Сырная магия, или Не хочу без любви!

Глава 2

Значение того, что эти трое сделали, чтобы меня порадовать, дошло немного позже, когда я рассматривала забавное сырное платье. Камилла явно шила его сама. А я ведь даже не подозревала, что она это умеет! Причем все заняло несколько дней, ведь из дома она вынести ничего не успела.

Рикард, может, готовил покупку дома и до пожара, но все же он не стал тащить меня в Азор-град, взял на себя все денежные вопросы и вообще вел себя куда приличнее, чем с начала этой истории.

В общем, я решила приготовить им действительно праздничный ужин, благо продуктами закупились на неделю вперед. Я потратила почти полчаса, чтобы выбрать подходящее к утке вино. Как Рикард за пару месяцев умудрился собрать тут целый шкаф алкоголя?! Ему зарплату выдают бутылками?

Потом отправилась на кухню, где до самого вечера погрузилась в готовку. Изредка поглядывая в окно. Камилла раз в полчаса выходила в поле видимости, чтобы я знала, что с ней все в порядке. Подруга и Дрю что-то оживленно обсуждали. Она даже на обед забежала на пару минут, схватила бутерброд и тут же унеслась.

На кухне Рета я чувствовала себя неуютно. Не покидало ощущение, что мы живем в чужом доме и это как-то неправильно. Рикард в свободное от работы время обыскивал дом с подвала до чердака в поисках зацепок. Рет не только шпионил за ним для мэра, но и, что важнее, выполнял какую-то работу. Рикард думал, художник был в курсе делишек Нейстикса. Может, отчасти. Может, просто догадывался. Но он явно что-то знал, и это «что-то» было в доме.

Мы все понимали, что долго оставаться здесь не сможем. Но теперь у нас есть новый дом Рикарда. Если честно, мне даже хотелось туда скорее переехать. Как ни старалась гнать воспоминания о первом человеке, что помог мне в Эрстен-граде, не могла забыть жуткую ночь на пирсе.

Наконец я закончила. Утка в винном соусе с яблоками, легкий овощной салат с лимонной заправкой, безалкогольный глинтвейн и свежий, ароматный, еще горячий хлеб. И никакого сыра.

– Что ты там делала? – поразилась я, когда увидела Камиллу.

Подруга была с ног до головы вымазана сажей.

– Искала то, что сохранилось после пожара. Нашла вот!

Она протянула мне что-то очень мелкое и блестящее. Взглянув поближе, я узнала кольцо Рикарда. Оно почти не пострадало, несмотря на огонь. Немного пыльное и поцарапанное, но все еще красивое.

– Заберешь? Или снова продадим? – усмехнулась Камилла.

– Заберу, – ответила я. – Сделай одолжение, переоденься к ужину. А не то Рикард перепутает тебя с уткой.

Камилла забавно сморщила нос, но убежала наверх, в ванную. Я вернулась в столовую, чтобы в последний раз окинуть взглядом кухню, как вдруг погас свет.

– Отлично! – простонала я.

Светильники заряжались магией. По умолчанию черпали энергию из хозяина. С исчезновением Рета никто ими не занимался. Я не умела перенастраивать энергию, Камилла тем более. Рикард, наверное, пришел бы и сделал. Но почему-то захотелось поставить на стол настоящие свечи.

Именно эту картину – праздничный стол при свечах и я на стуле – и застал Рик, придя с работы. Кажется, он немного неправильно все понял, потому что замер и с каким-то странным блеском в глазах обвел натюрморт.

– Это не то, о чем ты подумал! – быстро сказала я.

– А о чем я подумал?

– Да ты всегда об одном и том же думаешь! – выпалила, потом осознала, что именно ляпнула, и покраснела.

Храни светлейшая полумрак!

– Сырочек, я неплохой следователь. И моя работа – выбирать из всех версий вероятную. Знаешь, как это делается? Смотри, ты сидишь тут с ужином и при свечах. Версия первая: ты решила устроить мне романтический ужин в благодарность за помощь и поддержку. Приятно, и поначалу сносит крышу, но… копаем глубже и вспоминаем, что светильники в доме работают на магии, источник магии отбросил копыта, значит, у тебя просто отключился свет. Ты не стала ждать меня и зажгла свечи. И догадаться мне помог тот невероятный факт, что, если бы ты устроила романтический ужин, ты бы не стала гасить свет везде. А в коридоре я чуть не убился о вешалку.

