Пролог

Руины великого храма служили печальным напоминанием бессмысленной жестокости, жертвой которой и стала древняя святыня. Одинокая фигура в темном плаще медленно пробиралась к эпицентру катастрофы, пылая праведным гневом. Варвары…. Многие поколения служителей обучались и духовно развивались здесь, отсюда берет исток их тысячелетняя культура. И вот в один миг всему пришел конец. Но за все в этой жизни приходится платить….

Алтарь устоял – напоенный энергией стихий, он был практически нерушим. Осталось только решиться…. Да, пора. Ужасные слова отдавались болью в сердце, казалось, рот полнился ядом, но останавливаться нельзя – они заслужили наказания. Небо потемнело, сверкнули, перекрещиваясь, пурпурные молнии, дрогнула возмущенная земля. На обелисках каменного круга проступили древние письмена, зловеще мерцающие отвратительным зеленым светом скверны. Резкий порыв леденящего ветра сорвал капюшон, растрепав длинные белокурые волосы. Еще совсем немного…. Свершилось! Воздух наполнил аромат лилий – признак колдовского вмешательства друида. Ну что же, осталось лишь понести наказание за совершенное злодеяние.

Кара не заставила себя долго ждать – любое проклятие имеет обратный след. Следует принять это со смирением и покорностью судьбе, ведь то был осознанный выбор. Главное – Священная Роща отомщена. Тело онемело и перестало слушаться: на глазах руки покрывались корой и обрастали листвой, ноги пускали в землю корни, волосы позеленели…. И это наказание? Обратиться деревом и навсегда остаться в святилище? На стремительно меняющемся лице на миг отразилась счастливая улыбка.

Глава 1

Дорога

Капли дождя барабанили по стеклу, серое небо понемногу светлело, а за окном проносились бесконечные рапсовые поля. Тяжелый сладкий медовый запах вытеснил весь воздух из машины. Впереди сидел, глядя на затихающую майскую грозу скучающий подросток. Месяц назад ему исполнилось семнадцать и он, кстати, уже сдал экзамен на водительские права. Но ехать за рулем совсем не хотелось, хотя папа и настаивал, утверждая, что иначе все водительские навыки тут же растеряются. Гораздо приятнее по дороге на дачу смотреть в окно на сельские пейзажи, а не уставиться немигающим взглядом в длинную и необыкновенно скучную дорогу.

Сейчас же он вглядывался в небо глазами такими же светло-серыми, как и весенние тучи, так что невозможно было понять, это небо отражается во взгляде или же природа подарила им такой холодный оттенок. На самом деле все, кто встречался с мальчиком взглядом говорили, что у него невероятно ясные, лучистые глаза. И это правда – будто обманчивый туман, клубилась в их глубине какая-то мимолетная задумчивость. Впрочем, в целом внешность школьника ничем особенным не выделялась: довольно высокий, худощавый, с порядком отросшими, слегка волнистыми волосами и хитрой, немного насмешливой улыбкой. Хотя улыбался он нечасто и, как правило, неискренне. «Странный мальчик» – так о нем говорили. И были совершенно правы.

Сверстники играли в футбол, ходили в музыкальную школу или занимались боксом. А он держался подальше от всех, все время сам по себе, всегда себе на уме. Родители верили, что всему виной были различия в интересах. С этим трудно спорить, ведь мальчик всегда находил способ выделиться. Все любят забавных животных, а он – суровую природу. И верит в действия, а не слова. Впрочем, все это могло сойти за чудачества переходного возраста, если бы не одно «НО». И это «НО» делало подростка по настоящему странным. Его главным увлечением, вместо всем привычных компьютерных игр, сериалов и интернет-блогов была магия. Да-да, как бы фантастически наивно это ни звучало. Впрочем, в свое оправдание он мог бы сказать, что имел причины выбрать такое сомнительное хобби.

Может, так оно и было. Подросток давно заметил, что нередко ему невероятно везет и обычно все само-собой случается так, как было задумано. Правда, иногда с довольно неожиданными последствиями. Например, однажды скучая на седьмом уроке, кажется это была география, он снова витал в облаках стратосферы, где было тоскливо от предстоящего теста по математике. И это на последнем уроке в пятницу! «Эх, тоска ученая, – думал школьник. – И спасения нет…. Вон в телевизоре вечно то землетрясение, то ураган, катастрофа за бедствием, школы закрыты.... А у нас скука смертная! Хоть бы трубы прорвало, что ли». Красноватый солнечный зайчик, что отражался он оловянной ручки окна отвлек на себя рассеянное внимание мальчика, странно колыхаясь и подрагивая, словно… хм, огонек свечи?

Звон пожарной сигнализации оглушил на мгновение, резко вернув к реальности. Все подскочили от неожиданности и недоверчиво оглядывались – неужели учебная тревога? Но тут из громкоговорителя послышался голос завуча, которая взволнованно попросила всех организовано и быстро покинуть здание. Вся школа высыпала на улицу. Позже выяснилось, что виной всему замыкание какого-то прибора в школьной столовой. Он задымился, дым затянуло в вентиляцию и теперь находиться в здании было небезопасно. Естественно, последние уроки отменили и все разошлись по домам, обсуждая редкое происшествие. Казалось бы, случайность, но ведь тот раз был не единственным.

Не так давно на уроке английского языка все должны были выступить перед классом с презентацией о своей семье и проведенном вместе отдыхе. И будто мало было такого бесцеремонного вторжения в личную жизнь учеников, так вдобавок требовалось показать всем подтверждающие рассказ фотографии на школьном компьютере. Вот это уже явно был перебор…. Когда до нежеланного выступления оставались всего пара человек и ладони мальчика уже вспотели от волнения, он поймал в отражении стекла ноутбука собственный раздраженный взгляд. Глаза отчего-то защипало, экран исказили неприятные конвульсии помех и через пару секунд он погас с жутковатым стоном-скрежетом. Как ни старались ученики, учительница, преподаватель информатики вновь запустить программное обеспечение совсем еще нестарого агрегата, компьютер больше не включался. Никогда.

Вот тогда-то и задумался школьник насчет развития у себя каких-то необычных способностей. Как говорится, один раз – случайность, а два – уже закономерность. Так что колдовать, ворожить, волхвовать, или чем там занимаются современные ведьмы, ему по все видимости, судьбой назначено. И правда, почему нет? Интересно же. Решить бы только, с чего начать…. Как всегда, помощи он стал искать у книг.

Нельзя сказать, что мальчик любил гадания, хиромантию или астрологию, хотя немало прочитал и об этом. Но все же гораздо более увлекательным казались скандинавские руны, кельтские узоры, славянские символы, таинственные явления…. Ведь это было тесно связано с природой, и кроме того, под них нередко подгонялись научного вида теории, что не могло не производить впечатления на школьника. Некоторые обряды и ритуалы, которые не казались ему слишком уж варварскими или до смешного глупыми, он выписывал в отдельную тетрадь. Туда же помещались интересные сведения о ядовитых растениях, священных деревьях, тотемных животных. Записывал рунескрипты, магические формулы, срисовывал алхимические знаки, древние символы и печати. Сейчас этот труд трех зимних месяцев лежал у него на коленях и ждал своего часа. Ну а имея знания, можно действовать.

– Алеша, ты не спишь? Мы уже почти приехали, вставай, – прервал поток фантазий мамин голос. Ну конечно, молчание ребенка, пусть уже почти совершеннолетнего, всегда воспринимается кажется подозрительным. Мама сидела сразу за водительским сидением и была очень занята планами по ремонту дачи. Инженер по образованию и художник в душе, она проявляла свой креатив в грандиозных постройках, а в перерывах между ними занималась перепланировкой собственного недвижимого имущества. Ну или хотя бы косметическим ремонтом.

Исполнителем этих проектов был папа. Тридцать лет, отданные родине на военной службе воспитали армейскую закалку, преданность делу и полезную способность невероятно стойко переносить любые тяготы жизни – ценные качества для долгой и счастливой семейной жизни.

Ну и наконец – Матвей – младший брат. Недавно ему исполнилось одиннадцать. Братья были разными настолько, насколько это только могло быть возможно. Матвей – шумный и активный, очень разговорчивый, невероятно агрессивный спорщик – имел несколько разноцветных поясов по карате, был одним из лучших в своей команде игроков по баскетболу, танцевал брейк и постоянно что-то ломал, а потом упорно требовал этому замену. Вот и сейчас он громко жаловался на слабую батарею нового телефона, третьего за два месяца, доведенного до состояния глючащего паралича. В общем, все, как всегда.

– Я все еще с вами, мама, – ответил Алеша. Его голос – глубокий, спокойный и очень мелодичный всегда привлекал внимание притихших собеседников. Но домашние давно привыкли.

Мальчик открыл заветную тетрадь на странице, где была старательно прорисована довольно замысловатая схема. Священные растения, высаженные определенным образом, камни, с выцарапанными на них символами и заклинаниями занимали специально отведенные места. В целом все выглядело как необычный рисунок, контуры которого Алеша и сам пока никак не мог верно соединить. Что же, воплощение этой идеи потребуют немалых усилий, так что работа наверняка затянется на пару месяцев. Но в итоге полузаброшенная, заросшая сорняками часть сада превратится в настоящую волшебную рощу, будто из старых сказок.

План на лето был грандиозный. Принести из леса молодые деревца, отыскать и притащить на участок валуны достаточно большие, чтобы на них рисовать. Но самое главное – пройти посвящение. Этот нехитрый ритуал подросток придумал, начитавшись книг и форумов современных ведьм, и постарался сделать его как можно более эффектным. Все уже было готово: броская накидка, разноцветные кристаллы, блестящая медная миска, соль и красивые свечи. Оставалось дождаться подходящего дня. Поразмыслив, он остановил свой выбор на дне весеннего равноденствия – сакральная дата, и к тому же ждать недолго. Да, должно быть интересно. Но сперва нужно подготовиться – всему свое время и главное место. А потому уже завтра утром он примется за возведение собственного храма – цитадели магии и оплота волшебства. Да, именно так…

Тяжелый дух медоносного рапса, мокрого асфальта и озона дурманили разум и рассеивали мысли. Сон опустился внезапно и мягко, нежно выключив сознание, не оставив мальчику ни малейшего шанса осознать свою усталость. Машина плавно свернула с магистрали на гравийную дорогу и, размеренно покачиваясь, поехала по направлению к почти что вымершей деревне. Там, за старым мостом над заболоченными берегами Свислочи, между лесом и рекой стоял их дом. Никто не обратил внимания, что, скрываясь в колыхающемся море желтых цветов, бурая тень следит за автомобилем настороженными, золотисто-карими глазами.

Глава 2

Встреча

Утро встретило мальчика мягким солнечным светом, запахом весенних цветов, щебетом птенцов из ветхого скворечника и ледяным пронизывающим ветром. Как всегда, здесь, у реки, было прохладно даже летом, что уж говорить об изменчивой мартовской погоде. Все еще спят, а значит, не будут отвлекать всякими поручениями или ненужными расспросами. Это только на руку. Итак, первым делом нужно разработать план действий и начать, пожалуй, с деревьев. Как бы их лучше высадить? Размышляя о том, сколько же времени потребуется деревьям, чтобы вырасти, и главное, сколько лет тогда будет ему самому, Алеша начал обозначать контуры будущих фигур. Три точки одного равностороннего треугольника с вершиной на север. Хм, надо бы свериться с компасом. Три точки второго с вершиной на юг. Получилась шестиконечная звезда – отлично, теперь на месте каждой точки будут расти кедры. Дальше восьмиугольник – будущий круг из сосен, а в центре он посадит ясень. На границах участка нужно высадить рябины и березы, а по углам – дубы. Так, секундочку, на входе же должны расти осины, но где здесь будет вход? Ладно, все по порядку.

Это занятие увлекало настолько, что ощущение времени куда-то пропало. Не было и усталости. Рощица обретала границы и форму, и пусть пока на месте деревьев втыкались колышки, но птицы уже слетались сюда, будто знали, что вскоре здесь появится их новый дом. «Надо уговорить папу сделать еще несколько скворечников,» – подумал Алеша, у которого отношения с инструментами складывались гораздо хуже, чем с книгами.

Вдруг как-то резко потемнело, по всему телу мальчика пробежал озноб, и неожиданно он почувствовал на себе чей-то пытливый взгляд. На черном плоском камне в центре круга, предназначенного для молодых елей, сидел лис необычного бурого цвета. Говорят, что к человеку выходят только бешеные хищники и стоит держаться от них подальше. Но этот зверь выглядел уж очень спокойно и величаво, будто избалованный домашний кот, а не дикое животное.

Нужно было вспомнить, можно ли смотреть в глаза лисам, или это расценивается ими как провокация и сигнал к нападению? Что-то ничего полезного в голову не приходило. Взгляды встретились… и ничего не произошло. Золотисто-карие глаза смотрели в светло-серые пристально, изучающе, но ничуть не агрессивно. Через пару минут лис поднялся и побежал к границе участка, где остановился и быстро обернулся.

– Правильно, иди. Здесь тебе делать явно нечего, – пробормотал Алеша, не столько обращаясь к животному, сколько в попытке заполнить тишину, которая вдруг стала оглушительной. Зверь мотнул головой и замер.

– Ну и стой себе, – буркнул подросток и вернулся к прерванному занятию.

Работа спорилась, и вскоре будущая роща приобрела очевидные очертания. «И чего там замерло это животное? – думал школьник. – Может, охотится на мышей?» Он обернулся и отпрянул, споткнувшись о тот самый злополучный черный камень. Лис сидел прямо перед ним и внимательно смотрел в глаза слишком уж осмысленным взглядом. «Точно, бешенный,» – подумал Алеша. Зверь поднялся, посмотрел в сторону спуска к реке и снова на подростка.

– Что, неужели мне надо идти за тобой? – нервно посмеиваясь над нелепой ситуацией, спросил мальчик. Лис побежал к пологому холму и снова обернулся. Алеша тоже оглянулся и увидел тихий дом – похоже, все еще спали. «А что я, собственно, теряю? – спросил он себя. – Можно и прогуляться, если только недалеко».

Но шли довольно долго: бурый зверь семенил впереди, а мальчик шел следом, перебрасывая из руки в руку длинную толстую палку, которую захватил с собой «на всякий зубастый случай». Они прошли под мостом и свернули к старому руслу. Местность там была болотистой и рисковать угодить в трясину не следовало, это Алеша понимал. Но зверь вел очень надежной на вид, посыпанной белым речным песочком тропинкой. «Может, рыбаки тут старались срезать путь? – не очень уверенно спросил сам себя подросток. – Ну не партизаны же ее оставили?» Если лис и понял вопрос, то ответить явно не мог. Впрочем, это было даже к лучшему, ситуация и так достаточно… странная. Наконец они вышли к огромной и, вероятно, очень старой липе. Крона ее была такой широкой и густой, что могла бы служить живой крышей какому-нибудь невероятно экологичному и как минимум трехэтажному дому. Мальчик оглянулся в поисках лиса, но зверь куда-то исчез.

– И что, мне нужно было всего-то увидеть это дерево? – растерянно спросил подросток у тишины. Впрочем, он все же был здесь не один. Под раскидистой кроной вблизи массивного ствола дерева лежал, наверное, несколько веков большой красновато-серый валун. А на нем, в густой тени сидел то ли молодой мужчина, то ли ровесник самого Алеши, издалека было не понять. Мальчик подошел ближе. Обычно он сторонился незнакомцев, да и вообще всех, кто не был членом их маленькой дружной семьи. Но это приключение с преследованием лиса так взбудоражило любопытство подростка, что не хотелось заканчивать его вот так просто. Вблизи валун перетянул на себя внимание мальчика. Камень покрывала замысловатая резьба из странных символов и непонятных слов. Но кому понадобилось проделывать такую работу здесь, где никто, ну или почти никто, этого не увидит?

– Камень Знания лежит здесь уже шесть тысяч лет, а руны, высеченные на нем, еще древнее, – произнес голос настолько похожий на его собственный, что сперва Алеше показалось, будто он прозвучал в его голове. Но нет, говорил тот, кто сидел на этом… хм, булыжнике. С виду он был не старше двадцати пяти, хотя в лице читалась какая-то взрослая уверенность, будто незнакомец прожил не один десяток лет и прекрасно понимает, как устроена жизнь. Самоуверенные люди Алешу раздражали, впрочем, чем дольше он рассматривал собеседника, тем меньше тот ему нравился. Одетый во все зеленое, будто прямиком из военной части, но слишком лохматый для солдата, он ухмылялся хищной улыбкой и разглядывал мальчика каким-то надменно-оценивающим взглядом. В общем, неприятный тип.

– Красивая сказка, – тихо, но с вызовом бросил в ответ Алеша. – Уверен, руны я бы узнал. Тут он заметил, что странные картинки-символы и правда выглядят немного знакомо, но как-то слишком… карикатурно, что ли. Нет, в точности таких же он нигде видеть не мог. Впрочем, отступать было нельзя. Чего-чего, а упрямства Алеше было не занимать. Но посмотрев в глаза незнакомца мальчик понял, что отношение к нему явно переменилось, причем в лучшую сторону. Похоже, его собеседник был доволен дерзким ответом.

– Ну, тогда послушай всю историю, – ответил он. Откинувшись назад и разглядывая символы на камне, что сейчас служил ему постаментом, незнакомец заговорил: «Много веков назад огромные территории от Варяжского моря до Понта Эвкинского занимала древняя непроходимая пуща, где в изобилии росли ядовитые растения и охотились сотни опасных хищников. Вокруг нее повсюду были топкие болота, где выжить могли только вездесущие насекомые и змеи. – Порыв ветра вдруг откуда-то принес резкий запах тины и прелой листвы, в кроне гигантской липы ухнула сова. Алеша поежился, а странный незнакомец продолжил. – Все эти препятствия служили охраной бесценному сокровищу – Священной Роще друидов. Многие века они жили здесь, вдали от остального мира, о сохранности которого заботились. Их задача – поддерживать баланс в природе, укрощая стихии, и защищать растущее и развивающееся человечество от Иных».

– Иных? – переспросил Алеша, стараясь заставить свой голос звучать безучастно.

– Тех, кто не принадлежит нашему миру и отравляет его одним лишь своим присутствием, – как-то очень буднично пояснил незнакомец. – Так вот, место, где мы сейчас находимся – руины древнего Кромлеха.

– Значит, это каменное святилище, – торопливо подытожил Алеша, уже не пытаясь скрыть своего любопытства. – А что же стало с друидами?

– Людей становилось все больше, они расселялись все дальше, уходя на другие континенты и работы у хранителей прибавилось. Тогда друиды были вынуждены покинуть свой дом и пойти вслед за переселенцами. Теперь каждый высаживал собственную рощу, имел собственный алтарь и заботился о вверенной ему территории. А древняя святыня со временем пришла в упадок.

– Очаровательная история, – отчего-то собственный голос показался Алеше расстроенным. – А как долго жили друиды? – спросил он с наивным детским любопытством.

– Увы, все люди смертны, а друиды все же были людьми – уклончиво ответил незнакомец. – Поэтому готовили учеников. Рано или поздно в той местности, за которой присматривал друид, появлялся кто-то достаточно талантливый, чтобы продолжить благородное дело древних мудрецов. Природа сама давала учителю знак, что пора передать свои знания новому поколению.

Повисла пауза и Алеша вдруг осознал, что совершенно потерял чувство времени. Он не ощущал ни солнечного тепла, ни касания ветра ни даже запахов. Что-то странное твориться здесь. Может, виноваты болотные испарения? Такое предположение его не на шутку встревожило.

– Скоро у тебя появится собственная роща, не так ли? – вдруг бесцветным голосом и как-то слишком уверенно сказал незнакомец. Алеша даже споткнулся, буквально на ровном месте.

– Что?! – воскликнул он, и тут же поправился: – То есть, что вы имеете в виду?

– Однажды появляется кто-то достаточно талантливый, чтобы перенять мудрость учителя, – процитировал незнакомец. – Ветер прошептал мне твое имя, Алексей.

Вдруг воздух наполнился сладостью и вокруг как будто стало светлее. Подняв глаза, Алеша ахнул – огромная липа цвела, сейчас, в начале марта! Неожиданно ноздри защекотал насыщенный медовый аромат – вокруг дерева сиял жизнерадостной желтизной рапсовый ковер. Незнакомец спрыгнул с валуна невероятно грациозно, будто рысь, приметившая добычу. Он оказался неожиданно высоким, а потому смотрел на ошарашенного Алешу свысока, при этом вложив что-то в ладонь мальчика.

– Фетч отведет тебя обратно. Мы скоро увидимся снова. – сказал он слишком спокойно для такой нестандартной ситуации и как будто бы растворился в непонятно откуда взявшемся тумане.

Впереди маячил знакомый бурый силуэт, Алеша брел следом, вдыхая дурманящий цветочный аромат. Время и пространство смешались, мысли перепутались, глаза постоянно слипались и каждое движение давалось все труднее. Налетевший вдруг поток отрезвляюще-свежего леденящего воздуха включил сознание, будто хлесткая пощечина. Алеша стоял около своего дома, на собственном участке, утыканном колышками, а мама из окна веранды настойчиво и, похоже, уже довольно давно звала его завтракать. Встряхнувшись и посетовав на солнце, из-за которого и удар схватить недолго, а заодно на ветер, что сулит простуду, Алеша прокричал в ответ, что уже закончил и будет через минуту. Направляясь к дому, он вдруг осознал, что почему-то держит руку сжатой в кулак. Раскрыв пальцы, он оторопел – на ладони лежали, осыпаясь пыльцой, яркая кисочка рапса и нежное соцветие липы.

Глава 3

Роща

Лес постепенно пробуждался ото сна. Размеренно шелестела листва, солнечные лучи пробивались сквозь кроны сосен, золотыми копьями вонзаясь в землю. Со всех сторон раздавалось пение птиц, нарастая, пополняясь новыми голосами, готовыми в любую секунду слиться в оглушительный хор. Алеша брел по лесу, куда пришел в шесть утра, тайком ускользнув из дома, на охоту. Нет, конечно, о дичи речи не шло, даже грибы и ягоды не принимались в расчет. Мальчик собирал деревья. Мелкие чахлые деревца, росшие у дорог или в тени высоких собратьев, обреченные на увядание и гибель от недостатка влаги и солнечного света. Он вырывал их руками, прямо со слабенькими корешками и складывал в корзину. Пожалуй, куда больше шансов пережить пересадку было у более крепких растений, но Алеша почему-то считал, что спасенные деревца будут ему благодарны. В общем, медленно, но верно, будущая растительная основа его друидического святилища была собрана в полном объеме. Теперь можно было позволить себе отдохнуть от проделанной работы и насладиться утренней суетой дикого леса. На удачу, рядом оказался небольшой, зато свободный от мха и согретый весенним солнцем камень. Убедившись, что рядом нет змей, мальчик опустился на теплую шероховатую поверхность булыжника.

Приятно осознавать, что сейчас неделя выходных, и на майских праздниках ему ничего не нужно делать, никуда не надо спешить…. Хотя на самом деле торопиться стоило – проснутся родители, хватятся его и тогда никому несдобровать, ни ему, ни редким соседям, ни местному отделению милиции. Да, пора возвращаться. Глубоко вдохнув тяжелый лесной воздух, пахнувший влажным мхом, хвоей и дубовой корой, Алеша огляделся. Приятный глазу пейзаж: колышутся длинные березовые сережки, вокруг виднеются зеленые всходы чемерицы, кое где уже цветут маргаритки, а на маленькой елочке напротив сидит огромный иссиня-черный ворон. Стоп, что?! Ясные глаза Алеши встретились с желтым мерцанием глаз хищной птицы. Мальчик вдруг осознал, что все звуки в лесу стихли и теперь безраздельно властвует тишина. Но испуг от неожиданной встречи уже прошел, и подросток спросил как-то даже устало: «Неужели и ты тоже его?»

Ворон не стал реагировать на бесцеремонное вторжение в свою личную жизнь и, поднявшись в воздух, стал выписывать круги вокруг Алеши. Но тот уже знал, что делать, поэтому без промедления последовал за ним. На этот раз идти пришлось недолго – очень скоро они оказались на берегу реки. Учитель стоял у самой кромки воды и увидев мальчика, неожиданно приятно улыбнулся.

– В этот раз ты был куда проворнее, – в его голосе ясно слышалось одобрение.

– Это просто опыт, – не стал церемониться Алеша. – Так чему будем учиться?

Его нетерпение явно не произвело ожидаемого впечатления. Лицо учителя окаменело, а ворон откуда-то сверху прокаркал нечто, подозрительно напоминающее насмешку.

– Всему свое время и место, – воспроизвел друид любимую фразу Алеши. – Сперва нам нужно перебраться на тот берег.

Вдруг очертания высокой фигуры наставника стали размытыми, будто сотканные из тумана и неизвестно откуда налетевший порыв ветра распылил их, оставив рядом с мальчиком пустоту. Моргнув от неожиданности Алеша увидел, что учитель стоит на противоположном берегу и машет ему рукой.

– Но я так не могу, – растерянно пробормотал подросток.

Учитель развернулся и стал подниматься на холм. Да, по всей видимости ждать его никто не собирается, а помогать тем более. Хриплое карканье ворона напоминало издевательский смех. Ну вот еще, чтобы какая-то птица считала его беспомощным…. Не бывать этому!

Алеша подошел к воде и опустил руку в струящуюся прохладу, тут же резко отдернув – тысячи бриллиантовых игл вонзились в кожу, и такое покалывание отнюдь не было приятным. На противоположном берегу уже никого не было, да и дома все должно быть проснулись…. Так, всему свое время. Нужно сосредоточиться на текущей задаче. Что вообще он знает об этой реке?

Старожилы рассказывали, что раньше Свислочь была полноводной, с очень чистой водой – дно было видно даже на глубине. Зимой она промерзала насквозь, и переходя по льду на другой берег, можно было увидеть застывших рыбок, что оказались запертыми в холодном плену до весны. А летом на ее белых песчаных берегах загорали люди со всех окрестных деревень. Но это было давно, лет семьдесят назад. Потом где-то выше по течению построили картонажную фабрику, что сливала отработанную воду в реку, и экосистема изменилась навсегда. Пусть даже тот завод давно закрыли. Сейчас река обмелела, окрестности превратились в болото и поросли ивами, а русло стало черным. Конечно, если зачерпнуть воды в реке, она будет на вид чистая, но все же…. Совсем не то, что раньше.

Сейчас темная зеркальная гладь воды выглядела безопасной. Но Алеша знал, что это впечатление обманчиво. Здесь повсюду встречались воронки – маленькие водовороты, затягивающие купальщиков на глубину. Много людей тут утонуло, очень много. Особенно во время войны. Истории о призраках, рассказанные соседским мальчишкой, Алеша старался не вспоминать. Говорили, тела несчастных обычно оказывались в лесу на мелководье, даже если преступления или роковые трагедии случались ниже по течению. Загадка….

Вдруг взгляд Алеши прояснился и в глазах вспыхнул огонек торжества. Конечно, мелководье, это место всем известно. Там, где река изгибается, а на обоих берегах, друг напротив друга, растут старые осины. Это же совсем недалеко! И там можно безопасно перейти! Ну, наверное…. Времени на размышления не было, и Алеша бросился туда. Над головой вился, издавая неопределенные звуки, не ожидавший такой прыти и раздосадованный необходимостью покинуть насиженную ветку ворон. Но вот, нужное место было найдено. Еще издали Алеша заметил – что-то было не так. И точно, обе осины оказались расколоты молнией. Но прежде чем мальчик успел задуматься о том, какой же сильной должна была быть гроза, и почему соседские дети, что живут тут круглый год, ничего о таком выдающемся событии не рассказали, он приметил еще одну деталь. Две огромные толстые ветви, плывя по течению, сплелись и застряли в месте изгиба реки, образовав небольшой затор. По этому природой созданному мосту можно было перебраться на другую сторону! Только бы найти достаточно крепкую палку для опоры. Надоедливый ворон, усевшись на обгоревшем стволе одной из осин, опять загалдел что-то явно нелестное. Но Алеша уже начал переход.

Импровизированный настил, что послужил для переправы, был шатким, рыхлым и наверняка ненадежным. Соблюдать равновесие было трудно, не промокнуть – невозможно. К тому же постоянно отвлекали странные всплески воды, будто вокруг плавала, периодически выныривая, огромная рыба. Но это вряд ли могло быть правдой – тут не водится никого крупнее карасей, это Алеша знал со слов папы, а сомневаться в его осведомленности причин не было. Вдруг какой-то особенно усердный поток качнул все конструкцию, на которой стоял мальчик и, спасаясь от падения в холодную воду, он резко вонзил палку куда-то слева от себя, стремясь сохранить равновесие. Пространство вокруг разорвал оглушительно громкий, обиженно-злобный женский крик, который шел как будто из-под воды. Алеша побледнел и замер. Встревоженный ворон сорвался с ветки и принялся летать вокруг, едва не касаясь воды когтистыми лапами и грозно каркая. Мальчик встрепенулся и ускорил продвижение. Страх – безупречный мотиватор, последние пятнадцать метров Алеша преодолел, быть может, за несколько секунд и обессиленно упал на влажную траву.

Ворон кружил неподалеку и теперь уставшему мальчику казалось, что в его хриплом карканье слышится одобрение и может быть даже уважение. Да уж, удивительное приключение. Но больше никогда….

– Итак, чему научил тебя первый урок? – послышался за спиной невозмутимый голос учителя.

Еще в развороте Алеша придумал массу нелестных высказываний и своему наставнику, и его методике, и друидам вообще, и одному настырному ворону в частности. Но встретив спокойный взгляд учителя оторопел. На него смотрели невероятно насыщенные зеленые глаза, словно листья кувшинки. Смотрели внимательно и выжидающе – учитель терпеливо ждал ответа. И мальчик задумался: чему он сегодня научился? Прыгать по веткам через реку? Нет, это получалось ужасно, лучше даже не упоминать. Да и учитель наверняка ожидает более серьезный, глубокий, быть может чуть-чуть философский ответ. Надо собраться, в конце концов он прочитал столько книг и вполне способен сформулировать что-нибудь умное.

– Тому, что для получения знаний необходимо приложить усилия? – спокойно и уверенно спросил Алеша?

Учитель помолчал немного и кивнул. Это приободрило мальчика и даже пробудило вдохновение.

– Это верно, ну а еще….

– Не имея возможности использовать известный способ, нужно искать альтернативу! – радостно перебил подросток. Его наставник нахмурился, но продолжил:

– Главное правило….

– Никогда не сдаваться. – Алеша так и светился от удовольствия. А вот учитель помрачнел и в глазах его промелькнуло явное недовольство. Даже ворон каркнул неодобрительно. Мальчик стушевался и замолчал, приготовившись слушать.

– Ты должен уяснить, – бесстрастно начал друид, – что ни одно желание не дается тебе отдельно от силы, позволяющей его осуществить.

– Разумно, – по инерции высказал Алеша, пытаясь осмыслить услышанное, но усталость давала о себе знать. Мысли разбегались сразу в нескольких направлениях и в ушах по-прежнему звенел отзвук ужасного крика. А ведь ему еще нужно было возвращаться домой! Учитель протянул ему забытую где-то корзину с деревцами.

– В следующий раз я сам приду к тебе, – просто сказал он.

– Когда? – машинально спросил Алеша.

– Когда придет время, – ухмыльнулся учитель и слился с тенями леса.

Над головой кружил, призывно каркая, ворон. Мальчик, казалось, уже понимал его с полувзмаха крыла.

– Ты выведешь меня к дому? – спросил он скорее утвердительно. – Хорошо, пойдем.

Глава 4

Слова Силы

Молодая поросль блестела от капелек росы и туман постепенно отступал под горячим напором солнечного света. Маленькая рощица, что недавно появилась на месте занятого крапивой и одуванчиками пустыря, росла удивительно быстро. Чахлые деревца прижились все до единого и быстро обросли новой сочной листвой. Мало того, они стремились ввысь с невероятным упорством, так что спустя пару дней в тени некоторых из них даже можно было укрыться от палящего солнца. Впрочем, именно этим сейчас и занимался огромный бурый лис, свернувшийся среди корней гибкой стройной рябины. Этот зверь оставался с Алешей с того самого дня, когда встретил его из леса. Кстати, умное животное оказало мальчику неоценимую помощь в обустройстве возводимого с нуля святилища.

Своеобразным обозначением границ Рощи и указателями тропинок к импровизированному алтарю должны были служить камни, достаточно крупные для того чтобы быть заметными. Именно лис показывал мальчику дорогу к подходящим булыжникам, значительно облегчая поиски. Более того, неожиданно сильный зверь сам тянул некоторое подобие санок из подручных материалов, на которые Алеша с трудом закатывал выкопанные камни, к месту назначения, сжимая в зубах прочную канатную веревку. Теперь, спустя три дня походов и поисков свои места на участке заняли двенадцать разноцветных булыжников: шесть для обозначения алтаря и шесть для охраны границ. Теперь предстояла работа не такая тяжелая, но куда более значимая – пробудить их.

Нет, ходить или говорить камни не будут, во всяком случае не должны. Идея заключалась в том, что на каждом нужно изобразить какой-нибудь символ или руну, а может написать слово, которое будет играть роль активатора. Сам Алеша понимал это как своего рода эквивалент компьютерной программы, что начнет работу сама собой после загрузки. В общем, оставалось определиться, что же он будет рисовать. И вот уже второй час решение находилось на стадии рассмотрения.

– Для одинокого символа камни слишком большие, но и много слов не вместят, – рассуждал Алеша, обращаясь то ли к дремлющему лису, то ли к вездесущим неугомонным птицам, что кричали на все лады, не давая сосредоточиться. – Можно, кстати, написать рунической письменностью, но тогда я сам буду расшифровывать все это раз за разом…. Так, остановись и подумай, с чего начать, – раздосадовано топнув ногой, потребовал мальчик от самого себя.

– Начни с цели, – произнес мягкий голос как будто бы у него в голове.

Алеша растерянно огляделся: вроде бы все по-прежнему, никакой высокой фигуры в зеленой одежде, никаких теней или расплывчатых туманных фигур. «Наверное, показалось,» – успокоился мальчик. Но идея неплохая. И какова же цель создания, вернее активации камней?

– Я хочу, чтобы они служили хранителями рощи, своего рода аккумуляторами, восстанавливающими энергию, и могли бы скрывать меня от любопытных глаз….

Алеше вдруг показалось, что это слишком трудновыполнимые задачи, особенно для нескольких булыжников. Но прежде чем он успел подумать о строительстве забора или еще более глобальной модернизации, голос продолжил:

– Значит, они служат исключительно тебе и твоим целям….

Вновь быстро оглянувшись, Алеша заметил, что лис уже не лежит, укрывшись хвостом, а сидит величественно, будто сфинкс, и внимательно смотрит на него. – Ведь так? – закончил фразу зверь.

