Глава 1
В печи потрескивал огонь, в коридорах замка завывал сквозняк.
Я варила зелье на заказ и старательно отгоняла от себя клубы ядовито-розового дыма. Мой друг, единственное существо, которое составляло мне компанию, мой фамильяр… грел пузо у камина и нагло сопел.
Когда в парадную дверь деликатно постучали, животинка вздрогнула, а я не сразу поверила своим ушам.
Триединая богиня! Кого к нам принесло?
Еще с самого утра за окном разбушевалась метель. В такую погоду по гостям не ходят.
Свою лабораторию я разместила в главном зале, прямо на огромном дубовом столе, за которым можно устроить трапезу на двадцать персон. От главного холла нас разделяла раскрытая настежь дубовая дверь. Так что сомневаться, откуда звук, не пришлось. Стучали в парадную дверь.
– Ты это слышал? – занервничала я.
Вильгельм, или Вилли, как чаще я называла фамильяра, состроил недовольную морду и подобрался. Кошачий хвост нервно дернулся, чутко улавливая мой настрой.
А как тут не нервничать, когда ты в старом, разваливающемся замке, затерянном на немыслимой высоте среди заснеженных вершин. И гостей совсем не ждешь.
Поблизости только одна несчастная деревенька.
– Может, кто из деревни? – предположил Вилли.
Очередной стук был уже нетерпеливым, и я отложила деревянную поварешку, которой мешала зелье.
– Заказ должны забрать только утром, – напомнила я.
Да и нет среди местных настолько бесстрашных личностей, чтобы сунуться в горы в такую погоду. Замок на неприступной скале. К единственным воротам вела очень ненадежная тропа. В метель ее, должно быть, завалило снегом. Но кто-то обезбашенный все-таки пробрался.
И мне даже любопытно узнать кто!
Кто не побоялся прийти на ночь глядя в гости к темной ведьме? Еще и рискнул жизнью, чтобы подобраться к замку. Ведь повсюду стоят мои ловушки и защитные плетения.
– Может, не будем открывать? – предложил Вилли. По черной лоснящейся шкуре пробежали фиолетовые искорки магии, выдавая беспокойство фамильяра. В отличие от меня он от природы пугливый и сюрпризы не любит.
– Да ты что! – я весело фыркнула, игнорируя дурное предчувствие. А может оно и недурное вовсе, кто разберет. – Я просто обязана узнать, кто этот бессмертный.
– А если враги?
– Вряд ли бы стали стучать.
Честно, лучше бы я послушала кота и оставила гостя замерзать на улице.
Но если неприятностям суждено случиться, предотвратить их практически невозможно.
Я подошла к двери, чтобы встретить гостя, как полагается, и щелкнула пальцами. Тяжелая дверь отворилась, в зал ворвался холод и снег.
На фоне ночного неба и пурги нарисовался высокий, широкоплечий силуэт. Разглядеть незваного гостя мешал полумрак, и я не постеснялась зажечь магический огонек.
Взгляд мой уперся в лацканы синего пальто, припорошенного снегом, зацепился за шелковый галстук в тон. Чтобы разглядеть лицо незнакомца, пришлось задрать голову повыше.
Мужчина оказался интересный, даже красивый. Правильные черты лица привлекали взгляд. А когда подобный экземпляр на пороге твоего дома, отвести глаза и вовсе невозможно.
Мужчина тоже не стеснялся рассматривать меня. Хищно и цепко. Таким взглядом только девиц укладывать в горизонтальное положение. Я даже поежилась. Но виду не подала.
Помимо очевидной привлекательности, у незнакомца были на редкость светлые волосы длиной ниже плеч.
Вне всяких сомнений, он маг, и наверняка аристократ. И судя по очень светлым волосам, магия у него именно светлая. Когда дар очень сильный, это может проявляться внешне. Как у меня, например, волосы иссиня-черные.
– Насмотрелись? – издевательски произнес мужчина вместо того, чтобы представиться.
– Освещение плохое, – резко ответила я, погасив магический светлячок.
