"И свет во тьме светит, и тьма не объяла его"

Евангелие от Иоанна. Глава 1 стих 5

Камилла гуляла по заснеженному лесу в одиночестве. Она любила быть одна в лесу, забывая обо всех проблемах и заботах, погружалась в безмолвную тишину деревьев. Жёсткий снег хрустел под ногами, а холодное солнце грело её душу. Дотрагиваясь до ледяных веток деревьев, Камилла ощущала кожей их покой и умиротворение. После долгой холодной ночи ветви деревьев, сплетенные между собой, превратились в ледяную паутину.

Камилла не боялась. Она шла по неизвестной ей тропе смело, без тени сомнений и страха. Вдруг до её ушей дошёл звук мобильного телефона. Её телефона. Проверив карманы и рюкзак, Камилла не нашла его. Телефон продолжал настырно звонить. Звук сигнала становился громче и яснее, она уже слышала его вибрацию и начинала понимать, что происходит. Дойдя до одиноко стоящего дерева, Камилла увидела, как одна ветка сильно вибрировала и издавала звук. Осознав, что спит, Камилла начала пробуждать свой усталый разум.

Камилла взяла телефон и преподнесла его к лицу. Зажмурив глаза и прочитав слова на экране, ещё несколько секунд она раздумывала, что делать. Звонили с работы. Обычно звонок из ресторана в выходной день означал лишь одно – хотят вызвать на работу. А после шестидневной рабочей недели выходить в смену ей очень не хотелось. Конечно, деньги в выходные дни были неплохие, и подводить коллектив Камилла не привыкла, она решила взять трубку.

– Алло, – ещё сквозь сон ответила она.

– Камилла, срочно приезжай. – Это была администратор Виктория. Очень эмоциональная особа, но добрая и веселая. Её голос звучал беспокойно и растерянно. – У нас тут вообще аврал. Как будто в городе больше ресторанов нет. Короче, через сколько сможешь приехать?

– А сколько времени? – Разум потихоньку начал возвращаться.

– Почти восемь. Ну, через сколько приедешь? Давай быстрей, а то все официанты бегают с квадратными глазами и не знают куда податься! Поднимай свою толстую задницу и неси сюда! Здесь полная …, – в трубку на бегу крикнула подруга.

Уголки губ Камиллы потянулись вверх.

– Ладно. Встаю. Минут через сорок буду…. В лучшем случае.

– Хорошо! Ждём! – И администратор отключился.

Камилла поднялась с кровати. На улице уже было темно. На дворе конец октября, середина осени. Практически каждый день дождь и хмурое небо над головой, а под ногами бесконечная слякоть и грязь. Снег не часто балует своим присутствием. Не самое любимое время года Камиллы. Она с нетерпением ждала зиму. Настоящую, холодную, с большим количеством снега и большими сугробами.

Камилла зиму любила всегда. Хруст снега под ногами, деревья в белой пелене, яркое солнце на фоне морозного голубого неба. Зима, как королева. Может быть ласковой и покладистой, а может быть жестокой и бездушной. Камилла всегда была очень зависима от погоды. Когда на улице вьюга, у неё на душе тяжело и беспокойно, а если за окном светит солнце и идет снег большими пушистыми хлопьями, то и Камилла в прекрасном настроении. Зимний лес всегда тянул её, манил. Однажды в детстве Камилла чуть не потерялась в лесу. Все дети гуляли на улице, катались на санках, лыжах, а она просто ушла в лес. Не боясь, просто шла, как будто её кто-то звал. Воспитатели чуть с ума не сошли, когда поняли, что Камиллы нет. Вышла в том же месте, где и пропала. С того дня гулять одной в зимнем лесу – было её самое любимое занятие.

Камилла быстро собралась и вышла на пустую улицу. «Так, время пять минут девятого. Последняя электричка ушла десять минут назад», – сама себе сказала Камилла и направилась на автовокзал, ловить такси. На остановке ни одной машины, а на улице ни души. «А где все люди?» – подумала Камилла и залезла в сумку, чтобы найти телефон. Она хотела позвонить Трейси, которая была в ресторане, рассказать о сложившейся ситуации. Под руку попалось что-то прямоугольное, Камилла достала телефон.

Набрав последний номер, Камилла терпеливо слушала, как в трубке раздаются долгие гудки.

– Добрый вечер! – из-за спины послышался низкий голос. Камилла подняла голову, и увидела, неизвестно откуда возникший, фиолетовый седан.

Повернувшись назад, Камилла увидела мужчину невысокого роста. На вид ему было около шестидесяти. Он был одет в коричневую дутую куртку и шапку, а под мышкой была квадратная барсетка.

– Ой, извините. Я вас напугал. Простите ещё раз. Вам куда, в центр?

– Да.

– Тогда садитесь, пожалуйста, поехали.

Мужчина казался очень вежливым и приятным, но это и насторожило Камиллу. Обычно бывают такие маньяки, создающие видимость вежливого, интеллигентного человека, а оказываются психопатами и извращенцами.

Камилла села в старенький холодный автомобиль, кресло жалко скрипнуло. Дверь с громким звуком закрылась. Таксист начал трогаться, но получалось это у него не очень хорошо.

– Машина у меня старенькая, поэтому так ведёт себя, – кивнул он головой и улыбнулся.

«Что-то с трудом верится! Даже на старой машине умеющий водитель может тронуться без особых усилий. А этот минут пять думал, какую скорость включить», – подумала Камилла и села поближе к дверце. Ухватившись одной рукой за ручку автомобиля, она начала соображать. Если он начнет распускать руки, как можно быстро и не повредившись, покинуть машину на ходу.

После этого поворота будет шоссе, освещённая широкая дорога, с большим потоком машин.

– Зачем вам так поздно понадобилось в город? – Водитель задал вопрос и задумчиво посмотрел на коробку передач. Видимо, думал, какую теперь включать скорость. В коробке раздался хруст. Вместо четвёртой включилась вторая. Камилла машинально посмотрела на рычаг переключения скорости и руку водителя. На его указательном пальце красовался большой перстень с каким-то глубоким рисунком.

– По делам срочно вызвали.

Камилле никогда не нравилось разговаривать в машине. В пути она любила думать, мечтать. А с таксистами разговор вообще никогда не складывался. Всегда стараясь отвечать лаконично, Камилла давала понять, что ни разговор, ни он сам ей не интересен.

– Понятно! Мне тоже не нравится, когда так выдёргивают из постели, люблю делать все по плану и в своё время.

– Угу, – сухо ответила Камилла.

В её голове постоянно вертелись слова: «Быстрее бы добраться до города. По шоссе минут пятнадцать езды. Потом цивилизация».

– Что это? – от страха голос Камиллы сорвался.

– Шоссе. Мы же едем в город, – голос таксиста был беспечным и спокойным. Складывалось ощущение, что он в первый раз едет по этой дороге.

Теперь у Камиллы начинался панический страх. Полная тьма. На месте, где должна быть знакомая как свои пять пальцев дорога, тёмная полоса. Ни фонарей, ни машин. Даже зимний лес, который она любила, выглядел мрачно и жутко. Путь освещали только тускло светящие фары злополучного такси.

– По-моему, мы съехали с дороги? – с маленькой надеждой Камилла спросила шофера.

– Да вроде нет! По крайней мере, я только эту дорогу знаю. А что случилось?

– А я эту дорогу не знаю! Кажется, мы не туда едем? Я просила отвезти меня в центр города. А вы, куда меня везете?

– Нет, нет! Я везу Вас туда, где вы должны быть. Не беспокойтесь! – Он посмотрел на Камиллу и улыбнулся. Если бы он встретился Камилле где-нибудь в другом месте, возможно, даже понравился бы. Добродушный старичок и улыбка у него искренняя. Но сейчас Камилла отдала бы всё на свете, чтобы оказаться в любом месте, главное подальше от него.

В её голове быстро начали сменяться кадры возможного конечного исхода этого путешествия. Начиная от жестокой насильственной смерти, заканчивая погребением заживо в какой-нибудь яме.

«Надо гнать эти мысли! Всё будет хорошо!» – проговаривая эти слова как молитву, сама себя убеждала Камилла. Крепче сжав ручку дверцы машины, она пыталась успокоиться.

Камилла опять посмотрела на тёмный лес. Полная и непроглядная тьма. Видны только очертания стволов деревьев и макушки елей.

«Интересно, деревьям тоже страшно оставаться одним в полной темноте, если они уже привыкли быть в лучах фонарей и цветных лампочек. Наверное, нет. Они же были созданы задолго до появления цивилизации и тем более человека. Источником света остаётся лишь полная одинокая луна. Такое ощущение, что она смотрит на нас с жалостью, восхищаясь своей неземной красотой. Кто мы для неё, лишь маленькие никчёмные создания. А кто для неё я? Никто. Возможно, моя жизнь сейчас оборвется, а луна так и останется смотреть на мир свысока, восхищаясь только своей красотой. Да и кто сильно расстроится, узнав о моей смерти? Ни родителей, ни родных, даже парня нет. Кто расстроится, так это моя верная подруга. Трейси! Надо ей позвонить!» – Раздумывая о своей жизни, Камилла набрала телефон подруги, в надежде, что таксист чуть-чуть испугается.

– Вы до неё не дозвонитесь! Посмотрите что за окном, – водитель указал пальцем на лобовое стекло.

Камилла посмотрела в боковое окно. Поднимался сильный ветер. За считанные секунды луна спряталась за облака, а она была единственной звездой надежды, которая вела Камиллу к жизни.

Водитель потянулся в карман и быстрым движением выдернул руку. Камилла даже не успела испугаться и понять, что произошло.

– Чёрт! Порезался, – сердито прорычал мужчина.

Камилла начала судорожно хватать воздух ртом, издавая странные звуки, похожие на вой и рыдание одновременно.

– Пожалуйста! Пожалуйста, не убивайте меня! Прошу! Возьмите деньги, телефон, что угодно, только не убивайте, – Камилла дергала ручку двери, но та не поддавалась. Водитель смотрел долго. В маленьких глазах читалось что-то непонятное, то ли гнев, то ли ненависть. Из глаз Камиллы полились слезы, голос дрогнул, и она перешла на крик.

– Э…, вообще-то, я хотел закурить и порезался о зажигалку. Вот смотрите. – Он достал пачку сигарет и зажигалку в форме мифического копья. Длинная, узкая, золотистого цвета, с одной стороны кремний, а с другой острый конец копья. – Извините, если я Вас напугал, я не хотел. – Было видно, что мужчине не по себе. Он выглядел растерянным и смущённым.

В жизни Камиллы было много ситуаций, когда она выглядела очень глупо, но такой дурой, как сейчас, она ещё ни разу себя не чувствовала.

Камилла вытерла слезы рукавом пальто, собралась с мыслями и только хотела начать извиняться, как машина, на которой они «летели» десять миль в час, начала вилять. Из-под капота повалил густой чёрный дым, машина начала издавать жалкий звук, намекая, что на сегодня все остальные поездки отменяются.

– Отлично! И что теперь будем делать?

Ветер поднимался сильнее, снег бил в лицо. Камилла вышла из машины и посильнее закуталась в шарф.

– Надо посмотреть. – Водитель залез под капот машины. Что-то припевая, он начал ковыряться в автомобиле. – Сейчас всё сделаем, не переживайте. Может, вы пока пойдете в кафе, чтобы не замерзнуть, а я потом к вам подъеду.

– Я опаздываю, мне надо быстрее в город. Я, наверное, пойду, попробую другую машину поймать. Вот держите! – Камилла достала из сумки деньги и протянула мужчине.

– Я не думаю, что для вас это безопасно. – Таксист вылез из-под капота и облокотился прямыми руками об машину. – Вы лучше подождите меня в кафе. Я быстро управлюсь, а потом поедем дальше, – улыбнувшись во весь рот, он подмигнул.

– Да какое ещё кафе? – От холода и страха терпение Камиллы было на исходе. Таксист указал пальцем на неяркую вывеску в метрах ста от них.

– Но его же никогда здесь не было. Впервые вижу кафе на этой трассе, – удивлению Камиллы не было предела.

– Если вы чего-то не видите, это не значит, что его нет! А люди вообще очень странные, они не видят того, что у них прямо под носом.

– Ладно. Ну, тогда я пошла. Ага?!

Стараясь поскорее уйти от таксиста-философа, Камилла, не дождавшись его слов, пошла в сторону вывески. Уже уходя, в ответ Камилла услышала только мычание.

Камилла дошла до освещённого небольшого одноэтажного здания с витражными окнами. На вывеске красовалась большая чашка ароматного кофе и несколько французских булочек. Камилла дернула ручку двери. Закрыта. Вообще отлично. Что за хрень происходит сегодня? – Камилла обошла построение с торца. – Эй, здесь есть кто-нибудь! – в никуда крикнула девушка.

– А я думала, что мне послышалось.

Откуда ни возьмись, перед Камиллой оказалась полная женщина с крашенными короткими волосами. В руках она держала красное ведро.

– А я выходила на улицу, поэтому закрыла центральные двери.

Камилла с облегчением выдохнула.

– Ой, я так рада, что здесь кто-то есть ещё живой, помимо меня. Мы ехали в город и сломались. Меня таксист к вам отправил, погреться чуть-чуть. Можно?

– Конечно, конечно. Мы же для этого и стоим здесь. – Женщина направилась в сторону входа, на ходу доставая ключи из кармана. – Пойдем скорее, ты совсем продрогла! А где твой спутник? Он, наверное, тоже очень замерз.

– Да, наверное! Он сейчас посмотрит, что случилось с машиной и сюда подъедет. Он здесь недалеко. – Камилла повернулась в сторону, откуда пришла. Ни водителя, ни машины не было. Только тёмная ночь и холодный лес. – А где он? Вы не видели, может, какая-нибудь машина проезжала?

– Да, я слышала, как проехала машина.

– Странный – этот таксист! Сначала уговаривал его подождать, а сейчас сам первый свалил, – бормотала себе под нос Камилла, жалуясь на водителя.

– Ну, пойдемте скорее внутрь, – женщина открыла дверь. В кафе было тепло и пахло свежевыжатым апельсиновым соком. Камилла сняла пальто и села за стол.

– А можно мне горячего чаю, пожалуйста.

– Конечно. Одну минутку. – Полная женщина засеменила на кухню. – Вот молодежь пошла, совсем ничего не боятся. Одна в такую погоду, на трассе. Родители переживают, наверное.

Камилла лишь печально улыбнулась. «Надо позвонить на работу, предупредить», вспомнила девушка.

– Ресторан «Кремлин». Администратор Виктория. Добрый вечер, – донёсся из телефона скороговоркой выученный текст.

– Алло, Вик. Это я – Камилла. Я еду, ладно. Чуть-чуть задержусь.

– Алло, говорите, я вас слушаю. Алло, ресторан «Кремлин».

– Алло, ты меня слышишь? Вика!!! – В телефоне послышался короткий гудок. Камилла посмотрела на экран. «Звонок окончен». Снова набрала, опять короткие гудки. – Странно.

Появилась полная женщина с большой кружкой, из которой валил тёплый пар.

– О, спасибо. – Камилла потянулась к чаю. Обняв обеими руками горячую кружку, девушка начала согреваться.

– Вот теперь можно жить дальше. – Улыбнувшись сама себе, Камилла начала приходить в себя. – А можно сюда такси вызвать? А то у меня с телефоном проблема.

Женщина побледнела, глаза сильно округлились, она словно не дышала.

– Вы меня слышите, у вас всё хорошо? Вам плохо? Может, скорую вызвать? – Камилла соскочила со стула.

– Нет, нет, всё нормально. – На лице женщины появилась дежурная улыбка. – Пойду вам что-нибудь к чаю принесу. – Она направилась в сторону кухни.

– Нет, не надо, спасибо. Вы мне можете вызвать такси? У меня что-то с телефоном. – Но женщина ничего не ответила.

Камилла смотрела в окно. На улице вьюга закончилась, шёл мелкий снежок.

– Закон подлости, – вслух проговорила девушка.

– Что вы сказали? – Женщина вышла из кухни уверенными большими шагами, улыбаясь самой открытой и добродушной улыбкой. В руках она несла тарелку с большим количеством печенья.

– Я говорю, что это закон подлости. Всегда у меня так! Если я на улице, то такой холод, что зуб на зуб не попадает. Если сижу в теплом месте, то на улице прекрасная погода, – улыбнулась Камилла. – Могу я воспользоваться вашим телефоном, я хотела бы вызвать такси.

– Что? А такси, зачем оно тебе? – не переставая улыбаться, ответила женщина.

– Ну, мне надо ехать. Если, конечно, можно, я позвоню от вас. Не хотелось бы стоять на улице и ловить попутку. – Камилла попыталась выдавить улыбку.

Лицо женщины на глазах начало меняться. Из добродушной и милой пухлой дамы, она превращалась в строгую учительницу.

– Тебе никуда нельзя уезжать, ты должна быть здесь. Мы тебя слишком долго ждали!!! – В голосе звучала мольба о помощи и страх.

Камилла начала отступать назад.

– Я…, я могу вызвать полицию, – не зная зачем, Камилла это сказала, ведь её телефон не работал.

– Им нужна ты! – Наклонив голову на бок, женщина выглядела растерянно.

Камилла судорожно сглотнула ком в горле. Медленно и осторожно встав со стула, взяв пальто и сумку, она быстро выбежала на улицу. На ходу надевая пальто и заматывая шарф, с быстрого шага девушка постепенно перешла на бег. Камилла бежала, сколько могла. Вперёд. На улице опять начался буран. Тёмный лес справа пугал ещё сильнее. Позади девушки оставалась вывеска кафе и яркий свет из окон.

Кафе и женщина остались далеко. Сил бежать у Камиллы больше не было. Дыхание постепенно начало выравниваться.

«Как назло, ни одной машины на дороге. Сейчас бы я не отказалась от таксиста-философа, у него хоть машина была, и в ней было более-менее тепло», – пробежала мысль в голове девушки.

По земле стелилась поземка. Страх от того, что Камилла одна на трассе, вокруг тёмный холодный лес, был ни что, по сравнению со страхом, который остался от женщины. От её непонятных слов, от последней фразы, которая никак не выходила у Камиллы из головы.

В считанные секунды буран усилился. Снег с невероятной силой бил по лицу. Вокруг стало всё белым. Теперь не было видно даже света от вывески. Камилла прикрыла лицо шарфом.

Сзади появился и сразу же исчез луч света. Камилла повернулась назад в надежде увидеть приближающуюся машину. В шагах пяти от неё стоял высокий мужчина и пристально смотрел.

– Что происходит? – проскулила Камилла.

– Камилла, добрый день. Я пришёл за тобой! – Мужчина улыбнулся и потянулся к карману. Быстрым, практически неуловимым движением он что-то достал и бросил в лицо девушке. Камилла закрыла лицо, с ужасом додумывая, что это могло быть. Перед глазами закрутился вихрь. Девушку подняло над землёй и закрутило в снежной воронке. Руки упали, спину выгнуло, голова запала назад. Она попыталась закричать, но своего голоса не услышала. Боли, к её удивлению, Камилла не чувствовала, только чуткий страх, свинцом вставший в жилах. А дальше только белый и бесконечный свет, будто смерть. Ни боли, ни мыслей, ни чувств.

– Трейс, закрой мне ноги, я замерзла, – сквозь сон Камилла попросила подругу.

Почувствовав, как тёплый плед накрывает её, девушка снова погрузилась в забытьё.

Камилле снился снег, много снега. Никогда она не видела столь великолепных мест. Леса, которые снились, вряд ли могли бы когда-нибудь существовать. Они были слишком прекрасны. Камилла стояла на крутом утесе, ветер играл в её волосах, воздух был свеж и легок. Она глубоко вдохнула, почувствовав, как от морозного воздуха покалывают легкие. У Камиллы складывалось ощущение, что она прекрасно знает эти места, будто на протяжении долгих лет их посещает, но на самом же деле впервые видит их. Белые пушистые облака лениво плыли по бесконечно голубому небу. Яркое, как огонь, солнце грело лицо. Ощущение полной свободы, покоя.

Сон ещё не покинул Камиллу полностью, но сознание уже пробудилось. Солнечный свет, проникая через окна, ласкал её лицо. Безмятежность, тёплый воздух, запах свежего кофе.

–Ты не представляешь, что мне сегодня приснилось. Как наяву. – Камилла потянулась в кровати, сладко причмокивая.

– Мам, она, кажется, проснулась.

От неожиданности Камилла резко открыла глаза и застыла с раскинутыми по сторонам руками. В шесть глаз на неё смотрели рыжие, как солнце, мальчишки. В полном ступоре, Камилла просто лежала и смотрела на них. Один из них жевал пирожок, набив рот так, что обе щеки вот-вот треснут. Другой смотрел с большой опаской и недоверием, а третий просто улыбался, глядя на девушку. Все трое одинаковые, даже веснушки и клок волос, торчащий на макушке головы.

Резким движением Камилла села в кровати. Одни из мальчишек отпрыгнул от неё как от огня, другой продолжал жевать, а третий сел рядом и с нескрываемым интересом глядел.

–Привет! Наконец-то, ты проснулась, мы так долго ждали, когда ты встанешь, а мама будить тебя не велела! Так здорово! Как ты спала? – спросил сидевший возле Камиллы мальчишка. Он говорил быстро, почти захлебываясь от волнения.

–Мне кажется, с ней не надо разговаривать, Алекс. Пойдем к маме! – Второй так и смотрел на расстоянии с нескольких метров. Его общий вид говорил, что он сильно испуган.

–Ой, да ладно, Эл. Если хочешь, можешь идти, а мы посидим с ней, – ответил третий мальчик, махнув на трусливого брата рукой. Он подошёл к кровати и сел рядом с Камиллой. Картавили они тоже одинаково.

–Привет. Меня зовут Эрл. Это мой брат Александр, – он показал на брата, сидевшего рядом. Тот в ответ широко улыбнулся. – А это Элиот. – На этот раз брат махнул головой на стоявшего в углу другого мальчишку.

–Это наш дом. Ты долго спала и, наверное, очень проголодалась. Сейчас мы покинем тебя, и ты спокойно сможешь приготовиться к завтраку. Мама сейчас придет и всё тебе объяснит, – мальчишка говорил очень складно, подбирая каждое слово. На вид им было лет по семь, а по разговору складывалось ощущение, что ему не менее десяти лет.

–Вот здесь твои вещи, – он показал на стул, стоящий рядом с кроватью. – А вон там ты сможешь умыться и привести себя в порядок.

На протяжении всего монолога мальчишки, Камилла не проронила ни слова. В её голове судорожно пытались сложиться в единую картину все детали прошлой ночи:

«Так…, я ехала в такси на работу, потом мы сломались, и я пошла в кафе на трассе. После была эта странная женщина, и напоследок я попала в страшный буран. Наверное, меня нашли на трассе и принесли в какую-нибудь деревню. Точно! Последнее, что я помню, был мужчина и какой-то свет, скорее всего от фар. Надо срочно в город, Трейси меня, наверное, обыскалась».

Размышления Камиллы перебил мальчишка, стоявший в углу.

–Может она глухонемая?

–Лучше бы ты был глухонемым! – вспылил Эрл на брата. – Она же говорила во сне, значит, просто в шоке от произошедшего вчера.

–Конечно в шоке, она прошла через врата в первый раз. Даже я бы испугался … чуть-чуть. – Самый веселый мальчуган смотрел на девушку, не переставая улыбаться.

–Привет! Меня зовут Камилла, – девушка попыталась улыбнуться. – Я не очень понимаю, что происходит и где я! Может, объясните?

–Нет, мы не можем, мы же ещё маленькие, но тебе обязательно всё расскажут, – самый веселый мальчуган сел поудобнее, в надежде на долгий и интересный разговор.

–Тебе всё объяснит мама, она скоро будет. А мы пойдём. – Эрл встал с кровати и направился в сторону двери. Элиот быстрыми перебежками засеменил за братом. Александр с явной неохотой последовал за ними.

–Может, вы мне просто объясните, как я могу добраться до города. Не хочу вас обременять своим присутствием. – Это была последняя надежда Камиллы, чтобы быстрее попасть домой.

– В какой город? Ты не хочешь остаться здесь? воскликнул Алекс, но его на полуслове перебил старший брат.

– Пойдем Алекс! Одевайся. – Эти слова были сказаны уже Камилле.

За мальчишками закрылась дверь. Камилла осталась одна и, наконец, осмотрела комнату. Она была небольшая, но очень светлая и уютная. В середине комнаты стоял круглый с массивными ножками стол, в углу кровать, на которой она лежала, высокий, в потолок, книжный шкаф со стеклянными дверцами. Видимо, это была комната для гостей. Ничего лишнего, только всё необходимое, для недолгого их пребывания.

Камилла встала с постели. Ноги были ватными, голова немного закружилась от вертикального положения тела. Она подошла к зеркалу, висевшему возле шкафа. На туалетном столике стоял таз с тёплой водой и чистое полотенце.

«Странно, у них что, ванны нет? Это ведь деревня, ничего удивительного», – сама себе ответила Камилла.

Девушка оделась, заправила постель, полезла в сумку. «Телефон! Вот он родимый! Надо позвонить». – Камилла не удивилась, когда на её манипуляции телефон никак не отреагировал. – «Села батарейка». – Ей всегда везёт в таких случаях. Когда садится в автобус, он ломается или попадает в аварию, а если оставляет свой номер какой-нибудь красавчик, то в этот же вечер теряется листочек с номером, а иногда и сам телефон, в котором был забит его номер. Камилла привыкла к небольшим неудачам и не обращала на них внимания, но всегда верила, что однажды ей воздастся за терпение.

– Здравствуй, Камилла. Очень рада тебя видеть во здравии. Меня зовут Альба, я хозяйка этого дома. Как ты себя чувствуешь? – В комнату вошла женщина лет тридцати пяти, с рыжими, как огонь, волосами. Она так же картавила, как и её дети. – Мне ребята сказали, что ты проснулась. Надеюсь, они тебе не сильно докучали?

Женщина вызывала положительные эмоции. Говорила она спокойно и чуть тише, чем Камилла привыкла, поэтому нужно было прислушиваться к ней внимательно, чтобы услышать её голос.

– Доброе утро. У меня всё нормально. Я вам очень благодарна за помощь. Не могли бы вы мне подсказать, как добраться до города?

– Может, сперва позавтракаешь? Ты долго спала, тебе необходимо поесть. Пойдем за мной. – Женщина вышла из комнаты, Камилла последовала за ней. Они шли по небольшому коридору. Стены и пол были сделаны под дерево, на потолке аккуратные люстры, на стенах висели картины и живые цветы.

– Я не хотела бы вас обременять, вы и так много сделали для меня.

– Не говори глупости, ты нас нисколько не обременяешь! Я так рада, что ты… – Альба запнулась на полуслове и посмотрела на Камиллу, словно на давнюю подругу, с которой долгое время не виделась.

Чем ближе они подходили к кухне, тем яснее Камилла понимала, что её организм требует пищи немедленно и в большом количестве. Из залитой светом кухни пахло так вкусно, что Камилла уже начала захлебываться слюной. Мальчишки уже были за столом. Эрл жевал очередной пирожок, а Алекс предложил сесть рядом с ним, ударив по стулу рукой и широко улыбаясь.

– Камилла, садись, не стесняйся. Кофе? – Альба налила большую чашку спасительного напитка.

– А сколько я спала? – прожевав большой блинчик с черникой, Камилла спросила у хозяйки.

– Почти двое суток. – Альба даже не взглянула на девушку. – Ты очень устала после бурана, поэтому так долго спала. Ты же сказала, что у тебя всё нормально, ничего не беспокоит. Значит, переживать было незачем.

– От вас можно позвонить? У меня батарейка на телефоне села, – попросила Камилла. После такой новости кусок в горло не лез.

– Послушай меня, пожалуйста, ты только не беспокойся. Ты не дома, не там, где привыкла находиться или думать, где находишься. Понимаешь, я не могу тебе всего объяснить, просто не имею на это права. Сейчас придёт мой муж, он тебе всё расскажет, – проговорила хозяйка дома.

«Так, что-то я не понимаю. Они что здесь, в этой деревне, все того? Конечно, я не дома. Я в неизвестном месте, сижу за столом рыжих людей и пытаюсь их понять. Сейчас придет, наверное, ещё один рыжий и будет мне что-то объяснять, чего я совершенно понимать не желаю», – страх начал закипать в жилах.

– Спасибо большое, Альба, за всё. Правда. Но мне надо ехать. Я, наверное, не буду дожидаться вашего мужа. Я пойду, ладно.

Встав из-за стола, Камилла направилась в сторону двери в надежде побыстрее выйти из этого дома.

– Камилла, я не могу тебя отпустить, прости. Ты должна дождаться Кевина, пожалуйста, подожди ещё чуть-чуть. – Альба посмотрела на девушку с мольбой в глазах.

– Ну, хорошо, ещё немного подожду. – Камилла снова села за стол, но кушать больше ничего не стала.

Минут десять все сидели в полной тишине, был слышен только звук столовых приборов и медленное тиканье часов. Ни Камилла, ни Альба не начинали разговор. Мальчишки были так увлечены едой, что даже не заметили затянувшейся паузы. Минуты шли, ни мужа, ни его жалкого подобия.

– Альба, извини, но мне действительно пора ехать. Может, вы мне быстренько объясните, то, что я должна знать, и я уже пойду.

Альба молчала, ничего не отвечала, так и пилила ножом яичницу в тарелке. Терпение было на исходе. Камилла встала из-за стола, ещё раз поблагодарила и направилась в сторону выхода. Попыток остановить её со стороны хозяйки не было. Девушка почти дошла до входной двери и уже потянулась к ручке, как её опередили. В прихожую, что-то насвистывая, вошёл статный, высокий мужчина. Он не был похож на мальчишек, ни цветом волос, ни наличием веснушек.

– Камилла, ты проснулась! Как ты себя чувствуешь?

«Что за манера спрашивать у меня о моем здоровье? До последнего времени оно меня не беспокоило. И откуда все знают мое имя?» – пронеслось в голове у девушки.

– Здравствуйте. Я себя чувствую нормально. – В голосе не осталось ни намёка на вежливость.

– Я рад! А ты куда-то собираешься? – Мужчина сделал удивленный взгляд, приподняв брови.

– Ну, вообще-то, я хотела бы попасть домой, в город. Но меня никто не отпускает, пока я не поговорю с вами, видимо. Вы Кевин?

– Да, это я. – Мужчина улыбнулся и протянул большую ладонь. – Очень приятно.

– Ага.

– Может, пойдем в мой кабинет, нам надо с тобой поговорить. – Мужчина в одну секунду стал серьёзным.

– А, может, здесь поговорим? Быстренько… Я не хотела бы задерживаться. – Камилла улыбнулась, что бы смягчить сказанные слова.

– Я не думаю, что разговор получится коротким. Это серьёзно. Лучше разговаривать в удобном месте. Пойдем!

Мужчина прошёл вперед, а Камилла последовала за ним. Они проследовали мимо кухни, мимо спальни, зашли в кабинет с высокими окнами и большим деревянным столом в противоположной стороне.

Кевин сел за стол и предложил место по другую сторону стола, на стуле с высокой резной спинкой. Кабинет был уставлен большим количеством разнообразных безделушек, на полках книги разной высоты и толщины, стол завален рукописями. На стенах весели картины с зимними пейзажами и лицами незнакомых Камилле людей. За стулом хозяина возвышался большой герб с каким-то рисунком. В кабинете было много живых цветов: на полу, на шкафах, на подоконниках.

Кевин, скрестив пальцы рук на столе, начал говорить тихо, не глядя на Камиллу.

– Позволь мне для начала рассказать одну историю. В своё время у нас в городе жила одна прекрасная пара. Они были чудесными людьми и для меня очень хорошими друзьями. Мы были знакомы недолго, но за время, что было нам предначертано провести с ними вместе, я понял, что более добрых и чутких людей мне встретить больше не удастся. Они жили по соседству с нами. Весёлые времена были. Пара ждала ребёнка, долгожданного, любимого. Во время родов у женщины были осложнения. Врачи боялись за жизнь ребёнка и матери. И она выбрала ребёнка.

Кевин развернул к Камилле стоявшее на столе фото в рамке. На нём были запечатлены два мужчины и ребёнок. Один из них в данный момент был перед Камиллой, только лет на двадцать моложе. У второго мужчины на руках сидела девочка, годиков двух отроду. Кевин обнимал одной рукой друга за плечи, другой подавал ребенку игрушку. Оба мужчины улыбались. Ребенок тянул свои ручки к носу отца. Мужчина был очень красив. Тёмные волнистые волосы, большие зелёные глаза, обрамлённые густыми ресницами, широкая, открытая улыбка обнажала белые зубы и небольшую часть десны. Видимо, кадр был сделан неожиданно для всех, ни один из участников фотоснимка не смотрели на Камиллу, и, казалось, что вот-вот можно услышать их смех и лепет малышки.

– Она выбрала твою жизнь вместо своей. Твой отец долгое время горевал, не знал, как жить дальше. Он любил тебя, видел в тебе её, не мог насмотреться на тебя. Через три года после твоего рождения в нашем городе начались трудные времена. Твой отец принял решение отдать тебя в другую семью, чтобы оградить от предстоящих бед. Он не хотел с тобой расставаться, но и подвергать тебя опасности он тоже не мог. Вот так ты и оказалась за сотню километров от родного дома, семьи, друзей.

Минуту они сидели в полной тишине.

– Я понимаю, для тебя это полная неожиданность, но ты должна была это узнать, пришло время.

После этих слов терпение Камиллы лопнуло, она больше не могла сдерживать своих эмоций.

– Что за бред вы здесь несли? Какие родители? Вы здесь все ненормальные!!! Ещё раз спасибо, что не дали умереть на трассе, но это уже перебор. До свидания!

Резким движением Камилла встала из-за стола. Стул, на котором она сидела, упал за её спиной. Кевин так и продолжал сидеть за столом, даже не тронулся с места, только в голосе слышался напор, сила.

– Ты живешь на окраине города, снимаешь квартиру с подругой, никогда не знала своих родителей. В детдом попала, когда тебе не было ещё трёх лет, – проговорил Кевин. По всей видимости, это была последняя попытка остановить Камиллу… И у него это получилось.

Девушка остановилась возле двери, в голове начала прокручивать возможные варианты, откуда он мог собрать информацию о ней: паспорт, телефон, полиция.

– Я знал твоих родителей и знаю твою историю!

– Я вам не верю. Кто вы?

Кевин встал из-за стола и направился в сторону окна. С небольшой тумбы, которая стояла между двух кресел, он взял длинный прозрачный сосуд, похожий на мензурку, высотой он был около тридцати сантиметров. Кевин обхватил его двумя руками. В нём ничего не было, только на дне лежало что-то белое, воздушное. Он подошёл к Камилле и протянул ей сосуд.

– Возьми его. – Кевин поднёс сосуд к её рукам.

– Зачем?

– Просто возьми его в руки, и ты всё сама поймешь.

Камилла взяла сосуд. Он оказался тяжелее, чем Камилла думала. То, что лежало на дне сосуда, потихоньку начало подниматься вверх, образуя вихрь. Воронка набирала скорость и высоту. Белое и воздушное – это был снег, но как он не таял, оставалось для девушки загадкой. Камилла смотрела на ураган, который был у неё в руках. Невиданная сила природы, разрушающая всё на своём пути, оказалась в руках хрупкого человека.

Камилла была заворожена тем, что увидела. Даже не моргала. Она видела буран, в который попала прошлой ночью и видела себя в нём. Её поднимало над землёй, она безвольно крутилась в унисон с образовавшейся воронкой. В одну секунду всё пропало, только буран в сосуде разыгрывался ещё сильнее.

Вдруг в голове Камиллы начали появляться кадры, которые она никогда до сегодняшнего дня не помнила и не видела. Картинки сменяли друг друга быстро, беспорядочно, будто переключались каналы на телевизоре. Все они были разными: цветными, светлыми, мрачными. Лица незнакомых людей, и вдруг – друзья. Неизвестные зимние леса, поля сменялись на городские скверы, по которым Камилла гуляла с друзьями, кафе, в котором отдыхали после работы.

Много раз повторялся кадр, в котором Камилла держала в руках фотографию красивой молодой женщины с длинными светлыми волосами. Женщина смотрела на что-то через плечо. Глаза выразительные, глубокие, скромная улыбка и чуть опущенные ресницы. Камилла хотела увидеть ещё раз её лицо, хотя не знала, кто она. И вдруг Камилла увидела, человека, который был на снимке у Кевина на столе. Он говорил что-то, был очень расстроен. Камилла обнимала его за шею, теребила волнистые волосы своими маленькими пальчиками, а он целовал её в голову. Маленькая Камилла плакала, не понимая, почему папа уходит.

Камилла плакала и сейчас. Только не от того, что увидела, а от того, что узнала правду, которая столько лет мучила её, не давая жить полноценной, нормальной жизнью.

Камилла сидела в комнате на подоконнике, смотрела в окно. Оно выходило на заснеженный лес с большими деревьями и палисадник под окном.

То, что творилось у девушки в душе, всё это передавала погода за окном. Небо нависло над землей, тёмные тучи сгущались, поднимался ветер. На улице шёл снег, падая на окно, он таял, превращаясь в прозрачные капли и собираясь в один большой ручей. Только недавно на улице светило яркое солнце, плыли пушистые облака, а сейчас – пасмурное, безжизненное небо.

Наверное, у каждого ребенка, не имеющего родного дома и родителей, хоть один раз в жизни возникал вопрос: «Почему меня оставили моя мама и папа, я же ничего плохого не делал? Почему я?»

Так и Камилла. Чаще всего в детстве спрашивала у себя, у воспитателей, у друзей, и никак не могла получить вразумительного ответа. Маленький мозг не мог понять, почему у некоторых детей есть родители, а у некоторых их нет. Почему одним детям родители даются просто так, а некоторым родительскую теплоту и любовь никогда не суждено почувствовать? С возрастом Камилла перестала думать об этом.

Сегодня, побывав в этом незнакомом доме, поговорив с людьми, которые считают себя друзьями, Камилла пыталась понять, зачем после этих долгих лет ей всё это знать. Она смирилась ещё в возрасте двенадцати лет, что родителей у неё никогда не будет, и не желала их знать. Время назад не воротишь, родителей она не узнает, домом это место никогда считать не будет.

Камилла была зла на этого человека, хоть он и рассказал истинную причину её пожизненного одиночества.

Камилле снилась зима – властная, великая. Белоснежные вершины гор, деревьев, бесконечные поля укрытые снежной пеленой. Девушка словно летела над землей. Полная свобода и безграничность. А в следующее мгновение она уже бегала по длинному коридору, в котором было огромное количество дверей. Открыв одну дверь, Камилла натыкалась на другую, не в состоянии найти выхода. Ноги стали свинцовыми, быстро бежать не получалось. Дыхание сбилось, в горле всё пересохло, она кричала, а эхо ей вторило. В жилах стыла кровь, панический страх, безвыходность. Камилла осознавала, что это сон, но проснуться не могла или не хотела.

– Проснись, Камилла, проснись. – Камиллу трясли, будто хотели, что бы её голова слетела с плеч. Она открыла глаза и ногтями, словно кошка, вцепилась во что-то. Это была рука Альбы.

– С тобой всё в порядке? Ты громко кричала во сне. Мы все испугались. – Позади Альбы стояли три одинаковых мальчишки с выпученными глазами.

Лоб был влажным, руки ломало, в горле пересохло.

– Камилла, что тебе приснилось? – Альба никак не могла угомониться.

– Всё нормально, у меня такое бывает. – Девушка улыбнулась Альбе. – А можно что-нибудь попить? Во рту пересохло.

– Конечно, сейчас принесу. – Альба вышла. Камилла попыталась вспомнить, что такое приснилось, от чего она так кричала. Но кроме дверей и лестниц ничего не вспомнила.

– Садись удобнее. Я принесла тебе молока и ещё кое-что. – Альба поставила на колени поднос с большим бокалом теплого молока и тарелкой печенья.

Камилла с детства не любила молоко. Взгляд на бокал сразу дал понять Альбе, что молоко девушка не пьет.

– Ты не любишь молоко? – Альба посмотрела на неё с такой заботой и теплотой, какой Камилла в своей жизни ещё ни разу не ощущала. – Сейчас принесу тебе сока. Ты пьешь сок?

– Ага, спасибо большое.

Альба вернулась быстро, в руках она несла бокал с апельсином соком. Камилла залпом осушила весь стакан.

– Спасибо, я словно съела килограмм соленой рыбы, так пить хотелось.

– Смотри, что у меня ещё есть! – Альба достала из-за спины большую книгу в тёмно-коричневом переплёте и положила на колени.

– Что это?

– Это наш семейный альбом. – Альба переворачивала страницу за страницей, показывала старые выцветшие фотографии и только недавно сделанные. Она рассказывала истории, связанные с этими снимками, рассказывала про судьбы людей, которые были запечатлены на них. Говорила она очень быстро, весело и сама смеялась над своими же рассказами. И вдруг Камилла увидела фото, которое видела прежде. Это была та девушка. С пшеничными длинными волосами, с открытой и доброй улыбкой. Она всё также смотрела через плечо.

Камилла вцепилась в альбом обеими руками, поднесла ближе к лицу, чтобы рассмотреть все детали снимка и не могла поверить, что всё это она видит в реальности. В вихре фото было смазанным, рассеянным, как снежная пурга, а наяву девушка оказалась ещё красивее. Глаза тёмно-карие, почти чёрные, глубокие и бескрайние, как океан. В них можно было смотреть вечно. Улыбка скромная, добрая. Пухленькие, розовые губки, как у маленькой девочки, курносый нос. Она смотрела через плечо, куда-то назад. Камилла смотрела на неё и не могла произнести вслух, что у неё было в голове и в душе. Губы хватали воздух и беззвучно проговаривали это заветное и такое незнакомое слово. Альба опередила её.

– Это твоя мама. Она очень красивая, правда.

Камилла не могла ответить. По щекам ручьем текли слезы, в горле комом встали слова.

– Ты очень похожа неё. – Альба погладила девушку по волосам. Она взяла в руки альбом и, перевернув матовый легкий листок, между страницами показала Камилле карточку. На небольшой фотографии во весь рост стояла пара. Мужчина – высокий, статный, и ниже его на голову – беременная девушка.

– Это единственное фото, где вы втроём. – Альба достала фото из альбома и отдала его Камилле.

Камилла смотрела на них, таких живых, когда-то реально существующих, и не могла в это поверить.

– Какие они были, расскажи. – Камилла смотрела на фото, представляя, какие они

были в жизни.

Альба встала с постели и подошла к окну, её лицо освещала полная луна.

– Тебе, наверное, Кевин уже рассказывал, как мы познакомились?

– Да, он сказал, что вы были знакомы недолго.

– В общей сложности, наше знакомство с твоей семьей составило год. Но знаешь,

бывают люди, с которыми ты знаком долгое время, а сказать о них можешь только общими фразами, не зная их очень хорошо. А с твоими родителями мы с первой встречи могли утверждать, что до конца жизни будем дружить. Они располагали к себе с первого взгляда, добрые, веселые. В глазах читалось желание жить, наслаждаться каждой минутой. Я ни разу не видела, что люди могут так любить. Они понимали друг друга без слов, им было достаточно одного взгляда. И в тоже время, они были совершенно разными, она – веселая, жизнерадостная, он – сдержанный, иногда даже суровый. Камилла всегда смеялась, так заливисто, заразительно. – Альба улыбнулась, словно услышала её смех. – А твой отец…

– Камилла? – девушка перебила Альбу на полуслове.

– Да! – Альба села рядом и взяла её за руку. – Твой отец назвал тебя так после её смерти.

– Почему она умерла? – Голос дрогнул. Камилла знала ответ, Кевин говорил ей уже об этом. Она хотела услышать вескую причину, оправдание судьбы, почему это случилось именно с её мамой.

– Послушай меня. – Альба поднесла руки Камиллы к своей груди. – Она хотела, что бы жила ты! Не осуждай её, любая бы мать поступила также. Узнав правду и приняв её, ты почтишь её память и память своего отца. Твоя мать отдала свою жизнь, что бы ты жила полноценной, счастливой жизнью.

С минуту женщины сидели в полной тишине. Камилла заговорила громко, уверенно, не узнав своего голоса.

– Когда я была маленькой, я всегда злилась на своих родителей, злилась за то, что они бросили меня. Я хотела их узнать, посмотреть им в глаза и сказать, как я без них счастлива. Хотела их обидеть до глубины души, чтобы они поняли, каково было мне. А теперь, когда я всё знаю, что мне делать? А? – Камилла перешла на крик. Из горла вырвался вопль, из глаз ручьем полились слезы.

Камилла встала с постели, подошла к окну. Лунное, безоблачное, усыпанное звездами, небо. Она успокоилась, дыхание вновь становилось ровным, глубоким.

– Я не могу поверить, принять, понять это, – тихо произнесла Камилла, в надежде, что Альба этого не услышит. – Мне кажется, что для меня было бы лучше, если бы я этого никогда не узнала. – Зачем мне это всё знать? Скажи мне? Зачем вы мне всё это рассказали? Родителей я всё равно никогда не узнаю и не увижу. Только старую рану снова открыли.

Камилла плюхнулась на кровать. Сил не было, голова упала на грудь, плечи осунулись. Всю боль и обиду, что она скрывала внутри себя и боялась произнести вслух, Камилла открыла малознакомой женщине. Тысяча камней свалилось с её плеч, дышать и жить стало легче. Альба обняла её за плечи.

– Камилла, ты ещё не всё знаешь! – Альба замялась.

– Может, на сегодня хватить новостей? Я не уверена, что переживу ещё одну.

– Я понимаю, что тебе нелегко, но ты будешь рада. Правда! – Альба заглянула Камилле в глаза. – У тебя есть дядя, родной брат твоего отца, и завтра вы с ним познакомитесь.

Утро упорно не хотело наступать. Время ползло, словно улитка по песчаному пляжу. Камилла несколько раз вставала, подходила к окну и снова ложилась. С умным видом смотрела книги в шкафу, но ни одного названия так и не запомнила. В голове была только одна мысль, которая не впускала ни одну другую. Камилла пыталась заснуть, но эта идея не нравилась её сознанию, и оно упорно засовывало в голову всё новые и новые версии предстоящей встречи.

Наконец-то, в окно лучом ворвался солнечный свет. Камилла встала с кровати. Голубое небо и, ещё не до конца, проснувшееся солнце радовали глаз.

– Ну, когда они уже все проснуться? – От затянувшегося ожидания, девушка начала разговаривать сама с собой.

– Скоро встанут. – За спиной оказался один из одинаковых мальчуганов.

– Эрл? Верно?

– Ага! – Широко зевая, Эрл начесывал и так стоявшие в разные стороны волосы. – Я встаю раньше всех, а будить остальных не хочу. Хочешь кофе или чай? – Эрл как всегда попал в точку.

– Было бы здорово! Подожди меня на кухне, я только оденусь.

– Я пока чайник поставлю. – Эрл вышел, закрыв за собой дверь.

Камилла оделась, умылась, расчесала волосы. Зубы она уже не чистила дня два, обходилась пальцем. Солнце встало уже высоко, освещая пол в коридоре, и прихожей. На кухне во всю Эрл готовил завтрак. На плите закипал чайник, в сковороде что-то скворчало.

– Ты быстро! Иди, садись. – Эрл налил большую чашку чая.

– Спасибо. – Камилла отхлебнула большой глоток.

– Как спала? – Эрл опять начал своим умным тоном задавать вопросы.

– Я не спала вообще. Сон не шёл. Уж очень много неожиданных новостей. – Камилла улыбнулась, чтобы не вызвать жалости у маленького, хотя и очень проницательного, человечка.

– Понимаю. Для тебя это, наверное, шок. Всю жизнь жить одним человеком, и в один прекрасный момент понять, что всё это была лишь ширма. – Эрл сел рядом, засунув в рот большой бутерброд с колбасой и сыром.

– Можно у тебя спросить? Сколько тебе лет и почему ты такой … – Камилла пыталась задать вопрос деликатно.

– Умный?! – Эрл сказал это не очень внятно, дожевывая очередной кусок бутерброда.

Камилла просто кивнула.

– Мы родились семь лет назад. Как ты уже знаешь, нас трое братьев. Я из них самый младший. Потом идет Алекс, и самый старший из нас это Элиот. Смешно, правда. Я даю сто процентов, что ты подумала, будто я самый старший. А вот и нет! Как говорит мама, у нас разные судьбы, поэтому и таланты тоже разные. Я, как ты уже заметила, умён не по годам. Алекс – душа компании, весельчак.

– А Элиот? – перебила Камилла.

– А Элиот ещё не до конца раскрыл свою натуру. Ты, наверное, думаешь, что он трус. Ну, вообще-то, это так и есть. – Эрл широко улыбнулся и пожал плечами. – Но он очень добрый, сердечный, всегда готов прийти на помощь. Вообще мы все разные, но я люблю своих братьев.

Эрл поднялся и подошёл к плите. Он возился с тарелками, резал хлеб, выкладывал яичницу.

– Доброе утро! Как настроение? – В дверях появился хозяин дома. За ним следом шла Альба, собирая волосы в хвост.

Ещё двое мальчишек залетели в кухню и уселись рядом с Камиллой. Хозяйка начала помогать сыну, а Кевин налив себе крепкого кофе, сел на стоящий рядом табурет, который был ниже обычного стула.

– Спасибо. Всё отлично. А когда мы пойдем знакомиться с моим новым дядей?

– Я думаю, когда ты будешь готова. – Кевин широко улыбнулся. Он был удивлен неожиданно улучшившемуся настроению Камиллы.

– Я готова. – Вскочив со стула, девушка приняла стойку солдата спецназа.

– Камилла, ты ещё не доела. И потом, ты не можешь идти к дяде в таком виде. – Альба посмотрела на неё с небольшой брезгливостью и неодобрением.

– А что? Это мои лучшие джинсы. – Камилла сказала это, глядя на Алекса, самого веселого мальчишку, тот поддержал её двойным одобрительным кивком. – Видимо, как чувствовала, надела именно их.

– Э-э, дорогая, пойдем со мной. – Альба, взяв Камиллу за руку, повела её в неизвестную часть дома.

Пройдя прихожую, женщины оказались в большом холле с высокими потолками и большими картинами на стенах. На потолке висела старинная хрустальная люстра, на другой стороне во всю стену стоял книжный шкаф. Пройдя этот зал, они уткнулись в две двери. На одной двери корявым детским почерком были написаны имена мальчишек, другая же дверь была без каких-либо надписей. Альба её открыла.

Комната была залита солнечным светом. Посреди комнаты стояла высокая белоснежная кровать с прозрачными навесами по периметру. Альба провела через спальню к приоткрытой двери и впустила Камиллу первой. Развернув девушку на девяносто градусов к зеркалу, Альба лишь указала рукой на отражение. Футболка, которая должна быть белой, висела на Камилле, как ночная рубашка, вытянутая, мятая, цвет был далек от белого. Джинсы тоже оставляли желать лучшего. Волосы лохматые, лицо бледное, голова начала засаливаться, только горящие глаза, в предвкушении встречи, спасали ситуацию.

– И что делать? У меня нечего больше одеть! – Последняя надежда была на Альбу.

– Иди в ванную, приводи себя в порядок. Я посмотрю, что тебе можно подобрать из одежды. – Альба посмотрела оценивающим взглядом. – Ты поменьше меня, но у меня остались старые вещи. Они будут тебе впору.

– Хорошо. А где ванная? – растерялась Камилла.

– Пойдем. – Альба достала с полки чистое бархатистое полотенце и подала его девушке. Обе они вышли из гардероба и пересекли спальню. На противоположной стороне комнаты была другая дверь. Альба открыла её и зашла первой. Это была большая просторная ванная комната. На ручках смесителей рисунки, высеченные изнутри, белый дорогой кафель, чугунная ванна.

– Вот здесь всё, что тебе необходимо. – Она показала на туалетный столик с большим количеством баночек и тюбиков.

– Спасибо.

Женщина ушла, закрыв за собой дверь. Камилла набрала ванну и окунулась в блаженство. Горячая вода и тонизирующий эффект от запаха пены вновь возвращали ей уверенность и утреннее настроение.

Камилла вышла из ванной теплая, распаренная, в халате, который дала ей Альба. Хозяйка так и ковырялась в своём бескрайнем гардеробе, что-то бормоча под нос.

– Альба, я всё! Спасибо, теперь я чувствую себя человеком.

– Камилла, иди сюда. Смотри, что я тебе нашла. – В руках Альба держала длинное бежевое пальто с воротником стоечкой. – А это – под пальто. – Она показала на кровать, на которой лежали брюки и водолазка, на тон бледнее пальто. – Давай, скорее одевайся, я хочу посмотреть, подойдет или нет.

Камилла уложила волосы, переоделась в наряд, который подобрала для неё Альба.

– Ну как? Наверное, нужно немного косметики, как ты думаешь? – Альба широко улыбнулась, увидев её.

– Прекрасно! Иди к большому зеркалу.

В большом зеркальном отражении была высокая девушка с длинными волнистыми, пшеничного цвета, волосами. Кожа словно сияла изнутри, щеки горели румянцем, лазурно-зелёные глаза блестели. Курносый аккуратный носик и пухлые губы. Теперь Камилла точно знала, от кого они ей достались.

Изящное длинное пальто по щиколотку, бежевого цвета, подчеркивало смуглую кожу. Разрез от талии до пола открывал не менее красивые прямые брюки и низкие сапоги на высоком каблуке. Широкий пояс из коричневой кожи подчеркивал точеную талию и высокую грудь.

– Ну что, готова? Пойдем? – Кевин заглянул в спальню.

– Ты только не волнуйся, ладно, – вслед за Кевином продолжила Альба. – Ты прекрасно выглядишь. Дядя тебя полюбит. Да если бы ты пришла в ночной рубашке и колпаке, он всё равно был бы рад тебя видеть. Он слишком долго тебя ждал. – Альба повернула девушку спиной к себе и поправила пояс пальто.

– Спасибо! – улыбнулась Камилла и обратилась к Кевину: – Идём!

Они вышли на улицу. Камилла щурилась, оглядываясь по сторонам. После долгого пребывания в помещении глаза не сразу привыкли к прямым солнечным лучам. Камилла уже приготовилась, что вот-вот замёрзнет: пальто чуть тёплое, голова открыта, но на её удивление, было не холодно. Вдохнув морозного воздуха, голова Камиллы прояснилась, она взбодрилась и была готова ко всему, что ждало её впереди.

У дома, в котором Камилла провела, как минимум, три дня, было крыльцо, на котором висели деревянные качели. Красные венки и большие масляные лампы украшали перила на крыльце. Яркие огни серебристого цвета, словно паутина, подвешенные под потолок, создавали ощущение звёздного ночного неба.

Несколько деревянных ступеней, и Камилла оказалась на выложенной из камня дорожке. Не было ни забора, ни ограждений. Ещё пару шагов, и Камилла с Кевином уже шли по людному тротуару, где по обеим сторонам красовались богато украшенные дома. На одном из домов был очень интересный флюгер. Он был в виде старинных весов для взвешивания унций в аптеке, медного цвета. От дуновения ветра весы крутились вокруг своей оси и в тоже время взвешивали, будто внутри чашек что-то было. Всё время, пока Камилла смотрела на эти весы, они так и не сравняли своих чаш.

На улице было очень много людей, дети играли, взрослые, наслаждаясь отличной погодой, гуляли по заснеженной улице.

– У вас очень красиво! – Камилла смотрела по сторонам.

– Да!!! Только теперь не у вас, а у нас. – Кевин широко улыбнулся.

Они вышли на большую круглую площадь с посаженными по кругу древними елями. Деревья были высокими и большими, словно защитники, они непреступно стояли на страже спокойствия. На площади было очень много ледяных горок и каруселей для детворы. Вокруг красовались разные ледяные скульптуры и статуи. Площадь была заполнена людьми. Все веселились, катались с горок, играли в снежки, строили снежные бабы.