Я улыбнулась и поднялась, чтобы принести все, что лежало в холодном шкафу.

– Всем привет, а вот и я! – громко объявила Камилла, спускаясь.

Рикард принес бутылку вина (как будто их в доме было мало!) и корзинку клубники. Не язвил, не ссорился с Камиллой. Не поднимал острых тем и довольно вежливо, даже почти по-соседски поздравил меня с днем рождения еще раз. Я уже начала было верить, что жизнь налаживается и мы все сможем сосуществовать вместе без идиотских ситуаций и приключений.

Как бы не так!

– Нам придется переехать завтра, – допив вино, произнес Рикард. – Я должен сообщить, что мой сосед не появляется дома долгое время. Иначе будут проблемы, а это последнее, что сейчас нужно. Я взял выходной и завтра с утра отведу тебя за покупками. Не имею ни малейшего представления, что надо вам на первое время, но в доме только некоторая мебель и голые стены. Даже штор нет.

– Не вопрос, – кивнула Камилла. – А когда будем открываться?

– Никки главная, – пожал плечами Рикард. – Как она скажет, так и откроемся.

И я, к собственному удивлению, ощутила укол стыда: за весь день даже не подумала о таверне! Ладно, займусь перед сном. Набросаю основное, а потом будем решать проблемы по мере их поступления.

Но у Рикарда на остаток вечера были свои планы. Он отставил тарелку в сторону и поднялся:

– Спасибо, Сырочек. Идем. Камилла уберет посуду.

– Куда? – не поняла я.

– Откапывать твоего приятеля. Я, кажется, придумал, как и его перевезти на новое место. Но нужна лопата и покров ночи. Как вовремя отключился свет, со стороны и не скажешь, что в доме кто-то есть.

Мне дважды повторять не пришлось. Я быстро переоделась, накинув кофту потеплее, откопала в подвале добротную лопату и вернулась к Рикарду, который собирал какие-то загадочные штуки. Кажется, они были из области артефакторики.

– Привязка Дрю к месту убийства условная – эмоциональная в основном. Он помнит, что его здесь убили, и не желает покидать комфортное место. Новую эмоциональную привязку создать будет легко – ты его подруга, и он хочет быть рядом. А вот магическую привязку надо как-то изменить.

Он высыпал мне в руку камни жизни и несколько медальонов.

– Я прикинул и понял, что Дрю не важно, к какому количеству костей быть привязанным. Сначала ведь там было тело. Потом остался скелет, но привидение все равно жило. В общем, если все получится, то ты будешь таскать кусок его скелета в медальоне, и благодаря ему Дрю сможет быть там, где ты. И в новом доме.

– Фу, – прокомментировала Камилла из кухни. – Некромант-любитель, а ты уверен в том, что делаешь? Двух призраков мы не потянем!

Рикард замечание Камиллы проигнорировал, направившись к дверям.

– Ну или хоть завещание оставь! – крикнула она вслед.

В следующий миг меня посетило чувство дежавю. Потому что за дверью оказался Кристиан. Он как раз собирался постучать и едва не ударил в голову Рикарда.

– Крис! – выдохнула я.

– Привет! – просиял он. – Я вернулся. Как дела?

– Поздравляю! – фыркнул Рик. – Ты попал прямо на день рождения! Прости, приятель, праздничный ужин ты пропустил, но вот на конкурсы как раз вовремя.

Он всучил ему в руки лопату и потащил за собой. Крис явно ничего не понимал и то и дело кидал на меня настороженные взгляды. Втроем мы перелезли через забор на территорию «Королевы сыра» и оказались скрыты в тени деревьев. Я немного озябла и пожалела, что к свитеру не надела теплую обувь.

– Как поживает питомец? – спросил Рикард.

Меня передернуло. Воспоминания об Ангоре и о том, как именно он исчез, были еще свежи.

– Что вы тут делаете? Дом сгорел, а привычка копаться в огороде – осталась? – поразился Крис.

Потом заметил мое лицо и виновато поник:

– Прости. Я не хотел напоминать.

– Все нормально, – отмахнулась я. – Рикард хочет…

Я замялась. Про Дрю Крису мы не сказали. И, если честно, я до сих пор сомневалась, стоит ли.

