Предисловие
Тревога ударила по нервам звуком сирен и противным писком коммуникатора далеко за полночь по времени, когда Ким уже забылась сном. Отработанными до автоматизма движениями, девушка облачилась в скафандр, синхронизировала нейросеть и запросила ситуационную сводку. Интерфейс, вызванный с границ периферийного зрения, выдал пакет о состоянии рейдера. Поступили данные общего содержания. Конвой атаковали крупные силы противника, не прошедшего идентификацию.
Покинув каюту, Ким помчалась к своему кораблю, покоящемуся в стапелях ангара танкера-базы, активируя подготовку старта. Рядом бежали другие наёмники, чьи корабли и истребители находились в том же блоке. Действия у всех слаженные, отработанные и без признаков паники. Черта всех наёмников охранения – готовность к любым ситуациям. Проверка вооружения и состояния энергоносителей подтвердила готовность к вылету и бою к концу марафона по коридорам.
– Ким, правая рельса подклинивает, – доложил парень из техперсонала. – Не успел проверить механику подачи зарядов.
– Вернусь – вырву ноги, – зло сверкнула глазами.
– Так прошло мало времени… – крикнул ей в попытке оправдаться.
– Разблокируй захваты. Разберусь по ходу, – бросила фразу, поднимаясь на борт рейдера.
Нейроуправление активно, что подтвердилось сразу, как только кисти рук заняли места на полусферах кресла пилота. Интерфейсы человека и техники объединились и поступил новый пакет информации. Главный реактор готов, захваты убраны. Двигатели и система защиты готовы. В наличии полный комплект боеприпасов. Старт. Резкий взлёт и полёт по ангару к главному шлюзу. Чудом не задела истребитель замешкавшегося наёмника из новичков, но затевать перепалку не стала. Жив останется, получит своё.
Тёмный космос с точками звёзд. На фоне зеленоватой планеты разгорается бой. Тяжёлые штурмовики заходят на крейсера под прикрытием истребителей. Трассы импульсников обороны встречают шлейфы торпед. Пучки плазмы окрашивают радугой энергозащиту при попаданиях. Неуловимые взгляду боеприпасы разгонников прошивают броню и взрываются, нанося серьёзные разрушения внутренних коммуникаций. Единственный линкор огрызается редкими залпами из орудий главных калибров. Его умело отрезали от основной группы и грызут многочисленными атаками со всех направлений. Всё правильно – основные силы прикрытия выводят из боя.
– Хм. Дабл, дай тактическую сводку, – обратилась к искину.
Боевой разворот и уход в поиске лучшей позиции. То, что танкеры с истребителями и рейдерами пометили – факт. Слишком избирательно конвой обстреливают. Все попадания из крупного вооружения приходятся на суда охранения и танкеры-базы. Это значит предательство, или разведка или, сразу и то и другое.
– Превосходящие силы. Основные ждут завершения первой волны, – на голосфере появилась схема. – Это засада. Конвой перехвачен прямо в гипере. Провожу поиск координат выхода по картам.
– Интересно, кто такой богатый?
Ким прекрасно знала о стоимости установки гиперперехвата. Потратиться могут лишь корпорации, или крупные группировки пиратов. Уход от очереди импульсов, ещё и ещё. Вираж вверх, переворот и заход в тыл атакующему.
– Цель захвачена! – фраза искина.
Сдвоенный залп рельсотронов и защита ломается. Второй выстрел и истребитель разваливается. Разрыв боеприпасов запаздывает и происходит на приличном расстоянии от поражённой цели. Оторванный двигатель вместе с кормовой частью продолжает нестись далее, к группе штурмовиков. Столкновение. Взрыв. Жёлтый шар сопровождает высвободившуюся энергию реакторов, раздуваясь и тая. Удачно, но орудие справа снова заклинило.
Две тяжёлых торпеды прорывают защиту линкора, теряются в недрах отсеков и ломающихся переборках. Из пробоин рвутся потоки, кристаллизуясь в мерцающее искрами облако. Штурмовики спешно удаляются на безопасное расстояние, увлекая с собой и прикрытие и истребители защиты конвоя.
Сдвоенный взрыв после паузы и расколол корпуса надвое. Сгустки газа, разлетающиеся обломки и развороченные коммуникации, охваченные внутренним пожаром, дополнили картину боя. Плазма сожгла всё внутри в радиусе поражения. Броня и переборки плавятся, а воздух вырывается под давлением и закручивает остатки корпуса. Под действием гравитации они начали снижение к планете, чтобы частично сгореть в атмосфере.