Если он думал смутить меня, то не на ту напал. К тому же я в этой глуши за три года ни одного нормального мужика не видела. Так что буду разглядывать, пока не надоест.
– Я бы посмотрела поближе, – добавила я задумчиво хмыкнув.
– Может, тогда пригласите войти?
– Может, представьтесь для начала?
Скрестив руки на груди, я выжидающе посмотрела на мужчину.
Пока я не позволю, магия его не пропустит. Но никто силой вламываться и не собирался.
– Меня зовут Альберих Крейн. А вы, должно быть, Люсинда Грейс?
– Верно, – призналась я, пожав плечами.
Этот светлый явно не заблудился, он иска именно меня и нашел. Я же задумчиво прищурилась. Что-то не припомню такой фамилии среди магических родов нашего королевства. Впрочем, какая разница кто этот мужчина? Мне до него никакого дела.
– И зачем вы здесь, господин Крейн?
Через раскрытую дверь меня обдало очередным порывом ветра и снега, как бы намекая, что лучше все-таки разговаривать внутри. Но я не спешила пускать малознакомого мужчину в дом. Пока его намерения весьма мутные. Как и он сам.
– Меня послала ваша мать, – вдруг признался этот идиот, и всю мутность как рукой сняло.
Причина столь внезапного визита стала очевидна. И мне совсем не нравилась.
На его месте стоило соврать.
– Какое разочарование, – призналась я и попыталась захлопнуть дверь.
Могла и догадаться, что он здесь неспроста!
Дверь не закрылась, мужчина успел просунуть ногу и даже руку.
Когда он успел взломать мою магическую защиту?!
Похоже, приветствия и вежливость были обычным фарсом, отвлекающий маневр.
– Выслушайте меня, леди Грейс. Пока я не исполню поручение, я никуда не уйду.
Силы господину Крейну не занимать. Рука, которой он вцепился в дверное полотно, вдруг покрылась серебристой чешуей, а на длинных пальцах вместо ногтей появились острые когти, и я запоздало поняла, что передо мной не просто светлый маг, а дракон!
Перевертыши – большая редкость в наши дни. В королевстве так точно. И это объясняло, как он легко добрался до моего замка. Личные порталы в этих горах плохо работали. Поблизости только в моем замке имелся старый стационарный портал, связанный напрямую с магическим источником в недрах горы, а потому стабильно работал. Но он закрыт от входящих перемещений. Потому что я не люблю гостей, если честно.
Дракон вполне мог обойтись без портала, прилетев на своих двоих, на крыльях в смысле.
– Чтобы вам там не велела моя мать, меня это не интересует…
Я попыталась вытолкнуть господина Крейна за дверь, прибавив к физической силе магию, но у меня не вышло.
Не знаю, сколько бы еще дверь продержалась под натиском нашего противостояния, но мое упрямство подкачало и вскоре сменилось любопытством.
Ладно, раз пришел, пусть заходит!
Если бы хотел причинить мне вред, разнес бы эту дверь в щепки.
Я резко отступила, и мужчина ввалился внутрь.
К моему сожалению, сделал он это весьма грациозно, а не свалился мне под ноги мешком картошки.
Дверь захлопнулась, и в зале воцарилась тягостная тишина. Только за стенами замка продолжала завывать метель.
Вильгельм недовольно зашипел и спрятался в самый дальний угол.
Проявлять гостеприимство к матушкиному посланнику я тоже не собиралась. Но это ничуть не смутило незваного гостя. Он бросил взгляд на мою домашнюю лабораторию, но никак не прокомментировал. Хотя что-то мелькнуло на его лице такое, будто догадался, что я работаю без лицензии.
Я прошла к той части стола, которая использовалась по назначению и села, откинувшись на резную спинку стула. Господин Крейн тут же уселся на соседний стул.
Альберих не спешил говорить, ухмыльнулся, постучал длинными пальцами с множеством перстней по дубовой столешнице, словно специально играл на моих нервах.
– Выкладывайте, зачем она вас послала, – нарушила я тягостное молчание.
