Светлана Подчасова
Наказание без преступления

Часть 1. Если у вас паранойя, это не значит, что за вами не следят
Глава 1

Погожим летним вечером три детектива Дэн, Ник и Кир сидели на балконе своего офиса и любовались закатом.

Стоял ранний сентябрь, когда, несмотря на теплую погоду, все яснее ощущается наступление осени, и вся природа, кажется, застыла в неподвижности, вдыхая ароматы уходящего лета.

Вот и наша троица, расположившись в шезлонгах, наслаждалась последним теплом. Лучи садящегося солнца играли на крышах домов и заставляли друзей жмуриться. А, зажмурившись, волей неволей погружаешься в мир грез и фантазий. Можно представить себя на необитаемом острове на берегу океана или на бороздящем волны лайнере или в корзине плывущего по небу воздушного шара. А можно и не представлять, потому что и здесь, уютно устроившись в кресле, тоже просто чудесно.

Пребывая в таком мечтательном настроении, друзья молчали. И даже обычно неугомонный Кир сегодня был тих и смирен. Издалека доносился равномерный гул города. И было приятно осознавать, что не нужно никуда торопиться, суетиться и не о чем беспокоиться.

В эту атмосферу спокойствия и умиротворения ворвался резкий телефонный звонок. Сначала друзья даже не хотели отвечать на него.

– Рабочий день уже окончен, – проворчал Кир.

– А вдруг кому-то нужна наша помощь, – возразил Дэн, но не тронулся с места.

– Ладно, пойду, – сказал Ник, подымаясь, и лениво поплелся на первый этаж, где стоял телефонный аппарат.

Недавно благодаря удачно завершенному делу о пропавших алмазах друзьям удалось расширить свой офис и занять второй этаж особняка, обзаведшись при этом предметом их особой гордости – небольшим, но очень милым балкончиком. Здание, где располагалось агентство, стояло на горке, и с балкончика открывался прекрасный вид на город. Сыщики были чрезвычайно довольны возможностью проводить там летние вечера.

Однако, такое улучшение благосостояния имело и отрицательные стороны. Спускаясь по лестнице, Ник был уверен, что по закону зловредности телефон перестанет звонить, как только он доберется до него.

Но этого не случилось, и в ответ на слегка раздраженное «алло», в трубке раздался голос подруги детективов Мадж.

– Привет, Ник

– Привет, Мадж,– сыщик был искренне рад звонку. Он вполне мог означать приглашение в гости, и Ник уже предвкушал восхитительный ужин и неспешную беседу в приятной компании.

– Но почему ты звонишь в офис? Обычно ты пользуешься сотовой связью.

– На прошлой неделе мой мобильный сломался, и пришлось купить себе новый. Все номера остались в прежнем телефоне. Я была вынуждена воспользоваться справочником, чтобы дозвониться до вас.

– Что ж, поздравляю с обновкой.

– Поздравлять особо не с чем. Аппаратик старенький, подержанный. Я бы и не стала его покупать, если бы мой не вышел из строя, – сообщила Мадж уныло.– Я просто хотела спросить понравились ли вам вчерашние ватрушки? – с некоторой заминкой вымолвила она.

Одним из хобби девушки было приготовление кондитерских изделий. А так как последнее время она придерживалась диеты, то основными ценителями ее кулинарных изысков стали Ник, Дэн и Кир. Против чего они, собственно, не возражали.

– Конечно, понравились. Ты превзошла саму себя.

– Не хотите ли добавки? – спросила Мадж снова немного замявшись.

– Да нет. Мы еще с прошлой порцией не справились, – ответил Ник и тут же пожалел о своей прямолинейности.

– Обидно, -печально вздохнула собеседница, – у меня еще немного осталось, я хотела предложить вам зайти ко мне, – нерешительно добавила она.

– Хорошо, заглянем на днях.

– Лучше сегодня.

Голос Мадж звучал как-то глухо. В речи то и дело возникали паузы, словно девушка хотела что-то сказать, но не решалась. Ник чувствовал, что у подруги что-то неладно.

– Мадж, что-то случилось? – напрямую поинтересовался он.

– Нет, нет, совсем ничего, – ответ был дан так быстро, что Ник лишь утвердился в своем предположении.

– Знаешь, мы, пожалуй, воспользуемся твоим приглашением и заглянем вечерком на чашечку какао с ватрушками. Не возражаешь?

– Конечно, буду ждать вас, – оживилась Мадж, услышав о приходе гостей. Она всегда была гостеприимна, но сейчас в ее словах звучало не просто предвкушение приятного вечера.

– Тогда мы идем, – сказал Ник и, повесив трубку, задумался.

Разговор озаботил его. Зачем все-таки Мадж звонила? Зачем искала повод пригласить на ужин? Обычно она запросто это делает без особых причин, если хочет приготовить что-то вкусное. Если же она не намерена удивлять кулинарными шедеврами, то к чему такая срочность? Они виделись только вчера. Ник вспомнил, что во время их последней встречи Мадж была растерянной и даже не смогла отгадать слово в телевикторине. Что-то явно тревожило девушку, о чем она умолчала. Поскольку паниковать без основания ей было не свойственно, то мотив должен быть серьезным. Когда Ник поднялся на второй этаж, он был твердо уверен в том, что необходимо немедленно отправиться к Мадж на ужин. И не только из-за ватрушек.

??? З1.1.1 Какое слово не смогла отгадать Мадж:

Вид игры, соревнование в ответах на устные или письменные вопросы из различных областей знания – 9 букв

Глава 2

Опасения Ника подтвердились, как только он увидел Мадж. Она выглядела встревоженной и несчастной, но все попытки вытянуть из нее причину беспокойства не увенчались успехом.

Несмотря на расстроенный вид хозяйки, ужин как всегда был отменным. Но разговор не клеился и вскорости себя исчерпал.

Когда, поглотив по огромной порции воздушного пюре с отличной отбивной и закусив десятком крошечных пирожных безе, детективы засобирались домой, хозяйка глубоко вздохнула, словно приняв какое-то решение, и заговорила:

– Со мной последнее время происходит что-то странное. Мне кажется, что я схожу с ума. Мои вещи, они самостоятельно перемещаются в пространстве. Моя сумочка висела не на своем месте. В спортивном клубе плащ оказался не на том крючке, где я его оставила. Мой рабочий передник, был сложен не так, как обычно. (Мадж работала официанткой в кафе. На работе она носила длинный фартук с большими карманами, в которых лежали кошелек, салфетки, таблетки от головной боли и прочая мелочь, которая могла срочно понадобиться посетителям).

– Ну, Мадж, ты даешь, – перебил подругу Кир, – Представляю, если бы я так придирался к своим вещам. Да они, вообще, творят, что хотят. Я никогда не знаю, где отыщу их в следующий раз.

– Ты в данном случае не лучший пример, – остановил приятеля Дэн, – Мадж, ты уверена, что вещи действительно перемещались? Не могла ли ты ошибиться? Трудно запомнить, на какой крючок вешаешь плащ, особенно в многолюдном клубе.

Мадж отрицательно покачала головой.

– Ошибки быть не может. Ты знаешь, какой аккуратностью отличается хозяин кафе. Он приучил нас к безупречному порядку, у каждого официанта есть отведенное место для хранения вещей. Тем более в то утро я работала одна, и никто не заходил в нашу раздевалку. Что же касается клуба, – Мадж слегка покраснела, – у меня есть счастливое число 7, и когда мне удается, я стараюсь занять место именно с этим номером. Погода сейчас стоит отличная, верхнюю одежду почти никто не носит, вот и седьмой крючок был свободен. Когда я вернулась, плащ висел на крючке под номером 6 – число, которое я терпеть не могу.

– Да, уж, – изумленно протянул Кир. Он не ожидал, что всегда здравомыслящая Мадж страдает банальными предрассудками – Но, возможно, кто-то из членов клуба так же суеверен, как и ты, и тоже захотел воспользоваться седьмым крючком? – не сдавался сыщик.

– Это, конечно, предположить можно, только вот седьмой номер не был занят,– возразила Мадж. И вновь тяжело вздохнув, продолжила, – Я и не стала бы Вас беспокоить, но, есть еще кое-что подозрительное. Похоже, что за мной следят.

– Кто? – воскликнули все три детектива одновременно.

– Я не знаю кто он, но этот человек часто приходит в кафе и наблюдает за мной.

– У тебя появился тайный поклонник. Диета пошла на пользу, – хохотнул Кир.

Мадж не отреагировала на издевку.

– Нет, это совсем другое. Он смотрит совсем не так как поклонник.

– И в чем отличие? – заинтересовался сыщик.

– Он не любуется мной, он за мной наблюдает, – в голосе девушки не было ни шутки, ни кокетства, скорее в нем звучали нотки тревоги.

– Ну-ну, – Ник, молчавший до этой минуты, заговорил успокаивающим тоном. – Не стоит придавать всему этому слишком большое значение. Мало ли кто мог подвинуть твою сумку или перевесить плащ. Да и ситуацию в кафе я бы не принимал близко к сердцу. Просто появился еще один завсегдатай, у вас ведь много постоянных клиентов. Может этот не самый приятный, но ведь тебе и раньше приходилось обслуживать чудаков. Вспомни того, который все время ел яичницу, потому что два желтка в тарелке напоминали ему глаза его возлюбленной. И какой он учинил тебе разнос, когда один желток растекся, пока ты несла его заказ из кухни.

История развеселила детективов и вывела Мадж из уныния. Она припомнила еще несколько забавных случаев, связанных с работой официантки, и, когда друзья покидали гостеприимный дом, хозяйка пребывала в весьма благодушном настроении.

– Да, – промолвил Кир, когда детективы вышли на улицу. – Сдала Мадж, совсем плоха старушка стала. Пальто у нее не на том крючке висело. Я всегда говорил, ее педантизм до добра не доведет.

– Мне кажется, что ей надо отдохнуть, – озабоченно произнес Дэн. – Слишком много работает последнее время. И еще эта диета, так и до нервного истощения недалеко. Надо бы чем-то ее развлечь. Что скажешь Ник?

Ник немного говорил в течение вечера и сейчас пребывал в задумчивости.

– К сожалению, здесь не все так просто, – наконец проронил он.

– Не думаешь же ты, что кто-то в самом деле следит за нашей Мадж? Сам же сказал, не принимать близко к сердцу.

–А, кажется, я догадался, – оживился Кир, – тебя беспокоит таинственный ухажер. Не переживай, вряд ли он знает тысячу и одно слово, оканчивающееся на “ция”, так что шансов у него немного.

(Подруга детективов придавала огромное значение словарному запасу и часто употребляла выражения, смысл которых сыщикам удавалось понять только при помощи словаря. Не раз она упрекала приятелей в скудности их лексикона.)

Ник улыбнулся шутке, но ответить не успел, так как в этот момент друзья подошли к остановке, и Кир впрыгнул в отъезжающий трамвай, на прощанье помахав товарищам рукой.

Дэну и Нику предстояло пройти еще несколько кварталов вместе.

– Ты и впрямь думаешь, что это серьезно? – спросил Дэн.

– Пока не знаю.

Дэн заметил, что его друг не расположен к обсуждению волнующей темы, и решил отложить разговор.

***

– Как успехи, приятель? – спросил голос в телефонной трубке.

– Все готово. Ждем дорогого гостя, – собеседник захихикал, – встретим по высшему разряду.

– Не над чем шутить, гость действительно стоит дорого. Прошу не забывать об этом. О бананах договорился?

– Конечно, привезут в назначенный день. У вас то план готов?

– План не твоя забота, ты свои обязанности выполняй. Еще одной промашки я не потерплю. Кстати, что с девчонкой?

– Завтра все в ажуре будет, не стоит тревожиться. Ведь за дело взялся я.

– Именно это меня и волнует. Смотри, если мой гениальный замысел рухнет из-за твоего скудоумия, тебе несдобровать.

– Нет, нет, завтра все будет готово, обещаю.

– Очень на это надеюсь.

Глава 3

Ночью Ник спал плохо. Ему снилось, что он мчится по шоссе в автомобиле. Дорога была гладкой. Автомобиль – спортивный кабриолет ярко красного цвета, – не машина, а мечта детектива. Но поездка не доставляла ему удовольствия. И он знал почему. Ему не нравилось то, куда он направлялся. И хотя во сне было не понятно, что это за место, Ник точно знал, что туда он не хочет. Нежеланная цель становилась все ближе, а съехать с дороги, повернуть или хотя бы сбавить скорость было невозможно.

Проснулся Ник совершенно разбитым. Беспокойство, поселившееся в нем во сне, не покидало его. Он вспомнил о Мадж и ощутил в животе неприятное покалывание. Чем было вызвано это чувство, то ли голодом, то ли тревогой, детектив не мог сказать наверняка. В любом случае, завтрак у Мадж, поможет с ним справиться, подумал он.

Наскоро умывшись, сыщик отправился в кафе, где работала девушка. Каково же было его удивление, когда ему сказали, что официантка еще не пришла. Обычно пунктуальная, она опаздывала уже на десять минут. Волнение нарастало, но убедив себя в том, что суетиться еще рано, Ник решил для начала перекусить. Он заказал омлет с тостами и порцию взбитых сливок и стал просматривать лежащие на столе утренние газеты.

Сообщения прессы не успокоили его. Первые полосы кричали о наводнениях и пожарах, разразившихся в разных частях света. Сыщик посмотрел в окно. Солнышко светило ласково, и трудно было поверить, что стихия может быть так безжалостна. “Никогда не известно, где подстерегает опасность”, – подумал Ник и вернулся к чтению. Дальше шел неутешительный экономический прогноз, на котором детектив решил не задерживаться. Перелистнув несколько страниц, он перешел к разделу «Культура». Статья Пена и Копена – журналистов, с которыми Ник был немного знаком, рассказывала о новинках кинематографа. Сыщик прочел статью дважды, но так и не понял, понравились ли кинокритикам последние фильмы, и не решил, стоит ли смотреть их. Взгляд его упал на небольшую заметку, в которой говорилось о начале гастролей заезжего дрессировщика с очень умной обезьяной.

Ник никогда особо не любил цирк, предпочитая ему другие развлечения. Но сейчас ему вдруг нестерпимо захотелось оказаться под куполом шапито, в месте, где все так просто, где идеально круглую арену окружают восторженные лица зрителей, заворожено следить вместе с ними за ловкими движениями жонглера, испуганно ахать при каждом прыжке воздушных гимнастов, пытаться разгадать фокусы иллюзиониста в чалме и хохотать над незатейливыми шутками красноносого клоуна.

–Может, предложить друзьям сходить на представление, – подумал Ник,– Дэн хотел развлечь Мадж.

При мысли о Мадж его охватила новая волна беспокойства, – подруга так и не появилась.

Однако, Ник решил повременить с паникой и принялся за подоспевший омлет, выглядевший весьма аппетитно.

Он уже успел позавтракать и взялся за кроссворд на последней странице газеты, когда официантка вбежала кафе.

??? З1.3.1 . В ожидании Ник налил себе чашку кофе и добавил молока из молочника. Но как только он их смешал, то понял, что чтобы взбодриться хочет выпить кофе без молока. Недолго думая, он вылил из чашки в молочник столько же смеси, сколько сначала взял оттуда молока. В результате манипуляций образовались два кофейно-молочных напитка – в чашке и молочнике. Тогда Ник задумался: чего же получилось больше – кофе в молоке или молока в кофе? А как думаете вы?

Она влетела, запыхавшись, и, заметив приятеля, сразу направилась к его столику.

– Ник, как хорошо, что ты здесь. Мне срочно надо с тобой обсудить последние происшествия, – заговорила она возбужденным шепотом. – Сейчас я переоденусь и вернусь.

Через пару минут Мадж, уже в рабочем фартуке с двумя чашками, наполненными дымящимся какао, подсела к Нику. В кафе в это время посетителей было не много, и официантка могла перевести дух за чашечкой ароматного напитка.

Сделав несколько глотков, она немного успокоилась и приступила к рассказу.

– После вашего вчерашнего посещения я решила сохранять самообладание и не обращать внимания на преследователя. Утром я надела новые туфли, взяла сумочку, которая так шла к ним, и в превосходном настроении отправилась на работу. Но не успела я выйти во двор, как на меня обрушился водный поток. Оправившись от первого шока, я увидела, что это дворник поливает меня. Я так оторопела, что не могла произнести ни слова. А он лил и лил воду прямо на мои новые туфли и сумку. Немного придя в себя, я закричала. Но дворник даже не шелохнулся и шланг не отвел.

Ник про себя отметил, что нервы у парня, должно быть, крепкие. Однажды он слышал, как визжала Мадж, увидев мышь. Если до этого смысл выражения “кровь стынет в жилах” был ему не совсем понятен, то теперь он точно знал, что оно обозначает.

– Укрыться от водных процедур мне удалось, только спрятавшись в подъезде. Пришлось подняться снова к себе и сменить одежду. Между прочим, сумка совершенно испорчена, вещи в ней буквально плавали. Я уже не говорю о туфлях. Это просто возмутительно.

На щеках Мадж горел румянец негодования. Она сделала глоток какао.

– Не заметила ли ты чего-нибудь необычного, когда вышла во двор? – спросил Ник.

– Конечно, заметила. Если ты думаешь, что для меня обычно принимать душ из водомета, то ты ошибаешься – ответила Мадж разгневано.

– Не заметила ли ты еще чего-нибудь необычного, кроме экзотического душа? – уточнил вопрос Ник. Свойство Мадж понимать все буквально действовало ему на нервы.

– Трудно вести наблюдение, стоя под водопадом, – пожала плечами приятельница, – но, пожалуй, ты прав, кое-что особенное действительно было.

Мадж наморщила лоб, пытаясь воспроизвести ситуацию.

– Я поняла, – воскликнула она. – Он поливал цветник около моего подъезда, в то время как клумба в центре еще была совсем сухая. Она так и осталась сухой, когда я спустилась во второй раз.

– И что же в этом странного? – не понял Ник.

– Я и не говорю, что это странно. Ты же спросил, что было необычного, и я тебе ответила. Во всяком случае наш дворник обычно так не делал. Он всегда начинает с центральной клумбы.

– Ты хочешь сказать, что тебя поливал не ваш дворник? – переспросил детектив.

– Нет, – Мадж сделала театральную паузу, прихлебывая какао.

Ник начинал терять терпение.