– Охотников прибавилось, – сухо доложил Дабл. – Сигнатуры совпадают с кораблями флота Ратанды.
– Насекомые? А им-то что тут понадобилось?
Что за груз транспортируется, если его столькими силами перехватить стараются? Непохоже, что дело в одних лишь ресурсах. Мысль посетила не вовремя, так как за рейдер взялись несколько атакующих двоек. Уход не сработал, а манёвр отклонения подвёл Ким под очереди импульсников. Щит сдержался. Ответный залп без прицеливания не дал результата. Рейдер взяли в коробочку более манёвренные истребители. Резко снизив скорость Ким спровоцировала столкновение. Броня рейдера крепче и вот, двойка преследователей задевает подставленный борт. Треск. Нарушение герметичности, а истребители кувыркаясь сталкиваются, проносясь вперёд попадают в зону поражения. Малые торпеды настигают свои цели. Взрыв и растущая сфера ударной волны.
– Дабл, мать твою, где оценка повреждений? – зло прошипела искину.
– Семьдесят процентов целостности и живучести утрачено.
– Кораблю хана, а мы ещё пободаемся. Снижаемся и имитируем падение. Оформи выброс воздуха из резервуаров для большего эффекта.
– Ты меня не забудешь?
– Уже забираю. Мне твоя прозрачная тушка дорога как память…
Ким извлекла инфо-кристалл из слота и разместила в поясном контейнере. Внезапно перед падающим рейдером появился корабль, не похожий ни на какой из виденных. Небольшой корпус в центре и два кольцевых по краям. Удар последовал за экстренным торможением, и они зацепились. В таком состоянии продолжился спуск к поверхности, переходя в неконтролируемое падение. Попытки вырваться из корпусных колец не привели ни к чему и осталось смириться с создавшимся положением. Прохождение сквозь атмосферу её рейдер выдержит, а за попутчика уверенности нет. Интересно, есть там живые и если да, то кто они?
Неожиданно центральный корпус распался и к поверхности устремилась малая капсула. Всего одна, не похожая на стандартную, спасательную. Дальнейшее наблюдение прервалось. Корабли окутались раскаляющимися массами в верхних слоях атмосферы. Ким спешно покинула кресло пилота и закрылась в бронекапсуле. В ожидании столкновения с поверхностью девушка вспомнила как всё начиналось…
* * *
Межпланетный транспортный конвой корпорации Канн готовится покинуть орбиту колониальной планеты Октиса, что прилично удалена от центральной части содружества. Тягачи стыкуются с танкерами и занимают места в центре походного построения. К ним присоединяются транспорты меньших размеров, вставая следующим эшелоном. Замыкают разнообразие более скромные суда, в основном пассажирские, для ротации персонала. Техника требует серьёзного подхода. Например, чтобы справиться с монстром, прокладывающим стволы шахт, шириной до двухсот метров и более, необходим целый штат, подготовленных инженеров, техников и персонала управления. С соответствующими пакетами освоенных баз и совместимым нейроуправленем. Это всё стоит средств.
Ким принимала душ и готовилась пойти перекусить в бар танкера-базы. Её патрульная смена только завершилась, а личный рейдер находится в стояночных захватах стапелей. Старт конвоя предстоит провести в разномастной компании наёмников. Как одиночек, подписавших контракт на сопровождение, так и работающих в составе команд. Малочисленных, но объединённых в группы личностей. Реален шанс встретить знакомых, причём с некоторыми встреча вовсе нежелательна. Есть несколько нерешённых вопросов, но в конвое действует своё правило. Своеобразный нейтралитет и запрет на выяснение отношений, однако быть начеку приходится постоянно. Уродов хватает.
Ким оглядела себя критически, прежде чем облачиться в лёгкий скаф постоянного ношения. При тревоге основную защиту пилота можно смело надевать и поверх. Эластичные защитные вставки этому не мешают. Вид удовлетворил. Наличие имплантов не сильно сказалось на её фигуре, так как ставила девушка их с умом и ориентировалась на повышение реакции, в основном. Силу с выносливостью старалась развивать и поддерживать старым методом усиленных тренировок. Ким не походила на большинство девушек, что выглядят перекаченными. Импланты и нейростимуляторы дают такой эффект. Не сразу конечно, но в итоге получается то, что и должно при злоупотреблении модификантами и трансгенными препаратами.