– Погоди-ка… Здесь зарыты кости? – Кристиан, видимо, вспомнил, как мы перепрятывали с ним скелет. – Зачем вы их откапываете?

– Затем, что к костям прилагается очаровательный призрак с не в меру длинным языком, – пробурчал Рикард. – Если он здесь останется, то будет пугать строителей. Переезжаем, так сказать, всей компанией. В том числе и той ее частью, которая лет двадцать как мертва.

Кристиан открыл рот, словно хотел что-то сказать. Потом передумал и закрыл.

У меня тем временем назрел насущный вопрос:

– А зачем тебе лопата?

– Магию берегу.

– А я тебе зачем нужна?

– А ты муза. Стой здесь и вдохновляй.

Рикард начал ковыряться в земле под заинтересованным взглядом Дрю, который вылез из подвала и присоединился к этому очаровательному ночному рандеву. Я держала в руках камни жизни и ежилась на прохладном ветру.

– Как дела? – спросил Крис, явно желая завязать разговор.

– Лучше, чем могли быть, – улыбнулась я.

– Прости, я не сразу узнал, что с «Королевой сыра»… такое. Знал бы, вернулся раньше.

– Все нормально, Кристиан. Надо было готовиться к чему-то… подобному. Нейстикс теперь от нас не отстанет.

– Он будет осторожен. Действовать скрытно и постепенно. У нас есть фора, а дальше разберемся со всем, что здесь происходит. Так что…

Он замялся, явно пытаясь делать вид, что не слишком-то его интересует Рикард и то, где мы живем. Получалось плохо. Ненавижу такие моменты, почему-то всегда чувствую себя виноватой.

– Ты теперь будешь жить с Рикардом?

– А у меня есть выбор? – хмыкнула я. – Он купил дом и хочет открыть там таверну. Якобы берет меня на работу – организовать все и запустить. Не самый плохой вариант.

– Я тоже могу открыть таверну, – надулся Крис. – Спорим, предложу тебе больше?

– Кристиан, город обожрется, если вы оба начнете соревноваться в открытии таверн. У тебя и так дел много. Рикард – друг семьи. Как бы мы ни ссорились, он всегда нам помогал.

– Я просто волнуюсь. Он забрал у тебя все, теперь ему принадлежит и «Королева сыра», и дом, где ты живешь.

– А у меня ничего и не было, – улыбнулась я. – «Королева сыра» арендованная. Если бы лавка сгорела до покупки ее Рикардом, мне пришлось бы туго. Как ни крути, а он, может, и повел себя как последняя зараза, но этим нас всех спас. И я буду совсем уж неблагодарной, если сейчас сбегу. Рикард хочет, чтобы я открыла ему таверну – и я ее открою, а дальше посмотрим. Может, удастся что-то скопить на свое дело. А может, Нейстикс доберется до меня раньше.

– Размечталась, – хмыкнул Крис. – Несмотря на всю мою нелюбовь к твоему бывшему, он знает, как обламывать таких, как наш мэр. Тентен дико бесит компанию мэра. Очень надеюсь, он думает не только о твоей безопасности, но и о своей.

– Слушай, сплетница, – крикнул Рикард, – может, потом обсудишь последние модные новинки и поможешь?

Кристиан скорчил рожу, но куртку снял и взялся помогать. Вдвоем они справились куда быстрее, и через несколько минут на земле лежал скелет Эндрю Бола собственной персоной.

– По-моему, – произнес Дрю, – в этом облике я куда симпатичнее.

– Ты Кристиану-то покажись, – напомнила я.

Он то и дело бросал на нас странные взгляды, когда мы разговаривали с Дрю.

Со вздохом призрак внимательно осмотрел Кристиана и, видимо, решил-таки познакомиться. Крис, к собственной чести, отреагировал сдержанно. Только несколько побледнел.

– А он… в доме жил, да? – спросил он.

– Я за тобой слежу! Смотри у меня! – подтвердил опасения Дрю и, задрав нос, улетел в недра подвала.

– Вот видишь? – хмыкнул Рикард. – И оно появляется каждый раз, когда я к Сырочку подкатываю. Дуэнья тюлевая, чтоб его.

– Сам ты оно! – отозвался Дрю.

