел выпустить еще несколько очередей, прежде чем тварь повалила его на землю и начала утаскивать в джунгли. Последнее, что успел увидеть Калеб, было лицо жены.