– Мадж, если ты хочешь, чтобы я помог тебе, выкладывай все, что знаешь. Может, ты еще скажешь, кто же это был.

– Точно не скажу, он скрывал свое лицо под кепкой. Но когда же он повернулся, мне кажется, что я узнала его. Это был мой преследователь.

***

– Я не думал, Ник, что тебя так легко увлечь девичьими фантазиями, – сказал Кир и отправил в рот кусок шарлотки, которую Мадж передала друзьям. – Пораскинь мозгами, кто может следить за нашей Мадж? Кому это понадобиться? Что ценного у нее есть? Подаренные ей бриллианты она пожертвовала обществу борьбы за чистоту речи, – вспомнив о на его взгляд совершенно бессмысленной благотворительности, сыщик поморщился, – Не охотится же кто-то за рецептом этого пирога? Хотя он, надо признать, того стоит. – Он потянулся за новой порцией.

– В самом деле, Ник, не придаешь ли ты слишком большое значение этой истории. Мадж явно растревожена. Она издергана. В таком состоянии легко обмануться, тем более, что она сама утверждает, что плохо разглядела этого человека. А подозрительный посетитель кафе, ей, похоже, везде мерещится. Да и подтверждений тому, что этот посетитель в самом деле – преследователь, а не тривиальный гурман, у нас нет. Я бы, надо сказать, в последнее поверил скорее: шарлотка и правда удалась, – Дэн тоже взял второй кусочек.

– Сам не знаю, почему меня это так заботит. Возможно, и нет никаких причин для беспокойства, – Ник неплохо позавтракал в кафе, поэтому ограничился одним куском пирога. – Но кто-то же поливал Мадж из шланга.

– Подумаешь, пошутил дворник, – хихикнул Кир, – работа у него тоскливая. Только представь себе – целый день метелкой махать. Может он как-нибудь развлечься?

– Может, – согласился Ник и поднялся, прекращая бесполезный разговор.

– Я тоже могу,– подумал он, хотя вслух этого не сказал.

Глава 4

Не встретив поддержки у своих друзей, Ник решил заняться делом самостоятельно. На следующее утро он проснулся раньше обычного. Достал из шкафа старые рваные джинсы и видавшую виды куртку. Прежде чем надеть, он бросил их на пол и хорошенько истоптал. Порывшись в ящике со старой обувью, извлек рваные кроссовки и обул их на голые ноги, пренебрегая носками. Маскарад довершала линялая панама. Сыщик посмотрелся в зеркало и остался доволен результатом. В отражении на него хмуро взирал городской бродяга. Не хватало небольшой детали, а Ник знал, как легко проколоться на мелочах. С тяжелым вздохом детектив выудил из мусорного ведра рыбью голову и кожуру от вчерашнего банана и сунул себе в карман.

Завершив эти странные приготовления, Ник направился к дому, где жила Мадж. Но внутрь заходить не стал. Боковым зрением он приметил грузную фигуру дворника, поливавшего цветы в углу двора. Детектив обратил внимание, что земля на центральной клумбе уже влажная.

??? З1.4.1 . Ник успел также разглядеть, что на клумбе растут розовые кусты разного цвета. Все кусты кроме 2 – красные. Все кусты кроме 2 – белые. Остальные розовые. Сколько кустов каждого цвета было на клумбе?

Сыщик присел не скамейку и стал лузгать семечки, сплевывая шелуху на чисто выметенную дорожку. Ожидаемый результат не замедлил сказаться. Он вырос перед детективом в грозном обличии дворника с метлой в руке.

– Чего мусоришь? – зарокотал страж чистоты, склоняясь над Ником. – А ну вали отсюда, пока не получил, – и он подкрепил свои слова энергичными движениями метлы.

– Ой, испугался, – нагло улыбаясь, ответил Ник и еще вальяжней развалился на скамейке. – Ты кто такой вообще?

– Я, – задохнулся подметала, – да я же дворник, – и он снова потрусил метлой словно жезлом, подтверждающим его причастность к этой славной категории трудящихся.

– Новенький что ли? – Ник незаметно перехватил инициативу в разговоре и теперь задавал вопросы, глядя на собеседника снизу вверх со своей скамейки. А дворник стоял перед ним, переминаясь с ноги на ногу, точно нашкодивший школьник.

– Какой я тебе новенький, – возмутился он. – Я тут уж двадцать лет служу.

– Что-то не встречал тебя здесь раньше. Спишь, небось, полдня.

– Я сплю? – оправдывался несчастный, – я с самого утра на посту. У меня же, когда жильцы на работу пойдут, все готово должно быть: двор убран, цветы политы, порядок кругом.

– Скучно, наверное, с работой такой. Так и норовишь сбежать куда-нибудь?

– Да что ты? Куда мне бежать? У меня все тут, на виду. И я у всех на виду. Я со двора ни на шаг. Не филер же я какой-то по городу носится. Я человек уважаемый, и работа у меня почетная.

Ник улыбнулся про себя, вспомнив, как отзывался об этом почетном занятии Кир. Но у каждого свое призвание, и он продолжил допрос.

– А где же ты вчера был, уважаемый человек?

– Как всегда на месте, – сказал дворник. Но по его бегающему взгляду было заметно, что он что-то недоговаривает.

– Врешь, не было тебя, – не унимался детектив.

Расколоть дворника оказалось несложно.

– Ну да, – старик покраснел, – Вчера случай вышел, пренеприятное происшествие. Мальчишка- хулиган во двор забежал и давай по воробьям из рогатки пулять. Я ему замечание сделал, а он метлу мою схватил и деру. Ну, я погнался за ним. Что я за дворник без метлы? А он от меня. Целый час меня по кварталу гонял, бесенок.

– Догнал? – участливо поинтересовался сыщик.

– Да, где мне. Смылся шельмец. А метлу бросил. Я ее подобрал и назад побрел.

– Так ты вместо себя напарника что ли оставил?

– Какого напарника? Нет у меня никакого напарника. Нужды не имеется. Сам управляюсь. На здоровье, слава Богу, чай не жалуюсь.

– Кто же это тогда вчера газоны здесь поливал? – Ник наконец добрался до главного вопроса.

– Сам хотел бы узнать, кто это был. На той клумбе все цветы мне попортил. – Дворник махнул рукой в сторону подъезда, где жила Мадж. – Столько воды на них вылил, а они этого не любят.

– Знаю я один цветок, который был очень не доволен, – пробормотал Ник.

Разговор о поливе напомнил дворнику о его обязанностях.

– Ладно, некогда мне разговоры вести. Еще две клумбы сухие стоят. А ты, хочешь, посиди, цветами полюбуйся, только, гляди, не мусори, – пригрозил он детективу метлой.

– Да и мне не досуг тут с тобой, дед, болтать. Дела ждут. Бывай, старик, – сказал Ник, подымаясь со скамейки. Он уже узнал то, что хотел.

Сомнений не было, вчерашний инцидент был спланированным посягательством на Мадж. Но кому и зачем оно было нужно? Вероятно, Кир прав, и ее жизни ничего не угрожает. Если бы кто-то покушался на девушку, вряд ли стал бы топить ее таким странным способом. Скорее преследователя интересуют вещи. Но что именно может привлечь внимание преступника? Чем же таким особенным владеет подруга детективов? Накануне Ник попросил Мадж показать ему содержимое сумочки. На стол посыпалось множество предметов, которые обычно носят с собой представительницы прекрасного пола: кошелек, записная книжка, авторучка, пара тюбиков губной помады, мобильный телефон, несколько камешков, которые Мадж назвала своими талисманами. Ник принялся изучать записи в блокноте. (Девушка по старинке записывала телефоны на бумагу, сопровождая комментариями, пометками, а иногда и забавными шаржами). Но вскоре у сыщика разболелась голова от многочисленных знакомств, которые официантка умудрялась завязывать в самых разнообразных местах – от кафе, где она работала, до приемной своего дантиста. В конце концов, Ник решил, что если кому-то и нужна подобная информация, то ее легче получить в любом телефонном справочнике, чем разбираться в ласковых и не слишком прозвищах, которыми его подруга награждала своих знакомых и под которыми они значились в ее записях. К счастью для Ника, мобильный она недавно сменила и еще не успела внести туда контакты, что избавило детектива от необходимости копаться в адресной книге телефона. Таким образом, ничего, что могло бы пролить свет на причину преследования, в сумочке не обнаружилось. Ник был в тупике.

Пребывая в состоянии глубокой задумчивости, детектив не заметил, как дошел до агентства. Погруженный в свои мысли он не сразу обратил внимание на реакцию коллег на его появление. Лишь через несколько секунд, увидев их округлившиеся от удивления глаза и безмолвно открытые рты, он понял, что друзья по достоинству оценили его костюм. Их нелепый вид развеселил Ника.

От души посмеявшись, детектив хотел было поделиться с друзьями впечатлениями от встречи с дворником. Но едва присев за стол, заметил, что Дэн с Киром тревожно переглядываются, принюхиваются и с явным отвращением поводят носом. Так что прежде чем приступить к рассказу, Нику пришлось принять душ и переодеться.

Детективы запаслись большими кружками какао и начали совещание. К сожалению, вскоре они поняли, что продвинуться в раскрытии причин повышенного интереса к персоне Мадж им не удастся. Пройдя еще раз по пути размышлений Ника, друзья вновь встали перед вопросом «Что же в имуществе Мадж так привлекает преследователя?», ответ на который так и оставался загадкой.

– Похоже, Ник прав , и за Мадж действительно следят, – подвел итог Дэн, – но что дальше?

– А дальше тупик, стена, – вздохнул Ник.– Нить обрывается. И никаких идей.

– Почему же никаких, – отозвался Кир. – Чего-чего, а идей у нас всегда хватает.

– Ну-ка, ну-ка. У тебя есть предложение? – Ник и Дэн с интересом взглянули на приятеля и плотнее придвинулись к столу.

– Если не удается распутать одну ниточку, надо потянуть за другую, – заговорщицки прошептал Кир и победно взглянул на друзей.

– Нельзя ли подробнее?

– Да, говори же скорее, – закричали наперебой Дэн с Ником.

– Мы будем бороться с преследователем его же оружием, – не спеша, растягивая слова, продолжал Кир. -Если он следит за Мадж, мы можем следить за ним.

– А что, ведь это и вправду идея!– воскликнул Дэн.– Что скажешь, Ник?

– Это отличная идея. Молодец, Кир! Я попрошу Мадж дать нам знать, как только появится клиент.

Глава 5

Но напрасно детективы рассчитывали на скорый успех в расследовании. Три последующих дня Мадж не подавала известий.

Скучать друзьям не пришлось. В агентство обратилась пожилая дама, у которой пропало колье. Сыщики быстро отыскали пропажу в сахарнице на дальней полке буфета. Самым сложным оказалось убедить заказчицу, что она сама туда его положила. В конце концов пришлось согласиться с тем, что драгоценности были похищены одним из поклонников старой леди, проникшим в дом через окно второго этажа, чтобы отомстить хозяйке за то, что она отказала ему в танце на балу у губернатора лет пятьдесят назад. Между тем, старушка прониклась расположением к детективам и заплатила весьма неплохое вознаграждение.

Ник, Дэн и Кир были озабочены выбором пиццы для того, чтобы отметить успешное окончание дела, когда зазвонил телефон.

– Я бегу, Мадж, – закричал Кир, поднявший трубку.

– Нет, я. Это мое дело, – вскочил со стула Ник, мгновенно сообразив, о чем идет речь.

– Всем оставаться на местах, – неожиданно властно скомандовал Дэн, – расследованием займусь я.

Кир и Ник молча повиновались. Они знали, что в мастерстве слежки равных их другу не было.

Ник опустился на стул, а Кир передал трубку Дэну.

– Слушай меня внимательно, и делай вид, что разговариваешь с подругой,– заговорил Дэн.– Поняла?

– Конечно, дорогая! – прозвучало из трубки.

– Молодец! – похвалил собеседницу Дэн. – Я буду в кафе через десять минут. Не подавай виду, что ты меня знаешь. Преследователя мне укажешь, уронив вилку около его стола и сказав: «Извините, я сейчас принесу другую». Повторишь дословно. Запомнила?

– Да, дорогая, то, что ты рассказываешь чрезвычайно любопытно. Я обязательно воспользуюсь твоим советом.

– Вот и отлично. Когда он соберется уходить, рассчитай меня, как можно быстрее. После работы не задерживайся. Встретимся у тебя. Ник и Кир приедут тоже.

– С удовольствием. Я буду рада этим двум балаболкам. Я освобожусь часа через два. У меня есть несколько новых журналов мод. Посмотрим фасоны, поболтаем. Жду тебя вечером. Пока.

Дэн повесил трубку и повернулся к друзьям.

– Через два часа заберите Мадж из кафе, идите к ней и ждите меня там. Постараюсь принести полезные известия, – сказал он и направился в маленькую комнатку, служившую детективам гримерной.

Вышел он оттуда совершенно преобразившись. Его вихрастые волосы были прилизаны и набриолинены. Над губой торчали маленькие усики. Но главное изменился взгляд. Живые, обычно лучившиеся светом глаза теперь смотрели уныло и подавлено. Он выглядел неприметным клерком какой-нибудь гигантской корпорации, у которого обычно берут бумаги, даже не взглянув в лицо, а уж тем более не спрашивая имени.

Изменившийся Дэн, сутулясь, прошел к двери.

– Успехов, – крикнул Кир.

– Ни пуха, ни пера, – присоединился к пожеланиям Ник.

– К черту, – кивнул Дэн и взялся за ручку.

Глава 6

По началу все шло как по нотам. Дэн быстро добрался до кафе. Столик у окна оказался свободным, и он занял весьма удобное место, с которого просматривался весь зал. Сыщик заказал чашку чая и бутерброд с сыром и сразу же расплатился, не оставляя чаевых. Такой заказ вполне подходил образу мелкого служащего и давал возможность покинуть кафе в любой момент.

Пока Мадж несла чай, сыщик развернул газету и стал поверх нее стал рассматривать зал, пытаясь вычислить преследователя. Посетителей было немного. Дэн сразу отметил одного из них. Это был невысокий подвижный брюнет с крупными чертами лица и маленькими бегающими карими глазками под густыми бровями. На виске у него был небольшой, но хорошо заметный шрам. Посетитель привлек внимание детектива тем, что все время ерзал на стуле и пытался заглянуть в ведущий к кухне коридорчик. Впрочем, там же располагались туалетные комнаты, и, возможно, он просто ждал своей очереди. Тем не менее незнакомец вызывал подозрения. Когда же Мадж уронила возле его стола вилку, сомнения детектива рассеялись, и он весь обратился во внимание, продолжая наблюдение из-за газеты.

Долго ждать не пришлось. Вскорости объект, как называл его про себя Дэн, посетил коридорчик, куда так стремился. Пробыл он там три минуты сорок семь секунд (сыщик следил по часам). Вернувшись, незнакомец бросил на стол несколько монеток и направился к выходу. Он заметно спешил, но Дэн сумел покинуть кафе всего несколькими мгновениями позже.

Следить за объектом было несложно. Тот шел посреди тротуара, не оглядываясь по сторонам и явно не опасаясь слежки. И хотя двигался он довольно быстро, Дэн поспевал за ним без особого труда. Чтобы не привлекать внимания сыщик останавливался у витрин, продолжая наблюдение в отражении стекол, а затем вновь пускался в путь и нагонял преследователя.

Детектив продолжал называть его так, хотя в данной ситуации преследователем скорее был он сам.

Все шло хорошо, пока они не вышли на рыночную площадь. Несмотря на то, что базарное время уже окончилось, на площади царило оживление. Осмотревшись, Дэн понял, что это зрители, пришедшие на представление в цирк. У шапито, раскинувшего свой шатер на краю площади, толпа становилась гуще. Именно туда вслед за объектом направился и Дэн.

Среди публики расхаживали ряженные на ходулях. Они зазывали посетить шоу чудо-гориллы. Детективу ужасно захотелось хоть глазком увидеть представление, он ведь так любил цирк.

Дэн загляделся на огромную надувную фигуру обезьяны, развевающуюся у входа. Ветер раскачивал ее руки, вертел головой, махал хвостом. При этом обезьяна издавала завораживающий свистящий звук. Зрелище было поистине потрясающим, сыщик невольно залюбовался, и…

Да-да, произошло нечто ужасное. На мгновение зазевавшись, Дэн упустил преследуемого.

Бестолково озираясь по сторонам, детектив метался перед входом. Он то и дело натыкался на людей и даже не просил извинения. Такое поведение никак не вязалось с имиджем тихого конторского служащего, но это его уже не беспокоило. Толпа начала редеть, а вскоре и совсем рассосалась. Началось представление. Публика уже отбивала ладоши, встречая артистов. Лишь Дэн одиноко слонялся вокруг цирка, осознавая, что дальнейшие поиски тщетны. Нужно было признать поражение. Он еще раз обошел площадь, заглядывая в подворотни и за киоски, даже проверил мусорные баки, хотя прекрасно понимал, что может этого не делать. Наконец, тяжело вздохнув, он смирился с неудачей и пошел к Мадж.

Глава 7

– Друзья, – думал Дэн по пути к дому подруги, – Вот кто поможет в трудную минуту, вот, кто поддержит, если ты оступился, вот, кто утешит, когда тебе грустно.

Едва перешагнув порог квартиры, Дэн почувствовал ванильный запах. На кухне шипела сковорода, на которой хозяйка жарила пончики. Ник и Кир сидели за столом и поглощали плоды ее труда. Ели они с аппетитом и очень быстро, но Мадж все же удалось наполнить стоящее на столе блюдо румяными колечками с хрустящей корочкой, посыпанными ванильной сахарной пудрой.

Дэн замялся у двери под пристальными взорами едоков. Несколько секунда царила тишина.

– Ну, – наконец вымолвил Кир, прожевав бублик.

Дэн ничего не ответил, и еще ниже понурил голову. Напряжение нарастало.

– Чего он молчит? Как это понимать? – воскликнул Кир, обращаясь к Нику.

Ник выжидательно смотрел на Дэна, но тот отводил взгляд.

– А это надо понимать так, – медленно начал Ник, пытаясь заглянуть Дэну в глаза, – что наш друг его упустил.

– Упустил? Как упустил? Что это значит упустил? – всполошился Кир.