Это уже было слишком. Не совладав с собой, Алеша ахнул и вдруг осознал, что сидит на земле с открытым ртом и ошарашено таращится на… хм, животное?

Бурый зверь невозмутимо поднялся, вальяжно прошел мимо потрясенного мальчика и улегся возле крапчатого валуна.

– Выбери слова, которые вызывают отклик в твоем сознании. Сущность которых ты понимаешь. Что-то, связывающее тебя и твое желание учиться, постигать тайны мироздания.

Трясущимися руками Алеша коснулся лба – может, перегрелся на солнце. Нет, похоже он в порядке. Значит, все происходило на самом деле? Уж лучше солнечный удар….

Но сидеть и удивляться дальше было совершенно бессмысленно. Поэтому подросток постарался сосредоточиться на неглупом, в общем-то, совете. На ум пришло сразу несколько слов: природа, пламя, свет, жизнь, земля…. Сосредоточиться на чем-то одном не получалось. Но кажется, в этом не было необходимости. Каким-то образом Алеша уже знал, что нужно делать.

Красный крапчатый валун с виду не выделялся ничем особенным – безжизненная каменная глыба. Но мальчику казалось, что он слышит мысли холодной породы, сохранившиеся с тех времен, когда это была текучая алая лава. В одной руке оказался карандаш, в другой гвоздь и старательно выведенные и выцарапанные печатные буквы составили фразу: Огонь очистит все.

– Неплохо, – одобрил лис. – Разрушительно по своей сути, зато мощно. Продолжай, не теряй вдохновение.

Но Алеша больше не слушал. Он уже направлялся к зеленоватой глыбе змеевика, где выводил слова: Природа слушает тебя. Дальше, к следующему камню. Черный валун с редкими белыми росчерками приобрел мрачное послание: Мои враги падут. Белый камень в противоположном конце рощи обещал: Мир воцарится снова. Огромная глыба песчаника шептала: Свет несет утешение. Желтовато-бурый валун нес послание: Земля хранит свои секреты. Камень за камнем, слово за словом каждая безжизненная глыба приобретала индивидуальность. Теперь все двенадцать валунов имели цель, которой должны были служить. Работа была сделана…. Алеша стоял в центре круга, предназначенного для алтаря и счастливо улыбался, любуясь результатами своего труда. Вдруг что-то теплое я мягкое легонько коснулось его руки.

– Им потребуется время, чтобы настроиться и начать изменять пространство вокруг себя, – сказал лис. – Но вскоре они сольются с живой энергией деревьев, и твоя роща станет самостоятельным живым существом. И твоей крепостью.

В умных глазах животного читалась какая-то покровительственная снисходительность. Впрочем, хитрым лисам это, пожалуй, простительно.

– То, что ты записал на камнях – не просто набор слов. Это формулы жизни, устройство твоего существа, мощные заклинания, подсказанные тебе природой и благословленные душой этого места. Выучи их и используй в трудный момент. Где бы ты ни находился, они достигнут цели и силы Священной Рощи придут на помощь. Друиды называют их Словами Силы, и неспроста. Со временем ты сможешь подчинять себе стихии, общаться с духами и возможно, однажды они воскресят тебя из мертвых. Отнесись к этому серьезно.

Алеша поежился – как-то много возможностей сулит ему хитрый зверь. А любые привелегии влекут за собой обязательства. Но думать о таких трудных вещах сейчас не хотелось.

– А другие не могут ими воспользоваться? – спросил мальчик как бы между прочим.

– Нет, – спокойной ответил лис. – Это слова, понятные только твоей душе. Используй их мудро.

Зверь грациозно извернулся и бурой тенью растаял среди деревьев. Легкий ветерок вдруг принес тепло и сладкий запах цветущих яблонь. Заходящее солнце окрасило небо кроваво-красным. На камнях серебрились железной пылью выцарапанные слова.

– Слова Силы, – повторил Алеша, и вдруг счастливо улыбнулся.

Глава 5

Алтарь

Последний день длинных выходных радовал прекрасной погодой и оттого на душе становилось еще противнее. Завтра вновь начнется учеба с обычной для конца года суетой: экзамены, выпускной, а потом опять экзамены, на этот раз вступительные. Обо всем этом думать не хотелось. Нервные клетки не восстанавливаются, ведь так? Жаль, родители Алеши об этом не знали.

С самого утра мальчик работал в своей Роще, спасаясь от причитаний мамы, напутствий папы и откровенных издевательств младшего брата, который чересчур беззаботно наслаждался жизнью. Мысленно пожелав им всем терпения и взаимопонимания, Алеша взял припасенные с осени семена кое-каких цветов и отправился творить волшебство. Если только можно так назвать копание земли.

Вербена, мандрагора, чемерица, гвоздика, аконит, василисник, сон-трава…. Сколько времени им понадобиться, чтобы прорасти? Как будто бы в ответ на невысказанный вопрос из-под взрыхленной земли начали активно вылезать молодые ростки. Уже научившись ничему не удивляться, Алеша резво крутанулся вокруг своей оси и едва не налетел на высокую фигуру в зеленых одеждах. Восходящий поток воздуха подхватил его и, плавно развернув, поставил на ноги рядом с улыбающимся учителем.

– Итак, вижу, ты справляешься, – с неожиданной теплотой в голосе сказал друид. – Позволь мне немного помочь.

Воздух наполнился невыносимо приторным ароматом разнотравья – все посаженные растения уже цвели, причем одновременно. Вместе с запахом появился звук – гул множества пчел, взявшихся неизвестно откуда, казался нестерпимо громким. Вдруг перед самым носом мальчика с низким гудением пролетел довольно крупный шмель. Алеша отшатнулся.

– Они не кусают людей, – по-прежнему улыбаясь сказал учитель. – Шмели нас просто игнорируют.

– В некотором смысле это даже больнее, – съязвил раздосадованный Алеша.

Нервное напряжение последних дней все же дало о себе знать и мальчик обиженно пробубнил:

– Чем обязан?

Учитель не обратил внимания на выпад и ответил очень даже приветливо:

– Близится время твоего посвящения, я это чувствую. Но эта Роща не станет настоящим святилищем, пока здесь не будет стоять алтарь. Я здесь, чтобы сотворить его для тебя.

От плохого настроения Алеши не осталось и следа. Глаза горели от восторга, да и сам он едва не приплясывал от предвкушения чего-то невероятного. Подумать только, сейчас он увидит настоящего друида за работой! Что они вообще делают? Кажется, управляют стихиями, духами, ветрами…. Все мысли перепутались, но отмахнувшись от беспорядка в собственной голове, мальчик повел учителя к заранее выбранному месту в самом центре молодой Рощи.

– Я думал разместить три больших камня рядом, а на них положить плоскую плиту, – взахлеб рассказывал он. – А на ней вырезать астрологическую печать Солнца и Луны….

Наставник шел рядом, иногда молча кивая, и было не совсем понятно, слушает он или думает о чем-то своем.

– Пришли, – наконец сказал мальчик.

Друид вышел на середину пустой полянки и, делая плавный вдох, развел руки в стороны. Алеша отошел назад, боясь помешать и готовясь увидеть нечто потрясающее. Очень быстро пространство вокруг них заволокло вязким, клубящимся туманом, так что происходящего в назначенном месте посторонним совершенно невозможно было бы разглядеть. «Друиды бережно хранят свои тайны» – с уважением подумал мальчик. В следующий миг учитель резко выбросил руки вперед и плавно развернул их ладонями вниз. Послышался скрип и треск разрываемых корней и вдруг с протяжным стоном земля перед ним обвалилась, образовав круглый колодец диаметром около двух метров. Алеша неосознанно попятился.

Теперь наставник делал широкие жесты, будто приказывая чему-то вылезти из образовавшейся пустоты, а его пальцы скрючились, словно когти хищной птицы. Из-под земли доносился странный гул, похожий на невнятное бормотание или грозное шипение. Алеша даже не успел испугаться, как вдруг почувствовал, что воздух вокруг раскалился до невозможной в здешних краях температуры. В следующую секунду мальчику едва удалось подавить крик. Из колодца поднимался столб мерцающей раскаленной лавы.

На высоте чуть более метра смертоносная субстанция остановилась, и друид медленно поднял руки к небу. Будто в ответ на немой призыв тотчас хлынул ливень: вода и пламя встретились с яростным шипением и громадное облако горячего пара превратило день в ночь. На удивление быстро влажный воздух словно втянулся в кольцо тумана и таинственное действо продолжилось.

Теперь друид говорил какие-то слова, но расслышать их из-за набирающего силу воя ветра было невозможно. В одно мгновение вокруг огромного куска застывшей лавы завертелся настоящий вихрь, подняв ввысь тучи пыли и пепла. Вскоре учитель резко взмахнул рукой, усмиряя взбунтовавшуюся стихию. Ветер стих и туман наконец рассеялся.

Теперь в центре полянки стоял идеально круглый и будто бы отшлифованный темный камень высотой чуть более метра с гладкой плоской поверхностью. Друид повернулся к ученику.

– Подойди же, – мягко сказал он.

Алеша осознал, что не чувствует собственного тела. Ноги не слушались, а легкие отяжелели настолько, что невозможно было издать хотя бы звук.

– Ближе, – с легким нажимом произнес наставник.

Невероятным усилием воли мальчик сделал шаг, потом еще и еще и наконец прикоснулся к заветному алтарю – поверхность камня и сейчас оставалась теплой.

– Теперь тебе предстоит благословить его, – торжественно провозгласил друид. Проигнорировав ошарашенный взгляд Алеши, он продолжил:

– Твоя идея с Солнцем и Луной мне понравилась: день и ночь, жизнь и смерть. Это подойдет, – мальчик поежился, сомневаясь, что имел в виду именно это. Но учитель как будто ничего не заметил:

– Теперь ты должен написать два заклинания: светлое и темное, каждое из которых оставит на алтаре печать. После этого независимо от того, какой путь ты изберешь, он всегда будет служить тебе.

– Но как мне придумать эти… заклинания? – робко спросил Алеша.

– Вижу, найти Слова Силы тебе не составило труда, – наставник обвел рукой каменные глыбы. – Принцип тот же: прислушайся к себе.

Такого мальчик не ожидал. Слишком много потрясений для одного дня, слишком большие опасности пришлось пережить, и вдруг еще одно задание, да еще такое трудное!

– Потребуется время, – пытался отсрочить неизбежное подросток. – Нужно потренироваться, подумать….

– Все думают, что придет время, а время только уходит, – безапелляционно заявил друид. – Приступай, сейчас.

Мальчик вздохнул и плечи его обреченно поникли. Делать нечего, придется найти в себе поэта. Красивых слов он знал много, но вот связать их воедино никак не получалось. А ведь все должно быть осмысленно и к тому же рифмоваться. Таких условий никто не ставил, но Алеша почему-то не сомневался, что необходимо писать именно так. Впрочем, дело по-прежнему не ладилось. Тогда мальчик решил подойти к решению проблемы с другой стороны.

«Нужно придумать какой-то план, – лихорадочно искал выход Алеша. – Воззвать к духам, например, попросить чего-то, поблагодарить… Хотя я же не шаман. Теперь ясно почему они ели мухоморы…. Так, сосредоточься, – одернул он сам себя». Идеи сменяли одна другую, рифмы подбирались и распадались, а количество исписанных страниц росло все быстрее. Наконец, едва ли не целую вечность спустя, мальчик смотрел на вполне устроившее его коротенькое четверостишие. Уставший, но довольный собой Алеша с гордостью протянул листок друиду. Тот лишь покачал головой.

– Не мне нужны эти слова, – сказал он. – Ты сам должен благословить алтарь. Прочти заклинание, ощущая суть каждого слова, их силу и смысл. Если ты выбрал верный источник вдохновения – все получится.

Алеша очень старался: он декламировал громко, четко, выразительно, будто артист на премьере спектакля. Но все было не так – слова звучали неискренне, и не находили отклика ни в сердце мальчика, ни тем более у холодного камня алтаря. Умолкнув, подросток прислушался к себе. Что он делал не так? Мальчик чувствовал, что слова правильные, но в его исполнении звучат излишне напыщенно, даже смехотворно. И совсем не так мелодично, как он представлял. Впрочем, кто сказал, что заклинания непременно нужно читать? Глубоко вдохнув, мальчик вдруг… пропел:

Солнца теплый свет, блеск холодных звезд,

Сил придай в борьбе, выжги тень невзгод,

Землю исцели, жизнь щитом укрой,

Путь мне укажи, даруй душе покой.

На удивление сильный, но все же приятный голос заставил умолкнуть птичий гвалт и назойливое жужжание пчел. Нарастая и крепнув, он поднимался все выше, унося слова в пространства еще непознанные. Удары сердца отсчитали несколько секунд, когда искрящийся столб нестерпимо яркого света упал с неба, охватив серый камень ослепительно-белым пламенем. Поверхность булыжника приобрела светлый и мягкий медовый оттенок, а его поверхность рассекли золотистые прожилки, слившиеся в связный и сложный рисунок из непонятных знаков и узоров. Вдруг свечение погасло, будто впитавшись в камень, и Алеша увидел, что на поверхности по контуру алтаря блестят в свете солнца заветные слова…. Его собственное первое заклинание.

Довольный собой, мальчик повернулся к учителю и оторопел. Друид, что недавно поднял поток лавы из земных глубин, тот, кто призывает дожди и заклинает ураганные ветры, повелевает дикими животными и плетет туманы, сейчас стоял, словно громом пораженный и удивленно округлившимися глазами смотрел на своего ученика.

– Пение, – онемевшими губами едва вымолвил потрясенный наставник. – Сколько лет прошло с тех пор, когда дух последнего друида, способного на такое, навсегда растворился в природе. Настолько сильным душам подвластно многое….

Алеша открыл было рот, чтобы расспросить подробнее, но учитель быстро совладал с собой и продолжил с напускной торжественностью:

– Теперь твой алтарь будет преданно служить тебе и твоим делам на благо процветания жизни! Пришло время тебе узнать свое имя, ученик!

– Что? – не понял мальчик.

– Друиды не используют имена, данные им при рождении. Это небезопасно и к тому же не совсем верно. В процессе обучения природа сама дает имя своему последователю – это ее благословение и своего рода знак покровительства стихий, ну или какого-либо природного элемента. И сегодня ты получил его – иди же, узнай свою судьбу.

Алеша подошел к алтарю – странные символы будто изображали какую-то картину, понять смысл которой вряд ли было возможно. Вдруг мальчику показалось, что загадочные рисунки пошевелились: словно алтарь пульсировал, как будто был живым. Коснувшись теплой поверхности камня подросток замер: перед его глазами колыхался, играючи, ослепительно белый и как будто разумный огонь. Школьник вздрогнул и ведение пропало, оставив лишь тихое шипение в ушах. Или же это был шепот….

– Пылающий Свет, – громко произнес Алеша, не понимая причин собственной уверенности.

– Прекрасно, – лицо учителя ничего не выражало. – А теперь продолжим.

Мальчик поднял взгляд удивленных серых глаз.

– Солнечный алтарь олицетворяет все светлые силы природы, направленные на рост, развитие и возрождение. Это рабочий стол творца. Но друиды не только хранители баланса, им также положено защищать этот мир. Лунный алтарь – это арсенал воина, что позволит тебе взывать к темным силам природы, несущим разрушения, страдания и гибель. Это топор палача.

Алеша поежился – он уже почти забыл историю, услышанную от учителя в их первую встречу. От кого там нужно защищаться? Кажется, Иных….

– Ты написал темное заклинание? – требовательно спросил друид. Мальчик виновато потупился. – Приступай.

Алеша взглянул на алтарь и попытался представить его противоположность. Удивительно, но очень быстро нужные слова будто сами пришли на ум. И мальчику они совсем не нравились.

– Вижу, ты готов, – колебания подростка не остались незамеченными. – Поспеши, потребовал учитель и, не скрывая своего интереса, остановил на Алеше пристальный взгляд зеленых глаз.

Вокруг вновь заклубился туман – видимо, наставник решил перестраховаться на случай очередного светопреставления. Видимо, ждать дальше бессмысленно. Вздохнув и подавив противную дрожь во всем теле, мальчик подошел к алтарю. Набравшись мужества и в тайне надеясь на провал этой мрачной затеи, он быстро пропел неприятные слова:

Бледный лик луны, горький плачь утрат,

Черных мыслей яд не ставит тьме преград.

Боль познай сполна, прах души развей,

Всем грехам подряд мой зов откроет дверь.

Земля под ногами мальчика дрогнула. Взбешенный ветер взвыл лютым волком, принеся с собой тошнотворный запах гниющей воды и разложения. Деревья, скрытые туманом, тревожно шелестели стремительно желтеющей листвой, предрекая беду. Вдруг яркая фиолетовая молния ударила в центр круглого алтаря. Алеша в ужасе отскочил назад, потрясенно глядя на расползающиеся от земли всепоглощающе черные щупальца трещин. В одно мгновение камень потемнел, а на его поверхности с жутким скрежетом, будто выцарапанные когтистой лапой, появлялись мерцающие холодным серебряным блеском непонятные знаки. Вдруг откуда-то раздался оглушительный пугающий крик, сменившийся громоподобным зловещим хохотом, и неожиданно резко все стихло.

Болезненно бледный, дрожащий, словно в лихорадке, Алеша медленно подошел к алтарю. С виду – огромный, исцарапанный черный валун. Но отчего-то становилось не по себе, стоя рядом с ним. Казалось, от камня исходит угроза. На мгновение мальчику показалось, что некоторые царапины кровоточат, но стоило моргнуть, как наваждение исчезло.

– Прекрасно, – разбил напряженную тишину спокойный и уверенный голос наставника. –Принцип тебе знаком. Осталось лишь пройти посвящение, и ты станешь полноправным учеником друида.

Опять условия…. Морально Алеша был совершенно вымотан, но говорить был по-прежнему в состоянии, а потому, бросив косой взгляд на жуткую каменную глыбу, спросил:

– Это будет так же?

Учитель, казалось, был искренне удивлен вопросом.

– Посвящение, по своей сути – лишь обещание жить по законам мироздания, уважать его устройство и служить какой-либо высшей цели, выбранной тобой. Ты сам решаешь, в какой форме это будет проходить, сам определяешь, что и как сказать. Ничего сложного.

– Ясно, это официальное заявление, почти как присяга или клятва, – подытожил мальчик.

– Верно, – с некоторым сомнением ответил друид. – Продолжим, когда будешь готов. Он исчез настолько быстро, что Алеша даже не успел сообразить, о чем еще следовало бы узнать.

– Ладно, – махнул рукой мальчик. – Все равно сегодня уже поздно заниматься чем-либо еще. – Опасливо покосившись на зловещий алтарь, он быстро зашагал к дому. Сегодня воскресенье – последний день длинных выходных. Значит, пора возвращаться в город.

Глава 6

Посвящение

Минск снова оказался в плену воды, и хлесткие потоки ливня искажали свет уличных фонарей, делая их похожими на призрачные огни. Мрачная атмосфера, но ничего удивительного – древние города хранят немало жутких тайн. К тому же к современной столице история была немилосердна.

Последние запоздалые прохожие давно скрылись в подъездах многоэтажных домов, и редко в какой квартире по-прежнему горел свет. Маленькая стрелка часов остановилась на одиннадцати. На подоконнике у приоткрытого окна, в погруженной во мрак квартире на девятом этаже сидел подросток, глядя на рискующую выйти из берегов широкую реку. Стихия бушевала, но люди были вне досягаемости холодных нитей дождя и пронизывающего ветра, что, казалось, еще больше распаляло капризную непогоду. Свислочь – единственная река в черте города – напоминала море, охваченное штормом. Но не это привлекло внимание мальчика. Он ведь уже засыпал, вдыхая запах апрельской грозы, когда в редких раскатах грома услышал явно посторонние звуки. Эхо странной, потусторонней мелодии будоражило уставший разум, навевая мысли о подводных глубинах, мягком илистом дне, сияющих в лунном свете брызгах волн и белоснежной пене. Бес сомнения, где-то звучала песня, слишком волшебная для повседневности.

Алеша смотрел в папин военный бинокль, выискивая источник чарующих звуков. Но улицы были совершенно пусты. Вдруг что-то светлое промелькнуло в бурных водах реки. Мальчик пригляделся: в стремительных потоках, легко избегая накатывающих волн беззаботно плескалась человеческая фигура. Сейчас, в грозу и холод? Это было настолько невероятно, что Алеша усомнился в своих глазах – может, не до конца проснулся? Помотав головой и несколько раз резко зажмурившись, он снова поднес к глазам бинокль… и едва не свалился с подоконника – женщина с поразительно белой кожей и невероятно длинными, светлыми волосами стояла по пояс в воде и пристально смотрела, казалось, прямо на него. Но ведь это было совершенно невозможно – их разделяли сотни метров!

Лицо незнакомки излучало коварство и затаенную злобу, но вдруг она улыбнулась, неожиданно приветливо. Казалось, в ее абсолютно черных бездонных глазах промелькнуло узнавание. Слегка прогнувшись назад и набрав полную грудь воздуха, незнакомка вновь запела. Ее голос зачаровывал и пугал одновременно: завлекая и обманывая, умоляя и утешая, смеясь и плача звуки чистейших эмоций проникали в сознание, преобразовываясь в слова:

Рада встрече вновь, помнит все вода,

Бурных рек дитя, чья проклята душа.

Голосом чужим плачу о судьбе,

Жизни свет угас, в плен попав на дне.

В мягком плеске волн, в свете злой луны,

Вижу я знамения крадущейся беды.

На речных песках, в ивовых ветвях,

Больше нет спасения – всюду правит страх.

Ты – всему решение, злодей или герой,

Огромное значение, но выбор за тобой.

Я вижу боль предательства – укор или обман,

Знай, зло больше не прячется – поставлен уж капкан.

Мелодия, казалось, отравляла душу. Но вдруг часы пробили полночь, и наваждение пропало. Вздрогнув, Алеша вскочил, захлопнул окно, прыгнул в постель и с головой накрылся одеялом. Тревожное предупреждение долго не давало покоя взвинченным нервам. Очень нескоро мальчик наконец забылся беспокойным сном. Там он погружался все глубже и глубже в бездну, а в ушах звенел полный боли и ярости оглушительный женский крик.

До звонка безжалостного будильника оставалось примерно два часа.

***

Утро было хмурым, как и настроение подростка. Среда – середина недели, что угнетает само по себе, а практически бессонная ночь еще больше усугубила скверное отношение к злосчастному дню. Думая о том, как в сущности противно жить, а в последнее время это стало и вовсе невыносимо, мальчик вышел из серого подъезда в такой же бесцветный мир. Весенняя хандра, вызванная плохой погодой, обострилась. Уроки прошли до того буднично, что школьник сонно брел домой, абсолютно уверенный в бессмысленности потраченного времени и подчеркнуто безразличный ко всему происходящему вокруг.

Проспект Независимости был на удивление безлюдным, что вряд ли можно объяснить непогодой. Взгляд серых глаз скользнул вверх к большим часам, венчающим старый дом – почти четыре часа дня. Странно, еще довольно рано. Вдруг в одном из окон мальчик увидел темный силуэт – это была молодая девушка, никак не старше двадцати. Она стояла на подоконнике, нисколько не боясь высоты и вид ее был такой несчастный, что сомнений быть не могло – она собралась прыгать. Алеша остолбенел и по спине пробежал холодок. Оглянувшись вокруг, отчаянно надеясь получить помощь кого-нибудь и взрослых, он видел лишь до абсурда пустынные улицы всегда такого оживленного города. Махнув на все рукой, мальчик со всех ног помчался к зданию.

– Стой, подожди, – прокричал он, стараясь привлечь внимание хоть кого-нибудь.

Смелый поступок, как и положено, завершился суровым ударом судьбы. Посмотрев на мальчика равнодушным взглядом, девушка холодно улыбнулась и шагнула в пустоту. Ошарашенный Алеша, замерев от ужаса смотрел, как она стремительно несется к земле, но всего в паре миллиметров от мокрого асфальта самоубийца вдруг… пропала. Будто ее и не было никогда. Мальчик попятился – внутри медленно шевелился холодный липкий страх, а в том месте, где должно было лежать тело, медленно расплывалось кровавое пятно. Вокруг по-прежнему не было ни души. Вдруг прямо за спиной у мальчика прозвучал оглушительно громкий автомобильный сигнал и проносившийся мимо автобус окатил его водой из грязной лужи. Школьник, вскрикнув от неожиданности, отскочил подальше от края проезжей части, не понимая, как он вообще там оказался. К нему уже спешил неизвестно откуда взявшийся запыхавшийся дворник.

– Куда тебя понесло, скажи на милость? Чуть с жизнью не распрощался! – причитал благодушный с виду пожилой мужчина.

Алеша не ответил, широко открытыми глазами глядя на жуткую лужу крови. Она так никуда и не исчезла. Проследив за взглядом мальчика, дворник удивленно, но ничуть не испуганно воскликнул:

– Неужели опять?! И даже сейчас, в дождь?

– Что опять? – спросил заинтригованный школьник.

– Да вот это пятно. Ничем его не выведешь, как ни старайся. Оно-то потом исчезнет, но пару дней будет мне тут весь презентабельный вид портить.

Алеша уже открыл было рот, чтобы высказать свое мнение касаемо окружающего их вида и слабой заметности проведенной уборки, но решил все же не обижать нового знакомого. В конце концов, тот так искренне за него переживал.

– А все из-за девчонки этой, – продолжал жаловаться старый дворник.

– Из-за кого? – севшим вдруг голосом спросил мальчик.

– Ох, так ты и не знаешь? Все вы такие, молодежь – всю жизнь рядом живете, а истории родных мест не знаете. Ну да ладно, слушай, раз спросил. Занятный в общем-то рассказец. – примостившись на мокрой лавочке, дворник начал рассказ:

– Году так в 1908 один эсер угодил в минский острог. Ерохов, кажется, была его фамилия. А в этом самом доме жила его невеста. Она хотела спасти жениха и вместе с друзьями заключенного планировала побег. Но затея провалилась. Не дожидаясь, когда за ней придут, бедная девочка выбросилась из окна. Ей тогда всего девятнадцать лет было.

Чем дольше Алеша слушал, тем больше жалел, что задал этот вопрос. История была печальная, мрачная, а главное – объясняла жуткое видение. И от этого становилось только хуже.

– Так вот иногда тут само-собой появляется такое невыводимое кроваво-красное пятно, которое потом через пару дней само же и исчезает. Правда, раньше такое случалось только в ясную погоду….

Дальше слушать не хотелось совершенно. Неуклюже попрощавшись, мальчик поспешил домой, опасливо поглядывая по сторонам. Ему всюду мерещились безжалостные остекленевшие глаза, смотрящие из тени, и в шелесте листьев угадывался леденящий душу смех.

Впереди ждала еще одна беспокойная ночь….

***

Время меняет память, стирая пережитые эмоции и притупляя остроту некогда столь сильных ощущений. Машина спешила навстречу закату, и теплый вечер пятницы изо всех сил опровергал возможность существования тех ужасов, что пережил Алеша за неделю проливных дождей в столице. Мысли о призраках и утопленницах выветрились из светлой головы и воображение занимали лишь планы предстоящей церемонии – обряд посвящения, подумать только! Сколько времени прошло с тех пор как он впервые встретил своего наставника? Кажется, всего пара недель…. И вот он уже близок к тому, чтобы стать настоящим друидом. Ну или учеником друида, что в общем-то тоже совсем не плохо, для начала.

Завтра, в субботу 20 марта – день весеннего равноденствия. Все случится именно тогда, вот только сперва нужно подготовиться. Все необходимые атрибуты для собственного ритуала мальчик раздобыл давным-давно. Оставалось только написать слова клятвы – это, быть может, самая важная часть всего действа. Но сосредоточиться было непросто. Предвкушая невероятные приключения, ярко представляя фантастические возможности, что вскоре откроются ему, Алеша грезил о славе и величии, не обращая внимания на происходящее в реальности. А между тем, это могло бы его заинтересовать.

Высокая фигура в зеленых одеждах стояла в тени плакучей ивы. Темные волосы, заплетенные в длинную тяжелую косу, переливались, будто перья иссиня-черной птицы. Молодой с виду мужчина провожал проезжающий по мосту автомобиль взглядом поразительно зеленых глаз. Губы его искривились в неприятной усмешке.

– Скоро, мой юный ученик, очень скоро, – произнес бесцветный голос друида. Где-то высоко в ветвях раздалось хриплое карканье, подозрительно напоминающее злобный смех.

***

Долгожданный вечер настал. Время близилось к полуночи – пора приступать. Алеша выскользнул из дома, накинув готичного вида мантию и прихватив с собой весь необходимый реквизит. Ночная Роща встретила мальчика приветливым шелестом листвы и тонким ароматом цветущих трав. Но зловещий алтарь был, казалось, чернее пустоты, будто поглощая и без того слабый свет далеких звезд. Это в планы мальчика не входило. Пропев нужное заклинание, он на мгновение зажмурился – белое пламя, охватившее камень, казалось ослепительным. Но вскоре трансформация завершилась. Вокруг мерцали и искрились крошечные зеленоватые огоньки – сотни светлячков слетелись неизвестно откуда, разогнав ночной мрак. Очень красиво, но пора приступать.

Тринадцать свечей в разноцветных стеклянных светильниках – по одной на каждый известный ему элемент магии – образовали круг. Их следовало зажечь в определенном порядке: синяя – вода, красная – огонь, зеленая – земля, желтая – воздух, фиолетовая – дух, голубая – сны, розовая – эмоции, белая – свет, черная – мгла, оранжевая – обман, коричневая – хаос, оливковая – скверна, серая – смерть. Казалось, что пламя каждой свечи тоже имеет свой собственный цвет. Впрочем, нельзя отвлекаться, нужно быстрее продолжать – скоро полночь.

Так, медная плошка с родниковой водой здесь, пиала с солью тоже, от курильницы с ладаном струится легкий ароматный дымок… в руке блеснул стальным лезвием папин охотничий нож. Пора.

Заклинаю духов живого огня, что разжигают души и избавляют от зла.

Призываю верно мне служить, защищать и благоволить.

Даруйте мне выдержку, волю и силу, могущество, власть, что будут нерушимы.

Я вам обещаю времени не терять, а действовать – разрушать и созидать.

Пламя свечей встрепенулось, поднялось ввысь, сомкнувшись в огненное кольцо, и вдруг с грозным треском резко упало, после чего тринадцать огоньков вернулись к вполне привычному им состоянию. Хорошо, можно продолжать.

Духи темных вод, придите на мой зов.

Спокоен омут вновь – вы охладите кровь.

Даруйте мне терпение невозмутимых волн.

Я дам вам обещание, что впредь не буду зол.

Капля крови упала в родниковую воду. Взглянув на отражение водной глади, Алеша отпрянул – на него смотрели бездонные черные глаза. Светловолосая девушка улыбнулась и подмигнула. Ее облик тут же расплылся и словно утонул в медном блеске. Наверное, добрый знак…. Что там дальше?

Сырая земля – древняя твердыня.

Твой дух так велик – могучая сила.

Отдай мне свой дар – сражаться уверенно и стойко.

Пусть мужество служит союзу достойно.

С размаху вонзив нож в землю, мальчик покачнулся – почва под ногами пришла в движение, словно ее переворачивало наизнанку. Быстрым движением он рассыпал соль вокруг себя. Неожиданно резкий толчок поднял подростка – странное ощущение, будто горячая бурлящая река поднимается от подошв до макушки. На мгновение Алеша почувствовал себя цельным монолитом, словно сам был вытесан из камня. Вскоре оцепенение пропало, оставив лишь абсолютную уверенность в собственной неуязвимости. Прекрасно, осталось совсем немного….

Духи священных всесильных ветров, явитесь сейчас же на мой зов.

Даруйте мне силу все видеть и знать, останьтесь мои тайны оберегать.

Прошу у вас мудрости, чтобы преграды обойти.

Взамен обещаю не сбиться с пути.

Налетевший ветер принес сорванные в порыве гнева листья и цветы. Закручиваясь вокруг подростка, он рисковал перерасти в смертоносный вихрь, но легкий дымок тлеющего ладана, затянутый восходящим потоком, казалось, надломил злую волю стихии. Все стихло.

Алеша произнес слова благодарности духам природы, решив, что так будет правильно. Свечи мигнули и наконец погасли. Ритуал был завершен.

– Прекрасно, – раздался откуда-то сзади знакомый безразличный голос.

Учитель стоял на границе теперь уже по настоящему священной рощи и выжидающе смотрел на мальчика. Трудно было догадаться, о чем он думает и рад ли он за своего ученика. Но подросток слишком устал, чтобы проявлять подозрительность.

– Завтра прибудет Белый Круг, – объявил наставник тоном, будто речь шла о самом значительном событии со времен основания мира. – В полном составе, – добавил он, не сумев замаскировать кислое выражение лица.

– Что еще за круг? – устало спросил Алеша.

– Завтра, все завтра, – отмахнулся друид. – Сейчас тебе необходимо отдохнуть.

Не став спорить, мальчик побрел к дому. Учитель смотрел вслед удаляющемуся подростку и взгляд его был холоден, словно сталь. Никто не заметил, что, скрываясь в густой поросли сирени, за всем происходящим внимательно следит мохнатый обладатель золотисто-карих глаз.

Глава 7

Белый Круг

Лес дремал в тишине, убаюканный мерцанием далеких звезд и слабым плеском мирной реки. Ни крики ночных птиц, ни звуки охоты диких хищников не нарушали его покой. Среди деревьев мелькала зловещая темная тень, стремительно скользя к печально известному месту на мелководье. Две могучие старые осины тревожно шелестели серебристой листвой, а их силуэты на кромке воды сливались воедино, образуя мост в таинственный потусторонний мир. Зловещая фигура вышла на открытое пространство – длинный черный плащ с большим капюшоном мешали понять, кто этот человек, но незнакомец излучал явную угрозу. Резко вскинув руки, он начал мерным речитативом произносить неблагозвучные и совершенно непонятные слова. Откуда ни возьмись набежали тучи и, повинуясь злой воле, закручивались в воронку над головой колдуна. Глухой рокот грома разлетелся по лесу, прогоняя безмятежное спокойствие прочь. Две синие молнии одновременно ударили сразу в обе осины – раздался треск и вековые деревья охватило пламя. Воды реки вспенились и ночной мрак наполнился воплем сотен стенающих, неприкаянных душ, черными тенями разлетавшихся во все стороны. Колдун громко смеялся, празднуя победу, и вскоре исчез во тьме ночи. Две крупные горящие ветви рухнули в воду и, подхваченные течением, сплелись и застряли на изгибе реки, образовав затор. Неподалеку по водной глади расползалась рябь и вдруг со дна реки выплыло на поверхность белое тело утопленницы. Ее длинные русые волосы извивались в слабых потоках, но в остальном течение, казалось, было над ней не властно. Вдруг она резко открыла глаза.