– Вот сейчас привяжу тебя к лопате, будешь в огороде жить, – пригрозил Рикард.

И почему в моем доме все постоянно спорят, ругаются и друг друга подкалывают? Рикард с Камиллой, Камилла с Дрю, Рикард с Дрю, Рикард с Кристианом, Камилла с Кристианом… тьфу ты! Хоть бы кто трепетно и с заботой относился к ближнему. Организовать, что ли, воспитательный процесс?

Словно подслушав мои мысли, из дома Рета вылетела Камилла.

– Ребята-а-а-а! – заорала она на всю улицу. – Ой, как вас много. Но вроде все свои. В общем, я тут убиралась в комнате, где мы с Никки спим, и случайно нашла тайник. Вдруг Рет хранил там работу, которую делал для Ангора?

Мы с Крисом переглянулись. Когда я временно переехала в дом Рета, то вместе с Камиллой заняла одну из свободных комнат. Рикард облазил всю мастерскую Рета и его комнату, а вот остальные еще проверить не успел. Если вдуматься, хранить важные вещи в пустующей комнате было неплохой идеей.

– Сейчас закончим с привидением, – кивнул Рикард, – и собирайте вещи. Завтра утром мы будем уже в другом месте.

– Адресок-то подскажете? – хмыкнул Крис.

– Не подскажем, – отрезал Рикард. – Ты туда опять гирь натаскаешь.

– Если ты хочешь открыть сырную таверну, гиря пона-а-адобится, – протянула я, за что была награждена многозначительным мрачным взглядом Рикарда.

Поняла, молчу, а не то вместо гири приспособят.

Рикард забрал у меня камни и медальоны, а затем, закрыв спиной происходящее, что-то пробормотал. Сад осветила короткая вспышка, и спустя миг, когда Рик поднялся с колен, на земле уже ничего не было. Только в руках у него болтался медальон на длинной цепочке.

– Все, Сырочек. Теперь он привязан к медальону, который носишь ты. И к новому дому – я перенес его кости туда. Не снимай медальон, а то твое привидение перепугает весь город.

Он сам надел мне украшение. Холодный металл коснулся обнаженной кожи, и я вздрогнула. Рядом появился Дрю. Он придирчиво осмотрел новое жилище и удовлетворенно хмыкнул.

– Все? – спросил Рикард, оглядываясь. – Завтра придут строители. Все скелеты из шкафов и огородов забрали? Привидение, ты подвал проверил, мы там ничего не оставили?

Дрю активно замотал прозрачной головой.

Я задумалась. Значит, Рикард уже вызвал строителей. И у «Королевы сыра» появится шанс в буквальном смысле возродиться из пепла. Я надеялась, что мне позволят восстановить лавку. Если честно, немного боялась, что Рикард решит продать дом или сделать из него что-то другое. Я тосковала по своему делу. И даже перспектива открыть таверну не заглушала эту тоску. Но спросить о таком я бы не решилась. Поэтому молча надеялась, что пусть через год, но «Королева сыра» снова откроет свои двери для покупателей.

Мы вернулись в дом, и снова пришлось разогревать еду, теперь уже для Кристиана. Рикард с Камиллой сразу же унеслись наверх, вскрывать тайник, а я сидела в столовой. И сидела как на иголках: было до жути любопытно, что́ в тайнике, но в то же время как-то невежливо покинуть гостя. Теперь я понимала метания Дрю, когда он не знал, то ли к Камилле на чердак лететь, то ли с нами на кухне сидеть. Бедняга призрак.

– Так что… – Кристиан откашлялся. – Могу я пригласить тебя на ужин? Ты все время меня кормишь, а я тебя еще ни разу. Между прочим, я знаю, где готовят отменную свежепойманную рыбу.

Я задумалась. Рикард разрешил выходить на улицу с Крисом, да я и сама на пирсе убедилась, что он далеко не безобидный юноша. Но если бы сомнения были продиктованы лишь безопасностью. Я окончательно запуталась в собственной личной жизни. Кристиан, Рикард – оба пытались обо мне заботиться, оба постоянно находились рядом. Оба чего-то хотели, но могла ли я им это дать?

– Пока что, – наконец медленно произнесла я, – совсем нет времени. Нужно разбираться с… ну, с таверной.