– Не буду ходить вокруг да около, ваша мать хочет, чтобы я доставил вас к ней.
Я искренне расхохоталась. И мой злой смех эхом прокатился по замку. Какая светлая наивность. Он же не думает, что я соглашусь?
Из чаши, оказавшейся под рукой, взяла зеленое яблоко и откусила. Посмотрела на дракона оценивающе.
– Я не желаю покидать свой чудесный замок, – выдала я заготовленный ответ и добавила на всякий случай. – Нет и еще раз нет.
– Я думал, вы устали от заточения, – задумчиво протянул Альберих, с интересом вглядываясь в мое лицо. Будто что-то упустил поначалу.
– Я здесь не в заточении, осесть в старом родовом замке моего отца – мой личный выбор.
Дракон разбередил старые раны, и в душе поднялся новый виток злости. Обсуждать с малознакомым мужчиной причины, почему я бросила академию и уехала из столицы в эту глушь, в мои планы не входило.
– Думаю, вам пора, господин Альберих.
– Даже стакан воды не предложите, леди Грейс? Я ведь проделал немалый путь, чтобы добраться до вас.
– Не пытайтесь смутить меня, гостеприимство у темных ведьм не в почете.
Мужчин хмыкнул и стрельнул взглядом в хрустальный кувшин с кроваво-красным морсом.
– Метель усиливается, так что я бы все-таки задержался.
Не дожидаясь моей милости, дракон подтянул к себе кувшин, а на столе материализовались два бокала. Между прочим, из моего буфета!
Вот же наглец!
И безрассудный смельчак. Опасно пить и есть в доме малознакомой темной ведьмы!
Такая уверенность дракона подкупала. Самую малость. Но этого хватило, чтобы не выставить его на улицу в дурную погоду в эту же секунду.
– Не поделитесь, почему выбрали вот это все… – дракон окинул взглядом стены старого замка с явным скепсисом и пренебрежением. – Предпочли жизни в столице такое… уединение. Ведь ваша мать занимает весьма высокое положение в обществе.
Внутри вспыхнуло любопытство. Матушка отправила гонца, не посвятив в причины нашего не самого теплого общения в последние три года. Пожалуй, за это ей можно сказать спасибо.
– Не поделюсь, – зловредно ответила я, но лишь для вида.
У меня не бывает гостей, и заполучить нового собеседника, помимо ворчливого кота, оказалось неожиданно занимательно. Желание выгнать поскорее из замка матушкиного ганца быстро угасло.
– Вы и так обо мне слишком много знаете, господин Крейн, – заявила я, меняя гнев на милость. Лукаво улыбнулась, наблюдая за мужчиной. – Лучше расскажите о себе. Откуда вы знаете мою мать? И сколько она вам заплатила, чтобы вы доставили меня к ней?
Я отпила немного морса, стреляя в дракона глазами. Интересный, привлекательный и загадочный. С таким приятно заигрывать и беседовать.
– Старые знакомые, – небрежно бросил дракон.
Ясно было, что делиться подробностями со мной не собираются. Ну а я не планировала так просто пускать на постой светлого дракона. Пусть хотя бы развлечет меня разговором.
– Вы не выглядите настолько старым, – заметила я.
Думаю, для господина Крейна не секрет, какое впечатление он производит на женщин. Что уж скрывать, даже я не осталась равнодушной. И мне совсем не хотелось, чтобы он заметил это.
Но мои слова не задели Альбериха. Он лишь усмехнулся.
– Я тоже не ожидал, что дочь Матильды Дюпрель окажется столь юной. Видите, наши ожидания часто не оправдываются.
Ой, какая неприкрытая лесть! Но приятно, что тут скажешь.
– Внешность обманчива, я ведь темная ведьма.
Какое впечатление я произвожу, мне тоже прекрасно известно. Я относилась к тому типу женщин, по внешнему виду которых так сразу и не скажешь: семнадцать мне или тридцать.
– Да, вижу, – он повернулся к той половине стола, где я разместила котелок. Внутри свеженькое приворотное зелье, от которого шел характерный розовый пар. Вокруг в хаосе стояли колбы и банки с ингредиентами. – Подрабатываете?