Посередине, в самом центре площади, стояла ледяная скульптура тех же весов, которые Камилла видела на одном из домов, только в разы больше. Она была высотой в пять этажей, и так же, как флюгер, двигалась, но никак не могла найти равновесие. Ледяные чаши, размером с небольшую лодку, неспешно ходили вверх-вниз, словно заколдованные, издавая при этом глухие звуки при ударе. Лучи солнца отражались в ледяной глыбе чаш, и отсвечивались всеми цветами радуги.

– Потрясающе, правда? – Кевин начал разговор.

– Да!!! Такого я ещё ни разу не видела! А почему весы? На одном из домов тоже были такие? – Камилле хотелось услышать интересную историю, связанную с весами и этой деревней.

– Хочешь сладкую вату? – Кевин показал на стоявший неподалеку киоск.

– Я так давно не ела сладкую вату! Нас водили с детьми из приюта в зоопарк, и одна воспитательница угощала нас сладкой ватой. С большим удовольствием!

Кевин купил два больших розовых, как молочный поросенок, кокона сладкой ваты на длинных тонких палочках и вручил один Камилле. Положив оторванный большой кусок ваты себе в рот, Камилла вспомнила вкус детства.

– Расскажи мне о родителях? – неожиданно Камилла попросила Кевина. Тот внимательно посмотрел на девушку.

– Твой отец был мой самый близкий, самый добрый друг. Когда он умирал, он попросил меня, чтобы я рассказал тебе о твоей настоящей семье. В тот момент мне это казалось таким несущественным, а вчера для меня это было самым большим испытанием в жизни. – Кевин выбросил в урну остатки сладкой ваты. – Стив был очень великодушным человеком, добрым до глубины души. Он был готов отдать жизнь за меня, а мы были знакомы недолго. Всегда в шутку поддергивал твою мать, а она не оставалась в долгу. На них нельзя было смотреть без улыбки, даже если они ругались, все вокруг умирали от смеха. Я безумно по нему скучаю, хотя прошло уже больше двадцати лет. Словно вчера мы сидели на этой лавке, ели сладкую вату и смотрели, как ты играешь. Слишком быстро летит время.

– А что случилось с отцом? Как он погиб? – Камилла воспользовалась секундой, когда Кевин вспоминал очередную историю.

Он сразу посерел, плечи осунулись, глаза потухли. Складывалось ощущение, что он впервые слышит о том, что Стива нет в живых.

– Нам нужно идти быстрее, мы не должны опаздывать. – Кевин прибавил шаг.

– Прости меня, я не хотела тебя расстраивать. Просто мне надо знать, что случилось.

– Всё нормально, просто, рядом с тобой все воспоминания стали ярче, будто это было вчера. А теперь надо опять принимать то, что их больше нет. Всё будет хорошо, не переживай. – Кевин обхватил за плечи Камиллу и повел вокруг статуи весов к другой стороне площади.

Дорога, по которой шли Кевин и Камилла, была выложена большими булыжниками, от чего Камилла постоянно спотыкалась и несколько раз чуть не упала. Кевин же, в свою очередь, шёл очень быстро и уверенно, не обращая внимания на тщетные попытки Камиллы идти красиво. Глядя себе под ноги и думая, как бы не сломать каблук или ногу, Камилла дошла до того места, где ей предстояло познакомиться с родственником.

– Мы на месте! – Кевин сказал это очень громко, что бы как-то отвлечь Камиллу от собственных ног.

Девушка подняла голову. Перед её взором открылся большой дворец с широкой лестницей без перил, с гладкими, как растопленное сливочное масло, ступенями из белого камня, которых было порядка ста. Для того, что бы осмотреть его целиком, Камилла задрала голову так высоко, что у неё в районе верхних позвонков послышался хруст.

Кевин, увидев реакцию девушки на замок, улыбнулся и подал ей руку. Вместе они направились вверх по лестнице. На двадцатой ступени у Камиллы начало сбиваться дыхание. Сердце забилось чаще, то ли от предстоящей встречи, то ли от неожиданной физической нагрузки. Камилла шла, глядя вперед, мысли хаотично менялись в голове, а бесконечная белоснежная лестница упорно не хотела заканчиваться. Наконец, они дошли до дверей.

Шесть высоких колонн, шириной в несколько метров, стояли на страже у входных дверей в замок. Двери были тяжелые, двухстворчатые, с высеченным орнаментом. Балкон с широкими поручнями открывал на последней ступени площадь с полом, выложенным фреской из белого и чёрного мрамора.

Величественные статуи мужчины и женщины по обеим сторонам дверей встречали каждого гостя. Они напоминали древних мифических богов, метров пять в высоту и сделанные из разного камня. Женщина с длинными распущенными волосами и огромными глазами была из белого мрамора, в одной руке она держала весы. Мужчина с опущенным мечом в руках, но готовый в любую минуту его поднять, был из чёрного мрамора. Его лицо было воинственным, с глубокими морщинами и тяжелым взглядом.

Камилла посмотрела назад. Как на ладони была вся деревня: часы на круглой площади, детвора и взрослые, так и продолжавшие играть и веселиться. Кевин показал свой дом, который издалека стал немногим больше книги. Городок казался таким жизнерадостным, гармоничным. Не жители, а сам городок. Это очень странно, особенно после суетливого, усталого города.

Вдруг позади себя Камилла услышала грохот открывающихся дверей и, судорожно сглотнув, со страхом и неуверенностью шагнула в немного темноватую после яркого дня залу. Холл был размером с баскетбольную площадку. По периметру залы висели старые, невероятно красивые канделябры, на небольшом расстоянии друг от друга. Но даже при наличии такого огромного количества свечей, в помещении было темно. Пол, как и потолок, и стены, был сделан из такого же белого мрамора, как и ступени на улице. После такого теплого городка, с открытыми и добрыми улыбками жителей, это здание казалось очень холодным, отчужденным. В голову пришло единственное слово: мавзолей.

– Не бойся! – Кевин прочел в глазах Камиллы страх.

– Мне здесь не нравится. – Девушка начала тереть ладонь одной руки об другую. – Может, пойдем домой!

Кевин лишь кивнул в противоположную сторону, обняв Камиллу за плечи, и улыбнулся. Они шли по огромной зале, а глухой звук от каблуков отдавался эхом.

Камилла пыталась идти как можно тише, но все её попытки заканчивались очередным «цок-цок» по всему помещению.

– Послушай, а как зовут моего дядю? – Камилла только сейчас вспомнила о том, что не знает имя дяди. – Как мне к нему обращаться?

– Его зовут Константин. Великое имя великого человека!

– А могу я обращаться к нему дядя Костя? – От собственной глупости и от волнения Камилла громко и грубо засмеялась. На мгновение ей показалось, что свечи ярко вспыхнули, и в зале стало немного светлее.

– Я думаю, он не будет против. Главное, на людях так к нему не обращайся.

– А чем он занимается в этом дворце? Зажигает свечи во всем замке? Наверное, для этого нужен целый отряд солдат.

– Терпение, Камилла, скоро ты всё узнаешь.

– Я даже боюсь думать, что меня ждёт впереди.

Кевин легким движением руки толкнул дверь от себя без какого-либо труда, и они вошли в освещённую небольшую комнату. Возле камина в высоком кресле сидел человек. Он встал в ту же минуту, как Кевин закрыл за собой дверь. Камилла не могла разглядеть его лица, оно было в тени от огня. Он начал движение первым. С каждым шагом его лицо освещалось всё больше. В следующее мгновение мужчина стоял рядом с Кевином и Камиллой. Глубокие глаза зелёного цвета, чуть выцветшие от времени, но ещё с живым огоньком, благородная борода, аккуратно уложенные густые волнистые седые волосы по плечи и улыбка, чуть сдержанная, но искренняя, добрая.

Накрыв своей теплой ладонью руку Камиллы, Константин заговорил.

– Мы тебя ждали, Камилла! Я уверен, у тебя много вопросов!

– Да, есть парочку.

– Я оставлю вас. – Кевин обратился к Константину.

– Спасибо большое Кевин, я очень тебе благодарен. За всё!

Камилла побаивалась оставаться одна в замке, Кевин прочел это в её глазах, погладил по плечу, чуть улыбнулся и сказал:

– Всё будет хорошо. Мы скоро увидимся. Пока.

Камилла махнула ему вслед и приподняла уголки губ.

– Может, пройдемся? – Константин предложил свою руку. – Я понимаю, что для тебя узнать столько нового – это просто немыслимо, но это правда. Я твой дядя, родной брат твоего отца.

– Я не думаю, что вы можете понять, что со мной случилось за последние трое суток. – Камилла не хотела грубо отвечать, но не сумела сдержаться.

– Ничего, скоро всё встанет на свои места!

Они подошли к одной из многочисленных дверей, которая с грохотом открылась и Камилла оказалась в невероятном месте. Зимний сад. Вокруг высокие лиственные деревья, высотой в несколько метров, живые цветы, кусты и трава, зелёная, пушистая. Камилла подняла голову и увидела голубое небо и яркое солнце. Только потом, приглядевшись, Камилла заметила прозрачный купол, сделанный из стекла. Даже ветер гулял на вершинах деревьев, птицы, бабочки, насекомые, наслаждались настоящим летом, который находился в центре зимы. Весь сад был стеклянным. Камилла подошла к одной витрине, а за стеклом зима: лес, покрытый белоснежной пеленой, вдалеке горы с заснеженными вершинами, только солнце и небо одно на двоих.

– Невероятно!

– Да, кусочек лета. – Константин сорвал с одной из клумб белый тюльпан и протянул его Камилле.

Это был настоящий густой лес: вековые деревья, старые мудрые дубы, белоствольные березы. Казалось, что в лесу ранняя весна: листва нежно зелёного цвета, ещё не обремененная яркими солнечными лучами, мягкая, взъерошенная трава, по которой ещё не ступала нога человека, тёплый и свежий воздух.

Деревья распростерли свои ветви, лучи солнца, проникая сквозь зелёную листву, создавали прохладную тень. Любуясь красотами волшебного леса, Камилла позабыла все свои страхи.

– Однажды, я здесь потерялся, когда мне было лет десять. Ты только никому не говори. – Константин улыбнулся, но в следующее мгновение он стал серьёзным и суровым. – Камилла, я тебе сейчас расскажу всё, что ты хочешь знать. Только дай мне слово, что не сочтешь меня умалишённым и дашь возможность, всё тебе объяснить.

– Смотря какие сумасшедшие вещи вы мне будет говорить!

– Как ты считаешь, где ты находишься? – От неожиданности Камилла даже остановилась и резко повернулась назад к собеседнику. Константин смотрел на девушку пристально, пальцы его рук переплелись, он ждал ответа.

– Скорее всего, в какой-нибудь деревне, недалеко от города. – Голос Камиллы дрожал, она знала, что ошибается.

Константин выдержал театральную паузу, чуть зажмурив глаза.

– Ты далеко от своего дома, очень далеко. И я не думаю, что ты когда-нибудь сможешь вернуться обратно! – Мужчина посмотрел очень сухо, на его лице не было ни одной эмоции, которую Камилла смогла бы понять. Испугавшись, она начала пятиться назад. Её нога зацепилась за торчащие корни старого дерева, и Камилла упала. Константин продолжал идти на Камиллу, не отрывая взгляда. От страха она не могла двинуться с места, так и лежала на земле, ожидая самого худшего.

– Аккуратно, под ноги смотри. – Константин подал руку, и Камилла встала. Её бежевый наряд, одолженный на время Альбой, стал зелёный. – Ты испугалась меня?

– Да я и сейчас боюсь! – Камилла продолжала рассматривать свое грязное пальто.

– Ты не должна бояться. – Константин взял за плечи девушку и заглянул ей в глаза. – Я знаю, ты понимаешь, что в этом городе что-то не так. И ты, безусловно, права. Здесь всё по-другому! Время идет медленнее, люди намного добрее, воздух чистый и вся природа такая прекрасная! Ты никогда бы не увидела этого, оставаясь там. Я уверен, что ты всё это чувствуешь!

– Что значить время идет медленнее? Такого не может быть! – Камилла включила рациональное мышление и пыталась мыслить логически.

– «Земные люди» сами ускоряют время в своём мире. Они постоянно куда-то бегут, спешат, торопятся жить. Люди не понимают, что от их мыслей, решений, слов, зависит весь мир целиком. Они сами себя истребляют своей ненавистью, злобой, жадностью. В их сердцах и душах уже давно нет гармонии и покоя. – Дядя посмотрел на Камиллу. В его глазах были сожаление и боль.

– Земные люди? Вы хотите сказать, что я не на земле?! – Камилла начала смотреть по сторонам, что бы хоть что-то понять.

Мужчина широко улыбнулся и, приподняв бровь, продолжил.

– Конечно, на земле! Просто ты в другом мире, и мы другие люди. У нас есть некоторое способности. Мы наблюдаем за человечеством в целом и за каждым человеком отдельно. Оберегаем их, вкладываем надежду и уверенность в себе, дарим теплоту любви одиноким. Даем силы жить дальше матери, потерявший сына, уверенность – талантливому подростку, покой – старикам. Это нельзя объяснить словами, ты сама всё поймешь. Ты – часть этого, в твоих жилах течет кровь наследников этого дела.

– Вы что, ангелы?! Да ну, это бред. – На секунду Камилла замолчала, пытаясь убедить себя в своих же словах. – Я, конечно, верю в то, что такие вещи существуют, но чтобы это происходило со мной?!!!

– Камилла, посмотри на меня, посмотри. – Константин схватил за руки Камиллу и поднёс к своей груди. – Твой дом здесь, и ты должна быть с нами.

– Почему? Объясни, почему?

– Без тебя мы не справимся!!!

– Я не хочу быть здесь! Мне всё равно, что это за место! Это не мой дом! – Камилла вырвала свои руки и быстрым шагом пошла в сторону двери.

Дорогу к выходу Камилла нашла быстро, но открыть дверь не сумела. Сзади послышался хруст веток. Обернувшись назад, Камилла увидела, как Константин идет следом за ней. Он говорил тихо, опустив голову вниз, словно разговаривая сам с собой.

– Ты всё равно не сможешь вернуться! В том мире ты была лишь гостем, на время нашедшим приют. – Мужчина поднял голову, взгляд был тяжелым, сочувствующим. – Поэтому у тебя и не было ни близких, ни друзей. Ты не должна была быть там, твой дом здесь.

– Но у меня там работа, съёмная квартира, подруга, наконец.

– Тебя никто не помнит. Когда ты вернулась сюда, все, кого ты когда-либо знала, о тебе забыли. Они продолжают жить дальше, но только без тебя. Ты была лишь тенью в том мире.

– Этого не может быть, вы обманываете меня. Хотите, что бы я осталась здесь, поэтому так говорите. Я вам не верю, не верю!!! – Камилла старалась не закричать. Глубоко вздохнув несколько раз, она продолжила. – Я обещала выслушать Вас до конца и свое обещание сдержала. Теперь я ухожу!?

Слова старика в её голове звучали как пластинка, которая всё время повторялась и повторялась. Камилла быстро пересекла зал, в котором состоялось знакомство с её «дядей», и подошла к двери. Двери открылись сами. В помещении было ещё темнее и холоднее, чем прежде. Камилла бежала, сломя голову, не обращая внимания на неудобные каблуки и пальто, которое мешалось под ногами, её дыхание сбивалось.

Острый звук от каблуков раздавался по всему замку. Камилла не оглядывалась, да и смысла в этом не было, ничего кроме мрака не было видно.

Наконец, Камилла наткнулась на большую холодную каменную дверь, которая сама начала двигаться, открывая путь девушке к свободе и дому.

Как только появилась щель, из которой Камилла могла вырваться, она как песок, просочилась через неё. Камилла бежала по мраморным ступеням, глядя себе под ноги, боясь свалиться с лестницы. Как только её каблуки оказались на мягкой земле, у Камиллы открылось второе дыхание.

В следующее мгновение с земли взрывом поднялась и встала снежная стена. «Снежный фонтан» бил с земли с невероятной силой. Высотой немногим меньше замка, стена словно дышала: то поднимаясь выше к небесам, то опускаясь к самой земле. Белая снежная пыль создавала непреодолимый барьер. В лицо Камиллы бил острый снег, волосы от сильного ветра развивались в разные стороны. Повернув голову назад, Камилла ничуть не удивилась, когда на самой верхней ступени, стоял её дядя. Направив вытянутую руку с открытой ладонью в её сторону, он держал снежную стену в своей власти.

Камилла открыла глаза. Голова гудела, как после большой ночной пьянки. Лежа с закрытыми глазами, Камилла не хотела вспоминать, что было последним. За последние несколько дней уж очень много случилось немыслимых вещей. В голове появилась картинка: Снежная стена!!! Камилла сразу же вскочила, позабыв о своей мигрени. Рядом с ней стоял стул, на котором сидел, глядя добрыми глазами, Константин.

– Я рад, что ты проснулась. – Константин улыбался.

– Да ты меня убить хотел?!

– Прости меня, что мне пришлось применить по отношению к тебе силу, но по-другому я не мог продемонстрировать её. Ты мне не верила?! Теперь тебе больше не нужны доказательства, что всё это правда? – Константин стал серьёзным. На его лбу появились глубокие морщины.

– Такого не бывает в жизни, это ерунда какая-то?

– Камилла, мне очень жаль, что тебе пришлось пережить всё это. Что твоих родителей не было с тобой, что у тебя не было своего дома, любви и тепла родных людей. Но всё, что сейчас происходит с тобой – истина. Ты это знаешь и видишь! – Константин подал мензурку, такую же, как была у Кевина в кабинете, только на этот раз вьюга, которая начала крутиться только в руках у Камиллы, уже бушевала и поднималась до самой вершины сосуда.

– Это невозможно!!! – Камилла не могла говорить или спорить, только смотрела на буран в мензурке. Он так и продолжал набирать скорость.

– А как же моя подруга? Это правда, что я её больше не увижу?

– С ней всё будет хорошо, правда! Но ты с ней никогда больше не встретишься.

Эти слова словно лезвием полоснули по горлу. Единственного человека, который всегда был рядом с Камиллой, был ей близким другом, старшей сестрой, учителем, хотели вычеркнуть из её жизни.

– Я не могу просто так забыть о её существовании. – Камилла сдерживалась, чтобы не зарыдать. – Вы не можете так поступить со мной. Я и так слишком много потеряла в своей жизни.

– Камилла! – Константин приткнулся щекой о голову Камиллы.

– В приюте я поняла, что всегда всего нужно добиваться самому. Ни на кого не надеяться, только на себя, только на свои собственные силы. Идти вперед, мыслить и мечтать широко и добиваться каждой цели, несмотря на все сложности, встречающиеся на пути. А ещё, с близкими людьми так просто не расстаются, надо бороться за них, за каждого.

– Мне жаль!

– А что ты сделал со мной? Ударил по голове битой. – Камилла начала чесать затылок и издавать жалобные стоны.

– Ну, вообще-то, ты сама упала и ударилась головой о землю. – Константин тяжело вздохнул.

– Ну, ну… Я бы тоже так сказала, если бы никто не видел кроме меня, что было на самом деле!!! А где это мы? – Камилла осмотрела комнату.

Комната была огромной. Это была спальная, посередине которой стояла трехместная кровать с прозрачными балдахинами и тёмно-зелёной обшивкой. Во всей комнате была лишь кровать, ширма на другой стороне комнаты и туалетная тумба с зеркалом и маленьким пуфом. В комнате было около пяти огромных, во весь рост, окон с прозрачными тюлями и серебристыми канделябрами по обеим сторонам. Большие картины и живые цветы были обычными украшениями в этом городке. Небольшая скульптура из тёмного металла, в виде гарцующей лошади с развивающейся гривой, стояла возле высоких дверей из красного дерева.

– Мы в замке, в верхней комнате. Тебе здесь нравится? – Константин обвел взглядом комнату.

– Да, очень красиво. Здорово! – Камилла встала с кровати, но вспомнила, что на её недавно чисто-бежевом пальто остались зелёные пятна от травы. Настроение стало портиться.

– А вы не видели мое пальто? Мне его Альба одолжила, хотелось бы вернуть!

– Не переживай, я думаю она поймет. – Константин безмятежно смотрел в окно и что-то напевал.

– Ну что, ты готова идти дальше и узнавать этот мир или сначала пообедаем? – Константин направился в сторону двери.

– Можно покушать, я с удовольствием. Кстати, а чем вы занимаетесь в этом дворце? – Камилла спросила об этом, на ходу причесываясь и собирая волосы в хвост.

– Я – король!

– Ну конечно, как же иначе! – съязвила Камилла.

– Не понял? – Константин обернулся и удивленно взглянул на племянницу.

– Так только в фильмах бывает или сказках.

– Но это жизнь! – серьёзно ответил Константин.

– Я сейчас угадаю! – Камилла закатила глаза и сложила ладони в замок. – Я – наследница.

– Нет! У меня есть сын. Бенджамин. Он наследник. Сейчас вы познакомитесь.

– Хм, – фыркнула Камилла.

– А вот и он!

В столовую зашёл статный, высокий, черноволосый мужчина. На вид ему было чуть больше тридцати.

– Камилла, мне очень приятно видеть тебя дома. Мы ждали тебя долго. – Бенджамин сухо пожал руку девушке.

– У меня никогда не было брата. – Камилла смотрела на мужчину, не скрывая улыбки. – Это правда, ты мой брат?!

– Да. А ещё я наследник трона и защитник своего народа!

– Ну, это мы ещё посмотрим! – засмеялась Камилла. Константин и Бенджамин нахмурили брови.

– Это шутка! – смутилась Камилла. – Просто шутка! Ты такой серьёзный, хотела разрядить обстановку.

– Неудачная шутка! – Бенджамин поправил рубашку и выпрямил спину.

Молчаливая пауза затянулась. Камилла начала трогать свои волосы.

– Я представляю, каково тебе было там. Мне жаль, что на твою долю выпали такие испытания. – Бенджамин начал разговор.

– Не думаю, что ты представляешь. Полагаю, у тебя было совсем другое детство. Но всё равно спасибо.

Бенджамин напрягся. Его лицо стало красным. Он сузил глаза.

– Ты всегда говоришь то, что тебе первое приходит на ум?

– Да! – уверено сказала Камилла. – Ты обиделся? – Увидев реакцию брата, Камилла поняла, что он злится.

– Мне пора! Отец! – Бенджамин обратился к Константину. – Камилла, ещё увидимся.

Бенджамин быстро вышел, а Камилла тяжело выдохнула.

– Ты всегда так общаешься с людьми? – Константин спросил, опустив глаза.

– Я не со зла! Правда! Просто он так говорил, словно знает что-то обо мне, и каково мне было.

– Его мать умерла, когда ему было десять лет. Он знает, о чем говорит.

– Обычно я хорошо нахожу общий язык с людьми.

– Камилла, теперь ты готова побывать в одном очень важном месте? – Константин подошёл к Камилле, когда она рассматривала гобелен, который висел в тронном зале. В середине полотна было солнце, но не жёлтое, а серебристое, с яркими лучами. Оно было небольшое, висело в невесомости между двух пар открытых, как книга, ладоней. На шёлковой ткани оно казалось объемным.

– Конечно. Только если это не будет связанно со стенами из снега или какими-нибудь драконами!?

– Драконами? Тебе что два года? Драконов придумали детишек пугать, а в реальном мире их не бывает! – Король посмеялся над Камиллой.

– Ну если ты обещаешь, что драконов не будет, тогда идём!

– Только нам нужно будет выехать на улицу, поэтому тебе лучше надеть пальто. – В следующую минуту в зал зашёл молодой парень. В руках он нёс пальто Альбы. На удивление Камиллы пальто было чистым, без единого следа грязи.

– Кстати, Камилла, познакомься – это Дэвид. Он будет тебе помогать осваиваться здесь. – Камилла посмотрела на Дэвида. На вид ему было около двадцати, невысок, чуть худощав для своего роста, с густыми каштановыми волосами и маленькими, далеко посаженными, глазами. Когда он улыбнулся, на его щеках появились милые ямочки.

– Мне очень приятно быть здесь. А особенно, помогать вам! Я надеюсь, вы со мной быстро всему научитесь. – Он поклонился Камилле, опустив голову и чуть присев.

Глаза Камиллы расширились, и, сделав смущенную физиономию, она нахмурила лоб и посмотрела на короля.

– Спасибо, Дэвид. Я думаю, ты в самое ближайшее время нам понадобишься, а пока можешь идти. – Дэвид ушёл, попрощавшись с королем.

– Он мне поклонился! Ты видел это! Вот это да!

– Не стоит так эмоционально относиться к этому. – Константин посмотрел с серьёзным видом. – Это нормально. Теперь ты наследница и должна принимать это уважительно по отношению к человеку, который чтит тебя.

– Дядя, это ты привык к такому отношению, а я впервые это ощущаю на себе.

– Ну что, ты готова идти. – В следующую секунду король, как показалось Камилле, стал ещё выше. На его лице пропала улыбка, голос был громким и серьёзным.

– Да, пойдем. – Девушка последовала за ним, надев пальто и завязав широкий ремень.

На выходе из дверей королю подали длинный тёмно-красный плащ с огромным капюшоном. Они вышли из зала и направились по длинному коридору. Оба шли быстро, Камилла практически бежала, не успевая за королем. Он же шёл большими шагами впереди.

Король и Камилла подошли к открытым дверям другого выхода из замка. Спустившись по нескольким ступеням, Камилла оказалась на длинной заснеженной аллее, по обеим сторонам которой стояли высокие пушистые ели. Обернувшись назад, она увидела, как её немолодой дядя сидит на прекрасном чёрном, как смола, коне. Рядом же стоял другой жеребец с шоколадно-каштановой гривой и огромными чёрными глазами.

– Ты когда-нибудь ездила верхом?

– Ага, каждый день! Для более здорового сна я обычно катаюсь на лошадях.

– Вот и хорошо! – Король приподнял бровь, подав знак тому, кто стоял за спиной Камиллы, и её насильно посадили на коня.

– Вообще-то, я боюсь высоты!

Константин поднял своего коня на дыбы и умчался по аллее. Камилла увидела Дэвида, который подошёл к коню и начал гладить его по голове. Тот, кто усадил Камиллу в седло, и был Дэвид.

– Не бойся, он не причинит тебе вреда! – Дэвид улыбнулся. – Вперед! – крикнул он и шлепнул скакуна.

Камилла мчалась по тропе, страх, который бушевал в её жилах, не позволял даже дышать. В мыслях было огромное количество нецензурной брани, которую Камилла не могла произнести от панического страха. Но, когда увидела впереди себя дядю, который остановил своего коня и терпеливо ждал её, с сердца у неё отлегло. Камилла чувствовала под собой титаническую силу скакуна. Он тяжело дышал, его горячие бока неспешно поднимались.

Аллея, которая вела от замка, кончилась, и они погружались в густой лес. Лошади перешли на легкую трусцу. Константин начал говорить первым.

– Камилла, как ты жила все эти годы?

– Нормально! Не переживай, всё у меня было хорошо!

– Прости меня!

– За что? Ты же ни в чём не виноват, так сложились обстоятельства. Да и ничего уже не переделать!

– Это я виноват в том, что ты жила одна, без родительской любви, без родного дома.

– В каком смысле? – Камилла не понимала, о чём он говорит.

– Я уговорил твоего отца, отправить тебя в чужой мир. Он хотел оставить тебя здесь, возле себя, но я настоял на том, что так будет лучше для всех нас.

– И это было правильным решением. Он ведь погиб! А если бы я была рядом с ним, меня тоже бы сейчас не было?! Так ведь?

– Ты не всё знаешь!

– Чего я не знаю? Что случилось? Мне Кевин ничего не рассказал. Может, ты просветишь! – Камилла начала нервничать.

– В это время в нашем мире была войны. Много людей погибло, очень много. Я предложил отправить тебя к земным людям. Твой отец не хотел отпускать, не хотел бросать, но другого выхода ни я, ни он не видели. Когда твой отец отправлял тебя через врата в другой мир, он совсем забыл о своей безопасности. Если бы его не было в том месте в тот час, всего этого можно было бы избежать.

– Да чего избежать?

– Для того, что бы попасть в другой мир, необходимо быть в одном единственном месте, откуда можно совершить перемещение. Он повез тебя туда с Кевином, понадеялся на него. Когда брат прощался с тобой, он не видел никого: ни врагов, ни друзей, ни предателей. Они попали в засаду, их предали. С десяток человек в белых плащах напали на них. В этот момент ты уже перешла в другой мир, а отец с Кевином оказались в западне. Когда Стивен понял, что случилось, уже было поздно. Кевина серьёзно ранило, он не мог ничем помочь твоему отцу. А если бы я был рядом, если бы я не настоял на своём … – Король запнулся, наклонил голову и отвернулся от Камиллы.

Они шли долго, не обронив ни слова. Камилла пыталась освежить свои воспоминания, что-нибудь из рассказанного дядей, но ничего не получалось. Она представляла, как всё это произошло, все детали этой битвы, подробности, но, скорее всего, это была лишь фантазия, нежели реальные воспоминания.

– Мы пришли, – спустя некоторое время сказал Константин.

Находясь в своих мыслях, Камилла не обращала внимания, куда они идут. По коже пробежали мурашки от невероятного зрелища. Камилла стояла на крутом утесе. Вокруг высокие горы с заснеженными вершинами, густые леса, на склонах гор, где-то вдалеке – озеро. Голубое небо, с белоснежными пышными, как суфле, облаками. Солнце начало заходить за деревья, оставляя на горизонте розовые отливы. Камилла не понимала, куда привел её дядя, пока не повернула голову и не увидела два надгробных камня, на самом краю обрыва.

Это были могилы её родителей. Камилла приблизилась к ним поближе и присела на колени. Два одинаковых камня, невысокие, полукруглые, чуть запорошенные снегом. Могила мамы: «Винте Камилла Бекинс». По бокам резные узоры и высеченная картинка: молодая женщина с ребенком на руках. Имя отца на более скромном камне: «Винте Стивен Уильес». Одинаковая надпись на обоих надгробиях: «Любовь до вершины мира». Камилла смахнула снег с могил, дотронулась до холодного камня и ощутила тепло, которое не чувствовала прежде ни разу. По щекам градом полились слезы. На душе бушевала буря эмоций, сожаление, обида, злость, но самое главное чувство, которое Камилла всегда хотела ощутить – это любовь. Любовь к незнакомым людям, которые подарили ей жизнь. Камилла стояла на утесе, ветер гулял в её волосах.

Удивительная картина, которую может создать только природа: силуэт девушки на фоне заходящего солнца и двух надгробных камней.

Спустя некоторое время король позвал Камиллу по имени.

– Камилла, ты в порядке? – Он подошёл к ней и положил руку на плечо.

– Да, всё хорошо! – Девушка повернулась лицом к королю и, посмотрев в его добрые глаза, улыбнулась. В её голове не было никаких мыслей, никаких переживаний или страхов. Такая безмятежность и покой на душе, она давно так себя не чувствовала.

– Ты готова ехать домой? Уже поздно.

– Теперь я готова ко всему. – Камилла взяла Константина под руку, и они пошли по заснеженной тропинке обратно во дворец.

Камилла спала без задних ног. Сон был легким, неуловимым, но сквозь сон она всё время слышала голоса. Неуважительно громкие выражения по отношению к спящему человеку. Камилла хотела встать и начать ругаться, но с каждой этой мыслью голоса пропадали, и она снова погружалась в сон.

Обычно Камилла просыпалась только по будильнику, но в этом доме она не хотела спать. Ей было жаль времени на сон или еду, на глупую болтовню с неинтересными людьми, на бессмысленное чтение книг. Но король целенаправленно заставлял Камиллу читать, вести интеллигентные беседы с придворными или гулять по замку, изучая его многочисленные комнаты. Всё это бесило Камиллу.

Единственная её отрада в доме учебы и занудства был Дэвид. С ним время летело незаметно. Девушка наслаждалась каждой минутой общения с молодым парнем, они постоянно находили, чем заняться.

С Дэвидом Камилла не виделась уже три дня. Последняя их встреча прошла очень быстро. Он был не в духе, всё время о чём-то думал и постоянно переспрашивал. Терпение Камиллы лопнуло, когда, рассказывая об очередной «интереснейшей» экскурсии по дворцу, она поняла, что разговаривает сама с собой. Дэвид остановился возле небольшого камня, метрах в десяти от неё.

– Тебе не интересно со мной? Ты сегодня неразговорчивый. Что-то случилось? – Камилла спросила Дэвида, подойдя к нему поближе.

– Что? Нет, всё нормально, Камилла! – Он немного отвлекся от своих мыслей. На секунду посмотрел на неё и снова перевел взгляд на лежащий камень.

– Понятно, тогда, может, расскажешь мне, что случилось, или я так и буду сама с собой разговаривать? – Камилла толкнула его в плечо.

– Я не думаю, что тебе будет это интересно. Но спасибо, что спросила! – Дэвид немного оживился. – Как у тебя дела? Ты сможешь меня чем-нибудь удивить?

За последние десять дней Камилла многому научилась. Теперь она знала, где находятся многочисленные входы и выходы всех слуг, всех подчинённых и друзей короля дяди в огромном, безграничном дворце, и, главное, Камилла научилась управлять снежной пылью.

В очередной раз Дэвид, учитель Камиллы, а теперь уже и близкий друг, зашёл в столовую, где она и дядя вели «светские» беседы.

– Камилла, завтрак самый важный прием пищи за день. Как ты можешь ничего не есть с утра? – Константин был в недоумении от нежелания Камиллы кушать утром.

– Я не хочу, спасибо! Вот нагуляю аппетит и поем! – Камилла ему улыбнулась и чуть наклонила голову на бок.

– Ты невыносима!

– Спасибо! О, Дэвид, привет! Ты как раз вовремя. А то меня мой любимый дядюшка хочет закормить. Будто на убой осенью готовит. – Камилла снова улыбнулась дяде.

– Доброе утро! – Дэвид поклонился королю и Камилле. – Ну что, идём?

– Конечно! – Уже направляясь к выходу, Камилла помахала дяде, и они вышли из комнаты.

– Как я рада, что ты пришёл! Ещё один день в компании придворных дам я не переживу. – Камилла начала ныть, только они переступили порог столовой и остались одни.

– А что тебе скучно или не интересно? – Дэвид прекрасно знал, как Камилла относиться к официальным приемам и ужинам во дворце.

– Вчера у нас был девичник. – Камилла сделала жест двумя руками в виде кавычек. – У одной женщины очень преклонного возраста был очередной день рождения. Так вот, знаешь, о чём мы говорили минут сорок пять?

– Не знаю! О мужчинах?!

– Если бы!!! Да я о мужчинах столько времени говорить не могу. – Камилла выдержала театральную паузу, что бы Дэвид смог понять весь масштаб идиотизма. – ФАРФОР!!!

– Фарфор? – Видимо, даже Дэвид был удивлен теме разговора.

– Фарфор, в котором нам подавали ужин!!! Ты представляешь! На двадцатой минуте мои ушные раковины закрылись сами. Это самое ужасное, что может со мной происходить здесь! – Девушка глубоко вздохнула и выпучила глаза.

– Это правда! В твоем возрасте твое тело уже тебя не слушается! Что будет дальше, я боюсь и думать. – Дэвид ухмыльнулся своей шутке.

– Я трачу свое драгоценное время на такую ерунду! – Камилла запищала и сжала кулаки.

– Ты должна присутствовать на таких мероприятиях. Это твоя прямая обязанность. Надеюсь, ты не сидела весь вечер с кривой физиономией?

– Что ты? Я была сама вежливость и учтивость. Просто я научилась не слышать то, о чем говорят окружающие, если мне это не интересно. Вот бы раньше уметь так! А то моя подруга Трейси всегда бесилась, когда я её заставляла выключать телевизор, потому что ложусь спать. А теперь я могу спать, есть, думать о своём, когда вокруг смеются, громко разговаривают и даже ругаются. Круто, да!!! – Камилла собрала подбородок в гармошку и с вытаращенными глазами кивала головой.

– Ага, вообще круто! Только, наверное, в такие минуты твое лицо похоже на обездушенный мраморный бюст. – Дэвид остановился, открыл широко глаза, немного наклонил голову в бок, словно кукла, и приоткрыл рот.

– Нет! На моем лице всегда улыбка и участие. – Камилла остановилась и изобразила милое личико с доброй улыбкой.

– Да, Анна говорила мне, что этот обед был очень скучным, но я бы никогда не подумал, что благодаря ему у тебя откроются новые таланты! – Дэвид шёл улыбаясь.

– Кто это? Анна?

– Моя невеста. – Дэвид, даже не остановился, когда сообщил Камилле новость дня.

Секунд пятнадцать Камилла стояла в полном ступоре с открытым ртом. Дэвид же так и продолжал шагать вперед. Только после того, как он заметил, что рядом никого нет, он остановился.

– Кто?!

– Моя невеста. – Дэвид посмотрел на Камиллу как на ненормальную.

– У тебя есть девушка? – Камилла была в полном шоке от того, что услышала. У неё не было ревности или боли, ей было просто неприятно, что она узнает об этом в такой ситуации.

– Ты что, не знала? Все знают, что у меня свадьба через два месяца. Ты что думала? – Дэвид отошёл от Камиллы на два шага. Сдвинув брови, он стал показывать пальцем то на неё, то на себя.

– Нет!!!!!! – Камилла стукнула его по указательному пальцу, который был направлен в её сторону. – Просто я не была готова к такой новости. И давно вы вместе, сколько ей лет, чем занимается. И вообще, почему ты мне ни разу не рассказывал о ней?

– А ты никогда не спрашивала. – Он всё также сторонился Камиллы. – Ты, правда, ничего не знала об Анне?

– Нет!!! А про свадьбу я должна была узнать в ваш медовый месяц?

– Ну, я думаю, ближе к этому дню ты бы получила приглашение.

– Правда! – В голосе Камиллы были нотки иронии. – Вот так честь!

Дэвид молча смотрел. Было видно, что ему были не приятны последние слова.

– Извини меня. Я не хотела тебя обидеть. Но и ты пойми меня. Я считала тебя своим другом, а оказывается, что о тебе ничего и не знаю.

– Ты и есть мой друг! – Дэвид приобнял за плечи Камиллу и повел дальше, по заснеженной тропе.

– Может, ты тогда расскажешь мне о ней?

– Об Анне? Она прекрасна, добра, нежна, умна. Не представляю, что бы я делал без неё. Она очень веселая. Тебе бы точно понравилась, вы бы подружились. Иногда бывает взбалмошной и капризной.

– Не думала, что ты подкаблучник!

– Почему это? – обиженно спросил Дэвид.

– Знаю я таких взбалмошных девушек. Думают, земля вокруг них вертится. Вьют из них веревки. Лишь только губки надуют, всё получают.

– Тоже хочешь так? – засмеялся Дэвид.

– Я так не умею, – сухо ответила Камилла и закатила глаза. Дэвид заливисто засмеялся. – А где вы встретились?

– В замке. Она одна из фрейлин принцессы Виктории.

– Поэтому она была на ужине? – Камилла начала кивать головой, сама отвечая на вопрос.

– Да.

– А сколько ей лет, и где вы будете играть свадьбу? А можно я помогу вам с церемонией! И ещё, когда ты женишься, ты не перестанешь со мной общаться?

– Слишком много вопросов, Камилла! Чуть позже я отвечу на все, ну почти на все. Сегодня очень важный день для тебя, как наследницы. Только поменьше иронии в сегодняшнем деле. Хорошо? – Дэвид посмотрел на Камиллу с серьёзным, не свойственным для него, видом.

– Обещаю, сегодня никаких шуток. А куда мы идём? – Друзья вышли из дверей замка и, как обычно, их транспортом были кони. Камилла без каких-либо трудностей, с грацией пантеры, забралась на своего любимого коня, с шоколадной гривой. Дэвид же ещё только загромождал свое худенькое тельце на свою кобылу.

– Скачи за мной! – крикнул Дэвид.

И снова белоснежная аллея. Высокие не преступные сосны, по обеим сторонам, и бесконечный полет. Они скакали долго. Так далеко от замка Камилла ещё ни разу не уезжала, и ей становилось немного ни по себе. Солнце ярко светило, как всегда на безоблачном небе, и отсветы на снегу играли всеми цветами радуги. Добравшись до густого леса, Дэвид остановился и спрыгнул с коня. Камилла последовала его примеру.

– Теперь немного пройдемся. – Было видно, что его что-то тревожит. Он был очень серьёзен и сосредоточен.

– Может, ты мне расскажешь, куда мы идём?

Дэвид выдержал паузу, немного откашлялся и начал свой монолог.

– Ты уже знаешь, что наследники Экрима обладают способностями, и ты с ними уже сталкивалась! Теперь пришло время тебе научиться управлять ими.

– Ты сейчас говоришь о снежной стене, которую мне воздвиг дядя при первой нашей встрече? – Камилла немного начала понимать, зачем так далеко они от городка.

– Да! Только стена, которую ты тогда видела, была лишь одной из многих вещей, которые ты можешь делать.

– А ты тоже можешь так, как дядя?

– Я не наследник, в моих жилах нет такой силы.

– Ты мне никогда не рассказывал о своей семье, не говоря уже о невесте!!! – Дэвид услышал в словах Камиллы укор и виновато улыбнулся. – Где твои родители, чем занимаются?

– Ты знаешь мою семью. Кевин мой родной брат. Старший, конечно.

– Да ладно! Никогда бы не подумала! Вы даже не похожи!

– Да, не очень. Но моя младшая сестренка похожа на меня. Ей восемь лет, она очень красивая и умная.

– Это ты сейчас себе комплимент сделал! – Камилла посмеялась и на лице Дэвида тоже появились ямочки.

– Ну… – Дэвид закатил глаза и покачал головой из стороны в сторону. – Шучу. Я похож на отца, Мэри на маму, а Кевин вообще соседский какой-то! Ничего общего у нас нет. Во внешности, я имею виду. Но самого лучшего брата на свете больше нет! – Дэвид посмотрел на Камиллу с огромным чувством гордости то ли за сказанные слова, то ли за брата.

– А как ты вообще попал в замок? И почему именно ты учишь меня всему? Ты же ещё очень молод и знаешь наверно не так много, как дядя или даже Кевин. – Камилла не хотела обидеть Дэвида.

– Не знаю! – Дэвид пожал плечами. – Ещё задолго до появления тебя в замке к нам домой пришёл Кевин и сказал, что теперь я буду жить при короле. Помогать в замке, смотреть за лошадьми. А потом внезапно ты появилась у Кевина в доме, и я начал учить тебя. Мне это тоже было невдомек, но я рад, что мы с тобой подружились. Ты очень хороший человечек, добрый. – Дэвид посмотрел на Камиллу с теплотой и искренней привязанностью.

Друзья вышли на большое поле. Бескрайнее белое море из снега, сзади остался тёмный лес, а впереди бесконечный свет. Камилла не видела горизонта, как бы не старалась рассмотреть его. Даже воздух в таком месте другой. Свободный! Все проблемы и беспокойства забываются и уходят.

– Удивительно!!!

– Ну что, готова? – Дэвид встал рядом с Камиллой и взял её за руку.

– А вдруг у меня не получится? – Она посмотрела на Дэвида собачьими глазами и начала теребить свое пальто.

– У тебя всё получится! Помнишь, когда ты впервые держала в руках снежную пыль?

– Что-то не припоминаю! – Камилла закатила глаза и начала вспоминать что-то подобное.

– Когда была в кабинете у Кевина. Он дал тебе сосуд со снежной пылью, и только в твоих руках она начала дышать!

– Это было оно? Но, помимо этого, я ещё увидела своих родителей.

– Сила, которой ты тогда управляла – безгранична. Ею можно как созидать, так и разрушать. Это очень ответственно – обладать таким даром. Ты добрый и хороший человек. Ты будешь великой наследницей. Я в тебя верю!

Камилла посмотрела в белоснежную даль, глубоко вздохнула. Взглянув на учителя, она кивнула головой.

– Что надо делать? – чуть слышно произнесла Камилла.

– Закрой глаза, дыши глубоко, ровно. Выброси из головы ненужные страхи. Ощути свободу, покой и гармонию с собой и природой. – Он говорил тихо, практически шёпотом.

Камилла почувствовала, как солнечный свет проникает сквозь неё, дарит силу невероятную, необузданную. Несколько минут они стояли в полной тишине. Был слышен лишь звук ветра, гонявшего снег по бескрайним просторам. Кружившие птицы наблюдали за происходящим.

– Открой глаза! – мягким бархатным голосом сказал Дэвид.

Камилла видела боковым зрением, как Дэвид отходит назад, оставляя её одну. Она стояла, полная сил и уверенности. Подняв вытянутую руку, Камилла направила её в белоснежную даль. Представляя, как снежная стена вот-вот встанет перед ней, Камилла продолжала держать руку. Но ничего не произошло. Подняв вторую руку, она начала размахивать ими. Со стороны это выглядело, как дирижер огромного оркестра исполнял очень эмоциональную симфонию. Но ни одна снежинка не поднялась с земли.

Сзади Камилла услышала сдержанный смех. Резким движением она повернулась назад, поставила руки в бока, и подняла голову высоко, изобразив недовольную гримасу.

– Извини! Не мог сдержаться! – Лицо Дэвида даже покраснело от сдавленного смеха. Он держался за живот одной рукой, другой закрыл рот, чтобы не рассмеяться во весь голос.

– Ты мне говоришь о серьёзности, а сам тут веселишься надо мной! – Камилла была обижена до глубины души.

– Прости меня. Просто ты так смешно это делаешь! Зачем ты подняла руки и начала махать ими, будто хочешь взлететь? – Теперь он совсем не сдерживал смех.

– Я видела, как дядя это делал! Он тоже руку поднимал. – Камилла начала оправдываться и демонстрировать Дэвиду, как это делал король.

– Ну и что! Король лишь показал тебе, что именно он управляет стеной. Вот и всё. – Дэвид немного успокоился.

– Ты же не имеёшь такой силы и не можешь показать мне, как с ней справиться! А сам стоишь и смеёшься. На тебя бы я посмотрела. – Камилла надула губы и скрестила руки на груди. – А почему дядя не учит меня сам? – Камилла ещё раз попыталась обидеть Дэвида.

– Король специально не хочет участвовать в твоем обучении. У каждого из вас свой путь постижения этой силы. Ты и без чьей-либо помощи со всем этим справишься. Я лишь тебя направляю.

Дэвид подошёл ближе к Камилле. Она ощущала его дыхание, слышала стук его сердца. Он положил руку на грудь, чуть ниже шеи, и, двигая губами, практически не издавая звуков, начал говорил:

– Твоя сила не в руках. Она в твоем сердце, внутри тебя. Ты была рождена с этим. Как и в любом деле главное – вера. Просто ощути эту силу и искренне поверь в неё.

Камилла почувствовала, как в её ладонь вкладывают что-то холодное, рассыпчатое, легкое. Открыв глаза, она поднесла руку к лицу. Это был снег. Глядя в глубокие глаза Дэвида, Камилла раскрыла ладонь. Сквозь пальцы снег начал сыпаться на землю. Но вместо того, чтобы мягко лечь на снежное покрывало, снег застыл. Время словно остановилось. Снег не упал, а повис над землей. Снежинки будто дрожали, вися в воздухе на расстоянии от руки до земли.

– Смотри? – Камилла говорила шёпотом, боясь, если закричит, маленькая стена рухнет.

Дэвид сел на корточки, а Камилла по другую сторону невесомой стены, чтобы поближе рассмотреть снежную пыль. Снежинка одна к одной застыли. Словно по струнам арфы Камилла провела рукой сквозь снежную пыль. И в тот миг, когда её пальцы дотронулись до прохладного снега, снежинки не спеша завершили свой полет. Дэвид смотрел на Камиллу, его глаза горели от восторга и гордости, улыбка широко разлилась по его лицу. Он игриво подмигнул.

Не в силах больше сдерживать свои эмоции, Камилла начала прыгать по всему полю. Человек, без каких-либо величайших достоинств и талантов, работая простым официантом, обуздал силу природы. Великую силу зимы. Камилла чувствовала себя снежной королевой, не хватало лишь короны изо льда.

А Дэвид так и продолжал смотреть на Камиллу, сидя рядом на корточках.

Камилла возвращалась от родителей, когда на середине пути встретила Кевина, который, видимо, искал её, и был очень рад, что нашёл.

– Камилла, я устал тебя искать! Ты где была? – Он был очень взволнован, и его лошадь тоже не могла спокойно устоять на месте.

– И тебе привет, Кевин. У меня всё хорошо, даже можешь не спрашивать! А как там Альба и мальчишки? – Камилла ехала дальше, не обращая внимания на его невоспитанность.

– Не время язвить. Скорее, нам надо быть в двенадцать в замке! – Он бросился прочь.

– Откуда ты знаешь, сколько сейчас время. У тебя даже часов нет! – Камилла ехала с недовольной миной и ворчала себе под нос. И только голос Кевина: «Я всё слышу. Давай живей», – эхом протягивался по всему лесу.

– Ну, смотри у меня! – Камилла ударила по жеребцу с такой силой, что у неё самой от причиненной боли скривилось лицо. Оказавшись первой в замке и спрыгнув с коня, Камилла ещё сделала вид, что уже полчаса ждёт Кевина.

– Пойдем за мной! – Кевин практически бежал. Камилла не успевала за ним, а его выражение лица начало её пугать. При большом наличии фантазии Камиллы, у неё начали вырисоваться образы чего-то страшного. Что-то случилось с дядей или Альбой. Боясь спросить, что стряслось, она просто следовала за ним. Сердце начало быстро стучать то ли от страха, то ли от быстрой ходьбы.

Они вошли в замок. Шли по опять изменившейся зале. Теперь холл был грязно серый, с низкими потолками и статуями воинов ростом с человека, которые стояли через каждые несколько метров. При входе в каминную комнату Кевин открыл тяжёлую дверь и зашёл первый. Крутая винтовая железная лестница вела вниз. С каждым шагом всё сильнее веяло холодом и влажностью. Они попали в длинный узкий коридор, очень мрачный, особенно после яркого солнечного дня. Глаза с трудом привыкали к тьме.

– Кевин, может, объяснишь, куда мы бежим? – решилась, наконец, спросить Камилла.

Он обернулся, подождав, пока Камилла до него добежит и сравняется с ним. Они медленно пошли вперед. Кевин говорил тихо, но в замкнутом пространстве всё отдавалось эхом.

– Мы идём к старейшинам, хранителям. Великим, сильным, мудрым. Они следят за самой мощной силой во всём мире.

– А что случилось, зачем к ним идти? – Камилла всё продолжала представлять страшные картины, случившегося в её отсутствие.

– Пришло время тебе с ними познакомиться! – Кевин посмотрел и немного кивнул головой.

– Так что, ничего страшного не случилось?! – Камилла потихоньку начала повышать голос.

– Это очень важно! И будь, пожалуйста, с ними вежлива. Хоть ты и королевской крови, ты должна их чтить и уважать.

– Я всегда всех уважаю! – Теперь Камилла кричала.

– Да, я слышу! – Кевин посмотрел, чуть приподняв брови.

– Извини, что кричу. Обязательно нужно было искать меня по лесу с таким испуганным лицом, вести в этот подвал и говорить страшным голосом, чтобы просто пообщаться … с кем, с кем? Ещё раз?

– Вот про это я тебе и говорю. Ты совсем меня не слушаешь?

– Ладно, извини. Но это твоя вина, что я теперь в плохом настроении.

Кевин резко остановился. Через пару шагов Камилла тоже остановилась и сделала собачью мордочку, что бы он не сильно ругался.

– Это серьёзно! Серьёзнее, чем чтение книг или управление снежной пылью. Это – основа всего. Если ты не поймешь этого сейчас, всё будет напрасно: предстоящий разговор, твое нахождение здесь и даже твое рождение. – Камилла не видела лица Кевина, тень падала на его лицо. Но голос, которым он говорил, напугал её. Звук шёл из самой груди, из самого с сердца. Кевин отвернулся и пошёл вперёд. Камилла же так и осталась стоять, не в силах сдвинуться с места.

Услышав, как открываются тяжелые двери, она с большим усилием повернула голову и последовала за ним. Надев на себя большой капюшон, Кевин зашёл в открытые двери.

С каждым шагом состояние Камиллы ухудшалось, словно из неё вытягивали всю силу.

Только сейчас она заметила, какие огромные были створки этих дверей, высотой не меньше с трехэтажный дом. Чуть потрескавшаяся краска на них говорила о том, что возраст у дверей преклонный.

Нагнув голову, словно боясь, что сейчас нападут тысячи воинов, Камилла переступила порог.

Вокруг было темно, и только факела снова освещали этот огромный зал, масштабы которого пугали. Камилла и Кевин спускались вниз по небольшой лестнице. И как это пятиэтажное здание оказалось под землей, не укладывалось в голове. Оно было круглым. В самом центре потолка висела большая люстра со свечами. По кругу возвышались, с размером не менее трех этажей, балконы, в которых находились стеллажи с книгами. Книжные шкафы были из тёмно-коричного дерева, от этого помещение казалось ещё темнее и суровее.

Камилла посмотрела в центр комнаты, и по её телу побежали мурашки. В самом центре стоял огромный, круглый, тяжелый, из массива дерева, стол. В диаметре он был метров пять, и по его сторонам стояли люди в чёрных длинных плащах. Человек около десяти. Лиц не было видно, их закрывали большие капюшоны, с красной подкладкой внутри. Они стояли, скрестив руки на груди и спрятав их в рукава. Их вид был пугающий. Наклонив голову вперёд, они стояли, как оловянные солдатики, словно не дышали.

Камилла стояла возле единственного свободного стула с высокой спинкой. Не зная, что делать, она начала разговор первой.

– Добрый вечер! – Её голос сорвался. Даже собственный голос в этом помещении звучал иначе. Камилла сглотнула, чтобы немного промочить горло. Громким голосом она повторила реплику и опустила немного голову. Но на её приветствие никак не отреагировали. С минуту все стояли в полной тишине. Казалось, что никто даже и не знает, что последние десять минут она находилась в этом месте.

– Камилла, наследница Экрима. Мы приветствуем тебя. Произнёс мужской голос. Голос был высоким, поставленным.

В эту же секунду каждый из присутствующих начал по кругу, с разницей в несколько секунд, скидывать капюшоны. Камилла смотрела на каждого по очереди, задерживая взор на каждом.

Мужчины были в возрасте, седовласые, некоторые совсем старые. Среди них был король, которому Камилла слегка улыбнулась. Они казались строгими, некоторые – даже злыми.

Единственный мужчина, который запомнился с первой секунды, был седьмой, скинувший капюшон. Он был практически лысый, высокий ростом, чуть полноватый, с чёрными, как смола глазами. По его лбу скатывались капли пота. Он смотрел с интересом, прищуривая глаза. Казалось, что он улыбается. Остальные, из одиннадцати, смотрели с недоверием. Надменные, даже гордые.

Когда ритуал по снятию капюшонов был закончен, все как один сели за стол. Камилла последовала их примеру. Когда все заняли свои места, начал говорить мужчина, сидевший напротив.

– Камилла, ещё раз здравствуй. Мы рады тебя видеть здесь! – Говорил опять тот голос, который сразу понравился Камилле. Мужчина, который обладал им, был очень красив. Седые волосы, аккуратно уложенные на бок, широкий нос, большие карие глаза, квадратные скулы.

– Здравствуйте! – Камилла судорожно кивнула ему и, посмотрев на всех, дала понять, что приветствует каждого, кто находится здесь.

– Меня зовут Винсент. Я один из старейшин. Для нас честь принимать тебя сегодня. – Он чуть наклонил голову вперёд. Винсент говорил очень складно, выговаривая каждое словно, без суеты и спешки.

– Спасибо, мне тоже приятно быть здесь! – ответила Камилла.

Не в силах понять, чего они от неё хотят, Камилла лишь приподняла брови и с надежной смотрела на Константина. Король не был похож на себя. Он был без короны, сидел пятым за столом и смотрел как на не знакомую. На секунду Камилле показалось, что это не он, а человек, который очень похож на него.