Внешний вид давно стал её карой, привлекая внимание естеством форм, с лёгким спортивным уклоном. Поэтому кортики с молекулярной заточкой привычно заняли свои места в чехлах скрытого ношения на предплечьях. Для непредвиденных ситуаций, на руках выше, крепились автоматические инъекторы, всё с теми же стимуляторами. Подспорьем в решении проблем с переизбытком мужского внимания являются передовые базы индивидуального боя, освоенные в совершенстве.
Всё во внешности устроило и после непродолжительной прогулки по коридорам, она заняла место у стойки в баре, среди многочисленной и шумной компании наёмников. При её появлении за столиками зашушукались. Причём и девушки и мужчины. Одни смотрели с завистью, а другие с вожделением. Стройная фигура, подчёркнутая скафом, никого не оставила равнодушным. Ким к этому привыкла. Приглушённый свет и тихая музыка, это всё что ей сейчас нужно для отдыха.
– Любезный. Воды, чистой без примесей и добавлений, – начала заказывать. – Дай ещё рюмку крепчайшего, а с перекусом потом определюсь.
– Тяжёлая смена? – приветливо улыбнулся бармен.
– Да, есть немного. Пока соберёшь всё это разномастное стадо… – махнула рукой.
Заказ подали сразу, так как бармен, в отличии от наёмников, работал на транспорте без замены, естественно постоянных клиентов отлично помнил. А с такими данными и подавно.
– Любая сумма за то, что ты покувыркаешься со мной после ужина, – предсказуемая фраза раздалась сверху, сзади. – Слышь, симпотная задница?
– Новенькие и не пуганные. Всё понятно, – вздохнула. – Миллион кредитов, – озвучила не задумываясь и не оборачиваясь.
– Зарываешься, тёлка смазливая! Что помешает взять бесплатно?
И в подтверждение, ладонь опустилась ей на спину, прошла вниз и остановилась на ягодицах. Удар в район паха не глядя, разворот с перехватом руки. Тычок в глаз и скользящий в кадык. Молниеносный прыжок и колено бьёт в переносицу. Стойка бара встречает лицо наёмника и вот он медленно оседает. Девушка заняла место сверху, зафиксировав положение здоровяка, и опершись коленом в мощную шею. Всего несколько секунд понадобилось ей на всё.
– Знаешь, как я поступаю обычно? – спокойно спросила Ким, демонстрируя кортик здоровяку. – Я покажу, а иначе не поймёшь. Избавляю организм от лишнего. Восстановишь конечно, если денег найдёшь. Падаль перекаченная и похотливая.
Резким движением перевернула и ткнула остриём в район паха. Скаф поддался и материя треснула, но Ким контролирует глубину. Друзья, решившие оказать помощь компаньону по выпивке, отшатнулись, а остальные присутствующие в баре затихли в ожидании развязки.
– Привет, Скальпель, – подошедший к Ким человек и аккуратно придержал её руку. – Не калечь мальчика, у него не то что денег на восстановление – на выпивку едва хватит.
Лицо наёмника скрывал небрежно накинутый капюшон. Он слегка прихрамывал, но не из-за полученных увечий, как могло показаться, а из-за врождённого дефекта. Почему не бедный человек от него не избавился воспользовавшись медициной, никто не знает. Да это уже и не важно, так как и лет ему уже прилично, и особенность давно примелькалась. Как визитная карточка.
– Хм. Разный Байрон, – развернулась и встала. – Это твой придурок, на голову отбитый?
– Молодой ещё, – подтвердил кивая. – Ты уж прости эту здоровую бестолочь. Ладно?
– С тебя ужин и выпивка, а с него оплата каюты и техников в ангаре. Такой расклад устраивает? – вернулась к месту за стойкой и выпила рюмку крепчайшего залпом. – Или сделаю из яиц ожерелье.
– Прости, Скальпель, – еле ворочая языком начал наёмник, вставая. – Мы ведь не знали.
– То-то. Но штраф я не отменяю.
– Согласны! – Байрон оттолкнул здоровяка к столикам. – Выпьем.
Они опрокинули ещё по одной.
– Ты зачем подрядилась? – Разный продолжил. – Рядовой конвой. Платят мало.
– Мне на новую базу чуть не хватает. Да и старичком заняться надо. Нравится он мне, как считаешь?