Я не собиралась признаваться. Привлечь меня за работу без лицензии не так просто. Нужно еще доказать, что я продаю зелья, которые варю. А так, может, я просто балуюсь?
– Люблю практиковаться, чтобы не растерять навыки.
Вряд ли господину Крейну известно, на чьи средства на самом деле я живу. Моя мать из болотных ведьм и никогда не имела больших капиталов. Но благодаря своим амбициям и природным талантам многого добилась. В деньгах она не нуждалась. Но после отчисления из Темной академии я отказалась от ее подачек.
– Не самое прибыльное место для бизнеса, – подметил дракон, очевидно, оставшись при своем мнении.
А я почему-то разозлилась, почувствовав, что мне пытаются навязать свое мнение.
– Если вы думаете, что ваши убогие манипуляции на мне сработают и я перееду к матери в столицу, вы глубоко ошибаетесь, господин Крейн.
Мужчина примирительно вскинул руки.
– Мне все равно, где вы живете, леди Грейс. Я просто сказал то, что думаю. Но если вам неинтересна тема работы… Давайте поговорим о чем-то еще. Я бы еще отдохнул, прежде чем откланяться.
С этими словами дракон достал из внутреннего кармана, явно расширенного магией, бутылку вина и бумажный сверток. Пододвинул мне.
А гость-то не с пустыми руками!
Дракон может вести себя беспечно и есть что попало, точнее, где попало. Но я не могу позволить себе так рисковать и угощаться гостинцами от малознакомых мужчин.
– Не хотите попробовать вино?
– Как-нибудь в другой раз.
– Тогда может шоколад? Ваша мать как-то упоминала, что вы любите его.
– Пожалуй, откажусь, шоколад не сочетается с холодным морсом.
То ли мне показалось, то ли ухмылка появилась на лице дракона лишь для того, чтобы скрыть недовольство?
На какое-то мгновение повисла тягостная тишина. Разговор явно не клеился.
– Что ж, вижу, вы настроены решительно, – протянул дракон, лениво потягиваясь. – Думаю, у меня не выйдет уговорить вас на путешествие в столицу и встречу с матушкой.
– Совершенно верно, – согласилась я.
– Тогда я вынужден вас оставить. Позволите воспользоваться вашим порталом?
Господин Крейн махнул рукой в сторону камина. Испещренный символами камень выдавал в нем старый артефакт.
– Отчего не позволить.
Я охотно поднялась и повернулась к камину, с легкостью потушив его магией.
Стоило радоваться, незваный гость с сомнительными планами на мой счет так просто уходит. Но я почему-то испытала подозрительное разочарование. Жаль, что Альберих уже уходит. Видимо, мне все-таки не хватало человеческого общения, которого я была лишена последнее время, и в глубине души рассчитывала на более интересную и долгую беседу, возможно, даже на философские споры о магии и противостояние из-за принципиально разных взглядов. А после мы все-таки попробовали бутылочку игристого, но из моих запасов. И кто знает, может, я позволила бы остаться дракону переночевать в замке. Комнат у меня много! Но не случилось.
– Рад знакомству, леди Грейс.
Дракон галантно взял мою руку и коснулся губами.
Я поспешно вырвала ее и принялась активировать портал.
– Не скажу того же про себя, – проворчала я, нажимая поочередно на нужные символы. – Вы совершенно ничего не рассказали о себе, чтобы составить о вас какое-то мнение.
– Возможно, у нас еще будет шанс познакомиться поближе, – предположил господин Крейн и шагнул поближе к камину. И ко мне.
Альберих оказался так близко, что я почувствовала его дыхание у себя на виске и тепло чужого тела. Или это тепло от камина?
Что бы это ни было, от низкого бархатного тона по телу пошли мурашки. Неужели этот светлый заигрывает со мной? Не удержавшись, я покосилась на него. Альберих ухмылялся, и во взгляде таилось что-то темное. Такое, отчего у меня даже дыхание сбилось.