– Камилла! – заговорил человек, который сидел возле неё слева. – Сегодня мы тебя пригласили для того, чтобы рассказать тебе об истинной причине твоего пребывания здесь.

– Всё, что сегодня будет сказано здесь, имеет невероятную силу, колоссальную. – Говорил мужчина с глубоко посаженными глазами, сидевший возле Константина. – Ничего из сказанного сегодня здесь не должно выйти за эти стены, пока мы сами не позволим тебе говорить об этом.

– Ты уже знаешь, что ты – наследница Экрима. На тебя возложена огромная ответственность, и только ты можешь с этим справиться. – Камилла не сразу нашла человека, который произнёс эти слова. Им оказался самый молодой из всех. Короткая стрижка, большие руки на столе, голубые глаза. Он показался ей знакомым, но где именно она его видела, так и не смогла вспомнить.

– Экрим! Великая сила духа, терпения, любви. Часть его живет в каждом человеке, дарит надежду и покой, счастье и гармонию, удачу и веру, – произнёс, картавя, худощавый мужчина.

– Но без основной силы, великой силы, чувство, которое спасает тысячи людей в самый тяжелый час, может угаснуть, – сказал человек, сидящий рядом с королем.

– Сейчас в вашем мире происходят страшные вещи. Никто из нас никогда не думал о том, что такие времена когда-нибудь настанут. Люди, которые росли вместе, убивают друг друга, матери бросают свое чадо на верную смерть, дети погибают по вине взрослых, от их алчности и жадности. Катаклизмы, которые вы считаете вызванные природой, это ответ матери земли на то, что они творят со своими судьбами, – громко сказал Винсент.

– Сейчас мир находится на перепутье. На перепутье своего существования. Если люди выберут неправильную дорогу, это будет конец всей цивилизации.

В следующую секунду каждый из сидящих людей достал из рукава и бросил в центр стола что-то белое, сыпучее. На столе неспешно, набирая с каждой секундой скорость, начала кружиться воронка. Сначала она была чуть больше ладони, но уже спустя четверть минуты воронка превратилась в полуметровый вихрь. Природная стихия, бушевавшая на столе в вертикальном положении, продолжала расти.

Глядя на то, что творилось на столе, Камилла поняла, что было в ту ночь, когда она попала сюда. Тогда в лицо ей бросили снежную пыль, и образовалась такая же воронка, только в разы больше. И тот молодой парень, сидевший третий от неё, – это был проводник в этот мир.

И вдруг из хаотичной воронки стали появляться образы людей из снега. Сначала размытые, потом всё яснее и яснее. Лиц было не разобрать, только силуэты женщин и мужчин. Они двигались, как живые люди. Это напоминало диафильм. Немного дерганые кадры, но в целом – всё понятно.

Послышался голос женщины. Она говорила медленно и тихо, практически шёпотом, с интонацией и большим трепетом. У Камиллы побежали по телу мурашки, и она немного съежилась на стуле. Прослушав её слова, Камилла поняла: женщина рассказывает о том, что в эту секунду происходит на столе.

Камилла была зрителем в этом зале, и только для неё был показ этого уникального фильма.

«В одной семье появились долгожданные дети. Родились близнецы – мальчишки: с одинаковыми лицами, телами, но сердца были разные. Изо дня в день мальчишки дрались, ругались, не было им покоя, пока они находились рядом. Вместе росли, жили, но не могли поделить между собой дом, родителей, мир. Каждый из них был талантлив по-своему. Один брат был умен, расчетлив, самоуверен, другой – добр, сердечен, весел. Шли годы, но не было им покоя в этой жизни.

И собрал каждый брат на свою сторону воинов. Десятки друзей, родных, должны были выбрать свою сторону. Сотни людей полегло в той битве, только братья остались на кровью залитом поле, одинокие, раненые. И бросили мечи себе под ноги, и разошлись в разные стороны. Лица одинаковые, сердца разные».

На этом закончилась воспроизведение короткометражного фильма на столе. Словно туман, рассеялись образы, как поземка по столу, оставив легкий холодок на ногах.

Снова начал говорить мужчина, который первый поприветствовал Камиллу.

– Так и в каждом человеке живут две разные сущности. Порой добро царствует над человеком, и жизнь течет счастливой и доброй рекой. А иногда зло побеждает, и теряется человек среди зловещих земель. Испокон веков шли бок о бок добро со злом. Равновесие между этими двумя сильнейшими было всегда, но в последние годы зло становится сильнее. Его могущество переходит все пределы. Всё больше зла и тьмы появляется в нашем мире. Постоянный мрак ждёт людей!

– Если ваша основная задача была напугать меня, у вас это хорошо получилось! – Камилла снова начала тереть ладони друг об друга и с негодованием смотреть на короля.

– Камилла, напугать тебя – наше последнее желание. Но это – правда! Мир исчерпал себя целиком. Человечество привыкло брать, не осознавая, что когда-нибудь придется платить. Винсент встал со своего места и направился в сторону Камиллы.

– Зачем вы мне всё это рассказываете?

– Это ещё одна новость, которую ты должна сегодня узнать! – Винсент посмотрел на Константина и обвел взглядом всех сидящих. После того, как король еле заметно кивнул головой, он продолжил.

– Как и в каждой семье или народе, или стране, у нас есть свои традиции. После рождения первой дочери в семье родители должны дать имя ребенку прилюдно. Они должны поблагодарить всех старейшин и короля за возможность воспитывать свое чадо. Ведь девочка – это продолжательница рода, единственная возможность родителей жить вечно в ней. Поэтому, когда рождается девочка, праздник устраивают на весь городок.

Так, в одной семье родилась девочка. Спустя несколько месяцев поняли, что она слепа. Но родители всё так же любили её, холили, дарили теплоту и нежность. На пятый день рождения своей дочери родители увидели, что она пишет картины. Невероятной красоты и глубины. Никто не мог поверить в то, что слепая девочка, не видя в своей жизни ничего кроме мрака, может создавать такие великолепные полотна. В каждой свое работе она рисовала зиму. Пейзажи с зимними заснеженными горами и полями, с лесами, покрытыми снежной пеленой, с ледяными реками, несущимися среди крутых холодных скал. С малых лет она видела только добро и теплоту, никакого зла и ненависти.

Но однажды родители нашли полотно, которое никогда после не могли забыть. На нём вместо великолепной природы был мрак. Чёрная картина, пропитанная злом. Каждый следующий день, не переставая, она рисовала этот страх. Никто не знал, почему девочка начала вести себя так. Некоторые считали, что она сошла с ума, а некоторые думали, что она рисует то, что видит.

Она долго ни с кем не разговаривала. Только спустя несколько лет она открыла тайну, которую отпечатала в своих картинах: «Это будущее. Полный мрак, смерть, зло. Ничто нельзя будет сделать. Человечество исчезнет». После этих слов она не бралась за кисть долгое время. Шли годы, девочка взрослела, её родители умерли, мир менялся. Но последняя картина, которую она нарисовала перед своей смертью, была вот эта. – Винсент подошёл к одной стене и показал на картину, прежде которую Камилла не замечала.

Сквозь мрак, с вытянутой рукой, спиной стояла девушка с длинными пшеничными волосами. Девушка тянула правую руку к сверкающему шару, который был вдалеке и рассеивал лучи по всему полотну.

– Это луч надежды, которую она подарила нам. – Винсент закончил монолог и повернулся к столу.

Несколько минут Камилла молчала, пытаясь переварить, сказанные им слова.

– Хорошо! А я тут причём? – Камилла никак не могла понять, к чему он клонит.

– Эта картина была написана более ста лет назад. – Винсент опустил голову ниже и с легкой ухмылкой взглянул на Камиллу.

– И что?

– А на картине изображена твоя мама!

Шок от услышанного моментально лишил Камиллу дара речи. Немного собравшись, она попыталась рассуждать логически.

– С чего вы взяли, что это моя мама? Здесь не видно даже маленькой части её лица. Или вы сделали такой вывод по цвету волос?

– Встань, пожалуйста.

Камилла нехотя поднялась со стула и направилась к картине.

Подходя ближе, она чувствовала, как страх от изображения наваливался, будто снежная лавина. Словно это – фотография, нежели картина. С четкими линиями и контурами, даже мрак был чёрным, чем обычная тёмная ночь. На девушке, что стояла спиной, было светлое платье, подчеркивающее хорошую фигуру, чувственная рука, с длинными изящными пальцами, волнистые волосы, доходившие до талии. В другом углу картины был белый шар, небольшой, серебристого цвета и дарящий свет верхнему углу полотна.

– Ну и что? – Камилла резко повернулась к Винсенту и с недовольным лицом уставилась на него.

– Посмотри внимательнее на Экрим!

– На что?

– Экрим! Вот он. – Винсент указал на изображение серебряного шара, не дотрагиваясь до полотна.

Камилла подошла вплотную к картине. Шар был высоко, и ей пришлось встать на цыпочки, чтобы рассмотреть его хорошо. В самом центре шара отсвечивалось лицо девушки, которая тянулась к нему. Она была испугана. Широко открытые глаза и вытянутая шея, в надежде дотянуться до шара. Даже ни разу не видя её, даже при наличии искажений от луча шара, Камилла узнала её.

Это была мама. Моложе, чем на тех снимках, которые она видела, с необычно испуганными глазами, с растрепанными волосами. Но это была точно она.

Теперь по спине Камиллы пробежались холодные мурашки. Лица беспокойных мужчин, картина с изображением матери, странный фильм из снега, большое круглое тёмное помещение. Камилла почувствовала, как к её горлу подступала тошнота. Дышать становилось тяжело, перед глазами начали появляться белые точки. Чтобы не упасть, Камилла одной рукой ухватилась за Винсента. Но сил в руках уже не было. В следующую секунду Камилла лежала на холодном полу и хватала воздух губами. Но ни одного глотка живительного воздуха никак не доходили до её легких. Погрузившись в темноту, она потеряла ощущение реальности.

– Камилла, Камилла!!! – Почувствовав, как по её щекам хлещут старой холодной рукой, Камилла открыла глаза.

– Камилла, что за привычка падать в обморок?! – Услышав родной голос короля, Камилле стало легче.

– Посмотрела бы я на вас, после таких новостей. – Поднимаясь на ноги, держась одной рукой за голову, Камилла продолжала спорить с королем.

– С тобой всё в порядке, может врача? – Обеспокоенный голос Константина дал понять, что им не до шуток.

– Всё нормально! Только можно на свежий воздух?

– Конечно, пойдем.

Глаза Камиллы до конца не открывались, и поэтому, когда до сетчатки глаза достигли солнечные лучи, радости было мало.

– Тебе стало лучше? – Константин так и вел девушку под руку. Свежий воздух помог прийти в себя, легкие заработали с новой силой.

– Да, теперь намного лучше.

Они стояли на широком балконе, недалеко от них виднелось озеро, солнце уже начало заходить за горы. На лице дяди были отливы уходящего дня.

– Камилла, мне очень жаль, что на твою долю выпало такое испытание. Но если это не сделаешь ты, никто больше не справится.

– О чем это ты говоришь?

– На той картине изображена твоя мать. Старейшины считают, что именно она должна была найти Экрим. Поэтому....

– Давай, пожалуйста, сначала. Что такое Экрим? И почему он утерян?

Король обошёл Камиллу с другой стороны, облокотился на широкие поручни мраморного балкона, набрал вечернего воздуха в легкие.

– Как ты уже поняла, в мире всё гармонично: добро и зло, свет и тьма. В мире – баланс, когда обе эти силы существуют в равных частях. Если бы не было зла, то как мы могли бы определить: где хорошо, а где плохо. Как мог человек понять: что делать можно, а что нет.

У каждой силы есть прародитель. От чего пошла та или иная сила. Существует легенда, что те два брата, о которых ты уже слышала, действительно существовали. Так бывает: в семье один ребенок выбирает добро, другой идет дорогой мрака.

Так вот, считается, что у каждого брата было свое орудие, от чего шла сила, небывалая, великая. Каждый из братьев проповедовал свою силу. И находились сторонники обоих.

Ты уже видишь, что творится в вашем мире, в нём очень много зла. Ты была там, знаешь всё изнутри, поэтому тебе будет проще понять это.

Старейшины считают, что ты должна найти силу Экрима и вновь возродить добро в вашем мире.

– Извини меня дядя, но я тебя не понимаю.

– Девочка, рисовавшая ту картину, она видела твою мать, которая нашла Экрим.

– С чего вы взяли, что это Экрим? Может, это просто шарик какой-нибудь? – Камилла сморщила лоб и приподняла брови.

– С самого начала этого мира и вашего, задолго до рождения тебя, меня и той слепой девочки, Экрим всегда представляли именно так. Экрим подобен солнцу. Шар с серебристыми лучами. Ты, наверное, видела на картинах, в книгах. Поэтому нет сомнения, что это – Экрим. Но как девочка могла изобразить Экрим именно таким, для нас до сих пор остается загадкой?!

– Хорошо, может быть.

– Ты – дочь своей матери, её цель жизни перекладывается на тебя. Значит, ты должна найти Экрим! – Король забил последний гвоздь.

– Хочешь сказать, что я должна спасти мир и подарить всему человечеству Экрим? Это же полная чушь?

– Если с этим не справишься ты, то никто больше не сможет.

– Да как это вообще возможно? Как можно подарить всем добро? Это же каждый отдельный человек во всём мире. Каждый человек сам выбирает сторону, и никто не может с этим бороться, если решение человека осознанное и окончательное. Сколько смертников, которые уносили жизнь простых людей из-за какого-то одного больного человека; сколько жадных чиновников, из-за которых падали самолеты и тонули пароходы, а в них гибли люди. С такими людьми уже ничего не сделаешь. Вы что думаете, что я найду волшебную палочку и одним движением всех плохих парней превращу в хороших? Вроде взрослые люди, а верите в сказки!

– Я понимаю тебя. Но никто никогда бы и не подумал, что настанут такие времена, когда нам придется прибегнуть к последнему козырю.

– Дядя, я не хочу даже с этим связываться. – Камилла отвернулась от короля, не желая продолжать этот разговор.

– Камилла, это не просьба или наша прихоть. Это – твоя обязанность. У каждого человека, появившегося на этот свет, есть своя миссия, которую он должен выполнить. Некоторым на это требуется целая жизнь. Просто так в этот мир никто не приходит. Как любая песчинка в пустыне играет свою незаменимую роль, так и каждый человек, хочет оставить после себя след, о котором бы не забывали долгие столетия. Твоя задача ещё до твоего рождения была определена.

– Значит, это моя судьба!

– Судьба?! Что это, по-твоему? Нигде не написано, что будет завтра или через год, ничто не известно наперед, никто тебе не скажет со сто процентной гарантией, как закончится твоя жизнь. Человеку дается самое бесценное богатство, которое не каждый может оценить по достоинству. – Константин выдержал паузу, давая возможность Камилле самой прийти к правильному выводу. – Время. За отведенный ему промежуток времени, каждый может сделать огромное количество ошибок, плохих свершений или найти смысл своего существования. Ты сам строишь свою судьбу, свою жизнь.

Камилла повернулась в сторону заходящего солнца. Лучи уже не грели лицо, ночь укрывала город.

Константин положил руку на плечо Камиллы.

– Я не могу тебя насильно заставить делать то, чего ты делать не хочешь. Но это в твоих жилах, в твоем сердце. Каждому из нас на долю выпадает такое испытание, с которым он может справиться. А мы будем тебе всеми силами помогать.

С этими словами он ушёл, оставив после себя легких ветерок от своего длинного плаща.

– Даже моему терпению приходит конец! Послушай, мы уже три недели пытаемся найти иголку в стоге сена, а получается, что у нас даже этого стога ещё нет. Ну хоть одну подсказку, а? – Камилла посмотрела на улыбающуюся Марту, которая в очередной раз повторяла свой обряд по поливанию цветов.

– Камилла, а что ты хотела? Экрим был потерян задолго до твоего рождения, и найти его не так уж и просто! – Марта полезла на стул, что бы полить цветок, который висел высоко под потолком.

– Вот смотри, если Экрим был потерян, цитирую: «Задолго до твоего рождения», как я могу его найти? Это же полный бред. Неужели они этого не понимают. – Камилла рухнула на кресло, раскинув руки и ноги в разные стороны.

– Этот разговор мне начинает надоедать! Каждый день одно и то же, Камилла! Ты же сама прекрасно знаешь, почему только ты можешь с этим справиться. – Марта спустилась со стула и направилась в другой конец библиотеки.

– Да помню я! Все эти дни, которые я здесь провела – бесполезно потраченное время. – Камилла взглянула на Марту. Она же, в свою очередь, сделала угрюмое лицо, давая понять, что может и обидеться.

– Смотри на это с другой стороны. Ты многое узнала, многое поняла, научилась пользоваться книгами, и, наконец, познакомилась с таким прекрасным человеком, как я. – Марта сделала смешную мордочку, поднесла кувшин к груди и немного приподняла плечи.

– Только этому и можно радоваться, потому что всё остальное – полная ерунда. Ты же библиотекарь, в каком-то там поколении, должна всё знать! Вот ответь мне на вопрос. Если бы ты была великим человеком, имеющим неограниченную силу, где бы ты спрятала свое орудие?

– Какое орудие? Орудие пыток что ли? Ты очень узко мыслишь, Камилла. Это же может быть всё что угодно: предмет или энергия, или вообще, животное существо какое-нибудь.

Камилла немного прищурилась, посмотрев в окно.

– Хм, интересная мысль, я об этом не думала. Так говоришь животное? А может быть, это человек, который где-нибудь спрятался и сидит, ждёт подходящего случая появиться на свет?

– Камилла, не воспринимай так всё буквально. Я же говорю образно.

– У меня сейчас голова начнет кипеть от всего этого. Полей меня заодно! – Камилла неохотно встала с кресла, когда Марта кивнула ей, что бы помочь подняться по двум стульям, полить очередное растение.

– Сейчас полью, только с цветами закончу, – засмеялась Марта.

– И Дэвид давно не заходил. Совсем про меня забыл. А ты его когда последний раз видела? – Камилла подняла голову, посмотрев на подругу.

– Он заходил как-то раз, пару дней назад. Совсем исхудал, одни глаза остались. Бледный, помятый. Я спросила: « Как дела?» Он сказал, что нормально. А ещё…

– Эй, ты чего? – Почувствовав, как на неё льётся струей вода, Камилла отскочила. Из горшка с маленьким пышным растением на неё большим потоком текла вода.

– Извини! Наверное, горшок треснул, – сказала Марта, не скрывая улыбки.

– Наверное, кто-то много воды налил!!! – смахивая с макушки воду, пробурчала Камилла.

– Камилла, там же уникальные рукописи. – Она показала на кипу бумаг и книг, лежавших на столе прямо под растением. – Убирай скорее. – Марта начала суетиться над бумагами, будто на них капает не вода, а кислота. Камилла сделала серьёзный вид и тоже начала принимать в этом активное участие.

– Тоже мне, библиотекарь. Ты бы ещё огонь развела в центре зала. Цветы даже полить не может, не устроив потопа, – притворным осуждающим тоном сказала Камилла.

– Да если бы в библиотеку ходили такие, как ты, невежды, вообще можно было бы закрывать её, а лучше вообще сразу сжигать. – Подруги сидели на полу, перебирая рукописи, которые Камилла, как ей казалось, «собственноручно спасла».

– А это, вообще, что за бумаги? – спросила Камилла, увидев на одной из обложек книг знакомое до боли лицо.

– Это книги об основателях этой библиотеки, история о ней, факты. Уникальное издание, между прочим. – Марта протирала подолом своего платья переплёт большой тёмно-синий книги.

– А зачем, прости, вы держите такие «уникальные издания» в такой близости от растений и воды. – Камилла раскладывала по всему полу книги, чтобы они просохли.

– Я их приготовила, чтобы тебе показать. Должно быть интересно. Может, что-нибудь найдешь в них полезное. – Марта передала маленькую книгу, квадратной формы, с потрепанным переплётом и жёлтыми, выцветшими страницами.

– Так надо было с них и начинать! Развязка должна быть здесь! Почему ты раньше не давала этих книг? – Камилла вскочила на ноги и начала судорожно переворачивать страницы книги.

– Ты только не возлагай слишком много надежд на них. – Подруга так и продолжала сидеть на полу, перебирая книги.

– Почему? – Камилла остановилась в ступоре.

– В них имеется информация общеизвестная. Ничего таинственного или мистического. Просто сведения для общего развития. Тебе это надо знать по своему происхождению! – Марта пожала плечами.

– Так, где может храниться информация об Экриме, если не в книгах об исторических фактах, а??? Ни одной подсказки за всё это время, ни одного намека, где искать, с чего начинать! Я больше не могу!

Бросив книгу под ноги Марте, Камилла направилась в сторону выхода. Обида, злость от незнания, непонимание того, что делать, жалость к себе, грызли её изнутри.

– Эй, девушка, – обратилась Марта низким, грубоватым голосом. – Книга не виновата в том, что у тебя что-то не получается. Подними!

Марта даже не смотрела в её сторону, так и продолжала заниматься своими книгами. От обиды у Камиллы встал ком в горле. Не желая показывать слезы подруге, она подняла книгу и осторожно положила в кучу других, лежавших рядом с Мартой.

– Я пойду. До завтра, – уже отвернувшись, проговорила Камилла.

– Камилла! Я понимаю, что тебе сложно, но ты должна с этим справиться. А я тебе всеми силами буду помогать. – Марта подошла и взяла подругу за руку. Улыбнувшись, она снова повела Камиллу обратно.

– Всё хотела у тебя спросить: во многих книгах об Экриме написано «Вершина мира» и у родителей на надгробных камнях. Что это значит, «Вершина мира»? – поинтересовалась Камилла.

Марта смотрела на неё с непониманием и легкой ухмылкой.

– Ты что, до сих пор не поняла?

– Чего? – не скрывая интереса, спросила Камилла.

Марта встала с пола, и, взяв подругу за руку, подвела к большому глобусу, который стоял на высоком деревянном постаменте, практически посередине читального зала библиотеки. Сделав с помощью руки Марты несколько оборотов вокруг своей оси, миниатюрный земной шар остановился.

– Вершина земли – это! – Давая возможность Камилле самой додумать ответ, Марта замолчала.

– Прошу, только не говори, что это здесь! – Камилла указала пальцем на самую северную точку земли. На её предположение молодая женщина лишь улыбнулась.

– Мы что, на северном полюсе? – крикнула Камилла, не сдержав эмоции.

– Вершина мира – самая высокая точка на глобусе. Наш народ всегда хотел быть как можно незаметнее для простых людей, поэтому…

– Поэтому выбрал самое холодное место на планете?! – продолжила Камилла.

– Тебе что холодно? – не понимая её разочарования, спросила Марта.

– Ты понимаешь, о чём я! И что? Больше никакого летнего ветерка, солнечных пляжных сезонов, тёплых вечеров! Никогда?! – Закрутив глобус, Камилла села на стул и сложила руки на груди.

– Нам нужно было быть подальше от глаз людей. До этих мест ни одна живая душа не добралась бы привычным для них способом. Сюда можно попасть, только пройдя через портал. Поэтому выбрали именно это место! Вершина мира! – закончила Марта и, крутанув глобус, опять села за промокшие книги.

Сложно было принять такую новость, но Камилла не могла вечно дуться на весь мир и снова принялась за работу, листая книги и вспоминая свои летние веселые дни. Причитая и ноя о том, как ей шло бикини, она всё время поглядывала на глобус. Наконец, спустя полчаса Камилла забыла о неожиданно возникшей проблеме и снова погрузилась в поиски Экрима.

– А что это за мужчина, очень знакомое лицо? – долго разглядывая заинтересовавшую её фотографию, Камилла спросила Марту.

– Это ….

– Это архитектор библиотеки, зодчий. Джереми Греймс. – Камилла услышала голос за спиной. Обернувшись, она увидела маленького роста, преклонного возраста старушку. Женщина тяжело шла и говорила с трудом. Закутавшись в потрепанный тёплый платок, она подходила всё ближе.

Марта, увидев старушку, соскочила с места и быстрыми шагами направилась к ней.

– Зачем ты встала? Что-то хочешь? – Марта обняла женщину за плечи и помогла идти вперёд.

– Мне холодно! – дрожащим голосом проговорила старушка.

– Чай горячий хочешь? Сейчас я тебе принесу ещё одеяло! – Марта посадила её в стоящее поблизости кресло и обратилась к подруге. – Камилла, познакомься, это моя бабушка Ненси Дрелиот. Сейчас я принесу чай, а вы пока пообщайтесь. – Марта быстрыми шагами ушла.

– Здравствуйте! Мне очень приятно! – Камилла пожала руку женщине, а по её спине пробежал холодок. Ледяные руки, чёрные круги под глазами, тяжёлый влажный кашель. Она была больна. Это можно было сказать без помощи врачей.

– Камилла, мне тоже очень приятно. Тебе нравится наша библиотека? – Ненси обвела взглядом помещение.

– Да, очень красиво. Вы давно здесь работаете? – Камилла села рядом с креслом Ненси.

– С двенадцати лет, каждый день я с мамой приходила сюда. Когда была маленькой, играла, гуляла, после сама стала библиотекарем. Сейчас мне уже семьдесят три года. – При каждом слове она тяжело и долго кашляла так, что из глаз её текли слезы. Но при этом взгляд у неё был живой, добрый. Было видно, что она всеми силами цеплялась за жизнь. Говорила бодрым голосом, улыбаясь, не обращая внимания на свой недуг.

– Камилла, освободи место на столе. – Марта несла в руках большой поднос и через плечо перекинутый плед.

– Бабуль, только аккуратно, он очень горячий. – Вручив фарфоровую чашку на тоненьком блюдечке, Марта накрыла по пояс женщину тёплым пледом и села рядом с ней.

– Ненси, а что этот мужчина, архитектор? Может, вы мне расскажете? – Камилла посмотрела на Марту, которая уткнувшись в чашку с чаем, усердно перемешивала сахар.

Ненси поставила чашку на стол и, сложив руки на коленях, начала рассказ.

–Джереми Греймс. Сын простого ремесленника. Один из выдающихся архитекторов того времени. Он был первый, выдвинувший идею о создании библиотеки. На протяжении ещё долгих лет не было принято окончательного решения о будущем местонахождении библиотеки, её предназначения, а когда это всё решилось, не было никакого сомнения, кто будет архитектором. В течение десяти лет он, вкладывая душу в будущую библиотеку, очень трепетно относился к каждому кабинету, к каждому хранилищу этого здания. Он говорил, что вечно собирать и передавать знания и умения может только книга, а библиотека должна бережно её хранить. Для него строительство библиотеки стало делом всей жизни. – Ненси тяжело прокашлялась и сделала большой глоток чая. – А после окончания строительства он сошёл с ума и повесился. Он был очень талантлив. Я всё время не уставала удивляться каким-нибудь скрытым удобным шкафам и ящикам для книг. Жаль, что он так рано ушёл из жизни, много бы дел ещё мог сделать.

–Повесился? Но почему? – От услышанного у Камиллы округлились глаза.

Все творческие люди немного сумасшедшие. Спустя два года, после завершения работ над библиотекой, он не мог найти себе занятие по душе. Постоянно ходил по комнатам и хранилищам библиотеки, о чём-то думал. А через три дня, когда он последний раз бывал в этих стенах, его нашли в собственном доме повешенным.

– И никто не знает, что именно произошло?

– Никто. Женат он не был, детей тоже не было. Молодой умер. Тридцать четыре года, по-моему? Но был очень красив, не правда ли? – Ненси повернула раскрытую книгу с его портретом, улыбнулась и весело подмигнула.

На портрете был мужчина, стоящий возле книжного шкафа со скрещенными руками на груди. Кудрявые тёмные волосы по плечи, большие чёрные глаза, густые бакенбарды, подчёркивающие квадратные скулы, тонкие изящные губы. У него было очень красивое лицо, но при этом не надменное и не гордое. Он не улыбался, его глаза горели огоньком жизни. Тёмно-зелёный пиджак с высоким воротником, чуть наклоненная вперёд голова, взгляд исподлобья, большой красный перстень и длинные пальцы рук.

Глядя на такого человека, никогда бы не пришло в голову, что он мог покончить жизнь самоубийством. На портрете он был очень молод, хорош собой, с большими планами на жизнь.

– Да, очень мил! – Камилла улыбнулась Марте.

– Мил?! Ну и молодежь пошла, никакого вкуса! – Ненси посмотрела с укором и повернула книгу к себе. Камилла с Мартой лишь переглянулись и улыбнулись.

– Ненси, а вы знали моих родителей? – От вопроса Камиллы лицо Ненси изменилось в считанные секунды. Оно стало ласковым, сочувственным, на лбу появилось ещё больше морщин.

– Да, конечно. Камилла и Стивен были очень хорошими людьми, добрыми, весёлыми. После смерти твоей матери Стивен жил только тобой, дышал тобой. Очень большая трагедия. – Ненси отложила книгу, взяла Камиллу за руку. Она хотела ещё что-то сказать, но приступ кашля опередил её.

– Бабуль, может, хочешь лечь? – Марта обратилась к старушке.

– Да, пойдём, дорогая. А то я сегодня очень устала. – Ненси поднялась с кресла с помощью внучки, попрощавшись, они ушли.

Мысли в голове Камиллы постоянно менялись: от последних слов о её родителях до трагической жизни архитектора. Джереми Греймс. Не в состоянии вспомнить, где именно она видела его лицо, Камилла продолжала листать книгу об истории библиотеки.

– Что-нибудь нашла интересное? – Из-за спины послышался голос Марты.

– Напугала! – подпрыгнув в кресле, ответила Камилла.

– Извини.

– Ты не говорила, что твоя бабушка ещё работает здесь.

– Она уже не работает четыре года. – Марта убирала со стола чашки и складывала их на поднос. Камилла дёрнула её за руку и посадила на рядом стоящее кресло. – Когда мой отец умер, она ….

Камилла гладила руку Марты. Глядя на то, как она мучается, подруге хотелось её поддержать. Ещё ни разу Камилла не видела Марту расстроенной или в плохом настроении. Она была настоящим лучиком света: жизнерадостной, весёлой, иногда строгой, но при этом с большим чувством юмора. Но, увидев на её лице отпечаток боли, Камилле стало не по себе.

– Она думает, что всё по-прежнему: её сын живой, она работает здесь, а я ей помогаю. А теперь она ещё и больна. Врачи сказали, что ей осталось немного. – В глазах у Марты стояли слёзы.

– Мне очень жаль! Я бы не подумала, что она больна, в этом смысле. Она создает впечатление здравомыслящего человека.

– Всё, что она говорила, это правда. И про Греймса, и о его судьбе, но сегодняшним днём она не живет. Прошлое – её жизнь. Смерть единственного сына она переживала тяжело. Наверное, это такая защитная реакция организма, не принимать настоящего, чтобы не было невыносимо больно.

– Может, я могу чем-нибудь помочь? – спросила Камилла подругу.

– Спасибо, но я не думаю, что теперь можно чем-то ей помочь.

Чтобы хоть как-то отвлечь Марту от её тяжелых мыслей, Камилла решила поговорить об этом архитекторе. Он никак не выходил у неё из головы.

– Послушай, а ты ещё что-нибудь знаешь об этом архитекторе? – Камилла показала ей главную страницу книги, на которой был изображен Джереми Греймс.

– Да вроде всё, что сказала бабушка. Ничего выдающегося больше он не сделал: кроме библиотеки и своего суицида.

– Но почему? Он же был талантлив, да и, глядя на вашу библиотеку, можно сказать, гениален.

– Конечно, это так. Но чужая душа – потемки. Говорят, что последние месяцы он был не в себе. Выходил из дома рано утром, возвращался домой поздно. Всё это время он проводил здесь. Бродил по библиотеке, ни с кем не разговаривал, держался в стороне. Хотя прежде, как говорят его современники, он был очень общительным и веселым парнем.

– Он не похож на ненормального. Он был красив, востребован! Почему так случилось? – Камилла снова посмотрела на портрет Греймса.

– Это было столько лет назад, почему тебя это так заинтересовало?

– Не знаю. Я видела прежде это лицо, но не помню где!

– Ну, … его портрет висит чуть ли в каждом доме, во многих комнатах замка. Это не удивительно, что его лицо тебе знакомо. – Марта забрала книгу из рук Камиллы и стала её перелистывать.

– Всё равно не понимаю, зачем он так поступил? – уже разговаривая с собой, пробурчала Камилла.

– На строительство у него ушло десять лет. Все эти годы он был мрачен, угрюм. Никто не мог его понять. Он был изгоем. Сам себя изолировал от этого мира. – Марта положила под нос книгу, на открытой странице был снимок. Несколько десятков человек с улыбками на лице стояли возле главных дверей в библиотеку. Если бы Марта не показала пальцем на человека, стоявшего с краю, Камилла никогда не узнала бы в нем красавца Греймса. Старик, которому на вид было не менее пятидесяти лет, с редкими засаленными волосами, опустившимися плечами, в потрёпанном пальто, человек, в глазах которого уже не было того огонька.

– Куда мы едем? – Камилла забралась на своего любимца и направилась за Дэвидом.

– В одну деревушку, недалеко отсюда.

– Зачем?

– Мне нужно посмотреть одну кобылу.

– Очень хорошо съездили, Дэвид. Пока, – разворачивая своего коня, сказала Камилла.

– Ну, прошу тебя! Поехали со мной!

– Я не собираюсь ехать куда-то, смотреть тебе лошадь.

– Это не мне. Это в подарок принцу Бенджамину.

– А ты умеешь заинтересовать человека. Дэвид, пока!

– Камилла, не вредничай!

– Дэвид, я не собираюсь выбирать подарок человеку, который ко мне относится не очень хорошо.

– С чего это ты взяла? – В ответ Камилла вытаращила глаза на Дэвида. – Мне нужно туда не только для покупки скакуна, – продолжил Дэвид, – я хочу заехать к Анне. Я должен познакомиться с её матерью.

– Вы что, до сих пор не знакомы? У вас же скоро свадьба!

– Да не было времени. Её мать постоянно болеет, а я приехать не могу, постоянно занят.

– Ну, ты даешь! А я-то чего делать там буду?

– Ну, просто будешь рядом, поддерживать меня, так сказать. – Дэвид умоляюще посмотрел на Камиллу.

– А что Кевин не едет? Это он должен быть рядом. – В надежде избежать предстоящей поездки, Камилла не могла успокоиться.

– Он занят, да и я хочу, чтоб поехала ты. Пожалуйста!

– Я думаю, она не очень обрадуется, увидев в своих дверях принцессу.

– Не переживай по этому поводу. Она знает, что мы с тобой просто друзья.

– А как её мать отреагирует на меня?

– Я думаю, всё будет хорошо! – улыбнулся Дэвид. – Ну, поехали уже?

– Ладно! Только ты будешь со мной танцевать на новогоднем балу!

– Три танца! – сморщил глаза Дэвид.

– По рукам! – Камилла с Дэвидом скрепили сделку рукопожатием и направились на юг королевства.

– Вон этот дом! – Перейдя на трусцу в небольшой деревне, Дэвид указал на серый домик, практически возле дороги.

– Мы сейчас туда или сперва посмотрим кобылу?

– Наверное, сначала к Анне. Волнуюсь. Не смогу спокойно смотреть на лошадей.

– У тебя есть какой-нибудь подарок или угощение?

– Кому? – растерялся молодой парень.

– Всё ясно! Давай остановимся возле лавки. С пустыми руками знакомиться с будущей тёщей нельзя.

– Как скажешь! – Дэвид остановился и, спрыгнув с коня, подал руку Камилле. – Что взять?

– Я сама, а то купишь хлеб и солёную рыбу.

– Можно было и сказать, что нужно что-то покупать! – Уже в спину Камилле крикнул обиженный Дэвид.

Камилла зашла в небольшую лавку, в которой пахло свежей выпечкой и парным молоком. Несколько человек стояли в очереди, а молодая симпатичная продавщица вежливо обслуживала посетителей. Присоединившись к очереди, Камилла стала изучать товар. Она никак не могла решить, какой торт ей взять. Их было три: большой шоколадный, кремово-ванильный бисквит и клубничное безе в форме розового сердца.

Камилла не могла определиться. Любовь к шоколаду боролась с пониманием того, что сердце как раз подходит к теме встречи.

– Я вас слушаю! – сказала улыбчивая девушка за прилавком и, взглянув на человека, который стоял за спиной Камиллы, нахмурила брови.

– Дайте мне, пожалуйста, вот этот торт, с клубничкой, и бутылку сухого красного вина, – наконец, определившись, уверенно сказала Камилла.

– Извините, можно мне хлеб и молоко! – нагло влез без очереди мужчина в плаще с капюшоном на голове. Коричневый грязный плащ и большая походная сумка производили не самое приятное впечатление, а его бесцеремонная выходка вывела Камиллу из себя.

– Здесь очередь! – как можно грубее сказала Камилла.

– Я тороплюсь! – не поворачивая головы, ответил мужчина.

– Я тоже! – Камилла поставила руку на прилавок и попыталась заглянуть под капюшон. Мужчина снял капюшон и взглянул на Камиллу. Чёрные кудрявые волосы по плечи, голубые глаза, прямой нос, небольшая щетина, полные розовые губы. Камилла на мгновение провалилась сквозь время, но, спустя секунду, вспомнив, что нужно дышать, дальше продолжила отстаивать свою позицию.

– Прошу! – мужчина сделал жест рукой и немного опустил голову.

– Шоколадный торт и сухое вино! – твердо сказала Камилла.

– Вы же просили розовое сердечко? – растерявшись, спросила молодая девушка.

– Лучше шоколадный! – Камилла взяла в руки коробку с тортом, бутылку вина и снова взглянула на молодого человека, который всё это время не отводил от неё глаз.

– Не думаю, что для молодой девушки это полезно!

На минуту Камилла растерялась, но, взяв себя в руки, заговорила.

– Вы залезли без очереди, а теперь ещё оскорбляете меня!

– Что? – Мужчина удивился, широко раскрыв глаза. – Я всего лишь говорю о вине, которое не очень полезно для девушек.

Камилла взглянула на бутылку вина и, выругавшись сквозь зубы, покосилась на большой торт.

– Это не ваше дело!

– Извините, если я вас обидел! Но и торт – не самая здоровая пища. – Явно издеваясь, молодой парень указал на коробку, уже не скрывая улыбки.

– Вы ещё и хам! – не своим голосом ответила Камилла. – Поучитесь манерам!

– Обязательно, как только вернусь домой!

Не зная, что ещё сказать, но не желая покидать лавку, Камилла просто стояла и любовалась красотой молодого человека. Квадратные скулы и высокий лоб делали его невероятно притягательным и желанным.

– По-моему, вы спешили? – улыбнувшись, сказал мужчина.

– Спасибо, до свидания! – обращаясь к продавщице, сказала Камилла и, стараясь не поднимать глаза на мужчину, вышла на улицу.

– Купила? – спросил Дэвид, забирая из рук Камиллы картонную коробку и бутылку.

– Вообще, ты мог сам догадаться это купить! – Камилла смотрела на дверь лавки и всеми силами боролась с желанием зайти внутрь, чтобы купить какой-нибудь ерунды.

– Ты чего такая рассеянная? Понравился продавец? – подловил Дэвид.

– Поехали! – психанула Камилла.

Добравшись до дома Анны, проведя несколько часов в гостях, выпив несколько литров чая и просмотрев кучу старых семейных фотографий, Анна предложила погулять.

Как и говорил Дэвид, Анна была очень милой и скромной девушкой. С собранными длинными рыжими волосами в тугой хвост, с застенчивой улыбкой. Искренним радостным взглядом она встретила своего любимого.

Её мать оказалась очень старой. Она не вставала с постели уже несколько лет, но при этом оставалась жизнерадостной и весёлой. Живо и остроумно она комментировала все семейные фотографии.

Камилла, Дэвид и Анна вышли на улицу.

– Сегодня у нас проходит турнир по стрельбе из лука! – сказала Анна и указала на большую вывеску с изображением лука и стрел.

– Что за турнир? – спросил Дэвид и ласково обнял её за талию.

– Среди мужчин со всего королевства!

– А ты умеешь стрелять из лука, Дэвид? – поинтересовалась Камилла и подошла поближе к молодой паре.

– Конечно умею! – гордо ответил Дэвид.

– Тогда идём! – улыбаясь проговорила Камилла и уверено вошла в резные ворота, над которым красовалась вывеска.

С десяток молодых парней и мужчин стояли напротив своих мишеней в ожидании сигнала о начале турнира.

– Увы, я не успел! – притворно расстроенно сказал Давид.

– Тебе крупно повезло! – покачала головой Камилла.

– Можно посмотреть! Пойдёмте! – Анна потащила Дэвида за руку, а Камилла нехотя последовала за друзьями.

– Следишь за мной? – Услышав знакомый бархатный голос, Камилла резко повернулась. Ей не стоило труда узнать и его плащ.

– Вот ещё! Мой друг хотел принять участие, но не успел, – сложив руки на груди, как можно холоднее ответила Камилла.

– А я успел! – Повернувшись лицом к Камилле, молодой человек улыбнулся. В руках он держал лук и стрелы.

– Так вот чем ты занимаешься! Стреляешь из лука и хамишь в очередях!

– Это моя не основная деятельность! – Выпустив стрелу и промахнувшись от центра мишени на очень приличное расстояние, молодой человек сделал недовольное лицо.

– Хамить у тебя получается лучше, чем стрелять из лука, – съязвила Камилла.

– До твоего прихода у меня всё получалось!

– Хочется верить! – приподняв бровь, ответила Камилла.

– Смеёшься надо мной?! – Повернувшись лицом, мужчина взглядом вцепился в Камиллу.

– Судя по твоим результатам, стрелок из тебя – так себе!

– Думаешь, что сумеешь лучше?

– Не сомневаюсь! – заигралась Камилла.

– Ну что же, прошу! – молодой мужчина предложил свой лук.

– Я не буду стрелять! Турнир между мужчинами!

– Я никому не скажу! – Парень вручил Камилле лук в руки и, обойдя её спереди, убрал с её плеча прядь волос назад.

– Чуть ниже! – шёпотом, практически возле уха Камиллы, сказал молодой человек. – Выдох и…

Камилла не заметила, как стрела вылетела из её руки и попала рядом с самым лучшим его результатом.

– Очень неплохо! Давно стреляешь?

– Минуты две! – пораженная своим новым талантом сказала Камилла.

– Шутишь?

– Почему это?

– Ты стреляешь как охотник, метко и легко.

– Новичкам везёт!

– Хочешь сказать, ты первый раз в жизни держала в руках лук?

– Второй, если точно. Первый раз мы с друзьями стреляли из самодельного лука. Но стрела, выпущенная мной, упала горизонтально на землю, – вспомнила Камилла и засмеялась.

– Я тебе не верю! Чтобы так стрелять, нужно тренироваться не день и не два. Поверь мне!

– Значит, ты считаешь, что я тебя обманываю? – Начала заводиться Камилла и, сложив руки на груди, уставилась на молодого человека.

– Всё хорошо? – Сзади послышался испуганный голос Дэвида.

– Да! – Камилла глазами и мимикой лица показывала Дэвиду, чтобы он ушёл. Лишь Анна, увидев, что хочет Камилла, утащила своего жениха.

– Друзья? – Парень достал из походной сумки флягу с водой и, сделав несколько огромных глотков, взглянул на Камиллу.

– Да! – От его взгляда мурашки побежали по всему телу Камиллы. Желая стать этой флягой сама, Камилла собрала последнюю волю в кулак, отвернулась и заинтересовано посмотрела на рядом стоящих участников турнира. Практически все были молодыми парнями, только несколько седовласых мужчин. Все в отличной физической форме, подтянутые, статные.

– Кого-то ищешь? – выпустив очередную стрелу, спросил парень.

– За что борются все эти мужчины? – не поворачивая головы, спросила Камилла.

– За любовь! За любовь к деньгам!

– Как это цинично!

– Зато жизненно!

– Значит, главный приз это деньги?

– Да, и очень хорошие.

– Понятно. И кто эти люди?

– Простые жители, ремесленники, строители со всего королевства. Это один из самых крупных турниров, который проводится здесь.

– А ты, значит, ремесленник или охотник?

– Скорее, охотник.

– Убиваешь животных?

– Только когда в этом есть крайняя необходимость.

– Да ты страшный человек! И зачем же охотнику очень неплохие деньги? Тебе же достаточно только лука и стрел, чтобы прокормить себя.

– Ты мало знаешь о жизни! А кто же ты? Нет, постой, давай я угадаю!

– Интересно! – Камилла выпрямила спину и театрально улыбнулась.

– Ты дочь богатого знатного человека. Родители потакают и выполняют любую твою прихоть. Ты избалована вниманием мужчин. Белоручка, с хорошим образованием, не всегда следующая правилам, хорошо обучена всем видам оружия и верховой езде. Ничего не знаешь о жизни простых людей, всеми силами хочешь попасть в их круг. – При каждом последующим слове, лицо Камиллы менялось. – Угадал?

– Если бы здесь не было столько народу, я бы надрала твою наглую смазливую мордашку за твой длинный язык. – Камилла подошла вплотную к мужчине и, чтобы заглянуть ему в глаза, ей пришлось встать на носочки.

– Камилла, нам пора! – послышался настороженный голос Дэвида.

На долю секунды молодой парень растерялся. Но, сладко улыбнувшись, ответил:

– Мы ещё увидимся, даю слово! И, кто знает, может, у тебя будет такая возможность. – Натянув тетиву, он выпустил стрелу прямо в мишень.

Камилла с Мартой гуляли по аллее, разминали ноги и насыщались воздухом после очередного безрезультатного дня в библиотеке. Услышав позади голос Кевина, который шёл рядом с маленьким, полным и уже лысеющим мужчиной, женщины остановились. С этим мужчиной Камилле довелось познакомиться на страшном совете. Она старалась не вспоминать о том вечере, но её сознание периодически выкидывало в мозг картинки с того дня.

Мужчины шли быстрым шагами, Кевин был чем-то очень сильно разозлён, и его голос звучал на редкость угрожающим.

– Я не потерплю такого отношения к королевской семье. Ты знаешь об этом! Я прошу тебя вмешаться! – До Камиллы донеслась последняя фраза Кевина.

Маленький мужчина одобряюще кивал Кевину. Поздоровавшись с Камиллой и Мартой, мужчина пожал руку Кевину и удалился.

– Камилла, Марта! Чем занимаетесь? – Кевин в мгновение стал добрым и прежним другом.

– Что-то случилось? – с осторожностью спросила Камилла.

– Нет! Всё хорошо, не переживай. Я хотел поговорить с тобой. – Кевин посмотрел на Марту, дав понять, что разговор касается только их двоих.

– Я уже ухожу. – Марта поцеловала подругу в щёку и убежала.

– Я зайду вечером. – Уже вслед крикнула ей Камилла.

Кевин взял под руку девушку и жестом предложил пройтись.

– Как у тебя идут дела с поисками? – Кевин наклонил голову с искренним интересом.

– Ну, как тебе сказать? – Камилла выдохнула и хотела отшутиться, но Кевин её пресёк. – Да ни как! Я не знаю, где искать, что искать, с чего начинать! Я не знаю ничего!!!! Камилла остановилась, ссутулила спину и всплеснула руками.

– Не смотри так на меня, я ничем не могу тебе помочь. – Кевин снова взял Камиллу под руку и направился в сторону леса. – Но я должен тебя научить кое-чему ещё!

Он остановился возле большой ели и ехидно улыбнулся. Несколько секунд Камилла всматривалась в его лицо, пытаясь угадать о чём идет речь.

– Пожалуйста, только не говори, что мы будем учиться танцевать.

– Что??? – Кевин повернул голову влево и сморщил лоб. – Нет!!!! Хотя мысль неплохая. Я хорошо танцую! – Напевая мелодию, Кевин изобразил непонятное телодвижение, напоминающее танец живота.

– Прошу, больше так не делай! – Камилла закрыла глаза одной рукой и тяжело выдохнула.

– Что? Так плохо? – не скрывая улыбки спросил Кевин.

– Ужасно! – ответила Камилла.

– Ну, тогда, я должен тебя научить тому, чем владею в совершенстве! – без тени скромности произнес он.

– Очень интересно! Говори! – Камилле стало любопытно, чему собрался учить её «хорошо танцующий» друг.

– Помимо владения снежной пылью ты должна хорошо сражаться на мечах. – Он приоткрыл край плаща, под которым виднелась рукоятка большого серебряного меча.

– На мечах? Зачем? Мне достаточно всего… – Камилла преподнесла руку к груди и круговым движением кисти изобразила мяч, диаметром с теннисный шарик. В эту же секунду с земли поднялся снег, и сам накрутился в плотный снежный комок. Следующим движением руки она послала его в ель, возле которой стоял Кевин. От удара о дерево, комок разлетелся и попал в лицо «врага». Кевин с недовольной миной убрал остатки снега с глаз, но потом широко улыбнулся.

– Здорово!!! Ты молодец! Много времени тренируешься?

– Не мало! – с огромным чувством гордости ответила Камилла.

В следующее мгновение перед глазами Камиллы пролетела вся её жизнь. Резким движением, с громким скрежетом, Кевин обнажил меч и приставил к её горлу. Кевин хотел напугать Камиллу, и у него это отлично получилось.

– Почему ты не сделала ещё один снежный комок? – Кевин так и продолжал держать свой меч наготове.

– Я не …, – проглотив большой комок страха, Камилла еле смогла ответить.

– Не успела??? – Кевин приподнял брови и с поддельной жалостью часто начал моргать. – Мне хватило бы нескольких секунд, чтобы твоя голова лежала сейчас на снегу.

От такой наглости у Камиллы не сдержали нервы. Оттолкнув тыльной стороной руки холодный меч, Камилла с огромной силой ударила Кевина кулаком в плечо.

– Ты что совсем уже? – Камилла кричала, хотя прекрасно понимала, что он прав.

– Извини! Уж больно ты была самоуверенной. – Кевин шёл сзади, потирая плечо. – Камилла, извини ещё раз! Ты должна овладеть этим искусством. Если ты так быстро научилась управлять снежной пылью, то справиться с мечом тебе будет проще простого. Остановись же ты! – крикнул Кевин ей в спину.

Камилла всё так же продолжала шагать вперёд. Она понимала, что поступает не правильно, но остановиться сейчас, принять его помощь и пойти учиться, ей не позволяла гордость.

– Кевин, оставь меня!!! – крикнула через плечо Камилла.

Чувство, возникшее после того, когда к горлу приставляют нож, Камилле было знакомо и до сегодняшнего дня.

Она возвращалась домой после ночной смены из ресторана. Водитель такси оставил Камиллу возле ларька. Она купила сигареты и пошла к подъезду своего дома. Увидев впереди себя двух коренастых парней, Камилла почувствовала запах алкоголя и прибавила шаг. Это их и раззадорило. Они пошли следом, выбрасывая в спину пошлые шутки. В следующую секунду до Камиллы донеслись быстрые шаги, и она ощутила сильные руки на своей шее. Она начала кричать, но один из парней достал нож и приставил к горлу. Он уже порвал её джинсы и расстегнул толстовку, когда из соседней арки дома вышел пожилой мужчина с большой собакой. Благодаря ему Камилла осталась невредимой. Но холодное лезвие и его стальной запах до сих пор сняться Камилле в страшных снах.

Камилла стояла на высоком утесе, рядом с двумя надгробными камнями. Надеясь, что ветер, гуляющий в высоких скалах этих гор, очистит её голову и даст возможность снова думать о чём-то другом, кроме ледяного меча и жуткого страха перед ним. Но, как бы Камилла не пыталась, её мысли были заняты только одним. В голове крутились то картинки с того страшного вечера, то ледяной меч возле её горла.

Камилла брела по уже наизусть заученной тропе от могил родителей к замку, как услышала сзади шорох снега и стаю взлетающих ввысь птиц. Обернувшись назад, она никого не увидела, только заметила на снегу следы алой крови, которые следовали за ней. Присмотревшись, Камилла поняла, что это кровь её коня. Спрыгнув с лошади, она присела на корточки, на заднем копыте её скакуна сочилась рана.

– Я думаю, ничего страшного! – Услышав голос мужчины, Камилла резким движением встала и замерла как вкопанная.

На мужчине был длинный чёрный плащ с объемным капюшоном, который прятал его лицо.

– Всё хорошо? – Парень задал вопрос и подошёл чуть ближе к скакуну.

В его голосе можно было купаться. Низкий, бархатистый, густой. Камилле хотелось, что бы он говорил не останавливаясь.

– Ага, – всё, что смогла, вытянула из себя Камилла.

– Не помнишь меня? – Скинув капюшон, мужчина улыбнулся. С облегчением выдохнув, Камилла расслабила кулаки.

– Теперь ты следишь за мной?

– Я же давал слово. Да и ты, помнится мне, что-то хотела сделать с моей …, как ты там выразилась?

– Задницей! – улыбнулась Камилла, прищурив глаза.

– Точно! – Бросив оценивающий взгляд на Камиллу, мужчина сел возле копыта лошади. – Твой конь поранился.

– Это серьёзное? Я не знаю, обо что он мог так пораниться? – Камилла присела рядом.

– Скорее всего, это острый камень. Ничего страшного! Когда доберетесь до дома, попросите обработать рану. – После этих слов молодой парень встал. Пристально глядя на Камиллу, он одной рукой раскрыл свой плащ, который на ветру походил на крылья ворона. Резким движением он оторвал длинный лоскут с подола плаща и завязал рану коня.

– Как тебя зовут? – уже усаживаясь на своего белогривого коня, поинтересовался юноша.

– Камилла! – с высоко поднятой головой ответила девушка.

– Знаешь, где большое поле, южнее пещер Элон?

– Конечно! – Это поле Камилла знала прекрасно. Оно было её первым «классом», в котором Дэвид преподавал уроки по владению снежной пылью. – Ты так и не ответил мне на вопрос. Следишь за мной?

– Завтра, на закате. Приходи и узнаешь! – С этими словами он ускакал в густой и уже тёмный лес.

Брела Камилла домой уже на своих двоих. Но то, ради чего она направилась к родителям, было получено. В её голове не осталось и следа о сегодняшнем случае с мечом. Теперь Камилла думала лишь о нём, о парне на белогривом коне.

Незаметно для себя, она уже шла по улице городка. Проходя мимо празднично наряженных домиков, Камилла услышала своё имя. Кевин стоял на крыльце своего дома в одной легкой майке и босыми ногами.

– Камилла, привет! Может, зайдёшь к нам? Чаю попьем. – На его лице было написано, что он сожалеет о случившемся.

– Нет, спасибо. Тебе крупно повезло, что я на тебя уже не злюсь. Скажи спасибо одному человеку!

– Спасибо! – на автомате ответил Кевин и кивнул головой. От его быстрой реакции Камилле стало смешно.

– Всё хорошо, Кевин. Я пойду к себе. Мальчишкам и Альбе большой привет! – крикнула Камилла, не поворачивая головы в его сторону.

– Тогда, пока. – Голос его был всё ещё расстроенным.

– До завтра. Не забудь, ты меня должен научить ещё кое-чему. – Камилла обернулась и широко улыбнусь Кевину. Ведь, в конце концов, он был прав.

Весь следующий день Камилла рассказывала своей верной подруге о неожиданно пришедшей к ней любви.

– А какой у него голос! – Уже в пятый раз Камилла говорила ей о нём.

Марта была очень воспитанной и благородной, поэтому затянувшийся монолог о прекрасном парне она выслушивала каждый раз с доброй улыбкой и искренней радостью за подругу.

– Даже и не знаю, что мне делать сегодня? Идти или нет? – Этот вопрос Камилла тоже задавала ей не однократно.

– Конечно, иди! А что тебя останавливает?

– А вдруг он какой-нибудь маньяк. Убьёт ещё.