– Спрошу позже, – улыбнулся Крис. – Спасибо за ужин. Пойдем наверх и выясним, что они нашли?

Я с готовностью вскочила и первая побежала вверх по лестнице, туда, где Камилла и Рик уже вскрыли тайник, и Дрю с любопытством в него заглядывал.

– Ну? – не выдержала я. – Что там?

Рикард протянул мне пару листков. В тайнике они нашли папку с пергаментами, на которых Рет набрасывал эскизы. Я внимательно посмотрела на рисунки, но ничего подозрительного не увидела. Эскизы украшений: браслетов, сережек, запонок. Десятки вариантов вензелей и обрамлений камней.

Стоп. Камней?

Мы с Рикардом переглянулись. Похоже, нам в голову пришла одна и та же мысль. Я заглянула в остальные рисунки, но ничем принципиальным они не отличались. Рет явно разрабатывал украшения. Вопрос в том, эту ли работу он делал для Нейстикса.

Этим же вопросом задалась и Камилла:

– Ну а что, если это не то, что мы ищем? Вдруг Рет просто рисовал в свое удовольствие украшения? Или делал заказ для ювелира?

– Эскизы не в масштабе, – сказал Рикард. – Но совпадений слишком много. Нейстикс хранил в подвале камни жизни, а Рет следил за мной и рисовал украшения с камнями, подозрительно похожими на те, что хранились в подвале.

– Странно это все, – хмыкнул Кристиан. – Я далек от артефакторики, так что даже идей никаких нет.

– Я найду специалиста, – кивнул Рикард. – И рисунки заберу с собой, пожалуй. Почти все остальные места в доме мы уже осмотрели, если здесь что-то и есть, то Рет спрятал это очень хорошо. Давайте расходиться спать. Завтра кое у кого трудный день.

Пока закрывали тайник, пока провожали Кристиана, всех развеселил Дрю. С неиссякаемой энергией и неугасаемым восторгом он носился по дому и рассматривал каждый предмет в нем. Уронил пару ваз, пока летал туда-сюда, напугал Камиллу, которая выходила из ванной и еще не запомнила, что призрак теперь живет с нами. В общем, Дрю остался в восторге и буквально выпросил у Рикарда разрешение пойти завтра с нами за покупками.

– Напугаешь хоть одного человека на улице… – пригрозил тот.

На что Дрю закатил глаза:

– Да-да, знаю, привяжешь к лопате и поселишь в огороде. Я в тебя верю! В душе ты хороший.

На что Рикард только усмехнулся.

Когда все в доме стихло, я погасила свечи и зевнула. Как-то неожиданно вдруг куда-то исчезла тоска. И даже смотреть в окно, в сторону «Королевы сыра», было проще.

– Сыроче-е-ек, – донеслось откуда-то из… темного угла.

– Ты обещал, – напомнила я.

Рикард издал страдальческий вздох. Но решил, видимо, не будить во мне зверя (и заодно не будить Камиллу – вот уж из кого зверь покруче выйдет) и отправился к себе. Я даже не почувствовала, как провалилась в сон. Казалось, проспала минуты две, а потом меня разбудила Камилла – пора было выдвигаться.

Глава 3

Сырочек, – сказал Рикард, рассматривая список, – я такие большие тексты читать не умею. Это все действительно нужно к открытию таверны?

– Там голые стены, – напомнила я. – Это только мебель плюс оборудование кухни.

– А нельзя дать кому-нибудь твой список, чтобы он сам со всем разобрался? Я заплачу!

– Ты хотел заняться предпринимательством? – ехидно протянул Дрю, степенно плывший радом. – Вот учись у профессионалов!

– Я хотел ее! – капризно ткнул в меня пальцем мужчина. – А получил… Сырочек, я не знаю, что такое венчик и шумовка!

В голосе Рикарда отчетливо слышалась паника, и я улыбалась, кутаясь в теплую куртку. Она была мне немного велика, и я все держала в уме заскочить в лавку и заказать одежду. Правда, если Рикард не перестанет ныть, до одежды мы не дойдем. Но назвался сыром – полезай на бутерброд. Раз Рикард решил оплачивать мое содержание исключительно (да-да, все поверили!) из жажды раскрыть дело Ангора, пусть страдает.