Тряхнула головой, отгоняя наваждение. Надо сосредоточиться на портале. Но тот не спешил активироваться.
– Что-то не так? – поинтересовался господин Крейн.
– Да… – пробормотала я.
Была у нас одна маленькая проблемка. Или большая? Тут, как посмотреть.
– Кажется, портал не работает, – обрадовала я дракона.
Такого еще не случалось… Но замок, как и портал, очень старые.
– Возможно, дело в погоде. Сильная буря создает помехи в магическом фоне. – предположил Альберих.
Звучало логично. Но уж больно подозрительно все сошлось, и я недоверчиво прищурилась, глядя на дракона. Его лицо осталось невозмутимым. Проблема с возвращением домой его ни капли не расстроила.
– Думаю утром, когда метель утихнет, портал заработает, – вынес новое предположение дракон. – Даже если нет, я смогу добраться своими силами.
– Что же вам мешает сделать это сейчас?
Что-то мысль оставить дракона в замке на ночь, меня уже не прельщала.
– Метель. Думаете, легко лететь против ветра?
Полеты ведьмам не чужды. Пусть сейчас на метлах мало кто летал. Но в детстве у меня имелась спортивная метла, и я была в этом неплоха.
– К тому же я банально устал, пока добирался сюда, – добавил дракон.
Если бы я знала насколько этот мужчина передо мной коварен, ни за что не оставила его ночевать в своем замке.
Но длительное воздержание… от общения с людьми! Дало о себе знать. Я, конечно, не превратилась в гостеприимную хозяйку и не побежала откармливать светлого дракона ужином из семи блюд. Пусть морсик переваривает.
Чтобы дракон поскорее убрался из моего замка, я отправила его сразу отдыхать. Альберих не возражал. Ну а чтобы он не шастал без моего ведома, так и быть, проводила в гостевую комнату.
Комната оказалась совершенно не готова к такому повороту. Добрый слой пыли покрывал все вокруг. Я тут же чихнула, когда серые клочки взмыли вверх, стоило двери открыться.
Пришлось торопливо прибегнуть к бытовой магии и очистить помещение.
– Прошу, располагаетесь, господин Крейн, но не чувствуйте себя как дома.
В дверях я ощутила будоражащую неловкость, когда дракон протискивался мимо меня. Принимать в этом замке интересных мужчин мне еще не приходилось. Даже капельку жаль, что вечер закончился так скучно. Может, все-таки зря я не предложила ужин?
Темная часть меня была совсем не против, чтобы господин Крейн за непринужденной беседой продолжил уговоры каким-нибудь приятным для нас обоих способом. Кто знает, может быть, я даже согласилась повидаться с матерью.
Но светлый оказался то ли ханжой, то ли еще чем страдал, но пользоваться ситуацией, в которой оказался один на один (Вилли не в счет) в большом замке с молоденькой ведьмой, не стал.
– Спокойной ночи, леди Грейс, – произнес Альберих таким тоном, что у меня мурашки по спине пробежали. Или я уже попросту накручиваю, и тон его был совершенно нормальный?
– Пожелала бы вам того же, но гостям в моем замке спится плохо.
Откуда во мне проснулась эта вредность и мстительность по отношению к светлому дракону я не поняла.
Моя спальня находилась в другом конце коридора. Я не стала возвращаться в гостиную и сразу отправилась спать. Пусть этот странный вечер уже закончится.
Готовилась ко сну я недолго. Уже через четверть часа я, облаченная в любимую черную кружевную сорочку, лежала на кровати. Шелковая наволочка приятно холодила кожу, а теплое одеяло грело тело. Обычно я мгновенно засыпала. Но сегодня сон не шел. Похоже, присутствие постороннего в замке сказывалось не лучшим образом.
Я принялась ворочаться и считать маленьких драконят, когда дверь моей спальни вдруг распахнулась.
Проведать мой сон решил отнюдь не Вильгельм.
В дверях виднелась массивная мужская фигура. Сомнений в личности у меня не было. Навестить меня решил господин Крейн!
