000
ОтложитьЧитал
Впереди ждала еще одна беспокойная ночь….
***
Время меняет память, стирая пережитые эмоции и притупляя остроту некогда столь сильных ощущений. Машина спешила навстречу закату, и теплый вечер пятницы изо всех сил опровергал возможность существования тех ужасов, что пережил Алеша за неделю проливных дождей в столице. Мысли о призраках и утопленницах выветрились из светлой головы и воображение занимали лишь планы предстоящей церемонии – обряд посвящения, подумать только! Сколько времени прошло с тех пор как он впервые встретил своего наставника? Кажется, всего пара недель…. И вот он уже близок к тому, чтобы стать настоящим друидом. Ну или учеником друида, что в общем-то тоже совсем не плохо, для начала.
Завтра, в субботу 20 марта – день весеннего равноденствия. Все случится именно тогда, вот только сперва нужно подготовиться. Все необходимые атрибуты для собственного ритуала мальчик раздобыл давным-давно. Оставалось только написать слова клятвы – это, быть может, самая важная часть всего действа. Но сосредоточиться было непросто. Предвкушая невероятные приключения, ярко представляя фантастические возможности, что вскоре откроются ему, Алеша грезил о славе и величии, не обращая внимания на происходящее в реальности. А между тем, это могло бы его заинтересовать.
Высокая фигура в зеленых одеждах стояла в тени плакучей ивы. Темные волосы, заплетенные в длинную тяжелую косу, переливались, будто перья иссиня-черной птицы. Молодой с виду мужчина провожал проезжающий по мосту автомобиль взглядом поразительно зеленых глаз. Губы его искривились в неприятной усмешке.
– Скоро, мой юный ученик, очень скоро, – произнес бесцветный голос друида. Где-то высоко в ветвях раздалось хриплое карканье, подозрительно напоминающее злобный смех.
***
Долгожданный вечер настал. Время близилось к полуночи – пора приступать. Алеша выскользнул из дома, накинув готичного вида мантию и прихватив с собой весь необходимый реквизит. Ночная Роща встретила мальчика приветливым шелестом листвы и тонким ароматом цветущих трав. Но зловещий алтарь был, казалось, чернее пустоты, будто поглощая и без того слабый свет далеких звезд. Это в планы мальчика не входило. Пропев нужное заклинание, он на мгновение зажмурился – белое пламя, охватившее камень, казалось ослепительным. Но вскоре трансформация завершилась. Вокруг мерцали и искрились крошечные зеленоватые огоньки – сотни светлячков слетелись неизвестно откуда, разогнав ночной мрак. Очень красиво, но пора приступать.
Тринадцать свечей в разноцветных стеклянных светильниках – по одной на каждый известный ему элемент магии – образовали круг. Их следовало зажечь в определенном порядке: синяя – вода, красная – огонь, зеленая – земля, желтая – воздух, фиолетовая – дух, голубая – сны, розовая – эмоции, белая – свет, черная – мгла, оранжевая – обман, коричневая – хаос, оливковая – скверна, серая – смерть. Казалось, что пламя каждой свечи тоже имеет свой собственный цвет. Впрочем, нельзя отвлекаться, нужно быстрее продолжать – скоро полночь.
Так, медная плошка с родниковой водой здесь, пиала с солью тоже, от курильницы с ладаном струится легкий ароматный дымок… в руке блеснул стальным лезвием папин охотничий нож. Пора.
Заклинаю духов живого огня, что разжигают души и избавляют от зла.
Призываю верно мне служить, защищать и благоволить.
Даруйте мне выдержку, волю и силу, могущество, власть, что будут нерушимы.
Я вам обещаю времени не терять, а действовать – разрушать и созидать.
Пламя свечей встрепенулось, поднялось ввысь, сомкнувшись в огненное кольцо, и вдруг с грозным треском резко упало, после чего тринадцать огоньков вернулись к вполне привычному им состоянию. Хорошо, можно продолжать.