– Если бы он хотел тебя убить, он бы не ждал целые сутки! – Марта встала из-за стола и пошла в сторону большого книжного шкафа.

– Тоже верно! – Камилла помотала головой и собрала подбородок в гармошку.

Она вспомнила невероятно красивые глаза знакомого парня, его полные губы. Сердце словно наполнилось порхающими бабочками, и по телу побежали мурашки.

– Опять мечтаешь? – Марта положила на стол стопку книг и села напротив.

– В голову, кроме его глаз, ничего не идёт. Хочешь, я тебе ещё что-нибудь расскажу про него?

– Очень хочу! – без тени издёвки ответила подруга.

Камилла облокотилась руками на книги и, глядя в потолок, опять начала свой рассказ.

– Представляешь, какие у нас будут красивые дети? – неожиданно воскликнула Камилла, обращаясь к подруге.

Марта подняла глаза и широко улыбнулась.

– Наверное, тебя больше прельщает сам процесс? – Марта снова улыбнулась.

Камилле стало неловко. Она открыла книгу, попыталась вникнуть в её содержание, затем, улыбнувшись, перевела разговор.

– А почему у тебя нет детей?

– У меня был сын. – Камилла резко подняла голову и посмотрела на Марту. – Он умер в возрасте шести месяцев. У него был с рождения порок сердца. Врачи ничего не смогли сделать. – Теперь Марта отложила книгу и пристально смотрела на подругу.

– Извини, мне очень жаль! – Камилла подошла к ней и села на стул, стоящий рядом. – Как его звали?

– Сэм. Сэмюэл. В честь отца мужа. Он был очень хорошим и милым созданием. За полгода его жизни у меня осталось очень много воспоминаний, которые я буду хранить до конца жизни.

Камилла не понимала, как такая слабая женщина умудряется справляться с такими жизненными трагедиями. При этом Марта оставалась светлым и добрым человеком, верующим в хорошее будущее.

– Как ты с этим справилась? – Камилле хотелось научиться у неё силе духа и стойкости, которой у неё самой не было.

– Со временем привыкаешь жить с этой болью, и дышать становиться немного легче. – Марта улыбнулась и продолжила. – Самое страшное в жизни – потерять дитя. Независимо от того, сколько ему лет, шесть месяцев или тридцать лет. Для тебя он всегда остаётся твоим ребенком.

– И больше ты не пыталась завести малыша?

– Конечно, пыталась. Четыре выкидыша, один ребенок на сроке пяти месяцев родился мёртвым. Наверное, поэтому с мужем ничего не вышло. Он больше не мог. Но я всё равно верю, что у меня ещё будет ребенок. Самый лучший и счастливый на всей планете. – Марта встала со стула и подошла к окну.

В этом и состояла вся Марта. Всегда с большими и добрыми надеждами на будущее, даже после таких испытаний.

Неожиданно она повернулась, а по её щекам текли тонкие струйки слез.

– Камилла, мы должны сделать всё от нас зависящее и большее, чтобы этой битвы не было. Не должны матери и отцы видеть смерть своих детей. Это не правильно.

– Какой битвы? – испуганно спросила Камилла. – Это же всего лишь приключение, загадка.

Марта лишь опустила глаза и снова села за очередную книгу.

– Камилла, какими судьбами. Никогда тебя не видел в замке в это время суток. – Король сидел за рабочим столом в окружении пяти немолодых людей.

Увидев недобрые взоры подчиненных, Камилла поняла, что пришла не вовремя. Но её разговор не мог больше ждать, ей необходим был полный и развернутый ответ на все вопросы.

– Извините меня, если я вас побеспокоила. – Камилла поклонилась королю в знак сожаления и глупо ему улыбнулась. – Дядя, мне нужно поговорить, срочно.

– Что-то серьёзное? – Король встал из-за стола и нахмурил брови.

– Очень! – не скрывая своей тревоги, ответила Камилла.

– Прошу господа, оставьте нас, – обратился дядя к подданным.

Спустя минуту они остались одни в огромном кабинете, с высокими потолками и большими витражными окнами.

– Что случилось? – Константин подошёл ближе и заглянул в глаза Камилле.

– Вы рассказали мне о моем происхождении, хотя я вас не просила об этом, вы показали мне силу, которой я владею, но я не желала этого, вы взвалили на меня ношу непосильную в поисках Экрима – давно потерянной, и, возможно, никогда не существующей силы. Но вы не сказали мне главного – для чего мне всё это знать и делать? В каждом действии есть свой смысл, но для чего я это делаю, до сих пор для меня загадка. Так может, пришло время поведать об истинных причинах моего здесь пребывания? – Камилла посмотрела на короля после своего длинного и немного наглого монолога.

Король отошёл от Камиллы на несколько шагов. Отвернувшись, он посмотрел в пустую стену.

– Это моя вина! Я давно уже должен был открыть тебе свои намерения и мысли, но всё тянул. Надеялся на авось. Прости старого старика за это. Просто на тебя и так навалилась огромная лавина ответственности и обязанностей. Не каждый зрелый человек сможет с этим справиться. Но ты, на мое удивление, ловко и играючи со всем справляешься.

Король повернулся только спустя несколько минут.

– Мне надо тебе кое-что показать. Пойдем! – Он рукой указал направление в сторону двери.

– И куда же мы идём? – В голове Камиллы опять начали вырисовываться образы со страшного совета, картины жутко сырого и не очень хорошо пахнущего помещения.

– Сейчас увидишь, здесь недалеко.

Король вышел к центральной лестнице в замке, после пересёк холл, как всегда пугающий Камиллу своей серостью и большим количеством книжных шкафов. Король с интересом посмотрел на открытые окна, развивающиеся от ветра легкие тюли и немного улыбнулся. Ещё несколько шагов, и они стояли на широкой площади. Рядом воинственно встречали и провожали две статуи: статуя высокого красивого воина с мечом и нежная и заботливая женская натура с весами в руках. Король остановился посередине площади и повернулся лицом к Камилле.

– Посмотри вокруг и скажи, что ты видишь? – Глухой голос короля пронесся по всей площади.

– А-а-а-а-а, – протянула Камилла. Посмотрев по сторонам, она выкатила глаза и сказала первое, пришедшее на ум. – Площадь, высокая лестница, скользкий мраморный пол, две огромные статуи.

Камилла посмотрела на Константина, дав понять, что больше ей сказать нечего.

– Вот это и есть основная причина всех бед людей. Они видят только верхние слои, не заглядывая внутрь. В каждой вещи, мысли, в каждом слове есть глубокий смысл, который открывается не каждому. Ты сказала площадь! А какая площадь? – Константин посмотрел на племянницу с искренним интересом, слегка наклонив голову.

– Ну, она большая, – ответила Камилла, подняв плечи, не понимая, к чему ведёт король.

– А почему она большая?

– Откуда я знаю?! Кто у вас там архитектор?! У меня к нему вообще много вопросов по поводу планировки замка и прилегающей территории, – вспылила Камилла, уже не в силах справиться со своими эмоциями.

– И какие же это у тебя вопросы? Поделись!

– Зачем такая большая лестница и площадь к входу в замок? Зачем их выстелили мрамором? Здесь же ужасно скользко, можно шею сломать! Ладно, статуи я ещё одобряю, так сказать, «фишка» у дверей замка: воин и умница. А зачем в холле постоянно что-то меняют, то там темно, как в гробнице, то серо, словно у мыши в одном месте?! – Глубоко выдохнув, Камилла остановилась.

– Смотри, всё же очень просто и ясно. Большая лестница и площадь, что бы лицезреть весь городок и жителей. В праздничные дни он великолепен. Любой желающий может подняться на площадь и полюбоваться своим родным городом. Разве это не прекрасно? А те, кто всю жизнь прожили здесь, у которых огромное множество тёплых воспоминай, поднимаясь сюда, глядя на родные места, словно проживают их опять. А мрамор? Посмотри на него, что ты видишь?

– Небо отражается, – наконец, понимая, к чему ведёт король, ответила Камилла.

– А когда тебе плохо или грустно, куда ты смотришь?

– Вниз, – ответила Камилла.

– Вниз. А когда ты смотришь вниз, в этот пол, ты видишь голубое небо и яркую тарелку солнца, а ночью – целую охапку звёзд. Увидев это в отражении, неужели ты не захочешь поднять голову вверх? А подняв голову вверх, поймёшь, что всё на свете временно. И горе, и счастье. После чёрной полосы обязательно будет белая. И поэтому мрамор здесь именно этих цветов.

Камилла посмотрела вниз, после подняла глаза к солнцу. Становилось ясно, что она ничего не понимает в этой жизни. Ей так стало интересно, о чём будет говорить король дальше. Не скрывая улыбки, Камилла, с широко раскрытыми глазами, готова была открыться всему новому.

– А ненавистный тобой холл? О-о-о-о, это помещение было придумано задолго до появления тебя в нём. Ты всерьёз думала, что там постоянно делают ремонт? – Король посмотрел на Камиллу, не скрывая широкой улыбки. – Этот зал, как лакмусовая бумага для всех входящих в замок. Только глядя на эту комнату, можно понять настроение и истинную причину прибытия того или иного человека. Вот ответь мне, когда ты впервые увидела её?

Она вошла в темноту. Огромный зал, холодный, с небольшими бра на стенах. Он очень испугал Камиллу. Они шли с Кевином на встречу с королём. Камилле и так было жутко страшно, а при виде этого холла, она совсем от страха лишилась последних сил. Камилла вспомнила тот день.

– Этот зал есть то, что у тебя внутри. И это касается не только конкретного помещения. В мире всё отражается вокруг тебя. Твоё внутреннее состояние души, словно через стекло, проникает в твой окружающий мир. Если на твоём сердце страдания и несчастье, и мысли твои заняты только собой и своей бедой, то и всё вокруг будет против тебя. Каждая мелочь и деталь будут приносить тебе ещё больше испытаний и страданий. Поэтому, как бы тяжело не было, как бы не испытывал мир тебя, ты обязан думать и мыслить хорошо. Твоя душа должна быть открыта прекрасному и лучшему. И мир тебе ответит тем же. Ты уж мне поверь!

– Сказать проще, чем сделать, – всё, что нашла, ответила Камилла.

– В следующий раз, когда ты будешь заходить в этот зал, вспомни мои слова. Это одно из гениальных идей короля Питера.

Король, взяв Камиллу за руку, повел к самому краю балкона и повернул лицом к двум встречающим статуям.

– И наконец, эти две статуи. Они разных цветов, разных характеров и сущностей. Но друг без друга они не могут быть. Посмотри на неё? Нежное создание. Как легкий ветерок, как утренняя роса. Настоящая хранительница домашнего очага и покоя. Она, как баланс во всём живом. Она сильная и в тоже время нежная, скромная и раскрепощённая, открытая и загадочная. Поэтому именно у неё в руках весы. Она должна быть женой, матерью, подругой, любовницей, учителем. Только женщина способна быть всем миром для мужчины и для её дитя.

Теперь взгляни на воина. Он выглядит усталым, правда? И меч у него в опущенной руке. Но всё же, когда появится необходимость, он поднимет его и будет сражаться, сражаться до последнего и умирать. За его родимый край, за его близких и родных. Именно воин и его женщина испокон веков встречают гостей и врагов в нашем замке.

Король поднял высоко голову, подошёл к широким перилам балкона.

– То, что ты видишь сейчас в этом городке: покой, счастье, смех – это пришло не сразу. Долгие века войнами, битвами, смертями и кровопролитьями наполнялась наша история. Сменялись поколения, короли, но покоя для сердец не наступало. Для того чтобы заслужить мир, необходимо за него бороться. Так считали наши предки, да и многие сегодня тоже думают именно так.

Основной причиной для этих войн, да и войн вообще, конечно же, была власть. Власть над землями, над людьми, над сердцами и умами.

Ты уже знаешь, что мы не одни в этом мире. Много народов и королевств живут бок о бок с нами. Никто из них в настоящее время не хочет и не может причинить нам вреда. Только один. Точнее одна.

Она пришла, как и ты, из мира людей. О ней никто никогда не слышал и не видел её. До недавнего времени. Пока она не появилась в этих дверях. Её зовут Аббигейл Зельден. И ей нужен Экрим. Она сделает всё что угодно, лишь бы заполучить его. И если она его не найдет первой, она придёт сюда. И битва будет страшной. Я не уверен, что мы её выдержим.

– Но зачем ей Экрим? Что она с ним будет делать? – Камилла испугалась, увидев лицо короля. Константин всегда казался ей непобедимым, но сейчас даже его голова опустилась вниз.

– Она одна из наследников Экрима. В её жилах течет королевская кровь, и она владеет снежной пылью не хуже меня, поверь мне. И если она его получит, мы будем бессильны перед ней.

– Но для чего ей это всё? Чего она хочет? – прошептала Камилла.

– Ей нужна власть! Но не только среди нас. Она пойдет в ваш мир и будет убивать там. Против её силы ничего не смогут сделать простые люди. Это будет конец для вашего мира.

Камилла сидела на полу, глядя в окно, когда Марта, словно бабочка, влетела в её комнату.

– Скоро закат! – не скрывая широкой улыбки, сказала Марта подруге.

– И что? – не понимая, к чему это было сказано, ответила Камилла.

– Ты чего это? Где утрешнее настроение и предвкушение незабываемой встречи?

– Я разговаривала с королем. – Камилла взглянула на подругу, чуть не плача. – Ты всё знаешь?

Марта лишь коротко кивнула и села на пол рядом с подругой.

– Я понимаю, что дела у нас не очень. Результатов мало и …

– Мало!!! Каких результатов, Марта?! Их вообще нет. Я не знаю, что делать. Этот груз ответственности, который на меня свалился, мне не по силам.

– Как говорит моя бабушка: не бери в голову, бери в рот!

– Марта!!! – Никак не ожидая услышать подобное от подруги, Камилла вытаращила глаза.

– Я говорю тебе о еде. А ты о чём подумала? – игриво улыбнулась она. – Давай поужинаем.

– Ты меня, вообще, не слышишь, что ли? Я тебе пытаюсь сказать, что может произойти в случае, если мы не найдем Экрим, а ты мне про еду!

– Я уверена, что ты сегодня не ела, да и я совсем проголодалась. Может хоть чаю?

– Как об стенку горох! – Камилла всплеснула руками.

– Если ты не будешь есть, никому лучше от этого не будет! Тебе нужны силы! – Марта встала с пола и вышла за дверь. Через минуту она уже сидела возле Камиллы в позе йога.

– Он её боится! Впервые я увидела дядю напуганным. – Камилла обхватила лицо ладонями. – Что делать?

Марта пристально смотрела на девушку несколько минут, не проронив и слова. Встав с пола и поправив прядь волос, она громко сказала:

– Во-первых, ты сейчас пойдёшь на встречу!

– О чём ты говоришь, Марта?! Я никуда не иду! Сейчас мы идём в библиотеку и …

– И что, Камилла? Ты фонд библиотеки теперь знаешь лучше, чем я или бабушка. В библиотеке ничего нет! Тебе надо развеяться, освежить голову.

– Развеяться! Ха, ха-ха! – Камилла встала с пола и начала громко истерически смеяться.

– Успокойся! Камилла, успокойся! – Марта взяла за плечи девушку и посмотрела в глаза.

– Я не смогу! Я не справлюсь с этим!

– Если бы ты не смогла с этим справиться, тебе бы и не пришлось этим заниматься.

– Марта, я не хочу, что бы с вами что-то случилось. С тобой, с дядей, с Альбой и мальчиками, со всеми этими людьми, наконец. Я так долго была одна, что просто не могу вас потерять.

– Именно поэтому тебе необходимо идти. Ты не знаешь, что будет завтра и будет ли оно вообще. Нужно радоваться каждому дню, каждому моменту в жизни и благодарить за него. Прошу тебя!

– Что?

– Экрим, самое великое и сильное оружие добра и света. Для того что бы его найти, в твоем сердце должен быть покой и гармония. А ты думаешь только о смерти, о страхе и бедах. Так ничего не получится! То чувство, которое подарил тебе этот юноша, это же так прекрасно! Этот трепет в ожидании встречи, это волнение при виде его. Пожалуйста, если не ради себя, то ради меня. А поисками мы займемся позже. – Последний аргумент подруги сработал и Камилла сдалась.

Уже в следующее мгновение Марта несла в своих руках наряд. Тёмно-фиолетовый брючный костюм из плотной ткани и короткий жакет с широким кожаным ремнём и длинным шлейфом сзади. Парадный костюм для наездниц. Завязав волосы в тугой конский хвост, Камилла была готова.

– А где вы встречаетесь? – спросила Марта, когда Камилла уже сидела на своём коне.

– На поле, возле пещер Элон. А что?

Марта играючи улыбнулась, словно о чём-то знала и, отправив воздушный поцелуй, крикнула:

– До завтра!

До места встречи Камилла добралась быстро. Солнце уже начинало садиться, оставляя розовые отблески на вечернем снегу. В чаще леса Камилла заметила чёрный силуэт, который приближался к ней.

– Любишь заставлять себя ждать. – Послышался приятный голос юноши.

– Ты же меня пригласил! – Приняв руку помощи, Камилла слезла с коня. – Не очень вежливое приветствие!

– Извини! Я уже начал думать, что ты не придёшь!

Камилла повернулась к нему лицом. Он был в двадцати сантиметрах от неё и смотрел сверху вниз. Всё также красив. Бездонные глаза, густые чёрные брови, сладкое дыхание уст. Чтобы не поддастся соблазну, Камилла резко выхватила свою руку и твёрдым шагом направилась в сторону поля.

– И для чего же ты меня позвал?

Они вышли на поле. Неподалеку лежала большая шкура бурого медведя. Заходившее солнце окрасило всё небо в розово-пурпурный цвет, а поле превратилось в розовый нежный шёлк.

– Так для чего ты меня пригласил?

– Я практически уверен, что ты уже бывала здесь! Но сегодня особенный день. Хотел поделиться этим чудом с тобой!

– И что же сегодня произойдёт? – не скрывая истинного интереса, спросила Камилла.

– Терпение, мой друг. Немного терпения.

Молодой мужчина подвел Камиллу к шкуре животного и жестом предложил присесть. Камилла послушно села, а мужчина, с грацией чёрной пантеры, приземлился рядом. Уже совсем стемнело. Камилла театрально смотрела вдаль, но боковым зрением чувствовала, как юноша смотрит на неё. Её сердце бешено колотилось, но взглянуть на него Камилла до смерти боялась. Молчаливая пауза затянулась. Было слышно, как на деревья, которые находились позади них, садились птицы.

– Я люблю это время суток! – прервал размышления Камиллы её спутник. Он вглядывался в небо и глубоко вдыхал прохладный ночной воздух.

– А я немного боюсь темноты, потому что не знаешь, что там в ней! – Камилла обняла себя двумя руками, немного скорчившись от легкого озноба.

– Может, ты боишься меня? – Молодой человек подался вперёд и сделал суровую гримасу. Спустя полсекунды он широко улыбнулся.

– Не дождёшься! – ответила Камилла, приподняв одну бровь. – Но мне было бы уютнее, если бы я узнала, как тебя зовут.

– Извини, я не представился. Генри Кроствел. Приближенный ко двору королевства Стровента. А ты Камилла? Если я обидел тебя при нашей встрече в деревне, приношу свои извинения.

– Слишком быстро делаешь выводы? – Камилла вспомнила тот день.

– Есть такой грешок. Ты не держишь на меня зла? – Генри сложил брови в домик и мило улыбнулся. Камилла лишь коротко покачала головой.

Находясь возле него, Камилла забывала обо всём. Все мысли куда-то уходили, никакой тревоги или беспокойства о поисках. Именно об этом говорила Марта. Покой.

–Так для чего мы здесь? – уже в который раз спросила Камилла.

– Немного терпения! – вновь последовал ответ.

Генри был слегка небритым, и это делало его более мужественным и смелым. Манера держать и вести разговор, уверенность в себе и небольшая надменность говорили о его воспитанности и знатном происхождении.

Генри смотрел на Камиллу, чуть наклонив голову и немного сощурив глаза. Он детально изучал её лицо. Долго смотрел в глаза, задержал взгляд на губах и в конце взглянул на её руки. Но неожиданно Генри отвернулся и начал всматриваться в ночное небо.

– Идём! – Юноша встал, подал руку Камилле и повёл в сторону открытого поля.

Всё, о чём думала Камилла в тот момент, это тёплая рука Генри. На сердце девушки бушевала буря, огромная волна то поднималась ввысь, то с огромной силой падала. Эмоции захлестывали. Из последних сил Камилла старалась не выдать своих чувств.

Генри обошёл Камиллу сзади, одной рукой обхватил за талию, а другой вытянул её руку в сторону неба. Взяв своей ладонью её указательный палец, он начал медленно выводить на горизонте кривую с длинными и неровными краями.

– Смотри! – Генри тихо прошептал ей на ухо.

И в этот момент те линии, которые Генри выводил в небе, стали превращаться в ярко-зеленую занавеску. Игры света всех оттенков зелёного размывали свои краски по небу. Местами они поднимались высоко в небеса, а где-то опускались совсем близко к земле. Всё вокруг залилось зеленым светом полярного сияния. Словно художник на своей палитре искал идеальный цвет. По небу растеклись цвета: от ярко-изумрудного до тёмно-оливкового.

– Ничего, более прекрасного, я не видела! – Открыв рот, Камилла подалась вперёд, чтобы быть ближе к залитому цветом жизни небу.

– А я видел! – Возле уха Камиллы снова возникло тёплое дыхание Генри.

Он осторожно повернул Камиллу к себе и заточил в крепкие объятья. В его чёрных глазах она видела отражение северного сияния.

Нежное прикосновение, без лишней пошлости, но с достаточной напористостью, полностью обездвижило Камиллу. Она закрыла глаза и погрузилась в незабываемое блаженство. Жёсткая щетина покалывала её губы и придавала горчинку в сладкие поцелуи. Сильные и крепкие руки вцепились в её спину. Генри своей огромной ладонью дотронулся до щеки Камиллы и ещё сильнее прижал к себе. Голова закружилась, и Камилла улетела к звёздам.

Камилла сидела в объятьях Генри и любовалась прекрасным северным сиянием. Почти всё время они сидели молча. Камилла не знала о нём ничего, но при этом могла отдать за него свою жизнь. Будучи одинокой в своем прежнем мире, Камилле никогда не удавалась найти близкого человека. Она всегда была одна. У Камиллы была подруга Трейси, которую она очень любила, но действительно родного и незаменимого человека Камилла так и не повстречала. Теперь она поняла, о чём говорил Константин. В том мире Камилла была лишь гостьей.

– Это сделал ты? – Камилла задала вопрос Генри, кивнув в сторону неба.

– Это сделала природа! А я лишь красиво представил это чудо тебе.

– У меня просто нет слов! Это волшебство какое-то! – Камилла никак не могла насмотреться на пульсирующие зелёные занавесы в небе.

– Ты никогда прежде не видела северного сияния?

– Не так близко, – соврала Камилла. – А как ты узнал, когда начнётся представление? – поудобнее устраиваясь в объятьях Генри, спросила Камилла.

– Просто я знаю немного больше, чем простые люди. Они видят то, что хотят видеть, и знают то, что хотят знать. Они считают себя великими умами человечества, но это всего лишь высокомерие. – Последняя фраза была сказана с явным пренебрежением. – Некоторые народы говорят, что если долго смотреть на северное сияние, можно сойти с ума.

– Тогда я хочу сойти с ума! – Камилла всматривалась в каждый изгиб северного сияния.

– А я уже сошёл! – Генри повернул рукой лицо Камиллы и вцепился в неё губами. – Не уверен, что у меня получится, потому что, я никогда прежде таких слов не говорил. – Генри выдержал паузу, глубоко вздохнул и начал говорить. – До нашей встречи я не знал, куда ведёт меня жизнь. Я до конца не понимал, что мне нужно делать и как жить. Но оказывается, всё, что я делал в своей жизни, я делал именно для этой встречи.

– Но ты ничего не знаешь обо мне? – шёпотом произнесла Камилла.

– Ты мне всё расскажешь.

Они расстались уже на рассвете, попрощавшись возле лошадей. Спину Камиллы всё ещё грели лучи полярного сияния.

Несколько часов сна дали Камилле невообразимую силу и желание жить. Она хотела немедленно приступить к поискам, но её организму необходима была пища.

Камилла зашла в королевскую столовую, где уже завтракали Константин, Бенджамин и его прелестная супруга.

– Ваше Величество! – Камилла поклонилась королю, затем брату. – Выше Высочество!

– Доброе утро, Камилла! Присаживайся. – Король указал на стул, который стоял слева от него. Бенджамин на приветствие Камиллы лишь чуть наклонил голову, а Виктория широко улыбнулась.

– Доброе утро, дорогая! Как у тебя дела? – начала светский разговор молодая женщина.

– Здравствуй! Всё отлично! – почти пропев последнюю фразу, ответила Камилла.

С Викторией Камилла сразу нашла общий язык. Виктория была милой, очень искренней и отзывчивой. Чтобы не случилось, у неё всегда находилось доброе слово для каждого. Она была готова прийти на помощь к любому. Таких добрых людей Камилла встречала очень редко. Воспитание, природная скромность и нравственность Виктории отличали её от всех других. Казалось, что все блага и привилегии этой девушке просто не нужны. Она хотела быть нужной и полезной для окружающих и для её народа.

Виктория не отличалась неземной красотой. Она была высокой и худощавой, с вытянутым лицом и большими голубыми глазами. В её длинных тёмно-каштановых волосах обязательно были живые цветы. Сегодня на её затылке красовались две белых лилии.

– Я очень рада! – Виктория протянула тарелку с поджаренными тостами. Молодой парень подал Камилле овсяную кашу и налил чёрного крепкого кофе.

– Ты чудно выглядишь! – проглотив кусок тоста, Камилла сказала Виктории.

– О, благодарю! Ты тоже. – Виктория искренне улыбнулась и покосилась на своего мужа.

Бенджамин сидел по правую руку короля, напротив Камиллы, и глядел на свою руку, в которой была ложка. По его лицу было видно, что разговор Камиллы с Викторией ему не по душе. Как обычно, тяжелый взгляд и глубокая морщина между бровями придавали ему суровый вид. За всё время, которое Камилла провела в этой семье, она ни разу не видела его улыбки. «Может, он вообще улыбаться не умеет?» – подумала Камилла.

– Что-то случилось? – спросила Камилла, видя недовольную физиономию брата.

Бенджамин пропустил мимо ушей вопрос и обратился к королю.

– Отец, я настаиваю, что нам необходимо вступить в войну!

– Я не считаю, что мы готовы к этому! Ты и сам прекрасно знаешь. – Король отвечал очень напористо, не глядя на сына.

Настроение у Камиллы и аппетит сразу испарились, и она жестом попросила убрать кашу.

Виктория уставилась в свою тарелку и исподлобья посматривала на Камиллу, качая головой и закрывая глаза. Камилла решила последовать её примеру и опустила голову. Разглядывая свою тарелку, Камилла не хотела слышать, как Константин ругается с её братом. Она всегда старалась избегать ссор и скандалов. Камилла рассматривала свою богато украшенную тарелку с изображением россыпи серебристых звёзд на дне и незамысловатым светло-голубым рисунком по краю. Но всё равно разговор на повышенных тонах доходил до её ушей.

– Но мы не можем просто сидеть, сложа руки. Надо действовать! – Бенджамин встал и направился в сторону высоких окон.

– Без Экрима мы не сможем достойно вступить в бой. Нам нужна божественная, великая сила. Страх ходит по нашим землям. Народ напуган. – В голосе короля была слышна боль.

– Народ не боится умирать, он боится оков.

– Ты великий воин, и я ни на секунду не сомневаюсь в твоих силах и твоём войске. Но помимо меча необходимо ещё кое-что. И на сегодняшний день у тебя этого нет. Я не готов жертвовать детьми, женщинами и стариками ради твоей гордыни и прихоти. – Последние слова Константин сказал с явным отвращением.

– Дело совсем не в этом! – Бенджамин перешёл на крик.

– У тебя нет стопроцентной гарантии об исходе битвы!

– Никто и никогда тебе не даст гарантий. – Бенджамин сказал это с явной оскорбительной насмешкой.

– Я дам! – Король встал со стула и повернулся лицом к сыну. – Если Экрим будет у меня.

– Отец, – брат попытался успокоиться, – неизвестно, когда Экрим будет найден и будет ли найден вообще. Сейчас у нас есть преимущество, мы можем захватить их врасплох. У них не будет шансов. Но необходимо действовать немедленно.

– Бенджамин, ты меня не слышишь! Без Экрима мы бессильны.

– Ты недооцениваешь меня, отец. Более пятнадцати тысяч солдат готовы в любую минуту поднять мечи. Если она придёт сюда, будет уже поздно.

Неожиданно для себя, Камилла подняла голову и начала говорить.

– Бенджамин, король прав. Нам нужен Экрим. Без него мы потерпим поражение. Ты сильно заблуждаешься, если думаешь, что без него мы сможем победить в этой битве. Если ты хочешь помочь, нужно вложить все силы в поиски.

Увидев глаза брата, Камилла не на шутку испугалась. Он смотрел на неё с презрением, даже с ненавистью. В его глазах было столько гнева и отвращения, что Камилле стало тяжело дышать. Он играл мускулами на скулах, а его руки были сжаты в тугой кулак.

– Это моё последнее слово, Бенджамин! Я не развяжу этот конфликт. Первыми мы в войну не вступим. – Король встал и, не проронив больше ни слова, вышел из столовой. Брат опустил голову в знак повиновения.

Камилле показалось, что время остановилось. Напряжение, которое нависло словно белая простыня, было колоссальным. Бенджамин так и стоял возле своего стула и смотрел в полупустую тарелку.

Камилла набралась смелости, встала из-за стола и подошла к нему.

– Послушай, я не хотела вмешиваться в ваш разговор. Но всё, что говорил король, это правда….

Не успела Камилла договорить последнюю фразу, брат схватил её за руку выше локтя и прижал к столу. На мгновение девушке показалось, что её кости хрустнули.

– Если ты ещё раз позволишь себе так говорить со мной, пеняй на себя. – Лицо Бенджамина находилось так близко от Камиллы, что она могла разглядеть волосы на его носу и кровеносные сосуды на роговице глаз. – Я не собираюсь выслушивать бред какой-то давно забытой наследницы. Это мой трон и мой народ. И, если это будет необходимо, я буду умирать и убивать за него. Тебе понятно? До последнего дыхания и последней капли крови я буду защищать свой народ. Даже если их врагом станет их король! – С этими словами Бенджамин оттолкнул Камиллу в сторону и пошёл к двери.

Потеряв равновесие, Камилла навалилась на обеденный стол и задела тарелку, которая с громким звоном упала на мраморный пол. Куча осколков оказалась под ногами. Слёзы, стоявшие в глазах Камиллы, не давали ей видеть. Присев на корточки, она пыталась собрать остатки еды и осколки.

Виктория соскочила со стула и села рядом.

– Камилла, прости его! Он очень переживает, поэтому так ведёт себя. – Виктория схватила Камиллу за руку и забрала осколки тарелки, на дне которой, продолжали красоваться звёзды.

Проходили дни и недели. Камилла старалась найти хоть какие-нибудь зацепки в поисках, но они все разрушались, как большие волны об острые скалы. Изо дня в день Камилла ходила в библиотеку, прокручивала в голове различные варианты, искала подсказки среди груд старых ветхих книг, но результатов не было. Кевин давал уроки владения мечом по нескольку часов в день. Он упорно старался научить Камиллу всему, что сам умеет. И результаты не заставили себя долго ждать.

В каждые выходные проводились официальные приемы и банкеты. На них Камилла училась достойно держаться, красиво танцевать и вести себя, как настоящая принцесса. С Дэвидом Камилла тоже иногда виделась. Не так часто, как бы ей хотелось, но даже эти редкие встречи придавали ей уверенности в себе, повышали заряд положительных эмоций, приподнимали настроение. Камилла понимала, что рядом есть верный друг, который всегда придёт на помощь. Как обычно, они веселились, Дэвид не переставал подшучивать над Камиллой.

Практически каждый вечер, после захода солнца, Камилла встречалась с Генри. Они проводили бессонные ночи, наслаждались свободой, которую дарили друг другу. Приближался новогодний бал, но ни настроения, ни праздничного наряда у Камиллы не было.

Камилла никогда прежде не была так загружена делами. Уроки с Кевином проходили в заднем дворе замка после обеда. Первые занятия были вводными. Кевин говорил, что первая мысль, которая возникает в голове, когда берешь в руки меч – это определение цели: для чего ты это делаешь? Ты будешь просто защищаться или ты готов убивать. В голове Камиллы до этого момента не было и мысли, что ей когда-нибудь придётся прервать жизнь человека. Но Кевин готовил к этому.

Затем – практические занятия. Кевин показывал Камилле, как правильно держать меч, как правильно двигаться и дышать. Кевин обучал Камиллу приёмам и способам, чтобы обезоружить противника, нанести смертельный колющий удар или просто вывести из строя. Он показывал, как сражаться с несколькими соперниками, учил, как сосредотачиваться на его мече и думать, что нужно сделать в следующее мгновение.

Спустя уже несколько недель с мечом Камилла была на «Ты». Она не стала великим воином, но с основной задачей, которую ставил Кевин, Камилла справилась. Теперь она могла постоять за себя, используя не только силу управления снежной пылью, но и меч.

Камилла часто тренировалась одна. Когда в библиотеке ничего не получалась, все поиски были ничтожны, и не было ни одной подсказки, она шла в лес. Там Камилла проводила немало часов. Она научилась держать в руках меч и управлять снежной пылью одновременно.

– Привет подруга! – Услышав знакомый голос, Камилла повернулась. Она оттачивала мастерство одна во дворе замка, когда тренировки с Кевином уже закончились.

– Дэвид, привет! – с искренней радостью ответила Камилла.

– Что делаешь?

– Как видишь! – Камилла указала на меч, который был у неё в руке.

– Очень полезное занятие! – Дэвид подошёл ближе и взял ещё один меч, который лежал неподалеку. – Покажешь, чему научилась?

– Ну, давай! – Камилла приняла оборонительную позицию.

Дэвид ударил по мечу с небольшой силой, и Камилле не стоило никакого труда, чтобы защитить себя. К следующему удару Дэвид подошёл более серьёзно. Он трижды нанёс удар по мечу с разных позиций, но Камилла сумела за себя постоять.

– Неплохо!

– Спасибо! – слегка опустив меч и широко улыбнувшись, ответила Камилла.

Но Дэвид на этом не остановился. В третий раз, подняв меч, он сначала попытался нанести удар в область груди, после, с разворота – по голове, и в конце, опустившись на корточки, нанес удар по щиколоткам. Все три удара Камилла прочла, и, подпрыгнув, чтобы уйти от последнего меча, даже нанесла Дэвиду пару сильных рубящих ударов.

– Ну, ты, вообще, молодец! – покручивая в руке меч, произнес Дэвид. – Кто учит, или ты всё сама?

– Как кто? Кевин! Ты что не знаешь? – Камилла опустила меч и подошла к Дэвиду поближе.

– Кевин? – Дэвид посмотрел, чуть сожмурив глаза. – Я не знал! Давно не был у них.

– Он говорит, что нужно много практики и длительных тренировок, чтобы хорошо владеть мечом. Вот я и тружусь.

– Надеюсь, что тебе никогда не понадобится это умение! – Дэвид положил меч на место.

– Это точно! – тяжело выдохнув, ответила Камилла. – А ты что без дела ходишь?

Друзья сели на резную металлическую скамью, что стояла в нескольких шагах от них.

– Я без дела не хожу никогда! Вот сейчас я буду занят очень полезным делом. Я собираюсь перекусить! – Дэвид достал из кармана бумажный пакет и засунул в него руку.

– Держи.

– Что это? – откладывая в сторону меч, спросила Камилла.

– Печенье. С кухни стащил. Ещё тёплое.

Камилла укусила шоколадное сдобное печенье, в виде сердца, и начала говорить.

– Всё хотела тебя найти, поинтересоваться. Ты моего скакуна не смотрел? У него правая передняя нога прихрамывает, – спросила Камилла, не дожевав до конца печенье.

– У него небольшой камень застрял, повредил копыто. Но сейчас всё нормально. Я почистил и обработал.

– Слушай, а им не больно, когда копыто подковывают?

Дэвид посмотрел на подругу, поднял брови и улыбнулся.

– Что? – продолжила Камилла. – Я, правда, не знаю, но могу догадываться, что не больно. Просто хотела услышать это от знающего человека.

– Конечно, не больно. Копыто, это как отросший ноготь. Там нет нервных окончаний. Ты же целыми днями сидишь в библиотеке, а таких элементарных вещей не знаешь! – Дэвид широко улыбнулся и обнял Камиллу за плечи.

– Ой, да ладно! Это, наверное, к тебе. – Услышав лай собаки, Камилла указала пальцем на дворняжку, которая, как хвостик, ходила за Дэвидом повсюду.

– Иди ко мне! – Он протянул руки и начал трепать шерсть собаки.

Камилла отломила кусочек печенья и протянула на открытой ладони псу. Но в ответ на её предложенное лакомство пёс убежал в кусты. Вернувшись через несколько минут, он сел на попу, а передними лапами начала передвигаться по снегу, пытаясь скинуть с грязной шерсти приклеившийся кусок результата его пребывания в кустах.

– Очень мило! – Дэвид посмотрел на собаку с улыбкой и легким осуждением. – Здесь же девушки, – продолжил Дэвид, обращаясь к собаке.

– Да ладно, ничего страшного! Не обращай на меня внимания. – Камилла махнула рукой и отвернулась в сторону. – Вот бы мне так. Села на попу, потерлась об землю, и все твои проблемы отвалились сами собой.

Камилла с Дэвидом одновременно начали громко смеяться.

– Ну, давай, попробуй. Даже если решить твои проблемы не получится, я хоть от души посмеюсь. – Дэвид снова закатился от смеха.

– Ладно, хватит надо мной смеяться. А то я тебе не расскажу свой секрет.

– Влюбилась что ли? – Дэвид толкнул Камиллу плечом.

– Откуда знаешь?

– Да что, не видно, что ли? Ходишь, светишься вся. Может мне не придётся идти на бал с принцессой?! А то я что-то боюсь такой ответственности. Не каждый день нужно сопровождать королевскую особу.

– Нет, нет. Мы идём вместе, не забудь. Тем более, я даже не спрашивала его про это. Я на тебя рассчитываю!

– Хорошо. Парень-то достойный? Откуда? Чем занимается?

– Ты, прямо, как отец. Ещё бы про его родителей спросил?

– Придёт время, и про родителей узнаю! – грубым голосом ответил Дэвид.

– Его зовут Генри… Я не помню, откуда он, из какого королевства, но точно не из нашего. Он придворный в замке. Он бы тебе понравился!

– Главное, чтобы тебе нравился.

– Я как-нибудь вас познакомлю. – Камилла посмотрела на парня, высоко подняв голову.

– Жду с нетерпением, – с улыбкой ответил Дэвид. – Слышал про вас с Бенджамином.

– Да, наверное, весь дворец слышал. – Камилла тяжело вздохнула.

– Не переживай так. Всё уляжется. – Дэвид посмотрел на неё с теплотой и пониманием.

– Я его боюсь. Боюсь больше, чем Аббигейл…. Он что-то затевает, точно тебе говорю. Иногда мне кажется, что Бенджамин против нас. Не хватало мне ещё одного врага в лице брата. К тому же поиски у меня не идут. Все надеются на меня, а у меня ничего не получается.

– Всё будет хорошо. Я верю в твои силы.

На горизонте появился молодой парень и позвал Дэвида.

– Мне нужно идти. Не забудь про новогодний бал. – Дэвид быстро встал, поправил тёплый жакет, чмокнул в щёку Камиллу.

– А каким цветом у тебя будет костюм? – неожиданно спросила Камилла.

– Что? – не понимая, о чём это, спросил Дэвид.

– Цвет какой?

– Как какой? Белый конечно! Тьфу ты, постоянно забываю, что ты ещё не всё знаешь! Ладно, увидимся. – И Дэвид быстрыми шагами пошёл в сторону конюшен.

Ответ Дэвида: «Что ты ещё не всё знаешь», очень встревожил Камиллу, и она решила обратиться к человеку с прекрасными манерами и безупречным вкусом, к Виктории.

Камилла зашла в апартаменты Виктории, где она со своими фрейлинами о чём-то очень весело беседовала. При появлении Камиллы все, как один встали и поприветствовали принцессу в глубоком поклоне.

– Всем доброго дня! – неестественно высоким голосом сказала Камилла.

– Здравствуй, Камилла! – улыбаясь, ответила Виктория.

– Я хотела поговорить, если конечно, ты не занята?

– Конечно! Девушки, будьте любезны, оставьте нас. – Молодые фрейлины бесшумно упорхнули из комнаты. – Я тебя внимательно слушаю.

Виктория белоснежной рукой указала на кресло, в котором сидела она, а сама села на стул менее удобный. Предложив чашку чая, Виктория продолжила.

– Что-то случилось? В такое время суток обычно тебя нет в замке.

– Нет, нет. Всё хорошо. Я сейчас разговаривала с Дэвидом. Он…, кстати, ты знакома с Дэвидом? – Виктория покачала головой и сморщила свой аккуратный носик. – Дэвид брат Кевина.

– Я, если честно, даже и не знала, что у Кевина есть родственники. Ну, это не важно, продолжай. – Она сделала жест рукой, подтверждая свои слова.

– Так вот, Дэвид на мой вопрос, каким цветом будет его костюм на новогоднем балу, ответил что-то вроде: «Конечно, белый». И это «конечно» меня немного беспокоит. Я чего-то не знаю?

Виктория уже мило улыбалась, понимая, о чём говорит Камилла.

– Тебе, видимо, ещё не рассказывали о Новогоднем бале?!

– Я думала, это обычная вечеринка: банкет, выпивка, танцы. А, похоже, что нет! – Камилла поудобнее села в кресло, рассчитывая на долгий разговор.

– Пойдём! – Виктория соскочила с места и схватила за руку Камиллу.

– Куда мы идём?

– Хочу тебе кое-что показать и рассказать. Во-первых, новогодний, или, как его ещё называют, королевский бал, проводится один раз в год, накануне Нового года. Ты уже, наверное, об этом догадалась. Во-вторых, все присутствующие гости на балу одеты в белое. Почему, ты уже, наверное, тоже поняла. И в-третьих, самое важное, на этом балу происходят настоящие чудеса.

– Какие чудеса? – Камилла игриво улыбнулась и с нетерпением ожидала ответа.

– Каждый год человек подводит итоги прожитого года. Анализирует свои ошибки, радуется своим победам, прощается с прошлым и смотрит в будущее с надеждой. Мы – такие же люди, как и они, просто у некоторых из нас есть способности, но мыслим, думаем, мечтаем, верим, любим абсолютно так же. Счетчик времени снова обнулён. И тебе снова даётся бесценное время, которое ты можешь потратить, как сам того пожелаешь.

– А какие чудеса-то? – никак не могла понять Камилла.

– О них ты узнаешь сама, когда придёт время.

– Это у вас, видимо, от природы, загадками говорить, – пробурчала себе под нос Камилла. – Так куда ты меня ведёшь? – не успокаивалась она. Виктория лишь приобняла её за талию и улыбнулась.

Они уже преодолели столовую, несколько огромных залов и коридоров, спустились по центральной лестнице и зашли в одну из комнат прислуги.

– Почти пришли! – сказала Виктория.

– А тебе не кажется, очень глупо, что все гости будут одеты в белое. Мы же не в детском саду. Я, например, люблю чёрный, ну фиолетовый, на крайний случай. Тем более, чтобы хоть как-то выделиться из толпы, надо очень постараться, – возмущалась Камилла.

– Белый цвет – цвет чистоты, доброты и надежды. – Виктория будто запела.

– Белый цвет – меня полнит! – буркнула Камилла.

– Не говори ерунды! – Виктория сморщила лоб и кинула оценивающий взгляд на фигуру девушки.

– Из комнаты вышла полноватая, ростом с маленького гномика, седовласая женщина, на вид которой было около шестидесяти лет.

– Добрый день, Эмма!

– Здравствуйте, Ваше Высочество. – Женщина поклонилась. – Не ждала вас сегодня.

– Мы не хотели вам помешать. Просто я хотела показать вашу работу Камилле.

– Конечно, Ваше Высочество. Мы уже почти закончили.

Женщина жестом пригласила девушек в соседнюю комнату, которая оказалась очень большой. В этой комнате было большое количество людей. Они в ту же минуту оставили свою работу и поприветствовали Камиллу.

Виктория высоко подняла голову и громко объявила.

– Камилла, познакомься. Это королевские портные, самые искусные во всем королевстве. – У каждого портного был свой стол и манекен, на котором красовался великолепный, но ещё не до конца дошитый наряд. Полноватая женщина повела Камиллу в самый конец комнаты и указала в угол.

Там стоял чёрный манекен, на нём было надето белое платье из нежнейшего шёлка. Платье с глубоким декольте, рукавами по локоть и серебряной вышивкой по подолу. Струящаяся ткань во весь рост делала его очень элегантным, а сложный узор серебряными нитями придавал торжественности.

– Красивое?! – Виктория не отводила глаз от наряда.

– Очень! – Камилла уже представила, как платье будет сидеть на ней.

– Это моё! А теперь взгляни сюда. – Виктория указала на манекен, стоящий неподалёку.

Изумительной красоты белое длинное платье было сделано словно из снега. Оно блестело и переливалось всеми цветами радуги. Сотни тысяч мелких кристаллов украшали его. Платье, без бретелек, с открытым плечами и шеей, с длинным шлейфом сзади, очень отличалось от наряда Виктории. Оно выглядело богаче. Камилла подошла поближе, чтобы потрогать руками ткань, рассмотреть рисунок. Платье оказалось воздушным и лёгким, как вечерний пушистый снег.

– Оно потрясающее! Ничего более красивого я никогда не видела.

– Мне оно тоже очень понравилось! – Рассматривая платье, Виктория обратилась к полной женщине: – Можно уже примерить?

– Боюсь, что нет! Сейчас будут работать над украшениями, иначе мы не успеем к сроку.

– Конечно! Мы не будем вам мешать. – Поблагодарив портных, Виктория и Камилла вышли из комнаты.

Возвращаясь в свои апартаменты, Виктория неожиданно спросила.

– Как у тебя дела в общем? После того случая в столовой мы толком не разговаривали.

– Всё хорошо. Точнее, всё так же. Никаких изменений. Может, Бенджамин был прав, сказав, что Экрим, возможно, никогда не будет найден. – Камилла шла, опустив голову и разговаривая скорее со своими ногами.

– Посмотри на меня. Никогда никого не слушай! Делай так, как сама считаешь нужным и правильным.

– О чём это ты? – не зная, как реагировать на слова Виктории, спросила Камилла.

– Бенджамин, очень своенравный. Он может подавить твою уверенность в себе, может делать всё, чтобы ты усомнилась в своих силах и в своём желании найти Экрим. Я прошу тебя, будь сильной и смелой. На твоем пути будет ещё очень много испытаний.

Слова Виктории напугали Камиллу, но она прекрасно знала, что Виктория права.

– Бенджамин не возлюбил меня с первого моего появления в замке. Для него я – преграда к трону и власти. Он желает моего провала и делает всё от него зависящее, чтобы это произошло как можно быстрее.

– Мне жаль, что у вас не сложились отношения. Он всё-таки твой брат! – Печальные глаза Виктории врезались в душу Камиллы.

– Мне тоже! – ответила она.

– Ты чем-то расстроена? – Бархатный голос Генри прозвучал возле уха Камиллы.

Она лежала на боку и рассматривала паука, который боролся за свою жизнь в небольшой лужице.

– Нет, всё хорошо! – проговорила Камилла, затем повернулась лицом к Генри. Он лежал рядом с ней, поддерживая голову рукой, согнутой в локте.

– Я тебя чем-то обидел? – не успокаивался Генри.

– Всё отлично! Честно! Я просто немного устала. – Камилла детально рассматривала изгиб его шеи.

Практически каждую ночь Камилла проводила в объятьях Генри. Они устроились в пещере, неподалеку от поля, и после каждого заката солнца встречались в этом месте.

Про себя Камилла ему ничего не рассказывала. Он знал лишь её имя, и что Камилла живет с дядей в замке. О своих проблемах она не хотела ему говорить. Камилле хотелось быть в его глазах беззаботной, веселой девушкой, без груза ответственности и больших проблем. С ним она чувствовала себя прежней Камиллой, той, кем она была раньше, до всех этих изменений в её жизни. С широко открытыми глазами на жизнь, с искренней добротой и детской непосредственностью. Камилла его не обманывала и ничего лишнего не придумывала, просто не договаривала некоторых вещей.

Они лежали на шкуре медведя, а чтобы не замерзнуть, Генри приволок огромный плед, сделанный из шкурок белых кроликов.

Время неумолимо исчезало, как песок сквозь пальцы. Камилла теряла драгоценные минуты, чтобы найти Экрим, но и прожить день, не увидев Генри, она тоже не могла. И даже теперь, находясь рядом с ним, Камилла не могла полностью забыться и не думать об Экриме.

– Мне кажется, что ты не здесь! Твои мысли далеко отсюда. – Генри провел рукой по её волосам и заглянул в глаза.

– Я с тобой. Только с тобой! – Камилла крепко прижалась к его теплой груди.

– Ну, рассказывай! Проблемы в семье? На службе? – От последнего вопроса Камилла подняла брови до самых волос.

– Значит, на работе проблемы! – уверенно сказал Генри.

– У меня огромные проблемы на работе. – Закрыв глаза, Камилла уткнулась в шею Генри, чтобы он не смог прочесть в них стыд.

– Ты мне никогда не говорила, чем ты занимаешься? – спросил Генри.

– Я много времени провожу в библиотеке! – Камилла его не обманула, а сказала чистую правду.

– Ты что, библиотекарь?

– Типа того! – Камилла немного откашлялась.

– Любишь читать книги? – не скрывая издевательской улыбки, спросил Генри.

– За последние несколько месяцев я прочла столько книг, что не каждый взрослый человек может прочесть за всю жизнь, – пытаясь произвести впечатление, резко ответила Камилла.

– Даже так! – медленно качая головой, произнёс молодой парень.

– А ты, какую последнюю книгу читал? – спросила Камилла в надежде застать его врасплох.

– Приключения мышонка Свивта.

– Видимо, это твоя настольная книга? – Камилла улыбнулась.

– Я её перечитывал! – немного обидевшись, ответил Генри.

– Ты не понял с первого раза сюжета детской книги, поэтому тебе нужно было её перечитать? – больше не в силах сдерживать смех, съязвила Камилла.

– Когда был маленьким, я читал эту книгу своей сестрёнке. Случайно встретилась, решил перечитать. – Увидев глаза Генри, Камилле стало жаль его.

– У тебя есть сестра? Ты мне не рассказывал о своей семье?

– Мой отец плотник, мать занимается хозяйством, домом, растит детей. Я самый старший из четырёх детей. Мое детство не назовёшь радостным. Холодные, голодные, без шансов на хорошую жизнь. Отец много работал, но мы всё равно жили впроголодь. Как-то раз отец сказал мне, что я должен уехать из дома. Я приехал в город, в замке мне нашли работу на кухне. Я работал за еду, но мне казалось, что я живу, как король. Тёплый ночлег, горячая вкусная еда. Я пообещал самому себе: сделаю всё что угодно, лишь бы мои дети никогда ни в чём не нуждались. Я смотрел на отца и не мог понять, какого это, осознавать, что не в состоянии прокормить свою семью, детей.

– Давно был дома?

– Я больше никогда туда не возвращался. Не потому, что не хотел. Каждый день я думал, что заработаю денег, вернусь к семье, буду помогать отцу. Проходили годы, но возможности вернуться домой у меня не было. Спустя семь лет, когда я стал тем, кто я есть сейчас, я понял, что боюсь. Вернувшись, я боюсь увидеть, что моей семьи больше нет. Что отец и мать умерли от голода, а братьев и сестрёнку забрали в другую семью. Пусть лучше они будут живы в моей памяти. Хоть жизнь и была к ним сурова и строга, но они живы.

– Голод? Не думала, что такое возможно здесь?

– Ты ещё очень молода и мало знаешь о жизни. Ты слышала о мире земных людей. Но поверь мне, мы мало чем отличаемся от них. Конечно, мы мудрее и сильнее, но и в нашем мире есть зло, предательство, насилие и ненависть.

– Но почему отец отправил тебя из дома. Всё же сын, это такая помощь. Ты бы мог работать с отцом.

– Не знаю. Я думаю, что он надеялся всем детям дать шанс на лучшую жизнь. Я даже не успел попрощаться с семьёй, когда уезжал.

Генри потянулся к своей куртке и достал из нагрудного кармана круглый медальон на длинном шнурке. Медальон был сделан из какого-то дерева тёмно-коричневого цвета. На одной стороне было очень искусно вырезано огромное лиственное дерево с очень толстым стволом, множеством листьев. А на каждом листочке аккуратно прорисовывались тончайшие жилки.

Камилла долго рассматривала украшение, а Генри продолжал:

– Когда мне было четыре года, у меня появилась сестрёнка. Если в семье рождается девочка, это настоящий праздник. Продолжение рода. В нашем дворе мы с отцом в честь новой жизни посадили дерево.

– Твой отец очень талантлив. Такие мелкие детали и так искусно вырезаны.

– Я никогда не носил его на шее. Всегда в кармане, чтобы не потерять. – Генри аккуратно повязал на шею Камиллы украшение.

– Я не могу его принять, – держа в руке медальон, произнесла Камилла.

– Это – часть меня. Я с двенадцати лет не расставался с ним. Он подарил мне стабильность в жизни, уважение общества и тебя. Пусть теперь тебе он принесёт удачу.

Камилла зашла в главный зал библиотеки. На месте, где должна сидеть Марта, никого не оказалось. Услышав в дальней комнате, где хранились редкие и ценные рукописи, голоса и смех, Камилла направилась туда.

– Привет! – Открыв дверь, Камилла увидела Марту и ещё одну женщину.

– Камилла! – Марта встала со стула и направилась в её сторону. На столе, за которым сидели женщины, было две чашки чая и груда старых фотографий.

– Ваше Высочество! – поприветствовала Камиллу молодая женщина.

– Добрый день! – Увидеть Марту в разгар рабочего дня, занимающейся чем-то другим, для Камиллы было большой неожиданностью.

– Камилла, познакомься! Это Грейси Реймонд, моя старая подруга. – Марта тепло посмотрела на женщину.

Грейси Реймонд было на вид около сорока лет. Маленькие глаза, широковатый нос, немного косметики и аккуратно уложенные волосы. Лучики морщинок вокруг глаз выдавали её возраст.

– Для меня честь – познакомься с вами! – тонким голосочком сказала Грейси.

– Мне тоже очень приятно! – ответила Камилла на любезность.

– Чаю? – спросила Марта и уже начала наливать горячий напиток в розовую фарфоровую чашку.

– Спасибо! Чем занимаетесь? – Садясь за стол, Камилла взяла в руки одну из фотографий, которая лежала сверху. – Можно?

На фото были две маленькие девочки, лет семи-восьми. У одной – два длинных хвостика, а другая коротко подстрижена и с отсутствующим впереди зубом.

– Это мы! – сказала Грейси, широко улыбаясь, оголяя верхнюю десну.

– Это я! – Марта указала на девочку, которая больше была похожа на хулигана. – А это Грейси. Мы росли в соседних домах. Всё детство провели вместе. А сейчас очень редко видимся. Вот вспоминаем былое!

– Я переезжаю с семьёй в другой дом. Разбирала вещи и нашла фотографии. Привезла Марте показать, – добавила Грейси.

– Вы такие смешные. А я и не думала, что ты была разбойницей, – сказала Камилла Марте и потянулась к следующему снимку.

– Это точно! Марта всегда с мальчишками дралась. Поэтому и зуба не было. Упала, когда погналась за одним. – Грейси подмигнула Марте.