– Они идут, – произнесли мертвые губы.

Алеша дернулся и свалился с кровати. Стрелки старых настенных часов с кукушкой приближались к цифре пять. Кошмарный сон наконец отпустил свою жертву.

– Свет несет утешение, – скорее интуитивно произнес мальчик Слова Силы, однажды выцарапанные им на одном из камней в Священной Роще. Страх отступил мгновенно, сменившись чувством спокойствия и умиротворения, подарив приятное ощущение безопасности. Жаркое летнее солнце согревало древние валуны, раскидистые деревья заботливо укрывали мальчика в прохладной тени, а воздух наполнял сладкий аромат нарцисса и жасмина. Кукушка громко прокуковала пять раз, развеяв приятные грезы. Пожалуй, еще слишком рано начинать это день. Но стоило только решить, что можно поспать и до десяти, как вдруг раздался настойчивый стук в плотно закрытое окно. И это на втором этаже? Мальчик подошел ближе – за стеклом виднелся чуть размытый черный силуэт, смотрящий внимательным взглядом зловеще мерцающих желтых глаз. Ворон….

Наспех одевшись, Алеша тайком выбрался на улицу. Наставник ждал его у Священной Рощи, причем вид друида сегодня был на редкость благодушный. И, трудно поверить, немного даже взволнованный. Они прошли к двум камням, достаточно близко стоящим друг к другу, чтобы можно было присесть и свободно поговорить. Узнать мальчику предстояло многое.

– Думаю, стоит продолжить историю, что я рассказал тебе в нашу первую встречу, – начал учитель. – Человечество росло и развивалось, народы воевали друг с другом, образовывались новые страны, создавались и рушились империи, но друиды по-прежнему жили неподалеку, исправно исполняя свой долг и оставаясь незамеченными на протяжении почти трех тысяч лет. При необходимости они могли сделать свои владения неприступными, окружив Священные Рощи болотами, туманами или же натравив на излишне любопытных странников опасных диких зверей. В то же время они защищали людей, нередко спасая цивилизации от упадка и целые народы от уничтожения. Впрочем, делалось это не слишком… хм, гуманно. Извержение вулкана Санторин, нашествие саранчи в Древнем Египте, туман, спасший Англию от Испанского флота – все это действия друидов. Нести разрушения ради высших целей, приносить жертвы ради спасения большинства – таков был метод прошлых служителей земли.

Взгляд учителя пылал от восторга, он упивался рассказом о силе и власти избранников природы. Со стороны это бахвальство могло бы выглядеть комично, но фанатичный блеск в глазах молодого друида настораживал.

– Увы, люди изобретали все новые и новые способы познания мира. Повсюду появлялись их летательные аппараты, стали составляться довольно точные карты, а главное – появилось оружие колоссальной разрушительной мощи. Скрываться становилось все труднее. В итоге друидам пришлось приспособиться и жить среди простых людей. Со временем картина мира обрела довольно четкие границы. Появились государства достаточно сильные, чтобы просуществовать сотни лет. А поскольку друиды были привязаны к земле, о которой заботились, в каждой стране сформировался своего рода совет хранителей ее территорий. Пусть даже политические границы не играют для нас особой роли.

– Значит, у каждой страны есть свои хранители, – подытожил Алеша, стоило наставнику замолчать, чтобы перевести дух.

– Ты почти угадал, – ответил учитель. – Хранителем называют самого сильного и, как правило, самого старого и опытного друида. Это одновременно глава совета, называемого Кругом.

– Значит, Белый Круг – это совет нашей страны? – снова вклинился Алеша.

– И всех земель, которые мы храним, – поправил друид. – Помни, что политические границы для нас очень условны. Но давай продолжим. Во всем мире сейчас тринадцать советов. А всех друидов едва ли наберется сотня. Это очень редкий дар и только избранный самой природой может вступить в наши ряды.

Учитель почти сиял от удовольствия и гордости от собственной значимости. А вот Алеша помрачнел – печально осознавать, что у мира так мало защитников.

– Впрочем, не все друиды готовы были довольствоваться одной лишь своей исключительностью, – выражение лица наставника вдруг стало очень жестким. – Некоторые были амбициозны настолько, что решили, будто готовы самостоятельно управлять всем миром. Обычно друиды подстраиваются под природу, дающую нам жизненные силы и власть над стихиями, и словно живут с ней в одном ритме. Эти взаимоотношения священны. Возомнить себя вправе повелевать самой природой – ужасное преступление. Но из любого правила найдутся исключения. Некоторые из нас предали свой священный долг.

– Почему? – спросил мальчик с дрожью в голосе. – Чего хотели эти люди? – Наставник рассмеялся.

– Человек не знает, чего хочет, пока не увидит это в чужих руках. Так и случилось. Их целью была власть, которой обладали короли, военачальники и самые успешные политики. И тогда друиды отреклись от священного долга и образовали собственный так называемый Великий Круг. Они решили использовать простых людей, чтобы развязать глобальную войну, разрушить святилища остальных Хранителей и остаться править на руинах истерзанного мира. Нетрудно догадаться, о чем я говорю, это случилось совсем недавно.

– Не может быть, – потрясенно прошептал Алеша. – Великая отечественная война?

– Да, так ее во всем мире и называют. Людьми так легко манипулировать. По своей сути человек – всеядный падальщик, не более. А друиды легко управляют диким животными.

– Люди цивилизованны и разумны, – обиженно возразил подросток.

– До тех пор, пока не начнешь потакать их низменным страстям и тешить порочное самолюбие, – с усмешкой добавил учитель. – Как бы то ни было, они убедили целый народ в собственной исключительности и началась война «за чистоту священной расы», подумать только! Но прочие друиды, из многовекового презрения к политике и социальной жизни как таковой, предпочли не реагировать. Войн в мировой истории было много, но мы никогда не страдали от этого. Тем более, группа предателей никак не могла бы справиться даже с одним настоящим Хранителем. Но они действовали не в одиночку – но сторону изменников пришли колдуны, ведьмы и прочие жадные до великих тайн, прежде столь бережно хранимых поколениями друидов.

Глаза наставника сузились от гнева. Алеша тоже почувствовал злость на предателей, погубивших столько людей и опорочивших древнее дело своих предшественников. И все ради получения власти, с которой они не пойми что собирались делать…. Но даже закипая от гнева мальчик не упустил возможности спросить:

– Неужели кроме друидов есть и другие, ну… те, кто знает?

– Те, кто знает… – учитель будто пробовал слова на вкус. – Интересное определение, на редкость точное. – Алеша удивленно поднял брови, но друид уже продолжал:

– Да, есть и много, – небрежно бросил наставник. – Как только они себя не называют, но в общем различаются только типом используемой энергии: Церемониальные маги прибегают к древним ритуалам и заклинаниям на давно забытых языках, получая при этом магическую энергию из окружающего мира; Жрецы взывают к различным божествам, поэтому их энергия потусторонняя, отличная от нашей; Говорящие с духами вытягивают силы из мертвых, они могут многое узнать и нередко произносят самые точные пророчества, но на этом их дар зачастую исчерпывает свой потенциал; Темные добиваются своих целей самыми жестокими методами, но они не более чем марионетки собственного безумия и как правило долго не живут, ведь злая сила фактически сжирает их заживо. Вот, собственно и все, – всем своим видом учитель демонстрировал презрение ко всем перечисленным адептам магии.

– Но чем же закончилась война для изменников? – спросил Алеша, все еще стараясь уместить в голове полученную информацию.

– Такого оскорбления друиды стерпеть не могли, но Хранители решили не нарушать древнейшее из правил, по которому избранники природы не могли воевать друг с другом. Нельзя стравливать стихии, это может привести к катастрофе. Но старейшины недооценили коварство предателей и возможности людей – военный самолет сбросил бомбу в старейшем святилище друидов этих земель, в самой первой Священной Роще.

Алеша ахнул, в ужасе вытаращившись на учителя и очень удивился, заметив, что в глазах наставника блестят слезы.

– Неужели ничего нельзя было сделать? – пораженно спросил мальчик.

– Нет ничего невозможного, но увы, такого никто не ожидал. Мы не успели…. Древняя святыня была уничтожена и это стало последней каплей. Мой учитель – прежний Хранитель и глава Белого Круга – не вынес этого удара. Вопреки решению совета он выступил против изменников. Единственным уцелевшим артефактом Священной Рощи был древний Кромлех – энергия сил природы, накапливаемая тысячелетиями, сделала его нерушимым. Там, в центре каменного круга мой учитель произнес ужасное проклятие. Усиленное энергией друидического храма оно поразило предателей со страшной силой – от них не осталось и пепла. Но расплата последовала незамедлительно – любое проклятие влечет за собой обратный след. Природа сжалилась над верным служителем и заклятие переменилось – мой учитель не погиб, а превратился в дерево – огромную старую липу.

Алеша побледнел. Он вспомнил первую встречу со своим наставником – зловонное болото, большой валун со странными символами и рядом с ним – колоссальное дерево. Это было то самое место….

– После Кромлех разобрали, ведь это место было осквернено, – бесцветным голосом продолжил наставник. Его плечи поникли и взгляд зеленых глаз потух. Мальчику стало жалко друида, в конце концов, потерять учителя…. Наверное, это тяжело для преданного ученика. – Камни спрятали в разных землях, подконтрольных самым сильным друидам, для охраны. На своем месте остался только один – Камень Знания – в память о жертве, принесенной старым Хранителем, ради спасения чести служителей природы, – закончил друид.

Повисло тягостное молчание. Каждый думал о своем, о грустном. Но мальчик никак не мог смириться с ужасающей несправедливостью.

– Что не так с людьми? – Алеша и сам не понял, что сказал это вслух. И учитель ему ответил:

– Люди парадоксальны. Хотят быть счастливыми, но постоянно думают о том, что их расстраивает. Амбициозные, но зачастую ленивые. Кичатся тем, что из себя представляют, но вечно недовольны собой. Говорят, что им все безразлично, даже когда это не так. Жаждут внимания, а потом демонстративно его отвергают. Люди не могут разобраться с самими собой, и поэтому они – прекрасные мишени для манипуляции. Этим и пользуются….

Откуда-то сверху раздалось хриплое карканье – верный ворон старался утешить своего хозяина. Мальчику эта попытка показалась неудачной, но взгляд учителя прояснился.

– Все это не так важно, – сказал он. – Запомни вот что: друид живет только для того, чтобы учиться, а чему он учится – хорошему или плохому – зависит лишь от его природы и судьбы.

Алеша кивнул. Это высказывание понравилось ему гораздо больше обычных пренебрежительных комментариев наставника. А учитель тем временем поднялся и кивнул, приглашая мальчика последовать его примеру. Вместе они направились к выходу из рощи.

– Сейчас мы отправимся на встречу с советом. Ты познакомишься со всеми друидами Белого Круга. Обычно ученик видится только с учителем до момента своей инициации… Могу только предполагать, что у них на уме. Помни, – сказал наставник, пристально глядя прямо в глаза Алеши, – что друиды не используют своих имен, только данные им природой. Не перебивай говорящих, отвечай на вопросы четко и уверенно и, пожалуй, не лишним будет продемонстрировать твои способности. Они неспроста захотели встретиться с учеником. Поэтому мы перенесемся к месту встречи не совсем привычным тебе способом. Ах, да, и тебе непременно нужен Фетч.

– Что? – переспросил и без того ужасно взволнованный Алеша. Наставник посуровел. Видимо, он никак не ожидал, что перед такой важной встречей его ученик может еще чего-то не знать.

– Фетч – это дух-хранитель, тотемное животное или как их только еще не называют. Он – твои глаза и уши, посыльный и связной, слуга и соратник, советник и наставник. Отражение твоей сущности, в обличие зверя. Верный спутник и защитник – они сопровождают каждого друида на пути становления, да и потом в течение всего жизненного пути.

– Ого, – не нашел более подходящих слов Алеша. – А как его призвать?

Теперь уже учитель был потрясен. Он смотрел на мальчика с удивлением и даже недоверием.

– Но ведь ты уже призвал его. Фетч привел тебя ко мне.

– Лис?! – вскричал пораженный таким открытием подросток. Словно в ответ на призыв неизвестно откуда к нему подскочил огромный бурый зверь, вопросительно подняв насмешливый взгляд золотисто-карих глаз. – Но я не призывал его, он сам однажды появился здесь, – ошарашенно пробормотал Алеша.

– Сам? – недоверчиво переспросил учитель. – Никогда о таком не слышал. Но сейчас не время – Фетч здесь, а значит нам пора.

Друид сделал несколько размашистых жестов – вокруг них заклубился туман и вдруг Алеша почувствовал себя совершенно невесомым, будто поток воздуха. Увлекаемый шквальным ветром он летел то вверх, то вниз, кружась и закручиваясь, огибая препятствия, иногда сразу с двух сторон. Вдруг волшебство развеялось, и мальчик вновь почувствовал себя единым целым, совершенно ощутимым физическим телом. Он вместе с учителем стоял посреди большой круглой поляны где-то в глухой чаще древнего нетронутого леса. Вокруг в тени деревьев кто стоя, кто сидя на камнях расположились десять человек – разные как внешне, так и по возрасту, но чем-то неуловимо отличающиеся от большинства простых людей. Прямо напротив мальчика сидел могучий, как старый дуб, высокий мужчина с пышной седой бородой и длинными белыми волосами, собранными в конский хвост. Выглядел он как уже немолодой, но все еще крепкий викинг. У его ног лежал огромный бурый медведь и внимательно смотрел на новоприбывших.

– Это Голос Природы – наш Хранитель. Старейший и, без сомнения, мудрейший друид. – шепотом подсказал мальчику учитель.

Неподалеку от главы совета под резной кроной стройной рябины стоял юноша, совсем немного старше самого Алеши. Он был высокий и хрупкий с виду. Каштановые волосы с рыжеватым блеском падали на лоб, лишь чуть-чуть не доставая до блестящих зеленоватых глаз. Он улыбался широкой приятной улыбкой. А неподалеку переминался с ноги на ногу большой пепельно-серый вепрь.

– Это Ловец Снов – быть может, самый искусный из нас. – пояснил учитель. – Он виртуозно управляет погодой и легко договаривается с духами стихий.

Взгляд мальчика скользнул в противоположном направлении. Там расположился грозного вида мужчина неопределенного возраста – ему могло быть и тридцать лет, и пятьдесят. Смуглая кожа, темные волосы, черные глаза смотрели оценивающе, а плотно сжатые губы только подчеркивали нелюдимость своего обладателя. Вокруг шеи друида обернулась длинная змея, в смертельной опасности которой не было сомнений.

– Меч Бури – суровый воин, злопамятный и мстительный, но справедливый. Он с честью выполняет свой долг вот уже три сотни лет. К тому же, большой специалист по зельям и ядам, – снова тихо сказал учитель.

Неподалеку от мрачного друида лениво опираясь на березу стоял очень эффектный молодой человек. На вид ему было не больше тридцати. Длинные светлые волосы, плутовская улыбка, ясные голубые глаза делали его похожим на романтичного барда, и даже легкая небритость только добавляла незнакомцу шарма. Держался он очень непринужденно и Алеше как-то сразу стало легче – неловкость ушла. У ног друида блаженствовал очаровательный пушистый кот.

– Песнь Рассвета – очень талантливый манипулятор, – зашептал учитель, проследив за взглядом ученика. – Он с легкостью проникает в сознание людей и может внушить им все что угодно. Незаменим, когда нужно замести следы или действовать скрыто.

Алеша потрясенно вытаращил глаза, бесцеремонно разглядывая очень приятного и такого безобидного с виду молодого человека. Тот явно наслаждался вниманием и произведенным на новичка эффектом. Вдруг сзади раздался холодный, подчеркнуто вежливый голос:

– С возвращением, Ткач Туманов.

Алеша обернулся – немолодой, но и не слишком старый мужчина пристально смотрел на его учителя. Короткие пшеничные волосы, большие тусклые глаза, бледная кожа, веснушки…. Незнакомец производил неоднозначное впечатление. На его плече сидел внушительных размеров филин.

– Здравствуй и ты, Шепот Ветра, – спокойно ответил наставник. Он выглядел куда более внушительно – высокий, крепкий, с длинной косой иссиня-черных волос и стальным блеском в невероятно зеленых глазах. На его плече гордо восседал ворон, презрительно глядя на ночную птицу. Наставник повернулся к Алеше.

– Шепот Ветра – предсказатель, к тому же он всегда все про всех знает. Сомнительный дар, – не слишком любезно закончил он.

– Рад встрече, Пылающий Свет, – проигнорировав обидную реплику, вполне искренне и даже очень дружелюбно сказал друид. Алеша вежливо кивнул и смущенно потупился.

Вдруг все головы повернулись в одном направлении – Хранитель поднялся и вышел вперед. В каждом движении чувствовалась властность, глубокая уверенность в собственной силе и непоколебимая воля. Однако, когда старый друид заговорил, его голос был не удивление мягок:

– Добро пожаловать в Дикую пущу, Пылающий Свет, – приветливо обратился он к Алеше. – Приветствую и тебя, Ткач Туманов, – учитель коротко кивнул.

Друиды подошли ближе, образовав неплотное кольцо вокруг Хранителя. Звери, сопровождавшие некоторых из них, оставили хозяев и собрались вместе для каких-то своих дел. К ним ушел и Лис.

– Мы все собрались здесь в преддверии больших перемен. – продолжал старый друид. – В последние пару сотен лет устройство нашего мира менялось, становясь все более четко структурированным. Сформировались отдельные фракции тех, кто знает, – тут его взгляд остановился на Алеше, который растерянно хлопал глазами, – как он устроен. Всего их четыре: Носители света, куда вошли жрецы; Могилорожденные, состоящая из говорящих с духами; Хранители знаний, где представлены маги; и как ни странно, даже без нашего прямого участия выделена фракция друидов под названием Служители природы. – Все присутствующие переглянулись. – Но и это еще не все. Появился новый союз, очень неожиданный – Культ Отрекшихся. – Хранитель выдержал паузу. – Его составляют Темные, отказавшиеся от злых помыслов и поклявшиеся использовать свою разрушительную силу на благо нашего мира.

– Темные?! – вскричал диковатого вида молодой друид с гладкими темными волосами и раскосыми карими глазами. Забавный серый зайчик у его ног испуганно подпрыгнул и поскакал к остальным представителям животного царства. – Ни за что не поверю, что они смогли побороть искушение использовать злые силы для собственного блага.

– Тем не менее, Сердце Ольхи, они утверждают, что это так. А главное, – подавил Хранитель рвущийся протест, – представители других фракций хотят предоставить им возможность высказаться.

– Какой абсурд! – воскликнул длинноволосый красавец, имя которого Алеша уже успел забыть. – Темные же просто играют ими! Уверен, они рассказали жалобную историю, дали несколько сотен пустых обещаний, а теперь строят план очередной диверсии.

– У людей две любимые игрушки – своя судьба и чужие чувства. Так было всегда, – ровным голосом сказал Меч Бури. – Я не удивлюсь, если Темные возомнили себя способными подчинить злую силу своей воле. Что не исключает возможности предательства.

– Мы отделялись от них тысячи лет! – все больше распалялся светловолосый. – Они коварны и безжалостны, а главное – не ценят абсолютно ничего в этой жизни.

– Мы должны брать из прошлого огонь, а не пепел, – возразил Шепот Ветра.

Все притихли – видимо, этого друида очень уважали. Он вышел вперед, сменив Хранителя в центре круга и продолжил:

– Я знаю, что приближается нечто плохое. Я чувствую тревогу, ощущаю страх, чую яд, разливающийся в воздухе. Грядут большие перемены, что могут изменить весь мир. Угроза велика, пусть даже еще не совсем понятно, в чем она заключается. – Друид обвел взглядом всех собравшихся. – Усиление борьбы без правил непременно приведет к образованию мира без правды. В одиночку мы вряд ли справимся. Поэтому я считаю, что мы должны иметь своего представителя на совете фракций.

Это предложение вызвало бурю эмоций, Алеша почти физически ощущал, как накалилась атмосфера. Лис, что вертелся неподалеку, напрягся и подошел ближе к мальчику.

– Как это понимать? – спросил приятный вкрадчивый голос. Ловец Снов смотрел на провидца ледяным взглядом. – Многие поколения друидов справлялись своими силами. Пусть их действия не всегда были достаточно эффективны, но все же им удалось сохранить наш мир, оставаясь вдали от все этой политики. Не следует принимать поспешных решений – выигрывает тот, кто ждет.

– Трудно уловить грань, где терпение переходит в трату времени, – подал голос учитель. Алеша прислушался. – Нужна смелость, чтобы что-то изменить, и терпение, если изменить это невозможно. Только мудрость подскажет, когда нужна то или другое. Поэтому я предлагаю узнать мнение Хранителя.

Все согласно закивали. Старый друид поднял глаза и окинул взглядом собравшихся. Повисла напряженная пауза. Наконец он снова вышел вперед и заговорил:

– Человек всегда может сделать гораздо больше и гораздо лучше. Но допускает одну серьезную ошибку – думает, что в его распоряжении уйма времени. Боюсь, это не так. Мир очень изменился, и мы тоже. Думаю, пришло время друидам занять четкую позицию.

– Но как же наши традиции… и устои? – потрясенно спросил Песнь Рассвета, если Алеша вспомнил его имя верно.

– Ты всегда будешь частью природы. – мягко сказал Хранитель. – Как бы ты от нее не обособлялся, в конечном итоге все возвращается к своим истокам.

Друиды переглянулись – это звучало разумно. Но не так-то просто отойти от прошлого….

– Есть три наихудших довода, – продолжил Хранитель, – это передано нам от предков, это привычно и это общепринято. Природа переменчива, жизнь идет по кругу, и мы не должны быть препятствием развивающемуся миру. Я считаю, что пришло время друидам сказать свое слово.

Мнение Хранителя, конечно, не приказ, но никто не стал продолжать спор. Принятое решение ставило целый ряд задач, которые еще нужно было обсудить. Но первого заданного вопроса никто не ожидал.

– Почему мы? – тихо спросил Алеша. Его голос словно застыл в пространстве и в абсолютной тишине на него обратились одиннадцать пар удивленных глаз. Кажется, никто не понял наивного вопроса. Или же….

– Знаешь ли ты, сколько всего в мире друидов, – стараясь говорить как можно более дружелюбно, спросил Шепот Ветра.

– Меньше сотни, – ответил Алеша.

– А сколько в мире советов, наподобие нашего?

– Тринадцать, – не задумываясь ответил мальчик.

Все присутствующие смотрели на него с интересом и одобрением, даже его учитель удостоился нескольких уважительных взглядов.

– А сколько друидов ты видишь сейчас здесь? – продолжил Шепот Ветра.

– Одиннадцать, – кажется, Алеша начал понимать, в чем дело. – Довольно много, учитывая, сколько их всего. – добавил он.

– Правильно, – казалось, друид искренне обрадовался. – Только лучше говорить «нас», – добавил он с улыбкой. – Как видишь, на данный момент Белый Круг – самый многочисленный совет друидов из всех существующих. К тому же мы присматриваем за самыми древними землями, священными для служителей природы. Поэтому именно нам предоставили право избрать своего представителя в совет фракций.

– И хочу заметить, – проворчал Меч Бури, – что не желаю заниматься политикой. Наше дело оберегать священные земли, а не играть в бесчестные игры.

Присутствующие согласно закивали. Тогда слово вновь взял Хранитель:

– Поэтому сейчас среди нас ученик, – он внимательно смотрел прямо в испуганные глаза Алеши. – Сейчас он только проходит обучение и готовится к инициации, но уже делает успехи. К тому же он пока не имеет собственной территории и ни к чему не привязан. Он молод и знает современный мир. Я считаю, что представлять наши интересы сможет Пылающий Свет.

Алеше показалось, что на этих словах его учитель вздрогнул. Звенящая тишина казалась оглушительной – друиды были в шоке от услышанного. Некоторые потрясенно качали головами, не в силах поверить своим ушам.

– Мальчик? – едва шевеля губами пробормотал Песнь Рассвета. – Он ведь еще даже не инициированный друид. Он наверняка не готов к общению с духами стихий. Он, быть может, даже не знает ни одного заклинания. Как он выживет там?

Алеша побледнел, а друиды, видимо, были уверены в правоте говорящего. Следующим заговорил Ловец Снов:

– Я не сомневаюсь в твоей силе духа, – мягко сказал он, обращаясь к мальчику напрямую. – Только скажи мне, как бы ты противостоял давлению со стороны представителей прочих фракций? Уверен, они будут использовать грязные приемы. Рассказывать, что ты не готов или даже недостоин находиться там. Что ты будешь делать?

Учитель вышел вперед, видимо, пытаясь отгородить мальчика от абсурдной ситуации. Нетрудно было заметить, что все происходящее ему решительно не нравилось. Но стоило друиду набрать воздуха, чтобы высказать всем присутствующим свое мнение по данному вопросу, Алеша неожиданно для самого себя прошептал:

– Верить в себя. Мнение окружающих меняется ежедневно.

Наставник застыл, а друиды переглянулись – кажется, ответ им понравился.

– Замечательно, – раздался скрипучий голос. – Но помимо смелости нужно обладать немалой силой, а для этого требуется опыт и, представьте себе, врожденный талант. Некоторые друиды могут разве что дождь вызывать….

– Меч Бури прав, – подал голос учитель.

– Вот как? – вышел вперед Шепот Ветра. – Отчего же ты не рассказал нам, Ткач Туманов, что твой ученик использует свою силу совершенно особым образом? Он ведь поет заклинания….

Эти слова произвели настоящий фурор – поднялся недоверчивый ропот, иногда слышались удивленные восклицания, но все смотрели на мальчика с явным интересом.

– Это очень редкий дар, – задумчиво сказал Хранитель. Поймав растерянный взгляд Алеши, он пояснил:

– Душа – эфемерная субстанция, заключенная в физическом теле и зачастую принимающая его форму. Ее задача – обеспечивать связь с духовным миром. Мечты, желания и стремления – ее суть. Душа поет об этом все время, но слышат ее немногие. Ум, заполненный догмами, утверждениями, цитатами мешает следовать внутреннему зову. Но иногда природа одаривает своего избранника удивительной способностью – абсолютной свободой от сомнений. Тогда душа говорит с тобой напрямую, и ее песня может облекаться в слова. Это – мощнейшие заклинания, продиктованные высшими сферами духовного мира. Великое благословение….

Алеша потрясенно молчал, как и все друиды. Но долго так продолжаться не могло. Учитель с самого начала оказался прав….

– Если это действительно так, – недоверчиво протянул Сердце Ольхи, – мы хотим увидеть редкий талант в действии.

Присутствующие согласно закивали. Алеша поднял глаза на учителя – тот хмуро оглядывал собравшихся. Почувствовав на себе взгляд мальчика, он коротко кивнул. Значит, пришло время продемонстрировать способности. Да уж…. Хранитель заметил сомнения подростка и, по-видимому старясь приободрить его, сказал:

– Все, что тебе нужно – прислушаться к себе. Услышать песню твоей души.

Легче сказать, чем сделать. Алеша сосредоточился – быть может в душе он и правда был поэт, но на ум действительно пришли пока бессвязные, но все же осмысленные фразы. Через пару минут мальчик наконец запел:

Переговоры прибрежных камней,

И бормотанья подземных корней,

Голос природы со мной говори,

Сны наполняя шептанием Луны.

Когда последние отзвуки мелодичного голоса стихли, и друиды стали оглядываться в поисках каких-нибудь изменений, Алеша вдруг услышал целый хор приглушенных голосов. Казалось, каждая травинка, каждый лист и лепесток стремится рассказать ему свой секрет, помочь в понимании устройства мира. Все они – воплощение воли природы, голоса вековых деревьев, руки живого мира – являли собой дух заповедного леса. Звери, сопровождавшие друидов, подошли ближе и с интересом прислушались. Вдруг резкий порыв ветра сорвал листья с растений и закружил их вокруг стоящих неплотным кольцом друидов. Под их удивленными взглядами молодая зелень обрела форму невысокой изящной человеческой фигуры. В следующую секунду зазвучал таинственный приглушенный голос, напоминающий далекое эхо. Дух леса пел в ответ:

Слышу голос твой, огонь идет с тобой,

Сон развеян мой сияющей волной.

Твои слова мудры, заклятия сильны,

Не скроют правду горькую пророческие сны.

Мое благословение как щедрый дар прими,

И пусть земля хранит тебя на жизненном пути.

Воздух наполнился ароматами весны и на душе стало очень легко. Образ, сотканный из молодой листвы, рассыпался, но произведенный эффект превзошел все ожидания. Друиды были под сильным впечатлением и, кажется, вопрос с ролью мальчика в качестве посла от фракции Служителей Природы можно было считать решенным. Только учитель был мрачнее тучи.

– Значит, до официальной встречи представителей всех… пяти фракций осталось несколько недель. – сказал довольный Хранитель. – За это врем ты, Ткач Туманов, подготовишь своего ученика и проведешь обряд инициации.

– Невозможно, – немного раздраженно бросил в ответ наставник. – Слишком многое придется освоить. За такой короткий срок никак не успеть.

– Ты ведь не думаешь заниматься этим в одиночку? – с улыбкой возразил Ловец Снов. – Такой талант заслуживает учиться у лучших. Мы поможем. Лично я хочу научить мальчика входить во сны.

– А я могу научить его читать мысли и управлять эмоциями, – не дав учителю и рта раскрыть, добавил Песнь Рассвета.

– Я расскажу ему о ядах и эликсирах и, насколько возможно, обучу древнему искусству алхимии, – подал голос Меч Бури. Такому серьезному противнику Ткач Туманов возражать не стал, а потому решение было принято.

– Прекрасно, – подвел итог Хранитель. – Значит, скоро мы встретимся вновь, уже на равных.

Алеша машинально кивнул. Видимо, на этом совет можно было считать завершенным, но ведь мальчику еще нужно было как-то попасть домой. В ладонь подростка ткнулся хитрой мордочкой Лис. Алеша посмотрел вниз, встретившись взглядом с золотисто-карими глазами. Пространство вокруг стало размытым и мальчик как будто растворился в нем. Он бежал, резво преодолевая расстояние на четырех лапах в какой-то эфемерной реальности, где звуки, образы и даже мысли сливались в единый поток, образующий туннель. Последний рывок – и вот мальчик уже стоит у двери собственного дома. Алеша оглянулся – по направлению к Священной Роще легкой трусцой бежал Лис. Так вот что может делать Фетч….

Мальчик тихонько вошел в дом, надеясь, что его ищут не слишком долго. Сколько же он отсутствовал…. Вокруг было на удивление тихо. Вдруг наверху послышался голос механической кукушки. Алеша начал отсчет – сейчас было только десять часов утра.

Глава 8

Уроки восприятия

Мрачное место, так темно, сыро и холодно. Во тьме туннеля бесшумно скользила черная тень. Едва различимое пространство вокруг напоминало своды на редкость огромной пещеры. И наверняка очень древней. В следующую секунду взгляду открылся просторный круглый зал, испещренный колоннами сталагнатов. В центре его возвышалась огромная обсидиановая глыба, настолько тщательно отполированная, что ее поверхность напоминала черное зеркало. Зловещая фигура остановилась.

– Они согласны, скоро соберется Совет, – холодный властный голос отражался от каменных сводов, рассыпаясь грохочущим эхом. – Пойдет лишь один. Но нам это только на руку. План будет воплощен. – каждая короткая фраза отзывалась уколом в сердце, вызывая пока еще смутную, но вполне ощутимую тревогу.

– Прекрасно, – прозвучало в ответ не то шипение, не то слабый свист. От этих звуков тело цепенело, не в силах противиться бессознательному страху. – Скоро мы начнем свою игру.

Резкий визгливый смех заполнил пространство погруженного во тьму зала, подхваченный безумным хохотом колдуна. От жутких звуков земля будто вздрогнула, подавляя отвращение, а с обратной стороны гладкой поверхности обсидианового зеркала промелькнул уродливый силуэт кошмарного чудовища.

***

Алеша открыл глаза – привычный интерьер спальни успокаивал и дарил ощущение безопасности. Светящийся циферблат показывал пять часов утра. Но спать уже не хотелось совершенно. Последние несколько дней мальчик часто виделся со светловолосым друидом. Уроки были интересными: Алеша учился настраиваться на других людей, улавливая их настроение и пытался повлиять на испытываемые в данный момент эмоции. С переменным успехом дело продвигалось. К тому же подросток узнал много нового о том мире, которому теперь принадлежал. Но куда интереснее был его новый учитель – Песнь Рассвета обладал невероятным талантом. Казалось, только музыка и поэзия заставляли его сердце биться, а смысл жизни друида сводился к познанию красоты во всех ее формах. Его песни вдохновляли, вызывали восхищение и возводили на высочайшую степень удовлетворения. А кроме того – меняли сознание, выключали разум и заставляли подчиняться. Непревзойденное мастерство, прекрасное и опасное, принесло ему признание и славу. Впрочем, сам Алеша был интересен своему наставнику ничуть не меньше.

Неделя проходила весело и увлекательно, к тому же мальчик с каждым днем чувствовал себя все увереннее. Иногда, если удавалось особенно точно словить настроение объекта, он мог даже увидеть, пусть мельком, образы мыслей в голове ничего не подозревающего человека. И сегодня Алеша собирался продемонстрировать весь свой потенциал.

Среда начиналась прекрасно: хорошая погода, яркое настроение, всего три урока в школе, пролетевшие, словно миг, и вот, когда день был близок к тому, чтобы стать идеальным, мальчика поджидал сюрприз. Как всегда, в окружении толпы преданных обожательниц стоял он – мега популярный и до зубной боли несносный парень из параллельного класса – Макс. Он появился в их школе несколько месяцев назад, по слухам, приехал из Америки, и тут же стал для всех самым желанным… хм, другом. Неудивительно – высокие скулы, аристократичная бледность, точеные черты лица, экстравагантно длинные волнистые волосы и пронзительный взгляд глубоко посаженных глаз производили неизгладимое впечатление. Вдобавок он уже работал в модельном агентстве, а кроме того отлично танцевал и нередко выступал со сцены. При этом был на удивление дружелюбным – душа компании, с прекрасным чувством юмора, любимый всеми. В общем, Макс утопал во внимании и восхищенных взглядах, а еще ужасно не нравился Алеше. Мальчик и сам не понимал, почему они не поладили с самого начала, но этот новичок представлялся ему едва ли не вселенским злом. Но тот, казалось, ничего не замечал, а несколько раз даже вполне искренне приглашал Алешу на какие-то вечеринки в шумной компании одноклассников. Скромному мальчику не так-то просто было все время отвечать отказом, выдумывая абсурдные причины. В общем, неожиданная встреча не сулила ничего приятного. Решив, что местная звезда слишком увлечен поклонницами и неловкой сцены удастся избежать, подросток постарался как можно более незаметно проскользнуть мимо. И ему почти удалось….