– Это значит, – спокойствие, с которым говорил Ник, было для Дэна куда обиднее, возмущенных выкриков Кира, – это значит, – продолжал Ник, промокнув губы салфеткой, – что если раньше мы находились в тупике, то место, где мы очутились теперь, я просто затрудняюсь назвать. По крайней мере, в присутствии Мадж.

Бедный Дэн стоял, втянув голову в плечи, на его щеках играл румянец. В то время как Кир продолжал вопить:

– Упустил! Как можно упустить? Это что ему рыба на рыбалке, чтобы упустить? Пусть ловит карасей, а потом упускает.

– Ну что ты, удить рыбу – это занятие для таких простаков как мы. Здесь же за дело взялся профессионал, он никому не мог доверить столь ответственное задание. Он должен был завалить его самостоятельно, без чьей-либо помощи.

Неизвестно сколько продолжались бы издевки над несчастным горе- преследователем, если бы в разговор не вмешалась Мадж:

– Хватит упражняться в остроумии, тоже мне сатирики выискались. Как вам не стыдно? С каждым может случиться неудача, каждый имеет право на ошибку. Сами-то вы что безупречны? Вспомни, Ник, как ты метался по всему городу в поисках сына господина Фатера, а он три дня сидел в подвале и боялся выходить, потому что отец пообещал надрать ему уши, если у него будет больше пяти двоек в табеле. И он просидел бы еще, если бы Дэн не заметил, что из огорода пропала вся морковка. А ты, Кир, облазил все чердаки в поисках кота госпожи Катцен, а он сидел на дубе напротив окна. Не обращай на них внимания, Дэн. Садись-ка лучше к столу.

Мадж поставила на стол перед свободным стулом чашку ароматного какао.

Нику и Киру стало стыдно.

– И правда, Дэн. Мы погорячились. Из тупика должен быть выход, ведь у него есть вход и мы в него как-то попали,– сказал Ник и похлопал приятеля по плечу.

– В самом деле, что это ты сразу раскис? – подключился к утешениям Кир. – Не расстраивайся раньше времени, мы ведь первоклассные детективы и обязательно справимся с этим делом.

На душе у Дэна посветлело.

– Вот это настоящие товарищи, – подумал он и потянулся за пончиком.

Через несколько минут друзья непринужденно беседовали, как будто никакой размолвки между ними и не было. Дэн рассказал о том, как преследовал незнакомца и как потерял его в толпе перед цирком. (О пагубной роли летающей обезьяны он умолчал.) А Ник и Кир поведали о том, что случилось в кафе после ухода Дэна.

А произошло там следующее. Не прошло и пяти минут, с того момента, когда Дэн вслед за преследуемым покинул заведение, как раздался оглушительный грохот. Посетители, как один, повскакивали со своих мест и бросились на кухню. Но оказалось, что звук донесся не из кухни, а из гардеробной. Это упал огромный шкаф, в котором персонал кафе хранил свои вещи. Шкаф подняли и водрузили на место. Под ним обнаружился маленький черный котенок по кличке Пуф, живший при кухне. Котенок испытал такой шок, что даже не мяукал, а лишь ошалело озирался по сторонам. Когда Мадж попыталась взять его на руки, он отчаянно зашипел, выгнул спину и кинулся наутек. Забежав на кухню, малыш забрался под плиту и категорически отказывался оттуда вылезать. Выманить его удалось лишь повару при помощи блюдца сметаны – любимого кошачьего лакомства.

Все обвинили в происшествии беднягу, решив, что его прыжки и стали причиной падения шкафа. Инцидент посчитали исчерпанным.

Ник и Кир вошли в кафе, когда паника уже улеглась. Посетители вернулись к своим трапезам, а официанты и повара – к своим обязанностям. Услышав от Мадж о случившемся, детективы посчитал своим долгом осмотреть место происшествии. И не напрасно: кое-что показалось им подозрительным. У стены валялись два небольших брусочка. Кто-то, вероятно, подложил их под задние ножки и тем самым привел шкаф в неустойчивое равновесие. После этого было достаточно малейшего прикосновения (каким, видимо, и стал неудачный прыжок бедолаги Пуфа), чтобы шкаф это равновесие потерял и свалился, накрыв собой незадачливого котенка.

– Точно! Он! – воскликнул Дэн, – это определенно был он. Я видел, как он долго заглядывал, а затем нырнул в коридорчик, ведущий в гардеробную. Я думал, он очереди в туалет дожидается, а он, оказывается, момент поджидал, чтобы пакость устроить.

Молчавшая во время рассказа Мадж всплеснула руками.

– Дэн, – обратилась она к детективу,– Дэн, я очень тебя прошу, умоляю тебя, найди его, – она взяла сыщика за руку. – Он самый настоящий маньяк. Ты не можешь себе представить, как это было ужасно. Несчастный Пуф, что довелось пережить ему из-за меня. Он едва не лишился жизни. – Прекрасные голубые глаза Мадж наполнились слезами.– Это невыносимо Дэн. Со мной становится опасно находиться рядом.

Вид женских слез не мог оставить Дэна равнодушным. Впрочем, также как и Кира с Ником.

–Мадж, – торжественно объявил он и крепко пожал ее руку.– Я, да и все мы, – при этих словах Ник и Кир согласно кивнули, – обещаем найти его, во что бы то ни стало и чего бы это не стоило.

Фраза получилась труднопроизносимой почти как скороговорка, и Дэн в конце немного сконфузился. Но Кир поддержал друга:

– Для таких детективов как мы это дело – сущий пустяк. Завтра же твой маньяк прибежит к нам с просьбой о помиловании. Но мы его не помилуем, потому что наша задача стоять на страже, потому что главное для нас это спокойствии горожан, потому что мы настоящие профессионалы, потому что…

– Не только Пуф умеет рисковать жизнью, – буркнул Ник, прервав патетическую тираду приятеля.

Глава 8

Пообещать найти преступника было легко, а вот сдержать данное слово оказалось совсем непросто. Где искать незнакомца друзья не знали. В кафе он не появлялся. Других зацепок не было. Так прошел один день, за ним другой, а потом третий. Мадж ничего не говорила, но становилась все печальнее. Новых дел у детективов не появлялось, и они коротали дни, решая головоломки.

??? З1.8.1 . Одной из задач, попавшихся Нику была такая: Шеф секретной службы составил следующую инструкцию взаимной слежки для своих семи главных агентов: агент 001 следит за тем, кто следит за агентом 002, агент 002 – за тем, кто следит за агентом 003, и так далее; агент 007 следит за тем, кто следит за агентом 001 Кто за кем следит?

Почему Ник порадовался тому, что агентов семь? Сможет ли шеф составить аналогичную инструкцию для восьми агентов?

На четвертый день Кир не выдержал.

– Хватит, – возопил он, – так больше продолжаться не может. Надо что-то делать.

– Хорошо бы ты уточнил что именно, – бросил Ник, не отрываясь от шарады.

– Нужно искать преступника.

– Какая оригинальная мысль! И как ты предлагаешь это делать??

– Как обычно: опрашивать свидетелей, вести слежку, допрашивать обвиняемых, снимать показания с очевидцев.

– Кир, – внешне Ник сохранял спокойствие, но в голосе слышались ноты раздражения, – свидетель у нас один – Мадж, и мы ее уже и опросили, и допросили, и показания сняли. Подозреваемый потерян, где его искать, мы не знаем, в кафе он больше не объявлялся. Обвиняемых у нас и подавно нет. Мы уже множество раз это обсудили. Так что если у тебя нет конструктивных предложений, то лучше тебе вообще помалкивать.

– Не буду я помалкивать, лучше делать хоть что-нибудь, чем вообще ничего не делать.

– Нет, чем делать глупости лучше не делать ничего,– не согласился Ник.

Вопрос был затронут философский. Ссора была готова разгореться, так что Дэн поспешил вмешать.

– Друзья, не ссорьтесь. Кир прав, от безделья можно сойти с ума.

Кир одобрительно кивнул.

– Но и Ник прав. Плана действий у нас нет, а без него можно таких дров наломать.

Ник хмыкнул в знак согласия.

– И раз мы не знаем, над чем работать, давайте подумаем, как нам отдохнуть.

– Как отдохнуть? В такой ответственный момент? – в один голос вскричали Ник и Кир.

– Да вот, например, – Дэна указал на газету, продолжавшую рекламировать гастроли дрессировщика с гориллой, – пойдемте посмотрим на обезьяну.

И не успели друзья что-либо сообразить, как Дэн махнул им из-за закрывающейся двери:

– Я за билетами.

Как Дэну удалось раздобыть билеты осталось загадкой. Количество желающих попасть в цирк не только не уменьшилось за последние дни, но стало еще больше. Казалось, весь город мечтает увидеть чудо-животное. На подходе к цирку то и дело спрашивали лишний билетик. Мадж, Дэн, Ник и Кир с трудом протиснулись ко входу. Едва они заняли свои места, как грянули фанфары, и представление началось.

Акробаты, эквилибристы, жонглеры, все были сегодня великолепны. Публика щедро награждала артистов аплодисментами, но все понимали, что это только прелюдия, зрители ждали второго отделения, в котором было заявлено выступление обезьяны.

Ник изо всех сил делал вид, что попал на представление случайно. Он демонстративно зевал, когда зрители ахали при прыжках канатоходца, скучающе оглядывался по сторонам под овации силачам, закатывал глаза, когда зал разражался смехом при шутках клоуна. Но фокусы не смогли оставить равнодушным даже его. Иллюзионист был мастер своего дела: он распиливал ассистентку на части, перемещал предметы, проходил сквозь пламя и выходил сухим из воды. На арене резвилась стайка белых кроликов, выпущенных из цилиндра, а под куполом носились выпорхнувшие из кармана голуби. Вдруг Дэн тронул Ника за рукав.

– Это он, – сообщил Дэн, понизив голос.

В этот момент под дробь барабана, фокусник, еще секунду назад стоявший на сцене, раскланивался перед зрителями с оркестрового помоста.

– Ерунда, – ответил Ник. – Один из них двойник.

– Нет, униформа, – пытаясь перекричать дробь барабана, Дэн наклонился так близко к Нику, что тот чувствовал его дыхание.

– Конечно, у них форма, чтобы казаться одним человеком.

Музыка стихла, и теперь слова Дэна можно было разобрать.

– Я узнал его.

– Кого? – не понял Ник.

– Преступника, преследователя Мадж. Он один из униформистов. Тот, что слева.

– Не может быть. Ты в этом уверен?

– Практически да.

– Нужно еще раз проверить. У него есть особые приметы?

– Да, шрам над бровью, но отсюда не видно.

– Тогда действовать будем так, – возбужденно зашептал Ник, забыв о представлении. – Мадж пока говорить не будем, она может разволноваться. Киру тоже, – он сразу поднимет ненужную суматоху. Я уведу их есть мороженное, а ты постарайся проверить гипотезу.

– Договорились, – кивнул Дэн.

Друзьям пришлось замолчать, потому что зрители на соседних местах зашикали на них.

Конец первого отделения Ник не запомнил. Лишь только прокричали антракт, он заторопился в буфет. Дэн сославшись на боль в горле, от мороженного отказался и предложил пойти вниз посмотреть поближе животных. Ник сказал, что животными не интересуется и предпочитает им мороженное и ситро. “У меня на животных аллергия, а на мороженное нет,”– поддержал Кир. Мадж немного поколебалась, но, узнав, что в буфете имеется низкокалорийный шербет, согласилась, что немного перекусить будет кстати. Ник подмигнул Дэну, и друзья разошлись, чтобы встретиться после антракта.

Мадж, Ник и Кир уже сидели на местах, когда, запыхавшись, прибежал Дэн. Мадж заняла на кресло между приятелями. Так что, оказавшись на расстоянии, Ник не смог перекинуться с другом даже парой слов. Проходя на свое место, Дэн лишь едва заметно кивнул, из чего Ник понял, что подозрения подтвердились.

??? З1.8.2 . Как распределились места?

Надо ли говорить, что во втором отделении Ник обращал мало внимания на происходящее на арене. Точнее сказать, обращал, но не на номера артистов. На манеже его привлекал только униформист со шрамом.

Судя по овациям зрителей, обезьяна действительно выделывала удивительные штуки. Но Ника они не интересовали. Он ерзал на месте, пытаясь встретиться взглядом с Дэном, и мечтал лишь о том, чтобы поскорее выбраться из цирка и обсудить с приятелями неожиданную встречу.

Наконец закончился парад-алле, смолкли последние овации, обезьяна и дрессировщик покинули манеж. За ними удалились шпрехшталмейстер и униформисты. Ник стремительно бросился к выходу. Его спутники едва поспевали за ним. По дороге он так торопился, что друзья несколько раз просили его обождать их.

Дойдя до своего дома, Мадж предложила подняться к ней выпить по чашечке какао.

– С удово…– начал Кир.

– Ни в коем случае, – перебил Ник, – нам срочно надо в агентство. У нас там дела.

– Какие дела? – В недоумении уставился на него Кир. – У нас уже неделю никаких дел не наблюдалось. Или ты кроссворд не дорешал?

– Неделю не наблюдалось, а сейчас есть. И их надо срочно обсудить.

– Так и обсудим их у Мадж.

– Нет-нет, – запротестовал Дэн, – это профессиональные дела. Их надо обсуждать в агентстве. А не на кухне.

– Ну и, пожалуйста, – сердито фыркнула Мадж, – решайте свои дела. Но если хотите знать мое мнение, это действительно был он.

Настала очередь удивиться Нику и Дэну. Они смотрели на подругу, открыв рты, не в силах произнести ни слова.

В отличие от них Кир свое изумление выразил весьма громко.

– Кто? Кто это он? – возмущенно взревел он. – Вечно от меня что-то скрывают? Все все знают. Даже Мадж в курсе. Только мне ничего не говорят. Что все это значит?

– Это значит, что Дэн узнал преследователя Мадж в цирке, – сообщил Ник, ибо отпираться дальше не было смысла.

– Наверное, в обезьяне, – продолжал вопить Кир, но тут до него дошел смысл сказанного.

– Что? – переспросил он намного тише.

В разговор вмешалась Мадж.

– Даже если, как любезно отметил Кир, в курсе даже я, это отнюдь не значит, что об этом надо оповещать всех окружающих. Я все же предлагаю войти в дом и поговорить там.

В словах Мадж определенно был резон. Одинокие ночные прохожие действительно с подозрением косились на громкоголосую компанию. Детективы на этот раз без колебаний приняли приглашение.

Глава 9

На кухне Мадж у каждого было свое место за круглым столом под желтым абажуром и своя чашка для какао. Не раз здесь обсуждались важные дела и принимались ответственные решения. Детективы быстро расселись вокруг стола, а хозяйка разлила гостям в чашки любимый напиток и поставила перед ними вазочку с бисквитным печеньем.

Прихлебывая какао, Дэн поведал друзьям о том, как узнал в одном из работников манежа человека, которого они так долго искали, спустился в антракте, чтобы проверить предположение, и убедился в своей правоте. Кир, дувшийся на друзей за то, что его не посвятили в тайну, насупился еще больше, но перебивать рассказчика не стал.

– Цирк, – задумчиво протянул Ник, когда Дэн окончил. – Там явно что-то происходит. Как бы разведать что именно?

– Очень просто, – откликнулась Мадж. – Нужно проникнуть в цирк и установить объективную обсервацию.

– Чего установить? – переспросил Дэн.

– Наблюдение, вот что. Непредвзятое и беспристрастное.

– Ой, – простонал Кир, – наша умница опять заговорила языком интеллекта. Давно не слышали шедевров риторики, – он картинно закатил глаза.

– Ты просто брюзгливый обскурант. Любую идею готов придать обструкции.

– Точно, дошла в словаре до буквы о.

– Перестаньте ерничать, – вмешался Ник. – Какими бы словами Мадж не изъяснялась, но она говорит дело. Необходимо заслать лазутчика в цирк.

– И как? – в один голос спросили Кир и Дэн.

– А в этом нам поможет наш друг Браш.

– В самом деле. У него везде есть связи, – согласился Дэн.

– Звоним ему! – закричал Кир.

Ник достал телефон и включил громкую связь.

Браш был художником и близким другом детективов. Не известно каким образом, но он водил знакомство со всеми в городе и не раз помогал приятелям, если нужно было организовать встречу или раздобыть какую-то информацию.

– Не слишком ли поздно для звонков? – забеспокоилась Мадж.

– Только не для Браша. Он не спит. Богема, – Ник набрал номер.

Художник взял трубку так быстро, словно ждал звонка.

– Здорово, Браш, – сказал Ник, и, не тратя времени на пустые разговоры, сразу перешел к делу. – Есть ли у тебя знакомые в цирке?

– Конечно, – не задумываясь, ответил Браш.– Я совсем недавно делал для них фигуру обезьяны. Это была отличная находка. Я впервые попробовал себя в технике подобных инсталляций, и теперь подумываю, не стать ли авангардистом – монументалистом.

Дэн при упоминании фигуры поморщился.

– Извини, Браш, – но рубежи твоего таланта простираются так далеко, что твоя карьера требует отдельного обсуждения. Сейчас же мне хотелось бы узнать, можешь ли ты устроить одного из нас работать в цирк?

– Неужели ваши дела так плохи? – удивился потенциальный авангардист.

– Не настолько. Нам в цирк нужно для дела, – Ник начинал выходить из себя.

Браш, будучи натурой восприимчивой, мгновенно почувствовал настроение собеседника и перешел на деловой тон.

– Так бы сразу и сказал. Нет проблем. Директор предлагал мне идти к ним рисовать афиши, но я отказался. Плакатное искусство – не мой конек. Могу порекомендовать кого-нибудь из вас.

Ник с сомнением покосился на товарищей.

– Нет, Браш. Боюсь, с афишами у нас не выйдет. Слыхал я об одном комбинаторе, занимавшемся подобными вещами, он плохо кончил.

Художник на секунду задумался.

– Я слышал, что им еще нужен смотритель к верблюду. Прежний уволился после того, как верблюд в него плюнул. Может, этот вариант вам подойдет?

– Отлично. Это то, что нам нужно, – просиял Ник. – Срочно сообщи директору, что у тебя есть друг готовый приступить к обязанностям завтра.

– И кто же это?

– Конечно, я!

В трубке воцарилось молчание.

– Прости, Ник. При всем моем расположении я не могу тебя рекомендовать. Мне кажется, эта работа не для тебя.