– Я бежала не за ним, а вместе с ним, наперегонки. И упала. – Марта улыбнулась, вспоминая прошлое. – Но всё равно я часто их била, – махнув рукой, закончила женщина.

– Детство – самое прекрасное время. – Грейси показала Камилле фотографию, на которой были изображены несколько детишек. Они обнимали друг друга за плечи и широко улыбались.

– Камилла, что-то случилось? Ты в это время тренируешься. – Неожиданный вопрос Марты вновь вернул Камиллу в реальность.

– Книгу принесла, – ответила Камилла, доставая из сумки-рюкзака большую бежевую книгу. – Всё прочла.

– Что-нибудь нашла интересное? – спросила Марта и искоса посмотрела на подругу.

– Ничего такого. Всё это я уже знала.

– Учишь нашу историю? – Грейси посмотрела на книгу, которую Камилла аккуратно положила на стол.

– Да! Мне надо многое узнать.

– Тяжело, наверное, вот так попасть в другой мир, узнать про себя столько нового. Не знаю, смогла бы я с таким справиться? – Грейси покачала головой.

– В каждом из нас больше силы, чем кажется, – со стопроцентной уверенностью произнесла Камилла.

– Это точно! – улыбнулась Марта и спустя несколько минут продолжила: – Я тебе нашла ещё пару интересных изданий, посмотришь, может, что-нибудь найдешь.

– Единственное, что я хотела спросить. Мне часто встречались упоминаниям о большом пожаре. Не помню точно в каком году?

– 1678 год. Год великого пожара. – Грейси ответила так быстро, что Камилла не сразу поняла, ей ли она это говорит. – Огромная трагедия для всего народа и короля Августа.

– Ты тоже библиотекарь? – спросила Камилла и только потом поняла, что это выглядело не очень деликатно.

– Я?! Нет! Я учитель истории! – Грейси улыбнулась.

– Серьёзно?! – приподняв брови и сделав голос грубее, произнесла Камилла. – Ну, вы настоящие подружки. Одна библиотекарь, другая учитель.

– А в детстве мы мечтали стать поварами при дворе, – ответила Марта с нежностью в голосе.

– Только готовить я не умею, – сказала Грейси.

– Так что ты хотела узнать о пожаре? – Марта вернулась в прежний разговор.

– Что именно произошло? Кто-нибудь погиб?

– Очень много народу погибло. – Сзади послышался голос бабушки Марты.

– Добрый день, Ненси! – Грейси встала из-за стола и подошла к старой женщине.

– Грейси, здравствуй! Как твои дела, как семья?

– Всё отлично! Вы как? Хорошо выглядите! – Грейси под руку повела старушку к столу.

– Ой, что ты. – Засмущалась Ненси. – Но всё равно спасибо.

– Ваше Высочество! – Женщина наклонила голову.

– Здравствуйте! – ответила Камилла.

– Вы не возражаете, если я к вам присоединюсь? – тихо сказала Ненси.

– Конечно, нет! Садись, бабуля. Чаю? – Марта уступила кресло Ненси.

– Не откажусь. Какой прелестный фарфор, – держа в дрожащих руках чашку, произнесла старушка.

– Бабуль, твое лекарство. Держи. – Марта протянула несколько таблеток и стакан воды.

– Я пью столько таблеток, что, наверное, никогда не умру, – проглотив пилюли, сказала Ненси. Марта лишь тепло обняла её за плечи.

– Значит, было много жертв? – спросила Камилла у самого мудрого человека за столом.

– Пожар был ночью. Начался в замке, на нижних этажах, потом перекинулся на соседние дома. В те времена все строения были из дерева, поэтому за считанные минуты весь город сгорел, – тихо сказала Ненси.

– Страшно! – тяжело вздохнула Марта.

– Я не слышала, что кто-то погиб, – не скрывая интереса, произнесла Грейси.

– Да и в наше время мало кто знал о погибших, а на сегодняшний день, вообще об этом пожаре стараются не говорить, – ворчливо сказала старушка.

– Может, съездим, посмотрим! – Над головой Камиллы как будто загорелась лампочка.

– Долго ехать придётся! – немного грубо ответила Грейси.

– Почему? – расстроилась Камилла.

– Старый город находится почти за две тысячи миль, возле озера Бренковт. Тем более там ничего нет. Время взяло свое, – объяснила Марта.

– А почему так далеко отсюда?

Грейси приподняла плечи, Марта вопросительно взглянула на Камиллу, а Ненси спокойно пила чай.

– Король Август хотел как можно дальше уйти от этого места. В этом пожаре погибла его дочь и ещё несколько сотен простых людей. – С громким звоном Ненси поставила чашку на блюдце.

– Я хочу посмотреть это место! – уверенно заявила Камилла. Впервые за долгое время она точно знала, что нужно делать.

– Там ничего нет! – Ненси устало смотрела на принцессу.

– Даже какого-нибудь монумента в честь погибших? – вмешалась в разговор Марта.

– Видимо, о таких трагедиях все хотят забыть, а не ставить памятники, – сказала Грейси.

– Я ничего не понимаю. – Камилла развела руками и вспылила. – Может, кто-нибудь объяснит нормально?!

– В 1678 году король Август правил нашими землями. У него был старший сын и дочь. Его сын не разделял позиции отца и поджёг дворец в надежде, что отец умрёт, а он займёт место на троне. Но вышло всё не так. Погибла дочь Августа, сам король остался жив. Узнав, что поджёг замок его сын, король приказал всему народу забыть об этой трагедии, вырезать из памяти всё, что было связанно с этим городом и воздвигнуть новую цитадель своего королевства. Как можно дальше от этих мест. Чтобы эти места не напоминали ему о предательстве сына и смерти дочери. – Ненси опустила голову, закончив говорить. Камилла в недоумении лишь посмотрела на Марту и тяжело выдохнула. – Спустя несколько месяцев весь народ перебрался в эти места, – добавила Ненси.

– А вы там были, Ненси? – спросила Камилла, в надежде услышать ценную информацию.

– Нет. Мало кто там был вообще. Из нашего поколения – только король. Мне рассказал отец, а ему – дед, что после переселения туда никто не ездил. Говорили, что это плохая примета – возвращаться в прошлое, – проговорила Грейси и начала собирать со стола посуду, складывая её на поднос.

Камилла направилась к Константину, в надежде услышать из первых уст что-то новое. Король оказался в летнем саду с Бенджамином. Камилла зашла в дебри столетних лиственных деревьев и громко позвала короля.

– Камилла! Здравствуй! – Быстрыми шагами к Камилле направлялся король. Позади него, в нескольких шагах, шёл наследник престола. – Что случилось? Ты меня напугала?

– Нет, нет! Всё хорошо. Просто хотела поговорить. – Камилла улыбнулась королю и поклонилась Бенджамину.

– Камилла, – сухо ответил брат.

Бенджамин был, как всегда, серьёзен. Гладко зализанные волосы блестели под яркими солнечными лучами. На секунду Камилле показалось, что морщина между его бровей стала ещё глубже.

– Мы с Бенджамином обсуждаем предстоящий бал, – заговорил король.

– Извините, у меня пока нет на это время. – Камилла подалась вперёд, в надежде остаться наедине с Константином.

– Чем-то очень сильно занята? – с явной издёвкой задал вопрос Бенджамин, сложа руки в тугой замок.

– Есть важнее дела, чем бал! – не отрывая взгляда от брата, вызывающе ответила Камилла.

– Значит, мы здесь занимаемся ерундой? – никак не мог угомониться Бенджамин.

– Я этого не говорила.

– А что ты сказала? Бал более реалистичен, чем твои поиски.

– Я пытаюсь помочь людям!

– А мы, по-твоему, – нет! – Бенджамин наклонился над Камиллой и брызнул слюной.

– Бенджамин! – вмешался Константин.

– На сегодняшний день для меня важнее поиски. Извини, если тебе это не нравится. Я делаю свою работу, ту, которой должна заниматься по праву рождения, – грубо ответила Камилла.

– Наверное, бессонные ночи не позволяют тебе использовать весь твой потенциал, – ехидно улыбаясь, сказал Бенджамин.

– Ты за мной следишь? – Во рту у Камиллы пересохло.

– О! Ты думаешь, у меня больше нет дел, как шпионить за тобой?! Что за глупости. – Бенджамин не спеша ходил вокруг Камиллы, словно ястреб над своей добычей. – Я слишком занят, что бы тратить своё время на такую ерунду. Просто несколько раз видел, как ты уходила ночью из замка, а возвращались лишь под утро.

– Бенджамин! Это дело Камиллы. Тебе не стоит в это вмешиваться! – очень грубо ответил король.

– Это моя личная жизнь, и она никак не влияет на мои поиски. – Сложив руки на груди, Камилла попыталась спрятать своё волнение, которое не на шутку разыгралось.

– Да пожалуйста! Это твоя жизнь. – В следующую секунду голос Бенджамина стал свинцовым. – Только не надо обнадёживать нас. Все ждут от тебя результатов, а их нет.

– Сын! – громко сказал король.

– Отец, я устал уже слышать об Экриме и о ней! – Бенджамин направил указательный палец на Камиллу. – Она водит нас за нос, как ты этого не видишь?

– Я запрещаю так разговаривать с ней! Она твоя сестра, она наследница Экрима! И, если тебе это не нравится, это твои проблемы. Ты должен уважать её. – Король выпрямился.

– Ты ничего не делаешь. Твое присутствие здесь не оправдано, исключительное право, которым ты обладаешь – ты не заслуживаешь. Ты – лишь жалкое подобие своего отца и всего нашего рода. – Бенджамин смотрел не моргая. Камилла ощущала кожей его злость.

– Бенджамин! – Король подался вперёд, чтобы схватить его руку, но тот успел увернуться.

– Она нас всех погубит, – чуть слышно произнёс молодой мужчина.

– Бенджамин, за что я заслужила твою ненависть?

– Это не ненависть. Это просто отвращение! – Бенджамин сморщил нос, как будто в него ударил запах тухлого яйца.

Растоптав Камиллу, как маленького таракана, на глазах Константина, наследник тихо исчез в тени густых деревьев.

Голова Камиллы стала свинцовой, ей не хватало воздуха. Она стояла с опущенным взглядом, готовая провалиться под землю.

– Камилла! – словно из трубы доносился голос Константина.

– Что? – Подняв глаза, Камилла увидела доброе лицо короля.

– Я не буду извиняться за Бенджамина. Это должен сделать он сам. Я извинюсь за себя. Прости меня за то, что втянул тебя в это, за то, что перевесил на тебя свои проблемы, за то, что не могу помочь тебе решить их, и за то, что ты должна справляться со всем одна. Я не ищу оправданий словам Бенджамина, он горяч и не сдержан. Я лишь хочу попросить тебя быть к нему более понимающей. Он очень переживает!

Всё, к чему шёл Бенджамин, случилось. Теперь Константин на его стороне. Король защищает его и, возможно, начинает думать как его сын. От этой мысли голова Камиллы заболела ещё сильнее. Единственное, чего ей хотелось, это лечь спать. Но с каждым новым приступом головной боли Камилла яснее понимала, что ей нужно сделать, чтобы вновь заслужить доверие короля. Ей нужно найти Экрим!

– Я пришла поговорить с тобой! – Константин услышал голос Камиллы. Он не ожидал такой быстрой перемены её настроения. Сделав два шага, король внимательно рассматривал лицо девушки.

– Слушаю тебя! – деловито начал он.

– Дело касается Великого пожара! Я хочу поехать туда, – подняв высоко голову, объявила Камилла.

– Что-то нашла?

– Ещё не знаю. Просто хочу взглянуть на эти места. – Камилла тихим шагом пошла в сторону выхода из летнего сада.

– Конечно! Тебе что-нибудь нужно? Если позволишь, я поеду с тобой.

– В этом нет нужды. Тем более скоро королевский бал. Не хочу отвлекать Вас от дел. – Остановившись, Камилла посмотрела в глаза короля.

– Но одна ты тоже ехать не можешь?!

– Я поеду не одна!

– Тогда пусть удача будет с тобой! – Константин поцеловал девушку в лоб.

Дэвид отказал в просьбе Камиллы о совместной поездке под предлогом предстоящего бала и своей женитьбы. Поэтому её спутником в этом путешествии стал его старший брат. Кевин с радостью согласился, как только Камилла успела произнести слова, что ей нужна помощь. В этом был весь Кевин: отзывчивый и добрый, готовый всегда предложить помощь.

Своего любимого скакуна Камилла оставила в королевской конюшне. Кевин предупредил, что за всё время путешествия им неоднократно придётся менять лошадей, чтобы успеть вернутся к королевскому балу.

Спустя уже пару часов после её просьбы они с Кевином мчались далеко на север. Камилла не думала, что так быстро получится уехать, поэтому была совсем не готова к словам Кевина: «Через десять минут выезжаем».

Кевин скакал быстрее, а Камилле лишь приходилось за ним следовать и не потерять его из виду, когда совсем стемнело. Она уже совсем потеряла счёт времени, когда Кевин крикнул на полном ходу, что через несколько миль будет ночлег.

– Здесь мы остановимся на ночь, – слезая с кобылы, сказал Кевин.

Молодая красивая девушка показала две комнаты, которые были напротив друг друга и быстро исчезла.

– Завтра мы весь день будем в пути, и возможность отдохнуть подвернется лишь ближе к полуночи. Сегодня надо как следует выспаться, – сказал Кевин и, пожелав спокойной ночи, направился в свою комнату.

Камилла старалась поскорее уснуть, но не могла. Сон не шёл. Внизу были слышны голоса и пьяный смех постояльцев. Поэтому утром, когда Кевин разбудил девушку, она напоминала что-то среднее между человеком и растением. Весь путь Камилла была как вареное мясо. Лошадь её не слушалась и то расстояние, которое планировал Кевин проехать к полуночи, они одолели лишь к рассвету. Но в следующую ночь Камилла спала как убитая.

На всех остановках, которых было не так много, друзья меняли коней. Каждую лошадь Камилла искренне благодарила и желала здоровья. Но в глубине души Камилла понимала, что после таких тяжёлых миль им недолго оставалось жить.

Ещё один бесконечно долгий день, и они почти уже были на месте. Наступала глубокая ночь, когда Кевин заявил, что продолжим путь завтра. И снова Камилла без сил упала на постель, а ровно через секунду её разбудил Кевин.

Все три дня они практически не разговаривали, желали лишь доброго утра или доброй ночи, старались побыстрее поесть и лечь спать. При быстрой скачке разговаривать было трудно. Ветер заглушал слова, а кричать от усталости было очень нелегко. Вот и сегодня Кевин пожелал доброго утра, а Камилла услышала, что его голос сел и говорил Кевин в нос. Для него это путешествие было непростым. Он простудился и выглядел не таким бодрым, как прошедшие дни.

– Ты заболел? – спросила Камилла.

– Ничего страшного, обычная простуда, – осипшим голосом ответил Кевин.

– Может, ты останешься? Я сама доберусь!

– Не говори глупости. Ты не знаешь, куда ехать, тем более осталось всего несколько часов езды. – Кевин направился в сторону выхода.

– А как же обратно?! – Испугавшись за здоровье друга, Камилла была не очень довольна ответом.

– Там видно будет! – уже на ходу ответил Кевин.

Впереди Камиллу ждало куда большее разочарование. Все прошедшие дни, усталость, накопившаяся за время путешествия, не сравнились с тем, что увидела девушка, когда они добрались до места. Белое бескрайнее поле, одиноко летающая птица, весело гуляющий ветер и снег. Камилле хотелось плакать. Она несколько раз спрашивала Кевина, что, может быть, они приехали не туда, но в ответ лишь слышала уверенное: «Нет, это то место!»

Никакой таблички с указанием названия когда-то существовавшего города, ни одного дома или хотя бы останков от домов. Ни одного памятника или стелы в честь людей, погибших в пожаре. Ничего. Камилла старалась держать себя в руках, но слёзы предательски выступали из глаз. Марта предупреждала о том, что здесь ничего нет. Но до последнего момента у Камиллы была надежда. Надежда на то, что она, наконец, нашла зацепку и, может быть, всё же справится с поисками. Тем самым она сможет доказать всем и себе, что её имя не просто так вписано в историю этого мира. Но, оказавшись посередине белоснежной ледяной пустыни, все ожидания Камиллы разрушились. Она была опустошена, раздавлена. Ей не хотелось возвращаться домой ни с чем и снова смотреть в глаза народу, королю, Бенджамину. Ей было стыдно и больно. Камилла села на землю и горько заплакала.

– Не расстраивайся так! – Кевин взял её за плечо и сел на корточки рядом. – Я уверен, всё ещё будет хорошо!

После этих слов Камилла начала истерически смеяться. Смех лился из её уст весело и непринуждённо. Встав с земли, она сделала несколько неловких шагов и, держась за живот, снова залилась смехом. Через несколько минут смех Камиллы стал переходить в устало издаваемые звуки, напоминающие вой пурги. Всё это время Кевин испуганно смотрел на девушку.

– Камилла! – не скрывая волнения, произнёс мужчина.

– Я больше не могу! – еле справляясь с новым приступом смеха, произнесла Камилла.

– Камилла, успокойся! – Беспокойство на лице Кевина усиливалось.

– Всё будет хорошо! Ну, ты даешь! Сказал, как отрезал! – Наконец, попытавшись сделать серьёзное выражение лица, Камилла подошла к Кевину, взяла его за плечи и заглянула в глаза. – Открою тебе тайну. Ничего хорошего уже не будет.

– Почему ты так говоришь! Ещё ничего не потеряно. Это лишь первое поражение. – Кевин взял девушку за руку.

– Я не знаю, что делать. Послушай меня хоть ты! – взмолилась Камилла. – Меня никто не хочет понять. Все твердят, что будет хорошо, но ничего не будет. У меня ничего не получается.

Снова опустившись на холодный снег и сделав несколько глубоких выдохов, Камилла продолжила:

– Я здесь уже почти три месяца. За всё это время я ни на шаг не подошла к своей цели. Я только что и делаю, сижу в библиотеке и читаю старые книги. Я надеялась, что теперь, решившись действовать, я к чему-нибудь да приду. Но никакого смысла в этой поездке не оказалось. Зря погубили несколько лошадей, ты заработал простуду, а я снова в себе разочаровалась.

– Не жалей себя! Никогда не жалей! Даже мысли такой не допускай в своей голове! Удача улыбается лишь сильным людям. Сильным духом и верным своей мечте.

– Складно говоришь!

– Я же пишу книги! – улыбнулся Кевин.

– Книги! Откуда находишь на всё время? – глядя себе под ноги, спросила девушка.

– Главное – желание. Если есть желание, то и время, и возможности найдутся сами.

– Вот я, например, очень хочу найти Экрим, но у меня ничего не получается. Это значит, что моё желание не такое искреннее, что ли?! – Камилла взглянула на друга.

– Некоторым, что бы получить то, чего они очень сильно хотят, нужно гораздо больше времени и сил. И самое главное, никогда не сдаваться и не опускать руки. Для того чтобы чего-то добиться в жизни, надо что-то делать! Само к тебе ничего просто так не придёт. За каждой победой человека стоит тяжелый труд и сила воли, – продолжил Кевин.

– Я не боюсь работы! Меня пугают неудачи, – открыла свою тайну Камилла.

– Удача очень изменчива! Вера и усердие обязательно дадут свои результаты.

Камилла взглянула на горизонт. Бесконечный снег когда-то приносил ей свободу, а сейчас лишь тягостное чувство ответственности. «Конечно, Кевин прав, но как справиться с опустошением и вновь найти в своём сердце надежду, чтобы снова идти вперёд?», – задумалась Камилла.

– Ну, как ты? – прервал размышления Кевин.

– Бывало и лучше! – поднимаясь с земли, буркнула девушка.

– Домой?!

– Может, я останусь здесь! – пыталась пошутить Камилла.

– Не думаю, что это хорошая мысль. Но волкам, которые здесь обитают, наверное, эта идея понравится! – Слова Кевина незамедлительно подействовали, и уже в следующий миг Камилла, что было мочи, уносила свои ноги из этого забытого богом и людьми места.

«Пусть каждому ищущему придёт покой» – эти слова Камилла однажды прочла в одной старенькой книжке, которая попалась ей на глаза. Как будто кто-то специально помогал ей, придавая новых сил и веру в хороший исход. Но на сегодняшний день покоя в её душе не было. Только разочарование в своих силах и мысли о возможных других вариантах, где может быть Экрим.

Друзья остановились на привал сменить лошадей, немного перекусить и сходить по нужде.

– Послушай, Кевин. У меня из головы никак не выходит один вопрос, – спросила Камилла за ужином.

– Ага! – ответил Кевин, быстро распиливая в своей тарелке жилистый кусок курицы.

– Если бы ты был сыном короля и решил захватить трон и власть, зачем надо было сжигать целый замок? Можно было бы просто зарезать отца где-нибудь, – начала размышлять Камилла.

– Ты самая милая и добрая принцесса в мире! – Кевин даже оторвался от своей тарелки.

– Или отравить его еду!

– Ещё какие варианты?

– Или задушить подушкой, к примеру! – Камилла вошла во вкус.

– Тебе бы книги писать о возможных способах убийств королевских особ. – Кевин снова принялся за свой кусок курицы. – И ты видела портрет Августа? Он был под два метра ростом и крепкого телосложения. Даже при большом желании не так-то и просто его было побороть.

– Я не могу понять, зачем его сыну нужно было поджигать целый замок. Он что был сумасшедший? – допив свой чай и направившись в сторону выхода, снова спросила Камилла. – Какой нормальный человек захочет убить своего родного отца? Только ненормальный.

Кевин расплачивался с конюхами за лошадей, а Камилла всё старалась понять мысли того парня. Вокруг было много людей: две маленькие девочки смеялись, молодая пара о чём-то громко спорила и двое крепко выпивших мужчин, каждый из них занимался своим делом.

– Странно всё это, очень странно, – пришла к выводу девушка.

– Ничего странного! Сын не хотел делить власть и решил убить своего отца, чтобы поскорее сесть на трон. Согласен, способ был выбран не очень хороший. Огонь – неконтролируемая стихия. Вот и сам прокололся.

– Я имею в виду, поджигать целый замок! Всё равно это должно было перейти ему. Зачем он хотел уничтожить своё собственное наследство?

– Наверное, он так ненавидел своего отца, что даже был готов на такие жертвы! – предположил Кевин.

– Вы говорите об Августе? – сзади послышался пьяный голос немолодого мужчины.

– Да! – Кевин повернулся к нему.

Два мужчины стояли неподалёку от Кевина. Один из них, ударив друга по плечу, быстро ушёл, а другой, еле стоя на ногах, продолжил разговор с Кевином. Он был сильно пьян, от него исходил несвежий запах, изо рта разило крепким алкогольным напитком.

– Это не сын поджёг комнату в замке. Это сам Август!

От услышанной новости Камилла и Кевин несколько минут стояли с открытым ртом. Когда в голове начали приходить в порядок все мысли, Камилла спросила:

– Как Август?!

– Да вот так! Этот сумасшедший старик угробил несколько десятков душ, свою дочь, а сам уехал подальше от этих мест, в надежде всё забыть. – Сказав эти слова, мужчина громко икнул, схватился за рот и, широко открыв глаза, произнёс: – Извините!

– Ничего страшного. – Кевин подошёл к нему поближе, но через мгновение снова вернулся на своё прежнее место. – А почему вы думаете, что Август был причиной пожара.

– Я не думаю, я знаю! – твердо ответил мужчина. – Это весь остальной мир считает, что его сын, бедолага Эдвард, поджёг замок. Но на самом деле сам король обрек на мучительную смерть своих подданных. Я-то знаю всю правду!

– Вы меня, конечно, извините, но я бы предпочёл поверить книгам по истории, нежели пьяному, не очень чистому мужчине из провинции. – Кевин как мог, пытался сгладить свои острые слова и несколько раз хлопнул нового знакомого по плечу.

– Не думайте, что я последний пьяница в деревне. Просто у моего близкого друга родилась девочка. Он её ждал почти двадцать лет. Пять пацанов и, наконец, девчонка. Вот мы и отмечаем, – сказал заплетающимся языком захмелевший мужик.

– Добрый день! – услышала Камилла позади себя голос мужчины и от неожиданности подпрыгнула.

– Вы, видимо, счастливый отец! – Кевин протянул руку еле стоящему на ногах мужчине, на вид которому было около пятидесяти.

– Да, я! Здравствуйте! – Мужчина попытался поцеловать руку Камилле. Обслюнявив её, он оставил неприятный запах крепкого бурбона.

– Добрый день! – ответила Камилла.

– Меня зовут Кевин, а это Камилла!

– Очень приятно! Я Карл, а это мой друг Эван, – ответил мужчина, который открыл неожиданную тайну.

– Нам тоже очень приятно! Так с чего вы взяли, что Август сам поджёг замок? – Кевин деловито продолжил разговор.

– Мне моя бабушка рассказывала…, – начал говорить Карл, как его перебил Эван.

– А у меня родилась дочь! – громко объявил счастливый отец. Камилла лишь кивнула и попыталась улыбнуться. Всё её внимание было нацелено на Карла.

– Она была с детства слепа…, – продолжил Карл.

– Пойдем, посидим где-нибудь. Праздник же такой. Я вас приглашаю, – всё никак не мог угомониться Эван.

– Но слух у неё был, дай боже. Могла услышать, как в соседней комнате скребётся мышь, или как мы с братом из кухни конфеты воруем, – рассказывал Карл, не обращая внимания на своего друга.

– Я её уже видел. Вот такая! – Эван показал руками размеры своей маленькой дочки и схватился за друга, чтобы не упасть.

– Она слышала, как её мать…

– У меня всего шесть детей, пятеро мальчиков. Так долго я ждал девочку! – Мужчина закатил глаза и начал петь.

Тут Кевин уже не смог больше терпеть и, положив руку на плечо Эвану, заявил:

– Так почему мы ещё не отмечаем такое событие? – Он достал из кармана деньги и протянул их Эвану. – Возьми что-нибудь нам выпить!

– Обижаешь, друг! Я вас угощаю. Сейчас приду! – С этими словами мужчина ушёл в сторону постоялого двора.

– Теперь можно спокойно поговорить! – тихо произнёс Кевин.

– Может, начнёте всё сначала?! Откуда вы знаете, что король Август был виновником этого пожара? – спросила Камилла у Карла.

– Я учился в школе, когда по истории нам было велено прочитать главу о Великом пожаре. Вот тогда и бабушка мне сказала, что в книгах неправду пишут. Эдварда, сына короля Августа, наказали за то, чего он не делал.

– Но как ей могла прийти в голову такая ерунда? – с негодованием спросил Кевин.

– Почему это ерунда! Моя бабушка с рождения была слепа, но имела очень хороший слух. Как-то раз она подслушала маму, которая разговаривала со своей сестрой. Они читали что-то вслух и с большим волнением обсуждали прочитанное, – закончил мужчина.

– Ну, а что именно было там написано? – нетерпеливо спросил Кевин.

– Что именно, я не знаю. Мне дословно бабка не рассказывала. Но она всегда была уверена, что сына Августа напрасно изгнали из нашего мира. – Карл весело помахал своему другу, который вышел из постоялого двора с бутылкой и несколькими стаканами.

– Это могло быть простым непониманием. Она не так расслышала и неправильно поняла! – предположила Камилла.

– Вот только не надо на мою бабушку наговаривать! Она по всей деревне считалась самой мудрой женщиной. Видела всех людей насквозь, хоть и сама слепа была. Ей достаточно было услышать голос человека, как она сразу про его жизнь могла рассказать: какой человек, из каких мест, зачем к ней пожаловал. Вы на неё напрасно не клевещите. Я ей верю, это Август виновен в пожаре. Точно вам говорю! – помогая своему другу разлить напиток по бокалам, ответил Карл.

– О чём это вы? А неважно! – сам себе ответил Эван. Спустя полминуты он высоко поднял свой бокал и громко объявил. – Ну, за мою дочку!

– Здоровья ей! – не скрывая улыбки, сказала Камилла.

– За вашу прекрасную малышку! – Кевин поздравил Эвана. После недолгого раздумья он неожиданно обратился к Карлу: – А чем занималась сестра матери твоей бабки? – Ну, ты спросил! Я не знаю! – приподняв плечи, ответил мужчина.

– А как звали её?

– Не знаю! – ответил Карл, смущённо улыбаясь.

– Хорошо! – выдохнул Кевин и снова спросил Карла: – А как звали мать твоей бабушки?

Карл демонстративно закатил глаза и сделал вид, что очень старается вспомнить, но лишь снова пожал плечами. Кевин взглянул на него с таким осуждением, что Камилле самой стало не по себе за незнание Карлом своей семейной истории.

– Ой, да ладно! А ты будто знаешь по имени всех своих родных?! – махнул рукой Карл.

Камилла покачала головой и сморщила подбородок гармошкой, понимая, о чём говорит Карл. В её старом мире мало кто мог похвастаться генеалогическим древом и знанием всех своих предков до седьмого колена.

– Я знаю! – психанул Кевин. – Благодаря им ты живешь, поэтому ты обязан знать своих родных.

Было видно, что Карлу стало неловко. Он сделал несколько больших глотков и отвернулся в сторону.

– Да сдался вам этот Август! Дело было несколько сотен лет назад! – вмешался Эван.

– Я знаю, где может быть информация о моей бабке, если вам срочно надо! – снова оживился Карл.

– Я тебя слушаю! – Кевин отдал свой бокал Эвану, а сам схватился за локоть Карла.

– У смотрителя деревни есть книга, в которой указываются все новорождённые и умершие с начала основания нашего городка. Я думаю, он не откажет вам в помощи. Мою бабушку звали Карелен Макдугал! А родилась она…, – Карл призадумался и тут же продолжил, – родилась она в тысяча девятьсот третьем году! Надеюсь, вам поможет это!

До конца Камилла не понимала, зачем Кевину нужна эта информация. Когда Карл показал дорогу к смотрителю и рассказал известные ему сведения о своей бабушке, Кевин всё объяснил.

– Допустим, впервые его бабушка услышала от матери и её сестры про то, что виновник пожара король, а не сын. Значит, именно её сестра принесла эту информацию в их дом. Следовательно, нам нужно найти эту сестру и можно надеяться, что дальше всё прояснится. – Кевин говорил это так быстро, что даже запыхался.

– Ты думаешь, это как-то связанно с Экримом? – спросила его Камилла.

– Если сам король поджёг свой замок, значит, у него для этого были очень веские причины!

– Добрый день! – не очень вежливо сказал высокий мужчина, встречавший гостей в дверях своего дома. На вид ему было лет восемьдесят: немного сгорбленный от старости, с седыми, как лён, волосами, с большой родинкой возле широкого носа и почти бесцветными глазами.

– Здравствуйте! – ответила Камилла на приветствие.

– Доброго дня! Могу я увидеть Чарльза Брайдена. – Кевин с почтением произнёс имя мужчины.

– Это я! – сухо ответил Чарльз.

– Здравствуйте. Меня зовут Кевин, а это Камилла. Вы смотритель этой деревни? Мы бы хотели с вами поговорить, – с осторожностью начал Кевин.

– Что вам нужно! – Было видно, что Кевин с Камиллой нежданные гости, и разговаривать с ними у Чарльза не было ни малейшего желания. По всей видимости, Чарльз был занят каким-то очень важным делом, и его руки были испачканы землёй.

– Может, вы позволите зайти в дом? – Кевин сделал шаг в направлении к двери, но мужчина встал на пути, не позволяя ему войти.

– Нам сказали, что вы можете помочь узнать некоторую информацию об одной женщине. Она жила здесь порядка трёх сот лет назад, – быстро проговорила Камилла.

– С чего вы взяли, что я вам должен помогать. У меня нет времени. – Старый мужчина начал закрывать дверь, но Кевин успел подставить ногу и не дал двери закрыться перед его носом.

– Мы не простые гости! – с напором сказал Кевин.

– Вы что мне угрожаете! Да я вас! – Чарльз попытался вытолкнуть Кевина за порог, но силы старого человека и молодого, крепко сложенного мужчины оказались неравными.

– Послушайте! Мы не хотели вас обидеть, но нам очень нужна ваша помощь! – сказала Камилла, схватив за руку Кевина, чтобы он случайно не толкнул старика.

– Я вам ничего не скажу. Идите отсюда, хулиганы! – Старик начал махать кулаками и кричать.

– Чарльз! Успокойтесь! – воскликнул Кевин и после обратился к Камилле. – Покажи ему брошь.

Перед самым отъездом Константин передал Камилле королевскую брошь. Только особа королевских кровей имеет такое украшение. Наличие подобной вещицы открывало дверь повсюду. Человек, глядя на такую брошь, сразу понимал, что перед ним королевская персона. Камилла прятала её под кожаной курткой, на обороте воротника тёплого пиджака, поэтому посторонним людям увидеть её было бы практически невозможно. Брошь была в виде продолговатого ромба, тёмно-фиолетового цвета, а в середине её красовалось объёмное изображение Экрима: светящийся серебряный шар с исходящим от него жемчужным сиянием.

Увидев королевский знак отличия, Чарльз на секунду изменился в лице, но уже спустя мгновение снова превратился в ворчливого старика.

– Ваше Высочество! – поклонился, как мог, старик. – В наших краях редкость встретить членов королевской семьи. Простите за грубость!

– Ничего страшного! – Камилла улыбнулась ему.

– Так может, мы войдем! – напористо спросил Кевин.

– Конечно, прошу! – пожилой мужчина сделал жест, приглашая гостей пройти внутрь.

Чарльз прошёл сквозь маленький холл, который был захламлён старыми пыльными вещами и грудами тяжелых книг. В комнате пахло старым человеком. Затхлый воздух и плотные портьеры на окнах не давали лучам дневного света посетить этот усталый дом. Чарльз пригласил друзей в тёмную гостиную, посередине которой стоял диван, цветом серой мыши. От дивана пахло пылью, и было видно, что на нём давно никто не сидел. Напротив дивана стоял заложенный старыми газетами и книгами столик, рядом – тёмный камин, в котором уже лет пятьдесят не разводили огня. Сквозь тяжелые портьеры проникали тонкие лучи заходящего солнца и приносили светлую надежду в этот уголок дома.

– У меня не прибрано. Давно не принимал гостей, – начал оправдываться Чарльз, но было видно, что ему всё равно, что о нём подумают другие. Он тяжело передвигал ногами и держался за каждый предмет в комнате, чтобы не упасть.

Чарльз жестом предложил гостям присесть на старый диван, а сам сел на кресло, которое стояло возле окна. На свету, который пробивался сквозь занавески, его лицо казалось ещё более старым и усталым. Кожа покрыта множеством морщин, светлые глаза, выгоревшие от времени, тонкие бесцветные губы и несколько жёлтых зубов впереди.

– Вы живете здесь один? – спросила Камилла, оглядывая комнату.

– Да. Жена умерла почти двенадцать лет назад. Детей не было, – сухо ответил он. Так что вам надо? О ком вы хотите узнать? – Было видно, что общество королевской особы его не привлекало.

– Нам нужна информация о некой Карелен Макдугал. У её матери была сестра. Нам нужно всё узнать о ней.

– В каком году она родилась? – спросил Чарльз и встал со своего кресла.

– В тысяча девятьсот третьем, – быстро ответила Камилла.

– Пойдёмте за мной, – старик махнул в сторону другой двери.

Друзья зашли в комнату больше, чем гостиная и прихожая вместе. Она была полностью заставлена стеллажами от пола до потолка. На каждом стеллаже были указаны даты и буквы алфавита. Чарльз собирался встать на лестницу, чтобы достать с полки книгу, но Кевин его опередил. Поднявшись высоко под потолок, он достал увесистую книгу в чёрном переплёте, на которую указал Чарльз. Кевин с осторожностью положил книгу на единственный стол, стоявший в хранилище. Хозяин этих рукописей дрожащими руками начал листать книгу, которой было не менее ста лет. Почерк в книге был аккуратным и хорошо читался.

– Макдугал, Макдугал, – сам с собой разговаривая, Чарльз перелистывал жёлтые листы.

– Это сведения обо всех жителях вашей деревни? – поражённая масштабами имеющихся данных, спросила Камилла.

– Да! – ответил Чарльз. – Нашему городку почти четыреста лет. За всё время набралось много информации о когда-либо живущих здесь людях.

– А кто будет заниматься этим потом? – грубо спросил Кевин.

– Мой отец вводил эти данные, до него – его отец. Это дело передавалось в нашей семье из поколения в поколение. Но у меня детей нет, поэтому, кто будет жить здесь и работать, я не знаю. – Было видно, что старику больно об этом говорить. Но, похоже, он смирился с этой участью и просто доживает свои дни в одиночестве.

– Так, Макдугал. Вот нашёл. – Чарльз повернул книгу к гостям лицом и ткнул пальцем в одну запись:

«Макдугал Карелен. Мать: Мортан Сара. Отец: Макдугал Тейлор.

Дата рождения – 09.06.1903.

Дата смерти – 12.02.1987.»

– Знакомая фамилия, – пробурчал себе под нос Чарльз.

– А сестру её матери можно найти? – спросила Камилла, увидев скромные данные о бабушке Карла.

– Сейчас поищем! – Чарльз снова поставил лестницу возле другого стеллажа.

– Если даже мы найдем сестру этой Сары, то ничего кроме даты рождения и смерти не узнаем, – тихо, чтобы не слышал Чарльз, произнёс Кевин.

– Я уже поняла, но других предложений всё равно нет. Может, что-нибудь выплывет, – с жалкой надеждой сказала Камилла.

– Вот! – Чарльз начал читать:

«Мортан Сара. Мать: Смит Оливия. Отец: Мортан Томас.

Дата рождения 09.11.1876.

Дата смерти 18.07.1957.»

– Нам нужна её сестра! – теребя ухо, сказал Кевин.

– А она была старшей или младшей? Не знаете? – Понимая, что ответа он не дождётся, Чарльз снова руками начал искать нужные буквы на стеллажах.

Идею о том, чтобы найти эту девушку, Камилла уже не рассматривала, как хорошей. По всей видимости, Кевин думал точно также.

– Даже если мы и узнаем её имя, нам это ничего не даст, – громко сказал Кевин.

– А чем она занималась, где работала, можно как-нибудь узнать? – пытаясь найти хоть какие-нибудь зацепки, спросила Камилла.

– Этого я вам не скажу! Здесь хранится информация только такая. Может, вам обратиться к её родным, – ответил старик.

– Вряд ли они знают! – пробурчал Кевин.

– Это всё, чем я могу вам помочь. – Чарльз указал двумя руками на открытую книгу.

Кевин посмотрел на Камиллу. Тяжело выдохнув, он молча вышел из хранилища. Поблагодарив хозяина дома, Камилла вышла на крыльцо, где морозный воздух уже повис над ночной деревней.

Друзья остановились на постоялом дворе. Камилла легла в холодную постель и едва начал наваливаться сон, как вдалеке она услышала голоса и попыталась открыть глаза.

В темноте не было видно, кто стоит перед её кроватью.

– Кто здесь? – В пересохшем горле Камиллы встал ком.

– Вставай и заходи ко мне в комнату!

Услышав голос Кевина, Камилла успокоилась. Ей понадобилось чуть меньше минуты, чтобы накинуть на себя тёплый пиджак и надеть узкие брюки, из которых она не вылезала уже целую вечность.

– Что такое? – Яркий свет ударил в глаза.

– Добрый вечер! – В комнате стоял мальчишка лет десяти. В руках он держал свою шапку, а на голове был полный беспорядок из волос. Он говорил не очень чётко, возможно, очень волновался или просто ещё до конца не проснулся.

– Здравствуй! Ты кто? – спросила Камилла растерявшегося мальчишку.

– Меня зовут Марли. Я живу в соседнем доме с господином Чарльзом Брайденом. Он не смог сам прийти к вам. Мистер Брайден до нас еле дошёл, попросил меня найти вас и передать, что он вас ждёт. Он сказал, что это очень срочно. – Мальчик переводил взгляд то на Камиллу, то на Кевина. В его зелёных миндалевидных глазах читалось искреннее желание помочь.

– Мы идём! – Кевин взял свой тяжелый тулуп и открыл дверь молодому человечку, который не испугался поздним вечером идти за ними.

– Ты живёшь по соседству с мистером Брайденом? – спросила Камилла, когда они вышли из постоялого двора и направились в сторону дома Чарльза.

– Ага! Я ему помогаю иногда, по дому. За едой хожу или выношу мусор, – ответил Марли, продолжая вышагивать длинными шагами в сторону своего дома.

– Ты очень добрый мальчик! – Обняв за хрупкие плечи Марли, Камилла пожелала ему спокойной ночи. Худенький мальчишка помахал им рукой, закрывая за собой входную дверь в свой дом.

Спустя несколько секунд Камилла с Кевином оказались на пороге дома смотрителя маленькой деревни.

– Добрый вечер! Я рад, что вы ещё не уехали! – открыв дверь, произнёс Чарльз.

– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Кевин.

– Вы нас напугали! – Проходя в хранилище в тёмном и тихом доме, Камилле стало не по себе.

– Когда я был маленьким, в нашем доме часто появлялась девочка, примерно моего возраста. Её мать работала в нашем доме. Убирала, готовила еду. В общем, вела хозяйство. Так вот. Эту девочку звали Кристина. Кристина Мортан.

– Мортан?! Кто это? – спросила Камилла.

– Это фамилия матери Карелен, – уверенно ответил Кевин и немного подался вперёд.

– Верно! – Открыв книгу, Чарльз дважды постучал по самой верхней строчке. – Мать Кристины и есть та, которую вы ищете. Сьюзен Мортан, младшая сестра Сары, мамы Карелен Макдугал. Я не спрашивал у вас ничего, когда вы пришли в мой дом и попросили у меня помощи. Я понимаю, что я, простой деревенский житель, не вправе требовать от королевской семьи что-либо! Но теперь я больше не скажу вам ни слова, пока вы всё не расскажете мне. Зачем вы здесь? Для чего проделали такой большой путь? Она проработала в нашем доме всю свою жизнь. Так для чего она вам нужна? Возможно, это связанно как-то с моим домом и с моей семьей? – До этого момента Камилла не видела Чарльза более сосредоточенным и серьёзным. Он сел на единственный стоящий стул в хранилище, положил ногу на ногу и ждал ответы на все свои вопросы.

Кевин сложил руки на груди и облокотился на один из стеллажей, а Камилла сделала несколько глубоких вздохов и начала рассказывать Чарльзу.

– Возле постоялого двора мы встретили одного молодого мужчину. Он сказал нам, что Великий пожар, который произошёл недалеко отсюда, случился по вине вовсе не сына короля Августа.

– Это сам Август! – закончил Кевин.

– Мы точно не знаем. Возможно, это просто шутка или искажение информации временем. Но этот мужчина сказал, что именно Сьюзен Мортан принесла в дом его бабушки серьёзные доказательства о том, что это правда. – Камилла закончила говорить и посмотрела на Кевина.

– Мы опаздываем в город на королевский бал, и для нас каждая минута дорога. Поэтому, как вы, наверное, уже поняли, мы потеряли целый день здесь и ничего не нашли. Так что скажите нам хоть что-нибудь! Что вам известно об этой Мортан? – на повышенных тонах закончил Кевин.

– Чарльз? – тихо спросила Камилла. Но хозяин дома так и сидел на стуле, ничего не отвечая.

– Пойдём отсюда. Этот вышедший из ума старик, ничего не знает. – Кевин схватил Камиллу за локоть и потащил в сторону выхода из хранилища.

– Кевин! – вскрикнула Камилла и попыталась выдернуть руку. Последние несколько часов она не узнавала своего доброго друга. Когда-то открытый и вежливый, сейчас Кевин стал грубым и неуважительно высокомерным по отношению к этому старому человеку.

– Однажды мой отец сказал мне, что если мне очень повезёт, то на мою долю выпадет честь раскрыть миру правду о самом большом пожаре в истории нашего мира, – заговорил, наконец, Чарльз. Встав со своего стула, он подошёл к одному из самых старых стеллажей и из чёрной потрепавшейся коробки достал жёлтый свёрток. – Но я никогда и не мог подумать, что это действительно произойдёт со мной. Эти письма хранятся в нашей семье уже более трёхсот лет. В них написана истина о короле Августе. Я отдаю их вам в надежде, что вы расскажете всему миру правду, которая так долго была скрыта от людей.

– Так это что, правда? – вспылил Кевин. – Король Август поджёг замок?

– Да, мой дорогой друг! – тихо ответил Чарльз.

– Да как вы могли скрывать такое столько лет? Да как вам позволила совесть утаивать от королевской семьи такие исторические факты? – никак не мог успокоиться Кевин. Его взгляд стал свирепым. Он бегал глазами по лицу старика, казалось, что ещё чуть-чуть, и он его ударит.

– Кевин, успокойся, – тихо попросила Камилла.

– Не каждая из правящих династий хочет видеть и знать эту правду. Кому-то она не удобна, кому просто не нужна, кому-то опасна. Я хранил её до тех пор, пока королевская семья сама не будет готова узнать и принять эту правду. И вот дождался. Никогда бы не подумал, что это случится именно со мной. – Чарльз покачал головой и впервые приподнял уголки губ в скрытой улыбке.

– Вы хотите сказать, что королевская семья не хочет знать об истинных причинах Великого пожара? Это же глупо! Прошло столько лет. Правду хочет знать каждый и королевская семья в том числе, – сказала Камилла, не понимая того, о чём поведал Чарльз.

– Это сейчас, возможно, королевская семья готова узнать о Великом пожаре правду. А представьте себе, триста лет назад, когда в воздухе ещё стоял запах гари, когда жители ещё до конца не успели оплакать своих родных, когда боль утраты была настолько сильной. Любой из людей, узнавший, что сам король поджёг замок, мог рассчитаться с ним. А спустя сто лет простой народ, узнав, что Август смог так поступить со своими верными людьми и подданными, поверит новому королю, будет уважать и любить его? Нет! Да и сегодня этот факт бросит на Вас, Ваше Высочество, и на короля очень большую тень сомнений. Разговоры и недовольства будут по всему королевству.

Камилла начала понимать, о чём говорит Чарльз.

– Тогда зачем вы нам рассказали об этом, если вы считаете, что правда так и не будет раскрыта? Вы нам не верите? – спросил Кевин, подняв высоко голову.

– Почему же?! Наоборот, я верю именно вам! Я уверен, что именно вы откроете миру правду! – Чарльз, улыбаясь самой добродушной улыбкой, вручил сверток Камилле.

– Что это?

– Это письма одного молодого человека. Он писал своей возлюбленной. Я не знаю, как они попали в наш дом, и кто эта влюбленная пара, которая вела переписку. Но по одному письму вам всё станет понятно. Вы мне позволите? – Чарльз начал открывать свёрток и достал самое верхнее письмо из большой стопки жёлтых писем. С осторожностью и нескрываемым трепетом к старым письмам, Чарльз открыл его и дал в руки принцессе.

– Читайте! – попросил Чарльз.

Камилла сглотнула слюну, чтобы промочить горло и начала тихо произносить слова, которые были написаны много лет назад.

«Здравствуй моя любовь. Сегодня я пишу тебе последний раз. В последний раз я называю тебя «Моя любовь» и уверен, что больше никогда не произнесу этих слов. Я молю бога, чтобы он даровал тебе ещё больше мудрости и сил для того, чтобы ты смогла меня когда-нибудь простить и понять. Для меня ты останешься самым любимым человечком во всём мире, не смотря на то, что, прочтя это письмо, скорее всего, ты меня возненавидишь. В своё оправдание могу лишь сказать, что я давал присягу своему королю. Быть всегда рядом с ним, принять за него смерть и поступать так, как скажет король.

В тот страшный день, когда наш народ столкнулся с неуправляемой и губительной силой огня, причиной его возникновения был вовсе не принц Эдвард. Его обвинил король в том, чего он не совершал. Принц был изгнан в мир людей по приказу того, кто действительно виновен в смерти нескольких десятков людей. Король Август поджёг комнату одной из прислуг, а сам скрылся в пелене дыма. Я видел это, а король видел меня. Он приказал, под страхом смерти меня и моей семьи, никому об увиденном не говорить.

Я продал правду и честный суд за свою жизнь и жизнь своих родителей. Прошу, прости меня. Даже после смерти я буду любить тебя».

Кевин всё время, пока читала Камилла, через её плечо смотрел на письмо. Она слышала его громкое нервное дыхание.

– Может, это неправда? – спросила Камилла, дочитав письмо до конца. Она повернулась к Кевину и увидела, как тот мотает головой.

– Вот этот герб, в углу листка. Королевский герб. На этой бумаге мог писать только один из самых близких соратников короля. А самые приближённые и верные никогда не напишут о короле подобную ложь. Значит, это правда! – Кевин вытер лицо руками и поднял голову.

– Простите меня, Чарльз. Я принял вас за вышедшего из ума старика. – Кевин взял письмо, чтобы ещё раз перечитать его.

Повисла гробовая тишина. Было слышно, как пыль неторопливо ложится на старые книги, как часы в гостиной отсчитывают своё время, и как собака воет на другой стороне улицы. Каждый был в своих мыслях, и никто не спешил их потревожить.

Камилла рассматривала остальные письма. Их было не менее двадцати, и каждое было аккуратно сложено. Каждое письмо начиналось одинаково: «Здравствуй, моя любовь!» Для всех эти письма были лишь бумагой, которая со временем истлеет и забудется. А для парня, писавшего их, это была вся жизнь.

Камилла думала о Генри. Уверенная в том, что он будет сильно беспокоиться и волноваться, перед самым отъездом Камилла оставила ему несколько слов на клочке бумаги в их тёплой пещере. Все эти дни Камилла безумно скучала по своему другу, и только мысли о нём помогали ей ускоряться и с новыми силами идти вперёд. Она жила надеждой быстрее вернуться к любимому, обнять и ощутить так полюбившееся, но уже забытое, тепло его тела.

Держа в руках эти письма, тоска по Генри обуяла Камиллу с новой силой.

– А кто этот парень? Вы знаете? – Кевин как гром пробудил Камиллу ото сна и вернул в настоящее.

– Нет. Имени его в этих письмах нет. А девушку Марэ, я нашёл. Она жила в это время в нашей деревне. Но дата смерти не указана, значит, она покинула наши земли, ответил Чарльз.

– Чарльз, а вы прочли все эти письма? – неожиданно для себя, спросила Камилла старика.

– Да! И не один раз! Так красиво он пишет! – Чарльз улыбнулся.

– Их здесь сколько? Штук двадцать, да? – Пробежав пальцами по письмам, Камилла взглянула на Кевина. Кевин посмотрел с явным непониманием и недоумением.

– Если он здесь, в этом месте, мы должны узнать об этом сейчас, – сказала Камилла, обращаясь к Кевину. Тот понял и кивнул в знак согласия.

– В этих письмах вы не встречали чего-нибудь, – Камилла раскинула руки и попыталась найти более подходящее слово, – чего-нибудь странного? – наконец, сказала она.

– Что, например? – Чарльз заинтересовался.

– Не знаю. Упоминание странной вещи, невпопад сказанные слова, указание какого-нибудь места? Всё что угодно! – Камилла всматривалась в лицо старика, который старался вспомнить что-то подобное. Но Чарльз лишь покачал головой и нахмурил подбородок.

– Вы слышали об Экриме? – тихим басом спросил Кевин.

– Конечно! – спокойно ответил Чарльз.

– Мы ищем его. И сюда мы приехали в поисках Экрима, – проговорила Камилла.

– В этих письмах об Экриме вы ничего не найдёте! – развел руками хранитель и сочувствующе посмотрел на друзей.

– А что вы знаете о нём? – спросила Камилла с надеждой, что старый мудрый человек откроет ей новую тайну.

– Экрим ‒ это как любовь и дружба, ненависть и преданность, боль и счастье. Его невозможно ощутить или увидеть, но каждый человек знает, что он существует.

Быстрыми шагами Камилла направлялась в сторону своей комнаты. Позади семь дней тяжёлой дороги и две, почти бессонные, ночи. Камилла натянула поглубже большой капюшон тёмно-зелёного плаща и низко опустила голову.

Центральный вход был закрыт, потому что через пару часов должен был начаться королевский бал. В замке творилось что-то невообразимое. Повсюду бегали подданные с большими подносами в руках и коробками. Суета и нервное напряжение, которое повисло в комнатах замка, были очень сильными. Камилле хотелось спрятаться и не выходить до того момента, пока всё это не закончится.

Услышав знакомый голос Дэвида, Камилла остановилась, поднимая взгляд на молодого парня. В следующую секунду Дэвид, широко улыбаясь, открывал свои объятия.

– Привет! Я по тебе соскучился! – радостно сказал он.

– Здравствуй! Я тоже! Как у вас здесь дела? – ответила Камилла, обводя взглядом длинный холл, в котором все так и продолжали делать свою работу.

– У нас всё хорошо, как видишь! Только тебя очень не хватало! – Дэвид обнял подругу за плечи.

– Как я соскучилась по замку, ты бы знал! Вроде, я отсутствовала не долго, а, кажется, целую вечность, – с выдохом сказала Камилла. – Готовитесь к балу?

– Тебе повезло, что ты не была эти дни здесь! Полный хаос и суета! Что-то с чем-то! Я очень рад тебя видеть! – Дэвид взял Камиллу под руку и повёл в сторону спален. – Надо создать видимость работы, – шёпотом сказал он.

– Ты не забыл, что мы идём вместе? – спросила Камилла.

– Нет, не забыл. Но выглядишь ты ужасно! – честно ответил Дэвид, оглядывая Камиллу с головы до ног.

– За неделю я спала, наверное, часов тридцать. Скажи спасибо, что вообще разговаривать могу! Пойду, вздремну часок до бала, – потирая глаза, сказала Камилла.

– Лучше не спи, потом вообще не встанешь. После бала нормально выспишься!

– Дэвид! – За его спиной послышался истерический пронзительный голос полноватой поварихи. Она звала Дэвида к себе, размахивая руками.

– Иду! – крикнул он женщине и вновь повернулся к Камилле. – Без тебя было совсем тоскливо. Я рад, что ты вернулась! – Дэвид чмокнул девушку в щёку и направился в сторону поварихи.

Проводив доброго друга взглядом, Камилла снова натянула капюшон поглубже и, глядя в пол, не привлекая к себе внимания, постаралась пройти до своей комнаты. Но на её пути в «родную гавань» встал король.

– Ваше Величество! – поклонившись королю, Камилла подняла голову.

– Камилла, здравствуй! Слава богу, вы целы! Я уже начал волноваться! – Константин нежно обнял её за плечи и поцеловал в лоб. – Очень рад, что вы успели к началу бала! Как у вас дела?

– Всё хорошо! У нас всё хорошо! Вы как? – Камилле не хотелось посередине людного холла рассказывать королю об открытии, которое они с Кевином сделали пару дней назад.

– Что-нибудь нашли? – спросил король.

– Экрим ‒ нет, но кое-что интересное всё же узнали!

– С праздником тебя, кстати! Надеюсь, ты пойдёшь не в этом плаще? – с улыбкой спросил Константин.

– Я ещё никак не могу дойти до своей комнаты. Попадаются на пути все! – улыбаясь, ответила Камилла.

– Вы вернулись! ‒ Из-за спины короля появился Бенджамин. Он был полностью одет в белоснежный наряд: строгие прямые белые брюки, длинный до колен пиджак и белоснежная рубашка с воротником-стоечкой. На фоне всего белого одеяния его волосы смотрелись более чёрными, а светлые глаза ещё более прозрачными. Но, к удивлению Камиллы, этот белый наряд ему шёл. В нём он казался добрее и великодушнее, чем был на самом деле.

– Ваше Высочество! – поприветствовала Камилла брата.

– С праздником! – неожиданно для неё ответил Бенджамин.

То ли от ощущения праздника, то ли от того, что Камилла вернулась из путешествия не с пустыми руками, она произнесла:

– А ты хорошо выглядишь!