– Модель зачётная, хоть и старая. Если заменить реактор и двигатель, то станет сказкой. У щитов потенциала хватит, а импульсники возьмёшь на сдачу! – собеседник выпил и ухмыльнулся. – Всё равно на тебя не похоже. С твоим уровнем на такое подписали? – покачал головой недоверчиво. – Может я чего-то не знаю?
– Платят, как платят, – Ким никогда не распространялась о суммах найма. – Лучше выпьем.
Так и продолжили возлияния, бросая в друг друга вопросы. Каждый старался побольше узнать о делах и секретах. Среди наёмников всегда существует конкуренция и в выигрыше тот, кто больше всех знает.
Ким попыталась вспомнить о разговоре в момент найма. Странно, но на названную сумму, действительно, не обратили внимания представители корпорации. Маленький факт. Кто мешал просить больше? Поздно. Ким страстно любит деньги, как и все наёмники, но её стремление обогатиться граничит с пороком и она частично осознаёт это.
Закончив в баре, девушка прошла по коридорам до ангара. Немного бардака, контейнеры по стенам в ячейках. В некоторых боеприпасы. Запчасти. Осмотрела свой рейдер. Техник осматривал правый рельсотрон, разобрав часть обшивки. Орудие часто отказывало по непонятной причине. Парень влез в потроха корабля почти целиком. Ким заметила, что бутылка крепчайшего, что презентована технику, запечатана и валяется у контейнера. Молодец парень.
– Ким, я проверил всё здесь. Потом посмотрю подачу боеприпасов.
– Работай, а я спать направляюсь. Разный Байрон тебе заплатит, но наверное завтра. Он ужрался! – ухмыльнувшись добавила.
– Отдыхай. Я всё понял!
– Хм. Давай! – махнула рукой уходя.
Именно тогда, перед сном, она всерьёз задумалась о грузе. Один из транспортов чересчур охраняется. Создалось впечатление, что весь конвой это прикрытие его одного. Сон пришёл моментально, как только Ким коснулась подушки… А что ей снилось?
* * *
Вокруг звезды Батара расположились пояса планетарных скоплений. В трёх кольцевых образованиях тепла вполне хватает для нормального обитания. Удачным считается и равнозначность планет по массе и, соответственно, по гравитации. Хотя размеры и строения имеют отличия, как и характеристики сред обитания. Самих же космических тел на орбитах звезды имеется в избытке. Неосвоенного и неизученного пространства хватает.
Нейросеть устанавливается в системе Батара всем разумным с момента рождения без исключения. Особенно тем, кто выращен в искусственных инкубаторах. Такая возможность появилась всего пять десятилетий назад, когда из-за снижения репродукции населения власти отважились на этот шаг. А причина всему, это злоупотребление нейроимплантами и трансгенными стимуляторами, используемыми повсеместно для улучшения характеристик. Пусть и ограниченного время действия, но существенных.
Есть и разнообразие разумных видов, но люди считают себя выше, что есть причина непрекращающихся войн. Военные действия представляет опасность межпланетным конвоям, а открытая конфронтация корпораций привела к новому, не уступающему по кровожадности противостоянию видов конфликту. Всё упирается в ресурсы. Количество освоенных планет ещё далеко от всеохватывающего, поэтому есть соблазн захватить или отнять добытое у конкурирующей корпорации. Или вовсе завладеть планетой с богатыми ресурсами. Экономия на разведке оправдывается в таких случаях.
Главное в конвое – это охрана. Основные силы содружества втянуты в войны и безопасность легла на сами корпорации. Затраты с лихвой окупаются доставляемыми грузами. Наряду с военизированными подразделениями в сопровождении принимают участие и наёмники. Как одиночки, так и компании, специализирующиеся на этом. Наёмники обходятся дешевле, так как воровства средств командованием у них нет по определению. Кроме того, они сами занимаются своим содержанием. Да и бойцы лучшей квалификации, как показывает практика. Информационные базы свежее и дополняются на основе выкладок проведённых боёв, в реальном режиме времени.
Для экономии средств используются несколько буксируемых танкеров, переделанных в мобильные базы-накопители малой флотилии. Для транспортировки истребителей и рейдеров, а также маскировки их наличия. И возможность патрулирования конвоя сохранялась, и наёмники имели возможность нормального отдыха в комфортабельных условиях. Несмотря на очень скромные размеры выделяемых кают и за малую сумму кредитов, в качестве снижения затрат. В результате – всех всё устраивает.