Камилла за покупками идти отказалась под благовидным предлогом: решила вымыть все в новом доме, чтобы уже можно было обживаться. Кристиан тоже смылся, так что к торговым рядам отправились втроем.

На рынке Рикард, к моему удивлению, отпустил меня в свободное плавание, сказав:

– Пойду закажу оставшуюся мебель, а вы закупайтесь всякой мелочовкой. Найми кошку.

– А ей не опасно ходить одной? – с беспокойством спросил Дрю.

– Расстояние слишком маленькое. Если кто-то подойдет или что-то случится, я почувствую. Но Нейстикс не идиот, он не станет нападать в людном месте. Если поймают кого-то, угрожавшего Никки, непременно выйдут на заказчика. Он будет действовать исподтишка. Но если что – зовите. Я услышу.

– Ну вот, – пробурчала я, – теперь тотальный контроль везде. От чего я сбежала, к тому и пришли.

– Ты хочешь ходить без защиты? – резонно поинтересовался Дрю.

– Нет, – вздохнула я.

– Кончай болтать, иначе тебя сочтут сумасшедшей.

Прежде всего надо было снова договориться о поставках молока и других продуктов. Потом взять минимум для жизни – постельное белье, посуду, полотенца. Потом, если останется время, взять что-то из одежды. Поняв, что задача слишком велика для одного дня, я приуныла.

Сначала следовало восстановить все связи с доставкой продуктов. Я довольно быстро с этим справилась: меня помнили и жалели. Узнав, что я открываю новое дело, старушки, торговавшие молоком, жутко обрадовались. Им явно не нравилось стоять на рынке.

Потом я еще немного побродила по продуктовым рядам и наметила парочку торговцев овощами, фруктами и другими ингредиентами. Для таверны понадобится расширенное меню, а значит, больше продуктов.

Кристиану я уже заказала шкуры снежных ящеров и гирю. Добыл он их где-то в первый раз, добудет и во второй. Правда, он клялся, что завязал с пиратством и все-все «заготовки для гирь» они уничтожили, но пообещал сделать все, что в его силах. И я очень надеялась, он не принесет двухсоткилограммовый якорь.

После торговых рядов мы с Дрю прошли в лавку текстиля, рядом с которой я наняла вьючную кошку. В лавке я взяла пять комплектов постельного белья, разную мелочовку вроде салфеток на стол, заказала пошив штор, а еще нашла симпатичное легкое платье синего цвета. В самый раз для дома, страшно надоело носить чужие вещи.

Прошло меньше часа, а я уже устала, и в голову не вмещались все необходимые пункты плана. Только Дрю развлекал: призрак был в восторге от вылазки на рынок, интересовался буквально всем! От меня отлетать боялся, но совал нос в каждое окно и бурно реагировал на вьючную кошку. Та словно чувствовала чье-то присутствие, постоянно топорщила уши и оглядывалась. В итоге мне пришлось прошептать:

– Слушай, хватит наводить суету, а то она опять все бросит и свалит. Я это не потащу, а Рикард надорвется и будет неделю изображать больного. Не тебе придется в халате лекарки вокруг него отплясывать.

Аргумент был сильный, призрака пронял, и он начал вести себя прилично. Когда мы проталкивались сквозь ажиотаж в ряду с игрушками и украшениями, я увидела, как у какого-то мужчины из рюкзака выкатился небольшой медный тубус. Если бы не успела его подхватить – как пить дать, кто-то бы наступил. А медь мягкая, погнется – только тронь.

– Извините, – коснулась я его плеча, – вы уронили.

Он обернулся. Не сразу сообразил, что я от него хочу, а когда осознал, расплылся в улыбке. На вид ему было лет двадцать пять, он выглядел моложе Рика и Криса. Улыбка очень красивая, светлая и легкая. Да и сам парень представлял собой весьма недурственный образец. Особенное внимание я обратила на волосы – зачесанные назад ореховые пряди, идеально сочетающиеся с загорелой кожей и оливковыми глазами.

– Благодарю, – склонил голову незнакомец.

И огорошил:

– А я вас знаю. Вы – Никки, владелица сырной лавки.

– Уже нет, – в ответ улыбнулась я. – Пришлось немного сменить направление деятельности.

– Что ж… Вынужден с огорчением признаться, что спешу. Но хотелось бы верить, что мы еще увидимся, Никки.