Даже король был немного обескуражен. А Бенджамин впервые сделал то, о чём Камилла и не подозревала, что его физиология на это способна. Он улыбнулся искренне и с благодарностью. Но, когда Бенджамин ушёл, взглянув ему вслед, Камилла поняла, что он всё такой же высокомерный, заносчивый и самовлюблённый человек. Но на то и существуют праздники. На них даже заклятые враги складывают оружие и садятся за один стол.

– А ты, оказывается, мудрее даже самых старых и уважаемых людей нашего королевства! – тихо сказал король.

– Это просто белый цвет! – Камилла поцеловала короля в щёку и, пообещав рассказать ему всё после бала, отправилась в свою комнату.

На выходе из главного холла Камилла увидела Викторию, которая чуть не упала в обморок от её внешнего вида. И почти на пороге своей комнаты она повстречала Кевина. Он уже находился в прекрасном расположении духа, отлично выглядел, был бодр и, как обычно, вежлив.

– Камилла, я хотел спросить у тебя разрешения рассказать всю правду королю о Великом пожаре, – деловито начал Кевин.

– Конечно, ты мне сделаешь одолжение! – Камиллу не очень прельщал долгий разговор с Константином о пожаре после такого изнурительно путешествия, поэтому она сразу согласилась.

– Могу я попросить у тебя письма в знак подтверждения своих слов.

– Держи! – она достала из сумки стопку писем и отдала их Кевину.

Наконец, Камилла оказалась в своей любимой комнате. Тёплая родная кровать смиренно ждала её. Камилла нырнула в постель, засунула под подушку руки и закрыла глаза.

Наваливался сон, который заманивал в свой волшебный мир. Камилла медленно начала моргать глазами. Ощущение расслабленности и, наконец-то, небольшой остановки сделали своё дело. Камилла могла в любой момент уснуть крепко и надолго. Резким движением она села на кровать, широко раскрыла глаза и подняла голову, чтобы осмотреться в комнате, по которой очень скучала.

В углу, возле ванной комнаты, на черном манекене висело бальное платье. Всё такое же прекрасное и блестящее, как снег после долгой морозной ночи. На маленьком стульчике, цветом слоновой кости, находилась бархатная тёмно-бордовая коробочка, размером с настольную книгу. На крышке лежало аккуратно запечатанное письмо.

Почерк короля Камилла сразу узнала и нетерпеливо раскрыла письмо.

«Каждому наследнику Экрима своя ноша и своя награда! С праздником! Константин».

Взяв в руки коробочку и ощутив нежный бархат, Камилла осторожно её открыла. В залитой солнцем комнате на долю секунды стало ещё светлее. Нежная, лёгкая, изящная, хрупкая, как морозный рисунок на окне, в коробочке лежала скоромная, но очень красивая диадема. Она была украшена сотнями, почти не различимых между собой, мелких камней. В виде маленьких снежинок, разных форм и рисунков, не похожие друг на друга, они создавали один ансамбль на короне. Обод из белого золота и бриллианты создавали невероятное ощущение замороженного снега.

Камилла снова и снова любовалась своим подарком, не заметив, как в её комнате возникла одна из фрейлин. Практически приказным тоном милая девушка отправила Камиллу в ванную и велела как следует помыться.

Через некоторое время Камилла вышла из ванной, распаренная и расслабленная, что никакой бал ей уже был не нужен. Но под нытье доброй фрейлины Камилла начала собираться на главное событие года.

Молодая девушка сделала Камилле на затылке игривый пучок из кудрявых волос. Диадема прекрасно вписалась в прическу, а платье без бретелей открывало шею.

– Вы превосходно выглядите, Ваше Высочество! – громко воскликнула главная помощница Камиллы.

– Спасибо!

– Вас уже ждут! – объявила вошедшая в комнату взрослая женщина.

– Я готова! – твердо ответила принцесса.

Открылись двери комнаты, и Камилла увидела своего кавалера. Как и все вокруг, он был весь в белом. Широко улыбаясь, Дэвид держал в руках белоснежный букет из чайных роз. На нём был короткий, немного приталенный пиджак, узкие брюки и белая рубашка. Его весёлые ямочки были ещё глубже и приветливее.

– Ваше Высочество! – поклонился Дэвид.

– Дэвид, ты отлично выглядишь! – воскликнула Камилла, осматривая его.

– Благодарю! Вы сегодня тоже прелестны! – От его неожиданно официального обращения Камилле стало очень смешно.

– А ты так можешь на работу ходить! В конюшню.

– Лошади же обсмеют! – улыбаясь, ответил Дэвид.

Они прошли длинный холл с многочисленными комнатами и апартаментами королевской семьи, преодолели ещё несколько залов и встали перед дверьми, которые вели их к центральной лестнице в замке. Лестница была украшена белыми прозрачными тюлями, а на каждой ступени по обеим сторонам стояли большие белоснежные вазы с коалами на длинных ножках.

Спускаясь по лестнице, шаг за шагом Камилла всё яснее осознавала о своём долге перед этими людьми. Камилла смотрела на них и понимала, что её место не на балу, она должна заниматься поисками, и днём, и ночью, без отдыха, без сна. Слишком много жизней могут поплатиться за её безответственность и нерасторопность.

Затем к гостям вышел Бенджамин с очаровательной Викторией, на которой было прелестное платье и большая традиционная диадема. На верхней ступени появился король Константин. Белый цвет, да и как все остальные цвета, ему был к лицу. Длинный королевский плащ из белого бархата и по низу, вышитый серебряными нитями, сложный орнамент. На его голове сияла большая увесистая корона с большим множеством бриллиантов и других драгоценных камней. Король выглядел величественно и очень торжественно.

Когда вся королевская семья встала возле короля, открылись главные двери в следующий зал. Зал, который постоянно меняет свой внешний вид.

Двери распахнулись, и Камилла увидела его белые стены. Круглые столики и стулья, украшенные лёгкими тканями и большими бантами сзади, стояли слева от всех гостей, а большая елка, размером с пятиэтажный дом, возвышалась справа. Ель тихо стояла под покрывалом снега, а под её ветками бегали живые белки. Складывалось ощущение, будто белки даже не замечали, что теперь их дом стоит не в лесу, а посередине огромного праздничного зала. У ствола дерева расположились несколько десятков музыкантов в белых костюмах и бабочках. Огромная танцевальная площадка, сделанная из прозрачного льда, находилась между столиками и королевским оркестром.

– Камилла, привет! – Перед Камиллой встала Марта в белом длинном платье с большими серебристыми цветами и широким ремнем на талии. Марта широко улыбнулась, поцеловала подругу в обе щеки.

– Здравствуй! Как ты? – Камилла прищурила глаза, пытаясь понять, пьяна ли её подруга или просто в хорошем расположении духа.

– У меня всё хорошо! Я хотела спросить, ты как? Я за тебя переживала. Как вы съездили? – Марта отодвинула рядом стоящий стул и села на него.

– О, долгая история! После всё расскажу. Но ничего, связанное с Экримом, мы не нашли.

– Не переживай так! Всё обязательно получится!

«Интересно, Марте ещё не надоело постоянно меня поддерживать и приободрять», – подумала Камилла.

– Будем надеяться! У вас что нового? Ты что-то очень радостная. Случилось чего?!

Марта показала на своё левое плечо указательным пальцем и широко раскрыла глаза. Камилла сразу не поняла, но после заметила, что неподалёку от них, в направлении, куда указала Марта, стоял не очень высокий, средних лет худощавый мужчина и с интересом смотрел на них. Теперь Камилла поняла, почему у Марты такое хорошее настроение. За время её отсутствия у неё появился мужчина. Сияющие глаза и не сходящая с лица улыбка говорили сами за себя. Камилла искренне была рада за подругу. Спокойно поговорить им не удалось, потому что подбежали трое одинаковых мальчишек. Следом за ними шли Кевин и Альба. Подруги попрощались.

Камилла, глядя на мальчишек, заметила, что за то время, которое она не видела братьев, они очень подросли. По лицам было видно, что ребята стали ещё умнее и взрослее. Лицо Кевина выглядело усталым, а Альба казалась озабоченной. Её белое короткое платье было похоже на форму стюардессы, очень элегантное и строгое.

Кевин отвел Камиллу в сторону, пока мальчишки разговаривали со своей матерью.

Он говорил тише обычного, низко наклонив голову.

– Я разговаривал с королём и Бенджамином о нашей находке.

– И что? – чуть слышно спросила Камилла. – Бенджамин, наверное, чуть с ума не

сошёл от злости?!

– Почти! Он намерен всерьёз взяться за Чарльза. Он собирается обвинить его в закрытии информации о королевской семье и наказать. – Было видно, что Кевин обеспокоен.

– А король?

– Он воспринял поспокойнее, но тоже был очень удивлен открывшейся правде.

– Ещё бы! – Камилла тяжело выдохнула. – Спасибо, что взял на себя этот разговор.

– Не благодари, тебе всё равно придётся к этому ещё вернуться!

– Кто бы сомневался! А где письма? Хочу в спокойной обстановке почитать. Может, что найду?

– Король оставил их у себя. И ещё…

– Кевин, о делах поговорите завтра. Сегодня же праздник! – вмешалась Альба и обняла мужа за руку.

– Ты права! Сегодня праздник! – сказала Камилла и кивком отблагодарила друга в помощи.

– Эрл, Элиот, Алекс, пойдемте, нужно поздравить тетю Эмили, – обратился Кевин к детям.

– Она меня всего зацелует! – буркнул Эрл.

– Ага, и слюнями измажет! – поддержал его Алекс.

– Мальчики, пойдемте! – Собрав всех детей в кучу, Альба чмокнула подругу в щёку. – Камилла, хорошего вечера!

– Пока ребята, увидимся! – Камилла помахала рыжим мальчуганам рукой и снова уселась за свой столик.

Она смотрела вслед уходящей большой семье и думала: «Как я могла попасть в такую историю. Жила же спокойно столько лет, зачем мне всё это сдалось?!» А потом, взглянув на уже полюбившиеся лица друзей и родных, Камилла в очередной раз всё поняла. За покой и счастье нужно бороться. Кому-то это достается просто так, а кто-то должен заслужить это, заработать потом и кровью.

– Прекрасный вечер, не правда ли? – Рядом с Камиллой сел пожилой полноватый мужчина, маленького роста и большой проплешиной на голове. Он был похож на жабу, с круглым носом и маленькими глазками.

– Да, вечер чудный! – Камилла оторвалась от своих мыслей.

– Мне немного давит костюм, поэтому с вашего позволения я посижу здесь? – Мужчина налил в свой бокал сухого белого вина и с жадностью осушил его за считанные секунды. Он показался принцессе очень простодушным.

– Зачем вы носите такой пиджак, если он вам мал? – спросила она.

– Мне кажется, что белый цвет меня полнит. Поэтому я одел костюм на размер меньше, – откровенно ответил мужчина и поправил свой пиджак.

– Да, мне тоже так кажется! – улыбнулась Камилла. От своей произнесённой фразы ей действительно стало смешно.

– Вы считаете, что белый меня полнит? – обиженно спросил её собеседник и начал теребить свой пиджак. На его безымянном пальце был увесистый перстень, который Камилле показался знакомым.

– Нет, что вы! – быстро начала оправдываться Камилла. – Я говорю о себе! Мне тоже всегда казалось, что белый цвет меня полнит.

– Что вы! Вы само очарование! А где ваш кавалер, почему не приглашает Вас танцевать?

– Он ненадолго отлучился, – соврала Камилла. Почти весь вечер она была одна, поскольку Дэвид даже после начала бала занимался организационными вопросами и постоянно был занят.

– Вы уже познакомились? – за спиной послышался голос Константина.

– Нет!

– Да! – быстро ответил мужчина и встал со своего стула, чтобы поприветствовать короля. Камилла последовала за ним.

– Камилла, познакомься! Это мой старый и хороший друг Роберт Леринсон. Долгое время Роберт был членом совета, но уже как восемь лет оставил нас и живет уединённо. – Король крепко пожал руку старому другу.

– Роберт, а это моя племянница, Камилла, – гордо произнёс Константин.

Но уже в следующую секунду лицо короля изменилось, и он, извинившись, удалился. Несколько минут молчания затянулись, и только Камилла собралась открыть рот для начала светской беседы, как Роберт опередил её.

– Вы очень изменились с нашей последней встречи. Повзрослели, стали серьёзной, – пристально глядя на Камиллу, сказал Роберт.

– Мы где-то встречались?

– Вы не помните?! Таксист на станции. Я привёз вас к Рейчел. Она очень хорошая, а какие пироги печет!

– Так это были вы? Почему мне ничего не сказали тогда?! Я так испугалась в тот вечер!

– Простите меня. Я должен был лишь привезти вас в кафе. Вы на меня злитесь? – обеспокоенно спросил мужчина.

– Нет, что вы? Просто вспомнила тот вечер. Тогда на мне ещё не лежала такая ответственность, – тяжко вздыхая, ответила Камилла.

– Я знаю, что тебе нужно найти Экрим, – чуть тише произнёс мужчина. – Но только этим жить не надо! Ты таешь на глазах! Посмотри вокруг. Прекрасный вечер, а ты сидишь и рассматриваешь кусок говядины в своей тарелке. Вкусный ужин, невероятная музыка, красивые люди вокруг, а ты всего этого не видишь. Не замечая мира вокруг, живя только в своих мыслях, ты ничего не добьёшься.

– Если бы вы действительно знали, что мне нужно сделать, вы бы так не говорили! – чуть сердито ответила Камилла. – Я постоянно думаю о том, что мне нужно сделать завтра, послезавтра, чтобы хоть на шаг приблизиться к желаемому.

– Мудрецы мира людей говорят: прошлое забыто, будущее закрыто, настоящее даровано. Живи здесь и сейчас, наслаждайся каждой минутой, что будет потом, узнаешь, когда придёт время! – едва заметно улыбаясь, сказал Роберт.

– Легко вам говорить, вам ничего делать не надо. Вам не нужно искать Экрим! – Простодушие мужчины вывело Камиллу из себя.

– Ну, ты же сейчас не можешь всё бросить, уйти с бала и заняться поисками?! Нет! Вот и радуйся жизни сейчас. Завтра наступит так быстро, что ты не успеешь понять этого!

– Быстрее бы наступило завтра, может, оно мне принесёт удачу в поисках! – барабаня пальцами по столу, сказала Камилла.

– О, не торопи время, дорогая! Завтра наступит в любом случае. Только будешь ли ты в нём, вот это вопрос?! Жизнь прошла так быстро, что я не успел ею насладиться вдоволь. А мне знаешь сколько лет? – Роберт подмигнул и сделал несколько глотков вина. – Я лишь хочу тебе сказать, что вся жизнь – это всего лишь миг. Вот сейчас ты сидишь с кислым лицом, не замечая этого волшебного вечера, а вспомни, что было вчера, позавчера, неделю назад или год. Это же всего лишь миг, правда?! Поэтому в твоих руках сделать этот миг ярче и интереснее.

– Как-то страшновато становится от того, что жизнь так быстро проходит! Вам не кажется?

– Ещё как страшно! – Роберт выкатил свои маленькие глазки и втянул шею. – Но мы с этим ничего сделать не можем. Только жить дальше и рисовать свой путь самыми яркими красками. – Камилла ему улыбнулась в знак согласия.

– Просто никак не могу избавиться от мысли о поисках! – подытожила Камилла. – Слишком высока цена!

– Сегодня подумай о себе, а завтра начнешь всё сначала! – Мужчина подал руку, приглашая на танец.

– Камилла, извини. Ты весь вечер одна! – Дэвид подбежал к паре в тот момент, когда Камилла вставала из-за стола.

– Дэвид! Познакомьтесь, это мой кавалер Дэвид. А это Роберт Леринсон, хороший друг нашей семьи.

– Добрый вечер, юноша! Не хорошо так надолго оставлять даму одну! – посетовал Роберт.

– Здравствуйте. – Дэвид и мужчина пожали друг другу руки. – Если бы не срочные дела, я никогда бы не оставил Камиллу одну более чем на десять минут, – продолжал извиняться Дэвид.

– А вы прекрасно смотритесь вместе! – улыбнулся Роберт.

– Что? Нет-нет!!! Мы просто хорошие друзья! – Камилла с Дэвидом одновременно начали размахивать руками, мотать головами и перебивать друг друга.

– Дэвид согласился меня сопровождать! – пыталась объяснить Камилла. – У него есть невеста!

– Это правда, я скоро женюсь. А с Камиллой мы довольно давно дружим, – произнес Дэвид.

– Это очень ответственно, сопровождать королевскую особу. Не правда ли, Дэвид? – спросил Роберт.

– Я, вообще, не очень хотел быть кавалером Камиллы, но она мне почти приказала под страхом смерти! – ответил Дэвид, улыбаясь своими ямочками.

– Чего? – Девушка стукнула друга по плечу.

– Шучу, конечно! Для меня это огромная честь! – Дэвид посмотрел на Камиллу с теплотой и нежностью.

– А вы мне позволите пригласить вашу спутницу на танец? Сейчас будет вальс!

– Прошу! – Молодой мужчина сделал жест рукой, словно пропускает Роберта вперёд.

– Вы подарите мне танец, Ваше Высочество?

– С огромным удовольствием! – согласилась Камилла.

За несколько недель до бала, Виктория давала Камилле уроки по бальным танцам. Вальс был одним из них. Не без труда Камилле удалось многое усвоить и свободно вальсировать. Но её партнером на уроках был высокий, статный молодой человек, с великолепной осанкой и сильными руками. Поэтому танцевать с Робертом, который был ниже ростом и с большим животом, она немного побаивалась.

Камилла поднялась по ледяным ступеням зала, старательно вспоминая все уроки, которые давала ей Виктория. Оказавшись друг против друга, Камилла взяла в руки подол своего платья и встала в первую позицию в ожидании начала мелодии.

На её удивление Роберт прекрасно вальсировал, очень грациозно и легко. Камилла старалась не сбиться со счету, а Роберт умудрялся ещё улыбаться и подпевать в такт музыке. Танец быстро закончился, и партнёр проводил Камиллу к столику.

– Благодарю за прекрасный танец!

– Спасибо вам за то, что вы мне сказали! Я постараюсь исправиться.

– Я всегда рад вам помочь! – Поцеловав руку Камилле, Роберт удалился. А в памяти девушки всплыл момент, когда полноватый мужчина с собакой однажды, в её старой, уже забытой жизни, помог ей в тёмном переулке.

– Друзья, сегодня я хочу обратиться ко всем и к каждому из вас! Я смею просить вас поделиться такой незыблемой, но столь великой вещью, которую вы бережно храните. Прошу вас! – Король стоял на высоком ледяном постаменте, раскрыв свои руки.

Все гости как один встали из-за своих столов и направились в сторону главного входа. Камилла молча сидела на своём месте, оглядываясь по сторонам, и не понимала, что происходит. То, что происходило сейчас в праздничном зале, начало её пугать. Ей показалось, что она находится в центре какой-то безвольной секты, которой управляет её дядя. Старые люди, которые еле стояли на ногах, поднимались со своих стульев и шли вперёд, маленьких детей родители брали на руки и тоже шли вперёд. Вскоре в зале почти никого не осталось кроме музыкантов и нескольких человек, которые о чём-то спешно говорили. Среди них был Дэвид. Заметив Камиллу, он подошёл к её столику.

– Ты чего сидишь? – озабоченно спросил парень.

– А что? – она пожала плечами. Дэвид взял со стула тёплую накидку, аккуратно положил на плечи Камиллы и повёл её к главным дверям.

– Дэвид, что происходит? – тихо спросила она у друга.

– Сейчас всё узнаешь, потерпи! – также шёпотом ответил он.

– Пожар, что ли? – понимая абсурдность своего предположения, спросила Камилла.

– Не говори глупости! – улыбнулся Дэвид, отодвигая со своего пути стулья. – Всё хорошо! Сейчас всё поймешь!

Камилла и её спутник присоединились к огромной толпе, которая, двигаясь как один живой организм, вышла на площадь двора и организовала большой круг. Дэвид шёл быстро и, пробираясь сквозь толпу вперёд, уверенно ввел Камиллу в центр этого круга. Оказавшись в первых рядах, Дэвид аккуратно подтолкнул Камиллу вперёд.

Собравшиеся люди, которые стояли возле Камиллы, были ей знакомы. Король, Бенджамин, старейшины с того страшного совета и она. Сзади неё остался весь народ городка, Дэвид, Кевин с Альбой и мальчишками, лицо Марты промелькнуло среди толпы. До руки Камиллы дотронулась чья-то тёплая ладонь. Посмотрев на руку, она подняла глаза и увидела Бенджамина. С другой стороны руку Камиллы взял Винсент. Старая и сухая кожа очень отличалась от руки Бенджамина. Жилистая и худая ладонь, когда-то полная сил, прикасалась к её руке.

Камилла огляделась по сторонам, и круг, в котором собрались все эти люди, замкнулся на короле. Позади них, в нескольких шагах, оставались все жители городка. Огромное количество людей окольцевало небольшой круг. Люди, которые были позади Камиллы, обнимали друг друга. Кто-то за плечи, кто-то держал нежно за талию свою вторую половинку, кто-то просто держался за руки. У некоторых мужчин дети сидели на плечах, у других на руках были младенцы. И это объединяющее всех объятие шло по всему кругу.

Камилла услышала звуки одинокой скрипки, к которой после присоединились другие, и уже целый оркестр играл где-то внутри замка. Люди смотрели на небольшой круг, в котором оказалась Камилла, а их губы начали одновременно открываться. Они запели незнакомую Камилле песню, очень добрую и светлую, а на их лицах появилась улыбка и покой.

Неожиданно Камилла почувствовала, что её ноги начали замерзать. Опустив голову, она увидела, что по черно-белому мраморному полу, не спеша ползут поземки. Снежная лёгкая пыль двигалась сквозь всю толпу в самый центр круга. Собираясь в единый вихрь из снега, воронка росла на глазах всё выше и выше. Набирая скорость и свою силу, в следующее мгновение она превратилась в широкую белоснежную воронку, которая уже возвышалась до небес. Огромный ствол из снежной пыли вертикально встал над землей. Звуки музыки и голосов людей были уже не слышны. В ушах Камиллы стоял гул ветра, и мелкие снежинки ударяли в лицо.

Камилла взглянула на людей, которые стояли возле неё. Все, как один, смотрели вперёд с широко раскрытыми глазами. Король смотрел вверх, а его грудь медленно поднималась и опускалась. Не понимая, что происходит, Камилла стояла смирно, в ожидании, когда это всё закончится.

Вглядываясь в снежный вихрь, который всё также бушевал среди нескольких десятков человек, Камилла начала замечать знакомые ей лица. Она увидела счастливые лица Марты и Альбы, услышала смех Дэвида и мальчишек, почувствовала тепло родного человека, дяди, ощутила на своих губах поцелуи Генри. Так давно не видевшая его лица, Камилла снова и снова вырывала обрывками их встречи. В снежной воронке снова менялись картинки: как впервые в кабинете Кевина Камилла увидела снежную пыль и родителей в ней, десятки, сотни сменяющих друг друга кадров самых счастливых минут в её новой жизни. Пытаясь уловить каждый момент этих ярких воспоминаний, Камилла смотрела вперёд и еле заметно улыбалась. Фотографии родителей, последнюю встречу с отцом она видела постоянно, как заевшую пластинку. Но вдруг родные лица исчезли, а на их место пришли незнакомые, чужие, но всё же счастливые люди. Они смеялись и улыбались, радовались и жили.

Вдруг Камилла услышала раскаты грома. Ей показалось, что небеса сейчас обвалятся, и она машинально нагнула голову. Но, справившись со страхом и посмотрев вверх, Камилла открыла рот от удивления. В небе снежная пыль, нависнув над землей, закрыв собой луну и ночное небо, стремительно расплывалась во все стороны. Словно лучи солнца, снежная пыль уходила из большой воронки, собравшей её воедино. Как зеркальное отражение снежных поземок, которые только что были под ногами Камиллы и всех собравшихся, снежная пыль стремительно расплывалась по всему небу, покидая белый вихрь.

Это закончилось также неожиданно, как и началось. Снежная пыль в одно мгновение испарилась, оставив на волосах мелкие влажные капельки.

Все, кто стоял рядом, кто держал за руку Камиллу, весь народ городка повернулись к королю и поклонились. А Камилла так и стояла, не отводя взгляда от Константина с искренним чувством непонимания и глубокой благодарности. В её сердце был покой и гармония. Ей не хотелось бежать на поиски, не хотелось терзать себя за неудачи, ей хотелось просто жить.

– Камилла! – Константин подошёл к ней, когда все уже разошлись, и они остались на пустой площади вдвоем.

– Ваше Величество! – поклонилась Камилла своему королю.

– Наверное, у тебя есть вопросы? – тихо спросил Константин.

– Что это было? – в полной растерянности спросила она.

– Чудо! Обыкновенно чудо! Чудо добра и света, радости и счастья. Это то, что имеет каждый из тех, кто сегодня был здесь, но не каждый, кто живет в мире людей. Мы подарили частичку этого чувства людям, которым его так не хватает.

– Это сделал ты? – спросила Камилла. Она никак не могла прийти в себя после увиденного.

– Не только! – улыбаясь, ответил Константин.

– Бенджамин?!

– И он тоже! – Король наклонил голову и указал открытой ладонью на Камиллу.

– Я?! – Камилла показала на себя и высоко приподняла брови. – Но я ничего не делала!

– А тебе делать ничего не нужно было. В жилах королевской семьи течет великая сила управления снежной пылью. Вы с Бенджамином помогали мне справиться с этой безграничной силой природы, – объяснил король.

– А члены совета? – с интересом спросила Камилла и зажмурила глаза.

– Их роль тоже очень велика. Своей мудростью и силой знаний они давали мне возможность отправлять снежную пыль в каждый уголочек земли.

– Камилла взглянула вдаль. Пораженная чудом, она снова и снова вспоминала то чувство, которое возникло в её сердце при виде в снежной воронке родных лиц.

– А почему ты не спрашиваешь про тех людей, которые стояли позади нас? – вмешался в её мысли король.

– Я думала, они были просто зрителями! – неуверенно ответив, Камилла нахмурила брови и пожала плечами.

– На самом деле, более значимое и весомое действие сделали именно они! – гордо произнёс Константин.

– Почему это? – до конца не понимая слов короля, спросила Камилла.

– Снег, пробираясь сквозь толпу, впитывал в себя самое светлое и доброе чувство простых людей. Именно они щедро поделились своей любовью и радостью со всем миром! Отдав частичку своего счастья, никто из нас беднее не стал, но какая помощь будет для тех, кто нуждается в этом.

– Но для чего всё это?

– Завтра, в первый день нового года, на плечи людей упадет этот снег. Где-то он прольётся тёплым дождём и придаст новых сил больному, борющемуся за свою жизнь, подарит надежду утратившим её, поселит покой в запутавшиеся сердца.

– Значит, вот о чём ты говорил мне при нашей первой встрече? Об этом? – Камилла провела рукой по площади.

– Позабыв о сострадании и уважении к другу, люди становятся злыми, жестокими. Таким образом, мы пытаемся хоть как-то сохранить баланс сил добра и зла. В силах каждого простого человека есть безграничные возможности дарить другим свет и добро. Но про это сейчас многие забывают. Ты лучше меня знаешь об этом! – Король взглянул с сожалением на Камиллу.

– Знаю! – кивнула Камилла и посмотрела на садящееся солнце.

– Но помимо зла, исходящего из мира людей, есть страшная сила нашего мира! – Грудной голос короля прошёл сквозь Камиллу.

– Аббигейл! – уверено ответила Камилла.

– Если Аббигейл найдет Экрим первой, она уничтожит всех в нашем мире!

– И тем самым погубит мир людей! – Камилла сказала это самой себе и глубоко вдохнула.

– Если мы перестанем им помогать, они сами себя уничтожат! – тихо сказал король. Камилла вытерла лицо ладонями, схватилась за голову и сказала.

– Значит, в любом случае, если я не найду Экрим первой, исход будет ужасен?!

– Боюсь, что так! – без тени лукавства произнёс Константин.

– Ты умеешь вселить силы, дядя! – Испуганная улыбка появилась на лице Камиллы.

– Знаешь, какое право получает каждый человек в момент рождения? – Король выдержал паузу. – Право, которого никто и никогда не должен лишиться. Это право на жизнь. Жизнь дается только один раз, и распоряжаться ею может только сам человек. Но на сегодняшний день, от тебя зависит, будет ли жить человечество дальше. И я убежден, что ты справишься с этим!

– Ты слишком уверен в моих силах! Твоя любовь ко мне застилает тебе глаза, и ты не видишь действительности. Я не знаю что делать. Я боюсь ошибиться, я боюсь споткнуться и главное, я боюсь потерять всех вас! – В глазах Камиллы стояли слёзы.

– Страх разрушает. Забудь о нём! – Константин взял Камиллу за плечи и заглянул в глаза. – Делай то, что подсказывает тебе сердце. Оно приведёт тебя к верной дороге!

– Я снова видела родителей… в вихре, – справившись с комом в горле, произнесла Камилла.

– Я так и думал! – улыбнувшись, сказал король.

– Спокойно стало на душе, а сейчас опять тревога. – Повернувшись к королю, Камилла с интересом спросила: – А ты знаком с Аббигейл?

– Мы виделись несколько раз, – спокойно ответил король.

– И какая она?

– Та злость, что сидит у неё внутри, полная противоположность внешним качествам. Аббигейл красива, очень красива. Умна и высокомерна. Знает, чего хочет и идёт к этому, несмотря ни на что.

– Красота – страшная сила! Да? – улыбаясь, сказала Камилла.

– Её глаза, вот что страшно. В них животная злость, ненависть, испепеляющая всё на своём пути. От её взгляда становиться тяжело дышать, не то, что говорить или думать. Этот взгляд я буду помнить до конца своей жизни.

– А кто занимается поисками? Она сама?

– Говорят, ей помогает мужчина. Смелый мудрый.

– Ты не знаком с ним?

– Нет. Я думаю, это какой-нибудь старец. Много знает, очень старается завоевать её расположение. Аббигейл держит возле себя самых преданных и верных соратников. Все, кто преклоняются ей, безжалостные убийцы.

– Дядя, у тебя природный дар пугать меня. А где вы встречались с ней?

– Это было очень давно. Она приходила к нам сама. Требовала, чтобы ей вернули все привилегии на трон и титул.

– И что?

– Конечно, я на это не согласился! Я не мог так рисковать и дать хоть малейшую возможность Аббигейл сесть на трон.

– Она ушла? Сама?

– Скорее, мы её прогнали!

– Так, может, поэтому она ненавидит нас всех?

– Возможно! Возможно, я виновен во всей этой ситуации.

– Я уверена, что ты сделал всё правильно. Это было единственное верное решение.

Уже давно глубокая ночь. Неторопливо часы в королевской столовой отсчитывают время, и только быстрые шаги по главной лестнице замка сбивают ход ночной тишины. Камилла почти бежала, перепрыгивая через две ступени, на ходу завязывая свой длинный серый шарф. Впервые за столько времени она нашла что-то стоящее. Письма, которые она на протяжении нескольких дней перечитывала как молитву, открыли ей что-то ценное. Впервые в её душе ярким пламенем горел луч надежды. Сейчас она хотела рассказать это другу, который обязательно поддержит и поймёт.

Открывая двери в последнюю комнату замка перед главным выходом, Камилла была очень удивлена увиденными переменами в ней. Разноцветные стены всех цветов радуги прошлись по всему залу от потолка до пола. Яркие и веселые, как настроение Камиллы, они ещё больше вселяли уверенности в правильности её мыслей.

Быстрее ветра мчалась Камилла по уличной лестнице, в самый центр ночного городка. Пробежав мимо ярко украшенных домов, она постучалась в знакомую дверь.

– Камилла? Что-то случилось? – испуганно спросил Кевин. Позади него, завязывая пояс своего розового бархатистого халата, стояла Альба. Она была не менее встревоженная.

– Кевин! – переводя дыхание и широко улыбаясь, сказала Камилла. – Нужно поговорить!

Уже спустя несколько минут все трое сидели на кухне и пили горячий чай. Альба ставила на стол различные лакомства, а Кевин терпеливо ждал, пока Камилла начнёт говорить первой.

– Извините, что так поздно. Не могла дождаться утра.

– Может, всё же расскажешь в чем дело? – Альба села за стол, а Камилла достала из кармана аккуратно сложенные письма молодого человека, который открыл правду о великом пожаре.

– Я читала письма этого парня…

– Ты всё ещё рассматриваешь вариант, что Великий пожар как-то связан с Экримом? Это же всего лишь предположение и догадки! – перебил её Кевин.

– Я уверена, что Август просто так не поджигал бы свой замок, не подвергал угрозе свой народ. У него были очень веские на это причины.

– Ты твёрдо уверен, что это правда? – тихо спросила Альба у мужа.

– Это правда! Точно! – уверенно ответил Кевин, когда Камилла только собиралась открыть рот.

– Если он поджёг замок, он просто вышедший из ума старик! – громко объявила Альба.

– Я много читала о нём, – продолжила Камилла. – Август был очень мудр и прогрессивен для своего времени. Ты знала, что он был первым монархом, кто стал отправлять своих подчиненных в мир людей? Они жили там, наблюдали и обо всем докладывали королю. Так он был в курсе всех земных дел. Был осведомлен о проблемах и катастрофах земных людей. Август закончил две войны, которые длились на тот момент почти пятнадцать лет. Он основал библиотеку, первую в то время, и сделал её общедоступной. Там обучал чтению и письму за счёт казны. Он был великим королём. То, что он сделал, нет оправданий, или мы просто об этом ещё не знаем.

– Ты уверена, что Экрим как-то связан с Великим пожаром? – спокойно спросил Кевин после непродолжительной тирады Камиллы о короле Августе.

– Не могу сказать, что уверенна полностью, но мне кажется, я чувствую, что ли. – Камилла покачала головой из стороны в сторону и открыла письмо, лежавшее перед её носом уже давно.

– Послушайте, что пишет этот юноша: «Сейчас я работаю на королевской кухне, но надеюсь, в скором будущем Август снова вернёт меня к себе. И я смогу обеспечивать свою семью и тебя. Я провинился перед ним, поэтому был отправлен работать на кухню». Сейчас, минуту. – Камилла достала другое письмо и снова начала читать. – «Я не считаю, что сильно провинился. Я лишь хотел отнести в библиотеку книгу, с которой он не расставался уже очень давно». – Камилла закрыла письмо и, улыбаясь глазами, взглянула на семейную пару.

Кевин и Альба долго смотрели на Камиллу, переглядываясь друг на друга.

– И что? – спросил Кевин.

– Вы что, ничего не поняли?

– Нет! – смело ответила Альба.

– Камилла, о чем ты говоришь? – недоумевал Кевин, закрыв на несколько секунд глаза.

– Он пишет, что Август не расставался со своей книгой очень долго! Вам понятно?! Книга! Нам нужна книга! – радостно подытожила Камилла.

– Я ничего не понимаю! – Альба всплеснула руками.

– Это письмо датировано 21.04.1678 годом, за полтора месяца до пожара. А вот это письмо, – Камилла достала из большой кипы писем ещё одно и осторожно открыла его, – оно было написано пятого марта 1678 года. В нём сказано следующее: «Король очень расстроен, часто злится на меня. Я переживаю, что могу потерять это место. Только работая в подчиненных у короля, я мог бы зарабатывать достаточно, чтобы создать свою семью с тобой».

– Хочешь сказать, Август что-то планировал задолго до пожара? – заинтересовался Кевин.

– За два месяца до пожара Август вел себя странно, как пишет этот юноша. Он прогнал его от себя работать в королевской столовой. Прогнал за то, что тот лишь хотел отнести книгу в библиотеку. Возможно, эта книга была для короля чем-то очень ценным. Почему он так среагировал на предложение этого бедняги?!

– А возможно, Август был просто в плохом расположении духа, вот и сорвался на мальчишке? – предположила Альба.

– Я тоже так подумала, когда читала это письмо первые разы. Возможно, король разозлился и прогнал парня. Но после я читала воспоминания о короле его современников и друга. Его друг писал, что Август, никогда не позволял себе как-то грубо или высокомерно обращаться к подчиненным или своей свите. Король всегда вёл себя с ними, как с равными. Не повышал голоса и не оскорблял. Всегда был благодарен и вежлив.

– Думаешь, что он бы просто так не прогнал парня, если бы эта книга действительно для него не была бесценной? – подумав, сказал Кевин.

– Может, он на людях вел себя иначе, чем в обычной жизни. Это часто происходит в наше время! – сказала Альба.

– Возможно! – Камилла снова перечитала последние слова из письма. Покачав головой, она на несколько секунд уставилась на светло-жёлтый сервиз, который стоял возле раковины. – А ещё по поводу сына Августа – Эдварда. Вы знали, что у Августа был ещё один сын. Не помню, как его звали. Он был старший и трагически погиб, когда катался на лошади в возрасте десяти лет. То есть Эдвард фактически оставался единственным прямым наследником престола. Но в одном старом издании, который был издан ещё при самом Августе, точнее после Великого пожара, вообще ничего не сказано об Эдварде. Его словно вычеркнули из истории королевской семьи. Единственный прямой наследник по крови и стерт с карты престола. И то, что его изгнали якобы за преступление, тоже не так просто, – уже с куда меньшим энтузиазмом рассказала Камилла.

– Считаешь, что-то там не чисто? – заинтересовался Кевин.

– Это старая история с загадками. Не знаю, что именно сделал Эдвард, за что его лишили всех привилегий, но что-то очень страшное! – закончила Камилла.

– По мне это не показатель! Старик встал не с той ноги, вот и прогнал молодого парня, – без задней мысли сказала Альба.

Повисла пауза. Камилла копалась в своих мыслях, как в корзине с грязным бельём. За несколько минут её идеальный план по поиску Экрима вдребезги разрушила мать троих детей. Теперь даже ей эти письма казались пустой болтовнёй.

– По-вашему, я сошла с ума с этими поисками? Все зацепки высосаны из пальца? – выдохнув, спросила Камилла.

– Послушай, может, это не такая и чушь! Кто знает, что было несколько сотен лет назад. Ты видишь и замечаешь незначительные вещи, на которые мы никогда бы не обратили внимание. Возможно, в этом что-то и есть, – старался поддержать подругу Кевин.

– Я уже сомневаюсь! – немного улыбнувшись и пытаясь скрыть разочарование, ответила Камилла.

Муж посмотрел на свою жену с явным негодованием и упреком. Альба откашлялась и быстро сказала.

– Ты думаешь, вам нужно искать книгу?

– Не знаю! – неуверенно ответила Камилла.

– Ты не должна так быстро опускать руки, – твёрдо сказал Кевин. – Что бы ты ни решила, мы будем помогать тебе во всём. Дай мне письма!

Камилла усталой рукой протянула стопку старых жёлтых писем Кевину, а сама схватилась за чашку горячего чая с молоком.

– С этой книгой могло случиться всё что угодно. Прошло столько времени. Неизвестно, пережила ли она пожар, да и вообще, – сказала Камилла.

– Если Август так берёг эту книгу, то она точно должна была дойти до наших дней в целости, – подбодрил Кевин.

– Хочется верить! – улыбнувшись, ответила Камилла. – И где искать нам эту книгу?

– Если бы я была книгой, я была бы в библиотеке, – стоя спиной к столу, сама себе проговорила Альба.

– Нет, в библиотеке точно нет! Если бы в библиотеке была книга, как-то связанная с Экримом, об этом точно бы знала Марта.

– Доброе утро! – радостно воскликнула Камилла, увидев в дверях комнаты ещё не до конца проснувшуюся Марту, с растрепанными волосами и в длинной ночной рубашке.

– Привет! – пытаясь открыть глаза, ответила женщина.

– Нам нужна помощь!

– В шесть утра?

– Помощь может понадобиться в любое время суток. Давай скорее одевайся. Мы ждём тебя внизу!

– Случилось чего? – взволнованным голосом спросила Марта.

– Есть кое-что, о чём нужно срочно поговорить! – уже на ходу ответила Камилла.

Камилла с Кевином сидели за круглым большим столом в главном зале библиотеки и о чём-то эмоционально беседовали, когда зашла Марта и громко объявила:

– Ну, рассказывайте! Что случилось? – и с сильным грохотом уселась на деревянный стул.

– Я опять перечитывала письма и кое-что нашла, – загадочно начала Камилла.

– Ближе к делу, пожалуйста, без лишних слов. Я очень хочу спать! – сурово пробурчала Марта и, широко зевнув, закрыла рукой рот.

– В общем, нам нужна одна книга! – как можно лаконичнее сказала Камилла.

Марта сонными ещё глазами взглянула на подругу с явным равнодушием.

– Здесь столько книг, что тебе за всю жизнь не прочесть. Выбирай любую!

– Нам нужен крепкий кофе! – Встав из-за стола, Кевин твёрдым шагом вышел из читального зала.

– Ты чего такая сонная? Чем ночами занимаешься? – обиженно сказала Камилла. – Я тебе стараюсь рассказать о своих идеях, а тебе как будто всё равно.

– Извини, дорогая. Последние несколько дней я совсем не сплю, – сказал Марта.

– И чего это? Молодой человек не дает спать? – улыбаясь, спросила Камилла.

– Если бы! Бабушка совсем слегла. Буквально за несколько дней. Перестала ходить, совсем ничего не ест. Я от неё не отхожу, – устало ответила Марта.

– Извини меня! Я, как обычно, ерунду говорю. Может, нужен хороший врач?

– Нет, спасибо. Врач за ней наблюдает постоянно.

– А вот и кофе! Пейте! У нас много работы! – Неожиданно появился Кевин с подносом в руках.

– Марта, ты можешь идти. Я сама постараюсь найти, что мне надо, – держа в руках фарфоровую чашку, расстроенно сказала Камилла.

– Нет, ничего. Я помогу, чем смогу, конечно. – Марта быстро осушила свою чашку с крепким кофе, широко раскрыла свои чёрные глаза и внимательно посмотрела на друзей. – Рассказывайте всё с самого начала.

Камилла и Кевин, как могли, быстро и чётко ввели в курс дела Марту. Всё это время она внимательно слушала, не перебивая друзей и переводя взгляд с одного на другого.

– То есть, нам нужна какая-то книга?

– Да! – одновременно ответили друзья.

– А какая точно, там не сказано?

– Только автор, название книги, год издания и полная аннотация! – съязвила Камилла. – Ну, конечно, нет!

– Хорошо! Какие есть предложения? – с выдержкой учителя спросила Марта.

– Я хотел спросить, Август писал книги?

– Король Август очень плохо говорил. С трудом подбирал слова, долго думал над каждой репликой. Поэтому, насколько я знаю, книг он не писал! – ответила Марта.

– А его любимая книга? Может, остались какие-нибудь воспоминания об этом?

– Он не отличался большой любовью к чтению.

– Правда? – Неожиданный ответ очень удивил Камиллу. – Он же создал первую библиотеку.

– У него были очень умные и верные соратники. Кто-то из них предложил создать библиотеку, а он поддержал.

– Серьёзно?! Мнение о нём у меня стало как-то меняться, – почесав затылок, проговорила Камилла.

– Король не очень любил читать, но увлекался живописью, картинами. Он собрал со всего королевства полюбившиеся ему полотна. Много работ сгорело в Великом пожаре, но кое-что дошло и до наших дней.

– Значит, любимой книги у него тоже не было? Тогда зачем он не расставался с этой книгой и не разрешал её трогать?

– Насколько я знаю, информации о каких-либо любимых книгах Августа нет.

– Хорошо! – Стуча по столу пальцами, Камилла посмотрел на книжный шкаф, затем спросила Кевина: – Ещё есть варианты?

– А Августа часто рисовали? Я имею в виду, его портреты? – неожиданно спросил Кевин.

– Конечно! А что? – не понимая, к чему он клонит, спросила Марта.

– Может, на одном из портретов изображена книга!

Камилла покачала головой, обдумывая предложение и после согласилась.

Перерыв кучу книг о короле Августе и воспоминания о нём, перелистав сотни страниц с портретом короля и его семьи, так ничего и не найдя, друзья снова сели за большой стол.

– Ничего! – тихо сказал Кевин.

– Но задумка была неплохой! – пытаясь подбодрить, сказала Марта.

Камилла поддерживала голову рукой и накручивала прядь волос на палец. Вдруг её осенило:

– Ты говорила, что во время пожара много книг сгорело?

– Большая её часть.

– Значит, нам нужно искать книгу, которая была издана до 1678 года.

Марта и Кевин уставились на Камиллу.

– Их тысячи, если не десятки тысяч. Как ты это хочешь сделать?

– Найти по каталогу книги, изданные раньше 1678 года, – радостно ответила Камилла, пританцовывая на стуле.

– По каталогу ты можешь найти либо по автору, либо по названию, но не как не по году издания.

– То есть, чтобы найти книгу, нужно её …? – задался вопросом Кевин.

– Именно, Кевин. Нужно взять книгу с полки, открыть её и посмотреть дату, – ответила Марта.

– Это сложно! – сама себе сказала Камилла.

– Нелегко! – согласилась Марта. – А как ты хочешь понять, что это именно та книга?

– Я надеюсь, что Август оставил на ней какой-то знак! – уверенно ответила Камилла.

– Если это как-то связанно с Экримом! – сказал Кевин, листая очередную книгу с портретами всех монархов.

– А если нет, – вытирая глаза, шепотом сказала Камилла.

– Давайте рассуждать логически! – бодрым голосом объявила Марта. – Что сделал Август за время своего правления.

– Да ничего он не сделал! Поджёг замок и погубил сотни ни в чем неповинных людей! – Встав из-за стола, Камилла направилась в сторону большого витражного окна, сквозь которое уже проникали лучи дневного тёплого солнца.

– Раньше о нём ты отзывалась лучше! – сказал Кевин.

– Времена меняются! – грубо ответила Камилла. – Может, твоя бабушка, что-нибудь знает о нём ещё? Марта?!

– Что? Нет. Не думаю. Она меня всему учила, поэтому… – Марта взяла со своего рабочего стола большой стакан и, налив в него воды, снова подошла к круглому столу, где огромные стопки книг выстраивали башни.

– Ты чего? – Камилла подошла к подруге ближе.

– А взгляни сюда!

Марта рассматривала одну большую картину в книге живописи. На ней был изображен день Великого Пожара. Люди с большими вёдрами и испуганными лицами бегали от одного пылающего здания к другому. Плачущие младенцы на руках у родителей, убивающиеся горем пожилые люди, языки пламени, вырывающиеся наружу из окон домов.

– Смотри! – Марта преподнесла стакан с водой к картине. Словно через лупу, можно было разглядеть детали этого страшного момента истории.

– Вот! – Марта указала на одного мужчину, который стоял среди толпы. Он очень отличался от остальных людей. На его лице не было отпечатка боли или страха.

– Он похож на короля Августа! – Сказала Камилла и ниже нагнула голову к картине. В длинном черном плаще, без короны и своего величия. Жалкое подобие короля и правителя. Однако, в его правой руке было что-то красное, небольшое, очень похожее на книгу.

– Ты думаешь, книга – это и есть Экрим? – спросила Марта подругу и потянулась к очередной большой книге с портретами монархов.

– Даже не знаю! Возможно, в ней написаны мудрые слова, как ты думаешь, Кевин?

– Может быть, в книге указан путь, по которому нужно искать Экрим.

– Теперь мы знаем, какую искать книгу! – радостно сказала Камилла.

– Ты считаешь, что это книга? – спросил Кевин и внимательно стал всматриваться в человека, который похож на короля.

– А кто автор? – спросила Камилла. – Марта, там указан автор?

– Да, это очень известный живописец. Я и прежде видела эту работу, но до сегодняшнего дня и не думала, что это Август. Я его даже не замечала! – Марта сделала подбородок гармошкой и, крутя головой из стороны в сторону, никак не могла оторвать взгляда от картины.

– А этот художник, он… – Камилла не успела произнести фразу до конца, как Кевин уже ответил на её вопрос.

– Да, он жил в то время. Я даже считаю, что он там был и передал на полотне, что видел сам в тот день.

– Значит, возможно, что это реально исторически запечатленный момент? – взглянув на Кевина, в ожидании чего-то, сказала Камилла.

– И если это так, то нам нужна вот эта книга. – Кевин указала пальцем на красную небольшую вещицу в руках у короля.

– И как мы найдем эту книгу? – спросила Камилла Марту, которая в свою очередь пила чай, глядя в окно.

– Я думаю! – спокойно ответила Марта, даже не взглянув на подругу. Кевин сидел за столом и что-то быстро писал на бумаге.

– Чем ты занят, Кевин? – Камилла подошла и попыталась взглянуть на его работу.

– Ничего. Дела королевства. – Кевин встал из-за стола и направился в сторону дверей.

– Я отлучусь на некоторое время. Работайте! – почти приказным тоном сказал Кевин и вышел.

– Работайте! – передразнила Камилла и снова начала отсчитывать шаги по всему залу библиотеки.

– Марта, Марта! Ты не уснула? – спросила Камилла, когда в течение пятнадцати минут Марта сидела над книгой с опущенной головой.

– Нет! У меня есть одна идея! Но она немного безумна.

– Говори! – твёрдо сказал Кевин, появившийся в дверях библиотеки.

– До 1700 года все книги издавались вот такими. – Марта взяла первую попавшую книгу с полки и показала друзьям.

– Какие? – одновременно спросили Кевин и Камилла.

– До 1700 года книга считалась роскошью. Уважение и любовь к книгам прививались с детства. Не то, что сейчас! – сказала Марта и искоса взглянула на Камиллу.

– Ой, да ладно. Никак не можешь забыть тот случай с брошенной книгой?

– Это было очень некрасиво, Камилла!

– Да скоро ваших книг не останется вообще. В нашем мире от печатных книг уже отказываются многие и заменяют их… – Камилла задумалась, как понятнее объяснить, – другими средствами.

– Мне всё равно, чем их заменят, но печатные книги будут всегда!

– Ты даже не знаешь, о чём я говорю!

– И знать не хочу! Книга это история. История, которую можно потрогать, ощутить, понюхать. Древние рукописи и старые тысячелетние книги ты ничем никогда не сможешь заменить. Книгами написана история человечества. И не спорь со мной!

– Ты становишься ненормальной, когда говоришь о книгах, – с опаской ответила Камилла.

– Девушки не ссорьтесь, – перебил Кевин. – Марта, о чем ты говорила?

– Так вот, для того, чтобы книгу напечатать, нужно было потратить большое количество средств и усилий. Поэтому их делали чуть больше мужской ладони, чтобы книгу можно было постоянно носить с собой.

– В смысле, ты имеешь в виду размеры? – руками показала Камилла.

– Именно. До 1700 года все изданные книги были не больше этой. – Марта показала книгу, которая была у неё в руках. – Книги богато украшали, обложки и корешки книг расшивали золотом и серебром. Более значимые издания украшали драгоценными камнями.

– Но я читала книги, изданные во времена короля Августа, и они были большие!

– Ты говоришь об истории королевской семьи? – спросила Марта.

– Ага! – кивнула Камилла.

– Таких книг очень мало. Их можно пересчитать по пальцам. Основная часть книг, изданных до 1700 года, маленькие.

– То есть, нам нужно искать на стеллажах маленькие книги? – не до конца понимая, спросил Кевин.

– Кроме года и того факта, что она красная, мы ничего не знаем. Всё равно придётся вживую смотреть книгу.

– Но и сейчас издаются книги небольших форматов, разве нет? – деловито спросил Кевин.

– Издаются, да, но их всё равно меньше.

– А нет какого-то другого способа? Это же работы на несколько недель. – Камилла всплеснула руками и жалостливо посмотрела на подругу.

– Встань, пожалуйста! – Марта подошла к одному стеллажу и указала пальцем на самую верхнюю полку. На ней было несколько десятков книг, и лишь несколько были маленького формата. Уверенность и желание искать у Камиллы сразу увеличилась.

– Нам нужна помощь, – произнесла она, посмотрев на сотни стеллажей, уходящие вглубь библиотеки.

– Камилла, посмотри сюда. Здесь все книги, которые подходят под наш запрос. Год выпуска и цвет обложки красный. Ну, более или менее… красный. – Марта указала на огромную стопку книг, лежащую на квадратном столе.

– Это все книги? – ошеломлённая количеством найденных книг, спросила Камилла. Она рассчитывала на пару десятков выцветших старых изданий, а перед её носом лежало не менее трех сот книг. – Так много!

– По моей просьбе, отбирались все книги, которые имели красную обложку.

– И, по-твоему, это красная книга? – спросила Камилла, взяв в руку самую верхнюю, цветом похожую больше на детскую неприятность, нежели на красный цвет.

– Ты книгу открой! – с недовольным видом ответила Марта.

Камилла открыла жесткую обложку небольшой книги. На обороте по окантовке книги цвет очень сильно отличался. Он был бордовым.

– От времени и большого количества грязных рук цвет книги стал таким, – не отрываясь от своих дел, ответила Марта.

– Я бы никогда не посмотрела на этот небольшой кусочек обивочного материала! – удивляясь сообразительности и уму подруги, произнесла Камилла.

– Ну что, начнём? – усаживаясь за стол и одевая свои круглые очки, которыми она пользовалась крайне редко, сказала Марта.

– И что искать? – Как прилежная ученица, Камилла сложила руки перед собой и внимательно посмотрела на Марту.

– Я думаю, необходимо изучить обложку книги с обеих сторон, пролистать все страницы, внимательно осмотреть корешок. – Все эти действия Марта наглядно демонстрировала.

– На это уйдет целая вечность! – Тяжело выдохнув и осознав, что другого выхода нет, Камилла принялась за работу.

Всё время, пока подруги работали, не поднимая головы, не было произнесено ни единого слова. Трепетно и скрупулезно они изучали книгу за книгой, в надежде найти хоть маленькую зацепку. Камилла не знала, что именно они ищут, и поэтому любая пометка прежнего владельца или забытая кем-то закладка воспринималась как возможный знак короля Августа. Вчитываясь в каждое слово на этой странице, Камилла пыталась найти ключи к разгадке старой тайны.

Марта медленно и глубоко дышала. Её невозмутимое лицо и искреннее спокойствие спустя несколько часов безрезультатных поисков начало Камиллу бесить. Она из последних сил старалась не психануть и не бросить всё это дело. Но при каждом приступе злости Камилла вспоминала, сколько людей помогали ей в этом деле, сколько сил они потратили на поиски книг, не зная истинных причин и страшных последствий её неудач. Камилла громко выдыхала и снова бралась за новую книгу.

– Посмотри сюда. Как ты думаешь, что это? – спустя два часа спросила Камилла и указала на чернильное пятно в уголке странички одной старой книги. Пятно было в виде пятилистника, а изображение было выпуклым и хорошо ощутимым пальцами.

Марта аккуратно взяла книгу в руки, потрогала рисунок, затем понюхала его, и, лизнув уголок книги, ответила:

– Это шоколадная глазурь!

Камилла закатила глаза и, аккуратно положив книгу на стол, с огромным скрежетом отодвинула свой стул и встала.

– Нам нужно отдохнуть! Пойдём! – приказным тоном сказала Камилла подруге.

– Куда, у нас столько работы?! – опустив круглые очки на нос, исподлобья взглянув на Камиллу, спросила Марта.

– Я уже ничего не вижу! Нам нужен перерыв! Идём! – Схватив за руку Марту, Камилла потащила её к выходу. Оказавшись на свежем воздухе, Камилла, сделав несколько глубоких вдохов, обратилась к Марте.

– Как дела у вас с …? Не помню, как его зовут! – Смущённая своей бестактностью, Камилла приподняла плечи.

– С Дмитрием? Ты чего это вдруг?

– Нужно, чтобы мозг отдохнул. Ты что, не устала?

– Я привыкла к монотонной работе, поэтому для меня это не так тяжело.

– Мне нужно отвлечься. Так как у вас дела с Дмитрием?

– Всё хорошо. Даже очень хорошо. Иногда мне становится страшно, что всё так хорошо. А как у вас с Генри?