– Привет, Леха! Как всегда, спешишь по делам?! – раздался за спиной неоправданно громкий веселый голос. Алеша поморщился – он терпеть не мог такого обращения, не говоря уже о том, что теперь к нему привлечено внимание всех вокруг, даже случайных прохожих. Но делать нечего: кисло улыбнувшись в отчаянной попытке скорчить жизнерадостную гримасу, мальчик повернулся к недругу… и вздрогнул – Макс уверенно шагал ему на встречу с широкой улыбкой, одновременно протягивая руку, видимо, для рукопожатия. Алеша отпрянул, но все же заставил себя остаться на месте.

– Не ожидал встретить тебя здесь, – даже мягкий тембр голоса не смог скрыть холодного цинизма. В самом деле, как этого модника занесло в суетливый двор многоэтажного дома? Скорее машинально, по выработанной за последние дни привычке Алеша посмотрел в глаза собеседника, затем расфокусировал взгляд, словно растворившись в их глубине и мысленно пропел:

Темных мыслей страх, несущий жизни погибель в ночи,

Радость сладких снов, что спасает в ненастные дни,

Тает чувств стена, всей правды уже не тая,

Мне поведай мечты свои.

Обычно мальчик будто бы погружался в теплую ванную странных ощущений, воспринимая чувства и эмоции другого человека каким-то невероятным способом, хотя и опираясь по-прежнему на органы чувств. Мечты имели свой неповторимый запах, злость и обида откликались покалыванием в кончиках пальцев, влюбленность имела сладкий вкус… непостижимым образом ему удавалось воспринимать эти сигналы, что давало понимание всей глубины и сложности человеческого существа. Но в этот раз ощущения были иными: холод, злоба, жажда власти. Он страстно желал получит то, чего так долго добивался – чувство вины освобождает столько энергии – это его насытит, пусть и ненадолго. Ложь – прекрасный инструмент, все вокруг его обожают и ревнуют. Какое блаженство… и никаких усилий.

Алеша вздрогнул и наваждение развеялось. Макс смотрел на него очень дружелюбно, расцветая одной из своих обаятельных улыбок. Раньше мальчик смутился бы и может, даже закомплексовал, но теперь он знал, с кем имеет дело. Песнь Рассвета рассказывал о них и теперь сомнений быть не могло, перед ним – вампир. В сознании большинства простых людей это бессмертные кровопийцы с внешностью голливудских актеров. Если такие и есть на свете, о них Алеша ничего не знал. Но Макс относился к тем проклятым душам, о происхождении которых друидам было известно. Изначально вампиры были Темными, которые и правда практиковали кровавые ритуалы, стремясь продлить собственную жизнь или вернуть утраченную молодость. Но магия влияет на физическое тело, со временем изменяя его. Темные эволюционировали, если можно так сказать – теперь они манипулировали людьми, провоцируя их на сильные негативные эмоции, а затем поглощали энергию, высвобождающуюся при этом. Их токсичное присутствие нередко провоцировало масштабные конфликты, стоит только вспомнить Варфоломеевскую ночь! К тому же, вампиры опасны сами по себе – физически сильные, выносливые, коварные, они могут доставить массу проблем. Знание требовало что-то предпринять, отвести беду…. Но только не здесь.

– Спешу, но не слишком, – Алеша сделал шаг к выходу со двора и кивнул, приглашая следовать за ним. – Давно хотел узнать секрет твоей популярности. Ты как-то особенно относишься к окружающим?

– Смотря зачем они меня окружили, – весело бросил в ответ Макс, догоняя. Настроения шутить не было, но мальчик все же выдавил улыбку. – Может, мне стоит организовать собственный фан-клуб?

– Неразумно спрашивать моего совета, – Алеша лихорадочно соображал, куда можно завести опасного собеседника, подальше от любопытных глаз. И главное, что делать дальше? – Чувство юмора у меня сильнее человеколюбия.

Макс расхохотался, хлопнув мальчика по плечу. Однако в его взгляде явно промелькнула заинтересованность.

– Я не видел тебя в школе, – отчаянно тянул время Алеша, сбавляя шаг, но стараясь не потерять внимания собеседника.

– Веселая ночь, трудно проснуться так рано. Понимаешь? – это была явная провокация, и внимательный взгляд вампира служил тому подтверждением. Но у Алеши уже созрел отчаянный план.

– Утром хорошо просыпается только сахар мимо чашки, – жизнерадостно ответил он, сворачивая с широкой улицы.

Под оглушительный хохот Макса они шли все более и более безлюдными дворовыми улочками. Вдруг спутник неожиданно серьезно сказал:

– Ты всегда невозмутим. Что бы ни случилось…. Ты вообще когда-нибудь злишься?

От удивления брови Алеши поползли вверх, а в глазах отразилась какая-то лукавая снисходительность:

– Злость – самая бесполезная из эмоций, что туманит разум и вредит сердцу, – сказал он с торжеством личного превосходства. Значит, это вампир уже несколько раз пытался его спровоцировать на эмоциональны взрыв, но так и не сумел. Вот чем объясняется его внимание к мальчику. Что же, тем хуже для него…

Они вышли на пустое открытое пространство, пока еще не занятое городской застройкой, а потому безлюдное. Тут Алеша резко повернулся и уставился прямо в глаза своему спутнику. Макс не выглядел ни удивленным, ни напуганным, наоборот он с интересом наблюдал за мальчиком.

– Мои враги падут, – уверенно произнес Алеша однажды начертанные Слова Силы. Над самой головой пронеслась огромная стая галдящих черных птиц, после чего все стихло. Макс по-прежнему стоял напротив и ухмылялся. Алеша попятился.

– И с чего ты решил, что мы враги? – все так же дружелюбно спросил вампир. Подмигнув, парень развернулся и зашагал в обратном направлении. – Увидимся, – небрежно бросил он через плечо.

Алеша растерянно хлопал глазами, стоя на пустыре и совершенно не понимая, что только что произошло и главное, что делать дальше. Из оцепенения его вывел сигнал телефона – пора было бежать на встречу с наставником. Прекрасно, мальчику было, что рассказать….

Увы, Песнь Рассвета без энтузиазма выслушал историю о встрече ученика с вампиром и сказал, что в этом нет ничего удивительного – их много в городах с большим количеством жителей. Ну а то, что Слова Силы не сработали, вернее, не в той мере, как хотелось бы, виновато лишь время – Священная Роща еще молода и пока не накопила достаточно мощи, чтобы оказывать более-менее значимое влияние на окружающий мир. А вот способности мальчика он оценил очень высоко и даже сказал, что гордится своим учеником. Урок прошел как всегда весело и домой Алеша возвращался в прекрасном настроении. По собственной беспечности он даже не заметил, что за ним тайком наблюдают шесть пар холодных внимательных глаз.

***

Те, кто ставит физкультуру первым уроком, видимо, искренне верят в сознательность школьников. И напрасно – большинство в восемь часов утра предпочитают сон физическим упражнениям. А потому в зале было довольно свободно, несмотря на то, что тут занимались сразу три класса. Тренер давно махнул на все рукой, и ученики были предоставлены самим себе – мальчики кое-как собрали две команды для игры в баскетбол, девочки быстро организовали группы поддержки, а тем временем Алеша тайком скользнул в отдельную комнату, покрутить педали на одном из старых тренажеров. У этого плана не было изъянов: во-первых, все увлечены игрой и ему никто не помешает, во-вторых, в гуще спортивной баталии размахивал хвостом длинных волос Макс, с которым мальчик предпочел больше не сталкиваться… лучше бы вообще никогда. А потому в этом импровизированном тренажерном зале ему было самое место. Ритмичная музыка в наушниках и немного воображения создают впечатление, будто едешь на велосипеде где-нибудь по холмам Шотландии, вдыхая запах свежескошенной травы. Но безмятежное спокойствие – вещь абсолютно недостижимая, к тому же вампиры, как оказалось, исполняют данное слово.

– И почему ты прячешься? – раздался насмешливый голос. Алеша открыл глаза – в дверях стояла высокая фигура – Макс широко улыбался. – Разве не знаешь, что спорт полезен для здоровья? Пошли играть к нам!

– Физкультура – это здоровье, – холодно поправил мальчик, – а спорт – это болезнь.

Макс лениво посмеялся, не сводя пытливого взгляда с раздосадованного бесцеремонным вторжением в его частное дело Алеши.

– Я тут недавно видел фильм, – как ни в чем не бывало продолжил он, – о знаменитом хоккейном матче. Очень мотивирует, а сколько эмоций… – в его глазах появился голодный блеск.

– Наснимают фильмов, а людей потом тошнит от реальности, – пробурчал в ответ Алеша. – Хочешь быть инвалидом – держись поближе к большому спорту. Впрочем, тебе ведь никакие травмы не страшны… – мальчик соскочил с тренажера, но выход был заблокирован, а потому он просто встал, сложив руки на груди и раздраженно сверлил взглядом непрошенного гостя.

– Я как-то даже не спросил, наверное, от растерянности, – голос Макса был по-прежнему спокоен и даже благожелателен, – какое дело было у тебя вчера на пустыре?

Алеша дернулся, как от пощечины, но его не так-то просто было вывести из равновесия.

– Скворцов кормил, – процедил он. Макс только ухмыльнулся.

– Я тут подумал, – он наконец оставил дверной проем и подошел к мальчику почти вплотную, – раз уж ты показал мне свое тайное место, будет честно, если я свожу тебя в свое. – Открывший было рот для протеста Алеша замер. Тайное место… что бы он ни имел в виду, это наверняка что-то значимое.

– Встретимся после школы, – Макс уже стоял в дверях и махал рукой. – До скорого.

Алеша не нашелся, что ответить. Выскочив на улицу и убедившись, что рядом никого нет, он тихо позвал: «Лис!» Бурый зверь появился мгновенно, вопросительно глядя на мальчика, который быстро что-то писал на вырванном тетрадном листке.

– Отнеси это Песне Рассвета, – он вложил письмо прямо в пасть животного. Лис мигнул и словно растворился в воздухе. Замечательно, остается надеяться, что с остальным он справится сам. Алеша уже подходил к школе, когда увидел, что Макс стремительно спускается по ступеням с весьма озабоченным видом. Быстро отступив под прикрытие чахлой, но достаточно высокой туи, мальчик затаился. Не заметив шпиона, вампир проскользнул мимо и вскоре навстречу ему из-за угла вышли еще пятеро: три девочки и два парня таких же эффектных, как и он. Вшестером они о чем-то переговаривались, причем явно споря – активно жестикулировали и постоянно строили хмурые гримасы. Алеша мысленно прочитал заклинание, но установившаяся было связь словно ударила током – настолько сильными и неприятными были их эмоции. Но кое-что уловить удалось, и это ничуть не обнадеживало – неужели они готовят ему ловушку? Мальчик почувствовал собственные горячие волны гнева, а это сейчас было ни к чему – вампиры тоже могли узнать о его присутствии. Как и учил наставник, Алеша представил себя свечой, горящей пламенем обиды, злости и… страха. Нужно задуть огонь. Постепенно эмоции улеглись – теперь мальчик был незаметен даже для обычных людей, словно бесплотная тень, и это было только на руку. Но вампиры уже закончили совещание и Макс возвращался в школу, ничего не заподозрив.

– Благословляю тебя, – от души поблагодарил мальчик слабое деревце, служившее ему прикрытием, и поспешил вернуться в зал. Он не обратил внимания на тую, которая стремительно обрастала молодой сочной хвоей.

***

Ответ от наставника пришел незамедлительно, точнее он сам явился в школу. Резкий порыв ветра распахнул окно, возле которого сидел Алеша, и поднявшись чтобы закрыть его, мальчик увидел высокую фигуру с развевающимися локонами светлых волос. Быстро ответив на оставшиеся вопросы, подросток сдал тест и пулей вылетел из класса. Друид ждал его в тени густой кроны пышного кипариса.

– Практикуешься? – с улыбкой спросил учитель, кивнув на изумрудно-зеленый хвойный куст. Алеша непонимающе покачал головой и вдруг раскрыл рот от удивления – на том месте всего пол часа назад росла полуживая туя. А теперь… подумать только! Счастливая улыбка расцвела на губах мальчика, но тут же увяла.

– Мое письмо… – начал было он.

– Это довольно опасно, – прервал наставник, став вдруг очень серьезным. Алеша упрямо сверлил взглядом светловолосого друида, но тот был непреклонен. – Я знаю, что тебе хочется действовать. Но ты еще слишком неопытен, к тому же не знаешь до конца, с кем имеешь дело. Пусть он один, но может оказаться гораздо старше и сильнее, чем кажется на первый взгляд.

Алеша собирался было сказать, что вампиров тут шестеро, они знают о существовании друг друга и, быть может, готовят ему ловушку, поняв, что их секрет раскрыт. Но суровый вид обычно такого жизнерадостного наставника заставил его замолчать. Ему не позволят, так что придется действовать самому, причем тайно. Каким-то образом мальчик знал, что ему непременно нужно встретиться с ними. К тому же глубоко в подсознании все чаще всплывали слова Макса: «Кто сказал, что мы враги?»

– А если на меня нападут, – решил действовать хитростью мальчик, – я могу как-нибудь защищаться?

– Темное заклинание, – ответил наставник, – самое мощное из доступных, не считая запретных проклятий. Произнеся его, ты словно активируешь весь свой боевой потенциал, превращаясь в война, и сама природа стремится тебя защитить. Но не лишним будет придумать пару более коротких и, скажем так, узкоспециализированных заклинаний.

Алеша кивнул, настраиваясь на творческий процесс. Осталось всего пара уроков – надо спешить. Но сначала избавиться от своего непрошенного защитника.

– Спасибо за совет, – мальчик широко улыбался, старательно строя невинный вид. – Но мне нужно вернуться на занятия. Увидимся, – бросил он через плечо, стремительно убегая.

– Он явно что-то задумал, – ухмыльнулся наставник и вздохнув, отступил под прикрытие кипариса.

Работа кипела, слова складывались в мрачные призывы, а мысли становились все более темными. Алеша строил планы борьбы, готовился оказать мощное сопротивление используя все доступные ему возможности. Только не стоит подходить слишком близко – он может просто не успеть произнести заклинание. Зато в случае успеха эффект будет потрясающим… обидно, если не представится возможность использовать их.

Время пролетело незаметно и вот, выходя из школы мальчик заметил в конце улицы Макса, который энергично махал ему рукой. Быстро оглянувшись, мальчик подошел ближе и вскоре они вдвоем шагали по направлению к реке. Спустившись с моста, школьники оказались на узкой полосе топкого берега.

– Уже недалеко, – ободряюще улыбнулся провожатый, но ответом ему был только хмурый взгляд.

Вскоре они и правда вышли на небольшую площадку сухого песка, скрытую от глаз массивной конструкцией еще одного моста над Свислочью.

– Тут мы обычно собираемся, – дружелюбно сообщил Макс и вдруг напрягся, уставившись немигающим взглядом куда-то в густую тень, – а вы что здесь делаете?

На свет вышли две девочки, которых Алеша уже видел раньше, а точнее сегодня утром. В общем-то их трудно было не узнать. По внешности вряд ли кто-то смог точно определить возраст нежданных гостий – примерно от четырнадцати до двадцати. Одна была жутким воплощением персонажа готической сказки: высокая, бледная, словно никогда не видела солнца, с виду хрупкая и болезненная. Острый подбородок, бесцветные губы, блестящие темные глаза и длинные прямые черные волосы, разделенные ровным пробором, только усиливали гнетущее впечатление. Образ дополнял длинный черный сарафан поверх белоснежной рубашки, что только подчеркивало бледность девочки, и гематитовый крест на черном шнурке, мрачно поблескивающий на тонкой шее. Алеша прислушался к ощущениям: тоска, нестерпимо больно и одиноко, униженная успехом окружающих, она в ответ отбирает радость, мечты, само желание жить… так голодна….

Мальчик почувствовал дрожь и сжал кулаки – сейчас не время. Она строит из себя жертву и питается жалостью, а потом принижает других, чтобы чувствовать себя выше. Неприятная особа, но сейчас от нее не исходит угрозы. Она здесь не по своей воле. А вот вторая….

Миниатюрная рыжеволосая девочка стояла неподалеку с высокомерным видом, обиженно поджимая губы. Упругие локоны падали на плечи, обрамляя милое личико и выгодно подчеркивая красивые карие глаза. Но от одного ее взгляда Алеша почувствовал себя в опасности. Коварство и злоба, сплетни, интриги и драмы, поразительная способность ставить других в неудобное положение – она питалась чувством стыда. И сюда вредная девчонка явилась как раз за этим. Что же, посмотрим, чего она сможет добиться.

– Ах, как невежливо, – притворно возмутилась рыжеволосая. – И ты даже не представишь нас своему другу?

Алеша почувствовал раздражение, а вот Макс, похоже, смутился.

– Это Елена, – указал он на мрачную гостью. Девочка коротко кивнула. – А эта несносная особа называет себя Диана, – махнул рукой в сторону второй знакомой Макс.

– Алексей, – не стал дожидаться своей очереди Алеша и, решив сразу идти в наступление, добавил, – так что же вы тут делаете?

– Это наше место, – спокойно ответила Диана. – Разве Максим не предупредил, куда тебе ведет? И зачем….

В ее глазах появился недобрый блеск и на мгновение она почудилась мальчику древней сгорбленной старухой с патлами редких волос и кривой усмешкой, открывающей два ряда крупных зубов. Она действительна была немолодой и сильной, как и предупреждал наставник. Быть может еще застала времена Темных. Алеша бессознательно попятился и ненароком налетел на Макса. Тот подхватил его и легко поставил на ноги, заслонив собой.

– Вы не должны были приходить, – угрожающе начал он.

– Я пыталась ее отговорить, – бесцветный голос Елены идеально гармонировал с внешностью. – Но ты же знаешь, это бессмысленно. Она всегда делает то, что хочет.

– То есть, я эгоистка? – казалось, рыжая девочка вот-вот заплачет. Но отчего-то не было сомнений в ее притворстве.

– Не думаю, – подал голос Алеша. – Жить так, как хочется – не эгоизм. А вот если заставляешь других все делать по-твоему….

– Гениально! – жизнерадостно воскликнула Диана, гневно сверкнув глазами. – Давайте же наконец познакомимся! Чем увлекаетесь, Алексей? – ласково улыбаясь, она подошла ближе.

Ситуация становилась опасной и этот шанс не следовало упускать.

– Я пишу стихи, – выпалил Алеша и тут же добавил, – почитать?

– Конечно! – обрадованная Диана захлопала в ладоши. Мальчик не смог подавить коварную усмешку. Под удивленным взглядом Макса он отступил к реке, словно подыскивал свободное пространство для выступления. Вся троица выглядела заинтересованной – не стоит их разочаровывать. И Алеша запел:

Власть гневных слов потушит разум вновь,

В душе пылает гнев.

Забрав покой, ужалит в сердце боль,

И вот, секретов нет.

Глаза мальчика сверкнули торжеством, когда легкая рябь поднялась от земли, словно горячий воздух от раскаленного асфальта, но эффект превзошел все ожидания – троица вампиров мгновенно предстала в своем истинном обличии. Жуткие, порочные, искалеченные скверной они напоминали иссушенных мумий. Отчего-то Алеше даже стало жалко этих неказистых созданий – такова была плата за службу тьме. Но останавливаться нельзя, скорее, следующее заклинание…. Подняв одну руку к небу, а вторую вытянув по направлению к злополучной троице он, не тратя времени на пение, прокричал:

Духи неба и земли, слушайте слова мои,

Пусть сгущается туман, сбудется коварный план!

Дрожь земли – моя отрада, зла не устоит преграда,

Стрела молнии падет и врагам конец придет.

Ослепительная вспышка сопровождалась треском электрического разряда, волосы на голове мальчика встали дыбом, а резкий подземный толчок выбил и равновесия. Когда способность видеть и слышать вернулась, Алеша обнаружил, что на площадке кроме него стоит лишь Песнь Рассвета. И вид у друида крайне взволнованный.

– О чем ты думал? – таким возмущенным своего учителя мальчик никогда прежде не видел. – Мало того, что отправился сюда в одиночку, ослушавшись меня, так еще и устроил тут стихийное бедствие! Ты мог разрушить мост и здания, или покалечить кого-то из людей!

Еще долго друид отчитывал мальчика за безрассудство и беспечность. Алеша стоял с виноватым видом и молча соглашался со всем сказанным. Он даже не подумал, насколько опасна и разрушительна может быть природа. Особенно здесь, в городе. Если бы не эти вампиры….

– Вы видели, что с ними случилось? – рассеянно спросил мальчик. Песнь Рассвета запнулся на полуслове и, кипя от негодования, ответил:

– Провалились под землю, сразу как молния ударила. Чудо, что тебя не зацепило, как раз ведь у воды стоял. Тебе дана огромная сила – исключительная власть над стихиями – и вот так глупо подвергать свою жизнь опасности!

До самого вечера мальчик выслушивал упреки своего наставника, пока тот наконец не сменил гнев на милость.

– Но знаешь, – наконец сказал друид, – я горжусь тобой. – И в ответ на удивленный взгляд своего ученика пояснил:

– Ты добился потрясающего уровня восприятия, что позволит тебе получать информацию о чем угодно, где бы ты ни находился. А вот как ее правильно использовать тебе расскажет Ловец Снов. Следующую неделю он будет обучать тебя. Ну, пойдем, отпразднуем, – друид весело подмигнул и протянул руку ученику. Вместе они растаяли в лучах заходящего солнца.

***

Полночь в крупном городе нередко бывает оживленнее полудня. Но здесь, под мостом над Свислочью было темно, сыро и тихо. Только луна понемногу выползала из-за туч, озаряя призрачным светом маленькую насыпную площадку, о существовании которой знали лишь немногие. Вдруг почва зашевелилась, и из-под осыпающегося песка показалась перепачканная рука, судорожно пытающаяся ухватиться за что-нибудь. Вскоре из этой могилы выбрался на редкость привлекательный молодой парень. Бессильно повалившись на песок, он все же обратил внимание на странное поведение воды. Подползая ближе, подросток увидел у самой кромки воды два следа, оставленные волшебником – набегающие волны огибали их, словно не смея противиться чужой воле. Перевернувшись на спину, Макс оглушительно расхохотался.

Глава 9

Уроки понимания

Всего пара спокойных дней могут заставить вновь влюбиться в жизнь, но это непозволительная роскошь. Впрочем, Алеша не жаловался – ему попросту не оставалось времени. Выпускные экзамены отнимали дни для усердной подготовки, что не должно было мешать обучению у друида. К счастью, Ловец Снов легко нашел выход – заниматься по ночам. Мир снов – удивительное место, где законы времени бессильны, а потому за несколько часов в реальности можно было прожить там целый год. Учиться приходилось многому: мудрость жестокого первобытного мира, коварство духов стихий, мощь и опасность чистой энергии природы, власть демонов, нечестивость темной магии, связь с собственным духом, сила рун…. Алеша даже не подозревал, как много знаний скопилось в памяти человечества, и с интересом узнавал все более редкие и порой шокирующие подробности.

Но в мире нет ничего однозначного. Увы, знания – нескончаемый источник страданий и душевных мук. Нередко мальчик оказывался в ступоре, когда слышал ненароком жалобы людей, что не знали, как дальше жить, хотя он четко видел, что ждет их в настоящем и будущем. Впрочем, важно не то, что было или будет, а то, что внутри самого человека, пусть это и сложно для понимания. Но кто же станет слушать какого-то незнакомого подростка? С другой стороны, раз на раз не приходится.

Однажды утром, стоя на остановке трамвая, мальчик уловил настроение молодой девушки. Она была расстроена, вернее ужасно подавлена и разочарована в людях, кажется, опять рассталась с парнем. Но исходившее от нее отчаяние было настолько сильным, что Алеша испугался самого страшного. Не заботясь о том, что о нем подумают, он наклонился и тихо прошептал:

– Люди всегда причиняют боль. Просто найди того, кто достоин твоих страданий.

Девушка вздрогнула и удивленно посмотрела вслед стремительно удаляющемуся мальчику. На губах дрогнула легкая улыбка – ситуация была спасена. Тем не менее, зачастую мысли большинства людей были куда более приземленными. Одни мечтали иметь роскошный особняк, дорогую машину и солидный банковский счет. Другие хотели держаться подальше от таких людей. В этом вся суть человечества….

Погруженный в свои мысли Алеша шагал по проспекту, по старой привычке не обращая внимание на происходящее вокруг, как вдруг почувствовал на себе внимательный взгляд. Скользнув за угол и тайком выглянув из своего укрытия, он остолбенел – вся шестерка недругов сидела за столиком летнего кафе и пару секунд назад наверняка пристально следила за ним. Значит, те трое все же выбрались из ловушки – не так уж и крепки оказались оковы земли. Стремглав помчавшись домой, мальчик зарылся в свои записи – что там рассказывал Песнь Рассвета? Ага, всего известны шесть основных типов вампиров: лжец – это Макс, с ним уже все ясно, завистница – наверняка та мрачная девочка, Елена, и магнит драмы – Диана, древнее порождение зла; еще три: нарцисс, контролер и энергетический вампир – вероятно, их оставшиеся пока неизвестными друзья. Что же, ситуация складывается не лучшим образом. Надо бы выяснить, как с ними бороться, причем куда более эффективно, чем в прошлый раз. Ловец Снов знает едва ли не все на свете – он и поможет. Эх, скорее бы ночь….

Но в этот раз сны были странными, темными и мрачными. Большой костер пылал в центре гигантского зала и багровые блики беспорядочно плясали на неровных каменных стенах. Свод пещеры тонул во тьме, но глубина огромного обсидианового зеркала была гораздо чернее. Легкие наполнял невыносимый сладковато-гнилостный запах, на языке ощущался вкус железа – кровь. Мерный речитатив порочных полупризрачных слов вливался в уши, словно яд. Здесь творилось нечто ужасное. Но Алеша впервые чувствовал какую-то долю уверенности, словно имел контроль над ситуацией. Неудивительно, ведь он уже вполне освоил технику сознательных сновидений и сейчас, пожалуй, мог осмотреться получше. Возле бушующего пламени находился каменный алтарь, на поверхности которого мерцала, словно раскаленный метал, оскверненная печать древнего зла. Вокруг стояли старые глиняные сосуды с непонятным, дурно пахнущим содержимым. Взяв одну плошку в руки Алеша склонился, чтобы рассмотреть поближе – от резкого запаха перед глазами все поплыло, и мальчик едва не потерял сознание. Вдруг ему показалось, что рядом пошевелилась какая-то черная тень. Отпрянув, он уронил сосуд, что разлетелся на мелкие осколки, встретившись с каменным полом пещеры. Колдун повернулся на звук – его лицо скрывал капюшон, но было видно, что он высокий, статный и, скорее всего, пока нестарый. Небрежно махнув рукой, чародей заставил черепки вновь слиться воедино, после чего взял в руки какую-то длинную палку и отступил во тьму. Приглядевшись, Алеша вздрогнул – это был посох самого жуткого вида – темное кривое древко какой-то болотной коряги, иссеченное непонятными символами, венчал устрашающий череп из аммонита, глазницы которого угрожающе мерцали. Последовав за колдуном, мальчик совершил еще более ужасное открытие – во тьме пещеры рядами стояли клетки, и многие из них вовсе не пустовали. Здесь готовилось жертвоприношение! Мальчик слышал об этом от Ловца Снов, но он и подумать не мог, что кошмарный ритуал до сих пор практикуют. Это должно было впустить в наш мир ужасное зло…. Решение пришло мгновенно – отступив под прикрытие монументальной глыбы обсидиана он пропел:

Круг природы, светом жизни очаруй,

Власть над стихиями ты мне даруй.

Священным огнем злую волю прерви,

Плененные души освободи.

Бушующее алое пламя мгновенно окрасилось в белый цвет, ослепительным светом озарив своды мрачной пещеры. Злой колдун упал, сращенный сияющей волной чистой энергии, а темный метал жутких клеток развеялся, словно пыль. Мерцающие духи, обретя свободу, устремились прочь из пещеры, в вдогонку им летел счастливый смех Алеши. Вдруг огонь упал, словно придавленный невидимой рукой. Гладкая поверхность каменного зеркала как будто светилась изнутри тусклым призрачным светом. Неожиданно с обратной стороны черного обсидиана возникла изящная фигура девушки невероятной красоты. Взгляд больших круглых глаз был печален, нежные губы дрожали, а ниспадающие до пола локоны кудрявых белоснежных волос искрились, словно звезды в ночном небе. Красавица приложила тонкую руку к гладкому камню – мальчик подошел ближе. Сейчас их разделяла грань тонкая, словно лунный свет, но, похоже, все же слишком прочная. Прелестные черты лица незнакомки исказились в яростной гримасе и душераздирающий вопль разорвал видение в клочья. Алеша вскрикнул и открыл глаза….

***

Жара держала город в знойном плену, плавя асфальт и разум людей. Духота и высокая влажность отнимали силы и не оставляли шансов на спасение – хотя многие все же предпочли скрываться от пекла в квартирах, занавесив окна и устраивая сквозняки. Алеша сидел за столиком летнего кафе с хмурым видом, невидящим взглядом глядя на тающее в вазочке мороженное. Его мысли занимал жуткий сон, что не отпускал всю ночь, да и было ли это в действительности простым видением? Даже в такую жару мальчик ощутил пробежавший по спине холодок. Но, как известно, беда не приходит одна.

– Давно не виделись, – прервал невеселые мысли жизнерадостный голос. Макс опустился на соседний стул, выжидательно глядя прямо в затуманенные глаза Алеши. Тот вздрогнул и быстро огляделся – похоже, вампир пришел один.

– Я не в настроении, – буркнул мальчик в ответ. Макс сочувствующе улыбнулся.

– Грех предаваться унынию, когда есть другие грехи, – сказал он с лукавым блеском в хитро прищуренных глазах. – Хочешь, дам тебе совет? – Алеша невесело усмехнулся.

– Знаешь, обычно, когда люди дают советы, они говорят с самими собой. – не задумываясь ответил он. Макс как обычно громко рассмеялся.

– Тогда я спрошу кое-что, – наконец успокоившись, сказал навязчивый собеседник. – Как думаешь, почему люди меня не любят?

Алеша удивленно поднял брови – мега популярный, звезда школы, спортсмен и артист, еще и модник к тому же – и вот придумал себе проблему на ровном месте. Так, спокойно, без иронии….

– Если ты вдруг стал для кого-то плохим, – начал было мальчик вкрадчивым голосом, – значит ты сделал для них слишком много хорошего, – так и не сумел проглотить яд цинизма Алеша. Он посмотрел на Макса, ожидая ответной подколки, но тот вопреки обыкновению, выглядел озадаченным.

– И какое же добро я тебе причинил? – наконец спросил он. Алеша потерял дар речи, почувствовав, что стремительно краснеет. Нужно срочно сменить тему….

– Как вы выбрались? – жестко спросил мальчик. Макс откинулся назад, заложив руки за голову и издевательски ухмыльнулся.

– Мне это было не трудно, – высокомерно ответил он. – А вот Диана… – вампир хитро прищурился, – ее откапывали долго. Она ушла под землю на километр, не меньше. Очень глубокий колодец ей достался… хм, повезло? – он уже не мог скрыть довольной улыбки. Интересно, почему заклинание сработало так избирательно? Может, исходя из степени опасности?

– А как же оставшиеся трое? – напрямик спросил Алеша. Брови Макса удивленно взлетели вверх, но вскоре он вернул самообладание и даже изобразил нечто вроде восторженного восхищения осведомленностью мальчика, демонстративно похлопав в ладоши.

– Они слишком молоды и неопытны, – просто ответил он. – Поэтому делают то, что мы говорим, и не вмешиваются в наши дела.

– Точнее, в вашу игру, – пристально глядя в глаза вампира, поправил Алеша. Макс выдержал тяжелый взгляд, и мальчик продолжил:

– Не знал, что у вас бывает наставничество.

– Не бывает, – спокойно ответил Макс. – Но здесь много таких, как ты, – Алеша возмущенно поджал губы, – поэтому мы стараемся держаться вместе и не доставлять проблем.

– Вот как? – озадаченно протянул мальчик. Едва заметно кивнув своим мыслям, он вновь начал сверлить собеседника взглядом. – Я не хочу войны, – твердым голосом сказал Алеша, – и, если вы действительно не доставите хлопот, претензий у меня нет.

– Прекрасно! – жизнерадостно отозвался Макс.

– В таком случае, – мальчик поднялся из-за стола, – надеюсь, мы больше не встретимся.

– А я-то рассчитывал, что мы станем друзьями, – скорчил жалобную мину Макс. Алеша ответил самым презрительным взглядом, на который только был способен.

– Угощайся, – подтолкнул он непрошеному другу вазочку с теплым супом, что десять минут назад был отличным холодным мороженным. Резко развернувшись, мальчик бодрой походкой пошел к выходу из парка. «Я буду за вами следить», – думал он, нисколько не доверяя услышанной истории.

– До скорого, – тихо сказал Макс, глядя вслед удаляющемуся подростку.

***

Выходные, как и всегда, было почти что жизненно необходимо провести на даче. Впрочем, Алеша ничуть не огорчался, ведь ему предстоял интересный эксперимент. Ловец Снов поручил мальчику важное задание, и одновременно финальное испытание, – научиться общаться со Вселенной. Звучит до смешного абсурдно, зато принцип мальчику объяснили более-менее понятно. Необходимо было найти подходящий объект, что мог бы служить проводником – могучее дерево, древний обелиск, а лучше всего – так называемое место силы. Затем следовало отвлечься от посторонних мыслей и настроиться на волну объекта, как бы растворившись в нем. Проводники, как правило, переплетены с энергией мира, и через них можно услышать голос самой планеты. И тогда уже можно попытаться перейти на более высокий уровень космических сфер…. Да уж, пожалуй, все не так понятно, как изначально показалось. Ладно, стоит лишь сделать первый шаг, и дорога появится сама собой. Действовать он будет по ситуации.