– Почему это? – обиделся Ник.

– Вспомни, как я оставил на тебя свое растение, и ты посыпал его снегом.

– Но у меня несколько дней не было воды. И я нашел отличный выход из положения. Снега в ту зиму было много, он лежал прямо на подоконнике. Я и сам умывался снегом.

–Ты едва не уморил его.

– Это было закаливание. Кстати, эксперимент прошел успешно.

– Нельзя экспериментировать на живых организмах. Мое растение не привыкло к этому.

– Вот и надо его приучать, а не то твое растение станет ископаемым.

– Ник, – строго сказал Браш тоном неприемлющим возражений, – я не стану тебя рекомендовать. Верблюд ранимое животное. Он не перенесет общения с таким циником как ты.

Тем временем Дэн и Кир, поняв, что ответственную роль смотрителя верблюда Нику не доверят, били себя в грудь, пытаясь, предложить свои услуги. Каждому хотелось заняться слежкой в цирке.

– Что ты скажешь о Кире? – спросил Ник, ожидая, что и его друг не дождется похвалы.

Но Браш после недолгой паузы неожиданно согласился:

– Кир вполне приемлемая кандидатура. Хотя он не поливал мое растение, но не издевался над ним.

Ник задохнулся от возмущения:

– Я старался. Попав в непредвиденные обстоятельства, находил нетривиальные решения. И вот цена благодарности. Форменное вероломство.

Но его пылавшую гневом речь остановил окрик Дэна.

– У Кира аллергия на животных, он сам говорил. Подхожу только я.

Браш услышал реплику Дэна и ухватился за идею:

– Дэн идеальный вариант. Он тот, кто нужен верблюду.

Против кандидатуры Дэна возражений не нашлось ни у кого. Было решено, что Браш сообщит директору о желающем присматривать за верблюдом, и Дэн приступит к обязанностям, как только это станет возможным.

Часть 2. Цирк уехал, а клоуны остались Глава 1

Браш выполнил обещанное весьма оперативно, и уже через день Дэн отправился устраиваться на новое место.

В целях конспирации была разработана легенда, согласно которой Дэн, а точнее Нэд, как его теперь звали, был троюродным братом Браша. Для большей правдоподобности сыщик переехал жить к новоявленному родственнику, и теперь местом проведения совещаний агентства Денекир должна была стать мастерская художника.

Он хочет стать дрессировщиком и, чтобы получше изучить звериные повадки, решил начать карьеру смотрителем в цирке. Такую версию детектив должен был сообщать каждому, кто заинтересуется непреклонным стремлением молодого человека драить клетки и чистить животных.

Однако лишних вопросов кандидату никто задавать не стал. Видимо, в цирке наблюдалась острая нехватка смотрителей за верблюдами, и сыщика встретили, можно сказать, с распростертым объятиями.

Прежде всего, Кэмелер, дрессировщик верблюда, повел Дэна знакомиться с животным. Верблюд по кличке Сэмюель (или для краткости Сэм) как раз завтракал. Дэн подошел к нему и похлопал по спине. Меланхолично вытаскивавший по одной травинке из ящика с сеном верблюд перестал жевать, наклонил голову и внимательно посмотрел на гостя. Детектив почесал Сэма за ухом. Тот долго не сводил взгляда с нового смотрителя, и едва заметно кивнув, вернулся к еде. Дэн потом уверял, что верблюд моментально раскусил его замысел и выразил согласие к сообщничеству, подмигнув красивым карим глазом.

– Признал,– радостно воскликнул Кэмелер, – он тебя признал. Ты принят. Скорее к директору оформляться.

Дэна немного смутила такая процедура приема на работу. Но позже он узнал, что двух предыдущих претендентов на место смотрителя Сэмюель в прямом смысле оплевал, как только они появлялись у клетки, после чего директор велел первым делом устраивать верблюжью проверку.

Впрочем, это было только начало сюрпризов, ожидавших детектива в цирке.

После посещения верблюда Дэн отправился к начальству.

Директор цирка Джанглер оказался маленьким кругленьким человечком. Он занимал просторный кабинет, в котором царил невообразимый хаос. Стены были сплошь увешаны цирковыми афишами. В центре стоял огромный стол. Остальное пространство было занято реквизитом. Всюду валялись коробки со встроенными зеркалами, цилиндры с двойным дном, волшебные палочки, ленты, искусственные цветы. Прежде чем стать руководителем, Джанглер работал фокусником – манипулятором. Эта профессия наложила на него своеобразный отпечаток: у него была странная манера теребить вещи в руках до тех пор, пока они не исчезали, а потом извлекать их из самых неожиданных мест. Так, написанное Дэном заявление появилось у сыщика из-за спины, а ручку, которой он должен был поставить свою подпись в контракте, Джанглер достал из правого носка. Действия, возможно, вполне естественные для престидижитатора, выглядели нелепо в исполнении директора цирка. Несчастный всячески пытался справиться с этим чудачеством, но безрезультатно. Проделав очередной трюк, он очень смущался, краснел, вскакивал из-за стола и начинал метаться по кабинету, натыкаясь на бутафорию.

Борьба с досадной привычкой отнимала так много сил, что Джанглер часто терял нить разговора и смотрел на собеседника полными страдания глазами, просящими напомнить, о чем шла речь. Из-за этого визит Дэна к директору сильно затянулся и очень утомил как посетителя, так и хозяина кабинета. Ведь им обоим приходилось скрывать свое естество.

Но вот, с формальностями было покончено. Бывший фокусник долго жал Дэну руку, поздравляя с новым назначением, говорил о важности его работы для всего цирка и для него, как директора, лично, и, наконец, велел немедленно приступать к своим обязанностям, напоследок наградив сыщика бумажной гвоздикой, извлеченной из рукава.

Глава 2

Обязанностей у Дэна было немного. Каждое утро он должен был убирать клетку, следить за тем, чтобы в кормушках было сено, а в поилке – свежая вода, а раз в неделю чистить верблюда специальной жесткой щеткой. От этой процедуры Сэм получал особое удовольствие. Для Дэна же она стала испытанием и потребовала недюжинной физической подготовки. Первое время после чистки Кэмелер тщательно осматривал пол рядом с клеткой. Детектив не мог понять этого странного ритуала, пока не сообразил, что дрессировщик рассматривает квадратики, которые остаются на полу, когда Дэн выбивает пыль из щетки. Много квадратиков – значит, верблюд вычищен тщательно. Мало или они слабо заметны – значит подчиненный схалтурил.

Впрочем, Кэмелер был доволен новым помощником: обязанностями своими тот не манкировал, от работы не отлынивал, напротив проводил в цирке даже больше времени, чем было положено. Благодаря удачно придуманной легенде никто этому не удивлялся.

Поначалу Дэну было нелегко. Приходилось рано вставать, носить тяжелые ведра, драить клетку. Но уже через неделю новоиспеченный смотритель верблюда втянулся в работу, научился справляться с ней быстро, так что у него оставалось достаточно времени для того, чтобы заняться изучением жизни цирка. Помимо уборки, ему нужно было помогать дрессировщику во время репетиций, а иногда и во время спектаклей. Это было детективу на руку, так как давало возможность наблюдать за окружением.

Дэн со всеми держался дружелюбно. Всегда готовый услужить, прийти на помощь, он быстро сошелся и с артистами, и со смотрителями, и с униформистам. Жонглерам во время их тренировок он подавал мячи и кольца. Акробаты научили его делать сальто и флик-фляк. Сыщик завел приятелей даже среди коверных клоунов, которых в цирке недолюбливали за их озорство и шкодливые выходки. Дэн часто заменял подсадных в их номерах и не обижался, когда становился объектом насмешек в репризах.

Главными же друзьями детектива стали звери.

С подопечным проблем не было никаких. Дэн очень привязался к своему питомцу, и верблюд платил ему тем же. Циркачи удивлялись тому, как Сэмюель, обычно отличавшийся упрямым норовом, превращался в смирного и послушного, стоило ему лишь заметить своего смотрителя.

В конюшнях, где находилась клетка Сэма, было много других животных: лошади, ослики, пони, дрессированные козы и даже цирковые коровы обитали по соседству с верблюдом. Дэну, обычно имевшему в кармане пучок овса или капустную кочерыжку для приятелей, они были всегда рады. А он находил в конюшне место для отдыха. Первые дни, еще не привыкнув к новой роли, он часто скрывался здесь от посторонних глаз, чтобы немного перевести дыхание и выработать линию поведения, отсюда вел короткие переговоры по телефону с друзьями.

Единственным существом, кто невзлюбил Дэна, был ослик Даниель, который участвовал в номере вместе с Сэмом. Он только и ждал возможности лягнуть детектива, опрокинуть ведро с водой или сделать еще какую-нибудь пакость. Все попытки завязать дружбу, принося сахар или выводя осла на прогулку, не увенчались успехом. Даниель вел себя примерно только в присутствии Кэмелера. Стоило последнему отвернуться, как он вновь принимался за свое. Наконец Дэн решил, что расположение упрямца не так уж ему необходимо и перестал обращать внимание на его проделки. Видя ослабевший интерес к своим шалостям, задира поутих, и между ними установились отношения неустойчивого, но все же перемирия.

Собаки, жившие в клетках за конюшней, встретили нового смотрителя громким лаем и поначалу отнеслись к новичку с недоверием. Вправду сказать, некоторую настороженность они испытывали ко всем цирковым за исключением своего дрессировщика Догмана. При звуке его шагов, лай сменялся приветственным повизгиванием, хвосты приходили в радостное движение, и в клетках начиналась несусветная давка. Каждой собачке хотелось встретить дрессировщика у дверцы, первой получить порцию ласки, а возможно и какое-нибудь лакомство.

Подружиться с псами Дэну помог случай. У клоуна Крука стал пропадать нос. Конечно, не нос самого клоуна, а бутафорский, который он ежедневно делал себе из марли, смоченной в мучном клейстере, для того, чтобы использовать в представлении на следующий день. Трепетно относясь к своему костюму, Крук даже за кулисами не появлялся без грима, чтобы, как он говорил, не выходить из образа. В пропаже обвинили коверных клоунов. На них первых всегда падало подозрение. Они целыми днями пестрой стайкой носились по коридорам, сновали под ногами, мешали репетировать, устраивали жестокие розыгрыши над артистами, а потом громко заливисто смеялись. С коверными строго поговорили и клоун, и директор, но носы пропадать не перестали.

Как профессионал, Дэн не мог мириться с такой ситуацией. Он чувствовал себя обязанным раскрыть тайну исчезающих носов. Для опытного детектива это оказалось несложным. Во время репетиции, он заметил, что самая маленькая собачка по имени Чиф в конце номера незаметно выскальзывает за кулисы и возвращается через несколько минут, довольно облизываясь. Наблюдение показало, что в этот момент она, прокравшись по коридору, лазит в гримерную клоуна через небольшую щель под дверью и появляется оттуда держа в зубах мокрую тряпочку. Сообразительный сыщик узнал в тряпочке нос, любовно вылепленный клоуном и оставленным для просушки. Шума Дэн поднимать не стал. Вместо этого однажды вечером, не привлекая внимания, заделал лаз. Но чтобы не разочаровывать воришку, стал оставлять под дверью маленькую косточку. Для Дэна так и осталось загадкой, как собака узнала, что это он выследил вора и заменил справедливое наказание лакомством. Возможно, пес тоже обладал талантом детектива. Но именно после этого происшествия отношение Чифа заметно изменилось и стало почти дружеским. Несмотря на небольшие размеры Чиф в своей стае обладал немалым авторитетом, и вскоре сыщик был благосклонно принят всем собачьим сообществом.

Народ в цирке был разный. Были веселые и грустные артисты, добрые и озлобленные, застенчивые и высокомерные, пессимисты и оптимисты, доброжелательные и заносчивые. Но все без исключения были крайне трудолюбивы. Цирковая жизнь не замирала никогда. На арене с раннего утра до позднего вечера шла репетиция. Согласно авизо, вывешиваемому утром на форганге, артисты выходили на манеж, чтобы отработать трюки. Часто они не укладывались в отведенное время, и на арене исполнялись несколько номеров сразу. Сидящие в зале в ожидании своего выхода, с удовольствием играли роль публики. Они активно участвовали в происходящем: комментировали репризы, давали советы, старшие учили новичков. Выступающие были рады такой поддержке – необходимо было на ком-то опробовать свои номера, прежде чем представить зрителям.

Только фокусник Фейкер, называвший себя иллюзионистом, не любил, когда при прогоне его номеров присутствовало слишком много людей. Он так тщательно оберегал свои секреты, что не позволял никому прикасаться к его реквизиту, и предпочитал репетировать в гримерной. Фокусник считал себя звездой, а свои номера– гвоздями программы, на которых держится все представление, и сам потому держался особняком.

??? З.3.12. Какие слова здесь употреблены в переносном смысле?

??? З.3.22 Какие выражения со словом держать(ся), употребляемым в переносном смысле, ты знаешь?

На самом же деле звездой этого циркового сезона несомненно была несравненная чудо-горилла Моника. Она жила не в цирке с другими животными, а вместе с дрессировщиком Трейнером в специально снятом для них доме. Там они проводили все время, появляясь только на представление ровно за десять минут до своего выхода. Опытные дрессировщики были чрезвычайно удивлены тем, что гастролеры не провели ни одной репетиции. Однако, Моника и без того отрабатывала свои номера безукоризненно. Она была на редкость умным и покладистым зверем. Несмотря на успех, она ни капли не страдала звездной болезнью, никогда не капризничала и всегда была в благодушном настроении. Единственной ее слабостью были бананы. Окончив выступление, она съедала килограммов пять, а то и шесть, после чего отбывала вместе с дрессировщиком к себе в апартаменты. Трейнер, ни на секунду не оставлял любимицу. Он был весьма благожелателен, хотя и несколько замкнут. Похоже, этим двоим было вполне достаточно общества друг друга, и они совсем не нуждались в компании. Все же, когда дело касалось вопросов, связанных с организацией гастролей, им приходилось прибегать к посторонней помощи. И тут Дэн оказался как нельзя кстати. Обладая знанием иностранных языков, он был одним из немногих, кто мог объясниться с Трейнером и помочь с решением бытовых проблем. Впрочем, это не послужило поводом для их сближения, и при встрече Дэн едва удосуживался легкого кивка дрессировщика и пронзительного вскрика Моники.

Дэну нравилась его новая жизнь. Ребенком он очень любил цирк. Подростком, скопив немного карманных денег, он сбегал с уроков, чтобы попасть на дневное представление, на которое билеты стоили дешевле. У него не было любимого жанра, ему просто нравилась эта атмосфера постоянного праздника, за которой скрывался нелегкий многодневный труд множества людей. На этот счет у Дэна не было иллюзий. О тяжелой работе, стоящей за каждым удачным прыжком, ловким фокусом и веселым гэгом, он догадывался, когда его нос неожиданно улавливал запах конюшни, доносящийся из-за форганга, когда он видел капли пота на лицах артистов, когда под потекшим гримом клоуна открывались морщины. Именно то, что праздник создан простыми трудолюбивыми артистами, и нравилось Дэну. Ему хотелось быть к этому причастным. В детстве будущий сыщик всерьез подумывал о том, чтобы пойти работать в цирк. Много раз представлял он, как будет входить в здание со служебного входа мимо очереди в кассу, провожавшей его восхищенным взглядом. Только никак Дэн не мог определиться в выборе специальности. Сначала он хотел стать дрессировщиком, но родители запрещали держать животных дома. Он пробовал жонглировать предметами, но от этого занятия пришлось отказаться после дюжины разбитых тарелок из любимого маминого сервиза. Затем его привлекли фокусы. Он даже разучил несколько по книгам и тренировался, выступая перед бабушкой. А потом он повзрослел. У него появились другие увлечения, и он забыл о былой привязанности, не подозревая, что мечтам о цирковой жизни суждено сбыться таким неожиданным образом.

Теперь же, оказавшись в месте, куда он так отчаянно стремился, занявшись тем, чего так сильно когда-то желал, Дэн с удовольствиям предавался воспоминаниям, воскрешал в памяти былые замыслы, сравнивал новые впечатления с детскими фантазиями. Сыщик находился в таком лирическом настроении, что даже стихи писать начал. Например, такое, посвященное питомцу:

В свой рацион включил верблюд

Набор полезных вкусных блюд.

Пучок соломы, куст чертополоха

Отведать на обед не так уж плохо.

– Может ты вовсе сменишь профессию? – спросил как-то Кир Дэна, когда тот развлекал их очередными цирковыми байками в студии Браша. – Похоже, с обязанностями смотрителя животных ты справляешься лучше, чем с ролью детектива.

Дэн замолчал и понурился. Слова Кира звучали грубо, но в них заключалась правда Действительно, сыщик работал в цирке уже без малого месяц, а узнать удалось крайне мало.

Полученные сведения сводились к тому, что подозрительного униформиста звали Гайл. Дэн выяснил, где он живет. Но слежка ни за подозреваемым, ни за его домом не дала результатов: ни в чем предосудительном униформист замечен не был. После работы сразу отправлялся к себе. Ни с кем по дороге не встречался. В гости к нему никто не захаживал. В кафе он бывать перестал и выглядел вполне благонадежным гражданином и прилежным работником. Следствие топталось на месте.

Мадж понемногу успокоилась и к расследованию интереса не проявляла. С тех пор, как Дэн стал работать в цирке, она вообще редко встречалась с детективами, ссылаясь на крайнюю занятость. Сегодняшний вечер, который она проводила в компании старых друзей, был скорее исключением.

– Если ничего не происходит, надо снимать наблюдение, – со вздохом сказал Ник.

– Но программа продлится еще неделю. Я не могу бросить Сэма, он так ко мне привязался, – всполошился Дэн.

Браш одобрительно хмыкнул из-за холста, над которым трудился.

– О, Боже, – закатил глаза Кир, – Ник, посмотри на него. Мы его теряем. Это слюнявое непарнокопытное стало дороже ему профессионального долга. Я уж не говорю о нас, скромных его друзьях, о нас не стоит вспоминать, нас можно забыть, вовсе не принимать в расчет …

– Верблюд – животное парнокопытное, – отрешенно произнесла Мадж. Последнее время она пребывала в мечтательной рассеянности.

– Непарнокопытность я ему живо устрою, – горячился Кир.