Духи темных вод, придите на мой зов.
Спокоен омут вновь – вы охладите кровь.
Даруйте мне терпение невозмутимых волн.
Я дам вам обещание, что впредь не буду зол.
Капля крови упала в родниковую воду. Взглянув на отражение водной глади, Алеша отпрянул – на него смотрели бездонные черные глаза. Светловолосая девушка улыбнулась и подмигнула. Ее облик тут же расплылся и словно утонул в медном блеске. Наверное, добрый знак…. Что там дальше?
Сырая земля – древняя твердыня.
Твой дух так велик – могучая сила.
Отдай мне свой дар – сражаться уверенно и стойко.
Пусть мужество служит союзу достойно.
С размаху вонзив нож в землю, мальчик покачнулся – почва под ногами пришла в движение, словно ее переворачивало наизнанку. Быстрым движением он рассыпал соль вокруг себя. Неожиданно резкий толчок поднял подростка – странное ощущение, будто горячая бурлящая река поднимается от подошв до макушки. На мгновение Алеша почувствовал себя цельным монолитом, словно сам был вытесан из камня. Вскоре оцепенение пропало, оставив лишь абсолютную уверенность в собственной неуязвимости. Прекрасно, осталось совсем немного….
Духи священных всесильных ветров, явитесь сейчас же на мой зов.
Даруйте мне силу все видеть и знать, останьтесь мои тайны оберегать.
Прошу у вас мудрости, чтобы преграды обойти.
Взамен обещаю не сбиться с пути.
Налетевший ветер принес сорванные в порыве гнева листья и цветы. Закручиваясь вокруг подростка, он рисковал перерасти в смертоносный вихрь, но легкий дымок тлеющего ладана, затянутый восходящим потоком, казалось, надломил злую волю стихии. Все стихло.
Алеша произнес слова благодарности духам природы, решив, что так будет правильно. Свечи мигнули и наконец погасли. Ритуал был завершен.
– Прекрасно, – раздался откуда-то сзади знакомый безразличный голос.
Учитель стоял на границе теперь уже по настоящему священной рощи и выжидающе смотрел на мальчика. Трудно было догадаться, о чем он думает и рад ли он за своего ученика. Но подросток слишком устал, чтобы проявлять подозрительность.
– Завтра прибудет Белый Круг, – объявил наставник тоном, будто речь шла о самом значительном событии со времен основания мира. – В полном составе, – добавил он, не сумев замаскировать кислое выражение лица.
– Что еще за круг? – устало спросил Алеша.
– Завтра, все завтра, – отмахнулся друид. – Сейчас тебе необходимо отдохнуть.
Не став спорить, мальчик побрел к дому. Учитель смотрел вслед удаляющемуся подростку и взгляд его был холоден, словно сталь. Никто не заметил, что, скрываясь в густой поросли сирени, за всем происходящим внимательно следит мохнатый обладатель золотисто-карих глаз.
Глава 7
Белый Круг
Лес дремал в тишине, убаюканный мерцанием далеких звезд и слабым плеском мирной реки. Ни крики ночных птиц, ни звуки охоты диких хищников не нарушали его покой. Среди деревьев мелькала зловещая темная тень, стремительно скользя к печально известному месту на мелководье. Две могучие старые осины тревожно шелестели серебристой листвой, а их силуэты на кромке воды сливались воедино, образуя мост в таинственный потусторонний мир. Зловещая фигура вышла на открытое пространство – длинный черный плащ с большим капюшоном мешали понять, кто этот человек, но незнакомец излучал явную угрозу. Резко вскинув руки, он начал мерным речитативом произносить неблагозвучные и совершенно непонятные слова. Откуда ни возьмись набежали тучи и, повинуясь злой воле, закручивались в воронку над головой колдуна. Глухой рокот грома разлетелся по лесу, прогоняя безмятежное спокойствие прочь. Две синие молнии одновременно ударили сразу в обе осины – раздался треск и вековые деревья охватило пламя. Воды реки вспенились и ночной мрак наполнился воплем сотен стенающих, неприкаянных душ, черными тенями разлетавшихся во все стороны. Колдун громко смеялся, празднуя победу, и вскоре исчез во тьме ночи. Две крупные горящие ветви рухнули в воду и, подхваченные течением, сплелись и застряли на изгибе реки, образовав затор. Неподалеку по водной глади расползалась рябь и вдруг со дна реки выплыло на поверхность белое тело утопленницы. Ее длинные русые волосы извивались в слабых потоках, но в остальном течение, казалось, было над ней не властно. Вдруг она резко открыла глаза.