– Мы уже несколько дней не виделись, последняя наша встреча прошла как-то странно.

– Почему это?

– Я рассказала ему, как мы с Дэвидом ездили на водопады Варкс. У него выражение лица изменилось! Он быстро собрался и уехал.

– Может, ревнует?

– Мне тоже в голову пришла такая мысль.

– А потом не виделись?

– Нет. Каждый день бываю возле пещеры, а его нет. Позавчера он оставил письмо, что его несколько дней не будет. A вдруг что-то случилось? А я просиживаю штаны в библиотеке? – Камилла посмотрела на подругу.

– Но если он оставил письмо, думаю всё хорошо!

– Надеюсь.

– Немного отвлеклась от работы? – улыбнулась Марта.

– Даже слишком! – прокручивая в голове последнюю встречу с Генри, ответила Камилла.

– Тогда пойдём, кое-что тебе покажу. – Марта повела Камиллу в самую глубь библиотеки, где тёмные залы с высокими стеллажами вызывали у Камиллы неподдельный страх. В непроглядной темноте вдалеке танцевал небольшой луч свечи.

– Кто это там? – спросила Камилла и прибавила шаг к одинокому огоньку.

– Смотри! – Марта указала на небольшую группу людей, которые с сухими тряпками в руках и сонными глазами аккуратно вытирали пыль с древних рукописей. – Всё равно они пересматривают книги, заодно и пыль с них уберут. – Радуясь, как маленький ребёнок, сказал Марта.

– Ты ненормальная! Тебе надо было работать не библиотекарем, а надзирателем в тюрьме. В полной темноте заставляешь людей заниматься ерундой.

– Вообще-то, они ищут книги для тебя! Заодно и пыль протрут.

– Твоя непонятная любовь к книгам удивляет меня.

– Пыль вредна для печатных изданий.

– Ой, только не начинай. Эти книги переживут нас с тобой с пылью или без!

– Мне сказать, чтобы они этого не делали? – Марта обиженно склонила голову в знак повиновения.

– Не нужно! Пошли уже. У нас работы вагон! – Камилла быстрым шагам направилась в сторону двери из хранилища библиотеки и лишь услышала суровое «Продолжайте» от Марты в адрес засыпающих молодых людей.

– Ну как дела? – спросил бодрым голосом Кевин, появившийся в главном зале библиотеки.

– Никак! – грубо ответила Камилла

– Смотрим! – сказала спокойно Марта. – Здравствуйте, это у нас кто?

– Добрый день! – испуганно ответил один из близнецов.

– Привет, Элиот. Я тебя не заметила, – с улыбкой сказала Камилла, а мальчик спрятался за ногами отца и смущенно улыбнулся. – Куда направляетесь?

– Нужно зайти к врачу, показать горло. Да, сынок? – Камилла впервые услышала от Кевина подобные ласки по отношению к кому-либо. – Кашель сильный. У вас так ничего нет?

– Нет! Практически все книги мы уже пересмотрели, осталось несколько! – Камилла указала на стол, на котором лежало около десяти книг.

– Ещё осталось одно хранилище, в котором может оказаться книга. Там сейчас работают ребята.

– Всё ясно! Будем надеяться на лучшее.

– Всё, что нам остаётся – надеяться! – Увидев недовольный взгляд Марты, Камилла, постаралась выдавить улыбку.

– Ты не боишься идти к врачу? – Марта взяла из своего рабочего стола конфету и вручила Элиоту. Мальчик с удовольствием взял лакомство и смущенно улыбнулся.

– Как остальные мальчишки? – спросила Камилла и взъерошила волосы на голове у Элиота.

– Всё хорошо. Все остальные уже переболели, остались только мы с Элиотом, да? Врач пока занят. Мы решили зайти к вам.

– Папа, можно мне взять эту книгу? – Элиот посмотрел на отца.

– Надо спросить у Марты.

– Конечно! Ты любишь читать? – Мальчик несколько раз кивнул. – А какие книги?

– Я люблю книги истории земного мира.

– Интересный выбор, а почему? – спросила Марта, нагнувшись к ребенку.

– Не знаю. Просто мне нравится читать о воинах и сражениях земного мира.

– Очень интересно! Так какую книгу ты хочешь взять? – Элиот показал на самую нижнюю полку огромного стеллажа. – Вот эту? – спросила Марта и пальцем указала на одну большую тёмно-коричневую книгу. Мальчик лишь покачал головой. – Эту? – Марта снова указала на книгу, и снова Элиот покачал головой. – Ну, тогда возьми сам!

– Я не могу!

– Почему? – улыбнувшись, спросила Марта. – Не стесняйся!

– Я не сумею её поднять.

Камилла с Кевином переглянулись и быстро подошли к мальчику. Книга, которая заинтересовала маленького читателя, лежала под тяжестью сотен книг в самом углу, под железной ножкой стеллажа.

– Эта книга? – Кевин сел на корточки и попытался вытащить её из-под шкафа. – Она, наверно, держит стеллаж.

– Представляешь, сколько я работаю здесь, сколько времени проводила, когда была маленькой, ни разу не видела этой книги, – с удивлением произнесла Марта.

– Элиот, какой молодец! Нашёл книгу, которую сам библиотекарь не видел и не знал о её существовании, – подколола Камилла Марту.

– Нужна помощь! – отряхивая руки, произнёс Кевин.

Спустя несколько минут пять крепких ребят под командованием Кевина приподняли шкаф, забитый до потолка книгами, на несколько сантиметров вверх, и Марта с лёгкостью смогла вытащить «героиню», которая столько лет помогала не упасть огромному стеллажу.

– Бедненькая! – Марта своей кофтой вытирала пыль с книги, пытаясь хоть как-то выдавить в обратную сторону огромную вмятину в обложке книги. После передала её Элиоту.

– Ну, что же это за книга? – с интересом спросила Камилла.

– Это, оказывается, стихи. Я не хочу! Спасибо. – И с недовольным видом мальчик отдал книгу отцу.

– Ну вот! Зря проводили спасательную операцию, – улыбнулась Камилла и, взглянув на Марту, увидела упрёк в свой адрес по поводу сказанных слов. Но в следующее мгновение Марта нахмурила брови, её руки начали дрожать, лицо побледнело.

– Ты чего? – встревоженно спросила Камилла.

– «Вода и огонь откроют несказанную истину. Август», – тихо произнесла Марта.

– Не может быть! Эта та книга? – Камилла почти вырвала книгу из рук подруги и снова перечитала фразу, которая была написана несколько сотен лет назад. – Это почерк Августа? – Камилла задала вопрос Марте, но та лишь несмело подняла плечи.

– Сколько лет она лежала здесь? – спросила Камилла, перелистывая все страницы потерянной книги.

– Я не знаю! Все эти стеллажи стоят здесь с самого основания библиотеки на своих местах. Никто и никогда их не трогал и не передвигал.

– Откуда такая уверенность? – Кевин взял книгу и ближе преподнёс её к лицу.

– Расстановкой книжных шкафов и стеллажей ещё занимался сам Грейс.

– Но ты же говорила, что строительных планов не осталось. Они все пропали!

– Строительных планов нет, а планы по размещению мебели, шкафов и стеллажей остались. Можно проверить, всё стоит так, как было указано ещё при Грейсе, – уверенно ответила Марта.

– Эта книга здесь, чтобы держать шкаф. Я ведь права? – спросила Камилла.

– Ну, да! Конечно! Доска под самой крайней ножкой провалилась. Книгу положили, чтобы она удерживала шкаф. – Кевин одновременно говорил и скрупулёзно осматривал ножку шкафа, под которым немало лет лежала книга. Книга была, как и утверждала Марта, небольшого размера, когда-то о красном цвете обложки напоминала лишь вмятина от тяжелой ножки шкафа. В книге были стихи писателей Земного мира, стихи о любви, о жизни, о смерти.

– Можно, я посмотрю? – спросила Марта, и, деловито одев большие круглые очки, она подошла к окну, через которое проникали яркие солнечные лучи. Марта, как и другие издания, осторожно и внимательно осмотрела обложку, корешок, пролистала все страницы и вернула обратно Камилле.

– Ну, что? Что-нибудь ещё заметила? – нетерпеливо спросила Камилла. – Кроме надписи ничего больше нет?

– Надо убрать стеллаж! – уверенно сказала Марта.

Молодые ребята без каких-либо трудностей передвинули шкаф. Кевин с небольшой силой надавил на прогнившую доску. От мужской крепкой руки доска с громким хрустом сломалась и, провалившись, подняла приличный столб пыли.

– Там что-то есть? – задыхаясь от волнения, крикнула Камилла.

Кевин засунул руку по плечо в образовавшуюся щель и, глядя на девушек, несколько секунд молча изучал дырку в полу. Через минуту он лишь покачала головой.

– Ничего? – спокойно спросила Марта.

– Там нет ничего кроме паутины! – вытаскивая руку и демонстрируя сплетение паутины и пауков, сказал Кевин.

– Ничего! – расстроенно произнесла Камилла и плюхнулась на стул.

– «Огонь и вода откроют несказанную истину». В этих словах нужно искать смысл, – глядя в окно, сказал Кевин.

– «Откроет несказанную истину!» – как молитву проговаривала Камилла, сидя в углу, а Марта и Кевин неспешно пили чай.

– Марта, что значит «несказанное». Ты можешь посмотреть в словаре? – не отрывая взгляда от окна, спросила Камилла.

– Зачем, я тебе и так скажу. Несказанное то, что не может быть выражено словами: несказанное чудо или несказанное удовольствие.

– Значит, я правильно поняла. Но если это так, то в этой фразе нет смысла вообще.

– Может быть, он имел в виду несказанное – не произнесённое слово, – сказал Кевин.

– Значит, об этой истине никто ничего не говорил? Думал? – предположила Камилла.

– Что? – Кевин с Мартой, наконец, отвлеклись от чая.

– Ну, думал, но не говорил! Мысли, его мысли. Но как мы можем узнать его мысли? Он уже мёртв, – сама с собой размышляла Камилла.

– Может, он их записал где-то, но не сказал вслух.

– Написал? – задумчиво произнесла Камилла. Через секунду она широко открыла глаза. – Точно! Кевин, Марта – вы гении! Он их написал, но где написал? Марта, он писал книги или мемуары, дневники?

– Насколько я знаю, нет.

– Ты мало знаешь, Марта! – огрызнулась Камилла. Кевин и Марта лишь переглянулись.

Размахивая руками, Камилла ходила по читальному залу и разговаривала сама с собой. Несколько часов все трое они обсуждали возможные варианты, где могут быть записаны мысли Августа, но так ничего и не поняли. Рассвет начал пробуждать весь городок, а друзья, кто где нашедшие себе постель, в обнимку с книгами о короле Августе, со словарями и письмами его современников спокойно спали.

Бессонные ночи за последние несколько недель выбили из Камиллы все остатки сил. Лёжа на большом столе, а в качестве подушки используя увесистую книгу из чёрного кожаного переплёта об архитектуре замка, Камилла спала.

– Камилла, вставай! Пойдём, я отведу тебя в спальню, тебе нужно как следует выспаться! – Камилла подняла лицо, а отпечатавшийся на её левой щеке герб королевской семьи очень развеселил Кевина. Широко улыбаясь, он дотронулся до влажных губ, затем до фитиля. Стоящая рядом одинокая свеча была потушена. Камилла ещё не до конца открыла глаза, увидела улыбку Кевина и, улыбнувшись в ответ, начала вставать. Заметив, как от свечи идёт тонкая струя дыма, она на секунду замешкалась.

– Вы спали?

– Да. Мне нужно идти работать, Марта уже поднялась к себе. Идём, я тебя провожу, – быстро проговорил Кевин.

Камилле никак не давал покоя остывающий фитиль свечи, и она то и дело на него оглядывалась. Надевая на себя длинное пальто, Камилла остановилась и твёрдым шагом подошла к уже потухшей свече.

– Ну, идём? – спросил Кевин уже у дверей.

– Постой! Как ты её потушил? – указывая пальцем на свечу, спросила Камилла.

– Что?

– Свечу!

– Пальцами. А что?

– Ты сначала намочил пальцы, а потом преподнёс к огню, верно?

– Да? А что?

– Огонь и вода откроют несказанную истину. Нам нужна Марта, срочно!

Марта и Кевин смотрели на Камиллу, которая, как тигр в клетке, металась перед их глазами.

– Твоя ходьба взад вперед наводит на меня сон! – борясь со сном, сказала Марта.

– Марта, огонь и вода откроют истину! Понимаешь?

– Нет.

– Что? Камилла, говори! – Кевин почти зарычал.

– Зачем он поджёг замок, зачем оставил эту книгу?

– Камилла, говори понятно. – Кевин не мог ждать.

– Он поджёг замок, а потом что сделали с ним?

– С кем? – недоумевала Марта.

– С замком! – удивляясь своей глупости, воскликнула Камилла.

– Да ничего, новый построили? – ответил Кевин.

– С горящим замком, что сделали?

– Потушили! – продолжал отвечать Кевин.

– Вот именно! Надо сначала поджечь, а потом потушить, – подытожила Камилла.

– Так, подожди, ты хочешь поджечь книгу, которую мы нашли? – Кевин встал со стула и открыв ладони, в знак того чтобы Камилла успокоилась, медленно направился к ней.

– Ты что? – Возмущенный голос Марты стал переходить на визг. – Так давай всю библиотеку подожжем!

– Нет, нет, конечно, нет! – Камилла говорила так быстро, что Марта и Кевин её не понимали.

– Пар, нам нужен пар! После того, как на огонь льют воду, получается пар, – показав победоносный жест руками, Камилла выдохнула.

– А книга, эта книга? – спросила Марта и взяла со стола маленькую грязную книгу.

– Её надо подержать над паром! Думаю, на ней что-то появится.

Друзья решили переместиться в конюшню, чтобы развести огонь.

– Позволь, всё же я профессионал! – Марта аккуратно взяла книгу и преподнесла к разведённому посередине королевской конюшни костру. – Какая страница?

Камилла начала тереть ладони рук друг об друга.

– Я думаю там, где была сделана надпись!

– Ну, что же! – Марта выдохнула и открыла обратную сторону титульного листа книги, на которой красовалась надпись Августа. Затем она подставила книгу над густым паром, валившим от костра, затушенного Кевином. Камилла сидела на корточках и смотрела на открытую книгу снизу.

– Смотрите! – выкрикнула она спустя несколько секунд и выдернула книгу из рук Марты. На глазах, буква за буквой, слово за словом, начало появляться давно потерянное послание короля Августа.

«Здравствуй, наследник Экрима!

Кто бы ты ни был, молодой принц или мудрый король. Если ты читаешь эти строки, значит, тебе нужен Экрим! Я, как мог, защищал его от всех врагов, и надеюсь, если он тебе понадобился, ты поступишь как истинный наследник Экрима, по чести и по душе.

Я практически уверен, что до твоих дней не дошло ничего, что связано с Экримом, и, конечно, в этом свою вину я не отрицаю.

Я хочу рассказать тебе всё с самого начала и надеюсь, что когда-нибудь ты меня простишь за совершённое мною горе. Если ты нашёл это послание, то знаешь, что я виновен в гибели нескольких сотен невинных душ и гибели моей дочери.

Все мои предки и моя семья несли в этот мир лишь добро и всеми силами защищали Экрим от любых воздействий на него со стороны кого-либо. В наше время все тайны, связанные с Экримом, его возможностями и способностями, передавались от отца к сыновьям только через книги и рукописи. Ничего, что знала королевская семья об Экриме, не было произнесено вслух. Все самые важные и необходимые знания были написаны в книгах, в двух десятках томов о силе Экрима.

И, как вы уже знаете, все эти книги уничтожены. Я целенаправленно выбрал огонь, чтобы он забрал в небытие эти книги и похоронил их в прошлом. Конечно, я не смогу рассказать тебе обо всём, что там было сказано. Главное, что вы должны знать об Экриме, что вам понадобится, если вы будете его использовать, я расскажу. Но, если бы я слушался своего сердца и своего разума, вы бы никогда не нашли Экрим.

Экрим – это не только добро. Экрим – это всё, что есть на нашей земле. На планете есть как добро, так и зло, как смерть, так и жизнь, как страдания, так и радость. Но тот, кто использует Экрим, должен быть уверен полностью в своей правоте и своём желании.

Экрим творит чудеса, но не сам. Только ты способен, управляя им, совершать эти чудеса. Я искренне надеюсь, что ты, мой дорогой наследник, ищешь Экрим для оказания помощи людям, а не для разрушений. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор, и, если тебе выпадет испытание, пройдёшь его с высоко поднятой головой.

Мой сын решил использовать Экрим для своих корыстных планов. Победить армию нашего старого врага он хотел с помощью Экрима. Мы разошлись с ним во мнениях. Но, увидев в его глазах жестокость и мрак, я сделал выбор. Я изгнал его из нашего мира и лишил возможности когда-либо возвращаться домой. За это я буду страдать до конца своей жизни. Я это знаю, но верю, что поступил правильно. Как король, я должен принимать решение для блага своего народа.

Я надеюсь, что ты сделаешь верный выбор и воспользуешься им достойно.

Экрим возрождается в человеке добром или поглощается тьмой.

Я спрятал Экрим в нашем мире. Где моя земля и земля моих предков, где пещеры Пликс закроют его от врага, где сходятся ветра Норкс, и где северное сияние видно с гор Гранды.

Когда зимнее солнце озаряет вершину горы Пликс, закрытая ладонь откроется, чтобы вернуть в этот мир покой».

– Значит, Экрим это не добро, в чистом виде? – испуганно спросила Камилла.

– И кроме нас никто не знает об Экриме ничего? – задала вопрос Марта.

– Ветры Норкс – это здесь! – сказал Кевин, его глаза быстро бегали по письму.

– Где здесь? – Камилла от волнения и предвкушения не могла справиться со своим голосом.

– Ветры Норкс сходятся в нашем городке. – Марта взволновано посмотрела на подругу.

– А с гор Гранды видно северное сияние! – тихо произнёс Кевин.

– А пещеры Пликс закроют от врага. – Марта улыбнулась.

– Да где это? – Камилла закатила глаза.

– Ты знаешь это место! – Кевин обнял Марту за плечи и передал книгу Камилле, которая всё также растерянно смотрела на друзей.

– Скажи мне, где была построена наша библиотека? – спросила Марта.

– Только не говори, что Экрим в библиотеке.

– Пещеры, возле которых построена библиотека, называются «Защитниками».

– Их назвали так в 1798 году, когда снежная лавина разрушила половину города и уничтожила часы на главной площади. Благодаря этим пещерам весь народ укрылся от снега, – перебил Марту Кевин. – Во времена Августа эти пещеры назывались Пликс.

– Не может быть! Он был у нас под носом всё это время?! – Кевин взял за руку Камиллу, и, широко улыбнувшись, обнял девушек.

От крепких объятий и чистой радости Камилла не сразу услышала звон, который до сегодняшнего дня она ни разу не слышала. Кевин отпустил из объятий молодых женщин и быстро направился к выходу из конюшни. Увидев лицо Марты, Камилла испугалась сама. И снова звон колокола, беспощадный и всепоглощающий. Кровь в жилах начала закипать от страха и неизвестности. Камилла, поборов себя, ватными ногами вышла за Кевином. Он уже бежал, когда Камилла вышла на улицу и увидела, что вся прислуга и работники замка бежали кто куда, укрываясь от неизвестного врага.

Камилла кричала вслед Кевину, но он, не останавливаясь, бежал в сторону замка. Увидев перед собой толпу людей, не чувствуя земли под ногами, она шла вперёд. Расступаясь, весь народ с испуганными глазами приветствовал Камиллу. Наконец, сквозь толпу она заметила плащ Кевина и стрелой направилась к нему.

Король, Кевин и старейшины стояли в кругу и о чем-то взволнованно беседовали. Увидев лицо Константина, Камилла успокоилась. Подойдя ближе к королю, она крепко его обняла.

– Что случилось!

– У нас гости. – Константин поднял взгляд на невидимого человека. Туман, который появился неизвестно откуда, уже наваливался на весь городок и на всю площадь.

Такого тумана Камилла в своей жизни не видела никогда. Плотный, словно его можно было потрогать руками и, оторвав кусочек, положить себе в карман.

– Кто это? – Увидев силуэты нескольких человек, Камилла встала рядом с королём. Сделав несколько глубоких вдохов, она выпрямилась и сжала руки в тугой кулак.

– Аббигейл! Не ждал тебя сегодня. Какими судьбами? – спросил король, но голос его был не настоящий, и вопрос из его уст звучал как предупреждение.

Камилла услышала голос Аббигейл и была поражена. Он был нежным и приятным, легко ложился на слух и не вызывал никаких негативных ощущений.

– Добрый вечер! Я решила снова вас проведать!

– Очень мило с твоей стороны. Но не стоило тратить столько времени и сил.

– Мне совсем не сложно.

Наконец, когда Аббигейл вышла из тумана, Камилла смогла рассмотреть её. Теперь Камилла понимала, о чем говорил король.

Аббигейл была действительно очень красива. На вид ей было лет тридцать пять. Ухоженная белая кожа лица, огромные тёмно-коричневые глаза, пухлые губы, выдающиеся скулы. Её каштановые длинные волосы были аккуратно уложены в большие волны, а длинное синее пальто подчёркивало красивое стройное тело.

– Ну что ж, извини, я не буду приглашать тебя пройти. Говори, что ты хотела! – продолжил Константин.

– Ты знаешь, зачем я пришла! – сурово ответила Аббигейл.

– Моё решение осталось прежним.

– Значит, ты хочешь войны? – сквозь зубы, прошипела женщина.

– Войны хотят лишь глупцы и неуверенные в себе люди, которые за счёт других жизней хотят самоутвердиться. Я не тот и не другой!

– Тогда верни то, что принадлежит мне по праву рождения! – закричала Аббигейл. Теперь Камилла увидела настоящую Аббигейл, со страшными глазами и искривленным от злости ртом.

– Нет. Уходи, – спокойно ответил Константин.

– Я – прямая наследница трона, а вы лишь жалкое подобие остатков королевского рода.

– Это было очень давно, Эби!

– Неважно, как давно это было! Трон мой!

– Трон тебе не достанется! Я знаю, что ты хочешь сделать, получив власть. Этого не будет никогда!

– Жить тебе осталось не так уж и долго, старик! Ты совсем вышел из ума!

– Как ты смеешь разговаривать подобным тоном с королём! – Не в силах больше терпеть, Камилла подалась вперёд.

– О, здравствуй! Ты, наверное, Камилла. Очень приятно познакомиться. Надеюсь, ты будешь более покладистой, чем твой дядя. – Аббигейл потянула руку Камилле, но та не сдвинулась с места.

– Я знаю, чего ты хочешь! Так вот, послушай меня! Экрим вам никогда не найти! Вам понятно? Я буду всеми силами бороться с вами до последнего вздоха, – проговорила Камилла.

– Откуда такая агрессия в мой адрес? – возмутилась женщина. – Константин, да вы на меня наговариваете?

– Я лишь сказал то, что увидел в твоих глазах, Эби, – спокойно ответил король.

– Дорогая, а теперь ты меня послушай. Я буду иметь всё, что захочу, до самой последней маленькой прихоти, и ты мне в этом поможешь, – самым милым тоном сказала женщина.

– Что за глупости? – всё, что смогла, ответила Камилла.

– Поверь мне! – Аббигейл улыбнулась самой искренней и доброй улыбкой. – А я не вижу Бенджамина, где этот скользкий тип? – пробегая глазами по толпе и сделав озабоченное лицо, поинтересовалась женщина.

Константин сделал мгновенный жест рукой, и из лежащего под ногами снега поднялись несколько десятков острых стрел и направились в сторону обидчицы. Но, на удивление Камиллы, Абиггейл даже не изменилась в лице. Отмахнувшись от стрел практически невидимым движением руки, как от назойливой мухи, женщина сложила руки на груди.

– Я знала, что ты не изменишь своего решения, но всё равно пришла. Я не хочу, чтобы в этой войне погибли люди из нашего мира. – На секунду Аббигейл замолчала. – Хотя, я передумала! Мне всё равно, кто погибнет в этой войне. Женщина, старики, дети этого мира или земного. Просто ты знай, эта кровь будет на твоих руках. – Аббигейл указала на короля. – Ты знаешь, что будет с вашей семьей, если к власти я приду через войну. Но, если ты добровольно сложишь корону в мою пользу, возможно, я пощажу вас!

– Этого не будет никогда! – твёрдо ответил Константин.

– Ну что ж, Камилла, ещё увидимся и передавай привет Бенджамину. – Аббигейл повернулась, и вся её небольшая свита последовала за ней. Кроме одного человека. Он так и стоял, не сдвинувшись со своего места.

Камилла взглянула на короля. Ей показалось, что Константин постарел лет на десять. Вдруг из глубины тумана Камилла снова услышала нежный голосок Аббигейл. Женщина звала по имени человека, стоявшего в белой пелене тумана.

– Генри! Идём!

Земля ушла из-под ног Камиллы. Взглянув в лицо этого человека, она узнала в нём своего любимого. В голове звонким эхом отдавалась слово «Генри».

Голова гудела как после весёлой вечеринки с большим количеством выпитого алкоголя. Вокруг, словно в замедленной съёмке, все лица и люди с долгими и протяжными движениями, о чем-то взволнованно говорили. Камилла из последних сил старалась не упасть на землю, спотыкаясь о каждого человека и не в состоянии управлять своим телом. Голоса звучали как из глубины колодца. Глухие и безжизненные. Сильная одышка и боль в области груди растекалась по всему телу.

От увиденного в тумане лица Генри весь мир, который не спеша складывался в сознании Камиллы, в одно мгновение рухнул. Он был на стороне Аббигейл, заклятого и главного врага Камиллы. Все свои силы Камилла бросала на борьбу с ней, а в те моменты, когда она отдыхала, проводила время с одним из своих врагов. Менялись лица, декорации, пока Камилла не поняла, что находится в каминной комнате.

– Камилла, что случилось? – Увидев испуганное лицо Кевина, Камилла начала приходить в себя. – Ты побледнела? Всё нормально?

– Воды, пожалуйста! – Камилла с трудом произнесла слова, а в пересохшем горле ощутила боль.

– Бенджамин! – Камилла услышала голос короля.

– Отец, что происходит?

– Аббигейл! Она готовится к войне. – Коротко ответил король.

Встревоженное лицо Бенджамина, его чёрные прилизанные волосы и длинное лицо с маленькими глазками привели Камиллу в чувства. Кевин помогал ей сесть в кресло.

– Кевин, прошу, оставь нас, – обратился к нему Бенджамин.

– Что случилось? – когда дверь за Кевином закрылась, спросил Бенджамин.

– Аббигейл требует трон, она готовится к войне!

Длинными пальцами рук Бенджамин судорожно потёр лоб.

– Я же говорил! Я говорил, отец! Ты меня не слушал! – взорвался сын. – Если бы мы первыми вступили в войну, этого можно было избежать.

– А почему нельзя сейчас? – спросила Камилла и со страхом посмотрела на короля.

– Их войск нет на границе. Они перешли реку. И мы не знаем где! – стукнув кулаком по каминной полке, зарычал Бенджамин. – Какой я был дурак! Зачем послушался тебя?!

– Ты выполнял мой приказ! – спокойно ответил король.

– Ну что, где теперь Экрим? Где? Все это бесполезная болтовня об Экриме! Столько времени упущено!

– Я практически его нашла! – шёпотом сказала Камилла.

Бенджамин стоял спиной к королю и Камилле. Услышав её слова, он медленно повернулся. На его лице красовалось выражение пренебрежения и издёвки.

– Да неужели! Почти нашла! Спасибо тебе! – Бенджамин поклонился по пояс. Психанув, он разбил бокал с вином. – И что ты предлагаешь? Сражаться с помощью почти найденного Экрима?! Или ещё сдерживать войска, пока ты до конца его отыщешь?! Что ты сделала в этой войне? Где ты была, когда Аббигйел собирала воинов со всего севера?

– А где был ты сегодня, когда твоего короля оскорбляли на глазах всего народа? А? – поднявшись с кресла, сквозь зубы проговорил Камилла.

– Не твое дело? – сузив глаза и брызнув слюной, ответил Бенджамин.

– И всё же? – Король не спеша поднял глаза на сына.

– Я был на охоте! – крикнул в ответ Бенджамин.

– Какая охота? Туман, хоть топор вешай! Кстати, она очень интересовалась тобой! – Камилла сложила руки на груди.

– На что ты намекаешь?

– Я ни на что не намекаю, просто говорю. Аббигейл передавала тебе привет! – съязвила Камилла.

– Если бы ты не была членом моей семьи, то я давно бы … !

– Что? Убил меня? Или избил?

– Прекратите, мне надоели ваши перебранки! Надвигается война! И эта война будет самой страшной и кровопролитной за всю историю мира. Вы должны быть вместе! Тяжелые времена надвигаются на наш народ, и, если вы не будете сражаться спиной к спине, это станет концом для нашего мира.

Король молча сидел в кресле, а Бенджамин и Камилла, опустив головы, размышляли каждый о своём.

– Отец, нужно срочно готовиться к выступлению! Нам понадобится около трёх дней, для того чтобы остальные люди прибыли, а потом нужно выдвигаться в сторону севера.

– Нам нужен Экрим, Бенджамин!

– Да что ты так к нему прицепился! Без Экрима мы способны победить армию Аббигейл! – вспылил Бенджамин.

– Нет! – возразил Константин.

– Почему ты так боишься этой войны? – Бенджамин взял себя в руки. – Нас трое с силой управления снежной пылью, а она одна. Что она сделает против нас?

Король долго готовился. Смочив губы красным вином и сложив руки у себя на коленях, он начал говорить.

– Вы не всё знаете! Когда Аббигейл сказала, что она прямой наследник трона, это была правда. Когда Павел умер в возрасте сорока трех лет, у него на тот момент был лишь единственный ребёнок. Принц Александр. И он, спустя два года, также скончался после долгой болезни. На трон взошёл брат Павла, Николай. Но через четыре года своего правления он погиб во время охоты. К своим тридцати шести годам у него было две дочери. Старейшины решили, что следующий на престол должен зайти один из продолжателя рода королей – мужчина. И тогда мой дед, Владимир, сел на трон, а после него мой отец.

– И что? – не понимая, к чему ведёт Константин, спросил Бенджамин. – Об этом известно всем!

– У Владимира не было своих детей. Он был четвертый на очереди на престол и никогда всерьёз не думал, что станет правящим королём. Его жена хотела детей, но своих они не могли иметь. Поэтому он взял на воспитание своего племянника.

– Племянника? – проговорила Камилла, а пальцы рук начали предательски трястись.

– Лишь единицы знали, о том, что мой отец не наследник.

– Что это значит? – не до конца улавливая мысль короля, спросила Камилла.

– Аббигейл, прямая наследница принца Эдварда. Того самого, который был изгнан из нашего мира.

– Я тебя не понял отец, она сильнее тебя?

– В жилах моего отца есть сила управления снежной пылью, но она была так мала. Спустя время он научился управлять ею, но того природного дара, что есть у Эби, у нас с вами никогда не будет. – Константин тяжело вздохнул. – Она сильнее нас всех! Аббигейл может двигать горы, спускать лавины, раздвигать земли. Мы не сможем сделать ничего! – сказал король и снова потянулся к своему бокалу.

– Ты всё время мне лгал? – На секунду Камилле показалось, что у Бенджамина заблестели глаза.

– Прости меня! Но я никогда не думал, что нам придётся сражаться с Аббигейл. О ней не было слышно столько лет. Как я мог предугадать, что такое возможно.

– А сама Аббигейл знает об этом? – вмешалась Камилла.

– Аббигейл знает о своём происхождении. Но не думаю, что она в курсе о нашем происхождении и о нашей силе! Если бы она об этом знала, то давно бы развязал войну, – ответил король и осторожно взглянул на сына.

– А старейшины? – спросил Бенджамин.

– Они знают! – ответил король. Бенджамин закрыл глаза и покачал головой. Он был очень обижен, и даже Камилле стало жаль брата.

– Почему ты мне раньше не сказал? – умоляюще взглянув на отца, спросил сын.

– Я ошибся!

Бенджамин долго сидел в кресле, опустив голову.

– Мне всё равно, что она сильнее меня и тебя. Я поведу войска на юг, и, если мне предстоит умереть, я не буду, как трусливая крыса, сидеть и ждать пока кто-то мне поможет. – С этими словами Бенджамин встал с кресла и вышел из каминной комнаты.

– Он никогда мне этого не простит! – тихо произнёс король.

– Не так скоро, но когда-нибудь он обязательно тебя простит, – проговорила Камилла.

Камилла шла в библиотеку, опустив голову. Она должна была сейчас быть там, но сердце вело в другое место. Она не могла справиться с собой и поэтому, когда увидела Марту и Кевина возле библиотеки, тихо позвала подругу:

– Мне нужно ехать!

– Куда? – громко и грубо спросила Марта.

– Я должна съездить к пещерам.

– Я понимаю, что тебя тянет туда, но при всём моём уважении к твоей любви, ты должна быть здесь. Нам осталось совсем немного. – Марта взглянула в глаза Камилле.

– Ты не всё знаешь! – Камилла отвела взгляд, осознав, что ей стыдно.

– О чем это ты?

– Ты была сегодня на площади?

– Конечно!

– Видела Аббигейл и её свиту?

– Ну да!

– Один молодой человек, который стоял слева от неё. Ты его видела?

– Ну, допустим. И что?

– Это был Генри! – Марта уставилась на подругу, прикрыв рот рукой.

– Он на стороне Аббигейл?

– Я не знаю, что и думать. Поэтому мне нужно туда.

– Одну я тебя не отпущу. Вдруг он убьет тебя. – Подруга схватила Камиллу за руку смертельной хваткой.

– Не говори глупости, Марта! Я его не боюсь. Просто мне надо с ним поговорить. И не факт, что он окажется там.

– Всё равно, одна ты туда не поедешь! – Марта не выпуская руки Камиллы, испуганно смотрела на неё.

– Ты должна остаться здесь и заняться поиском Экрима. Я скоро вернусь. – Марта быстро покачала головой, как строгая учительница в школе.

– Пожалуйста, я не смогу ни о чем думать, пока не увижу его.

Спустя минуту Марта выпустила руку Камиллы, выпрямилась и твердо произнесла:

– Возьми с собой нож!

– Марта, всё будет хорошо, – улыбнулась Камилла. – Я ненадолго. Постарайтесь что-нибудь ещё найти. – Поцеловав подругу в щеку, Камилла быстрыми шагами вышла из центрального зала библиотеки.

Быстро запрыгнув на своего любимого коня, стараясь выбросить все мысли из головы, она направилась к Генри. Подъезжая ближе к пещерам, сердце Камиллы забилось с неведомой силой и ей казалось, что вот-вот оно выпрыгнет из груди.

Камилла увидела белого коня Генри и, громко выдохнув, зашла в пещеру. Генри стоял спиной к ней, но было слышно его нервное дыхание. Не успела Камилла поднять голову и посмотреть ему в глаза, как с сумасшедшей силой тяжелая рука Генри ополоснула её щеку. От невыносимой и неожиданной физической боли Камилла упала на землю.

– Ты мне врала! – закричал Генри, а его голос был похож на рычание волка.

– Камилла лежала на холодной земле, глотая кровь, которая сочилась из разбитой губы. Боясь произнести хоть слово, она не могла осознать, что это происходит в реальной жизни.

– Как ты могла так поступить со мной? Как? – Генри схватил кисть Камиллы и преподнёс к своему лицу. Стараясь вырвать руку, Камилла со страхом произнесла. – Не тронь меня!

На мгновение лицо Генри изменилось, его глаза прояснились, и в них была боль. Озверевший Генри ходил из стороны в сторону, до крови кулаками избивая стены пещеры. От каждого его рыка или слова Камилла вздрагивала, не осмеливаясь поднять глаза на него. Генри присел на корточки и, оказавшись лицом к лицу с Камиллой, шепотом спросил:

– Объясни мне, почему? Почему ты меня обманула? – Увидев, что Камилла не собирается отвечать, Генри с новой силой закричал. – Говори! Ты мне врала!

– Я тебя никогда не обманывала, ни в чувствах, ни в мыслях, – подбирая слова и задыхаясь от страха, произнесла Камилла.

– Неужели, видимо я спал, когда ты говорила, что являешься наследницей Экрима, – съязвил Генри.

– Не говорить и обманывать – разные вещи. Что-то мне тоже не помнится, чтобы ты говорил о своей хозяйке.

– Не смей разговаривать со мной так! Ты – ничтожная жалкая тварь. Я отдал тебе часть себя, а ты? – Генри встал с колен и снова начал чеканить шаг.

Проходили минуты, а Генри всё также накручивал круги по пещере. То как ворон летал над своей жертвой, то снова садился рядом с Камиллой и, заглядывая в её глаза, боролся со своими чувствами.

Камилла никогда так никого не боялась. Когда-то любимые глаза Генри сейчас были звериными, и в них был мрак. Он был похож на заядлого наркомана, который пытается найти новую дозу. Страх и отчаяние заточили душу Камиллы в камень.

– Что ты от меня хочешь теперь? – осмелилась спросить девушка.

– Ничего. Ты хочешь знать обо мне правду, так вот слушай. Мой отец отправил меня из родного дома, чтобы я не был для них обузой. Я пахал как последний дворняга на земле, ничего не видя в этой жизни, без нормальной еды и постели. Я поклялся себе, что никогда никто не посмеет унизить меня и вытереть об меня ноги. Я ушёл из этого дома. Жил на улице, пока меня не подобрала женщина и не привела к себе в дом. Меня нашла Аббигейл, выкормила и объяснила, как нужно вести себя, чтобы никто и никогда не бросил даже пренебрежительно взгляда в твой адрес. Она научила меня быть сильным и идти только к своей цели, только вперёд.

– Не брезгуя ни чем? Да? – Увидев злобное лицо Генри, Камилла не смогла сдержаться. – Значит власть и деньги для тебя всё в этой жизни?

Генри схватил Камиллу за щеки и, приблизившись вплотную к её лицу, плюясь от злости и негодования, прокричал:

– Да! Потому что деньги и есть власть! Перед всеми и каждым. Ты знаешь об этом не хуже меня. В твоём мире всё то же самое, разве нет? – и с силой оттолкнул Камиллу на землю.

– Смерть детей, женщин, стариков. Неужели их жизнь стоит каких-то денег?

– Всё в этом мире имеет цену! И ты! – Генри указал на Камиллу пальцем.

– Значит, ты наёмник?

– Нет, я охотник!

– На меня ты тоже охотился?

– Представляешь, нет! Но так сложились звёзды. Видимо, это судьба!

– Я не верю в судьбу. Скорее это моя ошибка, не нужно было останавливаться в той лавке.

– Сейчас ты можешь говорить всё, что угодно. Не буду лгать, я очень расстроился, когда увидел тебя возле Константина. Переживал, беспокоился. До этого момента я считал, что люблю тебя. А сейчас смотрю на тебя: грязная, испуганная, жалкая. Как я мог и думать об этом? – Генри бросил пренебрежительный взгляд. – А Аббигейл меня предупреждала. Она говорила мне, чтобы я никогда не позволял ловить себя на мысли, что влюблён. Она говорила, что всё это лишь иллюзия, желание никчемных людишек верить в подобные бредовые мечты. Эгоизм человека заставляет верить в любовь, боясь перед страхом остаться одним в конце жизни. Я не боюсь! Слышишь меня! – закричал Генри, что есть мочи. Вены на шее надулись до красноты.

– Мне тебя жаль! – грустно произнесла Камилла. – Ты родился бедным и умрешь в нищете.

– Закрой свой рот! – Генри снова схватил Камиллу за лицо. – Я сам себя слепил! Стал сильным, бесстрашным, уверенным в себе. Поэтому не надо мне сейчас говорить эту чушь! Как же я ошибался в тебе. Ты слабая, и как ты хочешь найти Экрим?

Камилла поняла, что теперь он будет спрашивать об Экриме и руками начала на ощупь искать выход из пещеры. Перевернувшись на живот, как умирающий уж, она начала ползти.

– Я тебя ещё не отпускал! – Генри толчком перевернул Камиллу на спину и поставил ногу на грудь. – Я думаю, Аббигейл будет очень рада узнать из прямого источника, где Экрим! Ну, давай рассказывай!

– Я тебе ничего не скажу!

– Лучше, если ты скажешь сама!

– Если бы я даже знала где он, ты бы не выбил это из меня.

– Хочешь сказать, ты не боишься боли? – Генри со всей силы наступил на грудь Камиллы и, чуть ли не танцуя, продолжил: – Впервые вижу столь отважную девушку!

Грудь Камиллы разрывалась от тяжелой ноги сильного мужчины. Воздуха в лёгких уже не оставалось, сил, чтобы вздохнуть и глотнуть живительного воздуха, тоже не было. Камилла двумя руками схватила за ногу Генри и из последних сил старалась скинуть её со своего тела.

– Значит, говоришь, ничего не знаешь! Что ж, я тебе поверю, по старой дружбе. А это моё! – Генри наклонился над девушкой и быстрым движением вырвал с шеи медальон, когда-то подаренный им.

Со страшным скрежетом Генри вытащил меч из ножен. Камилла не дышала, ожидая приговора. Долго всматриваясь в окровавленное лицо Камиллы, мужчина ударил ногой в живот и вышел из пещеры.

Страдая от боли, что невыносимо было дышать, Камилла лежала на земле и из последних сил сдерживала эмоции.

До помутневшего сознания не сразу дошёл звук металлического меча, который снова вытащили из ножен и вонзили в плоть живого существа. Услышав слабое рычание своего коня, Камилла встала на колени. Удерживаясь за стены пещеры, она вышла на улицу.

На земле, рядом с неуправляемой быстрорастущей алой лужей крови, лежал её любимый скакун. Его тяжелая грудь неспешно поднималась и опускалась. На шее виднелась большая рана от железного меча, из ноздрей выходили последние остатки воздуха, а глаза испуганно смотрели вверх. Камилла упала на колени, обняла своего старого и хорошего друга. Положив голову на его тяжелую грудь, она беззвучно заплакала.

Камилла лежала на чём-то холодном. От запекшейся крови она не могла расклеить губ. Грудь от тяжелого давления уже пришла в себя. Сознание Камиллы то возвращалось к ней, то она снова впадала в сон. В очередной раз открыв глаза, Камилла поняла, что солнце давно село и лишь одинокая луна ярким блюдцем воцарилась на небе. Подниматься и идти ни сил, ни желания не было, поэтому она снова закрыла глаза и погрузилась в сон.

Почувствовав, как тёплые руки поднимают её с земли, борясь со сном и бессилием, Камилла приоткрыла глаза и увидела, как Кевин аккуратно несёт её домой.

– Кевин?! – беззвучно прошептала Камилла.

– Тише. Спи. Всё будет хорошо.

Очнулась Камилла уже в своей тёплой постели, а яркое солнце веселилось на безоблачном небе. Вспомнив, что произошло на её глазах, вновь проступили слезы. Камилла укрылась с головой одеялом и опять ушла в сладкое забытьё.

– Камилла! Вставай! Тебе нужно поесть. – Марта с Викторией сидели на кровати. В руках у Марты был поднос со свежеприготовленным обедом. Камилла не могла поднять глаза и взглянуть в лица женщин. Она хотела забыться и не отвечать на вопросы, которые предстояло ей услышать сейчас.

– Что случилось? – спросила Виктория и поближе села к изголовью кровати.

Камилла поднялась со своей постели и острая боль пронзила её бок. Подняв ночью рубашку, она увидела огромный синяк на левом боку.

– Тебе лучше лечь обратно. – Убрав поднос на ночной столик, Марта взяла Камиллу за руку.

– Я не больна Марта! – резко ответила Камилла.

– Что произошло? – никак не могла угомониться Виктория. – Кто это сделал?

– Никто! – ответила Камилла и снова залезла под одеяло. – Виктория, ты не могла бы мне принести молока, – выдавив подобие улыбки, обратилась Камилла.

– Конечно, сейчас! – Виктория упорхнула из комнаты. Оставшись один на один с Мартой, Камилла долго не могла начать говорить. Тёплые руки подруги, коснувшиеся щеки, привели её в чувства.

– Он тебя избил, – отвечая на свой вопрос, сказала Марта.

Камилла лишь несколько раз кивнула головой. Ей хотелось закричать, зарыдать, чтобы все и вся знали, какого сейчас ей, но понимая, что такую же боль она причинит всем своим родным, Камилла держала себя в руках и спустя несколько секунд, улыбнувшись сквозь слезы, сказала:

– Ты была права! Надо было взять с собой нож.

Марта обняла подругу, легла рядом с ней и тихо произнесла:

– Мы кое-что нашли.

– Экрим! – Камилла вспомнила, что ей нужно сейчас делать.

– Постой! Нет, не Экрим, но кое-что интересное.

– Ты мне должна показать!

– Не сейчас. Тебе нужен покой! Ещё хоть какое-то время.

– Марта! – Камилла уставилась на подругу, с явным негодованием.

– Меня твой дядя убьёт! – заныла женщина.

– Я всё беру на себя, идём!

– Куда мы идём? – спросила Камилла, когда они с Мартой практически дошли до библиотеки. Вдруг возле пещер она заметила Кевина.

– Камилла! Что ты делаешь? – с укором глядя на Марту, сурово спросил Кевин.

– Я сама хотела! Не вини её! – Камилла дотронулась до руки Кевина. – Прошу Кевин! Я не хочу снова остаться одна наедине со своими мыслями. Тем более времени совсем мало.

– Хорошо, идём! – громко выдохнув, Кевин смирился.

– Куда мы идём? – спросила Камилла, а сама боролась с острой болью в боку, которая при каждом шаге отдавала в голову.

– Мы кое-что нашли с Мартой. В письме было сказано: «Когда зимнее солнце озаряет вершину горы Пликс, закрытая ладонь откроется, чтобы вернуть в этот мир покой», – процитировал Кевин короля Августа.

– Но сейчас солнце слишком низко! Лучи солнца не попадают на горы.

– Но письмо это было написано более трехсот лет назад! – поучительно сказала Марта и остановилась напротив пещер «Защитников».

– И что? – позабыв о боли в животе, спросила Камилла.

– Когда я был маленьким, часто гулял возле этих пещер, в этом лесу мы с друзьями пропадали до самого позднего вечера. Но пока я не начал искать, я этого не замечал, – улыбнулся Кевин.

– Ну и что ты заметил? – Камилла еле могла устоять на месте.

– Иди сюда. – Кевин взял за плечи Камиллу и поставил напротив старой вековой сосны, с толстым стволом и небольшой растительностью у самой вершины дерева.

– Куда смотреть? – растерялась Камилла.

– Вот сюда! – Кевин взял в ладонь немного снега и аккуратно провел по стволу дерева. Садившееся солнце ярким блеском разыгралось на дереве, которое только что снегом отметил Кевин. Яснее самого яркого дня, на этом месте появилось выбитое на древесине изображение двух закрытых ладоней.

– Оно выжжено на стволе? – подходя ближе к дереву, изучая рисунок, произнесла Камилла. – Или нет?

– Я этого не замечал никогда. Ты можешь представить! Деревья выросли за столько лет, поэтому солнце попадает на рисунок сейчас, когда садится.

– Как ты это увидел? – любуясь прекрасным дуэтом творения человеческой руки и природы, прошептала Камилла.

– Случайно! Мы долго с Мартой изучали пещеры, но ничего не нашли.

– Здесь часто играют дети, как ты уже заметила, – продолжила Марта. – Они играли в снежки, кидались друг в друга, попадали в деревья.

– И в нас, – широко улыбаясь, добавил Кевин. – Дурачились, в общем. Так Марта и заметила этот блеск.

– Это просто чудо! – продолжая всматриваться в каждый миллиметр рисунка, шептала Камилла.

– Но это ещё не всё! – Кевин резким движением схватил Камиллу за плечи и на несколько шагов назад увел от старой сосны.

Деревья в лесу росли друг за другом на расстоянии около двух метров, поэтому за каждым деревом хорошо проглядывалось следующее дерево, и так до самого озера. Кевин подошёл к следующей сосне и в том же месте на стволе снова обтер её снегом. И опять на древесине появились закрытые ладони, но разница между первым и вторым рисунком была очевидной. Ладони понемногу открывались.

– И что, так все?

– Все! Все до последнего, вон до того дерева! – Кевин указал на сосну возле самого озера.

– Отойди, пожалуйста. – Камилла отодвинула Кевина рукой, а сама, опустившись к земле, подняла горсть снега и с открытой ладони аккуратно подула на снежную пыль. Дуновение из уст Камиллы было не сильным, но все до последнего дерева были покрыты пеленой из блестящего рассыпчатого снега.

И как в мультипликационном короткометражном фильме, закрытые руки, благодаря каждому последующему дереву, превращались в две открытые ладони, над которыми парил Экрим. Блестящий и незыблемый, хрупкий и нежный, с каждым новым деревом всё яснее открывался этому миру. Казалось, что он настоящий, что к нему нужно лишь подойти и взять в руки. Но это был лишь рисунок, высеченный на коре дерева, сотни лет назад.

– Невероятно! – прошептала Марта.

Друзья изумлённо смотрели на прекрасный, блестящий несколькими миллионами кристаллов, рисунок.

– Жаль, что в конце ничего нет, – тихо и с сожалением произнёс Кевин.

– Нет. – Сама себе сказала Камилла и даже не сильно удивилась. В последнее время она привыкла принимать поражения. Только появившееся неведомо откуда изображение Экрима уже не приносило прежнего счастья.

– Что там дальше? – спросила Камилла у Кевина, который разговаривал позади неё с Винсентом.

– Это точно? – послышался встревоженный голос Винсента.

– Боюсь, что да! Больше у нас ничего нет! Конечно, мы будем продолжать поиски, но я не хочу вселять в вас пустую надежду, – смиренно ответил Кевин.

– Это невероятно, что вы нашли! Начиная с Великого пожара и заканчивая этими рисунками. Я верю в вас. И в тебя Кевин. Прошу, не опускайте руки, – сказал Винсент и обратился к Камилле, которая всё также заворожённо разглядывала открывшиеся рисунки.

– Ваше Высочество, я хотел поинтересоваться, как ваше самочувствие?

– Всё хорошо, Винсент. Спасибо! А как дела у Вас, у дяди? – спросила Камилла только из-за приличия, ей давно хотелось лечь. Голова начала гудеть, а болезненный бок всё также противно ныл, проверяя её на стойкость духа.

– Я не хотел Вам сейчас об это говорить и некоторые со мной не согласны в этом вопросе. Но я верю в силу вашего духа и ума, поэтому смею Вас поторопить. Войска Аббигейл, которые были с севера, сейчас перешли горы Скатэр. Они направляются сюда!

– Что? – Камилла испуганно взглянула на Кевина. – Сколько дней пути до нас?

– Около трех с половиной, – спокойно ответил Винсент.

– А армия Бенджамина? – Вспомнив последний разговор с братом, Камилла начала впадать в панику. – Она ушла на юг?

– Совершенно верно, – вмешался Кевин. – Они ушли далеко, им не успеть вернуться.

– Сколько дней прошло с нашей встречи с Аббигейл? – Камилла начала теряться во времени.

– Четыре дня! – ответил Винсент и обеспокоенно взглянул на Камиллу.

– Не может быть! Сколько дней я лежала без дела? – вспылила Камилла и, оттолкнув Кевина в сторону, направилась обратно во дворец.

– Мы не хотели тебя беспокоить, – догоняя на ходу, Кевин начал оправдываться.

– Я убью тебя, Марту, Викторию и дядю, заодно. Как вы могли так безответственно поступить со мной?!

– А что ты предлагаешь? Тебя нужно было в бессознательном состоянии нести сюда, чтобы обо всём рассказать и показать. Требовать от тебя каких-то действий. – Кевин силой остановил Камиллу.

– Я не была больна! У меня всё хорошо! Надо было просто меня встряхнуть, рассказать, что случилось. Это была большая ошибка, Кевин! – Камилла зарычала от злости и, бросив разгневанный взгляд на друга, снова направилась в замок.

– Я хотел тебя уберечь, вот и всё! – крикнул вслед Кевин.

– Я тебя об этом не просила, – сухо ответила Камилла.

Король сидел в своём кабинете с приближенными и о чем-то серьёзно беседовал. Камилла бесцеремонно раскрыла двери и, словно метеор, влетела в комнату.

– Камилла, что ты делаешь! Ты должна быть в постели! – обеспокоенно сказал Константин, поднимаясь со своего стула.

– Дядя, ты, наверное, шутишь? – с издёвкой в голосе сказала Камилла.

Все мужчины, сидевшие за одним столом, бесшумно встали и покинули кабинет.

– Ты, наверное, уже слышал про армию Аббигейл?

– Кто тебе сказал? Винсент! – отвечая на свой вопрос, произнёс король. – Он не выполнил моего приказа.

– Похоже, он один адекватно относится ко всей сложившейся ситуации.

– Послушай, мы не хотели тебя беспокоить.

Не дослушав короля, Камилла взялась за голову.

– Я не верю своим ушам. Это бред! Вы сами говорили, что с этим могу справиться только я. А теперь под каким-то смешным предлогом защиты отодвигаете меня.

– Не говори, так! Мы переживали, очень, когда тебя не было почти восемь часов. И только благодаря Марте мы нашли тебя. Замерзшую, избитую, еле живую.

– Не говори глупости, дядя! Я была жива и относительно здорова, – покачав из стороны в сторону головой, сказала Камилла.

– Я понимаю, что ты всю жизнь жила одна и привыкла рассчитывать только на себя и на свои силы. Тебе трудно принимать от кого-либо помощь и поддержку, но теперь у тебя есть семья. И будь добра относиться к нашим переживаниям и страхам, которые связанны с тобой, уважительно. Мы только несколько часов назад узнали, что войска Аббигейл так близко. Тебя никто не задвигал.

– Вы могли сказать об этом раньше!

– Тебя и так слишком рано вытащили из постели.

– Но я себя отлично чувствую! – широко улыбаясь, сказала Камилла. – Могу бегать, прыгать, танцевать.

– Я устал спорить с тобой! Я хочу, чтобы ты не подвергала себя опасностям, не влезала ни в какие истории, чтобы ты делала своё дело здесь, в замке. Передо мной и Кевином.

– Я поняла тебя. Извини, что повела себя эгоистично. Мне вообще не следовало ехать туда. Но сейчас вы бы могли дать мне больше времени на поиски. Если не будет Экрима? Бенджамина нет, армии нет. Как мы справимся с ней?

– У нас есть резервное войско. Оно задержит армию Аббигейл. Надеюсь, к этому времени подойдет Бенджамин.

– У меня всего три дня! Я за четыре месяца ничего не нашла. А ты хочешь, чтобы за несколько дней я сумела отыскать Экрим?

– Ты почти это сделала!

– Нет. Не сделала! Его там нет! – саркастично сказала Камилла.

– А ты была в том месте?

– Ещё нет! Меня сбили с толку, когда сказали, что Аббигейл будет скоро здесь.

– Если ты позволишь, я тебе покажу! Или подождём, пока ты успокоишься? – улыбаясь, сказал Константин, снова усаживаясь за стол.

Камилла, прищурив глаза, криво улыбнулась.

– Я так поняла, что ты видел уже деревья? – Камилла с королём быстрым шагом направились в сторону озера.

– Да, это действительно потрясающе. Я всегда думал, зачем возле пещер растут эти деревья. Они закрывали вид на холодное озеро. Как-то раз я даже думал на месте этого леса построить ледяной городок для детей.

– Хорошо, что ты этого не сделал!

– Это точно! – ответил король. – Может, ты мне расскажешь, что произошло возле поля.

– Как-нибудь в другой раз.

– Ну, как скажешь.

– Если ты не против, давай начнем всё с начала, – уверенно сказал король и встал напротив дерева, на котором уже не было рисунка. – Как там говориться в письме Августа: «Закрытые ладони откроются, чтобы вернуть в этот мир покой».