– Хорошо, – милостиво согласился Ник. – Даем тебе, Дэн, еще неделю.

– Но потом, по возвращении – строго добавил он, – безупречная организованность и абсолютная дисциплина.

– Знаю я вашу дисциплину, – улыбнулся Дэн, – Я и сам больше недели не хочу там оставаться,– поди знай, что вы без меня натворите. Небось, совсем распустились. Как бы вашим воспитанием заняться не пришлось. Кир поупрямее Сэма будет.

– Что?!!! – только и смог возмущенно выдохнуть Кир в ответ на это наглое заявление.

А Ник ничего не сказал. “Скучает,” – подумал он.

Глава 3

Причина рассеянности Мадж открылась совершенно случайно несколькими днями позже. Ник и Кир заскочили в кафе, чтобы перекинуться с подругой парой-тройкой слов и выпить по чашечке какао. Каково же было их удивление, когда они увидели Мадж. Официантка, которая всегда вела себя с посетителями подчеркнуто вежливо и корректно, на это раз сидела с одним из них за столиком и, потупив взгляд, глупо хихикала. Ее визави – сухопарый молодой человек с неестественно белым лицом держал ее за руку и что-то вдохновенно говорил. “Втирал”, как выразился Кир, рассказывая позже об этой сцене Дэну. Собеседник Мадж выглядел экстравагантно: он был элегантно одет и чрезмерно жестикулировал, что смотрелось неестественно театрально. Сомнений в значении происходящего возникнуть не могло. Незнакомец определенно оказывал Мадж знаки внимания (по выражения Кира «ухлестывал»). Подруга же детективов принимала ухаживания благосклонно и даже кокетничала («миндальничала», как сказал Кир).

Ник с Киром плюхнулись за свободный столик и попытались привлечь внимание девушки. Но та была так увлечена беседой, что друзей заметила нескоро. Смутившись, она вскочила, вырвала руку и что-то быстро сунула в карман. Когда она подошла к детективам, щеки ее пылали.

– Что вы хотите? – раздраженно спросила она.

– Поговорить с тобой, Мадж. Кстати, привет. Это что еще за хмырь, с которым ты беззастенчиво флиртуешь на глазах у гостей заведения?– поинтересовался Кир, удивленный холодным приемом.

– Во-первых, – вспыхнула Мадж, – Это не хмырь. А во-вторых, я не намерена с тобой это обсуждать. Да и времени нет, клиентов полно – надменно добавила она, обводя взглядом полупустой зал.

– Ты только что… – начал было Кир, но Ник сделал ему знак не продолжать.

– Принеси нам, пожалуйста, какао, – миролюбиво попросил он.

Ник надеялся, что, переведя разговор на другую тему, он сгладит неловкость, и Мадж, как обычно, присядет к ним. Но он ошибся. Через несколько минут официантка поставила перед детективами чашки, так стукнув ними по столу, что коричневая жидкость выплеснулась на скатерть, и выполнив заказ, сразу отошла. Весь вечер Мадж подчеркнуто озабоченная сновала по залу, всем своим видом показывая, как она занята. К столику сыщиков девушка подходила только чтобы принять повторный заказ. Как друзья не пытались вовлечь ее в разговор, официантка не задерживалась ни на одно лишнее мгновение.

Ее поклонник вскорости ушел. Он попытался что-то сказать Мадж на прощанье, но та лишь отрицательно покачала головой и быстро скрылась на кухне. Выходя, посетитель внимательно посмотрел на детективов, однако прошел мимо, не проронив ни слова.

Ник с Киром выпили по три чашки какао, но их подруга не смягчилась. Друзья удалились восвояси так и не удостоившись ее внимания.

– Что это значит? Это что еще за гусь? – Кир был настолько ошарашен происходящим, что не мог подобрать подходящие слова. – Мадж стала ужасно ветреной. Может на нее перемены погоды так подействовали? Синоптики предупреждали о возможных ураганах. Вот и надуло в голову всякой несуразици.

Ник печально покачал головой:

– Боюсь, дело не в метеорологии. Тут вещи посерьезнее. Хотя думаю, суетиться не стоит, само пройдет, нужно только выждать.

Как ни странно, Кир обычно склонный к решительным и молниеносным действиям, на это раз согласился.

– Давай, с Дэном посоветуемся, – предложил он.

– Хорошая идея, – поддержал его Ник, и друзья отправились к Брашу.

Только вот поговорить с приятелем им не удалось. Когда детективы пришли в мастерскую художника, Дэн еще не вернулся из цирка. Подготовка к заключительному представлению сезона заставляла его допоздна задерживаться на работе.

Не дождавшись товарища, детективы решили пойти домой и лечь спать, а разговор перенести на завтра. Но события следующего дня заставили их и вовсе забыть о происшествии в кафе.

***

– Что, шеф, опять у Вас не получилось? – захихикали в трубке.

– Не получилось, не получилось. Девчонка все равно не опасна. Хотя это уже и неважно. Мы переходим к решительным и решающим действиям. О бананах договорился? Пора завозить. Послезавтра на финальном представлении все должно случиться.

– Но вы так и не рассказали о своем плане.

– Пусть это тебя не волнует. Твое дело – помещение организовать. И сам будь наготове. Когда начнется финальное антре, беги к машине и жди меня в ней.

– Как же я выйду? Все сразу заметят.

– Не заметят. Не до того им будет. Это антре многим запомнится. Это будет не просто номер, – аттракцион. А сейчас за работу. И смотри, чтобы все без сучка и задоринки.

– Я понял, шеф. Все будет сделано.

Глава 4

Денек у Дэна выдался непростой. Несмотря на то, что вечернего представления сегодня не было, работы навалило, хоть отбавляй. В цирке готовили заключительное выступление, и целый день посвятили репетициям. На шесть был назначен генеральный прогон.

Гастроли чудо – гориллы подходили к концу, программа менялась, многие ее участники, в их числе и верблюд Сэмюель с дрессировщиком, разъезжались работать по разным городам, на их место приезжали другие исполнители. Артистам предстояло обосновываться на новых квартирах, зверям обживать новые клетки, а цирковым служителям принимать новых гостей. Настроение было двойственное: с одной стороны члены труппы жили предвкушением предстоящих выступлений и приключений; с другой предчувствовали горечь разлуки. За кулисами царило оживление. Исполнители номеров и их помощники спешили, суетились, сновали туда-сюда, непрерывно натыкаясь друг на друга. Все были возбуждены и взволнованы. И больше других директор. Еще недавно он сам вел кочевую жизнь артиста и сейчас как никто ощущал дуновение ветра странствий. Однако на этот раз ему предстояло остаться. Не нужно было паковать чемоданы и укладывать реквизит. Не приходилось следить за погрузкой вещей, заботиться о проездных билетах. Теперь его обязанностью было за неделю между сезонами, подготовить цирковые помещения, расселить приезжающих артистов, составить программу и расписание репетиций, напечатать афиши, наклеить объявления, дать анонсы в прессу. Джанглер нервничал. Все чаще в цирке пропадали разные предметы, а потом находились в самых неожиданных местах.

Общая суматоха отразилась и в работе. Люди и животные часто ошибались в номерах, униформисты запаздывали с подачей реквизита, репетиции затягивались. Дэн в ожидании номера Сэмюеля присел в первом ряду у выхода на арену. Его внимание привлек громкий разговор, доносивший из-за кулис.

– Как привезли? Как грузите? Мы же договорились после шести. Как уже после шести? Ну и что, что после шести, если я еще не на месте?

Дэн узнал голос. Это был Гайл. Собственно ничего предосудительного в том, что униформист сделал заказ, а теперь ждет доставки, не было. Но Дэн почувствовал знакомый холодок под ложечкой, означавший, что рядом происходит что-то важное, хотя он еще не понимал, что именно. Его интуитивное предчувствие переросло в уверенность, когда неожиданно крик перешел в шепот.

– Ждите, сейчас буду. И не привлекайте внимание соседей.

Детектив осторожно заглянул за форганг. Гайл быстро шел по коридору, направляясь к служебному выходу. Вне всякого сомнения нужно было за ним проследить. Дэн взглянул на часы. По расписанию выход Сэма через десять минут. Так как все номера задерживаются, в действительности это случится не раньше чем через полчаса, а может и минут сорок. Номер длится двадцать минут. Значит, пройдет около часа, прежде чем верблюд вернется в клетку. Тогда Дэн должен будет убедиться, чтобы подопечный поел, почистить его и почесать перед сном за ушком. Что если Дэн вовремя не подоспеет? Кто тогда позаботится о животном? Кто подбодрит его накануне тяжелого дня? Мысли проносились в голове сыщика, он никак не мог решить, что должен предпринять. Гайл стремительно удалялся, времени на раздумья не оставалось.

– Стоп, – остановил рефлексию Дэн. – Все-таки я, прежде всего детектив. Что там Кир говорил о профессиональном долге? А с Сэмом мы сладим. Верблюд тоже человек, он поймет, что в жизни случаются непредвиденные ситуации, бывают моменты, когда оказываешься перед выбором и приходится чем-то жертвовать.

– В путь, – сказал себе сыщик, нахлобучил кепку, весьма полезную при слежке, и поспешил к выходу.

Выбежав на улицу, он успел заметить, как Гайл сел в машину. Дэн быстро вскинул руку, пытаясь остановить попутку. Но водители проносились мимо, а некоторые даже объезжали детектива. Только сейчас Дэн обратил внимание на то, что выскочил из цирка как был в рабочей робе и смотрелся на дороге несколько диковато. Тогда он выхватил из кармана денежную купюру и принялся размахивать ею. Результат не замедлил сказаться: через несколько секунд возле Дэна притормозил старенький пикап.

– Куда тебе? – спросил шофер, приоткрывая окно.

– Сам не знаю, – ответил Дэн.

– Ты определись, а тогда руку поднимай, – нелюбезно проговорил автолюбитель, с неприязнью глянув на детектива.

– Ой, то есть, я хотел сказать, – мне надо догнать вон ту машину. – По счастью автомобиль, в который сел Гайл, не успел далеко уехать. Он остановился перед светофором на соседнем перекрестке.

– Так ты пешком добежишь, – удивился водитель.

– Понимаете, там моя девушка. Она обиделась и не хочет говорить со мной. Мне надо ехать за ней, – несвязно выкручивался Дэн.

– Понятно, я бы вообще с тобой не стал разговаривать, – сказал грубиян, поводя носом.

– Слушай ты, – рассердился Дэн. – Я тоже не получаю особого удовольствия от бесед с таким ограниченным типом как ты. Твое дело баранку крутить. А если тебе деньги не нужны, так желающие и без тебя найдутся. Проезжай! Не задерживай!

Жажда наживы победила.

– Садись, – хмуро кивнул водитель.

Удивляясь собственной бесцеремонности и ее благотворному влиянию на хамов, Дэн влез в авто. Он внимательно следил за дорогой, боясь потерять Гайла. Сначала это было не сложно, в центре в час пик движение было медленным. Но, когда выехали на проспект, ведущий за город, скорость потока увеличилась, а машина Гайла и вовсе неслась во весь опор. “Торопится, – подумал Дэн – как бы не упустить». Между тем водитель оказался знатоком своего дела, и ни разу не потерял преследуемого из виду.

Не удивительно, что после первоначального обмена любезностями разговор пассажира с шофером не завязался. Последний включил радио и всю дорогу молчал. Лишь один раз, когда они выехали на окраину города, он поинтересовался увеличит ли Дэн плату. Хотя обещанная сумма и так была вполне достаточной, Дэн не стал мелочиться и пообещал прибавку, если они не упустят объект. Шофер одобрительно хмыкнул и прибавил газу.

Район новостроек сменился коттеджами, затем небольшими домишками, а потом и вовсе покосившимися хибарами. Вслед за Гайлом они съехали с трассы и теперь петляли по пыльной проселочной дороге. Дэн забеспокоился, как бы преследуемый не заметил погони. Но, похоже, униформист ни о чем таком не подозревал и нисколько не пытался замести следы. Он был озабочен только тем, как поскорее прибыть на место. Машина его неслась, непрерывно сигналя зазевавшимся пешеходам. Наконец, она резко затормозила перед ветхим забором, рядом с которым припарковался желтый фургон с зеленой надписью “Бананы на все случаи жизни”. Детектив попросил остановиться за поворотом. Шофер был удивлен, увидев вместо ожидаемой девушки выходящего из машины Гайла, и уже открыл было рот, чтобы задать вопрос. Но Дэн, зашелестел купюрами и, наклонившись к самому лицу водилы, многозначительно прошептал: “Информация стоит дорого”. Он сам не понял, что хотел сказать этой фразой. Впрочем она возымела нужное воздействие. Владелец автомобиля выхватил деньги и поспешно отбыл, так ничего и не промолвив. А Дэн вернувшись к перекрестку, осторожно заглянул за угол.

Глава 5

Если пестро раскрашенный грузовик в этом обшарпанном квартале выглядел несколько неуместно, то яркие ящики, которые грузчики вытаскивали из машины, смотрелись просто вызывающе. Но на улице не было прохожих, которые могли бы обратить на это внимание. Она была тиха и пустынна.

Напротив дома, куда вошел Гайл, стояла покосившаяся лачужка. На ней висела табличка с выцветшей надписью «Продается. Сдается в наем». «Это то, что мне нужно» – подумал Дэн. Калитка, как он и предполагал, оказалась не заперта, и детектив беспрепятственно проник во двор. Легкого нажатия на дверь хватило, чтобы замок поддался, и сыщик вошел в дом.

Судя по толстому слою пыли, это строение не вызывало ажиотажа на рынке недвижимости. Похоже, Дэн был здесь первым посетителем за несколько лет. Детектив поднялся по лестнице. Из небольшого чердачного окна просматривалась улица. Быстро сгущающиеся сумерки окутывали строения, но в свете фар фургона двор дома напротив был виден, как на ладони, и сыщик мог наблюдать процесс выгрузки фруктов. Здоровяки в спецодежде хватали все новые коробки и исчезали с ними за воротами. Они действовали слаженно, как хорошо настроенные роботы. Один подавал коробки из кузова, двое других относили их в дом. Между собой они не переговаривались, да и друг на друга практически не смотрели.

–Зачем столько бананов? – удивлялся Дэн.– Хотелось бы узнать, что здесь затевается. А может это и не бананы? Нужно вернуться сюда вечером и хорошенько обследовать место. Но как проникнуть в дом?

В голове Дэна созрел дерзкий план. Но его следовало осуществить немедленно. Детектив выбрался из укрытия и вышел за калитку. Грузовик светил фарами во двор дома, так что остальная часть улицы была покрыта мраком. Сыщику не составило труда незаметно подойти к фургону и вынырнуть из темноты так, словно он шел от дома.

Дэн надвинул кепку поглубже на глаза. Его цирковая роба почти не отличалась от спецовок, в которые были одеты работяги. Надвинувшаяся тьма играла сыщику на руку. Выхватив ящик у подававшего, он потащил его к дому. Похоже, расчет Дэна оправдался: никто не обратил внимания на появление нового грузчика. Теперь надо было незаметно затеряться в помещении.

Удача была на стороне детектива. Когда он вошел, Гайл говорил по телефону. Дэн немного замешкался в коридоре, так как не знал куда идти. «Проходи, чего встал?» – грубо окликнул его униформист и подтолкнул вглубь. В конце коридора рядом с кухней Дэн увидел каморку, куда складывали бананы. Они уже заполнили практически все пространство. Рядом с дверью в кладовую, была еще одна дверь. Дэн поставил свой ящик рядом с остальными и нырнул в неизвестность.

За дверью оказался крошечный чуланчик, забитый рухлядью. Сыщик кое-как разместился между сломанным шезлонгом и старой шваброй, моля Бога, чтобы что-нибудь не свалилось на него, и он не чихнул от пыли, щекотавшей нос. Скоро у него затекла нога и очень захотелось почесать спину. Но он был готов терпеть неудобства: на занятой позиция телефонный разговор был слышен отчетливо. До детектива доносились только реплики Гайла, но он без труда домыслил и ответы собеседника.

– Шеф, бананы на месте. Все как вы просили.

– Как искали? Кто? Зачем?

– Помню, что еще работаю. Но надеюсь, что с завтрашнего дня мне больше не придется это делать, – раздался смешок, а потом тон стал снова серьезный.

– Конечно, понимаю, что сегодня подозрения не нужны. Понимаю, что еще день никто не должен ни о чем догадываться. Как вы это ловко придумали. Все понимаю. Уже выезжаю.

– Эй, лодыри, пошевеливайтесь. Заканчивайте, и я еду с вами. Расплачусь по дороге,– закричал Гайл, видимо, на этот раз грузчикам.

– Пошевеливайтесь, пошевеливайтесь, – мысленно поддержал Дэн, пытаясь подвигать пальцами затекшей ноги.

Следующие минуты показались Дэну вечностью.

Наконец он услышал звук отъезжающих машин. Выждав еще немного, чтобы убедиться, что автомобиль Гайла последовал за фургоном, сыщик выбрался из своего укрытия и посмотрел на часы. С момента, как он покинул цирк, прошел почти час. Время поджимало, но шанс упускать было нельзя. Другой возможности для обыска могло и не предоставиться.

«Осмотрюсь по-быстрому, и уж тогда вернусь в цирк», – решил Дэн. Холодок под ложечкой усиливался. Детектив начал обход.

Глава 6

Чтобы не привлекать внимания, сыщик свет включать не стал, вместо этого воспользовался маленьким фонариком, который всегда носил с собой. Шаг за шагом продвигался он по темному дому, внимательно осматриваясь по сторонам. Он обследовал каждый сантиметр, но ничего, что могло вызвать подозрения, не обнаружил. Бананы были как бананы. Дэн надкусил один и прислушался к ощущениям – обычный сладкий фрукт. Довольно вкусный.

Дом тоже был тоже вполне заурядный – старый, но аккуратный. На первом этаже некое подобие гостиной, кухня, каморка для продовольственных запасов и хозяйственный чулан, где Дэн проводил время в томительном ожидании. На втором – две спальни. Обстановка скудная, но чисто.

Несколько странно было то, что кроме бананов, других продуктов Дэн не нашел. Но ничего предосудительного в банановой диете усмотреть было нельзя.