– Они идут, – произнесли мертвые губы.
Алеша дернулся и свалился с кровати. Стрелки старых настенных часов с кукушкой приближались к цифре пять. Кошмарный сон наконец отпустил свою жертву.
– Свет несет утешение, – скорее интуитивно произнес мальчик Слова Силы, однажды выцарапанные им на одном из камней в Священной Роще. Страх отступил мгновенно, сменившись чувством спокойствия и умиротворения, подарив приятное ощущение безопасности. Жаркое летнее солнце согревало древние валуны, раскидистые деревья заботливо укрывали мальчика в прохладной тени, а воздух наполнял сладкий аромат нарцисса и жасмина. Кукушка громко прокуковала пять раз, развеяв приятные грезы. Пожалуй, еще слишком рано начинать это день. Но стоило только решить, что можно поспать и до десяти, как вдруг раздался настойчивый стук в плотно закрытое окно. И это на втором этаже? Мальчик подошел ближе – за стеклом виднелся чуть размытый черный силуэт, смотрящий внимательным взглядом зловеще мерцающих желтых глаз. Ворон….
Наспех одевшись, Алеша тайком выбрался на улицу. Наставник ждал его у Священной Рощи, причем вид друида сегодня был на редкость благодушный. И, трудно поверить, немного даже взволнованный. Они прошли к двум камням, достаточно близко стоящим друг к другу, чтобы можно было присесть и свободно поговорить. Узнать мальчику предстояло многое.
– Думаю, стоит продолжить историю, что я рассказал тебе в нашу первую встречу, – начал учитель. – Человечество росло и развивалось, народы воевали друг с другом, образовывались новые страны, создавались и рушились империи, но друиды по-прежнему жили неподалеку, исправно исполняя свой долг и оставаясь незамеченными на протяжении почти трех тысяч лет. При необходимости они могли сделать свои владения неприступными, окружив Священные Рощи болотами, туманами или же натравив на излишне любопытных странников опасных диких зверей. В то же время они защищали людей, нередко спасая цивилизации от упадка и целые народы от уничтожения. Впрочем, делалось это не слишком… хм, гуманно. Извержение вулкана Санторин, нашествие саранчи в Древнем Египте, туман, спасший Англию от Испанского флота – все это действия друидов. Нести разрушения ради высших целей, приносить жертвы ради спасения большинства – таков был метод прошлых служителей земли.
Взгляд учителя пылал от восторга, он упивался рассказом о силе и власти избранников природы. Со стороны это бахвальство могло бы выглядеть комично, но фанатичный блеск в глазах молодого друида настораживал.
– Увы, люди изобретали все новые и новые способы познания мира. Повсюду появлялись их летательные аппараты, стали составляться довольно точные карты, а главное – появилось оружие колоссальной разрушительной мощи. Скрываться становилось все труднее. В итоге друидам пришлось приспособиться и жить среди простых людей. Со временем картина мира обрела довольно четкие границы. Появились государства достаточно сильные, чтобы просуществовать сотни лет. А поскольку друиды были привязаны к земле, о которой заботились, в каждой стране сформировался своего рода совет хранителей ее территорий. Пусть даже политические границы не играют для нас особой роли.
– Значит, у каждой страны есть свои хранители, – подытожил Алеша, стоило наставнику замолчать, чтобы перевести дух.