Он забрал у меня тубус, осторожно, даже не коснувшись руки. И это неожиданно понравилось: казалось, в моем окружении вообще никто правила этикета не вспоминал. А тут такое…

– Рот закрой, – посоветовал Дрю. – И слюни подбери. Рикард нам хвост накрутит, если узнает.

– О чем? Что я помогла незнакомцу поднять упавшую вещь? – фыркнула я.

– Ой, только не делай вид, что не поняла. Красная, как помидор.

– Глупости, – отмахнулась я.

Но призрака не убедила. Тот бурчал себе под нос что-то всю дорогу до посудной лавки. А потом отвлекся на какой-то лоток с бижутерией. И видит светлейшая – вел себя как ребенок, рассматривая блестящие камушки! Пришлось купить ему нитку жемчуга. И навсегда стать «самым лучшим Сырочком на свете». Подлизываться он умел, это точно.

И снова я покупала посуду, кастрюли и миски. Снова для открытия своего дела, хотя теперь оно было, скорее, Рикарда. Странное чувство – начинать все заново. Я вспоминала, как растерянно бродила по торговым рядам в начале жизни в Эрстен-граде, экономила деньги, вырученные с продажи кольца, и неумело, но с неиссякаемым энтузиазмом планировала открытие «Королевы сыра». Теперь было проще: я знала, что делать, знала, с чем придется столкнуться.

Но все равно интересно.

В кармане лежало разрешение на торговлю, подписанное от имени королевской семьи. Серьезный документ, ума не приложу, как Рикард его для меня выбил. Нейстикс не мог оспорить такое разрешение и выгнать меня из города или закрыть лавку. Отчего, наверное, дико бесился. Рядом с разрешением я зачем-то носила кольцо, которое Камилла достала с пепелища. Пока не решила, что с ним делать, но выкинуть рука не поднималась.

Когда я заканчивала со столовыми приборами, меня кто-то дернул за рукав.

– Сырочек, – услышала я уставший и измученный голос Рикарда, – я заказал все, что ты написала, и задолбался. Я есть хочу!

– Я ничего еще не приготовила, но уже заканчиваю с покупками. Как вернемся, что-нибудь соображу.

– Да брось, – отмахнулся Рикард. – Ты собираешься всю жизнь провести в компании кастрюль? Давай отправим кошку домой и где-нибудь пообедаем. Вдвоем…

– Втроем! – вылез Дрю.

Рикард сделал вид, что не слышал.

На самом деле предложение было завлекательное. Мне не слишком-то хотелось после долгой прогулки по магазинам еще и готовить. Камилла уж сообразит, чем перекусить, да и из таверны можно принести ей что-то горячее. Поэтому я кивнула и приладила на вьючную кошку последний мешок с покупками. Получив адрес, та степенно прошествовала к выходу с рынка.

– А если она сбежит? – с беспокойством поинтересовался призрак.

Рикард пожал плечами:

– Всегда хотел камин и шкуру перед ним.

Я думала, мы пойдем в одну из многочисленных таверн, расположившихся вблизи моря, но Рикард потянул меня к центру города. Я не сразу сообразила, что он хочет зайти в хорошую ресторацию.

– Рикард! – зашипела я, пытаясь заставить его повернуть. – Я же одета как не пойми кто!

Но разве ж можно было вырваться из его железной хватки?

– Не говори глупостей, – отмахнулся он. – Сейчас разгар дня, весь центр Эрстен-града обедает в ресторациях. Ты там будешь самой симпатичной уже из-за того, что тебе девятнадцать.

Не желая слушать возражений, мужчина потащил меня в одну из самых приличных рестораций. Я ждала что-то морское или типично южное, но, к собственному изумлению, оказалась вдруг в снежном гроте. Аж сердце защемило – так интерьер ресторации напомнил родные края.

– Здесь подают приличное мясо, – сказал Рикард.

Подумав, добавил:

– Много приличного мяса.

Народу было мало, и на меня почти никто не обратил внимания. Мы облюбовали самый дальний, скрытый от большинства глаз столик. Рикард тут же сделал заказ, а я не стала возражать. Он явно здесь уже бывал, да и угощает все же.

– Пойду вымою руки, – сказала я, поднимаясь.