– Сегодня загадку мне не раскрыть, – вздохнул Дэн, – пора возвращаться в город. Утро вечера мудренее, – благоразумно решил он. – Хорошо бы пробраться сюда с Киром и Ником. Одна голова хорошо, а две лучше. А у нас целых три, да еще какие.

Припоминая разнообразные пословицы, призывающие не торопиться без необходимости, Дэн направился к двери, взялся за ручку, и….

??? З2.6.1 Какие ты знаешь пословицы на эту тему?

А противоположные по смыслу?

И тут детектив осознал какая неприятность постигла его – он был заперт. Безрезультатно дергая дверь, Дэн понял, что ее держит навесной замок снаружи и открыть его изнутри нет никакой возможности. Что делать? Пытаться ломать дверь? Звонить Нику и Киру? Вызывать службу спасения?

– Прежде всего, не впадать в панику, – сказал себе сыщик. – Из любого положения, если есть вход, должен быть выход, – здраво рассудил он, вспомнив недавнюю сентенцию Ника.

Дэн улыбнулся неожиданно получившемуся каламбуру и продолжил внутреннюю беседу.

– Если я вошел в дверь, а теперь она заперта, куда я должен выйти? – спросил он себя.

И сам себе ответил: «В окно».

Радуясь столь быстро найденному решению, детектив направился к окну и отодвинул занавеску. Увы, здесь его ждало разочарование. На окнах стояли крепкие решетки. Причем, судя по свежей краске, установлены они были совсем недавно. Сыщик поднялся на второй этаж.

Но и там ситуация была не лучше. Кто-то старательно перекрыл все потенциальные выходы. Положение осложнялось.

–Я должен, должен найти выход, – повторял себе Дэн. – Я же детектив, а не цирковой смотритель.

«Заставьте работать свои серые клеточки» – говорил один известный сыщик. И Дэн последовал совету.

Он выключил фонарик (темнота помогала ему сконцентрироваться), и стал анализировать ситуацию с самого начала, пытаясь в деталях вспомнить последние события. Вот он ведет наблюдение из дома напротив. Детектив до мелочей восстанавливал картинку: он отчетливо вспомнил покатую крышу. В ее треугольном торце было небольшое окошко. На втором этаже потолок плоский, это значит, что где-то должен быть чердак. Если туда попасть, можно выбраться на крышу. Это шанс. И им надо воспользоваться.

Дэн начал повторное обследование дома. Наконец фортуна улыбнулась ему. В конце коридора второго этажа он заметил небольшую дверь. Стена была свежеокрашена, и дверь практически сливалась с ней.

«Как я мог ее не заметить при первом осмотре? – с досадой подумал Дэн, – непростительный промах для детектива».

Сыщик толкнул дверь. Она поддалась, и Дэн очутился на узкой лестнице, ведущей, как он и предполагал, на чердак.

Лучи фонарика выхватывали из темноты части пространства, из которых детектив пытался сложить общий образ. Чердак был просторным, но с невысоким скошенным потолком, что было вполне неудивительно для такого дома. Однако обстановка была необычной и даже странной. Похоже, Дэн наконец обнаружил то подозрительное, что так упрямо искал. Как правило, чердак используют как дополнительную комнату, либо как склад ненужных вещей. Здесь же он был превращен в некое подобие гимнастического зала. Но и для зала меблировка была причудливой. С потолка спускались канаты, веревки, подвесные кольца. По полу валялись бревна. А в углу был натянут гамак.

Этот интерьер что-то смутно напоминал Дэну. Детектив чувствовал, что близок к разгадке, но не хватало маленького шага. Может фокус с фонариком поможет? Дэн снова выключил освещение.

В темноте серые клеточки заработали быстрее. Зарешеченные окна, цирк, бананы, канаты, похожие на лианы, все это на мгновение смешалось, как в калейдоскопе, а потом разлеглось, превратившись в четкую картинку.

Неужели нашел? Эврика!

Но обдумать до конца свою догадку сыщик не смог – внизу послышался какой-то шум – хлопнула входная дверь, заскрипели половицы. Кто-то подымался по лестнице на второй этаж.

Теперь было не время серых клеточек. Повинуясь инстинкту, Дэн нырнул в темноту за выступом рядом с лестницей.

Шаги приближались. Посетитель сразу направился на чердак. Для него неприметная дверца в стене не была секретом. Он вскарабкался по шаткой лестнице и остановился в дверях. Яркий свет ударил в глаза детектива и заставил сильнее вжаться в угол. Вошедший стал обходить помещение, неспешно оглядываясь по сторонам. Дэн чувствовал подрагивание пола под поступью визитера, а иногда из своего укрытия мог увидеть и его силуэт: что-то в походке казалось Дэну знакомым. Когда тот поворачивался спиной, у Дэна было ощущение, что он вот-вот его узнает. Но неожиданное движение сбивало с мысли.

Таинственный посетитель продолжал осмотр. Он подходил все ближе к тому месту, где скрывался сыщик. Казалось, встречи не избежать. План спасение созрел в голове детектива в один момент. План был рискованный, но осуществимый, если действовать молниеносно. Сыщик уповал на маленькое окошко, к которому как раз подходил незнакомец. Наверное, ни один человек, осматривающий комнату, не может пройти мимо окна, на мгновение не задержавшись, чтобы выглянуть в него. Именно это и произошло с неизвестным, и Дэн не замедлил этим воспользоваться. Мысленно поблагодарив братьев гимнастов Акра и Бата, показавших несколько своих приемов, детектив пулей вылетел из своего укрытия, сделал сальто в сторону лестницы. Не прошло и секунды, как он висел над лестничным пролетом, слегка раскачиваясь на пальцах. Было невысоко, и прыгать было нестрашно. Главное не наделать шума. Вспомнив все, чему его учили братья, Дэн слегка качнулся и разжал пальцы рук.

Он приземлился на носки, сгруппировался и прислушался. Сверху те же стремительные шаги. Его побег остался незамеченным. Теперь главное скорость. Стараясь производить, как можно меньше звуков, детектив кинулся к лестнице, скатился вниз и подлетел к входной двери. Она открылась от легкого прикосновения и даже не скрипнула. Свежий вечерний воздух придал ему сил. Что было мочи Дэн бросился бежать к дороге.

Глава 7

Сыщику вновь повезло и его подобрал последний рейсовый автобус, следовавший в город.

Как ни хотелось Дэну поскорее поделиться открытием со своими друзьями, но прежде он заехал в цирк, чтобы убедиться в том, что с его подопечным все в порядке.

Сэмюель спокойно спал у себя в стойле. Дэн присел на корточки рядом с животным, обнял его за шею и прижался к теплому верблюжьему телу.

Усталость, которую он до сих пор не чувствовал, волной накатила на него. Пережитые волнения этого дня дали себя знать. Какое-то время детектив неподвижно сидел рядом с Сэмом. Сонное похрапывание животного действовало умиротворяющим образом. Дэну стало казаться, что все, произошедшее сегодня, случилось не с ним. Переживания отошли на второй план. Большое теплое мерно вздымающееся тело, казалось, окутывало сыщика, защищая от внешнего мира. «Так отдыхают бедуины» – пронеслось в голове детектива, проваливающегося в сон.

Проснулся Дэн совершенно отдохнувшим. Вскочив на ноги, он взглянул на часы и удивился. Спал он всего двадцать минут.

С благодарностью потрепав Сэма за ухом, Дэн отправился в мастерскую Браша. По дороге он набрал телефон Ника.

– Срочно приезжайте. Есть информация.

– Понял. Скоро будем, – ответил приятель без лишних вопросов.

Детективы приехали действительно очень быстро. Дэн только забрался в душ, чтобы смыть с себя дневную усталость, и намылил голову, как послышались резкий стук в дверь и голос Кира:

– Выходи скорее. Сколько можно плескаться.

Сыщик вышел из ванной, на ходу вытирая волосы.

Ник сидел за столом, нетерпеливо барабаня пальцами. Кир кружил по комнате, то и дело, натыкаясь на мольберт, за которым Браш пытался работать.

Эффекту, который произвело появление Дэна из ванной комнаты, позавидовал бы любой артист. Взгляды присутствующий устремились на него.

– Ну???!!! – высказал всеобщее нетерпение Кир.

Дэн не стал томить слушателей. Он уселся за стол и приступил к обстоятельному рассказу о своих приключениях. Детектив излагал только факты, предоставляя аудитории самостоятельно делать выводы.

Друзья слушали не перебивая. Кир несколько раз порывался что-то сказать, но Ник жестом останавливал его. И все же самым сострадательным слушателем оказался Браш. В течение рассказа он то и дело выглядывал из-за холста и даже вскрикивал в самые напряженные моменты. Когда же рассказчик дошел до волнующей сцены на чердаке, Браш бросил кисть, подсел к столу и восхищенно уставился на детектива.

– Что вы обо всем этом думаете? – спросил Дэн, окончив повествование.

– Ты бесподобен! – воскликнул Браш.

– Они хотят похитить чудо – обезьяну, – в один голос выдохнули Ник с Киром.

Дэн согласно кивнул:

– Я такого же мнения. – Его замечание относилось к обоим высказываниям.

Умозаключение, к которому пришли детективы, оказалось весьма неожиданным для Браша.

– Обезьяну? Не может быть!!! – вскричал он. – Зачем она им? Они собираются мучить бедное животное?

– При помощи этого бедного животного можно порядком разбогатеть, – заметил Дэн.

– Да горилла стоит недешево, – согласился Кир. – Продать можно весьма выгодно. А мучить ее не будут. Доставят покупателю и дело с концом.

– Сомневаюсь, что речь идет о продаже. Зачем в таком случае так тщательно готовить убежище, можно ведь сразу отправить Монику клиенту, – возразил Ник.

– Ты считаешь, что мы имеем дело с нежными натуралистами, которые займутся наблюдением над высокоинтеллектуальным представителем фауны? – съязвил Кир.

– Нет, я скорее полагаю, что перед нами грубые и циничные преступники, которые хотят сорвать хороший куш, получив за обезьяну выкуп. И действовать они будут решительно. Я бы назвал это преступление – петнеппингом.

– Как бы ты его назвал? – переспросил Дэн.

– Какая разница как его назвать? – перебил Браш. – Это же возмутительно! Это безнравственно! Это неприемлемо! Это надо предотвратить!

С этим заявлением спорить никто не стал.

– Хорошая идея. Вопрос только как? – хмыкнул Кир.

– Легко сказать, да непросто сделать, – вздохнул Дэн.

– У нас слишком мало информации, – констатировал Ник.

– И это говорят лучшие детективы? – негодованию художника не было предела. – Вы готовы отдать животное на растерзание шайке негодяев только потому, что у вас мало информации. В таком случае я сам займусь этим делом. Я подыму общественность, привлеку внимание прессы, соберу манифестации, нарисую плакаты. У меня тоже есть оружие – кисть.

Браш вернулся к холсту, чтобы выплеснуть праведный гнев в творческом порыве. Обычно молчаливый он выдал сегодня недельную норму лексического запаса и теперь из-за станка доносились только вздохи и пыхтение.

– Ну-ну, мы же не сказали «нет», – попытался успокоить разволновавшегося творца Дэн.

– Ты ведь прав: мы лучшие детективы, – многообещающе вскинул голову Кир.

– И мы уже начали думать, хотя и приближается полночь, – зевнул Ник.

– Вот и хорошо, – миролюбиво улыбнулся Браш. – Вы думайте, а я приготовлю какао. Сегодняшней ночью нам предстоит потрудиться.

Глава 8

Какао, сваренное Брашем, было не таким вкусным, как то, что они пили на кухне у Мадж, но оно зарядило их необходимой порцией энергии. Несмотря на поздний час, троица склонилась над столом, разрабатывая план предотвращения опасного преступления.

В руке Ника был остро отточенный карандаш, позаимствованный у рисовальщика. Он чертил схему. Сначала он нарисовал кружок и поместил в его центре букву О . Потом второй – с буквой Г посредине. Третий кружок содержал знак вопроса. Затем Ник провел полосу так, чтобы кружки с буквами Г и О оказались на одной части листа (ее он озаглавил буквой Ц), а кружок с вопросом – на другой, помеченной еще одним вопросительным знаком. Наконец он прочертил отрезок между кругами Ги О, и поставил над ним +. Соединение между Г и ? было тоже отмечено +, а вот над линией между О и ? появился еще один вопросительный знак.

Дэн и Кир следили за творчеством Ника. Наконец, Кир не выдержал:

– Может объяснишь все же, что значат эти загадочные письмена?

– Это же очень просто, – ответил за друга Дэн, – О – это обезьяна, Г-это Гайл, а ? – это таинственный незнакомец. Вот только, что такое Ц я не понял.

– Ц значит цирк, – пояснил Ник – Обезьяна и Гайл имеют отношение к цирку, а вот о незнакомце ничего сказать нельзя.

–Я понял, – обрадовался Кир, – Обезьяна и Гайл связаны, поскольку работают вместе в цирке. Гайл и незнакомец знают друг друга. Это мы выяснили благодаря подслушанному Дэном разговору. А пересекался ли когда-либо незнакомец с обезьяной нам неизвестно.

– Точно, – подтвердил Ник.

– К сожалению, – добавил он, – нам еще многое неизвестно. Личность незнакомца окутана тайной, имеет ли он отношение к цирку не выяснено, встречался ли с обезьяной, мы тем более понятия не имеем. Мы не знаем ничего, – безрадостно заключил сыщик. В задумчивости он выводил на бумаге знаки вопроса, так что вскорости они испещрили всю схему.

– Как же нам разобраться со всеми этими неясностями? – спросил Дэн, вглядываясь в узор из вопросительных знаков. – Слишком много неизвестных.

– Единственное известное– это униформист. За эту ниточку мы только и можем тянуть, -вздохнул Ник.

– Нечего тянуть. Его надо хорошенько прижать и расколоть, – как обычно безапелляционно заявил Кир.

– И как же ты его прижмешь? Что предъявишь? – возразил Ник.

– Боюсь, что ничего ты от него добьешься. Он и сам, похоже, не слишком много знает, – поддержал Дэн. – Судя по беседе, которую я слышал, в план похищения он не посвящен.

За столом воцарилась тишина. Детективы погрузились в размышления.

Молчание, длившееся несколько минут, нарушил Дэн:

– Мы пошли по неправильному пути. Надо поразмыслить не над тем, чего мы не знаем, а над тем, что нам известно.

– Интересное предложение. Это над чем же? – ехидно поинтересовался Ник.

– Мы знаем, что хотят похитить обезьяну, – встрял Кир.

– Не знаем, а предполагаем, – поправил его приятель.

– Если мы знаем, что ничего не знаем, нам остается предполагать. И действовать, – вспыхнул Кир. Излишняя педантичность, с которой Ник подходил к расследованию, зачастую действовала ему на нервы.

– И в чем же состоит твое предположение, Сократ?

??? З2.8.1 Почему Ник назвал Кира Сократом?

– Например в том, что второй преступник тоже служит в цирке.

– Судя по разговорам, которые я слышал, это вполне вероятная гипотеза, – поддержал Кира Дэн. – Кстати, речь шла о завтрашнем дне. Значит, мошенники намереваются осуществить коварный замысел на финальном представлении.

– Продолжай, продолжай, Дэн, – подбодрил друга Кир, – кому как не тебе выдвигать догадки. Ты же у нас цирковой. Тебе и карты в руки. Скажи, кого ты подозреваешь?

– У нас в цирке все приличные люди, – возмутился Дэн. – Я никого не подозреваю.

– Но ты же сам сказал, что моя версия звучит правдоподобно, – не унимался Кир.

– Сказал, – согласился Дэн, – но не подозреваю.

В разговор вмешался Ник:

– Если ты не можешь усомниться в моральных качествах коллег, – пораскинь умом на предмет того, у кого есть возможность совершить преступление.

Дэн задумался.

– С одной стороны, возможность есть у всех. Завтра в цирке будут все артисты без исключения. Это старая традиция, что на закрытие гастроли собирается вся труппа. С другой стороны, ее нет ни у кого. Обезьяна и дрессировщик всегда вместе, он ни на секунду не оставляет ее.

– Но ведь дрессировщика можно напоить, усыпить, околдовать, наконец, – упорствовал Ник.

– Околдовать? – встрепенулся Дэн.

– Ты веришь в колдовство? – удивился Ник реакции товарища. – Я ведь это просто к слову сказал.

– В колдовство нет, а вот в магию, а точнее в фокусы верю вполне. Потому что сам их неоднократно наблюдал, – ответил Дэн.

– И делал, – добавил он, немного смутившись.

– Так это фокусник?! – просиял Кир. – Как я сам не додумался. Все эти превращения, перевоплощения, исчезания, появления.

– Исчезновения, – поправил Ник, но Кир его не слушал. Увлеченный идеей, он не мог остановить полет фантазии:

– Завел, значит, гориллу в шкафчик. Чик и брик, и все готово. Нет мартышки, как и не бывало.

– Мартышка и горилла – разные роды приматов, – снова вставил Ник.

– Ты Мадж решил сегодня заменить? Тогда, будь любезен, свари еще какао, – раздраженно бросил Кир и снова вернулся к захватившему его предмету разговора.

– Значит, фокусник. Точно? – обратился он к Дэну.

Дэн неуверенно пожал плечами.

– Разве ему разрешат использовать Монику в фокусах? – Ник продолжал подвергать суждения критике. Он часто прибегал к этому методу, чтобы выстроенная версия была безупречно стройной.

– Конечно, нет. Но он может это сделать без спроса. Если он завладеет обезьяной, его вряд ли остановят. Это будет означить срыв представление. На такое никто не пойдет.

– Следовательно, надо не допустить, чтобы он захватил гориллу, – резюмировал Кир.

– Я буду следить за ним неустанно, – самоотверженно сказал Дэн, гордо вскинув голову.

– Мы могли бы тебе помочь, – предложил Ник, – но для этого ты должен провести нас в цирк.

– Это будет непросто. Желающих увидеть представление очень много. Но я думаю, что узнав какой опасности подвергается прима, директор найдет места.

– Знаешь, я не стал бы говорить директору о нашем предположении. Он может быть замешан. Или проболтается кому-нибудь, пойдут слухи, которые спугнут преступника. Да и наша версия может оказаться ошибочной.

– Поймаем бандита сами, только бы пробраться в здание, – выпалил воодушевленный Кир.