С рассветом мальчик выскользнул из дома и помчался в Священную Рощу – ну чем не место силы? Усевшись прямо на каменный алтарь и сложив ноги по-турецки, что, как ему казалось соответствует знаменитой позе лотоса, мальчик закрыл глаза и решительно собрался ни о чем не думать. Теплое солнышко грело спину, где-то жужжал труженик-шмель, легкий ветерок приносил от реки влажный прохладный воздух, одновременно наполняя пространство ароматом потревоженных цветов, только-только начавших раскрывать свои бутоны навстречу свету. «Сколько же у меня времени, пока кто-нибудь не проснется,» – думал Алеша. – «Еще узнают, что я встал раньше всех, и даже чай не заварил… Так, сосредоточься!» – одернул он сам себя. «А ведь еще нужно дорожки подмести…. Эх, надо было сразу все подготовить, а то ведь забуду, как в прошлый раз, и опять работай до полуночи… Нет, забудь!» – приказал себе мальчик и постарался вновь очистить разум. «Времени не так уж и много, а дел невпроворот… Ну все, стоп!» – Алеша открыл глаза. Решительно ничего не получалось. Может, стоит себе немного помочь на первый раз? На встрече Белого Круга ему же как-то удалось призвать дух Великой пущи…. «Нет, – решил мальчик, – это не то, что мне нужно. Дух рощи все же не Вселенная». Положение было близко к отчаянному, как вдруг на ум пришло весьма неожиданное решение.

– Лис! – громко произнес Алеша. Раздался подозрительный шорох и из растущего неподалеку куста сирени выбрался пушистый бурый зверь, причем вид у него был довольно потрепанный. Серые глаза перехватили заспанный взгляд золотисто-карих.

– Ты ведь тоже мой наставник, – сказал мальчик, стараясь звучать как можно более уверенно, – поэтому будешь мне помогать.

Лис вскинул хитрую мордочку и, словно щенок, энергично замахал роскошным хвостом.

– Прекрасно, – по-своему расценил эту пантомиму Алеша. – У меня никак не выходит наладить связь с Рощей.

Лис посмотрел на него взглядом кобры, которой посмел угрожать впервые выбравшийся на сушу лягушонок. Он вальяжно прошелся вокруг каменного алтаря, пока наконец не остановился у прелестного цветка.

– Начни с этого, – раздался мягкий голос в голове мальчика. – Почувствуй, чем живет это растение.

Пусть раньше Алеша практиковался только на людях, но сейчас задача была куда понятнее предыдущей. Он сосредоточился и вдруг услышал: «Прикоснись ко мне, почувствуй тонкий аромат, попробуй…. Лишь одно нежное касание.… Что может быть прекраснее смерти?» Мальчик помотал головой, пытаясь вылить из ушей приторный яд дурманящих слов. Василистник – милое и безопасное с виду растение было ужасно ядовитым. Кто бы мог подумать, что в этом заключалась сама суть его существования.

– Вышло на удивление легко, – в плутовском прищуре Лиса можно было разглядеть восхищение. – Пробуй дальше.

Алеша сосредоточился на стоящем вдалеке дубе, попытавшись проникнуть вглубь сонной души могучего дерева. Складывалось ощущение, будто он мысленно царапает крепкую, словно камень, кору, а может просто скрипит зубами от бессилия. Агрессия явно не помогала, поэтому он решил взять неприступную крепость измором. Мягко обволакивая дерево и непрерывно воздействуя на него несгибаемой силой воли он начал понемногу проникать в суть размеренной жизни исполина. Тонны воды поднимались к высокой кроне, увлажняя листву, солнечный свет служил пищей, а корни… разумом? Словно электрический импульс сознание мальчика устремилось к их разветвленной системе – оказалось, все дубы были связаны между собой, не важно, сколько десятков километров разделяли их на поверхности, и даже срубленные однажды деревья все равно продолжали жить под землей. Иногда поднимаясь от корней к вершине какого-нибудь дерева, мальчик осматривался, пытаясь понять, где же он очутился: вот огромный старый парк, похожий на Несвижский, а в следующий раз он увидел сказочный бело-розовый дворец на холме, ну а после – удивительной красоты костел, напоминающий шедевры немецких зодчих. В итоге странствие привело его к могучему, быть может тысячелетнему дубу, скрытому где-то в лесной глуши. Жизненная мощь старого дерева вознесла разум мальчика над переплетенными в единое целое элементами земли, заключенными в круговорот природы, и вскоре поток невесомых мыслей увлекло куда-то ввысь. Перед внутренним взором предстало сияние бесчисленных звезд, стремительное кружение темной каменной пыли, росчерки сгорающих в полете глыб льда и обжигающе-прекрасный пламенный шар великолепной несгораемой звезды. Это пространство пронизывали потоки энергии, и все вокруг было живым, пусть не в обычном человеческом понимании, но все же очевидно изменчивым и развивающимся. Вселенная пела – низкочастотный монотонный звук вызывал судорожные вибрации, но отчего-то становилось очень легко на душе – спокойствие, зрелость, мудрость, память ощущались почти физически. Все движется согласно намеченному плану, глобальный замысел непременно будет воплощен, история идет по кругу, сменяются поры года, эпохи и цивилизации, вершатся судьбы планет….

Витая где-то в пространстве чистого эфира, Алеша не мог видеть, что происходит в его Священной Роще, хотя это могло бы поразить даже друидов Белого Круга. Несмотря на полное безветрие деревья, цветы и даже травы свободно раскачивались, причем все в разные стороны. Слова Силы на камнях и символы алтаря мерцали потусторонним светом, а в воздухе парили капли росы, наполняя пространство чарующим кристальным блеском. Неожиданно мальчик, даже не шелохнувшись, плавно поднялся в воздух – давно не стриженные волосы развевались, словно водоросли под водой, и искрились как оголенные провода, кожа побледнела, а ногти приобрели металлический блеск. Лис, стоящий неподалеку, попятился, пробурчав:

– Любое внешнее воздействие строго пропорционально личной силе. Он нас еще удивит, если справится с собой – после чего проворно юркнул под прикрытие базальтовой глыбы. Алеша, по-прежнему оставаясь во власти своего трансоподобного состояния, открыл глаза – они сияли удивительным цветом чистейшей бирюзы. Голосом, напоминающим утробное пение хора мертвых душ, мальчик запел:

Неизбежность и рок – высшей силы рабы,

Приговор воплощают по воле судьбы.

Вечно роли меняют друзья и враги,

Не прячься – скорее от грядущего беги.

Мягкое розовое сияние, словно рассветная дымка, возникло неподалеку от алтаря, и распространяя дурманящий аромат магнолии и лютика из эфемерных миров воплотился Ловец Снов. Вид у него был встревоженный, а встретившая друида обстановка ничуть не способствовала успокоению взвинченных нервов.

– Пророчество в первый же раз? Бедный мальчик… – учитель выглядел подавленным. Тем временем Алеша продолжал петь зловещие предостережения:

Я вижу дни, что жара и теней полны,

Я чую страх и гнев в безумии толпы,

Опасность рваных ран в ткани реальности,

И слышу крики в вое ветра злой зимы.

Ловец Снов положил левую руку на сердце, а правую вытянул к ученику – произнеся несколько слов, он на мгновение замер, словно окаменев, после чего плавно провел вертикальную черту, как будто разрубал невидимую нить. Все стихло – Священная Роща вернулась к своему обычному состоянию, а мальчик сидел на валуне, немного ссутулившись и, кажется, мирно спал. Друид вздохнул и растаял, как дым.

***

Белый Круг собирался редко, особенно если этого требовал не Хранитель. Но сумбурное послание Ловца Снов было настолько эмоциональным и искренним, что никто не осмелился его проигнорировать. Десять друидов стояли посреди поляны, затерянной где-то в глуши Дикой пущи, замерев в тревожном ожидании. Тот, кого они ждали, возник в ореоле мягкого розового сияния и, проигнорировав устоявшуюся церемонию приветствия, тут же выпалил:

– Он произнес пророчество! У мальчика твой дар, – произнес Ловец Снов, повернувшись к Шепоту Ветра. Повисла пауза – присутствующие были шокированы услышанным. Согласно древним неписанным законам, дар каждого друида уникален, как и его имя. Во всяком случае еще никогда ни в одном Круге особые способности не встречались дважды.

– Ты уверен? – недоверчиво переспросил Сердце Ольхи. Вместо ответа Ловец Снов что-то прошептал в сложенные лодочкой ладони, после чего совершил несколько плавных движений и раскрыл их – легкая мерцающая дымка поднялась в воздух, образовав нечто наподобие круглого облачка. Вдруг по его поверхности пошла рябь и перед собравшимися открылось невероятно яркое зрелище – бушующая Роща, сияние глаз, отражающих мудрость необъятной Вселенной и грозные потусторонние слова. Вскоре морок развеялся, но друиды, казалось, оцепенели.

– Невероятно, – дрожащими губами прошептал Песнь Рассвета. – Такой редкий дар….

– И проклятие, – задумчиво добавил Шепот Ветра. Взгляд его был затуманен, словно мыслями друид находился где-то очень далеко, быть может, в собственном будущем. – Законы природы священны. Если приходит смена, значит, что-то должно произойти, чтобы это понадобилось. Быть может, я близок к завершению своего пути….

– Тогда тебе стоит дать мальчику несколько уроков, – не скрывая злорадства, сказал Ткач Туманов. – Мой ученик ведь уже стал едва ли не всеобщим достоянием, – в голосе друида ясно звучало недовольство.

– Он очень талантлив! – беззаботно добавил Песнь Рассвета.

– И на редкость способный, – не упустил возможности дать свою оценку Ловец Снов. Друиды воодушевленно перешептывались, а Ткач Туманов едва не позеленел от досады.

– Может, это разумная мысль? – спокойно сказал Хранитель. Шепот Ветра вздрогнул, вновь возвращаясь к реальности.

– Да, пожалуй, – немного замявшись, сказал он. – Но боюсь, пары уроков будет недостаточно. Предсказание – тонкое искусство. Пусть все идет своим чередом. Мальчик подготовится и пройдет инициацию, а потом я поделюсь с ним своими знаниями и опытом. А пока, пожалуй, попытаюсь определить, откуда исходит угроза.

На этом собрание можно было считать оконченным. Друиды, потрясенные, но в большинстве своем обрадованные новостью, один за другим исчезали, самыми невероятными способами преодолевая немалые расстояния. Отойдя подальше от всех, Шепот Ветра шепнул филину, сидящему на его плече:

– Следи за ним, внимательно. – птица ухнула и поспешно улетела, провожаемая подозрительным взглядом Ткача Туманов.

– Следуй за ним, – приказал друид ворону. Тот мрачно блеснул желтыми глазами и сорвался ввысь. Вскоре поляна опустела, а откуда-то из-за леса раздались раскаты грома – близилась гроза. С запада явился ветер перемен.

Глава 10

Уроки воздействия

Иногда полезно быть ядовитым, чтобы отравились те, кто пытается тебя проглотить. Эту истину Алеша уяснил в первую очередь, начав обучение у следующего наставника. Меч Бури не отличался деликатностью и отрицал любую возможность снисходительного отношения к своему неопытному ученику. Уроки проходили энергично и нередко с риском для здоровья, а их содержание часто было пугающим.

– Итак, – хмуро сказал друид, когда Алеша наконец безошибочно перечислил все произрастающие в округе ядовитые растения, а также их действие на организм и смертельно опасные пропорции, – разберемся теперь, зачем нам это нужно.

«Очень верно подмечено» – подумал мальчик, кипя от возмущения. В самом деле, зачем он провел всю ночь за изучением этой бессмысленной информации? Вот что с этим знанием делать?

– Почему растения так опасны? Чтобы понять это, нужно постичь их суть, проникнуть в ход жизни и раскрыть потенциал. Послушать, что они говорят.

– Сделано, – поморщившись, сказал Алеша. – Мне уже доводилось слушать один на редкость коварный цветок. Вон тот, – указал он на столь нелюбимое с недавних пор растение.

– И какой же вывод ты сделал? – с легким интересом спросил Меч Бури.

– Что его стоит выполоть, – злорадно глядя на василистник, проронил в ответ подросток. Учитель, казалось, был мрачнее грозового неба. Вздохнув, он продолжил:

– Люди считают, что растения стали ядовитыми для самозащиты. На самом деле все не так. Природа создала их такими, и они превосходно исполняют свое предназначение.

– То есть, – ошарашенно пробормотал Алеша, – они рождены, чтобы убивать?

– И да, и нет, – спокойно ответил наставник. – Противоядие и отрава имеют один источник. А любое лекарство в больших дозах – яд. Все зависит от намерений того, кто их использует.

Практики было ничуть не меньше, чем теории. Начали с простейших отваров лекарственных трав, но время обучения ограниченно, поэтому вскоре перешли на сложные яды и прочие зелья. На самом деле даже целой сотни лет было мало для постижения всех тайн алхимических субстанций, но главной задачей все же было понимание основ. С этим у Алеши проблем не возникло – существует четыре первоэлемента, причем каждой материи соответствует своя стихия: свинец – воздух, ртуть – вода, соль – земля, сера – огонь. Самое интересное – в алхимии можно было применять творческий подход, и мальчик не упустил этой возможности.

В душе Алеша был художник, а потому решил сотворить нечто невероятное – создать собственного маленького голема, что был бы ему помощником. Конечно, мальчик не был ни магом, ни каббалистом, но все же план действий имел, причем настолько дерзкий, что наставник потерял бы дар речи. Но Меч Бури ни о чем не знал. Итак, соль – основа физического тела, ртуть – хранилище души, сера – олицетворяет дух. Зелья подготовлены, слова заклинания придуманы… можно приступать.

Первым делом следовало создать оболочку – смешав соль, глину и отвар некоторых трав, мальчик вылепил некое подобие фигуры небольшого человечка. Далее… душа – источник эмоций, мыслей и снов. Небольшое углубление где-то на уровне сердца, куда помещалась ртуть и по одной капле эфирных масел: ваниль – умеренность, жасмин – спокойствие, можжевельник – свобода от негативных эмоций, кипарис – неутомимость, шалфей – позитивный настрой, роза – привязанность, кедр – бесстрашие. Пожалуй, этого достаточно, слишком тонкая и сложная натура ни к чему. И наконец… дух – источник жизненной энергии. Проводником послужит сера, которой мальчик щедро посыпал фигурку. Место глаз заняли два аметиста – камни прозрения. Ну что же, все готово. Осталось только произнести заклинание. От волнения ладони мальчика вспотели и, встряхнув руками, он случайно уронил несколько капель на глиняного истукана. Глубоко вдохнув и успокоившись – холодный рассудок необходим во время призыва – Алеша произнес заветные слова:

Взываю к силе зарождения жизни – просторам великих восточных земель,

Пусть будет погребена, переплавлена глиняная фигура и да переродится в живое тело.

Бурая глина раскалилась, бугрилась, словно клокочущая лава, но постепенно приобретала некоторую форму: тонкое тельце, непропорционально большая голова, длинные ручки и ножки, да и землистый цвет вскоре сменился на серый глянцевый блеск. Никакого эстетического удовольствия, ну да ладно, на первый раз сойдет. Главное продолжать и не сбиваться.

Обращаюсь к энергии непрерывного развития – силе жарких южных огней,

Наполните эту сущность теплом и добром, а злобу и немощь гоните вон.

Откуда-то из области сердца человечка показалось просвечивающее прямо сквозь тонкую кожу сияние, что начало разливаться по всему тельцу, словно кровь по венам. Вскоре светящаяся субстанция свободно циркулировала внутри объекта и даже ощущалось тепло, как будто от живого объекта. Хотя, это скорее напоминало жар духовки. Вскоре сияние померкло, и мальчик продолжил.

Я призываю дух перемен – буйство священных западных ветров,

Развейте, рассейте чужую волю, вдохните свободу, что лишь я позволю.

На мгновение яркий радужный ореол окутал неподвижное тельце, что лежало на алтаре. Впрочем, на этом все и закончилось – самостоятельная воля в определенных рамках заложена. Осталось самое неприятное – позаботиться о безопасности на случай, если вдруг что-то пойдет не так. Это существо должно быть смертным.

Замыкаю творение печатью смерти – жестокостью холодных северных вод,

Держи мое слово, верши мое дело, храни верную преданность, отныне и навечно.

Грянувший вдруг гром заставил Алешу пригнуться от неожиданности. Алтарь вновь охватило белое пламя, ставшее вскоре изумрудно-зеленым. Мелькнул фиолетовый всполох, ветер растрепал волосы, а до ушей донесся как будто детский смех или же плач. Наконец, взбунтовавшаяся стихия успокоилась, и мальчик все же смог подняться на ноги. На камне стоял какой-то… гуманоид, иначе не скажешь. Максимум пятьдесят сантиметров ростом, тощий, с длинными трехпалыми ручками и ножками, тонкой шеей и огромной головой с двумя огромными бездонными черными глазами, крохотным ротиком и неким подобием носа, будто скопированного у летучей мыши. Алеша и его только что созданный помощник смотрели друг на друга и, кажется, были взаимно разочарованны.

– Ты кто? – не нашелся, что сказать мальчик. Странное существо молчало. – Что ты можешь? – не сдавался Алеша. И вновь в ответ тишина. – Ты меня вообще понимаешь? – уже в общем-то ни к кому не обращаясь, сделал последнюю попытку подросток. Гуманоид в ответ кивнул. – Прекрасно, – хмуро констатировал Алеша, думая, куда бы пристроить это совершенно бесполезное с виду существо.

– Значит, запланированной программы тебе мало? – позвучал за спиной холодный голос. Мальчик оцепенел – Меч Бури здесь, а самовольства он не одобряет. Как же выкрутиться?

Но ничего выдумывать не пришлось – друид с интересом разглядывал творение своего ученика. Гуманоид заметно стушевался, но все же остался на месте и стойко выдержал пристальный взгляд. Алеша поразился храбрости маленького существа – сам он предпочел бы вообще никогда не встречаться с щепетильным алхимиком.

– Давно их не видел, – задумчиво протянул друид. Мальчик удивленно вскинул брови. – Откуда ты узнал заклинание?

– Придумал, – растерянно моргал честными глазами Алеша.

– Хмм… – наставник, похоже, был не менее озадачен. – Знаешь ли ты, кто это?

– Предполагался голем, – начал было мальчик, но его тут же прервал звучный раскатистый смех. Трудно сказать, какое чувство было сильнее – потрясение от вида хохочущего алхимика или уязвленность таким отношением к досадной неудаче старательного ученика. Но друид вскоре вернул самообладание.

– Это дух земли, один из множества скрытных созданий, что редко выходят на поверхность. Их впервые создали маги и алхимики много веков назад, когда люди стали строить слишком уж глубокие шахты. Велика была опасность обвалов и требовалось придумать нечто вроде современных систем оповещения. Эти создания, – тут он указал рукой на гуманоида, что слушал не менее внимательно, чем сам Алеша, – жили в шахтах и при возникновении опасности громким стуком предупреждали людей и нередко спасали множество жизней. В Англии их прозвали кнокерами.

Мальчик удивленно смотрел на созданное им существо – так это оказывается очень полезное создание. Только вот шахты тут нет, да и вряд ли появится. Может, есть шанс найти кнокеру более практичное применение, чем патрулирование туннелей…. Словно прочитав его мысли, что, впрочем, не исключено, наставник добавил:

– Но эти существа на редкость обучаемы, и ты можешь воспитать себе ценного помощника.

– Прекрасно, – глаза Алеши злорадно заблестели. – Мне прямо-таки не терпится поделиться своими знаниями. Начнем с классификации растений, перейдем к ядам и зельям, а еще нужно записать и систематизировать все мои заклинания и, кстати не помешает завести дневник….

Наставник ухмыльнулся, слушая грандиозные планы мальчика, а плечи несчастного кнокера обреченно поникли.

***

Запах гнилой воды, кривые скелеты деревьев, сухие коряги…. Болота издревле вызывали у людей страх и чувство отвращения. Алеша не был исключением, но финальное испытание должно было показать, чему он научился за эту неделю. Задача была поставлена совершенно конкретная – добраться до иссеченного рунами камня, что был скрыт где-то в трясине. Но Меч Бури строго настрого запретил пользоваться заклинаниями, а значит, у мальчика в арсенале были лишь Слова Силы и… все, собственно. В остальном следовало полагаться на навыки выживания, которых в общем-то не было.

Полесские болота – поросшие ряской и чахлыми соснами пласты грязи глубиной в несколько метров, что само по себе не способствует приятной прогулке. Но вдобавок здесь водились волки, медведи, змеи и, разорви их гидра, целые тучи комаров. Хотя эта проблема стояла не так остро, следовало бы начать с определения пути. По счастью, на этот счет у Алеши были соображения.

– Земля хранит свои секреты, – с глубокомысленным видом изрек он. Поначалу ничего не происходило, но, когда мальчик уже почти смирился с неудачей, он заметил какое-то движение в траве. Откуда-то со дна болот на поверхность всплывали камни, бревна, коряги, какие-то обломки, образуя нечто наподобие плавучего моста. Кое-где импровизированная тропинка прерывалась, видимо, упираясь в твердую почву, потом продолжалась снова, сколько видели глаза.

– Надеюсь, ты приведешь меня куда нужно, – вздохнул Алеша и отправился в путь. Переправа была на удивление устойчивой, только ею все не ограничилось – взгляду мальчика открывалось все больше тайн казавшегося абсолютно безжизненным болота. Кустики брусники, зеленые ягоды голубики и цветущий неподалеку багульник – источаемый им яд, казалось был виден невооруженным глазом. Но вот впереди показался островок, почвы на котором было достаточно, чтобы там смогли вырасти до немалых размеров несколько плакучих ив. Уже на подходе мальчик почувствовал напряжение, будто за ним кто-то наблюдает. На мгновение показалось, что в кроне дерева мигнули зеленые кошачьи глаза, как вдруг лежавшее под ногой полено подскочило, словно было живым, и с явным удовольствием щелкнуло мальчика по лбу. Алеша охнул от неожиданности и, не сумев сохранить равновесия, рухнул в трясину. Неловко взмахнув руками, будто надеясь опереться на жидкую грязь, он вновь встретился твердым лбом с чем-то холодным и прочным – зловонная жижа под ним покрылась толстой коркой льда. Откуда-то сверху раздался тихий, но от того ничуть не менее заливистый смех. Мальчик мстительно прищурился и осторожно подобрался поближе к предполагаемому источнику звука.

– Мои враги падут, – прошипел он с коварством гремучей змеи. В кроне могучей ивы что-то треснуло, хрустнуло, ойкнуло и прямо в своевременно подставленные Алешей ладони упал маленький человечек, ну или нечто его напоминающее. Загадочное существо было маленьким, человекоподобным, рыжеволосым, зеленоглазым, с острыми ушками, что торчали наподобие рожек, заостренным личиком и такими же зубками, правда очень мелкими. Одето странное создание было в нечто наподобие тоги из каких-то листовых волокон, а самое главное – ножки человечка подозрительно напоминали козлиные. Алеша широко улыбнулся – он, кажется, понял, с кем имеет дело.

– Ты пак – озорной лесной дух! – радостно вскричал он и тут же нахмурился. – По-твоему это смешно? – мальчик взглядом указал на обледеневшее болото.

– Я не умею замораживать! – возмущенно пискнул в ответ пак.

– Так это я сделал? – удивленно, но и не менее восхищенно проронил Алеша и очень вовремя схлопнул ладони, в последний момент не дав хитрому духу возможности сбежать.

– Пусти! – обиженно пищал пойманный в ловушку проказник.

– Еще чего, – с садистской улыбочкой протянул мальчик. – Что ты вообще здесь делаешь? Вам ведь полагается жить в лесах или полях, ухаживать за растениями, помогать диким животным, оберегать природу. Откуда ты взялся на болотах?

– Откуда взялся? – в звенящем голосе пака звучали слезы. – Дом потерял, вот откуда взялся! Все вырубили проклятые, а уж леший как разозлился…. Только бежать и оставалось.

Мальчику стало жаль неприкаянного духа. Он, конечно, скверный шутник, но сейчас в большой беде, особенно если у него появился такой враг. Лешие коварны, злопамятны и мстительны, а с их скверным характером может соперничать разве что нерушимое упрямство самого Алеши. И если хозяин леса обвинил во всем несчастного пака, спасения ему не будет нигде. Ну, разве что юный ученик друида придет на помощь. Улыбнувшись такому удачному стечению обстоятельств, мальчик раскрыл ладони и глядя прямо в кошачьи глаза озорника, сказал:

– Я могу предложить тебе свою защиту. Селись в моей Роще – стань ее защитником, а взамен сила стихий оградит тебя от всяческих неприятностей, связанных с хозяином леса.

Пак замер, как будто пытаясь осмыслить услышанное. Вдруг он вскинул голову и, лукаво подмигнув, спросил:

– А разыгрывать там есть кого? – Алеша только усмехнулся.

– Кнокер тебе подойдет?

Вместо ответа маленький человечек подскочил и низко поклонился своему спасителю. Усадив нового друга на плечо, мальчик продолжил путь. Теперь идти было куда приятнее – подчиняясь приказам пака, ветви деревьев расступались, освобождая путь, высокая трава отклонялась, не мешая видеть тропинку и даже легкий свежий ветерок разгонял удушливые болотные газы. Увы, долго быть таким беззаботным путешествие не могло. Легкая дымка впереди стремительно сгущалась, образуя расплывчатую туманную фигуру – присмотревшись, можно было распознать кряжистый силуэт с вытянутыми вперед руками, но очень смутно. Со стороны казалось, что ведер гоняет по кругу клочок белого облачка, только вот сейчас царило полное безветрие. Алеша помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Потревоженный пак повернулся и воскликнул:

– Болотный дух! Почему он явился при свете дня?

– Это призрак когда-то затонувшего где-то здесь человека? – настороженно переспросил мальчик.

– Их тут много, – небрежно бросил в ответ пак. – Но они всегда являются по ночам, причем либо в день смерти, либо в полнолуние. Что-то потревожило его.

Алеша только вздохнул – ничего не поделаешь, надо идти дальше. Тем более что эти духи, вроде как не опасны, тем более днем. Мальчик решительно зашагал вперед и, как и следовало ожидать, туманный призрак устремился к нему, зависнув прямо на пути почти перед самым носом подростка. Слабое шипение, наверное, шепот слегка коснулся сознания – распознать слова никак не удавалось.

– Что ты говоришь? – растерянно переспросил Алеша.

– Помоги, – озвучил пак. – Он благодарит за спасение и просит освободить еще одного пленника.

Мальчик похолодел – его сон… дух был одним из спасенных. Значит, все это было на самом деле.

– Зачем вас пленили? Где эта пещера? Кто тот колдун? Что скрывается в зеркале? Чего они добиваются? – не обращая внимания на ошарашенного пака сыпал вопросами Алеша. Ответное шипение духа, казалось, стало еще тише.

– Он говорит, что слабеет и времени мало. Обещает рассказать обо всем в ближайшее полнолуние. А сейчас надо спешить, – тут пак замялся, видимо, не веря своим ушам, – болотник в ловушке! – пропищал он, едва ли не переходя на ультразвук.

Мальчик поморщился – к чему эта паника? Он слышал о болотниках и, откровенно говоря, не планировал спешить на помощь столь зловредному созданию. Тем более….

– Тропинка в сторону не ведет, – заявил Алеша обоим духам сразу. – А лететь над трясиной я не смогу.

– И не надо, – поспешно вмешался пак. – Вон в чем дело.

Болотный дух кружил неподалеку над кучей веток, мха и вроде бы даже стволов деревьев. И что же, это все придавило местную нечисть? Мальчик невольно улыбнулся. Ладно, раз уж сходить с пути не придется, можно попробовать помочь болотнику. Что бы подошло лучше всего….

– Огонь очистит все! – громко провозгласил Алеша и вдруг… все взорвалось. Пламя взметнулось ввысь, выбросив во все стороны клубы горячего пара и дымящиеся щепки – похоже, болотные газы оказались горючими. Мальчик едва удержал равновесие, пак испуганно пискнул и вцепился в волосы подростка, но проблемы только начинались. Огонь стремительно распространялся, рискуя обернуться пожаром.

– Застынь… – махал руками в сторону яростного пламени Алеша. – Заморозься – слезящиеся от влажного жара глаза фактически лишали зрения. – Обледеней – отчаянно крикнул мальчик и вот лицо вновь обожгло, теперь уже морозом. Поморгав, в попытке настроить резкость взгляда, подросток огляделся – обширное пространство перед ним было покрыто льдом. Сверху падали, обернувшиеся серыми снежинками, капли и влажный пепел. Болотный дух, вновь появившийся неизвестно откуда, нырнул куда-то под застывшую почву. Неожиданно лед в паре метров от мальчика пошел трещинами и на поверхности показалось нечто… непонятное. Черная желеобразная масса сверкнула красными угольками, наверное, глаз и вновь скрылась на дне болота. Алеша вздрогнул и поспешил продолжить путь – да уж, скверная была затея. По крайней мере, болотный монстр теперь ему обязан. Хочется верить, что мальчику никогда не понадобиться помощь этого жуткого существа.

Вскоре тропинка вывела мальчика к удивительно правильному круглому озерцу, заросшему ряской. В самом центре парил прямо в воздухе огромный валун, со всех сторон исписанный загадочно мерцающими знаками и рунами, что вместе складывались в единый рисунок. Алеша подошел ближе – нечто подобное он уже видел. Точно, на месте древнего Кромлеха у гигантской липы. Неужели это один из камней друидического святилища…. Мальчик пригляделся – символы начали движение, рассказывая свою историю последователю служителей природы былых времен. Камень Тайны…. Коснувшись шероховатой теплой поверхности Алеша исчез в ослепительной вспышке. Мерцание символов погасло и валун медленно опустился на дно болота.

Глава 11

Уроки природы

Тьма была непроницаема, но монументальная глыба казалась еще чернее. Ни единого всполоха, ни малейшей искры – никакого источника хотя бы слабого света. Пещера пустовала. Тогда откуда доносится этот странный цокот и скрежет, будто кто-то царапает камень стальным инструментом. С похожим, только гораздо более тихим звуком стучат по крыше кошачьи коготки. Секундочку…. Так. Стучат. Когти.

Алеша наконец проснулся, но стук никуда не исчез. Опасливо вытянув шею, мальчик разглядел в окне черный силуэт огромной птицы. Ну конечно, ворон! Значит, его учитель наконец вернулся и вскоре проведет обряд инициации, или как там друиды называют это… что бы то ни было. Собравшись за несколько секунд мальчик пулей вылетел из дома и помчался прямиком в Священную Рощу.

Встретившее его там зрелище не могло не производить впечатления – у самого входа учитель отбивался от огромной стаи разномастных птиц, что выписывали неимоверные виражи и с яростью комет пикировали на застигнутого врасплох таким приемом друида. Подоспевший было ворон в ужасе шарахнулся от бушующей волны крыльев и, не зная, куда податься, кружил неподалеку, то и дело тревожно каркая. Гвалт, свист рассекаемого воздуха, падающие перья и атмосфера полного хаоса! И тут Алеша наконец сообразил, в чем дело.

– Пак, прекрати! – что было сил крикнул мальчик. Словно испугавшись нового голоса птицы тут же разлетелись в разные стороны. Наставник согнулся пополам, тяжело дыша и безуспешно пытаясь вытряхнуть пух и перья из длинных спутавшихся волос.

– Пак… – наконец прохрипел он. – Откуда тут взялся этот злостный вредитель?

– Ну… – обидевшись за друга, протянул Алеша, – он же все-таки не гоблин. – И пока изумленно вытаращивший глаза учитель не успел еще что-либо сказать, торопливо пояснил:

– Его преследовал леший и я предложил духу поселиться в моей Роще в качестве защитника в обмен на безопасность. Вот он и… оборонялся.

У наставника был настолько потрясенный вид, что мальчик прервался на середине мысли. С трудом справившись с удивлением, учитель натянул холодную улыбку и спросил:

– Ты знаешь, что лешего не так-то просто отвадить и он наверняка однажды явится сюда? – Алеша неопределенно мотнул головой.

– Как-нибудь договоримся, – беззаботно ответил мальчик. Друид не сумел подавить смешок. Вдвоем они вошли, наконец, в Рощу и не спеша двинулись к алтарю.

– И где же теперь прячется этот защитник? – стараясь не показывать интереса, как можно более небрежно спросил наставник.

– Наверно сидит у кнокера, – пожал плечами Алеша и, не заметив вновь округлившихся глаз учителя, посетовал:

– Он себе целую систему тоннелей выкопал под всей Рощей. Подземный дух, что и говорить.

Теперь учитель смотрел на него недоверчиво. Вкрадчивым голосом, слегка растягивая слова, он спросил:

– Кого же еще ты повстречал за последний месяц?

– Болотника, призрака, русалку, кажется, – мальчик вздрогнул, вспоминая жутковатую песню утопленницы, – но больше всего меня беспокоят вампиры. – И будто не заметив состояния совершенно сбитого с толку наставника, поспешно спросил:

– Есть какой-нибудь надежный способ справиться с ними? – учитель помотал головой, словно прогоняя сумбурные мысли.

– С этим мы обязательно разберемся, – спокойно сказал он. – Но сегодня твоей задачей будет кое-что другое. Пришло время научиться призывать духов.

– Спиритизм? – без особого энтузиазма спросил Алеша и тут же пожалел об этом. Друид скривился так, будто услышал нечто совершенно отвратительное.

– Мертвое должно оставаться мертвым, – безапелляционно заявил он. И, укоризненно глядя на виновато опустившего глаза мальчика, пояснил:

– Ты будешь призывать духов здешних мест: русалку, полудницу, дриаду, лешего, если угодно. Они все присматривают за своими владениями и могут быт очень полезны, как, впрочем, и опасны. Поэтому лучше начать с кого-нибудь беззлобного. Но раз уж ты так хорошо знаком с этими существами, можешь сам выбрать себе одного для первого задания.

– А вызов… – начал было мальчик.

– Не отличается от заклинания. По крайней мере в твоем исключительном случае. – Алеша поднял глаза, но учитель, похоже, не издевался, а говорил вполне серьезно. Ну ладно, можно попробовать. Только не лишним будет поискать вдохновения в уже написанных заклятиях. Интересно, его помощник уже составил их каталог….

– Кнокер! – властно позвал мальчик. Откуда-то раздался торопливый стук и на алтарь как будто прямо из-под земли проворно вскочил небольшой серый человечек. Ткач Туманов отпрянул, не ожидая подобного, но тут же склонился над удивительным созданием, видимо желая поближе его рассмотреть. – Книга заклинаний готова? – вежливо поинтересовался Алеша. Вместо ответа дух щелкнул пальцами и прямо мальчику в руки прилетела черная тетрадь, где довольно аккуратно были записаны все однажды придуманные им заклинания.

– Прекрасная работа! – искренне похвалил подросток кнокера, который почти что сиял от удовольствия.

– Ты знаешь, что, если дать им имена, – вдруг сказал учитель, – они будут навсегда привязаны к тебе. Это своего рода сильная духовная печать. Обычно так поступают из соображений безопасности, чтобы оградить себя от возможного обмана… или предательства.

Мальчик и кнокер удивленно смотрели друг на друга – такая мысль никому из них не приходила в голову. Ну а впрочем, почему нет?