Такого продолжения унылого вечера я не ожидала. Но теперь точно можно сказать, что из разряда скучный он перешел… Нет, совсем не в томный, а в абсурдный!
Одно дело ни к чему не обязывающий флирт, и совсем другое, заявиться ко мне в спальню!
Однако вместо злости я испытала какое-то странное предвкушение. Интересно, что господин Крейн планирует делать дальше?
Любопытство было сильнее инстинкта самосохранения, этот вообще благополучно спал где-то в глубине души вместе с другими полезными для людей качествами, но совершенно бесполезными для темной ведьмы.
– Я заранее прошу прощение, за то, что произойдет… – низким, хрипловатым голосом произнес светлый дракон, усаживаясь на край постели.
Мужчина потянулся ко мне. Сомнений в его намерениях у меня не осталось. Он точно собирался меня поцеловать! И кто знает, что еще у него на уме.
От такой наглости я впала в настоящий ступор. Пользуясь моим замешательством, мужчина подался вперед и накрыл мои губы своими.
А я даже ничего не сделала. Просто позволила практически незнакомому мужику поцеловать себя.
Кажется, я схожу с ума. Может, действительно стоит отправиться в людный город, развеяться. Посмотреть на людей, себя показать…
Посторонние мысли быстро улетучились. Меня бросило в жар, будто я вспыхнула вся до кончиков волос как факел.
Разошедшееся по телу тепло оказалось неожиданно приятным. В старом замке частенько гуляли сквозняки, и у меня часто мерзли ноги. А от дракона шло согревающее тепло. И каким-то чудным образом оно передалось мне. Не иначе через поцелуй.
На кончиках пальцев щекочущим холодом заискрилась темная магия. В любой момент я была готова дать отпор. Но пока было интереснее наблюдать. Ведь дракон не спешил предпринимать что-то еще.
Его неожиданно нежные губы просто касались моих.
Да что здесь происходит, демоны дери?!
Близость мужчины волновала. Я, конечно, темная ведьма, а не трепетная дева из монастыря. Но никогда не отличалась легким поведением.
Как этот мужчина так просто сумел заинтриговать, взбудоражить и пробраться в мою постель чуточку пугало.
Я уперлась ладонями в мощные плечи и хотела оттолкнуть мужчину. Если не хватит силенок, можно прибегнуть к магии. Однако… Что-то пошло не так.
Оттолкнуть дракона у меня не вышло. Он оказал сопротивление. В смысле, наклонился еще ближе, теснее, и углубил поцелуй.
Прокляла бы насмерть, если бы то, что он делал со мной, не оказалось неожиданно так приятно.
Дракон пах морозом, вкус его губ отдавал ягодами, наверное, это из-за недавно выпитого морса, и чем-то еще. Таким знакомым и едва уловимым…
Стойте-ка, да это же сон-трава!
Так глупо, я еще не чувствовала себя никогда. Всякое в жизни было. Беспомощность, отчаяние, злость и бессилие со мной случались. А вот как чувствуют себя полные идиотки, я не знала. И как-то не планировала заполнять подобные пробелы в жизни. Но дракон одолел меня моим же оружием. Оружием всех ведьм, и особенно темных!
Я подозревала зелье в вине и шоколаде. Но господин Крейн оказался коварнее.
Зелье было искусно спрятано в помаде! Этот способ запатентовала одна темная ведьма лет сто назад. В данном случае зелье на основе сон-травы было спрятано в гигиенической помаде. Но от этого сработало не менее эффективно. И совершенно неожиданно из-за невидимости. Я не ожидала подвоха от чувственных губ дракона.
Вот же прохвост! Дракон хитрожопый!
А чего еще я ждала, если в «старых подругах» у него моя мать?
Она хоть и не темная, но ведьма со стажем.
– Отомщу! – едва успела я прошипеть и начала проваливаться в сон. Пара вялых искр успело сорваться и ужалить дракона за наглую морду, но он от них легко отмахнулся и последнее, что я увидела – довольная ухмылка на красивом лице.
Отомщу! Или я не темная ведьма!