– Пожалуй, вы правы, – Дэн задумался, нахмурив брови. Но через мгновение его лицо просветлело. – Есть способ. Я договорюсь с Портером. Это вахтер на служебном входе. За ним должок за то, что я подменял его, когда ему хотелось слинять с дежурства с дружками. Он проведет вас. Только с местами будет сложно. Расположитесь, где придется.

Тут взгляд Дэна упал на часы:

– Ой, поздно уже, – спохватился он. – Мне скоро пора на работу. Если я и утром не почищу Сэма, он может разбушеваться. А Кэмеллер и подавно. Встречаемся завтра у служебного входа за полчаса до представления.

– Заметано, – воскликнул Кир, вставая.

– До встречи и спокойной ночи, – сказал Ник и тоже поднялся из-за стола. – В самом деле пора спать. Чувствую, завтра нам потребуется много сил.

Поблагодарив Браша за гостеприимство, Ник и Кир отправились по домам. Наступающий день и вправду готовил детективам немало испытаний.

Глава 9

Портер оказался сговорчивым малым. При первом же упоминании об отлучках с поста он согласился приобщить приятелей Дэна к прекрасному. И сделал это, как просил отметить, исключительно из дружеских соображений. Вахтер был так любезен, что не только провел детективов на представление, но и нашел для них места. Ник был усажен на приставную скамеечку рядом с музыкантами оркестра, располагавшегося на помосте под куполом. Киру достался ящик с брандспойтом у входа в зрительный зал. Дэн же на правах циркового занял свое излюбленное место у выхода на арену.

Сыщики остались довольны такой диспозицией. С высоты своего положения Ник следил за происходящим на арене и на трибунах. Кир контролировал вход и выход, а Дэн мог наблюдать за тем, что творилось за кулисами.

Не успели друзья как следует усесться на своих не слишком комфортабельные места, как погас свет и оркестранты заиграли бравурный марш, ознаменовавший начало представления.

При первом ударе литавр у Ника заложило левое ухо, при втором – правое. Когда заиграл приветственный туш у сыщика загудела вся голова и он стал соображать очень туго. Однако, к концу третьего номера Ник привык к новым ощущениям и смог сосредоточиться на наблюдении. Но как пристально он ни вглядывался в темноту, как ни отслеживал мельтешение в зале, как ни ловил каждое движение артистов на арене, ничего подозрительного он не замечал.

Циркачи самозабвенно отдавались представлению, а публика восторженно принимала каждый их номер. Уже знакомая Нику программа шла как по маслу. Наездники вольтижировали. Гимнасты исполняли кульбиты. Жонглеры подбрасывали булавы. Мишка развеселил публику зажигательным танцем. А ученые козы так разыгрались, что дрессировщик едва увел их с манежа при помощи кнута и капусты. Артисты выступали блестяще, за что были вознаграждены взрывами оваций и то и дело раздающимися криками «Браво».

И вот под барабанную дробь, от которой у Ника свело скулы, на манеж вышел тот, чьего появления так ждали детективы. В свете прожектора стоял фокусник. Ник весь обратился во внимание. От напряжения он начал притопывать в такт мелодии. Сидевший рядом кларнетист в негодовании наступил ему на ногу.

Но увы. Бдительность Ника была тщетна. Номер подходил к концу, а маг так и не выказал своей преступной сущности.

– Затаился. Не хочет привлекать внимание до появления обезьяны, – подумал Ник.

Вдоволь наигравшись китайскими кольцами, намахавшись шелковыми платками, вытащив из пустого цилиндра дюжину кроликов и одарив дам в первом ряду бумажными цветами, появившимися из воздуха, иллюзионист покинул манеж под гром аплодисментов. А конферансье провозгласил антракт.

Друзья договорились не покидать наблюдательных пунктов, чтобы в перерыве продолжать контролировать происходящее в зале. Музыканты рядом с Ником потягивались, настраивали инструменты, обсуждали предстоящий сезон, обменивались новостями, а детектив сосредоточенно смотрел вниз. Его шея затекла, глаза слезились. Однако, слежение по-прежнему плодов не приносило. Упавший стаканчик мороженного, парочка отшлепанных мамашами сорванцов, потасовка подростков, вот все чем был вознагражден придирчивый взгляд за долгие минуты утомительного созерцания. Между тем прозвучавшая мелодия марша возвестила о начале второго отделения и о долгожданном прибытии звезды.

В сопровождении дрессировщика прима появилась на манеже. Весь зал напряженно замер. Но общая ажитация была ничто по сравнению с тем волнением, которое испытывали детективы. И все же, был человек, ожидавший этой минуты в еще большем нетерпении.

Глава 10

Блистательная Моника в который раз выходила на поклон под непрекращающиеся овации. Зрители вложили в рукоплескания все эмоции, так долго ждавшие своего выражения. Публика не жалела ладоней для своей любимицы, не подозревая, что главный атракцион этого вечера еще впереди.

Под крики браво, заглушавшие оркестр, дрессировщик и обезьяна раскланивались перед трибунами, когда на манеж выбежали коверные. Они должны были заполнить паузу перед финальным антре. На коверных были пестрые блузы, а в руках – мешки, в которых что-то шевелилось. Шумной гурьбой они рассыпались по арене, отделив дрессировщика и гориллу друг от друга. Некоторые из них поднялись по лестницам в проходы между трибунами. Одновременно, как по команде, распахнули они свои мешки и оттуда вырвались полчища кошек и стаи голубей. Обезумевшие животные, просидевшие в заточении, заметались по залу. Голуби взмыли ввысь. Не найдя выхода, они бились под куполом цирка и садились на зрителей райка. Кошки напротив кинулись вниз на арену и облепили дрессировщика. Тот пытался от них отбиться, но тщетно. Звери за кулисами почувствовали неладное. Первыми вступили собаки, разразившись громким лаем. К ним тревожным блеянием присоединились козы. Закричали попугаи. Партию животных довершали разъяренный рык хищников и трубный вой слона. Такой кутерьмы в цирке не видел никто. К разбушевавшимся животным присоединилась публика. В смятении бросилась она к выходу, и в мгновение ока проходы зрительного зала оказались забиты. Цирк наполнился хлопаньем крыльев, громким мяуканьем, визгом женщин и плачем детей. Над ухом у Ника оркестр вжарил полечку.

Надо признать, что зрелище, открывшееся взору сыщика было по-своему замечательно. Величественно и ужасно, срежиссированное безусловно талантливым мастером, оно пленяло и покоряло. Некоторое время детектив завороженно наблюдал происходящее. Из состояния зачарованного созерцания его вывел оглушающий вопль. Это Кир вытащил шланг, на котором сидел, и работал брандспойтом как заправский пожарный. Веселая струя заливала арену и всех, кто на ней находился. Брызги фонтаном летели в зал на зазевавшихся зрителей. Визжащая публика в новом приступе паники устремилась к выходу. С помощью водных процедур дрессировщика удалось освободить, но кошки впали в еще большую ярость и в неистовстве бросились в гущу толпы.

Сквозь летящие перья, клочья шерсти и облако опилок Ник разглядел Дэна, крепко держащего Монику за руку. С другой стороны обезьяну тянул еще один человек. Сыщик напряг зрение. Нет, это был не фокусник. Толстяк в белом одеянии с красными помпонами. Клоун!!! Вот кто был таинственным злоумышленником, задумавшим коварное похищение.

Ник поспешил на помощь другу, но осознал невыгодность своего положения. Идеальное место для наблюдения за развитием событий, оно не позволяло принять участие в происходящем. Музыканты, поддавшись общей нервозности, в смятении ринулись к выходу, и он за секунду оказался перекрыт трубачом с валторной. Но даже если бы детективу удалось преодолеть препятствие в виде валторниста и обойти тучного контрабасиста с его не менее громоздким инструментом, шансов попасть на арену у него не было. Все проходы были заполнены струящимся вниз потоком зрителей.

Не раздумывая, повинуясь скорее инстинкту чем голосу разума, Ник схватил трапецию, оставленную воздушными гимнастами после исполнения номера, оттолкнулся от помоста и воспарил. Полет длился всего несколько мгновений. Детектив даже не успел испугаться, как уже был на манеже. Он приземлился вполне удачно и, вскочив на ноги, бросился к Дэну. Но помощь была уже излишня. Дэн единолично завладев Моникой, крепко сжимал ее в объятиях. Злодей понял, что потерпел фиаско и должен пока не поздно уносить ноги. Краешком глаза Ник заметил взмах белых одежд, скрывающихся за форгангом.

“Стереги гориллу”, – крикнул Ник другу и ринулся вслед за удирающим преступником. Но беглеца уже и след простыл.

Глава 11

За кулисами было на удивление безлюдно. Артисты и служители поспешили в фойе чтобы утихомирить толпу и заставить публику покинуть цирк, избежав давки. Равномерный гул зала, ржание лошадей в конюшне, топот огромных ног в слоновнике доносились словно из другого мира. Ник метался по пустынным коридорам в надежде заприметить белый костюм, но клоун как сквозь землю провалился.

– Наверное, заскочил в одну из гримерных, – подумал Ник.

Он стал присматриваться к надписям на дверях и заглядывать в комнаты. Цирковые кулуары таили много интересного. В другое время Ник непременно увлекся бы разглядыванием костюмов, созерцанием афиш на стенах, изучением реквизита, но сейчас ему было не до того. На одной из дверей он заметил странную табличку

С четвертого раза Ник понял, что именно эта дверь ему нужна и шагнул за нее.

??? З2.11.1 Какие еще слова сложил Ник из этих букв.

В отличие от других уборных, в которые заглядывал сыщик, в помещении царил необычный для цирка порядок. Все вещи были аккуратно уложены и подготовлены к отъезду. Ящики с реквизитом – упакованы и снабжены этикетками. Всё в гримерке было на месте. Всё, кроме хозяина. Надо было продолжать поиски и, не теряя драгоценного времени, ринуться за стервецом. Но куда?

– Где же мне искать этого клоуна? – задал детектив риторический вопрос. И неожиданно получил на него ответ.

– Поезд уходит с 5-ой платформы, – сказал хрипловатый голос.

– Поезд уходит с 8-ой платформы, – произнес второй.

Кто мог говорить, ведь Ник был в комнате один ? Он осмотрелся по сторонам. У стены на комоде стояли две клетки с попугаями. Сыщик приблизился к ним. На слегка запыленной поверхности был четко различим круглый след. Видимо, здесь стояла еще одна клетка. Под дверцами блестели медные таблички. На первой было выгравировано “Попугай говорящий. Правдив через раз.” На второй надпись гласила: “Попугай говорящий. Правду сообщает один раз из трех.”

Детективу еще ни разу не приходилось допрашивать таких свидетелей.

– Можно ли им доверять? – усомнился сыщик. – Да и сказал ли хоть один из них правду?

Он попробовал еще раз:

– С какой платформы уходит поезд?

– Поезд уходит со 8-ой платформы, – отозвался первый попугай.

Второй же упрямо повторил:

– 8-ая платформа.

Радуясь, что решение нашлось так быстро, Ник ринулся в погоню.

??? З2.11.2 На какую платформу отправился Ник?

Вокзальная сутолока закружила Ника. Пробираясь в людской толчее, он все думал над вопросом, мучившим его с того момента, как он пустился вдогонку за злоумышленником.

– Как же я узнаю его, если никогда прежде не видел?– спрашивал себя детектив. – Не ходит же он в клоунском костюме и с красным носом.

Неожиданная догадка посетила сыщика, когда он проходил мимо кафе.

Как он мог выпустить из виду то, с чего началась эта история? Разве можно быть таким невнимательным и отбросить одну из главных нитей в расследовании? Это было непрофессионально!

– Сейчас не время для самобичевания, – прервал рефлексию Ник. – Надо действовать, – решил он и активнее заработал локтями.

Но напрасно сыщик расталкивал прохожих и перепрыгивал через чемоданы. Увы, добравшись до платформы № 5, он смог лишь помахать вслед уходящему поезду и пожелать счастливого пути ускользавшему в нем злодею.

Удрученный, стоял детектив на перроне. Толпа постепенно редела. Провожающие покидали платформу, натыкаясь на Ника, а тот застыл, не в силах сдвинуться с места. Он не хотел, он не мог признать свое поражение. Быть так близко у цели: догадаться, сообразить, распутать хитроумный замысел, выследить, и так глупо опоздать, так нелепо упустить бандита.

Стоять на пробирающем до костей ветру не было смысла. Тяжело вздохнув, Ник был готов вернуться на станцию. Но то, что он увидел, когда людской поток немного схлынул, заставило его забыть о собственных переживаниях. Прямо перед ним на платформе стояла Мадж. В ее руке раскачивалась огромная клетка с белым попугаем.

Зрелище, открывшееся взору Ника, подтверждало его версию о личности преступника, но совершенно не радовало. Девушка выглядела не лучшим образом. Одинокая, покинутая на пустеющем перроне, она отрешенно смотрела туда, куда ушел давно скрывшийся из виду поезд.

– Мадж! – бросился к подруге детектив. – Мадж, что ты здесь делаешь?

– Разреши задать тебе тот же вопрос, – ответила барышня. Но в голосе ее не было ни обычной насмешливости, ни даже элементарного интереса. Он звучал безразлично и безлико.

Ее приятель напротив был крайне возбужден. Нику хотелось поделиться рассказом о последних событиях, пожаловаться на тотальное невезение. Он искал сочувствия и утешения.

– Тут двумя словами не объяснить. Пойдем присядем где-нибудь. Я видел кафе в здании вокзала.

– Пойдем, – согласилась Мадж без энтузиазма.

Глава 12

Мадж с Ником устроились в привокзальном кафетерии. Посетителей было много: прибывающие и отъезжающие пассажиры, встречающие, провожающие. Всем хотелось скоротать время за чашкой теплого чая, вместо того, чтобы мерзнуть на промозглом ветру. Тем не менее друзьям повезло – столик у окна как раз освободился. Было тесно, но уютно. Сыщик и его спутница расположились на колченогих стульях. Клетку Ник примостил на подоконнике. Попугай занялся чисткой перышек, совершенно игнорируя происходящее вокруг.

Заказанные чай и бутерброды были поданы быстро. Горячий напиток приятно согревал. Тепло волной растекалось по телу. Ник начал повествование. Несмотря на все красноречие рассказчика, полная саспенса история слушательницу на захватила. Мадж не проявляла ни интереса, ни сострадания. Погруженная в собственные мысли, она лишь изредка кивала, да и то по большей части невпопад. Когда Ник окончил, она так и осталась сидеть, потупив взгляд, не проронив ни слова.

– Мадж, – тихо позвал подругу детектив. Она подняла голову. В ее голубых глазах стояли слезы.

– Мадж, – обратился Ник более настойчиво, – он нехороший человек. Понимаешь?

Мадж кивнула.

– Он преступник. Он хотел похитить обезьяну.

Мадж снова кивнула.

Ник был в замешательстве. Если бы девушка ему возражала, он мог бы протестовать, убеждать ее, приводить аргументы, но она молчаливо со всем соглашалась и спорить было невозможно.

Ник не знал, что делать. Он отхлебнул чаю и взглянул в окно.

Помощь появилась совершенно с неожиданной стороны. Она прибыла в обличии Дэна. Товарищ Ника стоял прямо перед ним и сосредоточенно разглядывал попугая. Животное приковало его внимание, и приятеля он не замечал.

Ник не смог сдержать своей радости.

– Дэн! – заорал он так, что Мадж вздрогнула.

– Дэн! – воскликнул он еще раз, и забарабанил в окно. Несколько посетителей с неодобрением обернулись. А официант сердито погрозил пальцем. Дэн уже заметил друга и направлялся ко входу.

Не успел он дойти до столика, как Ник снова вскрикнул и стал тыкать в окно пальцем. Через площадь к ним несся Кир. Он тоже заметил в окне белую птицу и устремился к ней, невзирая на преграды в виде машин и пешеходов.

Приветствие было таким бурным, словно друзья не виделись целую вечность. Радостные возгласы, рукопожатия. Одна Мадж не участвовала в общем веселье, она лишь сдержанно улыбалась новоприбывшим.

– Мог бы сообщить, где вы так мило любезничаете. По всему вокзалу тебя ищем. С ног сбились, – сказал Кир, приставляя к столу дополнительный стул.

– Хорошо уже то, что сообщил, что на вокзал направляешься, – поддакнул Дэн, тоже устраиваясь рядом. – Но где же вор? Ты схватил его? Полиция арестовала?

– Нет, он сбежал. Уехал. Я упустил его, – понуро сообщил Ник.

За столом воцарилась напряженная тишина. Ее прервал Дэн:

– Обидно, что он не понесет справедливого наказания, но, по правде говоря, предъявить ему в качестве обвинения нечего. Разве что срыв представления. Коверные признались, что это Крук надоумил их учинить выходку с кошками и голубями. Подтвердить же его преступные намерения в отношении Моники практически невозможно. Даже доказав связь с Гайлом.

Увлеченные разговором детективы не заметили вздоха облегчения, вырвавшегося из груди их подруги.

– Можно было привлечь его за кражу птички, – Кир кивнул в сторону попугая. – Зачем он кстати его прихватил?

– Этому нет объяснения. Может из вредности, номер сорвать. Трио попугаев – звезды следующего сезона.

– Был бы дуэт,– предложил Ник. – Этот что-то не блещет сообразительностью.

– По правде говоря, он мало что умеет делать. Но он самый ценный из тройки.

– Как так? – удивился Ник.

– Дело в том, что двое других отказываются работать в его отсутствие. Поэтому ему и дали кличку «Шеф».

Сыщики с уважением взглянули на попугая. Тот с достоинством вскинул голову, предоставляя детективам любоваться его гордым профилем.

– А тебе как удалось завладеть похищенным, если разбойник скрылся? – обратился Дэн к Нику.

– Это презент, – загадочно улыбнулся Ник.

– Вечно ты все путаешь, – вмешалась в разговор Мадж. – Это называется не презент, а трофей.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Ник.

– Потому что это не безвозмездный дар, а почетная добыча, – с нажимом произнесла Мадж.

Ник хотел было возразить, но выразительный взгляд подруги, а также острый каблук, вонзившийся ему в ногу, заставили признать ошибку.

– Да-да. Этот трофей я добыл в нелегкой схватке. Я выхватил клетку из рук мошенника в последний момент, когда поезд уже тронулся, – согласился он.