– Я назову тебя Лепесток, – наконец сказал Алеша. Его помощник согласно кивнул и вроде бы даже улыбнулся. – Ну а что касается тебя, пак – громко провозгласил мальчик куда-то в пространство, попутно вспоминая, как поймал падающего с ветки шутника, – нарекаю тебя Желудь! – торжественно закончил подросток с плутовской усмешкой. Невесть откуда взявшийся озорной дух встал рядом с кнокером и низко поклонился. Наставник одобрительно кивнул.

– А теперь не мешайте мне, – отмахнулся мальчик от всех сразу и раскрыл тетрадь. Духи исчезли, словно тени, и даже наставник отошел под прикрытие все еще цветущей рябины. Оставалось выяснить, кого можно призвать и при этом не доставить себе проблем. Может, что-нибудь экзотическое? Мальчик пролистал свои записи: мантикора любит убивать из своей природной жестокости, химера всегда срывает свою истинную суть, сирены вносят дисбаланс в личную жизнь, гарпии с удовольствием вредят человеку, единороги излишне осторожны и могут попросту не явиться…. Нет, плохая идея, лучше остановиться на ком-нибудь из местных. Итак, леший с удовольствием путает людей и радуется их неудачам, лесовик признает лишь одиночество, зеленые люди – уж очень фанатичные защитники лесов, увидеть домового – к несчастью, а вот бузинная матушка… ах, нет, нужно ждать полнолуния….

– Кто бы мог подумать, что делать выбор настолько сложно, – недовольно пробурчал Алеша, остервенело захлопывая тетрадь. – Ладно, сила человека в могуществе принятых решений.

И вдруг ответ пришел сам собой – ведь есть же та, с кем не мешало бы поговорить. Дух, что являлся во снах, пленница стихии, поющая в свете замерзшей луны, таинственная и неуловимая… русалка, если только он угадал верно. На самом деле, в представлении большинства это полулюди-полурыбы с зелеными волосами, что нисколько не соответствует действительности. Морской народ, прозванный нашими предками фараонками, а на западе мермейдами, действительно выглядит подобным образом, но вряд ли их можно встретить в белорусских реках. Здешние русалки больше похожи на греческих нереид: двуногие, изящные, с длинными русыми волосами, но мертвенно бледные и глаза их порой горят зеленым огнем. Летом они особенно активны – выходят на сушу, облаченные в невесомые наряды, где танцуют в свете полной луны. Или же сидят у берега, выжимая свои длинные волосы и поют печальные песни сладкими голосами. Заманив наивных людей в воду, русалки топят их, но говорят, их жертв погибают с улыбкой на губах. В общем, эти создания довольно опасны, но, хочется верить, не при свете дня. Улыбнувшись от гордости за собственную дотошность в записях, Алеша отошел от алтаря и направился к окраинам Рощи. Секрет в том, что есть одно крайне полезное растение, которое помимо лекарственных свойств, обладает также удивительной способностью отпугивать практически всех водных духов. Зная это, мальчик заранее высадил кругом полынь, так, на всякий случай. И теперь в этом живом серебристо-зеленом кольце он будет в безопасности, если вдруг что-то пойдет не так.

Заняв позицию, Алеша приступил к созданию заклинания. Искусство призыва – вовсе не ремесло, скорее сложный творческий процесс или даже серьезный интеллектуальный труд. Нужно четко определить, кого хочешь увидеть и постараться при этом неосторожным словом не обидеть потустороннюю сущность. В общем, риск – дело благородное. Кое-как собрав слова в удобоваримую форму, мальчик мелодично пропел:

Летит мой зов, стремясь за грань миров,

К холодной тьме далеких берегов.

В пучине вод, где мягкий ил цветет,

Найдет он дух, что гложет груз грехов.

Как-то резко похолодало, несмотря на полное безветрие, и на миг у мальчика перехватило дыхание, словно его с головой окунули в ледяную воду. В глазах стояла вязкая мгла, будто на дне глубокого озера, а солнце в небе казалось не ярче тусклой лампочки. Очень неприятные ощущения, но прерываться ни в коем случае нельзя, а тем более поддаваться панике. Зажмурившись и глубоко вдохнув, по счастью чистый воздух, а не мутную воду, Алеша продолжил:

Призыв достиг владений водных дев,

Что лунной ночью манит призрачный свет.

Им власть дана над силой буйных волн,

И голосов поет печальный хор.

Зову я ту, что являлась мне во сне,

Вернись, приди ко мне.

Мальчик открыл глаза и огляделся – вроде бы ничего не изменилось. Минуты таяли, словно снежинки на ладонях, но русалка так и не появлялась. Неужели ничего не вышло? Алеша не знал, безопасно ли покидать круг, или это какая-то коварная ловушка.

– Думаю, достаточно, – произнес вкрадчивый голос наставника. Алеша поднял растерянный взгляд, не в силах произнести ни слова. – Не стоит огорчаться, – учитель верно распознал настроение своего ученика. Долго он рассказывал о тонкостях общения с разного рода существами, об их капризности и своеволии, по-видимому пытаясь утешить мальчика. Бесполезно…. Наконец друид посоветовал продолжать попытки завтра и растаял, словно туман над водой. Теперь Алеша был предоставлен самому себе, какое облегчение! Когда мальчику было плохо, он предпочитал прислушиваться к природе – спокойствие мира утешало лучше миллиона слов. Итак, он потерпел неудачу. Что же тут удивительного? Разве он делал нечто подобное раньше? Пак сам свалился ему в руки, болотника показал призрак, тоже появившийся по своей воле, а вампир… да ну, целый год они учились в параллельных классах, и Алеша ничего не заподозрил. Вспоминать о Максе и прочих было, пожалуй, наихудшей идеей из возможных. Увы, день был безнадежно испорчен. В самом скверном расположении духа мальчик потопал домой. Тем временем неподалеку, на мирной глади неглубокой реки безо всякой видимой причины вдруг стали расползаться, пуская рябь, ровные круги.

***

Летняя ночь была, как и положено, тихой и теплой. Чистое небо мерцало бесчисленными бриллиантами звезд, легко колыхались тонкие посеребренные листочки осины, а свет растущей луны бледным ореолом отражался в неподвижной глади воды. Бесшумно пролетела ночная птица, легко скользили во мгле пары летучих мышей. Вдруг откуда-то со стороны реки пришел звук – заунывный мотив старой, давно позабытой песни, исполнял красивый женский голос. Из Священной Рощи вылетело нечто наподобие зеленоватой искрящейся шаровой молнии и устремилось напрямую к окну второго этажа.

Настойчивый стук заставил Алешу проснуться – неужели опять ворон… скверная птица! Но нет, за окном энергично барабанил по стеклу пак. Распахнув створки, мальчик открыл было рот, чтобы возмутиться, да так и замер – чарующая мелодия заполнила сознание, туманя разум.

– Она зовет меня, – безэмоционально пробормотал мальчик и стремглав помчался прочь из дома к источнику сладкого пения.

– Как, куда? – пропищал перепуганный дух и зеленой вспышкой в мгновение ока переместился к растущей на окраине Рощи полыни. Сорвав несколько веточек, он нырнул в вырытую неподалеку узкую ямку. Поворот за поворотом, пак перемещался в системе тоннелей, пока наконец не добрался до норы, быть может, ничем не уступающей медвежьей, по крайней мере своим размером. Там, в некоем подобии гнезда из сена и пуха, мирно спал кнокер. Растолкав несчастного гуманоида и вручив ему отрезвляюще горько пахнущую полынь, пак прошипел:

– Быстрее беги к реке. Я не могу покинуть это место, а нашего друида нужно спасать. Раскидаешь листья вокруг него и не дай ему зайти в воду!

Сонно мигнув глазами, подземный дух с завидным проворством помчался вслед Алеше. Пак же в мгновение ока оказался на самом высоком дереве в пределах Рощи и, нервно заламывая крохотные ручки, прислушивался к заунывному пению водной девы:

Разум утомленный пленив, льется мерный речитатив.

Голос мой окутал тебя, в бездну ощущений маня.

Так легко увязнуть, поверь, в паутине песни моей.

Алеша уже видел спокойное течение реки, мерное качание ивовых ветвей над темной водой и тонкий силуэт, омываемый светом бледной луны. Нужно лишь перебраться на другую сторону…. Вдруг нога мальчика куда-то провалилась, и он упал, больно стукнувшись многострадальным лбом. Чары русалки ослабли, а выскочивший из злополучной ямы кнокер быстро обежал уже успевшего подняться подростка по кругу, разбросав какую-то траву. Блестяще листочки мерцали в лунном свете, словно серебряный обруч. Все стихло – больше не слышно было завораживающего пения, да и сама русалка, едва различимая в ночном мраке, уже не казалась ни прекрасной, ни соблазнительной, ни даже человекоподобной. Зато коварства и злобы в ней было в достатке, а потому просто так отступать нечисть явно не собиралась. Выпрямившись в полный рост, водная дева медленно вошла в воду и двинулась прямо на мальчика – на поверхности остались только горящие зеленые глаза, отсвет которых превращал видимую часть лица в зловещую маску, и струящиеся, словно щупальца, непомерно длинные волосы. Чудовище приближалось, но у самого берега русалка вдруг плавно взлетела – в чистом лунном сиянии парила стройная девушка в легком белоснежном одеянии, с блестящими изумрудно-зелеными глазами и светлыми, мягкими локонами шелковистых волос. Улыбнувшись прелестнейшим образом, красавица вновь запела:

Тонет слабая западня, красота ослепит тебя.

Разжигая пламя в душе, силу воли покорит мне.

Вскружит голову хоровод сладких и изысканных слов.

– Можно сказать все, что угодно, но твои действия все равно покажут настоящее отношение. – безразлично сказал Алеша с мстительным блеском в лучистых серых глазах. Русалка вновь мило улыбнулась и все же ступила на землю. Прекрасно, теперь ей не уйти. Мальчик поспешно прокричал:

Власть магического круга,

Гнев земли, огня порука,

Буйный ветер перемен,

Захватите воду в плен!

Дух утопленницы отпрянул, но воды реки отступили – она все равно стояла на суше. В тот же миг стихия стала закручиваться вокруг своей дочери, поднимаясь все выше, словно огромный водоворот… но только на поверхности. Алеша вспомнил, что кубометр воды весит целую тонну и с ужасом представил, что случилось бы с человеком в такой воронке. Вскоре столб воды поднялся на два метра в высоту и немногим меньше имел в диаметре – стихия не желала отдавать русалку. Пора было вмешаться….

– Обледеней! – крикнул мальчик, вытянув обе руки по направлению к своеобразному защитному барьеру. Столб воды обернулся ледяной глыбой, возвышаясь, словно айсберг. Пойманная в ловушку русалка отчаянно металась внутри, не в силах разбить собственный охранный щит. – Вот ты и попалась, нечисть. – мстительно заявил Алеша и высокомерно вскинув подбородок пообещал – Будешь знать, как морочить людям голову.

– Увидел чужой грех – исправь свой, – злобно сверля мальчика взглядом горящих зеленых глаз прошипела самонадеянная пленница.

– Доставь ее в Священную Рощу, – с ледяным спокойствием сказал Алеша кнокеру, – и вдвоем с паком удерживайте эту нечисть до завтра. Любым способом, – добавил он, злобно глянув на водную деву. Резко развернувшись, возмущенный мальчик отправился домой, с твердым намерением отнять у ночи оставшиеся часы сна. У него за спиной заточенная в ледяную глыбу русалка испуганно вскрикнула, медленно проваливаясь под землю.

***

Утро было жарким, но едва взглянув на небо, мальчик понял, что к вечеру будет гроза. Учитель уже ждал его у входа в Священную Рощу, видимо, не решаясь вновь входить на чужую территорию без приглашения. Мальчик довольно усмехнулся, преисполнившись гордости за старательного духа, спасенного из болота. Вспомнив о том, что наставника сегодня ожидает сюрприз, Алеша улыбнулся еще шире.

Роща сама вела мальчика, легким покачиванием ветвей указывая направление. Всю дорогу друид рассказывал о важности правильного выбора и осторожности, а также о положительных и отрицательных сторонах различных существ, что известны многим людям лишь по мифам. Но за следующим поворотом учитель и ученик вдруг застыли, пораженные изумительным зрелищем. В том самом полынном кругу высилась ледяная глыба, в свете дня кажущаяся особенно внушительной. Вокруг нее с грозным видом бродил Лис, не сводя настороженных глаз с пленницы. Ледяной столб оплетала странного вида темно-красная, будто винный камень, колючая лоза, а из-под земли выбивались под наклоном к общей вершине заостренные штыри то ли из глянцевого металла, то ли из серебристого камня. Но самые значительные изменения претерпела сама русалка – внешне она изменилась так, что ее не узнала бы даже судьба. Мертвенно бледная, ссутулившаяся, с заостренными чертами лица и бездонными, черными, невероятно грустными глазами она всем своим видом демонстрировала покорность судьбе. Но, зная о коварстве своей пленницы, Алеша ни на мгновение не усомнился в ее опасности. Хотя принятые прочими духами меры безопасности находил излишне… кардинальными. Но с другой стороны, им видней, они наверняка понимают в русалках больше.

Наставник все еще пребывал в состоянии шока или же глубокого душевного потрясения, кто знает. Алеша звонко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. Не помогло….

– Ундина, – словно не веря в происходящее, прошептал учитель.

– Прошу прощения? – не слишком вежливо отозвался удрученный отсутствием бурного восторга мальчик.

– Это же могущественный дух воды, песня прибоя, жрица моря, способная призывать дожди и вызывать штормы. Очень сильное и опасное создание.

– А еще злобное и коварное, – добавил Алеша с недобрым блеском в глазах.

– Главное, – сказал наставник, пропустив реплику ученика мимо ушей, – теперь ты можешь поставить ее себе на службу. – Мальчик непонимающе поднял брови. – Многие пытались поймать ундин, – задумчиво продолжал друид, – и многие погибли при этом. Еще никогда это не удавалось ученику. Да никому бы это и в голову не пришло! – кажется, к наставнику вернулся здравый смысл, и теперь Алеша был вынужден выслушивать длинную лекцию о том, как опасно быть столь отчаянно безрассудным и безответственно импульсивным, причем уже который раз за этот месяц. Нескоро успокоившись, друид все же помог мальчику провести ритуал привязки духа воды к Священной Роще и даже создать для нее дом, так что теперь здесь появился крохотный пруд. В остальном, кажется, все было сделано верно.

– Не знаю, замысел это природы или судьбы, – сказал наставник в конце долгого дня, – но я вижу интересную картину. Ты собрал в своем святилище духов, олицетворяющих три основные стихии – пак служит воплощением земли, фетч связан с призрачным миром и олицетворяет воздух, ундина, само собой, вода. Осталось лишь привести сюда огонь, и твоя Роща получит самую мощную защиту из доступных друидам.

– Будем вызывать джина? – поморщился Алеша, вспоминая рассказы Ловца Снов об этих демонических созданиях.

– Нет, – резко ответил наставник, – опасностей с тебя хватит. Постарайся дожить до инициации. Я сам подберу нечто подходящее… завтра. – после этих слов учитель взмахнул руками и… исчез. Как и всегда. Алеша тоже не стал задерживаться – это был долгий день, и мальчик уже порядком устал, тем более что предыдущей ночью выспаться так и не удалось. Вдохнув полной грудью наполненный ароматами цветов воздух, он побрел домой. Издалека раздавались гулкие удары грома, тьма сгустилась – начиналась гроза.

***

Землетрясения, как и все неприятности в этой жизни, всегда случаются неожиданно. Ночью или под утро, когда на улице моросит дождь и люди прячутся по домам, спасаясь от скверной погоды и даже не подозревая, какой сюрприз готовит им природа. Но в этот раз причина катастрофы была иной – злая воля черного колдуна заставляла земную твердь расступиться, что неизбежно приведет к погребению подземного города вместе со всеми его жителями. Чародей верил в необходимость этой жертвы, что казалось мелочью в сравнении с будущим процветанием. Увы, на земле нет ничего хорошего, что в своем первоисточнике не имело бы гадости. Он сделает все возможное, чтобы освободить ее… и тогда мир вновь станет безопасным. Навсегда….

Во тьме пещеры, в каменном плену сияющий призрак ослепительной красоты мрачно улыбнулся видению грядущей беды.

– Да будет так… – прошептал потусторонний голос и подземное пространство наполнил безумный визгливый смех. А где-то далеко от плетущего коварные интриги духа, в уютной светлой спальне уставший мальчик открыл глаза. Вновь его сон обернулся кошмаром, или же видением… кто знает? Пожалуй, не лишним будет посоветоваться с учителем.

Вздохнув над своей нелегкой долей, Алеша не спеша заправил постель, кое-как привел себя в относительно приемлемый вид, вопреки обыкновению не торопясь позавтракал и только после этого вышел из дома и направился в Священную Рощу. День обещал быть долгим…. Учителя видно не было, значит, либо еще слишком рано, что вряд ли, либо он уже ждет его на месте, что скверно. Опоздавших никто не любит. Наверное, стоит пойти сразу к алтарю. Уже на подходе мальчик почувствовал что-то неладное – в абсолютной тишине, что уже странно, не столько слышались, сколько ощущались отзвуки мелодичного голоса, чарующие и манящие. Глаза Алеши гневно сузились – неужели русалка опять чудит? Решительно ступая по мягкому упругому мху, мальчик направился к источнику звука… да так и замер от изумления. Посреди пруда стояла, блистая великолепием, ундина и сладким голосом пела что-то о северном ветре и гибели кораблей. Учитель танцевал, если можно так назвать неловкие плавные движения и наклоны в разные стороны, с отсутствующим выражением лица. Кнокер бегал вокруг, рассыпая цветочные лепестки, словно конфетти, а пак где-то в ветвях молодого дуба задыхался от хохота. Алеша почувствовал, что краснеет, и руки сами собой сжались в кулаки.

– Что здесь происходит!!! – прогремел он с разрушительной яростью камнепада. В мгновение ока русалка обернулась водой, растворившись в зеркальной глади пруда, кнокер нырнул под землю, а пак умолк, слившись с сочной зеленой листвой. Друид замер на несколько секунд, после чего потер виски, по-видимому приходя в себя.

– Ты уже здесь? – с легким недоумением спросил он ученика, растерянно оглядываясь по сторонам.

– Ну, да, – решил поскорее сменить тему Алеша. – Мне нужно вам кое-что рассказать.

История со снами живо заинтересовала учителя, особенно обсидиановое зеркало и заключенный в нем монстр в женском обличие. А вот рассказ о черном колдуне, казалось, не на шутку встревожил.

– Очень похоже на действия проклятых друидов, – задумчиво пробормотал он. – Но они все уничтожены, это совершенно точно. Неужели в наши дни у них появились последователи… – казалось, поверить в это у наставника не хватало сил. А может, чары русалочьего пения еще не до конца развеялись. – Трудно представить, чтобы сейчас, когда не прошло и века, так бессовестно… – складывалось ощущение, что друид вот-вот захлебнется от возмущения.

– Совесть не мешает совершать злодеяния, – прохладно отозвался Алеша, – разве что не дает наслаждаться ими.

Наставник удивленно посмотрел на ученика пронзительными зелеными глазами – похоже, он только сейчас заметил подавленное настроение мальчика. Ничего удивительного – суровые уроки друидов, груз ответственности, избыток информации, ночные кошмары, путешествия совершенно немыслимым способом, существа, в реальности которых еще совсем недавно не было никакой уверенности, и при этом в фоновом режиме проходила обычная жизнь со школой, домашними заданиями, экзаменами, выпускным вечером, работой по дому в помощь маме, возня в гараже с папой, ссоры с несносным младшим братом, едва не доходящие до драки…. Уж очень много свалилось на голову семнадцатилетнего подростка и он, похоже, перегорел, будто лампочка под слишком сильным напряжением. Друид решил поднять ученику настроение единственным известным ему способом.

– В любом случае на сегодня запланировано важное задание для тебя – призыв духа огня! – сияя энтузиазмом, провозгласил наставник. Алеша лишь невесело усмехнулся.

– Как я понимаю, – удрученно начал мальчик, – это не джин, поскольку демонология нас не интересует. Не саламандра, раз уж алхимией мы сейчас не занимаемся. Не элементаль, потому как это фокус церемониальной магии. Мой вердикт, – заключил он с легкой ноткой иронии, – жар-птица.

– Правильно! – пожалуй, излишне радостно воскликнул наставник. Алеша даже подпрыгнул от изумления – он ведь сказал это не всерьез. Быть может, он не до конца понял учителя?

– То есть, – осторожно переспросил мальчик, – мы вызываем феникса?

– Тебе нужен рарог, – широко улыбаясь, пояснил наставник. – Но если угодно, да, есть мнение что это хищная разновидность феникса.

Алеше даже не потребовалось открывать рта – кнокер тут же возник из ниоткуда с черной тетрадью в тоненьких ручках. Не поворачивая головы, мальчик протянул руку за личной книгой и принялся лихорадочно перелистывать страницы. Никаких сомнений, он определенно уже что-то слышал об этой птице. Да, вот же! Рарог – огненный дух, обитающий в домашнем очаге. Внешне напоминает сокола с ярким искрящимся оперением, а в полете подобен огненному вихрю. Испытывая сильные эмоции сияет так, что может ослепить, а его гневный крик плавит камень и вызывает пожары. Живут эти создания более тысячи лет! Да уж, с таким союзником зачем нужны враги?

– Призвать его не так уж сложно, особенно тому, кто сумел в одиночку пленить водную деву, – усмехнулся наставник. Алеша укоризненно взглянул на учителя – в глазах мальчика зажглись озорные огоньки. Кажется, новое задание ему понравилось.

– Ему потребуется дом – подошло бы должным образом оборудованное место для костра, я думаю… – рассуждал Алеша, возможно, уже с самим собой. – И не лишним будет поставить какую-нибудь защиту, чтобы удержать опаляющую стихию в пределах разумного….

– Прекрасно, – вернул внимание углубившегося в планы подростка друид. – Займись этим и, заручившись поддержкой духов четырех стихий, назначь их стражами Священной Рощи. Это будет твоим финальным испытанием. – закончив, учитель тепло улыбнулся и растворился в пространстве. Ну, туда ему и дорога. Алеше уже не терпелось начать.

Выбрав подходящее место в северо-восточном углу Рощи, чтобы пруд и очаг противостояли друг другу, Алеша поручил кнокеру выкопать круглую яму диаметром около метра, а сам в это время привез на садовой тележке старые красные кирпичи, что уже лет двадцать бесформенной кучей валялись в глубине участка так, «на всякий случай». Мальчик укрепил ими стенки будущего кострища, русалка раздобыла со дна реки целую гору белой гальки, которой засыпали дно и пространство вокруг ямы. Очаг заключили в треугольник из трех довольно крупных камней, ориентированный вершиной на юг. На каждом из них Алеша выцарапал какую-либо надпись, призванную усилить и одновременно обуздать мощь огненного духа: Мое пламя никогда не гаснет, Огонь горит в каждом из нас, Я наследник пепла и огня. Пак наполнил яму хворостом, сеном и опавшей листвой, но начинать было еще рано….

– Призвать его несложно, – некрасиво кривляясь, передразнивал Алеша наставника. На самом желе единственная сложность заключалась в том, что нужно было сплести своего рода гнездо из особых трав, благовоний и даже некоторых алхимических субстанций. С этим пришлось повозиться, а потому настроение мальчика резко ухудшилось. Смеркалось, когда работа была наконец закончена, а глаза Алеши уже метали молнии. Действовать нужно быстро – сперва развести огонь в очаге и, пока пламя не погасло, успеть поджечь гнездо на алтаре, произнести заклинание и, когда появится птенец, перенести его в новый дом. Кнокер, пак и даже русалка вместе топтались неподалеку, предвкушая захватывающее зрелище, чем только раздражали и без того взвинченные нервы. Но делать нечего, время уходит и воспитательную беседу придется отложить на неопределенный срок. Чиркнув спичкой и, не обращая внимания на взметнувшееся за спиной пламя, мальчик помчался к алтарю. Лишь только легкий дымок показался над импровизированным гнездом, что занималось всполохом искр, мальчик как мог торжественно произнес:

Дух, что закован в пылающем мире, тебе я открою врата.

Взывает к вершинам мой глас, где вечное солнце направляет вас.

Рожденные в пламени, светом ведомые, чистые души, от мрака спасенные.

Явись же ко мне грозный страж, Рарог, гнева огненный мираж!

Вспыхнувший белым пламенем алтарь на этот раз окрасился золотом и в наступившей тишине раздалось удивительно прекрасное, потустороннее пение. Воздух наполнил дурманящий аромат сгораемых благовоний и вот, пепел зашевелился и на поверхности алтаря показался крохотный, еще дымящийся птенчик, похожий на голого серого цыпленка. Протянув было руку, Алеша тут же ее отдернул – исходящий жар опалял, словно расплавленный метал. Как же перенести только что воплотившегося духа огня в очаг? Помощь пришла с неожиданной стороны – русалка затянула одну из своих грустных мелодий, медленно передвигаясь по направлению к уже догорающему пламени костра. Птенчик пронзительно пискнул и запел в ответ – издаваемые им звуки больше всего напоминали танцевальную музыку или же венный марш. Неловко размахивая крылышками, малютка решительно летел вслед за водной девой, изо всех сил стараясь заглушить заунывный голос, что навевал уныние и тоску. Поразившись воинственности огненной пташки, Алеша вдруг заметил, что они преодолели уже большую часть пути – впереди суетился кнокер, подбрасывая все новые ветки и клочья сухой травы в голодное пламя. Рарог, кажется, тоже заметил яркий огонь костра и изо всех сил устремился к нему – влетев прямо в яркие сполохи он умолк и высокие языки огня упали, оставив лишь тлеющие угли и слабые искорки. В самом центре кострища мирно спал крохотный дух грозной стихии.

– Пусть обживается, – махнул рукой Алеша и широко зевнул. Давно уже стемнело и дома его наверняка заждались. Мальчику еще будет чем занять себя завтра. Пожелав всем вести себя пристойно, подросток уверенно зашагал домой. А на границе Священной Рощи из густой тени за ним наблюдали настороженные холодные глаза. Высокий парень с длинными волосами и модельной внешностью проводил мальчика взглядом до входной двери и довольно ухмыльнулся. Он нашел его….

Глава 12

Нежданный гость

Утро было переполнено заботами – Алеша развешивал новые скворечники для все пребывающих птиц, пак выращивал у очага девясил, кассию, мак, ясенец, мирт и прочие растения, любимые фениксами, кнокер стремительно перемещался по Роще, благодаря своим подземным тоннелям, собирая хворост и прочий невесть откуда взявшийся мусор, что шел не поддержание огня, а русалка, ставшая невероятно капризной от скуки, изо всех сил старалась всем досаждать. В общем, работа кипела, а потому на подозрительный шорох в дальнем краю друидического святилища поначалу никто не обратил внимания. Только когда слуха мальчика наконец достигли приглушенные стоны, он заподозрил неладное. Со скоростью ветра помчавшись к окраине своих владений Алеша и представить не мог, какое зрелище его там ждет. Пурпурные лозы – явно творение озорного духа земли – обвивались между деревьями, словно огромная паутина, слабо раскачиваясь, причем независимо от ветра. В центре этой растительной конструкции оплетенный, будто мумия, гибкими и прочными лианами, висел вниз головой слабо барахтающийся подросток, подметая почву копной длинных вьющихся волос. Макс…. Откуда он здесь взялся? Земля под обездвиженным пленником осыпалась, образуя стремительно разрастающуюся глубокую яму. Надо же, какая удача. Хорошо, огненный птенчик еще слишком мал, а то ведь там могла бы клокотать лава. Пожалуй, нужно будет объяснить этим стихийным фанатикам, что подразумевают люди, говоря о защите территории. Но это подождет.

– Бросьте его! – приказал Алеша, не особо стараясь скрыть веселые нотки в собственном голосе. Лозы расплелись, мигом втянувшись в землю, словно напуганные дождевые черви, а нахальный вампир рухнул прямо в вырытую специально для него глубокую темницу.

– Это твоя фишка, – раздался из-под земли усиленный эхом возмущенный голос, – бросать в яму нежданных гостей? А то я уже начинаю привыкать, – добавил Макс с жалкой иронией.

– Отсюда тебе не выбраться, – сладким голосом едва ли не пропел Алеша, стараясь удержаться от импровизации победного танца. – Зачем ты сюда пришел? – почти ласково начал он допрос.

– Поздороваться, – буркнул в ответ пленник и через мгновение добавил, – и поговорить.

– Как ты меня нашел? – сахар в интонации мальчика превратился в мед.

– Это было нетрудно, – похоже, Макс вернул самообладание, потому как звучал куда более надменно и уверенно, – отследил тебя по геолокации.

Алеша мысленно проклял все современные технологии, космические спутники и собственную забывчивость. Как можно было так сглупить, особенно теперь, когда ему было известно, насколько сложно на самом деле устроен мир!

– Зачем? – резкий вопрос прозвучал, словно удар молота по чугунной голове. Макс притих, видимо поняв, что тюремщик там наверху не в настроении шутить. Снова оказаться заживо погребенным ему не хотелось, тем более на такой глубине, а потому вампир как можно доброжелательнее ответил:

– Я рассчитывал на твою помощь. – ответом ему был жесткий холодный смех. Алеша не мог поверить услышанному – тот, кого он не выносил с самой первой встречи, избегал, завидовал, восхищался и ненавидел, а после едва ли не в лицо называл чудовищем и даже попытался однажды уничтожить выследил его не ради мести, а чтобы попросить о помощи! Говорят, что лучший способ избавиться от проблем – посмеяться над ними. И сейчас мальчик хохотал как безумный, быть может, распугав всех птиц в округе, но это было неважно. Требовалось найти выход из этой непростой ситуации, причем немедленно. Бессознательно сделав едва уловимый жест, он подал сигнал паку. Бурая хлесткая лоза обвилась вокруг пленника и ловко выдернула его из ямы. Первое, что увидел Макс – ледяной пытливый взгляд – Алеша смотрел на него глазами чистыми, как пламя в аду. Мягко повернув голову, словно приглашая следовать за ним, мальчик не спеша отправился вглубь Рощи.

– Так что же произошло? – с невозмутимым видом спросил он еще не вполне оправившегося спутника. Позади них, сдаваясь перед мастерством кнокера, стремительно затягивалась глубокая рана на поверхности земли.

– Появилась новая фигура, – с видом матерого политика ответил Макс, – и ее присутствие для нас крайне нежелательно.

Если прежде Алеше казалось, что большего раздражения испытывать попросту невозможно, то сейчас он начинал понимать, насколько сильно заблуждался. Вампир рисковал, быть может даже не подозревая об опасности своего вспыльчивого собеседника.

– Что за фигура и в чем проблема? – терял терпение мальчик. – А главное, при чем тут я?

– Ведьма, – просто сказал Макс. Алеша даже споткнулся, не в силах так быстро осознать услышанное. Ведьмы относятся к Темным, если только он все помнил верно. Но почему вампир пришел к нему? Старые знакомые не смогли договориться?

– Она чем-то угрожает? – мальчик решил узнать обо всем из первоисточника. Но гость лишь неопределенно пожал плечами.

– Пока не ясно, но разве бывает по-другому… – тут он осекся. – Ты же знаешь, чем занимаются ведьмы? – Алеша пренебрежительно фыркнул.

– Живут в свое удовольствие. Идут к собственным меркантильным целям напрямик, не скупясь в скверных средствах. А жертвы их колдовства как правило погибают. – Это мальчик знал, как и то, что самый верный способ распознать ведьму – это, как ни странно, ее фамилия. Жрицы темных сил гордятся своим родовым именем и никогда его не скрывают. Фамилия ведьмы непременно несет в себе нечто неприятное, как печать могущественного зла. С этого и следовало начать.

– Как ее зовут? – как бы меду прочим, спросил Алеша. Макс удивленно поднял брови.

– Откуда мне знать? Гораздо важнее выяснить, зачем она появилась в городе и как от нее избавиться.

Мальчик тяжело вздохнул – вампир, что ему объяснять…. Лучше разобраться во всем на месте. Но прежде нужно подготовиться, поэтому от Макса, пожалуй, стоит временно избавиться.

– Встретимся завтра на Острове слез, в полдень. – Заявил Алеша, резко остановившись. Его спутник какое-то время потоптался на месте, но все же кивнул и отправился восвояси. Мальчик тем временем раздавал указания обитавшим в Роще духам, чем заниматься в его отсутствие. После принялся изучать сделанные второпях записи, освежая в памяти все, что слышал от своих наставников о Темных как таковых и ведьмах, в частности. Изначально они были знахарками из Говорящих с духами и вели свою историю от первобытных племен, где были хранительницами знаний и истории своей общины. Мудрые женщины собирали целебные травы, совершали жертвоприношения, предсказывали будущее по звездам и пользовались всеобщим уважением. Все изменилось в эпоху средневековья – отвратительнейшим способом к власти пришли Темные и те жрицы, шаманки, знахарки, что не стали на их сторону служения злу были уничтожены или бежали, скрываясь. Покорившиеся черным мыслям и низменным страстям стали именоваться ведьмами. Известно, что сила этих колдуний растет с возрастом, а жить они могут очень долго, при помощи темных ритуалов воруя молодость у детей, красоту у женщин и силу у мужчин. При этом превосходно владеют искусством приготовления различных мазей, зелий и снадобий, благодаря которым могут изменять внешний облик, становиться легче воздуха, подчинять себе людей и даже на какое-то время превращаться в диких зверей. Впрочем, известны случаи, когда эксперименты ведьм заканчивались плачевно для них самих – так появились брегостаны, уксы, албасты, ламии…. Любопытно, что их магические способности происходят от природы.

– А вот это интересно, – пробормотал Алеша, отвлекаясь от чтения. – Значит, мы используем один источник энергии, но ведьмы обращаются к силам природы как-то слишком узконаправленно… подумаешь, зелья. Надо бы узнать, где она живет и… – мальчик осекся. А ведь он знает подходящий способ! Кажется, только вчера Ткач Туманов рассказывал ему о поразительных способностях ундин и, в частности, их умении видеть отражения в стихии воды. Позабыв про все на свете, мальчик помчался к пруду. Сломав по пути ореховый прутик, Алеша коснулся им поверхности воды, пустив легкую рябь, и нараспев продекламировал заклинание:

Зеркало стоячих вод,

Вмиг сорви тайны покров.

С сердца груз тревог сними,

Жилище ведьмы покажи.