Туалетная комната оказалась размером с мою прежнюю лавку. Все сверкало и блестело, а зеркала идеально чистые. Я подошла, чтобы сполоснуть руки, и в этот же миг услышала сбоку:

– Чтобы ходить по таким местам, надо быть или успешным предпринимателем, или удачливой любовницей. Судя по тому, что в твоей лавке все еще нет клиентов, Тентен получил свое.

– Флоренция, – вздохнула я уже даже без удивления. – За что вы меня так ненавидите? Все ведь было нормально.

– До того, как ты влезла в мои дела, или после? – презрительно усмехнулась женщина. – Зря не послушалась мэра, сырная дурочка. Жизни тебе в этом городе не будет.

– Поразительно! – не выдержала я. – Мне угрожает женщина, которая на собственной свадьбе лезла целоваться к другому, а потом обиделась, что ей помешали!

– Лезла целоваться? – небрежно расхохоталась она. – О, как ты наивна, Никки. Неужели Рикарду понадобилось лишь позвенеть деньгами да скормить тебе сказку о том, как коварная красотка повисла у него на шее?

Ну, про красотку – это она себе льстила. Нет, Флоренция Нейстикс была чудо как хороша. Вот только то ли мое восприятие было искажено, то ли злость кардинально меняла эту красоту. Сейчас Флор выглядела как перекрашенная озлобленная тетка.

– Знаешь, а тебе повезло, – хмыкнула она. – Пусть не сложилось с торговлей, да и с независимостью тоже, зато отхватила такого мужчину. Рикард Тентен весьма хорош в постели. Уж я-то знаю.

Подмигнув мне, она направилась к выходу.

– Странно слышать советы эксперта, который спит с толстыми мужиками в первую встречу на пляже, – буркнула я себе под нос.

Отчего-то стало мерзко. Утро началось довольно неплохо, и даже поход в ресторацию воспринимался как развлечение. А теперь хотелось домой. В душ и поспать или хотя бы просто посидеть в тишине.

Но убежать – последнее, что я могла сделать. Пришлось ополоснуть лицо водой и вернуться к Рикарду и Дрю в зал. Там уже принесли заказ.

– Ты в порядке? – спросил Рикард.

– Ага, – кивнула я, отведя глаза. – А что?

– Тебя долго не было. И ты какая-то бледная.

Он сидел спиной к выходу из туалета, так что вряд ли видел Флоренцию.

– Все нормально. Что это такое?

Аппетитные мясные запахи немного подняли настроение. Все же голод оптимизму не товарищ.

Масштабы заказанного поражали. Несколько блюд с какими-то нарезками, огромная тарелка мясного ассорти, вазочка с зеленью, большой графин клюквенного морса и свежий горячий хлеб.

– Ты все это съешь? – поразилась я.

– Отнесем соседке, – пожал плечами Рикард. – Попробуй язык. Очень, говорят, хорош.

Я положила на тарелку несколько ломтиков отварного языка, куриное крылышко и маленький нежирный кусочек свинины. Собственно, на этом все – больше в меня бы просто не влезло. Язык оказался потрясающе нежным и сытным, так что до свинины я не дошла, ограничилась им и курицей. Да, здесь однозначно умели готовить.

– Как ты познакомился с Флоренцией? – будто бы невзначай спросила я.

– На работе представили. Она занимается общественной деятельностью. Бывает в управлении часто.

– И она просто позвала тебя вдруг на свадьбу?

– Не помню, Сырочек. Кажется, мы разговорились в перерыве какого-то из совещаний, и она обмолвилась, что поможет мне влиться в местное общество.

Ага… поможет влиться в собственное общество.

Я аж покраснела, отругав себя за мрачные мысли.

– Почему ты спрашиваешь? – спросил Рикард.

– Просто интересно.

– Ревнуешь? – усмехнулся он.

– Вот еще, – фыркнула.

– А по-моему, ревнуешь, – с нескрываемым удовольствием протянул мужчина.

И вообще, почему Дрю молчит? Как раз самое время вставить пару-тройку едких фразочек! Но призрак сидел, как в первом ряду театра, и пожирал нас взглядом.

– В связи с этим хочу задать важный вопрос, – тем временем бурно радовался Рикард. – Когда ты пойдешь со мной на настоящее свидание, а не на вот это вот?