– Ты почти угадал, – ответил учитель. – Хранителем называют самого сильного и, как правило, самого старого и опытного друида. Это одновременно глава совета, называемого Кругом.
– Значит, Белый Круг – это совет нашей страны? – снова вклинился Алеша.
– И всех земель, которые мы храним, – поправил друид. – Помни, что политические границы для нас очень условны. Но давай продолжим. Во всем мире сейчас тринадцать советов. А всех друидов едва ли наберется сотня. Это очень редкий дар и только избранный самой природой может вступить в наши ряды.
Учитель почти сиял от удовольствия и гордости от собственной значимости. А вот Алеша помрачнел – печально осознавать, что у мира так мало защитников.
– Впрочем, не все друиды готовы были довольствоваться одной лишь своей исключительностью, – выражение лица наставника вдруг стало очень жестким. – Некоторые были амбициозны настолько, что решили, будто готовы самостоятельно управлять всем миром. Обычно друиды подстраиваются под природу, дающую нам жизненные силы и власть над стихиями, и словно живут с ней в одном ритме. Эти взаимоотношения священны. Возомнить себя вправе повелевать самой природой – ужасное преступление. Но из любого правила найдутся исключения. Некоторые из нас предали свой священный долг.
– Почему? – спросил мальчик с дрожью в голосе. – Чего хотели эти люди? – Наставник рассмеялся.
– Человек не знает, чего хочет, пока не увидит это в чужих руках. Так и случилось. Их целью была власть, которой обладали короли, военачальники и самые успешные политики. И тогда друиды отреклись от священного долга и образовали собственный так называемый Великий Круг. Они решили использовать простых людей, чтобы развязать глобальную войну, разрушить святилища остальных Хранителей и остаться править на руинах истерзанного мира. Нетрудно догадаться, о чем я говорю, это случилось совсем недавно.
– Не может быть, – потрясенно прошептал Алеша. – Великая отечественная война?
– Да, так ее во всем мире и называют. Людьми так легко манипулировать. По своей сути человек – всеядный падальщик, не более. А друиды легко управляют диким животными.
– Люди цивилизованны и разумны, – обиженно возразил подросток.
– До тех пор, пока не начнешь потакать их низменным страстям и тешить порочное самолюбие, – с усмешкой добавил учитель. – Как бы то ни было, они убедили целый народ в собственной исключительности и началась война «за чистоту священной расы», подумать только! Но прочие друиды, из многовекового презрения к политике и социальной жизни как таковой, предпочли не реагировать. Войн в мировой истории было много, но мы никогда не страдали от этого. Тем более, группа предателей никак не могла бы справиться даже с одним настоящим Хранителем. Но они действовали не в одиночку – но сторону изменников пришли колдуны, ведьмы и прочие жадные до великих тайн, прежде столь бережно хранимых поколениями друидов.
Глаза наставника сузились от гнева. Алеша тоже почувствовал злость на предателей, погубивших столько людей и опорочивших древнее дело своих предшественников. И все ради получения власти, с которой они не пойми что собирались делать…. Но даже закипая от гнева мальчик не упустил возможности спросить:
– Неужели кроме друидов есть и другие, ну… те, кто знает?
– Те, кто знает… – учитель будто пробовал слова на вкус. – Интересное определение, на редкость точное. – Алеша удивленно поднял брови, но друид уже продолжал:
– Да, есть и много, – небрежно бросил наставник. – Как только они себя не называют, но в общем различаются только типом используемой энергии: Церемониальные маги прибегают к древним ритуалам и заклинаниям на давно забытых языках, получая при этом магическую энергию из окружающего мира; Жрецы взывают к различным божествам, поэтому их энергия потусторонняя, отличная от нашей; Говорящие с духами вытягивают силы из мертвых, они могут многое узнать и нередко произносят самые точные пророчества, но на этом их дар зачастую исчерпывает свой потенциал; Темные добиваются своих целей самыми жестокими методами, но они не более чем марионетки собственного безумия и как правило долго не живут, ведь злая сила фактически сжирает их заживо. Вот, собственно и все, – всем своим видом учитель демонстрировал презрение ко всем перечисленным адептам магии.