На мгновение мальчику почудился в легких колебаниях образ русалки, которая хитро подмигнула и закружилась в танце – вихрь длинных русых волос закрыл поверхность пруда, наполнив его слабым золотистым сиянием, но вот, когда вода успокоилась, Алеша увидел в отражении не себя и голубое небо над головой, а плотно застроенный центр Минска. Он будто плыл куда-то вперед, к небольшой площадке с раскидистыми деревьями – кажется, это была улица Рабкоровская – быть может, последний клочок частной застройки, попавший в ловушку стремительно наступающей цивилизации. Наблюдая ряды полуповаленных заборов и покосившиеся старые деревянные избушки, Алеша наконец остановился напротив более-менее хорошо сохранившегося скромного, но опрятного домика. Одного взгляда на палисадник под окнами хватило, чтобы понять – он прибыл, куда нужно. Нежные сиреневые бутоны выпустила мандрагора – сам по себе ее корень используют как оберег, но в снадобьях он может принести немало бед; мелисса – подчиняет разум животных; сабельник – меняет физическое восприятие людей; кипарис – символ смерти; лавровишня – позволяет умертвить врага на значительном расстоянии; орешник – указывает путь. Это без сомнения садик ведьмы, а значит, он проникает на ее территорию. Нужно соблюдать осторожность.

Мальчик медленно приблизился к двери – вверху на свежеокрашенном косяке были аккуратно выведены пять ставших уже традиционными символов – пентакль, полумесяц, перевернутая пятиконечная звезда, солнце и рога. Возможно, это было какое-то заклинание, подобное рунической вязи, призванное защищать жилище ведьмы, но на Алешу это не произвело никакого впечатления – друидов никогда не останавливало подобное… хм, изобразительное искусство. А вот что действительно тревожило мальчика – пауки, полчища отвратительных насекомых были повсюду: на кустарниках, деревьях, под крышей, на окнах, в углах. Казалось бы, ничего удивительного, ведь эти создания уже несколько веков являются подручными многих ведьм. Пауки скрытные, ядовитые, к тому же ценное сырье для притираний и зелий. Но здешние насекомые вели себя на редкость организованно – они скорее напоминали колонию муравьев, управляемую коллективным разумом, а это уже было странно… и страшно. Вздрогнув от отвращения, Алеша вошел в дом.

Как и ожидалось, помещение оказалось просторным и темным. Вдоль стен на длинных стеллажах стояли ряды разномастных пузырьков и баночек, наверху лежали напоминающие лохматые веники связки различных трав, а в старой узкой печи даже сейчас, в отсутствие хозяйки, горел огонь. Огромного чугунного котла мальчик нигде не увидел, хотя и очень рассчитывал, а вот метла и правда стояла у входа помелом кверху. Повсюду были красные, белые и черные свечи, в большинстве своем оплывшие. В приоткрытом деревянном ящичке в дальнем углу Алеша разглядел кости каких-то животных, а сверху лежали бычьи, козьи и, кажется, лосиные рога. Даже гадать не стоит, где она их раздобыла. В центре комнаты на маленьком столике, застеленном черной тканью, мальчик заметил предметы, от одного вида которых едва не рассмеялся. Какой абсурд! Колода карт с какими-то фантасмагорическими рисунками, довольно мутный хрустальный шар, желтоватый череп и шкатулка из темного дерева. Все это напоминало игрушки, которыми забавляются современные чудаки, что мнят себя великим Мерлином или еще кем-нибудь легендарным и мифическим. Протянув руку к бутафорскому реквизиту, Алеша пораженно замер – холод пробежал от кончиков пальцев, морозной иглой кольнув сердце – череп был настоящим! С его помощью вызывают душу из загробного мира, заставляя выполнить какое-нибудь поручение. Но пока останки не будут покоиться вместе, дух усопшего так и не обретет покоя. Скверное колдовство, жестокое и безумное, хотя ведьм это вряд ли волнует.

Стараясь держаться от жуткой находки подальше, мальчик обратил внимание на шкатулку. Она была заперта, а на поверхности крышки виднелась искусная резьба, подобная замысловатым рунам или, быть может, иероглифам. Вдруг внимание Алеши привлек тусклый блеск. Между двумя стеллажами был темный проем, оказавшийся черной деревянной панелью, на которой висело… не может быть! Настоящее колдовское зеркало! Старинный предмет имел вогнутую форму и был изготовлен из особой смолы, что под воздействием воздуха быстро сохла и затвердевала. Поверхность зеркала покрывали загадочные символы и ужасающие рисунки, кроме того, по древней традиции оно непременно должно было пройти таинственную церемонию освящения, причем только в понедельник. Говорят, что с помощью этой вещицы опытные ведьмы могут путешествовать, шпионить, вспоминать и забывать, или даже править миром! Алеша окончательно запутался – так что же представляет собой живущая здесь таинственная особа? Задумавшись над этим почти философским вопросом, мальчик облокотился на стену и вдруг… она поддалась. Дверь!

Теперь Алеша оказался в вычурно обставленной спальне, что настойчиво демонстрировала все возможности спектра красного цвета. Абсолютно все здесь было вызывающе ярким и совершенно невыносимым для спокойных серых глаз. Единственным достойным предметом в комнате был портрет – словно маяк, он притягивал взгляд, ищущий спасения в этом кровавом безумии. Изображенная на картине девушка стояла, гордо выпрямившись, с высоко поднятой головой и разведенными руками, словно приветствовала ликующую толпу. Длинные густые темные волосы с медным блеском были заплетены в толстую косу, что тянулась едва ли не до самой земли. На темно-красных губах застыла красивая, но какая-то безэмоциональная улыбка. Одета девушка была в нечто наподобие белоснежной греческой тоги, что лишь оттеняло смуглость ее кожи. Кисти рук и высокую шею украшали золотые обручи. Этот образ не оставлял сомнений в непоколебимой силе воли, хитрости и мастерстве изображенной ведьмы. Подпись внизу портрета сообщала ее имя – Акира.

– Приятно познакомиться, – хмыкнул Алеша. Пожалуй, больше ему здесь делать нечего. Пора возвращаться, только вот… как это сделать? Может быть, мешают какие-то чары внутри жилища ведьмы? Мальчик вышел на улицу и, наблюдая за суетливыми пауками, что редко бывают так активны днем, ненароком наступил в неглубокую лужу. Его тут же закрутило, словно затянув в водоворот и, окунув лицо в холодную воду пруда, Алеша наконец очнулся.

Так, понятно – чтобы развеять морок, нужно коснуться воды в своем видении. А чтобы разобраться с ведьмой…, пожалуй, лучше никогда с ней не встречаться. Может, попросить помощи у друидов? И рассказать, что он обещал вампиру помочь с ней разобраться…. Нет уж, Песнь Рассвета, наверное, уверен, что они навеки сгинули на берегу Свислочи, и вот такой сюрприз….

Тут вдруг Алеша осознал, что решение гораздо ближе, чем кажется. Хлопнув рукой по мирной глади воды, вызвав кучу брызг и возмутив воду, он крикнул:

– Лепесток! Желудь! – духи земли появились мгновенно. Еще через миг из потревоженного пруда поднялась взбешенная русалка, гневно мерцая изумрудными искорками в бездонных глазах.

– Мне потребуется ваша помощь в борьбе с ведьмой, – тут же заявил мальчик. Все замерли, и Алеша воспользовался моментом, чтобы раздать указания:

– Ты вызовешь дождь, – обратился он к русалке, – потому что от воды чары ведьм слабеют. – удивленная происходящим водная дева лишь потерянно кивнула.

– Пак приведет со всей округи как можно больше собак, ведь над ними темные заклятия не властны. Я знаю, что ты не хочешь покидать Рощу, – мягко сказал Алеша, желая подбодрить озорного духа, – но твоя помощь будет неоценима. – Дух земли гордо вскинул голову и принялся бить козлиными копытцами песок, вероятно, демонстрируя бесстрашие.

– А для тебя, – повернулся мальчик к кнокеру, – самая важная работа. Присмотри за нашим подрастающим духом огня. Уверен, ты знаешь, что нужно делать, – серый человечек энергично закивал. – Прекрасно, завтра же и начнем. В полдень.

Осталось совсем немного – подумать о собственной безопасности. Нужно положить в обувь соцветия руты – это избавит от беспричинного страха, что могут вызывать ведьмы. И конечно же, талисман – мешочек с травами – беспроигрышный классический вариант. Примерно представляя, с кем он имеет дело, Алеша разработал специфический состав: песчанка, вербена, чистотел, аконит, жимолость, мирт, хмель, паслен, базилик, бузина и гвоздика, помещенные в обрез льняной ткани размером с ладонь, что перетягивался прочной веревкой. На ночь положить под подушку, а утром не забыть сунуть в карман. Вот, собственно, и все волшебство. И никаких тебе маханий волшебной палочкой, разноцветных вспышек, котлов с адским варевом или хотя бы цветка папоротника. Как же скучно быть друидом….

***

В темной комнате, где даже десятки горящих черных свечей, казалось, лишь уплотняли мрак по углам, старинное вогнутое зеркало растворило образ мальчика, входящего в дверь своего дома, снова став всего лишь занятной поделкой из смолы. Красивая смуглая девушка отбросила за спину толстую косу великолепных блестящих волос и коварно улыбнулась.

– С нетерпением жду нашей встречи, – произнес жестокий, но все же завораживающий голос, непозволительно ломая слова неродного языка. Темнота в углах комнаты шевелилась – там суетились тысячи довольно крупных мохнатых пауков.

Глава 13

Слово ведьмы

Утро началось поздно – большая и маленькая стрелки часов встретились на цифре десять, когда Алеша наконец соизволил проснуться. Все же читать допоздна – не самая лучшая затея, особенно перед таким важным днем. Наскоро собравшись, умудрившись несколько раз попасться на глаза родителям и всем надоев, мальчик наконец был отправлен на улицу, где довольный собой помчался в Священную Рощу. Его встретила тишина – замечательно, значит все уже отбыли, пора самому отправляться в путь.

– Лис! – позвал Алеша. Бурый зверь не заставил себя ждать. Заглянув в золотисто-карие глаза, мальчик приказал:

– Доставь меня на Остров слез, – и вот он уже скачет на всех четырех лапах в тоннеле вне пространства и времени, словно сознание подростка перенеслось в тело дикого зверя. Миг, и мальчик стоит в абсолютно человеческом обличии на набережной. Переходить по мосту Алеша не стал – атмосфера на островке всегда действовала на него угнетающе. Хотелось пойти и рухнуть в холодные воды реки, только бы не стаять под тенью скорбных бронзовых фигур и аккомпанемент одинокого колокола. Интересно, Макс догадается прийти пораньше? Скоро полдень….

Не успел Алеша домыслить едкий комментарий, как в поле его зрения попал как всегда эффектный вампир в сопровождении… кто бы мог подумать, Дианы и Елены! Мальчик порадовался, что до часу ночи перечитывал заклинания. Это может понадобиться даже раньше, чем предполагалось вначале. Его заметили, и троица стремительно приближалась. Хотя нет, все же недостаточно быстро. Алеша не выдержал и сам поспешил им навстречу. Вскоре Диана и Елена остановились, Макс сделал еще несколько шагов по направлению к мальчику, но тот, не сбавляя скорости пронесся мимо, бросив на ходу:

– Идем! – троица непонимающе переглянулась и устремилась вдогонку.

– Куда мы так спешим? – Макс выглядел растерянным и заинтригованным одновременно.

– В гости к ведьме, – просто ответил Алеша, бросив косой взгляд на наручные часы – полдень. Над головой все чаще проплывали облака, совсем скоро небо затянется и начнется ливень. Нужно успеть раньше.

– Зачем? – непонимающе воскликнула Диана, хотя ее голос все равно звучал слишком уж театрально. Сила привычки….

– Поговорить, – не стал сбивать дыхание подробностями Алеша. Когда они наконец добрались до нужной улицы, небо было пасмурным и ощутимо похолодало. По пути им все чаще попадались бродячие собаки и даже несколько породистых волкодавов и крохотных декоративных собачек в украшенных стразами ошейниках. Мальчик не стал забивать себе голову рассуждениями о том, каким образом пак собрал здесь эту свору. Пора было обговорить план. Хотя что здесь обсуждать, он уже все придумал.

– Я поговорю с ней, – заявил Алеша, останавливаясь. – А вы пока спрячьтесь где-нибудь и ждите. Кто знает, что у нее… ОГО! – воскликнул он, мигом теряя самообладание. Чистый дворик ведьмы изменился до неузнаваемости, причем в худшую сторону. Все растения были густо оплетены паутиной, словно покрытые снегом, липкие полотна тянулись между ними, соединяясь с забором и домом. Выглядело это до того жутко, что у мальчика мигом пропала уверенность в собственной храбрости. – Похоже, она поняла, что я вчера здесь был, – растерянно пробормотал он.

– Ты был здесь вчера? – возмущенно переспросил Макс.

– Не отвлекайся, – отмахнулся Алеша, который и без того нервничал.

– Я пойду с тобой, – решительно заявил вампир. Мальчик взглянул на него с благодарностью, но ни за что бы в этом не признался даже самому себе.

– Куда от тебя денешься, – с некоторым облегчением выдохнул он. Итак, ведьма их ждет, вернее его. Появление на пороге Макса наверняка станет для нее неожиданностью. К тому же скоро пойдет дождь и от всех этих мер предосторожности вряд ли что-то останется. Приободрившись, мальчик твердым шагом направился к крыльцу. Но не успел он поднять руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась сама.

– Я ждала вас, – с сильным акцентом произнес глубокий безэмоциональный голос.

– Здравствуйте, Акира. – вежливо поздоровался в ответ Алеша. Брови ведьмы взлетели на лоб. Она была поразительно схожа со своим портретом – статная, гордая, властная, завораживающая… какой необыкновенный контраст с окружающей обстановкой.

– Входите, – отступила во мрак комнаты хозяйка, освобождая проход. Все осталось так, как и было вчера, разве что пару десятков свечей на этот раз горели, рассеивая вокруг себя слабый свет. Ведьма прошла к рабочему столику и грациозно заняла грубый деревянный стул, сделав приглашающий жест. Мальчики сели с противоположной стороны. – Быстро вы меня нашли, – с легкой улыбкой сказала ведьма. На оконное стекло упали первые капли дождя. Алеша широко улыбнулся в ответ.

– Зачем ты здесь? – грубо встрял Макс. Хозяйка дома взглянула на него брезгливо, словно увидела таракана. Поджав губы, она высокомерно ответила:

– Я согласилась поговорить с ним, – кивнула ведьма в сторону Алеши, – а не с тобой. Видишь ли, – теперь она обращалась только к мальчику напрямую, – я принадлежу Культу Отрекшихся.

– Что за бред? – опять бесцеремонно вмешался вампир. Глаза колдуньи сузились от гнева. Пожалуй, лучше всего будет вмешаться.

– Туда входят Темные, решившие использовать свои разрушительные таланты во имя добра, – примирительным тоном пояснил Алеша.

– Ну, почти, – фыркнула ведьма. – В любом случае я прибыла сюда, чтобы решить проблему. Нашу общую проблему, – подчеркнула она. Мальчик слушал вполуха, а вот вампир явно скучал. Оба оказались неправы. – Я должна обезвредить мейгу.

Алеша подскочил на месте, будто сидел на раскаленных углях. Макс вздрогнул, непонимающе переводя взгляд с ведьмы на волшебника.

– Откуда здесь эта тварь? – прошипел мальчик, не в силах обуздать охватившие его эмоции. Это было куда серьезнее, чем кто-либо мог предположить. Почему он не рассказал обо всем друидам? Если это правда…. – Почему мы должны вам верить, – отчаянно цепляясь за призрачный шанс, грозно спросил он.

Вместо ответа ведьма пододвинула к мальчику шкатулку из темного дерева – золоченые письмена на поверхности тускло блестели в свете свечей. Теперь разглядеть надпись было легче, хотя понятнее она не стала.

العنكبوت الأنثوي

– Это арабский, – сказал Макс, склонившись над шкатулкой. – Здесь написано «паучиха». – Алеша похолодел… ах, только бы он ошибался! С приторной улыбочкой ведьма открыла крышку – там лежал огромный мумифицированный паук, обмотанный локоном ее волос. Сомнений быть не могло. Только теперь мальчик заметил, что тьма в углах комнаты шевелится. Коварная колдунья заманила их в ловушку! Ни дождь, ни собаки, ни мешочек с травами ей не страшны, ведь главное оружие ведьмы находится прямо здесь – пауки, ее верные слуги.

– Как вас зовут? – упавшим голосом спросил мальчик. Хозяйка ядовито усмехнулась.

– Акира Арахна, – преисполнившись гордости, произнесла она. – Ведьма скалы Сцилла.

Алеша лихорадочно искал выход из сложившейся ситуации. Да, он мог бы сжечь здесь все дотла, как тогда на болоте, но это все равно опасно для жизни. К тому же не исключено, что хитрая ведьма предусмотрела и такую возможность.

– Не пугайтесь, – мягко произнесла колдунья, захлопывая крышку шкатулки с ее ужасным содержимым, – мне всего лишь нужна ваша помощь.

– Справиться с мейгой? – ошарашенно переспросил Алеша. Быть может, полчища ядовитых пауков все же не самое страшное….

– Да о чем вы говорите, в конце-то концов! – воскликнул вконец запутавшийся в происходящем Макс. Пожалуй, не лишним будет объяснить. Алеша лишь тяжело вздохнул.

– Мейга – порочный отпрыск ведьмы и демона, – пояснил он. – Они очень быстро старятся, но все равно живут непозволительно долго. Их сила все время растет на протяжении четырехсот лет, а чары ужасны своими последствиями, проклятия смертельны, да и вообще эти существа очень опасны. Узнать их можно по какому-нибудь очевидному изъяну – звериные клыки, острые уши, кошачьи глаза, козлиные ноги, хвост…. А одолеть их практически невозможно. Во всяком случае, мне ничего об этом не известно. – безрадостно закончил мальчик.

– Не все так печально, – вмешалась ведьма. – Есть способ отправить тварь прямиком к отцу. Это предоставьте мне. Все, что требуется от вас, отвлекать ее, не давая произнести проклятие.

– Почему этим занимаетесь вы? – решил все же докопаться до правды Алеша. Хозяйка помрачнела, ее губы растянулись в мстительной усмешке, а в глазах ее появился недобрый блеск.

– Моя сестра, – просто ответила она.

Вот и выяснилось, кто породил чудовище. Что это дает? Абсолютно ничего, спасения нет. Вдруг с улицы раздался яростный собачий лай и вслед за ним по крыше оглушительно забарабанил ливень.

– Вижу, вы подготовились, – хитро улыбнулась ведьма. – Прекрасно, тем более что мейга скоро будет здесь. Жаль, что от паутины ничего не осталось. Теперь я не смогу узнать о ее приближении заранее. – В ответ на ошарашенные взгляды она лишь звонко рассмеялась. – Я не сомневалась, что вы появитесь здесь, и наверняка не с пустыми руками.

Вдруг по барабанным перепонкам ударил отвратительный скрип – кто-то царапал дверь с обратной стороны, требуя впустить себя внутрь. Собачий лай приближался.

– Скорее, она уже здесь, – впервые за все время разговора на лице колдуньи отразился страх. В панике она бросилась к ящику с костями. Нельзя было терять ни минуты. Удивительно, но насколько невыполнимой не казалась бы задача, в момент прямой угрозы исчезали сомнения и страх, уступая место решительности и требуя немедленных действий.

– Сиди здесь, – рявкнул Алеша вскочившему было Максу и выскочил в коридор. План созрел мгновенно, дерзкий и непродуманный, зато смелый. То, что нужно. Мальчик приложил ладони к входной двери и резко прокричал:

– Мои враги падут! – дверь вынесло наружу, сорвав с петель, а заодно зацепив стоящее за ней существо. Барахтаясь в грязи, придавленная потоками дождевой воды, силилась подняться уродливая старуха с темным морщинистым лицом, копной длинных седых волос, узкими злобными глазами и когтистыми звериными лапами вместо рук. Кое-как вернув себе вертикальное положение, жуткое существо раззявило было рот в жутком крике, как вдруг налетевшие со всех сторон взбешенные псы окружили чудовище, принялись яростно лаять и рвать надетые на ней черные лохмотья. Времени было мало, мейга вот-вот придет в себя. Нельзя давать ей возможность произнести хотя бы одно проклятие. Не придумав ничего лучше, Алеша взмахнул руками, крикнув:

– Обледеней! – чудовище застыло ледяным изваянием. Не ожидавшие такого собаки замерли в недоумении. Не шевелился и пораженный непредвиденным эффектом Алеша.

– Прочь! – раздался откуда-то сзади истеричный крик утратившей самообладание ведьмы. Мальчик отпрянул и как раз вовремя – мимо пронесся кошмарный зверь, будто бы собранный из костей различных животных. Пронзив крупным острым рогом обледеневшую тварь насквозь, оба вспыхнули потусторонним голубоватым пламенем и вскоре осыпались прахом. Перепуганные псы разбежались и наконец наступила тишина.

– Поздравляю вас с прекрасно выполненной работой, – язвительно сказал Алеша перепуганной ведьме. Та судорожно замотала головой, но, видимо, осознав свою ошибку, тут же энергично закивала.

– Может, хотите чаю? – кротко предложила она. Мальчики переглянулись – от прежней властной особы, что кичилась собственным могуществом, не осталось и следа. Впрочем, такой она располагала к себе значительно больше. Да и с какой стати отказываться? Вполне заслужили….

Чай в понимании ведьмы был отваром немыслимого количества трав и экзотических фруктов, что одним лишь своим ароматом мог вызвать анафилактический шок. Но Алеша варил зелья и похуже, благодаря стараниям Меча Бури, поэтому не жаловался и даже попробовал предложенный напиток. От этого снадобья усталость мигом улетучилась, мысли упорядочились и настроение сразу улучшилось. На языке остался пряный привкус корицы и кардамона. Вдобавок ко всему ведьма оказалась на удивление приятной собеседницей.

Удивительное дело – одни не понимают, что ты говоришь, а другие каким-то образом знают, о чем думаешь. У мальчика быстро установилась с подобревшей колдуньей некая ментальная связь, к вящему неудовольствию Макса. Они понимали друг друга мгновенно, разговаривая на самые разные темы, не отвлекаясь на условности.

– Разве Темные не стремятся удовлетворить собственные амбиции любым способом? – слегка подначивая собеседницу, провоцировал Алеша.

– Ненавижу власть и деньги, – тряхнув роскошными волосами ответила Акира и, хищно улыбнувшись, добавила, – особенно когда они в чужих руках.

Отсмеявшись, чародеи продолжили обсуждать более личные темы, не обращая внимания на все более мрачное выражение лица вампира.

– Если я решу кого-то осчастливить, – лукаво подмигнула ведьма, – ему нет спасения.

– Не сомневаюсь, – не менее хитро улыбался Алеша, – для женщин нет такой проблемы, что не получилось бы создать.

Через некоторое время Макс, не выдержав, резко поднялся из-за стола. Прервавшись на полуслове, двое увлеченных светской беседой растерянно подняли глаза.

– Нам пора, – безапелляционно заявил вампир. – Мы и так достаточно задержались.

– Ах, я бы попросила вас остаться, – быстро возвращаясь к прежнему высокомерному тону ответила Акира, – но боюсь, вы так и сделаете.

Ответив ей свирепым взглядом, Макс вышел на улицу, нарочито громко чеканя шаг. Проводив его взглядом, ведьма притворно вздохнула:

– Кажется, он меня совсем не любит….

– Ну что вы, – жизнерадостно прощебетал в ответ Алеша, – он никого не любит. – И вдруг посерьезнев, спросил, – Вы останетесь? – Колдунья лишь помотала головой.

– Моя работа выполнена, – немного печально ответила она, – я возвращаюсь домой. Сестра отомщена, а в награду мне достался ценнейший артефакт. – Ведьма ласково погладила деревянную шкатулку. Алеша почувствовал, как волна возмущения поднимается вверх, туманя разум. Этой леди не помешало бы пересмотреть приоритеты.

– Люди созданы для того, чтобы их любили, – вколачивая каждое слово в забитый чепухой холодный ум ведьмы, яростно говорил мальчик, – а вещи для того, чтобы ими пользовались. Хаос возникает из-за того, что все наоборот.

Колдунья удивленно смотрела в пылающие светло-серые глаза, по-видимому осмысливая услышанное. Алеша поднялся и направился было к двери, когда она окликнула его.

– Есть еще кое-что, пока твой друг вызволяет еще двоих нарушительниц спокойствия из коконов, – мрачно произнесла ведьма. Вздохнув, она протянула ему какой-то блестящий черный предмет. Это оказался великолепный обсидиановый кинжал тонкой работы, на гладкой поверхности которого также были высечены загадочные письмена.

كلمة الساحرة

– «Слово ведьмы», – перевела надпись колдунья. – Это особый ритуальный кинжал, быть может, не такой древний, как мое зеркало, но не менее могущественный инструмент. Прими его в дар от меня как награду за помощь… и в благодарность за урок. – вдруг опустив глаза и слегка закусив нижнюю губу, добавила ведьма.

Так он теперь дает уроки? Алеша был несколько ошарашен подобный поворотом событий, но и одновременно обрадован тем, что может оказаться полезным. Он тепло улыбнулся, принимая подарок.

– Испытай его, – мягко произнесла Акира. – Нужно лишь представить себе место, в которое желаешь попасть, а затем разрезать пространство и войти в открывшийся разрыв. Главное все время держать в голове образ конечного пункта.

А вот это уже интересно! Значит, теперь можно перемещаться куда угодно и без помощи Лиса. Учитель наверняка будет очень удивлен. Хотя, секундочку….

– Как же вы попадете домой? – спросил мальчик ведьму.

– У меня есть зеркало, – просто ответила та.

– И вы обещаете не использовать свою силу во вред людям и этому миру? – решил идти до конца Алеша.

– Слово ведьмы, – со смехом подняв одну руку, а другую положив на сердце, будто давала присягу, поклялась Акира. Дальше задерживаться и правда было незачем. Тепло попрощавшись, мальчик наконец покинул дом, вероятно, не такой уж злобной колдуньи. А вот встретившая его там троица с этим выводом была явно несогласна.

Диана и Елена, растрепанные и покрытые паутиной, выглядели так, словно вот-вот кинутся жечь ведьмин дом. Макс стоял неподалеку с хмурым видом, не зная, смеяться ему над попавшими в ловушку подругами, или ворчать из-за долгого отсутствия Алеши. Сияя жизнелюбием, мальчик летящей походкой поспешил к ним.

– Проблема решена, – счастливо сообщил он. – Она скоро уедет и больше не будет доставлять проблем. Надеюсь, и пауков заберет с собой, – задумчиво добавил Алеша, глядя на семенящих в дом мерзких насекомых.

В итоге все разошлись в разные стороны и мальчику наконец представился шанс испытать темный артефакт. Как мог ярко вообразив Священную Рощу, план и устройство которой он знал наизусть, Алеша широким жестом рассек воздух перед собой – его как будто втянуло в воздушную яму. Кинжал словно прилип к руке и тянул мальчика за собой в черном вихре, а в уши вливался жуткий крик тысяч стонущих голосов. Вдруг впереди забрезжил свет, мигнула ослепительная вспышка и Алеша уже стоял прямо у входа в собственное святилище, где тут же и рухнул, не совладав с бунтующей координацией. Вот ведь ведьмины чары! Придется потренироваться… когда-нибудь потом. А сейчас отдыхать.

***

Частный сектор в центре Минска пустовал, в ожидании скорого сноса. Электричества здесь не было уже давно, а водопровода и вовсе никогда. Лишь отчаявшиеся от скуки дети, что не имели спасительной возможности уехать к морю, на дачу или хотя бы в летний лагерь, приходили сюда, чтобы полазить в развалюхах и тем развлечься. Но сегодня вечером случилось происшествие, надолго отвадившее юных исследователей от подобных вылазок. Двое пятиклассников как раз тренировались в прыжках с горы из сваленных камней, когда один из них обратил внимание на странное поведение пауков – один за другим, членистоногие цепочками двигались в одном направлении. Естественно, дети пошли следом, как же не разобраться в происходящем?

Насекомые привели их вполне приличному домику, не считая отсутствия входной двери и резких женских выкриков, что доносились из темных недр жилища. Подкравшись к окну, юные шпионы заглянули в комнату, но увы – с той стороны стекло облепили пауки, так что разглядеть, что же происходит в доме, не было никакой возможности. Вдруг раздался оглушительный визг, затем грохот, будто налетела гроза, и вдобавок изо всех окон разлился горячий, нестерпимо яркий свет. Дети пригнулись, закрыв голову руками, и в ужасе прижались к стене. Все стихло так же внезапно, как и началось. Кое-как поднявшись на дрожащие ноги и испуганно подначивая друг друга, пятиклассники вновь взглянули в окно – комната была абсолютно пуста. Исполнив свой долг, дети в ужасе бросились прочь.

Глава 14

Битва стихий

Рано или поздно это должно было случиться. Его ведь предупреждали, так что некого винить, кроме собственной беспечности. Алеша смотрел на огромные и довольно глубокие следы, оставленные по периметру Священной Рощи – явное предупреждение. Русалка неуютно чувствовала себя в маленьком пруду, немного подросший огненный птенчик тревожно щебетал, заставляя слабое пламя очага судорожно колыхаться, кнокер суетливо бегал от одной к другому, что, должно быть, прекрасно отвлекало от общей натянутой атмосферы, а пак с рассвета где-то скрывался. На нервной почве озорной дух даже позабыл о своих излюбленных злых шутках, которыми постоянно вносил легкий разлад в мерное течение жизни прочих обитателей Рощи. Подобному поведению была весомая причина – леший наконец объявился.

Об этом существе мальчику было известно немало. По слухам, леший в здешних краях выглядел как высокий, тощий человек, если не обращать внимания на синюю кожу, зеленые волосы и козлиные ноги. Впрочем, это лишь одно из принадлежащих духу обличий. Он может превращаться в гиганта выше сосен или спрятаться под шляпкой гриба. Способен обернуться зеленоглазым молодым человеком, седобородым старцем, или даже кем-то из знакомых замороченного путника. Как правило физического вреда людям эти существа не причиняют, но любят поразвлечься тем, что заманивают несчастных в непролазную чащу и бросают там на произвол судьбы. Но все это верно лишь до тех пор, пока лешего кто-либо не разозлит.

Духи леса в гневе особенно ужасны: они заставляют деревья перемещаться, натравливают диких зверей и насекомых на своих обидчиков, даже насылают болезни или могут, например, обратить сушу в болотную топь. Леший был зол – пак, виновный в принесенном ущербе его владениям скрывался здесь, а приютивший бедолагу Алеша, стало быть, пособник злодея. Ничего хорошего ждать не следовало, но ведь мальчик и не собирался попусту тратить время. Он было решил отправиться в лес и поговорить с лешим напрямую – последние несколько раз у него совсем неплохо получалось решать проблемы таким образом. Однако от этой идеи пришлось отказаться – слишком велик риск. Священная Роща по крайней мере его территория и власть лесного хозяина здесь не так велика. С другой стороны, защитить собственные владения мальчик мог бы и получше….

Стихии взаимосвязаны в природе и их баланс создает гармонию, необходимую для сохранения жизни. Святилище друида представляет собой не просто храм под открытым небом, как, например, языческое капище. Суть Рощи иная – совершенная с точки зрения естественности и эстетики, она постепенно изменяет пространство вокруг себя, исцеляя землю и облагораживая дух. Так лекарство разносится по организму. А потому Священная Роща – единственное место, где духи противоположных стихий, обычно не пересекающиеся друг с другом, могут мирно сосуществовать. Но усилий одного друида порой бывает недостаточно, тем более в современном торопливом урбанистическом мире. Вот тогда-то и приходят на помощь духи-хранители, и сегодня Алеша был твердо намерен обзавестись таковыми, вернее назначить уже имеющихся. Тем более это задание мальчик получил уже давно – кажется, дня три назад. Пора наконец браться за дело, особенно имея такой веский повод….

Как правило, духи стихий соперничают, а потому их пересечение порождает сильные энергетические потоки, что при должном использовании окутывают некое пространство, словно опуская невидимый, но практически нерушимый купол. Учитель знал об этом, а потому с самого начала предусмотрел грамотное расположение их обиталищ в святилище своего ученика. Теперь Алеша понимал тайный замысел друида: вода противостоит огню, земля сопротивляется ветру… повторяющийся круг жизни, только в миниатюре. О сущности четырех основных стихий мальчик тоже имел некоторое представление: огонь – сила разрушения, перерождения и созидания; вода несет исцеление и успокоение; земля воплощает мир в его физических проявлениях и сулит стабильность; воздух – элемент духовности и вестник перемен. Вот с этим и предстоит работать, хорошо, уже не в первый раз.

Ритуал был долгим и сложным, требовал постоянной концентрации и не раз испытывал на прочность натянутые нервы. Целый день Алеша рисовал печати, вырезал символы на более-менее крепких деревцах, жег фимиамы и пучки священных трав, читал длинные путанные заклинания, менял неоправданно быстро плавящиеся свечи и вновь принимался за дело. Смеркалось, когда работа была наконец закончена – теперь можно было спать спокойно. Собственно, именно этим невероятно уставший мальчик и планировал заняться.

***

Сон был беспокойным…. Тяжело ступая по влажной траве, кто-то приближался к виднеющемуся невдалеке островку молодых слабых деревьев. И это его новое укрытие? Жалкое создание… Он заплатит за все! Да, схватить, раздавить, уничтожить! Теперь вредителю не уйти. Гнев разрывал сердце, ненависть застилала глаза, обида, злость, чернота…. Месть! Мощь земных недр подняла его ввысь – грозный великан надвигался на крохотную площадку с редкими зелеными насаждениями. Печально – его владения гораздо обширнее, а этот клочок молодого леса так никогда и не станет непроходимой чащей. Он уничтожит здесь все одним ударом! Но стоило лишь занести руку, толщиной со ствол тысячелетнего дуба и крепкую, как гранитная скала, когда удивительно прекрасная песня взлетела до небес, вмиг развеяв клокочущие эмоции и заставив замереть, вслушиваясь в чарующие переливы чудесной мелодии. Ласковый женский голос, преисполненный светлой грусти, плавно затянул нежный мотив, а блистательной чаровнице вторил мелодичный, переливчатый птичий щебет, что нес надежду и утешение, умолял продолжать радоваться и жить. Прекрасная песня лилась мощным потоком, подавляя волю и отнимая разум, оставаясь единолично властвовать в мире чистых звонких нот. Но это был лишь отвлекающий маневр.

Почва взбугрилась и вокруг хрупкого облагороженного островка природы стали стремительно пробиваться, сплетаясь и перекрещиваясь, тянущиеся все выше шипастые цветочные стебли. Источая удивительно сильное тепло, а также душный смелый аромат, быстро набухали бутоны. Однако отчего-то становилось очень тревожно. Если только растения вообще способны испытывать эмоции, то эти розы были полны ненависти. Наконец вместе с последним аккордом прекрасной песни колючие кустарники взорвались миллионами крохотных, но пышных и ароматных пронзительно-розовых цветков. Казалось, нежные соцветия ожили, и теперь о чем-то зло перешептываются, роняя ядовитые капли смертоносного яда на поникшую траву. Цветы ночи пробудились....