Только теперь Кир с Дэном обратили внимание на молчавшую до этого времени Мадж. Они были так воодушевленны преследованием, что им не пришло в голову удивиться ее присутствию.

– Ты-то как оказалась на вокзале? – поинтересовался Кир.

– Совершенно случайно: передавала пирожки клиенту из другого города и натолкнулась на Ника, – сухо ответила девушка.

Чтобы отвлечь друзей от скользкой темы, Ник вернулся к разговору о происшествии в цирке:

– Главное, что Моника цела и невредима. Трейнер, небось, невообразимо рад.

– О, дрессировщик просто счастлив, – подтвердил Дэн.– Да и директор цирка в восторге от того, что все обошлось. Он безмерно благодарен и приглашает нас на первое представление нового сезона.

– Только на одно? Он нам личную ложу должен организовать за нашу работу, – возмутился Кир.

– Только подальше от оркестра, – сказал Ник и потер ухо.

Все рассмеялись.

– Дрессировщику в самом деле пришлось несладко. Ужасные кошки! Почему они так на него набросились? – спросил Ник.

– Валерьянка. Его одежда была пропитана этим запахом. Клоун полил весь его костюм настойкой.

– Да, ловко он все обтяпал. Все мелочи просчитал. И с голубями красиво получилось. В таланте постановщика ему не откажешь, – в голосе Ника звучали нотки восхищения.

– В каком таланте? Как ты можешь так говорить? Это же преступный талант, – возмутился Дэн.

– На такой талант всегда найдется другой – детективный. И угадайте, кто же им обладает? – провозгласил Кир, величественно откидываясь на спинку стула и обводя собеседников торжествующим взглядом.

Ник украдкой посмотрел на Мадж, она все так же сидела, чуть сутулясь, равнодушно уставившись в окно, и не собиралась принимать участия в полемике. Собственно, спорить было не о чем.

– Разумеется, это мы. Какие же мы все-таки молодцы, – продолжал самовосхваления Кир. – Мы раскрыли преступление еще до того, как оно свершилось. О, проницательные детективы. Славные борцы с преступностью. Такие великие сыщики не должны довольствоваться жидким чаем. Мы должны это отпраздновать.

Тут герои почувствовали, что порядком проголодались и решили отметить успех большой пиццей.

Кир оживленно замахал руками, чтобы сделать заказ.

Ждать пришлось недолго. Проворный официант принес ароматную пиццу и друзья с аппетитом накинулись на еду. После всех испытаний она показалась невыразимо вкусной.

Утолив голод, сыщики вернулись к беседе. Ник подробно рассказал, как он допрашивал попугаев, догонял вора, и как тот ускользнул у него из-под носа.

А Дэн с Киром поведали о том, что происходило в цирке после устроенного там бедлама. Когда удалось вывести публику, выгнать кошек, избавиться от голубей, утихомирить животных и призвать к порядку артистов и персонал, недосчитались клоуна и попугая. Гайл поспешил свалить всю вину на Крука, как главного злоумышленника. Впрочем, это звучало неубедительно, так как ничего толком объяснить он не мог. Директор был рад замять скандал и поспешил распустить всех по домам без дополнительного разбирательства.

– Послушай, – вдруг сказал Дэн, когда друзья, уже расплатившись, собирались уходить . – Допустим, платформу тебе сообщили попугаи. Но как ты собирался узнать мошенника? Вы же с ним никогда не встречались. Даже цирке, как оказалось, не знали его настоящего лица: он без клоунского грима никогда не появлялся, на работу с накладным носом устраивался. Я один его только видел без маскировки тогда в доме, но не признал. Он ведь и фигуру менял: по цирку всегда с толстинкой расхаживал.

Ник не знал, что ответить. Сказать правду о встрече в кафе значило сообщить друзьям то, что Мадж хотела скрыть. Никакой другой убедительной версии в голову детектива не приходило.

Неожиданно его выручил Кир.

– Это же элементарно, коллега, – вымолвил он, дожевывая последний кусок пиццы. – Его узнал бы любой. Он был с попугаем.

Глава 13

Происшествие в цирке вызвало огромный резонанс в прессе. Толпы журналистов осаждали агентство Деникир, пытаясь разузнать новые подробности дела. Корреспонденты Пен и Копен, пользуясь знакомством, взяли у сыщиков эксклюзивное интервью, убедив редактора, что оно непременно должно выйти в их рубрике, посвященной новостям культуры, а никак не в криминальной хронике. Статью сопровождал портрет Моники кисти Браша, на котором была изображена обезьяна, избежавшая похищения, на фоне ералаша, творящегося в цирке. Произведение было выполнено в излюбленном художником стиле кубофутуризма. По досадному недосмотру иллюстрация была опубликована вверх ногами. Собственно, кроме Браша этого никто не заметил, но автор был вне себя. Чтобы загладить вину, редакция пообещала устроить художнику персональную выставку, подготовке к которой он и посвящал все время.

Детективы были отданы на растерзание средствам массовой информация. Они приняли участие в трех пресс-конференциях и нескольких круглых столах, посвященных борьбе с преступностью, защите окружающей среды и воспитанию детей. От приглашения к обсуждению проблем дрессировки экзотических животных на съезде почетных деятелей цирка они наотрез отказались, хотя Кир, подтрунивая над товарищем, заметил, что участие Дэна, как опытного верблюдовода, безусловно, принесло бы немало пользы всем делегатам. Дэн только вздохнул. Он скучал по Сэмюэлу, отправившемуся в гастрольный тур.

Джанглер, поначалу пытался избежать огласки, но вскоре понял, какой выгодой может обернуться распространение информации о событиях в цирке и как такая бесплатная реклама может увеличить сборы. Он с рвением занялся пиаром случившегося: с удовольствием давал интервью, участвовал в публичных дискуссиях, вел ток-шоу. Идея созвать съезд почетных деятелей цирка открыла новые горизонты для деятельности директора. Организация массовых мероприятий – стала новым витком карьеры бывшего манипулятора.

Не стихающий ажиотаж вокруг неудавшегося похищения заставил Трейнера и Монику отложить отъезд и задержаться в городе. Дрессировщик был так счастлив спасению подопечной, что в знак признательности устроил представление на площади. Сыщики присутствовали на нем в качестве почетных гостей и раздавали детям бананы из заготовленных Гайлом запасов.

Понемногу шумиха улеглась. Газеты переключились на свежие скандалы и сплетни. Трейнер и Моника продолжили турне. В цирке начался новый сезон.

Наконец у детективов выдался спокойный вечер, который они решили скоротать в своем офисе. Расположившись на втором этаже у огромного окна, они любовались открывавшимся видом. Зима, надолго задержавшаяся, наконец наступила. На город падал первый снег, укрывая крыши, деревья и улицы белым покрывалом. Природа готовилась погрузиться в сон, чтобы проснуться весной, засверкать свежими красками и с новыми силами отдаться потоку бурной, стремительной жизни. Но прежде ей необходим был отдых.

Нику вспомнился осенний вечер, когда раздался звонок Мадж и началась эта история. Сколько событий произошло с тех пор, сколько волнений пришлось пережить. Хорошо, что все закончилось благополучно и коварному преступному замыслу удалось помешать. И все-таки что-то в деле с обезьяной не давало ему покоя, что-то не складывалось, в общей картине не хватало какой-то детали.

– Как поживает Мадж? – прервал молчание Кир.

– Грустит, – сказал Дэн. – Я заходил забрать попугая. Не знаю как, но ей удалось уговорить Джанглера оставить птицу у себя на целую неделю.

– Наверное, употребив пару десятков заковыристых словечек, – захихикал Кир.

– Возможно, – улыбнулся Дэн. – Я видел у директора стопку книг по развитию речи и несколько толковых словарей. Не иначе как наша подруга насоветовала.

– Он ведь нынче шоумэн, – бросил Ник. – Так что с Мадж?

– Она расстроена разлукой с Шефом. Так привязалась к нему. Я и не знал, что она увлекается орнитологией.

– Не понимаю, что она нашла в этой пустоголовой пичуге? Неужели богатый словарный запас? – удивился Кир.

– Мне кажется, что дело скорее в тембре, которым этот запас озвучен, – заметил Ник.

Попугай подражал различным голосам, но Мадж предпочитала один.

– Вам не понять привязанности человека к животному, – вздохнул Дэн.

– Надо ее как-то развеселить, – Кир предпочитал сантиментам действие. – Я имею в виду Мадж, а не птицу.

– Давайте подарим ей что-нибудь, – предложил Дэн. – Что-то дорогое, элегантное, эксклюзивное. С гонораром, полученным от Джангла, это вполне нам по карману.

– И абсолютно ненужное, – подсказал Кир.

– После нашего последнего подарка нам тяжело будет конкурировать самим с собой, – проронил Ник, – Трудно найти что-то более бесполезное, чем бриллианты.

– Тогда давайте подарим что-то полезное, – нашелся Кир, – например, мобильный телефон. Помните, она говорила, что ее старый сломался и она купила какую-то подержанную ерунду. А чтобы она по достоинству оценила преимущества прогресса, загрузим в него ее любимый толковый словарь.

Идея всем пришлась по вкусу, и на следующий день троица направилась к Мадж, чтобы осчастливить ее технической новинкой.

Радушная хозяйка оживилась, увидев гостей. Она обрадовалась сюрпризу, но не долго восторгалась им, потому что тут же заметалась по кухне, соображая, как она выразилась, скромное угощение. Приятели привычно устроились за любимым круглым столом и занялись изучением собственного подарка.

– Мадж, неси свой старый мобильный, мы перепишем сохраненные контакты, – предложил Дэн.

– Спасибо, – благодарно откликнулась Мадж, – вы же знаете, я совершенно несведуща в технике и по телефону умею только звонить.

Она вытерла испачканные в муке руки и принесла старенький потертый аппарат.

– Говоришь, только звонишь, а ящик с сообщениями весь забит, – сказал Кир, беря его в руки.

– Наверное, от прошлого владельца остались. Я к ним не имею никакого отношения, – пожала плечами Мадж и вернулась к готовке. Похоже, скромное угощение обещало обернуться разносолами.

Кир стал быстро нажимать кнопки на телефоне. Глаза его округлились.

– Ого посмотрите, что я нашел! – воскликнул он. Друзья склонились над устройством.

– «Дрессировщик и обезьяна прибывают сегодня, следи за ними», «План готов. Продолжай слежку», «Срочно сними дом», «Оборудуй помещения», «Купи бананы» – читал Кир. – Это же сообщения от клоуна. У Мадж бывший мобильник Гайла.

– Вот почему они преследовали ее. Им нужен был аппарат! – догадался Дэн. – Они пытались его украсть, разбить, утопить, выманить всяким способом. И им это так и не удалось.

– Выманить телефон не удалось, а заманить кое-кого получилось, – пробормотал Ник.

Но его реплику друзья не расслышали, потому что в этот момент Кир сказал:

– Что ни говорите, а ведь обидно, что злодеям удалось избежать расплаты. Какое-то преступление без наказания получается. Все-таки надо было задать им по пятое число.

– Уж не знаю по какое число но по заслугам они получили, – возразил Дэн. – Гайла разжаловали из униформистом. Он теперь дорожки во дворе подметает. Хотели в слоновник перевести, но решили к животным его не подпускать.

– А что же Крук? Все-таки зачинщик ускользнул от возмездия? – не успокаивался Кир.

– О нем Джанглер тоже позаботился. Такую шутку ему устроил. Узнал, где тот нынче подвизался, и уговорил Трейнера с Моникой отправится следом. С директором того цирка договорился, чтобы их присутствие до начала представления держали в секрете. И вот на арену выходит наш герой, а за ним крадется горилла. Он начинает номер показывает, а она те же движения исполняет. Только раньше чуть-чуть. Очень ведь способная, и номер его хорошо запомнила. Публика со смеху валится: получается клоун обезьянничает. Он сначала думал, что это его зал приветствует, потом обнаружил, что зрители раньше смеются. Видит, что что-то не то, а в чем дело понять не может. Моника фортель выкинет и за форганг. Наконец, он ее заметил, стал торопиться жестикулировать, чтобы раньше ее успеть, а она еще быстрее. Тогда он за обезьяной погнался, она-от него. Два круга по манежу сделали, а потом Моника на канате повисла. Публика, говорят, в полном восторге была, овации не умолкали, номер замечательный получился. Директор цирка гонорар неслыханный готов был платить. Только Крук разговаривать не стал: из цирка сбежал, даже на поклон не вышел, так его больше и не видели. Слухи ходят, что вовсе решил с профессией клоуна проститься. Жаль даже, талант пропадает.

– Этот не пропадет. Талантов у него хоть отбавляй,– хмыкнул Кир.

– Не мне судить, – пожал плечами Дэн.– Но цирковые говорят, артист он хороший был.

– Лицедей он хороший, – заметил Ник. – Всех перехитрить пытался. Вот и поплатился. Все потерял.

Он посмотрел на Мадж. Девушка не слышала их разговора. Колдуя над ужином, она что-то мурлыкала под нос.

– Хотя, учитывая, что похищение не удалось, тут скорее наказание без преступления, – добавил сыщик.

– Давайте не станем посвящать Мадж в эти подробности. Не будем ее волновать понапрасну. А сообщения попросту удалим, – шепнул он друзьям.

Дэн и Киром выразили свое согласие кивком.

– Мадж, – обратился Кир к подруге. – Пойдем завтра на каток? На главной площади уже залили.

Мадж, присевшая перед духовкой, высунулась из-за дверцы. Выглядела она прелестно. От жара печи на щеках ее загорелся румянец, глаза блестели.

– На каток? – переспросила девушка и взглянула в окно. – А ведь и правда уже зима, а я и не заметила, как она пришла.

– Так ведь скоро Новый Год, – встрепенулась она. – И как же мы его будем праздновать?

Друзья загалдели, наперебой предлагая разные варианты встречи. Они шумели, возражали друг другу, соглашались и снова спорили. За столом не смолкал смех, воцарилось веселье, какое бывает в компании хороших добрых товарищей. У друзей действительно был повод радоваться. Впереди их ждал новый год полный новых событий, впечатлений, приключений. И, конечно, новых дел.

Ответы, в которые не спеши заглядывать

Часть 1

Глава 1

??? З1.1.1 Какое слово не смогла отгадать Мадж:

Вид игры, соревнование в ответах на устные или письменные вопросы из различных областей знания – 9 букв

!!! З1.1.1 Викторина

Глава 3

??? З1.3.1. В ожидании Ник налил себе чашку кофе и добавил молока из молочника. Но как только он их смешал, то понял, что чтобы взбодриться хочет выпить кофе без молока. Недолго думая, он вылил из чашки в молочник столько же смеси, сколько сначала взял оттуда молока. В результате манипуляций образовались два кофейно-молочных напитка – в чашке и молочнике. Тогда Ник задумался: чего же получилось больше – кофе в молоке или молока в кофе? А как думаете вы?

!!! З1.3.1. Поскольку общий объём напитка в молочнике не изменился, значит, сколько из него вылили молока, ровно столько же добавили кофе. Следовательно, кофе в молочнике оказалось ровно столько же, сколько молока в кофе.

Глава 4

??? З1.4.1. Ник успел также разглядеть, что на клумбе растут розовые кусты разного цвета. Все кусты кроме 2 – красные. Все кусты кроме 2 – белые. Остальные розовые. Сколько кустов каждого цвета было на клумбе?

!!! З1.4.1. на клумбе 3 куста – белый, красный и розовый.

Глава 8

??? З1.8.1. Одной из задач, попавшихся Нику была такая: Шеф секретной службы составил следующую инструкцию взаимной слежки для своих семи главных агентов: агент 001 следит за тем, кто следит за агентом 002, агент 002 – за тем, кто следит за агентом 003, и так далее; агент 007 следит за тем, кто следит за агентом 001 Кто за кем следит?

Почему Ник порадовался тому, что агентов семь? Сможет ли шеф составить аналогичную инструкцию для восьми агентов?

!!! З1.8.1. Расставьте агентов по кругу так, чтобы рядом по часовой стрелке от каждого агента стоял тот, за которым он следит. 1-5-2-6-3-7-4

Нет

??? З1.8.2. Как распределились места, если Мадж заняла на кресло между Ником и Киром, а Дэн оказался на расстоянии от Ника?

!!! З1.8.2. Соседство следующее Ник-Мадж-Кир-Дэн

Часть 2

Глава 2

??? З.3.12. Какие слова здесь употреблены в переносном смысле?

!!! З.3.12 Звезда, гвоздь, держаться (даже дважды).

??? З.3.22 Какие выражения со словом держать(ся), употребляемым в переносном смысле, ты знаешь?

!!! З.3.22 Держать марку

Держать слово

Держать язык за зубами

Держать хвост пистолетом

Глава 6

??? З2.6.1.Какие ты знаешь пословицы на тему спешки?

!!! З2.6.1.Быстрая лошадь скорее станет.

Всего вдруг не сделаешь.

Дай отсрочку – будет дело в точку.

На скору ручку – комком да в кучку.

Наскоро делать – переделывать.

Не разом (не в день, не в сутки) Москва построена.

Не скоро запряг, да скоро приехал.

Не скоро, да здорово (да споро).

Не спеши, коза, все волки твои будут.

Поспешай, да не торопись.

Поспешить, да людей насмешить.

Скоро пойдешь – ногу зашибешь.

Скоро только кошки родятся.

Тише едешь – дале будешь.

Торопиться жить – скоро умереть.

Что скоро, то и не споро.

Долго рассуждай, да скоро делай!

Кто по годам, а мы по часам.

Куй железо пока горячо.

Не время дорого, пора.

Не откладывай в долгий ящик.

Сказано – сделано.

Festina lente

Глава 8

??? З2.8.1 Почему Ник назвал Кира Сократом?

!!! З2.8.1 «Я знаю, что ничего не знаю» (др. -греч. ἓν οἶδα ὅτι οὐδὲν οἶδα; лат. scio me nihil scire или scio me nescire) – изречение, приписываемое древнегреческому философу Сократу (по свидетельству философа Платона). Хотя до сих пор ведутся споры об истинном авторстве этих слов.

Глава 11

??? З2.11.1 Какие еще слова сложил Ник из этих букв.

!!! З2.11.1 – Колун, уклон, кулон

??? З2.11.2 На какую платформу отправился Ник исходя из свидетельств попугаев?

!!! З2.11.2 На 5-ую.