– Но чем же закончилась война для изменников? – спросил Алеша, все еще стараясь уместить в голове полученную информацию.
– Такого оскорбления друиды стерпеть не могли, но Хранители решили не нарушать древнейшее из правил, по которому избранники природы не могли воевать друг с другом. Нельзя стравливать стихии, это может привести к катастрофе. Но старейшины недооценили коварство предателей и возможности людей – военный самолет сбросил бомбу в старейшем святилище друидов этих земель, в самой первой Священной Роще.
Алеша ахнул, в ужасе вытаращившись на учителя и очень удивился, заметив, что в глазах наставника блестят слезы.
– Неужели ничего нельзя было сделать? – пораженно спросил мальчик.
– Нет ничего невозможного, но увы, такого никто не ожидал. Мы не успели…. Древняя святыня была уничтожена и это стало последней каплей. Мой учитель – прежний Хранитель и глава Белого Круга – не вынес этого удара. Вопреки решению совета он выступил против изменников. Единственным уцелевшим артефактом Священной Рощи был древний Кромлех – энергия сил природы, накапливаемая тысячелетиями, сделала его нерушимым. Там, в центре каменного круга мой учитель произнес ужасное проклятие. Усиленное энергией друидического храма оно поразило предателей со страшной силой – от них не осталось и пепла. Но расплата последовала незамедлительно – любое проклятие влечет за собой обратный след. Природа сжалилась над верным служителем и заклятие переменилось – мой учитель не погиб, а превратился в дерево – огромную старую липу.
Алеша побледнел. Он вспомнил первую встречу со своим наставником – зловонное болото, большой валун со странными символами и рядом с ним – колоссальное дерево. Это было то самое место….
– После Кромлех разобрали, ведь это место было осквернено, – бесцветным голосом продолжил наставник. Его плечи поникли и взгляд зеленых глаз потух. Мальчику стало жалко друида, в конце концов, потерять учителя…. Наверное, это тяжело для преданного ученика. – Камни спрятали в разных землях, подконтрольных самым сильным друидам, для охраны. На своем месте остался только один – Камень Знания – в память о жертве, принесенной старым Хранителем, ради спасения чести служителей природы, – закончил друид.
Повисло тягостное молчание. Каждый думал о своем, о грустном. Но мальчик никак не мог смириться с ужасающей несправедливостью.
– Что не так с людьми? – Алеша и сам не понял, что сказал это вслух. И учитель ему ответил:
– Люди парадоксальны. Хотят быть счастливыми, но постоянно думают о том, что их расстраивает. Амбициозные, но зачастую ленивые. Кичатся тем, что из себя представляют, но вечно недовольны собой. Говорят, что им все безразлично, даже когда это не так. Жаждут внимания, а потом демонстративно его отвергают. Люди не могут разобраться с самими собой, и поэтому они – прекрасные мишени для манипуляции. Этим и пользуются….
Откуда-то сверху раздалось хриплое карканье – верный ворон старался утешить своего хозяина. Мальчику эта попытка показалась неудачной, но взгляд учителя прояснился.
– Все это не так важно, – сказал он. – Запомни вот что: друид живет только для того, чтобы учиться, а чему он учится – хорошему или плохому – зависит лишь от его природы и судьбы.
Алеша кивнул. Это высказывание понравилось ему гораздо больше обычных пренебрежительных комментариев наставника. А учитель тем временем поднялся и кивнул, приглашая мальчика последовать его примеру. Вместе они направились к выходу из рощи.