Под воздействием чарующей мелодии ужасный великан очень переменился – теперь это был маленький сутулый человечек с густой длинной седой бородой, лихорадочно бегающими маленькими глазками и, ну надо же… огромными закрученными бараньими рогами! Зло посмотрев на возвышающуюся перед ним шипастую преграду, старец вскинул руки к звездному небу – набежавшие непонятно откуда тучи погрузили все во мрак. Гулкий удар грома разорвал блаженную тишину, а последовавшая за ним молния на миг высветила безмолвные темные силуэты, противостоящие друг другу. Стихии яростно схлестнулись.

Молнии разили словно стрелы, но легкий золотистый силуэт грациозного зверя стремительно перемещался, ловко лавируя среди деревьев, поглощая опасные электрические заряды, периодически извергая их обратно в небеса. Шквальный ветер подстегивал хлесткие струи проливного дождя, закручиваясь в вихре, что буйствовал на границах молодой рощи, не в силах ни обрушиться на нее, ни отступить. Тут и там появлялись глубокие ямы и в осыпающейся земле можно было разглядеть сплетающиеся в немой схватке, будто клубок змей, голые корни деревьев. Стихии распалялись все сильнее, темп нарастал, бои велись все яростнее, но силы были не равны. Однако седобородый старец и не думал сдаваться – вдохнув полной грудью, странный человечек выплюнул поток зеленоватого пламени, что охватило яркие розы, окружив лесной островок кольцом колдовского огня. Ядовитые пары поднялись вместе с горячим дымом, а в воздух вырвался слабый крик гибнущей цветущей преграды. Ответ не заставил себя ждать – скорбная песнь водной девы слилась с яростными криками сияющей птицы, обернувшись карающим проклятием. Волосы на голове старца вспыхнули, однако криков ужаса и боли не последовало, лишь утробное бульканье – колдун захлебывался водой, непонятно как заполнившей легкие. Мелькнула золотистая вспышка – леший успел вскинуть глаза на призрачный дух хитрого лиса, прежде чем его поразила извергнутая зверем молния….

***

Утро было хмурым и безрадостным. Алеша чувствовал себя подавленно – ночной кошмар сдавил сердце ледяными пальцами пережитого ужаса. Во сне все было так реально! Увы, в реальной жизни всецело полагаться на других все же не стоило. Что и говорить, даже собственная тень покидает человека в темноте. Пора начать еще один день, тем более, скоро ему предстоит инициация….

Пусть мальчик слабо представлял себе, в чем суть этого действа, а по правде говоря, не имел ни малейшего понятия об этом вовсе, новое приключение все же манило своей таинственностью. Так что не лишним будет первым делом заглянуть в Священную Рощу – вдруг наставник уже ждет его? Торопливо спускаясь вниз, Алеша услышал на веранде довольно громкие голоса:

– Так где же он? – требовательно спросил Матвей.

– Твой брат почивает, – устало ответила мама. У нее был странно изможденный вид, будто она всю ночь не спала и ужасно из-за чего-то волновалась. Алеша подошел ближе и притаился за дверью.

– Вечным сном… или на лаврах? – продолжал допытываться братец. Этого стерпеть уже было нельзя, и мальчик влетел в комнату, попутно набирая воздуха для возмущенного ответа. Но высказаться мальчику так и не дали.

– Наконец-то! – вскочив, воскликнула мама. Алеша насторожился, может, что-то случилось? – Знаешь, что вчера творилось? Гроза, ураган! Мы все перепугались, спустились в подвал… а тебя добудиться не могли! Спал, как убитый! – раскрасневшись от волнения и воспоминаний о пережитых ночных потрясениях, продолжала рассказывать мама.

Лучший способ успокоить человека – дать ему выговориться. Спустя примерно час, когда все эмоции улеглись, а буря, свирепствовавшая накануне, казалась лишь забавным приключением, все вернулись к своим повседневным обязанностям. И только в сердце мальчика незаметно поселилась тревога. Улучив момент, он выскользнул из дома и со всех ног помчался в Священную Рощу.

На первый взгляд ничего не изменилось – густая зеленая трава, стройные тонкие деревья, щебетание птиц, жужжание пчел, сладкий аромат шиповника… стоп, что? Вокруг друидического святилища протянулась живая изгородь из разлапистых, колючих, но зато обильно цветущих розовых кустов. Ох, только не это….

– Решил обзавестись живой изгородью? – голос учителя прозвучал довольно приветливо, хотя Алеша все равно подпрыгнул от неожиданности. Друид сегодня выглядел очень торжественно и, кажется, был искренне горд за своего ученика. Но редкий момент был на удивление краток. Резкий порыв ветра вынудил на мгновение прикрыть глаза, ноздри защекотал пряный запах гвоздики и розмарина, и вот перед входом в священную рощу, который теперь, благодаря колючим кустарникам, был особенно заметен, возник Шепот Ветра. Ни Алеша, ни Ткач Туманов не произнесли ни слова, видимо, утратив дар речи от такого… сюрприза.

– Белый Круг ждет, немедленно, – как-то равнодушно сказал новоприбывший, что, впрочем, очень отрезвляюще подействовало на учителя. Но стоило ему только открыть рот доя возмущенной и, быть может, очень обидной речи, как пространство смазалось, ощущение физического тела пропало, все завертелось в калейдоскопе смутных образов под аккомпанемент заунывного воя ветра, и вот, все трое стоят в Дикой пуще, окруженные друидами Круга.

С первого взгляда Алеша понял – что-то не так. Песнь Рассвета выглядел взволнованным, Ловец Снов тревожно переводил взгляд с одного присутствующего на другого, а Меч Бури был даже более хмурым, чем обычно. Шепот Ветра отошел и в итоге в центре импровизированного кольца оказались растерянный, ничего не понимающий мальчик и его кипящий от злости учитель. Наконец Хранитель грустно вздохнул и заговорил:

– Гармония в природе нарушена. Духи стихий воюют между собой, хранитель древнего леса ранен…. Люди в опасности. – все слушали молча, не смея перебить мудрого друида. Среди настороженных сосредоточенных лиц только Алеша растерянно хлопал глазами, не понимая, что он тут делает. Между тем Голос Природы обвел взглядом окружающих и тихо закончил:

– И в этом виновны мы, – челюсть мальчика отвисла, хотя большинство друидов выглядели не менее потрясенными. Как это вообще возможно? Служители природы не могут вредить этому миру, такое предположение просто абсурдно! Но Хранитель не может ошибаться, ведь так? Алеша поднял вопросительный взгляд на учителя, но тот лишь хмуро смотрел прямо перед собой, на неподвижного и как будто мысленно отсутствовавшего прорицателя.

– Духи стихий никогда особо не ладили, – поспешно заговорил Ловец Снов. Тревога в его глазах удивила мальчика – видимо, происходит что-то серьезное.

– Но никогда прежде духи четырех стихий не объединялись против одного, – вмешался Сердце Ольхи. – Их использование в качестве стражей давно признано… неуместным. Нельзя стравливать стихии….

– Это приведет к катастрофе, – тихо закончил фразу Алеша, по-видимому сам этого не заметив. Все присутствовавшие повернулись к нему, и мальчик виновато опустил глаза.

– Суть молодости в том, чтобы перейти от саморазрушения к саморазвитию, – с ледяным спокойствием заявил Меч Бури, однако глаза его метали молнии. Казалось, он уничтожит любого, кто посмеет возразить. – Я не вижу преступления в любознательности моего ученика.

Алеша похолодел, а Песнь Рассвета и Ловец Снов энергично закивали, подтверждая слова грозного друида. Так вот в чем дело… во всем виноват сам Алеша. От нервного потрясения у мальчика закружилась голова. Но Хранитель удивленно вскинул брови, однако первым заговорил Шепот Ветра.

– Мальчика никто не обвиняет, – мягко сказал прорицатель. – Не думаю, что даже при всем своем таланте он мог разузнать о древнем ритуале самостоятельно. На самом деле, – тут он сделал легкую паузу, вцепившись недобрым взглядом в стоящего с непокорным видом Ткача Туманов, – мне доподлинно известно, что это было своего рода финальным испытанием перед инициацией. – Последовавшая за этими словами буря эмоций была сокрушительной.

– Как?! – вскричал пораженный Ловец Снов. – Это же так опасно, а он учился совсем недолго!

– Неслыханно! – бушевал Песнь Рассвета. – Никому еще не приходило в голову ставить такие задачи ученику!

– Мальчик мог погибнуть из-за малейшей ошибки во время призыва! – Сердце Ольхи, бледный и напуганный, казался взволнованнее всех. Алеше это очень польстило.

– Знаете ли вы, каких духов подчинил Пылающий Свет? – невозмутимо осведомился учитель. Все притихли – возмутившись опасности, которой подвергся юный ученик, друиды упустили то, что ему все же удалось провести сложный ритуал, а это говорило о многом. Теперь Белый Круг слушал с внимательным почтением. – Пак, ундина, фетч, рарог, – перечислил Ткач Туманов. – Кто из вас мог призвать этих существ, будучи учеником? А кто может сейчас? – метнул быстрый взгляд куда-то в сторону учитель, но Алеша не успел за ним проследить. Все пораженно молчали и даже Хранитель выглядел озадаченным, хотя и очень довольным.

– Может, нашему юному ученику даже удастся поправить положение? – не скрывая веселые нотки звучным голосом предложил глава Круга. – Пожалуй, мы могли бы сами успокоить лешего, не скрывайся он в своих владениях.

Все было ясно – друиды хотят убедиться в навыках Алеши, а значит ему придется опять что-то доказывать. И с какой стати он вообще должен оправдывать чьи-то ожидания? Смысл его жизни уж точно не в этом. Но с другой стороны, у наставника могут быть проблемы…. Ладно, чего уж там. Придется утолить чужое любопытство, леший их всех побери. Заклинание ему придумывать не впервой. Так, надо подумать: дух леса коварный, злой, мстительный, обидчивый… хм, раненный. Лучше бы с ним не встречаться вовсе. Впрочем, страх исчезает, когда начинаешь делать то, чего боишься, вместо того чтобы думать об этом. Удрученно покачав головой, мальчик все же сымпровизировал:

Грозный хозяин дремучих лесов,

Твоей власти противясь, рушу морока покров.

Слова веры пусть черную корону сорвут,

Запутавшись, тропки ко мне приведут.

Пространство вокруг окутал густой туман, так что темные силуэты деревьев напоминали колонны древнего мрачного храма. Среди них чудилось какое-то стремительное движение – огромная тонкая тень, будто голый скелет гигантских размеров, то мелькал в непроглядном пространстве лесной чащи, то замирал, сливая с общим пейзажем. Над вершинами деревьев загорелись два круглых мерцающих зеленых глаза. Шепот Ветра шагнул к Алеше и положил руку ему на плечо, сказав:

– Дальше они справятся, а тебе лучше вернуться. – Вой ветра, кружение и полет, калейдоскоп смутных образов и вот, они стоят у Священной Рощи. Какое облегчение…. Сфокусировав наконец взгляд, мальчик заметил, что друид смотрит на него искренними и немного печальными глазами. Алеша подумал, что Шепот Ветра должно быть очень добрый и отзывчивый, и почему же они с учителем не ладят?

– Хочу, чтобы ты кое-что запомнил, – вдруг заговорил прорицатель. – Будущее – это не какой-либо пункт назначения, а дорога, которую мы строим. Причем сам этот процесс меняет как самого творца, так и его судьбу. Не забывай этого, – на прощание сказал Шепот Ветра и исчез. Алеша вдруг почувствовал смутную тревогу – что-то вот-вот произойдет, нечто очень нехорошее. Пожалев о том, что опять оказался вдали от дел Белого Круга, мальчик неспешно побрел домой. Между тем злая судьба готовилась нанести удар.

Глава 15

Инициация

Принято считать, что первая волна цунами – самая опасная, но она даже не самая большая и уж точно не самая разрушительная. Впрочем, тем кто находится в море, а тем более под водой, опасаться нечего. На самом деле, причина надвигающейся катастрофы скрывалась именно здесь. Морская ведьма была в гневе – ночью ее верные слуги дельфины вновь были убиты у побережья Тайдзи. Вода по-прежнему хранила запах крови и крики несчастных, один за другим гибнущих в жестокой бойне. Кара будет страшна – подчиняясь могучей воле обезумевшей колдуньи, смертельные волны бескрайнего океана вот-вот обрушат свой гнев на острова Японии. Спасения нет….

Видение изменилось – показалась серая суша и небольшой порт, скромные строения вдали, крохотные домики и множество горящих разноцветных глаз. Тасиро – остров кошек, что в Японии считаются символом мира и спокойствия. Пожалуй, это оправдано. На берегу играл с пустой белой ракушкой очаровательный рыжий котенок. Внезапно зверек насторожился и вертикальные зрачки его глаз расширились от ужаса – вода уносила в пучину сотни плененных душ, что обречены были служить наславшей проклятие ведьме всю оставшуюся вечность.

***

Алеша вскочил, стряхнув сонное оцепенение и едва не свалившись с гамака. Теплый летний день не предвещал беды, солнце ласково согревало дрожащие плечи мальчика и даже воспитанные пчелы были на редкость деликатны. Вот только непреодолимое чувство страха не желало отступать.

– Плохой сон? – весело спросила мама, проходя мимо с довольным видом и полной корзинкой яркой сочной клубники.

– Плохая реальность, – буркнул в ответ Алеша, спрыгивая на землю. Нужно чем-нибудь себя занять, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. Сегодня в полночь ему предстоит пройти инициацию – древний обряд посвящения, благодаря которому ученик становится полноправным друидом и преемником своего учителя. Ткач Туманов, появившийся вчера почти что с закатом солнца, причем весьма потрепанный, заявил, что с лешим Белый Круг договорился. Проигнорировав скептический взгляд мальчика, осматривающего его с ног до головы, он успокоил ученика тем, что во время инициации от него потребуется лишь присутствие… «и никаких больше выкрутасов!» Исчез наставник так же внезапно, как и появился, так что мальчик даже не успел спросить, когда это и перед кем он выделывался. И главное, где же нужно присутствовать? Ну да не беда, Лис наверняка знает, куда бежать и что делать. Но до полуночи еще так далеко!

Алеша всегда мигом справлялся с любой работой, потому как знал особый секрет: быстро – значит медленно, но без перерывов. Следуя этому простому правилу, он умудрялся проделать все порученные дела за пол дня и потом был предоставлен самому себе. Но сегодня какая-нибудь работа была критически необходима, иначе можно сойти с ума в томительном ожидании. А потому мальчик направился в Священную Рощу, где наверняка стараниями неугомонного пака царил бедлам.

Увы, если и требовалось уладить вспыхивающий конфликт или убрать беспорядок, с этим прекрасно справлялся кнокер. Конечно, Алеша был рад такому помощнику, хотя и посетовал на то, что вынужден бездельничать в наполненный тревогами день. Впрочем, капризная русалка быстро нашла применение скучающему мальчику – ее беспокоили пчелы, что перебрались поближе к пруду с другого конца Рощи. Рарог подрос, оперился и теперь выглядел живым воплощением неукротимого пламени, а испускаемый им жар и правда отпугивал всякую живность поближе к освежающей прохладе воды. Поэтому остаток дня Алеша провел, сколачивая ульи и наблюдая за жизнью собственного святилища – похоже, духи стихий неплохо ладили между собой, вопреки рассказам Ловца Снов. Впрочем, это скорее исключение, а не правило.

***

Ходят легенды, что ночь была создана для сна. Однако именно во мраке скрываются самые невероятные и таинственные явления нашей жизни. Впрочем, нередко они бываю опасны. Но сегодня задумываться об осторожности не было никакого желания – приключение вот-вот начнется.

Когда наконец стемнело и маленькая стрелка старых часов уже немного сдвинулась с отметки одиннадцать, истосковавшийся мальчик разглядел в окне золотистое мерцание духа-хранителя. Накинув черный плащ, чтобы быть незаметнее в ночи и сунув на всякий случай в карман обсидиановый кинжал, Алеша пробрался на улицу и поспешил навстречу зверю. Миг – и вот он уже стоит на берегу какого-то озера, а учитель протягивает ему руку из довольно крепкой на вид деревянной лодки.

– Мы направляемся в мою Священную Рощу, – тихо пояснил учитель. Сердце мальчика судорожно забилось в предвкушении чего-то необычного.

В центре озера был островок, густо поросший тонкими березками, липами и кленами. Алеша не видел никакого намека на тропинку или проход…. Ну не станут же они в самом деле пробираться сквозь эти заросли! Лодка остановилась, и друид ловко спрыгнул на твердую почву, что была скрыта от глаз клубящимся туманом. Каким-то немыслимым образом они прошли через темную чащу целыми и невредимыми, оказавшись на круглой поляне.

В самом центре свободного от растительности пространства высился огромный тотемный столб или нечто очень на него похожее. Искусно вырезанные из темного дерева стояли друг на друге медведь, волк, лиса и на самой вершине – раскинувший крылья ворон. От столба к окраинам святилища расходились каменные линии, образующие спираль. Перед алтарем горел внушительный костер.

– Начнем, – сказал друид. Он вдруг резко переменился – стянутые в косу иссиня-черные волосы переливались, словно перья павлина, проступили темно-синие татуировки из сложных рунических узоров, что тянулись от кистей рук до плеч и спускались к животу, показалась тронутая сединой борода, да и вообще учитель стал выглядеть гораздо старше и как-то внушительнее обычного. Его глубокие умные глаза приобрели хищный желтый блеск и подобный трещинке вертикальный зрачок, будто на Алешу пытливо смотрел мифический дракон.

– Любое внешнее воздействие строго пропорционально личной силе, – растерянно пробормотал мальчик, отчаянно пытаясь вспомнить, где же слышал эти слова.

Алеша стоял ни в силах шевельнуться или отвести взгляд. Взметнув полами плаща, по-видимому, сделанного из шкуры медведя, хотя этого атрибута мальчик не заметил раньше, учитель прошествовал к деревянному идолу. Фигуры животных были исполнены с анатомической точностью, а их глаза мерцали живым светом – кристально чистые самоцветы отражали пламя костра. Резкий крик ворона заставил Алешу вздрогнуть, но нет, деревянная скульптура оставалась безмолвной – прилетел фетч друида. Яркий огонь костра вдруг опал, будто вот-вот должен был погаснуть. Учитель повернулся и от его пронизывающего взгляда языки пламени приобрели насыщенный зеленый цвет и словно взлетели, превратившись в подобие северного сияния, что призрачным кольцом окутывало Священную Рощу. И тогда учитель запел:

Свет полной луны млеет в священную ночь,

И духи природы спешат мне помочь.

Свидетели жизни и смерти эпох,

Воздвигнем же стены пророческих слов.

Звучный голос друида поразил Алешу – он никогда бы не подумал, что наставник на такое способен. Зеленоватое мерцание над головой стало пурпурным и мальчик почувствовал чье-то присутствие, будто вокруг стояли, внимательно наблюдая за процессом, невидимые свидетели. К каким бы духам не взывал учитель, у него явно получилось. Между тем пение продолжалось:

Горит славой силы под властью огня,

И крепкую волю подарит земля.

Все темные роли водой унесет,

А ветер терпение и мудрость дает.

Парящее пламя стало лазурно-голубым, и от него отделились четыре искрящиеся сферы, похожие на шаровые молнии. Плавно опустившись, три из них изменили цвет и теперь вокруг Алеши вращались, будто планеты солнечной системы две пары цветных шаров энергии не вполне понятного происхождения: опаляющая своим жаром красная, на удивление холодная лазурная, немного тусклая и как будто слишком тяжелая зеленая и ослепительно яркая желтая. Наставник не умолкал:

Как крепкий и чистый алмаза кристалл,

Блистай, исполняя свой долг от начал.

Пленив страсти нитью цветных жемчугов,

Ты верно храни вечной природы исток.

Пространство вокруг озарили золотистые всполохи, послышался хор множества перешептывающихся голосов. На мгновение мальчику стало не по себе, но он все же взял себя в руки. Учитель продолжал:

И с благословеньем прими щедрый дар,

Путь предназначенья узришь в свете чар.

Во имя сил жизни исполнит завет

Мой славный преемник – Пылающий Свет.

Невесомой пламя над головой стало белоснежным и как будто взорвалось, серебристым блеском осыпав Алешу. Странное ощущение – будто энергия земли проходит сквозь тело, подобно магнитному полю на полюсах планеты, даря прилив сил и уверенность в своих колоссальных возможностях. Чувства обострились – запахи казались ярче, звуки отчетливее, мальчику даже удалось пересчитать иголки на макушке высокой сосны. Закрыв глаза, он мысленно перенесся домой – пак сидел на гибкой ветви дерева, пытаясь попасть шишками в кувшинки на поверхности пруда, но все время промахивался, чем ужасно раздражал русалку. Собирались тучи и в любой момент мог хлынуть ливень. Пожалуй, не лишним будет вмешаться. Мысленно потянувшись к ветке, Алеша резко ее отдернул – испуганно ойкнув, озорной дух полетел прямо в руки коварно ухмыляющейся водной девы. Ладно, дальше сами разберутся.

Вернувшись в свой разум, мальчик открыл глаза и тут же поймал настороженный взгляд учителя – тот внимательно осматривал окрестности. Прислушавшись, юный друид уловил тихое хлопанье крыльев и едва слышное уханье, но это явно была не простая птица. Чувствовалась какая-то скрытая сила, природная мощь, угроза – чужак. Резко потянув носом воздух Алеша распознал тонкий едва уловимый аромат… гвоздики и розмарина. За спиной раздался шорох легких шагов, но оцепеневший мальчик не смел повернуться.

– Я знал, что ты что-то замышляешь, – ожег холодом обычно невыразительного голоса Шепот Ветра.

***

Они стояли друг против друга, схлестнувшись взаимоненавидящими взглядами. Звери на тотемном столбе неуловимо переменились – выпущенные когти, оскаленные пасти, горящие злобой глаза. Небо над головой потемнело, клубящийся туман вдруг стал непроглядной стеной, а где-то за пределами круга свистел яростный ветер. Кажется, любое колебание могло нарушить хрупкое равновесие, отделяющее от неминуемой катастрофы. Алеша испуганно выдохнул, наверное, слишком громко – маятник был запущен.

– Ты как всегда не вовремя, – осклабился Ткач Туманов. – Вечно лезешь со своим всезнайством в чужие дела, а сейчас еще и заявился на мою территорию! Тебя никто не приглашал, – недобро сверкая глазами, произнес обозленный друид.

– Ждать дальше не имеет смысла, – не остался в долгу визитер. – Ты замыслил недоброе и я тебя остановлю! – таким яростным обычно невозмутимого друида Алеша видел впервые.

– Решил бросить мне вызов? – похоже, учителя повеселило услышанное, тогда как сердце мальчика едва не выпрыгивало из груди. – А как же правила? Как же опасность для природы? – в голосе наставника звучала неприкрытая издевка.

– Я разберусь с тобой во имя блага этого мира, – в ответе пророка звенела сталь.

Все произошло очень быстро – повинуясь легкому мановению Ткача Туманов три мерцающих тени устремились к противнику, но Шепот Ветра взмахнул рукой, направляя в соперника поток горячего пламени. Над ними схлестнулись в яростной схватке филин и ворон. Возмущенная земля дрогнула, едва не лишив ошарашенного мальчика равновесия, зато вернув способность действовать.

– Зачем это… – ошарашенно пробормотал Алеша и, постаравшись звучать как можно более уверенно, крикнул – Остановитесь!

В незваного гостя полетела огромная ледяная глыба, что взорвалась от встречного вихря, рассеяв вокруг острые осколки. Ветер усилился, превратившись в настоящую бурю, сопровождаемую градом, а из образовавшихся в земле трещин тянулись извивающиеся белые корни, отвратительно напоминающие огромных червей. Сыпались перья сцепившихся в безудержной драке птиц. Не зная, что еще предпринять, Алеша протянул руку к кострищу, крикнув:

– Огонь, пойдем со мной! – Взметнувшееся было пламя расцепило напуганных птиц, однако тут же погасло под напором бушующих стихий. Дело принимало скверный оборот – за спиной учителя мерно раскачивались три огромных дерева, оживленные магией для борьбы с врагом, а Шепот Ветра призвал на службу странное создание, напоминающее человекоподобный ураган, если такое сравнение может быть уместно. Да уж, если в бой вступят элементали, катастрофа будет неизбежна.

Отступив подальше от поля боя, мальчик почувствовал легкое покалывание в кармане – да это же обсидиановый кинжал! Ну конечно, Слово ведьмы – древний артефакт темной магии, наверняка сможет повлиять на спятивших друидов. В любом случае, другого выхода нет. Выхватив кинжал и взмахнув им крест-накрест, Алеша прокричал:

– Я разрушаю все чары! – мелькнула вспышка, будто ударила молния, и наступила тишина. Ветер стих, элементали пропали, природа замерла в напряжении. Друиды и не думали сдаваться – каждый произносил какое-то свое заклинание. Алеша собирался было вмешаться снова, но вдруг откуда-то сверху на него спикировал рассерженный филин. Выронив кинжал и натягивая капюшон, в попытке укрыться от острых когтей, мальчик пригнулся и лишь мельком увидел промелькнувшую у самой земли иссиня-черную тень. Ворон подлетел к хозяину, уронив ему на ладонь мрачно мерцающий черный предмет – кинжал.

– Отцепись! – крикнул Алеша настырной ночной птице. Шепот Ветра отвлекся, на миг прервав заклинание, и в этот момент Ткач Туманов направил на него Слово ведьмы с грозным выкриком:

– Развейся! – зеленый луч ударил прорицателя в солнечное сплетение, как будто растворившись в теле. Удивленно опустив взгляд друид какое-то время стоял неподвижно, после чего плавно осел на землю. Учитель выглядел шокированным, филин с отравляющими душу криками полетел прочь, но Алеша ни на кого не обращая внимания подбежал к Шепоту Ветра. Тот был бледен, но взгляд его оставался спокойным и даже умиротворенным.

– Я исполнил свое предназначение, – просто сказал друид, глядя мальчику прямо в глаза. – Мое время пришло. Теперь ты займешь это место. – Мир расплывался, быть может Алеша уже терял сознание от пережитого потрясения, хотя, скорее всего, это были просто слезы. Сзади послышались несмелые шаги – Ткач Туманов приблизился, с ужасом глядя на содеянное.

– То, что ты делаешь, неправильно, – беззлобно сказал ему Шепот Ветра. Учитель вздрогнул и черты лица его ожесточились.

– Между представлениями о правильном и неправильном есть поле, – пробурчал он в ответ.

– Я буду ждать тебя там, – прошептал прорицатель. Тяжело выдохнув, он наконец закрыл глаза. Легкая зеленоватая дымка окутала тело друида мерцающим ореолом и налетевший порыв ветра обратил его в блестящую пыль. Шепот Ветра навеки слился с природой, которой служил.

Глава 16

Друид

Белый Круг собирается редко, но по такому поводу впервые. Никогда прежде друид не погибал от рук другого служителя природы… да еще при помощи ведьмовского колдовства. Конечно, благодаря заклинанию Ловца Снов все увидели, что же именно там произошло и никто не предъявлял обвинений, хотя Алеше все же пришлось многое объяснять. Рассказывая о своей борьбе и примирении с вампирами, встрече с ведьмой и мейгой, он сам поразился собственной везучести. Друиды же оценили дипломатический талант нового члена Круга, хотя скорбь от гибели уважаемого всеми прорицателя омрачала собрание. Впрочем, мальчику приходилось особенно тяжело.

Было очевидно, что Шепот Ветра знал о своей судьбе и следовал ей. Этим и объяснялась его постоянная рассеянная задумчивость. Алеша все чаще вспоминал слова друида, однажды сказанные ему: «Будущее – не пункт назначения, а дорога, которую мы строим». Выходит, прорицатель сознательно пошел на смерть. Этого мальчик ни понять, ни тем более принять не мог. Его подавленное настроение всем было заметно, но никто не решался первым заговорить с подростком.

Рядом на холодный мшистый валун опустился Хранитель. Его добрые умные глаза смотрели с сожалением и поддержкой, и у мальчика немного полегчало на душе. Мудрый друид молчал, по-видимому не желая торопить Алешу, давая возможность собраться с мыслями и успокоиться. Увы, все было напрасно.

– Те, у кого на душе светло, видят солнце даже в самый пасмурный день, – наконец произнес Хранитель. Мальчик лишь грустно улыбнулся. Любые слова сейчас казались пустыми и бессмысленными. Старый друид протянул какой-то сверток. Развернув грубую ткань, Алеша обомлел – там лежал, зловеще мерцая лезвием, злополучный обсидиановый кинжал. Дыхание перехватило и на глаза навернулись слезы – пусть мальчик никому об этом не говорил, но он чувствовал себя виноватым в случившемся. Если бы он не принес эту проклятую вещь с собой, она не стала бы орудием убийства…. Увы, достаточно одного мгновения, чтобы все испортить, и не хватит целой вечности, чтобы что-то исправить.

– Зачем? – зло спросил Алеша друида. Тот ответил не сразу.

– Этот артефакт не несет в себе зла, – задумчиво начал Хранитель. – Сам по себе кинжал безвреден, а в умелых руках может быть даже очень полезен. Та ведьма неспроста отдала его именно тебе, – глаза мальчика сузились от гнева, но он промолчал. Пауза затянулась и Хранитель, тяжело вздохнув, наконец поднялся с места. – Идем, – просто сказал он мальчику, – нужно представить тебя остальным.

Алеша удивленно вскинул брови – он ведь уже со всеми знаком… или после инициации ритуал проводится заново? Ладно, чего уж там, лишь бы поскорее с этим покончить. Белый Круг собрался на поляне, встав неплотным кольцом. Хранитель выступил вперед и торжественно провозгласил:

– Властью данной мне силами природы, я назначаю Пылающий Свет хранителем территорий, принадлежащих ранее Шепоту Ветра, и наследником земель, вверенных Ткачу Туманов.

Присутствующие зааплодировали, но Алеша стоял, будто громом пораженный – а как же Совет? Он больше не посол от фракции друидов? Теперь ему предстоит приглядывать за собственными землями, решать проблемы и бороться с этими… Иными? Да что они вообще о себе думают?! Его шокированное состояние не осталось незамеченным, но оказалось, Хранитель еще не закончил.

– Я прошу наставников помогать юному друиду, – продолжил мудрый служитель природы и, когда все четверо подразумеваемых кивнули, добавил – а также хочу напомнить, что Совет фракций вскоре соберется и наш представитель должен быть готов, – хитро подмигнул он мальчику. Алеша почувствовал, что губы сами собой растягиваются в широкой улыбке.

***

Священная Роща дышала покоем – прохладный ветерок, тихий шелест листвы, колыхание цветов…. Алеша стоял у каменного алтаря, листая книгу заклинаний. Рядом лежал ритуальный кинжал, подаренный ведьмой, нить речного жемчуга, сделанная и заговоренная русалкой, довольно крупный неограненый рубин, найденный кнокером где-то в земных глубинах и напоенный духом пламени стараниями рарога. Вроде бы ничего не забыл. Два месяца прошли в усиленных тренировках и активном постижении всех доступных друидам знаний. Скоро соберется Совет Фракций и Алеша будет к этому готов.

Удобно устроившись в тени раскидистой рябины, мальчик закрыл глаза и сосредоточился. Течение времени поймать легко, а вот угадать его направление значительно труднее. Поэтому заглядывать в будущее непросто. Но Алеша долго практиковался и сейчас был настроен на успех. Он хочет знать, что ждет его на Совете. Но видение оказалось уж очень неожиданным.

Буря застилала небо, молнии сверкали без остановки, а в центре каменного Кромлеха черная фигура спешно творила ужасные чары. С другой стороны своего часа ожидали сотни кошмарных созданий, что жаждали прорваться в наш мир. Но вот невдалеке показались четверо спешащих отвратить надвигающуюся катастрофу.

Одна была юной девушкой с длинной косой каштановых волос, миловидным личиком с веснушками и озорным блеском в красивых карих глазах. Она практически излучала благородство и отвагу, обладая добрым сердцем и непоколебимой верой в свет человеческой души.

Рядом оказался рыжеволосый зеленоглазый мальчик с ангельским лицом. Он выглядел хрупким и уязвимым, но рядом с ним ощущалась какая-то тревожность и жуткая неотвратимость. Создавалось ощущение, что подросток несравнимо выше земных страстей и самой материи бытия, словно уже давно шагнул за грань. Разум наполнял зловещий шепот многих потусторонних голосов, открывая страшные тайны, сообщая давно утерянные знания и рассуждая о смерти.

Неподалеку с величавой грацией стояла редкая красавица – высокая, изящная, с длинными белокурыми локонами и умными небесно-голубыми глазами. Она казалась холодной и неприступной, будто Снежная Королева. Прагматичная, расчетливая, высокомерная, заносчивая, чопорная и надменная, на самом деле за всеми масками скрывалась верная и склонная к самопожертвованию натура. Высокий интеллект и железная воля не оставляли сомнений в ее выдающихся способностях.

И наконец Алеша увидел себя. Спокойный и уверенный, непоколебимый как скала, он олицетворял могущество и силу великой природы. Все четверо устремились к оскверненному святилищу, движимые долгом и чувством справедливости. Да будет бой!

Эпилог

Тоскливо и одиноко во мраке пещеры, но зеркальный плен и того хуже. В непроглядной тьме глубоко под землей томилась в отражении обсидиановой глыбы пленница столь же прекрасная с виду, сколь и ужасная внутри. Ее план срывался, а ничтожный колдун давно уже не приносил никаких новостей. Раздраженная узница теряла прелестное обличие, открывая свою истинную суть. Кошмарное чудовище лениво шевелилось, изнемогая от бессильной злобы. Вдруг влажные каменные своды осветила вспышка ядовито-зеленого пламени – ее пособник наконец явился. Мигом вернув свой прелестный облик, пленница приблизилась к зеркальной поверхности.

– Скоро наш план осуществится, – произнес громкий бесцветный голос. – Я заставлю их сыграть свои роли. К тому же, Круг ослаб.

– В самом деле? – заинтересованно осведомилась пленница.

– Прорицатель убит, – мрачно улыбнувшись, ответил колдун.

– Превосходно, – ласково протянула красавица. – Теперь нам просто некому помешать!

Злобный смех заполнил пещеру, возвещая ликование служителей зла. Их темные планы воплотятся в жизнь без помех и мир изменится навсегда. Грядет волна катастроф: пожары, наводнения, землетрясения, эпидемии… что угодно для достижения своей цели! И на этот раз уже никто не сможет помешать.

Злодеи праздновали победу, уверенные в своей неприкосновенности. Ах, как же они ошибались….