* * *
Затем тревога. Спешный вылет и бой…
Бронекапсула раскрылась преждевременно и Ким пожалела, что на ней сэкономила. Удар прерывает ход мыслей. Свободный полёт сопровождается грохотом взрыва. Падение. Ветви смягчают приземление лишь частично. Снова удар и сознание девушки меркнет…
Интермедия первая
Лакрата. Перевалочная станция корпорации Канн. Одна из крупнейших, находящихся в космосе без привязки к планетарным орбитам. Форма огромного полумесяца, сужающегося к остриям, заканчивающимся двумя сферами.
Лакрата выделяется среди общий массы подобных сооружений необычной конструкцией. Доки и приёмные терминалы расположены во внутренней его части, прикрытые с обоих сторон. Внешняя в основе носит защитные функции. Помимо противоабордажных систем и вооружения дальнего радиуса действия, тут размещаются ангары и стыковочные мачты для всех типов судов. В том числе и военного назначения. Даже линкоры содружества, флагманы флота, с лёгкостью находят тут место стоянки и пополняют запасы. Корпорация Канн зарабатывает на всём, а военные платят исправно. Причём постоянно делают предоплату.
Грузы с колониальных планет сортируются в недрах станции и перегружаются в транспорты скромных размеров. В те, что могут делать посадки на поверхность планет. Танкеры, в этом случае, теряют свою актуальность. Их используют только при глобальных перебросках грузов ископаемых. Вместительность и габариты некоторых весьма отличаются от привычных.
Миллионы тон ежедневно перегружаются и отправляются к пунктам назначения. Большой муравейник живёт, принося прибыль своим хозяевам, ведь бесплатных услуг не бывает в содружестве. Деньги делают на всём. На еде и на отдыхе экипажей буксиров, челноков… Всем внимание уделяется в полном объёме. За те годы, что станция действует, подросло и окрепло то поколение, что связало жизнь с исполином. Многотысячная армия постоянных жителей, что избрали станцию своим домом, живёт и работает по своим принципам, иногда пересекающимся с официальным законом.
Официальная власть содружества является тут формальной, уступив место управляющему и его команде. Силовые подразделения обороны исполняют функции по охране порядка. Для надёжности и предотвращения сговора с населением, осуществляется их постоянная ротация. Это приносит плоды. За всё время своего существования не свершилось ни одного мятежа, в отличие от других станций. Хозяева действуют мудро. Даже выявив негласных лидеров, не спешат от них избавляться, если те работают в связке с официальными представителями корпорации.
К этому монстру приближался корабль. Герб и беспрепятственное прохождение службы контроля показались странными, кроме хозяина, что следил за судном по мониторам. Стыковка послужила началом нервозного ожидания. В кабинете с панорамой космоса, отделанной по планетарной моде столицы содружества, ходил человек. Окружение перестало радовать глаз в ту минуту, когда скромно прозвучал сигнал о визите. Такие люди обычно не посещали станции, да и в столице не все могли похвастаться их визитом.
Гость не присел и не принял приветствия, а только глянул из под капюшона и перешёл сразу к делу.
– Итак, что же произошло, по вашему? – голос бархатный и спокойный.
– Хорошо спланированная засада. Прямо из гиперпространства выдернули конвой.
– Утечка информации о находке? Или случайность?
– Возможно и то, и другое. Есть вероятность, что мы сами спровоцировали нападение, ведь по графику конвой должен был отправляться намного позднее. Вот соглядатаи и решили, что обнаружено нечто ценное.
– Не уверен. На подготовку нападения ушло слишком мало времени. Не считаешь? И к тому же, подключилась третья сила. Откуда взялся москитный флот насекомых? Они не так падки на ресурсы, чтобы действовать так непродуманно и ввязываться в межкорпоративные разборки. Подумай над этим, а пока, – человек сделал паузу. – Отправь крейсер в тот район. Пусть проверят или пропажу, или уничтожение найденного. И я тебя прошу, – снисходительно добавил. – Сделай так, чтобы об этом разговоре, как и о цели поиска, знали лишь мы. Найдёшь, что поставить в задачу приближённым?
– Разумеется.
– Тогда я повременю с докладом, самому. Прощайте.
Хозяин проводил гостя взглядом, а пот заструился по лбу и спине. Пронесло в этот раз. Нужно быть внимательнее, так как второго визита у таких людей не бывает…