– Сейчас мы отправимся на встречу с советом. Ты познакомишься со всеми друидами Белого Круга. Обычно ученик видится только с учителем до момента своей инициации… Могу только предполагать, что у них на уме. Помни, – сказал наставник, пристально глядя прямо в глаза Алеши, – что друиды не используют своих имен, только данные им природой. Не перебивай говорящих, отвечай на вопросы четко и уверенно и, пожалуй, не лишним будет продемонстрировать твои способности. Они неспроста захотели встретиться с учеником. Поэтому мы перенесемся к месту встречи не совсем привычным тебе способом. Ах, да, и тебе непременно нужен Фетч.
– Что? – переспросил и без того ужасно взволнованный Алеша. Наставник посуровел. Видимо, он никак не ожидал, что перед такой важной встречей его ученик может еще чего-то не знать.
– Фетч – это дух-хранитель, тотемное животное или как их только еще не называют. Он – твои глаза и уши, посыльный и связной, слуга и соратник, советник и наставник. Отражение твоей сущности, в обличие зверя. Верный спутник и защитник – они сопровождают каждого друида на пути становления, да и потом в течение всего жизненного пути.
– Ого, – не нашел более подходящих слов Алеша. – А как его призвать?
Теперь уже учитель был потрясен. Он смотрел на мальчика с удивлением и даже недоверием.
– Но ведь ты уже призвал его. Фетч привел тебя ко мне.
– Лис?! – вскричал пораженный таким открытием подросток. Словно в ответ на призыв неизвестно откуда к нему подскочил огромный бурый зверь, вопросительно подняв насмешливый взгляд золотисто-карих глаз. – Но я не призывал его, он сам однажды появился здесь, – ошарашенно пробормотал Алеша.
– Сам? – недоверчиво переспросил учитель. – Никогда о таком не слышал. Но сейчас не время – Фетч здесь, а значит нам пора.
Друид сделал несколько размашистых жестов – вокруг них заклубился туман и вдруг Алеша почувствовал себя совершенно невесомым, будто поток воздуха. Увлекаемый шквальным ветром он летел то вверх, то вниз, кружась и закручиваясь, огибая препятствия, иногда сразу с двух сторон. Вдруг волшебство развеялось, и мальчик вновь почувствовал себя единым целым, совершенно ощутимым физическим телом. Он вместе с учителем стоял посреди большой круглой поляны где-то в глухой чаще древнего нетронутого леса. Вокруг в тени деревьев кто стоя, кто сидя на камнях расположились десять человек – разные как внешне, так и по возрасту, но чем-то неуловимо отличающиеся от большинства простых людей. Прямо напротив мальчика сидел могучий, как старый дуб, высокий мужчина с пышной седой бородой и длинными белыми волосами, собранными в конский хвост. Выглядел он как уже немолодой, но все еще крепкий викинг. У его ног лежал огромный бурый медведь и внимательно смотрел на новоприбывших.
– Это Голос Природы – наш Хранитель. Старейший и, без сомнения, мудрейший друид. – шепотом подсказал мальчику учитель.
Неподалеку от главы совета под резной кроной стройной рябины стоял юноша, совсем немного старше самого Алеши. Он был высокий и хрупкий с виду. Каштановые волосы с рыжеватым блеском падали на лоб, лишь чуть-чуть не доставая до блестящих зеленоватых глаз. Он улыбался широкой приятной улыбкой. А неподалеку переминался с ноги на ногу большой пепельно-серый вепрь.
– Это Ловец Снов – быть может, самый искусный из нас. – пояснил учитель. – Он виртуозно управляет погодой и легко договаривается с духами стихий.
Взгляд мальчика скользнул в противоположном направлении. Там расположился грозного вида мужчина неопределенного возраста – ему могло быть и тридцать лет, и пятьдесят. Смуглая кожа, темные волосы, черные глаза смотрели оценивающе, а плотно сжатые губы только подчеркивали нелюдимость своего обладателя. Вокруг шеи друида обернулась длинная змея, в смертельной опасности которой не было сомнений.
– Меч Бури – суровый воин, злопамятный и мстительный, но справедливый. Он с честью выполняет свой долг вот уже три сотни лет. К тому же, большой специалист по зельям и ядам, – снова тихо сказал учитель.
Неподалеку от мрачного друида лениво опираясь на березу стоял очень эффектный молодой человек. На вид ему было не больше тридцати. Длинные светлые волосы, плутовская улыбка, ясные голубые глаза делали его похожим на романтичного барда, и даже легкая небритость только добавляла незнакомцу шарма. Держался он очень непринужденно и Алеше как-то сразу стало легче – неловкость ушла. У ног друида блаженствовал очаровательный пушистый кот.
– Песнь Рассвета – очень талантливый манипулятор, – зашептал учитель, проследив за взглядом ученика. – Он с легкостью проникает в сознание людей и может внушить им все что угодно. Незаменим, когда нужно замести следы или действовать скрыто.
Алеша потрясенно вытаращил глаза, бесцеремонно разглядывая очень приятного и такого безобидного с виду молодого человека. Тот явно наслаждался вниманием и произведенным на новичка эффектом. Вдруг сзади раздался холодный, подчеркнуто вежливый голос:
– С возвращением, Ткач Туманов.
Алеша обернулся – немолодой, но и не слишком старый мужчина пристально смотрел на его учителя. Короткие пшеничные волосы, большие тусклые глаза, бледная кожа, веснушки…. Незнакомец производил неоднозначное впечатление. На его плече сидел внушительных размеров филин.
– Здравствуй и ты, Шепот Ветра, – спокойно ответил наставник. Он выглядел куда более внушительно – высокий, крепкий, с длинной косой иссиня-черных волос и стальным блеском в невероятно зеленых глазах. На его плече гордо восседал ворон, презрительно глядя на ночную птицу. Наставник повернулся к Алеше.
– Шепот Ветра – предсказатель, к тому же он всегда все про всех знает. Сомнительный дар, – не слишком любезно закончил он.
– Рад встрече, Пылающий Свет, – проигнорировав обидную реплику, вполне искренне и даже очень дружелюбно сказал друид. Алеша вежливо кивнул и смущенно потупился.
Вдруг все головы повернулись в одном направлении – Хранитель поднялся и вышел вперед. В каждом движении чувствовалась властность, глубокая уверенность в собственной силе и непоколебимая воля. Однако, когда старый друид заговорил, его голос был не удивление мягок:
– Добро пожаловать в Дикую пущу, Пылающий Свет, – приветливо обратился он к Алеше. – Приветствую и тебя, Ткач Туманов, – учитель коротко кивнул.
Друиды подошли ближе, образовав неплотное кольцо вокруг Хранителя. Звери, сопровождавшие некоторых из них, оставили хозяев и собрались вместе для каких-то своих дел. К ним ушел и Лис.
– Мы все собрались здесь в преддверии больших перемен. – продолжал старый друид. – В последние пару сотен лет устройство нашего мира менялось, становясь все более четко структурированным. Сформировались отдельные фракции тех, кто знает, – тут его взгляд остановился на Алеше, который растерянно хлопал глазами, – как он устроен. Всего их четыре: Носители света, куда вошли жрецы; Могилорожденные, состоящая из говорящих с духами; Хранители знаний, где представлены маги; и как ни странно, даже без нашего прямого участия выделена фракция друидов под названием Служители природы. – Все присутствующие переглянулись. – Но и это еще не все. Появился новый союз, очень неожиданный – Культ Отрекшихся. – Хранитель выдержал паузу. – Его составляют Темные, отказавшиеся от злых помыслов и поклявшиеся использовать свою разрушительную силу на благо нашего мира.
– Темные?! – вскричал диковатого вида молодой друид с гладкими темными волосами и раскосыми карими глазами. Забавный серый зайчик у его ног испуганно подпрыгнул и поскакал к остальным представителям животного царства. – Ни за что не поверю, что они смогли побороть искушение использовать злые силы для собственного блага.
– Тем не менее, Сердце Ольхи, они утверждают, что это так. А главное, – подавил Хранитель рвущийся протест, – представители других фракций хотят предоставить им возможность высказаться.
– Какой абсурд! – воскликнул длинноволосый красавец, имя которого Алеша уже успел забыть. – Темные же просто играют ими! Уверен, они рассказали жалобную историю, дали несколько сотен пустых обещаний, а теперь строят план очередной диверсии.
– У людей две любимые игрушки – своя судьба и чужие чувства. Так было всегда, – ровным голосом сказал Меч Бури. – Я не удивлюсь, если Темные возомнили себя способными подчинить злую силу своей воле. Что не исключает возможности предательства.
– Мы отделялись от них тысячи лет! – все больше распалялся светловолосый. – Они коварны и безжалостны, а главное – не ценят абсолютно ничего в этой жизни.
– Мы должны брать из прошлого огонь, а не пепел, – возразил Шепот Ветра.
Все притихли – видимо, этого друида очень уважали. Он вышел вперед, сменив Хранителя в центре круга и продолжил:
– Я знаю, что приближается нечто плохое. Я чувствую тревогу, ощущаю страх, чую яд, разливающийся в воздухе. Грядут большие перемены, что могут изменить весь мир. Угроза велика, пусть даже еще не совсем понятно, в чем она заключается. – Друид обвел взглядом всех собравшихся. – Усиление борьбы без правил непременно приведет к образованию мира без правды. В одиночку мы вряд ли справимся. Поэтому я считаю, что мы должны иметь своего представителя на совете фракций.
Это предложение вызвало бурю эмоций, Алеша почти физически ощущал, как накалилась атмосфера. Лис, что вертелся неподалеку, напрягся и подошел ближе к мальчику.
– Как это понимать? – спросил приятный вкрадчивый голос. Ловец Снов смотрел на провидца ледяным взглядом. – Многие поколения друидов справлялись своими силами. Пусть их действия не всегда были достаточно эффективны, но все же им удалось сохранить наш мир, оставаясь вдали от все этой политики. Не следует принимать поспешных решений – выигрывает тот, кто ждет.
– Трудно уловить грань, где терпение переходит в трату времени, – подал голос учитель. Алеша прислушался. – Нужна смелость, чтобы что-то изменить, и терпение, если изменить это невозможно. Только мудрость подскажет, когда нужна то или другое. Поэтому я предлагаю узнать мнение Хранителя.
Все согласно закивали. Старый друид поднял глаза и окинул взглядом собравшихся. Повисла напряженная пауза. Наконец он снова вышел вперед и заговорил:
– Человек всегда может сделать гораздо больше и гораздо лучше. Но допускает одну серьезную ошибку – думает, что в его распоряжении уйма времени. Боюсь, это не так. Мир очень изменился, и мы тоже. Думаю, пришло время друидам занять четкую позицию.
– Но как же наши традиции… и устои? – потрясенно спросил Песнь Рассвета, если Алеша вспомнил его имя верно.
– Ты всегда будешь частью природы. – мягко сказал Хранитель. – Как бы ты от нее не обособлялся, в конечном итоге все возвращается к своим истокам.
Друиды переглянулись – это звучало разумно. Но не так-то просто отойти от прошлого….
– Есть три наихудших довода, – продолжил Хранитель, – это передано нам от предков, это привычно и это общепринято. Природа переменчива, жизнь идет по кругу, и мы не должны быть препятствием развивающемуся миру. Я считаю, что пришло время друидам сказать свое слово.
Мнение Хранителя, конечно, не приказ, но никто не стал продолжать спор. Принятое решение ставило целый ряд задач, которые еще нужно было обсудить. Но первого заданного вопроса никто не ожидал.
– Почему мы? – тихо спросил Алеша. Его голос словно застыл в пространстве и в абсолютной тишине на него обратились одиннадцать пар удивленных глаз. Кажется, никто не понял наивного вопроса. Или же….
– Знаешь ли ты, сколько всего в мире друидов, – стараясь говорить как можно более дружелюбно, спросил Шепот Ветра.