Нежным движением запястья правой руки, король смахнул снежную пыль, что лежала на пещерах «Защитниках» и направил на все вековые сосны, которые росли в самом первом ряду. Снежная пыль аккуратно легла на стволы деревьев. Несколько холодных снежинок попали на лицо Камиллы, от чего она сморщила нос и широко улыбнулась. Все деревья снова засияли от снега, а появившиеся картины на них не изменили своего прежнего превосходства. Пробежав глазами по каждому дереву, Камилла снова увидела порхающий Экрим между двумя открытыми ладонями.

– Даже я, прожив на этом свете немало лет, очень удивился этому открытию. В моей голове никогда бы и не возникли подозрения о том, что эти деревья ведут к закрытому секрету.

– Это нашла не я, а Кевин с Мартой.

– Я знаю! Я их уже поблагодарил за находку. Ну что, идём?

– Конечно!

Оказавшись возле последнего дерева, Константин тихо сказал:

– Ты знаешь, о том, что Экрим был спрятан долгое время практически у нас под носом, я тоже узнал недавно. И мне пришла в голову такая мысль. – Остановившись напротив пещер, король продолжил. – Как может измениться судьба из-за одного случая.

– Ты же не веришь в судьбу? – улыбнувшись, сказала Камилла.

– Ты права. Я неверно выразился. Изменить предназначение.

– О чем это ты?

– Ты, наверное, знаешь, от чего берут названия эти пещеры?

– Конечно! Они были названы «Защитниками», когда уберегли целый город от страшной лавины.

– Верно! С самого моего сознательного возраста я восхищался только одним королём. Король Николас. Ты знаешь о нем что-нибудь?

– Он внучатый племянник Августа. Именно он ценой своей жизни спас жителей городка.

– Когда я был совсем мальчишкой, я безумно любил слушать эту историю. Моя учительница рассказывала, а я, открыв рот, слушал, как король останавливал снежный поток, который летел на город. «Его лицо становилось багровым от напряжения, вены на лице и шее вздулись, но он из всех сил удерживал силу снега». Для меня он был непревзойдённым королём. Его самоотверженность всегда меня восхищала.

– Дядя, ты меня, конечно, извини, но я уверена, что ты сделал бы то же самое.

– Конечно! Я сделал бы тоже. Но когда ты, будучи совсем мальчишкой, слышишь такие истории, эти люди становятся для тебя настоящими героями.

– Ты был поражен его подвигом?

– Я искренне верил, что он самый лучший из когда-либо правивших королей.

– А потом? Ты поменял своё мнение?

– Когда я сел на трон, я всегда удивлялся его решимости, уверенности в себе и природной интуиции. Быть может, ты не знаешь, но когда весь народ города бежал в укрытие в пещеры Цватрон, король проигнорировал все просьбы своих соратников и приказал всем прятаться в пещеры Плика. Именно так назывались пещеры «Защитники» до схода лавины. Он знал, что Цватрон дальше, больше и стоит чуть выше, чем пещеры Плика. Но он сделал выбор в пользу «Защитников». И он не ошибся.

– Цватрон, как и весь город, оказался погребен под несколько метровым снегом, – вспоминая когда-то прочитанную историю схода лавины, сказала Камилла.

– А теперь я понимаю, почему именно так поступил Николас. Уже тогда эти пещеры играли роль защитников. До того, как на наш город обрушилась сила природы, эти пещеры оберегали не менее ценную вещь.

– Экрим был там!

– Но самое для меня интересное то, что благодаря Экриму и тому факту, что он был спрятан в этой пещере, королю Николасу хватило сил, времени и мудрости остановить поток снега на несколько минут и отправить всех жителей именно сюда. Кто знает, быть может, если бы не было Экрима здесь, все сложилось бы иначе.

– Но, если Экрим был в пещере, почему люди его не увидели? – спросила Камилла у короля и остановилась напротив последнего дерева с изображением мерцающего Экрима.

– Не думаю, что в тот момент, когда лавина разрушала их родной город, люди смотрели по сторонам в поисках чего-либо, – приподняв брови, ответил король.

– Наверное, ты прав! – ответила Камилла и начала оглядываться по сторонам. Константин неспешно снял свою корону и, взглянув на неё, спросил:

– Знаешь, сколько лет этой вещице?

– Нет! Наверное, много.

– Когда король Павел умирал, он велел своим подданным сделать новую корону для своего сына. После страшных испытаний, которые выпали на долю всего народа, лавина, великий пожар, войны, Павел хотел, чтобы с новой короной и новым королём жизнь его народа стала новой, лучшей, спокойной.

– Я этого не знала. – Впервые разглядывая корону так близко, Камилла в очередной раз восхищалась рукотворной красотой её нового мира.

– Сама корона практически не изменилась. Ювелиры добавили драгоценных камней, которых не было раньше. Но форма короны осталась прежней. – Константин аккуратно провел пальцами по изысканным изгибам украшения.

– Она очень красива! – Увидев, как король бережно относится к короне, Камилла искренне улыбнулась. Ей всегда нравилось быть рядом с Константином. Его мудрость, спокойствие и умиротворение придавали ей сил. От него исходила невидимая сила добра и доблести.

– Позволь? – Константин поднял свою корону и бережно положил на голову Камиллы.

От неожиданности глаза Камиллы превратились в два блюдца и, открыв рот, она спрятала голову в плечи.

– Не бойся! Ну как ощущения? – Осмотрев с головы до ног Камиллу, король не скрывал улыбки.

– Тяжеловато! Как ты её носишь постоянно?

– Порой тяжелая корона мешает мне, у меня начинает болеть голова, и я её снимаю. Я вытягиваю шею, становлюсь, как мне кажется, ещё выше и замечаю те вещи, которых не видел прежде. – Король встал напротив изображения Экрима и, сняв с головы Камиллы древнюю реликвию, аккуратно прислонил к стволу дерева. Диаметр короны точно подошёл к изображению Экрима и корона, словно на магните, держалась за дерево. Сделав несколько шагов назад, Константин жестом руки смахнул с холодной пещеры снег. Снежная пыль не спеша легла на землю. И только напротив рисунка Экрима, в обрамлении королевской короны, рассыпчатый снег повис в воздухе. Словно широкий луч прожектора из лёгкой снежной пыли, он указывал на стену пещеры. Мелкие снежинки, плотно располагавшиеся друг к другу, образовали указатель, куда необходимо отправится. Стена пещеры держала на себе луч Экрима. Подойдя ближе к указанному лучом месту, Константин положил руку на немного занесённую снегом стену пещеры. Но на удивление Камиллы рука короля не нашла опоры, а провалилась внутрь. Спустя несколько секунд король, под изумленный возглас Камиллы, пропал в стене старой пещеры.

– Не бойся, иди за мной! – послышался голос Константина за каменно-снежной стеной.

Выдохнув несколько раз, Камилла, закрыв глаза, нырнула в каменную твердь. Почувствовав небольшой холодок, Камилла открыла глаза и поняла, что это было.

– Снежная завеса! Как ты уже заметила, здесь нет стены. Король Август сделал из снежной пыли плотною стену, и никто не видел, что внутри.

Внутри было светло. Маленькое круглое помещение, с каменными стенами и холодной землей под ногами. Посередине хранилища из тёмного камня стоял тяжелый постамент.

– Но как ты это все нашёл? – глядя через снежную стену на лес и здание библиотеки, спросила Камилла.

– Методом проб и ошибок, – улыбнувшись, ответил Константин. – Диаметр короны тот же, что и изображение Экрима. И если честно, я был не особо удивлен, что корона идеально села в высеченный рисунок. А потом включил фантазию и немного рассыпал снежной пыли. Так и нашёл это место!

– То есть в него мог попасть любой?

– Абсолютно! Он не спрятан никакими заклятьями или мистическими заговорами, если ты об этом. Просто это место никто не видел.

– Оно было так близко. – Камилла дотронулась до холодного камня постамента. – А где Экрим теперь? И кто его забрал?

– Я думаю, его забрали не плохие люди. Возможно, его снова спрятали.

– Почему ты так решил?

– Если бы Экрим был в плохих руках. Мы бы об этом узнали давно.

– Значит, все начинать с нуля, – ухмыльнулась Камилла, – с самого начала.

– Мне кажется, сейчас будет немного проще. – Константин указал на слова, выбитые на столешнице постамента: «Даже звезда гаснет, если ей нет смыла гореть».

Счетчик времени вновь обнулился. Камилла снова просиживала часами в библиотеке, надеясь как-то с помощью оставленной подсказки, найти Экрим. Она изо всех сил гнала мысли о том, что все эти полгода провела зря. От обиды и злости её кровь закипала, желание что-нибудь разрушить и уничтожить жгло сердце. Невероятное чувство причинить боль человеку, который забрал практически из её рук Экрим, разрывало душу. Не в состоянии сосредоточиться на поисках и постоянная борьба внутри, сделали своё дело. Бросив под ноги древние книги, Камилла вышла из библиотеки.

Камилла нормально не спала уже несколько дней. Она отключалась за очередной книгой в библиотеке, а придя в себя, снова принималась за работу. Её лицо стало бледным, тёмные круги под глазами добавляли возраст, немытые взъерошенные волосы делали похожей на бездомную. Когда-то ярко-зеленные глаза и пшеничного цвета длинные распущенные волосы, давно забыты. Камилла не смотрелась в зеркало целую вечность, и желание искать Экрим с каждой прожитой минутой становилось всё меньше.

– Привет! Долго думал, ты ли это? – Послышался голос старого друга. Дэвид стоял у основания лестницы библиотеки, а в руках держал стопку свежих овечьих шкур.

– Как ты? – поднимаясь по ступеням ближе к Камилле, спросил юноша.

– Как видишь, – глядя в горизонт, ответила Камилла.

Даже близкому другу, который научил её быть тем, кто она сейчас, Камилла не смогла улыбнуться. Ей не хотелось его тревожить, но обманывать и говорить, что у неё всё отлично, сил тоже не было.

– Ужасно выглядишь!- Дэвид встал рядом, мельком взглянув на Камиллу.

– Спасибо! У меня нет сил, никаких! – не отрывая глаз от белоснежной дали, тихо сказала Камилла. – У меня нет сил: не спать, не есть, даже дышать я могу с трудом.

– Ты просто устала, – спокойно ответил Дэвид.

– Ну ты-то хоть меня услышь, прошу! Мне стыдно за себя, за то, что я так слаба и ничтожна. Я ничего не могу сделать для народа.

– Я не узнаю тебя! Из-за одной неудачи.

– Я опустошена, выжита, как лимон. Как будто из меня забрали весь воздух. И самое главное, я больше ничего не хочу. Ничего. Не искать, не бороться, не жить.

– Не говори глупостей, пожалуйста, ты меня пугаешь.

– Знаешь, я всегда считала себя сильной, уверенной в себе, способной выдержать нечеловеческие испытания и нагрузки. И даже когда Генри оказался врагом, я справилась. На грани своих сил и возможностей, я выстояла. Но, оказавшись внутри того холодного помещения, ощущая силу, которая была когда-то там, трогая каменный постамент на котором был Экрим, я не сумела это принять. Я не смогла принять то, что из моих рук, вырвали желаемое. Ещё совсем чуть-чуть пару сантиметров, или пару сотен лет, и Экрим был бы в моих руках.

– Он обязательно будет у тебя в руках. Я в этом уверен. Ты проделала огромный путь, титаническую работу, чтобы дойти до этого места. Неужели, осознав то, что ты способна на это, ты не сможешь идти дальше? – подбирая каждое слово, успокаивал Дэвид.

– Ты верно сказал: огромный путь и титаническую работу. Больше на подобное я не способна.

– Ну пусть все будет сначала, пусть тебе снова надо пройти этот путь. Но у тебя есть время, возможности, знания, которых не было, друзья, которые тебе обязательно помогут.

– Теперь время стоит у меня за спиной!

– О чём это ты?

– Неважно. Спасибо тебе, что был всегда рядом. Я всегда буду это помнить.

– Ты так говоришь, словно прощаешься со мной.

Камилла опустила глаза, затем, подняв с трудом уставшие веки и справившись с комом в горле, искренне улыбнулась.

– А завтра у меня должна была быть свадьба, – сказал Дэвид, подняв голову высоко к небу.

– Должна была? – нахмурив брови, спросила Камилла.

– Мы отменили её, после встречи с Аббигейл. Посчитали, что пока не время. Пусть всё успокоится и тогда сыграем.

– Это твоя самая глупая идея! - Камилла покачала головой, и, снова взглянув в глаза друга, произнесла. – Ради меня и ради своей молодой невесты, пусть ваша свадьба состоится завтра.

– Камилла. – Тихо подошёл Кевин и озабоченно взглянул на девушку. – Дэвид, здравствуй! Нам нужно идти, – коротко сказал Кевин, обратившись к Камилле.

– Ты меня услышал? – спросила она напоследок, и, увидев короткий кивок, последовала за Кевином.

Твёрдым шагом Кевин быстро спускался с лестницы библиотеки. – С тобой хотят поговорить.

– Кто? – спросила Камилла.

– Старейшины.

Остановившись, как вкопанная, Камилла наблюдала, как Кевин разговаривал уже сам с собой.

– В чем дело? – Заметив, что рядом нет никого, Кевин обернулся.

– Я не пойду. Я знаю, о чем они хотят поговорить. Мне нечего им сказать.

– Постой! – Тряся головой, словно скидывая с неё снег, Кевин зажмурился. В долю секунды растерявшись, он быстро взял себя в руки и переспросил: – Ты не хочешь с ними говорить?

– Я пойду в библиотеку. У меня есть дела важнее.

– Подожди! – Кевин догнал девушку и, схватив за руку, остановил. – Ты не можешь не идти, тебя ждут.

– Я знаю, что мне хотят сказать, что они будут спрашивать, и я не буду перед ними оправдываться.

– Король тебя ждёт!

– Я с ним поговорю позже!

– Я не узнаю тебя. Что случилось?

– Что случилось? Что случилось? А ты не видишь? Армия Аббигейл скоро будет здесь. Я не найду Экрим, ты это знаешь прекрасно. Поэтому если хочешь, иди к ним сам.

– Я понимаю, что ты испугана. Все боятся завтрашнего дня, и что будет дальше. Но нельзя сдаваться.

– Бояться все, ты прав. Но не все проделали путь, чтобы найти Экрим. Не все несут ответственность за то, что Экрим не найден. Не все будут винить себя за гибель народа.

– Ты должна достойно принимать поражение. Сегодня Экрима нет, но завтра будет новый день и возможно…

Камилла не дослушала Кевина и снова взорвалась:

– Поражения достойными не бывают, если на кону чьи-то жизни. Как и не бывает достойной смерти целого народа. И не надо мне говорить о завтрашнем дне. Он, как и сегодняшний, ничего не принесёт. Иди домой, Кевин, и проведи последние часы со своей семьёй.

– Я не верю, что это говоришь ты. Я вижу, что твои губы произносят эти слова, но голос не твой. – Схватив двумя руками за плечи, Кевин пытался вытрясти из Камиллы дух.

– Это я настоящая. Слабая. Я не способна на это Кевин. Мне не стоило давать надежду. Я не смогу.

– Но ты же нашла ту пещеру, те деревья! – никак не мог угомониться Кевин.

– Ты, наверное, забыл. Но это нашли вы. Король, Марта и ты. Я тут ни при чём.

– Без тебя мы никогда бы не нашли дневника Августа, никогда бы не пришли к пещерам Защитникам. Ты это сделала, не мы.

– Бенджамина нет, Экрима нет. Сил, на то, чтобы справиться с ней, ни у кого из нас нет.

– Почему ты говоришь, что никто не справиться с ней. Король не даст погубить народ, у него хватит сил.

– Никто не сможет справиться с ней, ты меня понял! Её сила больше, мощнее. Она нас как тараканов убьёт, одним своим шагом.

– Я не верю!

– Король сам мне об этом сказал. В её жилах течёт кровь наследника. Чистая и мощная сила Экрима. Я, Бенджамин, король – никто, по сравнению с ней.

Кевин отпустил Камиллу. Его руки повисли. Несколько секунд мужчина приходил в себя от того, что услышал.

– Значит, у тебя один выход! – твердо произнёс Кевин.

– Я не смогу. Ты сам это прекрасно знаешь. – Камилла отвела взгляд от друга. – Прошу только не говори, что у меня всё получится. От этих слов меня тошнит.

Кевин лишь несколько раз кивнул головой.

– Ты хочешь это сказать. Я вижу. И я не буду винить тебя или держать зло, – умоляюще произнесла Камилла. – Ты же мне друг! Просто скажи!

На секунду Кевин замолчал. Его глаза смотрели в самую душу Камиллы. Упрек, боль, ненависть. В этом взгляде было всё.

– Экрим! Ты не найдёшь его! – как приговор, прозвучали слова Кевина.

– Я знаю, – опустив голову, ответила Камилла.

Наступил день свадьбы. Камилла, как и все предыдущие ночи, провела в библиотеке. Не зная, что искать и что делать, она просто листала книги, рассматривала картинки и больше не думала о предстоящей битве. Все слезы она выплакала. Сил на новые истерики не было. Камилла смирилась с участью неудачника, с предстоящим поражением в битве. Поэтому последние часы, она хотела побыть в тишине и покое.

Иногда заходила Марта. Видя, как Камилла сидит за очередной книгой, Марта понимающе оставляла её одну. Несколько раз забегал взъерошенный Дэвид. Он в сотый раз ругал Камиллу и себя за то, что решился так быстро устроить торжество, спрашивал о каких-то глупостях и затем снова убегал по свадебным делам. Неожиданно к ней заглянула Анна, которую Камилла не видела очень давно.

Так пролетел весь день. Ближе к вечеру Камилла покинула стены библиотеки и направилась в свою комнату.

Одев бежевое тяжёлое платье в пол, и распустив длинные волнистые волосы, Камилла вышла к центральной лестнице замка.

Свадьба Дэвида проходила в том же зале, что и новогодний бал. Но всё было совсем иначе. Не было ёлки и ледяного танцпола, столиков для гостей на порядок меньше, да и оркестр был гораздо скромнее. Но в этом и было самое прелестное. Скоромная, чистая свадьба, утопающая в цветах розовых пионов.

Король соединил их руки, молодые сказали свои клятвы. Константин скрывал страх и печаль. Он старался выглядеть уверенным, но Камилла замечала порой его отсутствующий взгляд и старательно скрываемое волнение.

Анна была одета в простое платье, с открытыми руками и неглубоким декольте. Дэвид выглядел безумно счастливым. Глядя на его радостные ямочки, у Камиллы ненадолго поднималось настроение. Гости танцевали и веселились.

Оглядываясь по сторонам и видя картину полного счастья, в голову Камиллы с новой силой начали закрадываться мысли о приближающейся битве.

Камилла вышла на морозный воздух и села на верхние ступени лестницы. Вглядываясь вдаль, она надеялась увидеть признаки армии Бенджамина. Но городок спокойно проводил вечер. Цветные огоньки на домах, казались ещё ярче, чем прежде, ещё веселее и беззаботнее.

Услышав голос Дэвида, Камилла вздрогнула.

– Что делаешь? – Громко ставя тарелку с куском торта, Дэвид сел рядом.

– Любуюсь. А ты чего не с невестой?

– Её заточила в объятья тётя. Это надолго. Не увидел тебя среди гостей, решил, что ты здесь. Угощайся! – Пододвинув тарелку, Дэвид накинул на плечи Камиллы свой пиджак.

– Я рада за вас с Анной. И рада, что ты послушал меня и решил сыграть свадьбу сегодня.

– Я тоже рад. Сейчас я спокоен, потому что всё позади. Ты бы видела меня днём. – Дэвид закатил глаза. – Иногда я всерьёз думал всё бросить.

– У тебя всё отлично получилось! Прекрасная свадьба, довольные гости, красивая невеста.

– Теперь жена! – толкнув плечом в плечо, произнёс Дэвид.

– Как ощущение? Быть мужем, я имею в виду?

– Если честно, пока не понял. Также, как и не муж, – улыбнулся Дэвид.

– И в чём тогда суть?

Дэвид задумчиво посмотрел на подругу. И тихо произнёс:

– Теперь она моя. Навсегда.

– Ты романтик!

– Может поэтому она меня и выбрала.

– Думаю, не только поэтому, – улыбнулась Камилла, взглянув в глубокие тёмные глаза друга. Неожиданно, девушка поймала себя на мысли, что ревнует.

– Жалеешь, что достался другой? – как никогда серьёзно спросил Дэвид.

– Разве ты не видел, как я кусала локти, во время церемонии? – широко улыбнулась Камилла.

– Не припомню такого, – ответил широкой улыбкой Дэвид. – Я лишь заметил, как ты вытирала слезы. Не переживай, и на твоём пути появится принц на белом коне.

– О-о-о-о-о! Как я могла упустить такого жениха! – притворно схватившись за голову, начала ныть Камилла.

– Переигрываешь! – заметил Дэвид. Камилла же театрально продолжала качать головой и винить себя в упущенном счастье. Дэвид засмеялся и, приобняв девушку, продолжил. – Вот такой ты мне нравишься больше.

– Мне такая Камилла тоже нравится больше. Но …, – улыбнулась девушка другу.

– Ты так говоришь, словно не хозяйка самой себе. – Камилла молча смотрела на Дэвида, понимая, о чём он говорит. – Знаешь в чём твоя сила? Не в Экриме и не в умении управлять снежной пылью, не в твоих красивых глазах или твоём длинном мече. Она здесь, в твоём сердце. Твоя доброта и великодушие, умение радоваться жизни, твоя жажда к жизни. Твоя улыбка, которая озаряет всех, кто её видит. Та теплота, которую ты несёшь в себе. В этом твоя истинная сила. Но и слабость тоже в этом.

От неожиданных слов, Камилла резко взглянула на Дэвида.

– Что?!

– На твоём пути ещё будет немало испытаний, я это точно знаю. В такие моменты – это твоя главная слабость.

– И что мне делать?

– Что делать? Я не знаю. Я не король, и даже не принц, и даже не троюродный брат принца. Я твой друг, который говорит то, что видит. Для этого и нужны друзья. Думай холодной головой, когда больно сердцу. Но, когда ты увидишь несправедливость, прислушивайся к своей светлой душе.

– Как это сложно! – глубоко вздохнула Камилла, и снова направила взгляд вдаль.

– И ещё, ты слишком доверчивая.

– Это плохо?

– Смотря для кого. – Дэвид на секунду изменился в лице. Его губы открылись, чтобы произнести слово, но сзади послышался голосок Анны.

– Не помешаю?

– Конечно, нет. Иди ко мне. – Дэвид раскрыл объятья. Посадив Анну рядом с Камиллой, сам устроился у их ног.

– Еле вырвалась от тётушки. Никак не хотела меня отпускать. – Сказала Анна, после обратилась к Камилле. – Как вам торт, Ваше Высочество?

– Пожалуйста, называй меня Камилла. – Увидев мягкую улыбку на лице Анны, Камилла потянулась к тарелке. – Я ещё не пробовала.

Дэвид вручил маленькую десертную вилку Камилле, а сам другой отломил кусочек от единственного куска торта и положил себе в рот.

– Очень вкусно. Просто тает во рту, – сказал Дэвид, не успев прожевать до конца. – Это рецепт Анны.

– Ну, конечно, готовила не я.

– Действительно, очень вкусно, – облизнув вилку, произнесла Камилла.

– Я хотела ещё раз поблагодарить тебя, Камилла, за эту возможность праздновать нашу свадьбу в королевском замке. Для нас это огромная честь, правда, Дэвид?

– Конечно. Мы признательны за этот подарок.

– Дэвид и его семья много сделали для замка и королевской семьи. Поэтому мы рады, что он выбрал для свадьбы наш дом.

– Дэвид никак не мог оторваться от праздничного торта, поэтому весь десерт он съел сам. Анна и Камилла о чём-то тихо беседовали, когда Дэвид отложил вилку и произнёс:

– Теперь я самый счастливый на земле человек.

– Ты ещё не знаешь, что тебя ждёт впереди. – Анна поцеловала мужа в губы, и крепко обняла.

– О, прошу, только без подробностей! – Камилла демонстративно закрыла уши и глаза.

– Больше не буду, – убирая руки с ушей Камиллы, засмеялась Анна.

Повисла долгая пауза. Камилла снова погрузилась в свои мысли.

– А я никогда не ела из таких красивых тарелок, – решила начать разговор Анна.

– Да, она действительно великолепна. – Вернувшись в реальность, Камилла старательно поддерживала беседу. – Правда, я однажды разбила такую тарелку.

– Анна? – Молодая черноволосая девушка окликнула девушку.

– Это Бридж. Извините, я сейчас. – Упорхнув словно лебедь, невеста снова оставила друзей наедине.

– Когда мы поругались с Бенджамином впервые очень сильно, я случайно разбила такую тарелку, – продолжила свою мысль Камилла.

– Я знаю, что тебе никогда не нравился Бенджамин, и вы с ним вечно ругались. Но он не такой уж и плохой, как ты думаешь. Он прямолинейный, честный. За это я его уважаю.

– Несложно быть прямолинейным, если ты принц, наследник трона, – съязвила Камилла. – А вообще, ты прав. Мы с ним не ладили никогда. Но сейчас, когда его нет рядом, я чувствую себя более уязвимой, чем когда он был в замке. С ним мне спокойнее.

– А как же король?

– Конечно, я уверена в дяде. В его силе. Но когда они оба находятся в замке, мне легче. Он любит свой народ не меньше меня, и в этом его сила.

– Он ушёл на юг, верно?

– Так говорят. А что? – спросила Камилла.

– Насколько я знаю, на юге ничего нет.

– Что значит ничего?

– Я об армии Аббигейл. Её нет на юге.

– Откуда ты знаешь?

– Кто-то говорил. Не помню. Может, я ошибаюсь. – Дэвид, увидев Анну, встал, уступил ей место, и, опустившись, пригрелся у её ног.

– Извините, Ваше Высочество. Вы разбили такую тарелку? – возвращаясь к уже забытому разговору, спросила Анна.

– Случайно! – оправдываясь, пожала плечами Камилла.

– Вы меня, конечно, извините, но я бы в такой посуде вообще ничего не подавала. Она – история замка. Этим тарелкам почти 200 лет, и они такие красивые.

– Действительно, они прекрасны. Это была моя оплошность. – Камилла виновато улыбнулась.

– А вы знаете, кто был автором рисунка на этих тарелках, – решила продолжить разговор Анна.

– И кто же? – искренне заинтересовался Дэвид.

– Джереми Греймс.

– Он же был архитектором, насколько я знаю, – удивился Дэвид.

– Я тоже удивилась, когда впервые услышала об этом. На девяностом дне рождения леди Маргарит. Она была фрейлиной матери Его Высочества Бенджамина. Помнишь, Камилла, этот ужин? – спросила Анна.

– Если честно, не очень! – Разговор о тарелках уже начал наводить на Камиллу тоску.

– Очень интересная особа. Фрейлиной её сделала сама королева. И она столько всего интересного рассказала в тот вечер. Обо всех интригах и сплетнях, которые в книгах и не написаны. В свои девяносто лет она могла назвать каждую деталь своего гардероба, откуда она, и кто её подарил. Правда же, Камилла! – ища союзника, спросила Анна.

Камилла лишь широко открыла глаза и улыбнулась. Анна была очень милой, но её бесконечная болтовня окончательно надоела Камилле. Собираясь уже покинуть их весёлую компанию, Камилла открыла рот, чтобы проститься, но Анна её опередила.

– А что самое интересное, – продолжила она, – эта тарелка – не полная работа. На эскизах Греймса была ещё надпись на латыни. Но рабочие над фарфором решили не делать её.

– Почему? – перебил Дэвид.

– Не знаю, – быстро ответила Анна и продолжила. – Надпись должна была идти по кромке тарелки серебристыми чернилами.

Камилла снова начала отключать слух от высокого голоска Анны. Весёлая беззаботная компания отвлекала её от предстоящей битвы, но до конца отогнать мысли об Экриме у неё не получалось.

– Что за надпись? – снова перебил Дэвид жену. – Приятного аппетита?

– Что-то связанно со звёздами. Сейчас скажу. – Анна нахмурила брови и сморщила аккуратный носик. Дэвид, увидев эту картину, улыбнулся и нежно поцеловал девушку в щеку. – «Звезда гаснет, если ей нет смыла гореть», что-то в этом духе.

Камиллу словно окатили ведром холодной воды. Подняв голову, Камилла уставилась на девушку. Собрав всю волю в кулак, чтобы не крикнуть, Камилла схватила руку Анны.

– Что? – Сердце Камиллы колотилось в груди с бешеной силой. В ушах стоял гул, во рту всё пересохло. Она не моргала, как ей показалось, целую вечность, боясь упустить из виду Анну. – Что ты сказала?

– Камилла, что случилось? – испугался Дэвид.

– Что там должно было быть написано? – не отпуская руку Анны, сквозь зубы проговорила Камилла.

– «Звезда гаснет, если ей нет смыла гореть», – тихо произнесла Анна. – Если я не ошибаюсь.

– Не может быть! Всё это время он был у нас под носом, в буквальном смысле!

– Кто он? – немного расслабившись, спросил Дэвид.

– Где эта тарелка? – Камилла, как юла, начала вертеться на месте, искать фарфор. – Вот она! У вас есть платок? – Попавшись под руку, рукав пиджака Дэвида послужил тряпкой.

– Это был мой новый свадебный костюм! – сквозь зубы прошипел Дэвид.

– Почти чисто! – Показывая испачканный пиджак, Камилла притворно улыбнулась и, запыхавшись от предвкушения, взглянула на тарелку по-новому.

– Может, все-таки, ты объяснишь?

– Нет времени Дэвид, нет времени! – Поднеся тарелку к небесам, Камилла начала вертеть её, словно руль.

– Что ты делаешь? – поинтересовался Дэвид.

– Я думаю, на тарелке есть звезда, которая уже погасла, умерла, понимаешь?

– И что?

– Нет, так я не найду мне нужен астроном.

– Кто? – удивилась Анна

– Астроном. Ученый, который занимается звёздами.

– Здесь нет такого. Но мой дядя, преподаватель в школе, может, он знает, – проговорила Анна из-за спины мужа.

– Идём к нему, быстро!

Почти бегом Камилла ворвалась в зал, где гости так и продолжали веселиться. Дэвид и Анна зашли в зал на несколько секунд позже, и, указав на нужного человека, последовали за Камиллой.

– Дядя Владимир, здравствуй! – залепетала Анна.

– Дорогая, здравствуй! Ещё раз поздравлю вас! Ты сегодня прекрасна как никогда!

– Как дела у вас? – начала любезничать Анна. Получив небольшой толчок в бок от Камиллы, она перешла к сути дела. – Я хотела познакомить тебя кое с кем.

– О, Ваше Высочество! – Мужчина поклонился и поцеловал руку Камилле. – Для меня честь быть сегодня здесь.

– Благодарю! У меня есть вопрос. Анна сказала, что вы работаете учителем и немного разбираетесь в астрономии.

– Есть такой грешок! – Мужчина улыбнулся. – А какой вопрос у Вас?

– Может, вы сможете сказать, что это за звёзды, какое это созвездие? – Камилла вынула из-за спины фарфоровую тарелку, покрутила в руках по часовой стрелки и, поморщив лоб, продолжила: – Не знаю, как правильно.

– Позвольте? – Владимир аккуратно взял кухонную утварь в руки и поднёс её поближе к свету. Выбирая, как верно читать созвездия, на минуту Владимир принял серьёзный вид. – Я не знаю, что это.

– Я надеялась, что это какое-нибудь большое и очень известное созвездие, – расстроилась Камилла и приняла тарелку обратно.

– Всего, если я не ошибаюсь, восемьдесят восемь созвездий. Но то, что нарисовано на тарелке, это не созвездие. Конечно, я могу ошибаться.

– То есть, это не большая или маленькая медведица?

– Нет, – коротко отрезал Владимир. – Это точно не они. Но мне сложно определить небольшие созвездия по рисунку. Я не специалист, просто люблю смотреть на небо.

– Благодарю, – опустив голову, произнесла Камилла.

– Ваше Высочество, я вас расстроил? – спросил мужчина, еле коснувшись её руки.

– Нет, что вы! Первое что пришло мне в голову, искать ответы в небе. И эти слова.

– Какие слова, Ваше Высочество?

– На тарелке должна была быть надпись. Что-то вроде: «Звезда гаснет, если ей нет смыла гореть».

– Я бы никогда не подумал смотреть в небо, прочитав на тарелке такие строки, – улыбнулся мужчина.

– А куда бы вы посмотрели? – спросила Камилла.

– Вперёд! Движение вперёд – это жизнь. И я понимаю эти строки именно так.

Камилла улыбнулась.

– Я надеялась найти кое-что.

– Я надеюсь найти в тарелке еду, – шёпотом сказал Дэвид жене.

– И я, – негромко ответила Анна.

– Спасибо за помощь, Владимир!

– Я ничего не сделал. По мне, так это просто хаотичный набор звёзд, расположенный полукругом.

– Возможно потому, что тарелка круглая, – заметил Дэвид.

Камилла поставила тарелку Греймса на стол. Собираясь выйти на улицу, она заметила добрые знакомые глаза Кевина. После последней ссоры, они ещё не разговаривали.

– Поздравляю! Теперь у тебя появился новый член семьи.

– Спасибо, – сдержанно ответил мужчина

– Прости меня за мое поведение. Я была не права.

– Ты не должна извиняться за это.

– И всё же! Я тебе нагрубила.

– Камилла, это всё такие мелочи!

– Для меня это не мелочи. – Камилла смотрела в глаза Кевина, в ожидании знака, что он не держит зла. Увидев тёплую улыбку друга, Камилла снова заговорила. – И ещё. Я хочу, чтобы ты знал. Ближе вас с Альбой, мальчишками, Дэвидом у меня никогда никого не было. Мне жаль, что я для вас больше ничего не смогла сделать.

– Послушай меня, я знаю, что ты сделала всё, чтобы найти Экрим. Но твоя битва на этом не заканчивается. Завтра будет самое сложное. Битва будет страшной. Тебе нужно набраться сил.

– Если битва будет страшной, тогда почему дядя не защищает свой народ. Его беспечность меня раздражает.

– Он знает, что делает. Не вини его! Завтра ты всё сама увидишь. Иди, отдыхай.

– Ты будешь завтра со мной рядом

– Я буду ближе, чем ты думаешь! – Поцеловав Камиллу в лоб, Кевин ушёл.

Попрощавшись с гостями, Камилла направилась в единственное место, где она хотела сейчас быть.

Оказавшись на вершине горы, на которой стояли белые надгробные плиты, Камилла вдохнула ночной воздух, и, устроившись рядом, начала свой рассказ. Слова, которые она не могла произнести никому, ни Марте, ни Дэвиду, ни королю. Это были тяжелые слова, которые затянули её грудь, слово кожаный ремень, и не давали набрать полные лёгкие воздуха. Смерти и боли Камилла не боялось. Осуждение пугало её. Жуткий страх стать главной причиной всего, что будет происходить дальше.

Дав слово себе и родителям, что больше никогда вслух не произнесёт подобные слова, Камилла встала с земли, отряхнула снег с могил и ушла в тёмный лес.

Она шла на войну. С холодной головой и каменным сердцем.

Сомкнуть глаз в эту ночь Камилла так и не смогла. Секунды неспешно отсчитывали минуты, приближая рассвет. Глядя в окно своей спальни на лес, а за ним – на озеро, Камилла проматывала в своей памяти эти прожитые ею месяцы чудес. Камилла даже не вспоминала о своей старой жизни. Ей сложно было представить, что сейчас она могла бы быть не здесь, а также работать в ресторане, отдыхать с друзьями, беззаботно жить. Её жизнь так быстро изменилась, как первый снег, тающий в лужах. За это время она повзрослела. Обрела и потеряла близких людей, завела заклятых врагов. Предстоящая битва была следующей ступенью во всей этой сказочной истории. И Камилла до конца надеялась, что эта ступень будет не последней.

Увидев в окне первые лучи пробуждающегося солнца, Камилла одела красное закрытое платье с длинным шлейфом и вышла к главной лестнице замка. У подножья лестницы уже собралось много народу. Среди них Камилла узнала Кевина, всех старейшин, Константина. Все были, как никогда, сосредоточены и серьёзны.

Константин посмотрел на племянницу и, чуть улыбнувшись, сказал:

– Тебе кое-чего не хватает! – Камилла вопросительно взглянула на дядю. – Меч моей матери. Он был сделан специально для неё: лёгкий, немного короче и украшен богаче. – Молодой парень поднёс оружие королю. – Я не знаю исхода битвы, но я точно знаю, что ты – истинная наследница Экрима.

Бережно взяв в руки клинок, Константин отдал его Камилле. Лёгкая, серебряная сталь с украшенной камнями рукоятью. Молодой человек помог закрепить на поясе Камиллы широкий ремень.

– Спасибо, дядя! – Увидев мягкую улыбку короля, Камилла крепко его обняла.

– И ещё кое-что. Пусть она знает, с кем ей сегодня предстоит биться. – Из-за своей спины, Константин достал корону, очень похожую на свою, только меньше. С резными краями, украшена сотнями тысяч кристаллов, прозрачными словно слеза. – Корона – замкнутый круг, символ бессмертия и вечности нашей власти.

– Дядя, могу я тебя попросить?

– Конечно, что угодно, – немного озадаченно произнёс король.

– Прошу тебя только не умирай. Я устала терять близких.

– Не думай о том, что будет дальше. Ничего не бойся! – Поцеловав Камиллу в лоб, Константин вышел на главную площадь замка.

На удивление Камиллы весь городок так и продолжал спать. Никаких признаков волнения и паники, словно никто из жителей не догадывался о нависшей угрозе.

– Где Кевин? – спросила Камилла у молодого парня, который помогал ей сесть на коня.

– Не знаю, Ваше Высочество!

– Найдите его! –

Молодой слуга поклонился в знак повиновения. Вся свита, во главе с королём, направилась в сторону севера. Увидев на горизонте чернеющие силуэты, сердце Камиллы начало бешено стучать. Подъехав ближе, Камилла поняла, что это войско Константина. Десятки тысяч воинов смирно ждали своего короля.

Король быстрым движением спрыгнул с коня и, повернувшись в сторону городка, опустил голову к земле. Несколько минут он провёл в молчании. Все люди терпеливо ждали. Константин начал медленно поднимать руки к небесам. Камилла, почувствовав толчок из земли, испугалась. С земли стала подниматься белая стена из снежной пыли. Огромная стена не спеша возвышалась над спящим городком. Острая снежная пыль, как прочный кирпич, поднималась всё выше и выше. Глаза Константина были закрыты, и казалось, что он не дышит. Его руки дрожали, словно он держал в них тяжелый груз.

– Что это? – спросила Камилла у Винсента.

– Это защита! Люди будут в безопасности.

– Но если мы проиграем, кто их будет защищать?

– Сила управления снежной пылью живет всегда в наследниках Экрима. Город будет в безопасности, пока не вернётся Бенджамин.

Замкнув снежный купол, руки короля безжизненно упали. Несколько секунд Константин тяжело дышал. Наконец, выровнив дыхание, он обратился к войску.

– Время настало! Мы должны принять бой, чтобы наши дети и внуки жили в спокойном мире. Я прошу Вас, доблестные воины, ничего не бойтесь. Защищайте свою семью, свой дом. С отвагой в сердце и честью идите вперёд на врага!

Внутри у Камиллы бушевал ураган из чувств. Она жутко была испугана, боялась предстоящей встречи, но при этом она была твердо настроена на битву. Слова короля, поднимая боевой дух солдат, оставили в её душе надежду на наилучший исход. Сердце бешено стучало. Стараясь справиться с волнением, Камилла несколько раз глубоко выдохнула и закрыла глаза.

Услышав звук горна и топот лошадей, Камилла быстро пришла в себя. Не осталось ни страха, ни беспокойства. Только медленно нарастающее желание расправиться с теми людьми, которые ровным шагом шли на её войско. Тысячи солдат, одетые в белые доспехи шли на них. Кровь начала закипать от ненависти и желания уничтожить врага.

Увидев, как Аббигейл на чёрном коне направляется к ним, Камилла собрала всю волю в кулак и ждала приказа короля о начале атаки. Камилла прекрасно понимала, что Аббигейл ничего не боится. Не обращая внимания на войско, Аббигейл продолжила движение вперёд совершенно одна. Приблизившись настолько близко к королю, что можно было различить фасон её платья, Аббигейл спрыгнула с коня и направилась к королевской семье. Константин последовал её примеру. Оставив своего скакуна и армию, он выдвинулся к ней навстречу. Камилла, быстро отреагировав, встала с королём и, проигнорировав его просьбу глазами остаться, пошла чуть позади его.

Камилла шла вперёд, не сводя глаз с Аббигейл. С каждым новым шагом лицо Аббигейл становилось четче и злораднее. Она открыто ухмылялась, её чуть кривоватая улыбка говорила, что пощады не будет никому.

Все такие же длинные чёрные волосы, аккуратно уложенные в волны, свисали с непокрытой головы. Чёрное длинное пальто, с воротничком стоечкой и большие чёрные пуговицы на груди.

–У тебя ещё есть время уйти! – проговорил король. Но Аббигейл даже не удостоила Константина взглядом. Всё так же пристально она смотрела на Камиллу. Её подбородок был высоко поднят, плечи расправлены, а взгляд, как у пресмыкающейся, прожигал всё тело Камиллы.

– Я буду говорить только с ней! – Чуть приподняв один уголок губ, оскалилась Аббигейл.

– Это наша война! – заслонив собой Камиллу, резко ответил король.

– Это её война. Я не хочу слушать старого, вышедшего из ума короля, когда есть жертва гораздо интереснее.

– Король – я! И что бы ты не говорила, решать не тебе.

– Если не хочешь, чтобы твой любимый дядюшка пострадал, сама подойдешь! – обратилась Аббигейл к Камилле.

– Играй со мной в свои грязные игры, Эби! Не тронь её! – крикнул король, когда увидел, как Камилла идет вперёд. – Нет, прошу! – пытаясь ухватить руку Камиллы, не успокаивался Константин.

– Не бойся дядя, я знаю что делаю! – ответила Камилла.

– Не думаю! – съязвила Аббигейл.

Впервые Камилла увидела так близко своего врага. У Аббигейл были морщинки, которые выдавали её возраст. Немного вздернутый нос, пухлые губы, выразительные карие глаза. Вблизи она была ещё красивее. Только высокомерный взгляд, наполненный ненавистью и желанием убивать, поистине вводил Камиллу в ступор страха.

– Ты не против, чтобы нам никто не мешал? – Подмигнула Аббигейл и, сделав левой рукой круговой жест, нежным запястьем и длинными пальцами подняла с земли ураган из снежной пыли. Вокруг женщин с невероятной скоростью начала кружиться снежная пыль, образовывая круг. В него никто не мог войти. Скорость была настолько сильной, что порой волосы Камиллы попадали ей в рот и глаза.

– Что ты делаешь? – Увидев силу, которой обладает Аббигейл, Камилла вспомнила свои жалкие возможности по управлению снежной пылью.

– Не хочу, чтобы нас кто-нибудь беспокоил. Нам нужно о многом поговорить. – Аббигейл сложила руки на груди и пристально посмотрела на Камиллу.

– Чего ты хочешь? – Камилла задала единственный волнующий её вопрос. – Для чего всё это?

– Что именно?

– Эта война! Должна быть причина.

– Ты думаешь, я тебе всё так возьму и расскажу.

– Тогда зачем это всё? – Камилла указала на свирепый вокруг них ураган.

– Я хотела тебе кое-что рассказать!

– Говори, я тебя слушаю!

– Ну, не всё сразу! А то не будет интриги, – улыбнулась Аббигейл.

– Что за игры? Ты хотела мне что-то сказать.

– А ты красива! – окинув взглядом Камиллу с ног до головы, произнесла Аббигейл.

– Ты мне это хотела сказать? Тогда, может, не стоило тащить сюда тысячную армию.

– Ирония, насмешка! А ты оказывается не такая уж и тряпка. И всё же, Генри говорил мне, что ты не дурна собой. – Сердце Камилла забилось сильнее.

– По-твоему, красота – самое важное?

– О, прошу! – засмеялась Аббигейл. – Только не говори, что для тебя лицо и тело не столь важны. Так размышляют только некрасивые люди. А ты не из их числа.

– Я не понимаю, к чему этот разговор!?

– Я – женщина, требующая тепла и любви, как и любая другая. Поэтому Генри был со мной, пока не появилась ты.

– Так это спор двух женщин из-за мужчины? Может, не стоило втягивать целые народы в это.

– О, не говори глупости! Генри был только игрушкой в моих руках. Мне было обидно, не буду скрывать, когда я узнала, что именно любовь к тебе стала причиной нашей с ним размолвки. Но на этом всё!

– Он меня не любил! – опустив голову, произнесла Камилла. В следующую секунду, она снова взглянула в глаза врага.

– Если бы он тебя не любил, то сейчас ты бы не стояла здесь. Он бы убил тебя сам. Он охотник, прирожденный, не имеющий сострадания и жалости. Но тебя, как я вижу, он только ударил! – Камилла машинально прикрыла ещё не до конца зажившую губу. – Поэтому мертв он!

Камилла подняла глаза на Аббигейл и, приоткрыв рот, начала мотать головой.

– Я убила его! За его измену. И я говорю не про физическую измену. Он мне не говорил ничего о тебе, пока я сама не поняла этого. Я видела, как он смотрел на тебя в тот день, когда мы были в городе. И он мне ничего не сказал. Не сказал, что знает тебя, что, оказавшись возле наследника Экрима, не смог сделать то, для чего находился всё это время рядом со мной. – Аббигейл ачала выходить из себя, но, спустя минуту, успокоилась и продолжила. – Но он был очень красив. Жаль!

– Ты не человек! Ты зверь! – сквозь зубы произнесла Камилла.

– С этим я могу не согласиться, – снова включила свою насмешливую улыбку Аббигейл. – Ты молода, неопытна. Не знаешь, что может случиться в жизни. С какими испытаниями может столкнуться человек.

– Может я и юна. Но никогда бы не переступила через черту. Через запретную черту для меня. Я бы никогда не смогла убить!

– Неужели! А что ты делаешь здесь? Пришла со мной чаю попить?

– Это другое! – Камилла кипела от ярости.

– Это то же, что делаю и я! Ты готова убивать за свой народ, за родных людей, за друзей?

– Да! – твердо ответила Камилла.

– Так почему я не могу делать того же? – Впервые Камилла увидела боль в глазах Аббигейл.

– Что? – От неожиданности Камилла подалась вперёд. – Ты потеряла кого-то?

– Это был лишь толчок для всего, что я собираюсь сделать.

– Ты хочешь убить половину земного шара из-за мести? – Камилла презрительно оглядела женщину. – В этом мы точно не похожи.

– Не половину. Всего треть! Люди перестали делать добро, только злость и ненависть в их сердцах.

– Как и у тебя! – Тяжелым взглядом Камилла сверлила Аббигейл.

– Я хочу им дать возможность заново возродиться, понять, что есть добро, а что – зло. Для чего стоит жить, а без чего жизнь теряет смысл.

– Так это что, добродетель? Хочешь убить ни в чём не повинных людей, чтобы они обрели смысл жизни. Это бред!

– Земные люди живут благодаря нам. Благодаря вашим подачкам, они ещё не до конца потеряли человеческое лицо. Но их тоже скоро не будет! – Притворное сожаление появилось на лице Аббигейл.

– Может, ты всё же расскажешь истинные причины.

– Истинные? Ты не веришь мне?

– Ты есть зло!

– Ну что ж! Как тебе такая причина? Война – это власть. Над людьми, над сердцами. Через годы, десятки лет, сотни. Все они будут бояться меня. Моего имени.

– Через сотни лет тебе будет всё равно!

– Не спорю. Но сейчас я жива! Тебе кажется неправильным, что я, имея такую силу, должна довольствоваться этим миром?

– Тебе мало земли?

– Я хочу, чтобы меня боялись, уважали, боготворили, преклонялись!

– Похоже, у кого-то детские комплексы! – ухмыльнулась Камилла.

– Хочешь поговорить о детстве? Я кое-что тебе покажу! – Аббигейл злорадно скривила губы, и резким жестом руки кинула в лицо Камилле снежную пыль. Не успев закрыть глаза, от чего роговицы глаз горели, мучаясь от жуткой боли, Камилла упала на колени.

Словно сжимаясь в тяжелые тиски, вся голова начала хрустеть, а давящая боль, пронизывала до костей. Камилла с трудом поднялась на ноги, но, ощутив новый приступ боли, упала лицом на холодную землю. Спустя несколько секунд боль начала отступать. Открыв глаза, но осознав, что не видит ничего кроме белой пелены, Камилла начала паниковать. Попав словно в страшную пургу, где снежный буран не позволяет до конца открыть глаз, Камилла увидела силуэты людей. Двое мужчин и ребенок.

Один из мужчин, склонившись перед малышом, обнимал его, поправлял волосы, о чём-то говорил. Другой мужчина с опаской оглядывался вокруг. Крепко держа в руке меч, он торопил друга.

В следующее мгновение картинка снова изменилась, причиняя Камилле новый приступ боли. Она начала тереть глаза, пытаясь вытащить из них осколки снега. Открыв глаза, Камилла увидела мужчин, облачённых в белые плащи. Их было много. Они окружали двоих мужчин, которые стояли на пригорке, но уже без ребёнка.

И снова приступ боли сбил Камиллу с ног. С огромным трудом она сумела открыть глаза. На земле лежало несколько окровавленных людей в белом. Пятна красной крови быстро растекались по снегу. Увидев, как двое мужчин отважно сражаются с противниками, Камилла, наконец, поняла – кто это. Это был её отец Стивен и его друг Кевин. Спиной к спине, они отбивали очередную атаку белых солдат. Издавая рык, испачканные кровью врага, они бились до изнеможения.

И снова приступ. Камилла закричала от неожиданной боли. И вновь она увидела отца, который выгнул спину, но ещё стоял на ногах. Не в силах больше удерживать своего тела, Стивен упал на руки друга Кевина, который всё это время бился за жизнь маленькой Камиллы вместе с ним. Близкий друг, который находился всегда рядом и оказался рядом в последние секунды жизни отца.

При каждом моргании боль остро била в голову, сфокусировать взгляд Камилла практически не могла.

Опустив глаза ниже к земле, Камилла увидела, как всадив глубже меч в спину отца, Кевин с оскалом волка резко выдернул его обратно. Стивен упал на снег, лицо его изменилось. Щёки впали, рот широко открылся, а глубоко запавшие глаза безучастно смотрели в небо.

Земля ушла из-под ног. От страшных головных болей ничего не осталось. Весь воздух покинул Камиллу. Широко раскрыв глаза, она снова увидела Аббигейл. Камилла попятилась назад, словно пьяная. Ей хотелось одного: уйти из этого места, провалиться сквозь землю, умереть, лишь бы не думать о том, что она сейчас увидела. Споткнувшись об свою ногу, Камилла упала на снег.

– Не может быть! – шёпотом повторяла Камилла.

Аббигейл всё также стояла на своём месте и, скрестив руки на груди, беспечно рассматривала лицо Камиллы. Пытаясь уловить каждую нотку боли, Аббигейл наслаждалась свои триумфом.

– Теперь ты считаешь меня простым обычным человеком? – Аббигейл села на корточки возле лица Камиллы.

– Прошу! – пытаясь наполнить воздухом лёгкие, умоляла Камилла.

– Он всегда был со мной! С того самого дня, который ты только что увидела. И раз уж мы перешли на чистоту, это была его идея. Он очень ценный и добросовестный сотрудник. Без его информации ничего бы этого не было.

– Почему?

– Всё это началось давно. Почти двадцать лет я шла к этой битве. И Кевин мне в этом помогал.

– Он же мой друг. Я ему верила.

– Ты такая наивная, мне даже жаль тебя. Но ты – молодец! Не каждый может справиться с таким испытанием.

Камилла дышала, как загнанный зверь, глаза наполнялись кровью, сквозь зубы она

тихо произнесла:

– Лучше бы ты убила меня ребёнком! А теперь бойся меня, я буду охотиться.

– Смешно, – улыбнулась Абигейл. – Правда, смешно! Взгляни сюда, я думаю, они посмеются тоже.

Абигейл указала на снежную бурю, которая всё также продолжала кружиться вокруг них. Но в следующее мгновение, белая снежная пыль прояснилась, словно открывая дверь. И вглядываясь в людей, которые стояли позади снежной завесы, Камилла узнавала их лица.

Кевин, Альба, трое рыжих мальчишек, Дэвид. Все шестеро пристально смотрели на Камиллу, лежащую на земле. Чувство жжения испепеляло сердце. Несравнимое ни с одной физической болью чувство раздирало Камиллу на части. Ей хотелось ногтями рвать кожу на груди и вырвать сердце, лишь бы не чувствовать этого. Предательство, измена самых близких людей не торопясь умертвляли части её души. Чернеющая боль в груди растеклась по всему телу. Мучаясь от боли, Камилла закрывала руками грудь. Открыв рот и закричав изо всех сил, Камилла ничего не услышала. Боль начала отступать, проясняя сознание. Собрав всю волю в кулак, Камилла поднялась с колен.

– А ты сильна! Достойный соперник! – начала говорить Аббигейл, но Камилла её прервала.

– Теперь ты выслушай меня. Ты совершила главную ошибку, из-за которой попрощаешься со всем, что у тебя есть. Я найду Экрим! Уничтожу тебя и твою армию! Теперь я буду умнее, и тебе никто не поможет. Я – наследница Экрима, и он будет в моих руках! – Камилла подняла обе руки вверх и жёстко опустила их к земле. И одновременно с её действиями огромный снежный вихрь, созданный Аббигейл, поднялся до самых небес. Спустя секунду с невообразимой скоростью и силой, словно гигантская волна, он обрушился на землю и расплескался по снежным просторам, сбив с ног армию Аббигейл и короля.

Тревога заиграла на лице Аббигейл, но, быстро взяв себя в руки, она твёрдым шагом направилась вперёд, еле заметным жестом руки обволокла Камиллу в кокон из свирепой снежной пыли. Камилла, оказавшись внутри ловушки, была не в силах сделать даже вздоха. Она задыхалась от снега, который бил ей в лицо, сковал руки и обездвижил всё тело. Воздух в лёгких кончался. Даже открыть рот, чтобы крикнуть, у неё не получалось. Почувствовав сильный толчок и очнувшись на земле, Камилла, наконец, расправила грудь. Константин шёл к Камилле, помогая подняться с колен.

– Уходи в тыл! Тебе нечего здесь делать! – Константин грубо схватил за руку Камиллу и направил в руки молодого коренастого мужчины.

– Я останусь здесь, дядя! – крикнула Камилла.

– Ты нужна народу! Бенджамина нет! Возвращайся в город! Это приказ!

Увернувшись от жёсткой хватки солдата, Камилла подбежал к королю.

– Это моя война, и я буду биться!

Увидев в глазах Камиллы уверенность, Константин смирился и, приказав сидеть в тылу, повел армию вперёд.

Армия Аббигейл уже направлялась на Константина, закрываясь щитами и выставив длинные копья вперёд.

Солдат бесцеремонно усадил Камиллу на первого попавшегося коня и, стукнув скакуна, отправил их в тыл. Винсент и ещё трое старейшин наблюдали за боем на невысоком пригорке, откуда открывался отличный обзор всего действия. Сидя на лошадях, не отрывая взгляда, они всматривались в каждый бой между мужчинами. Боль на их лицах оставляла узнаваемый след. Камилла сразу обратилась к Винсенту.

– Зачем он остался там?

– Он опытный воин и хотел быть рядом со своей армии. Не тебе его судить! – резко ответил Винсент

– Он стар!

– Многие враги делали подобные ошибки, считая, что Константин уже не такой выдающийся воин, как был много лет назад. Но в этом и заключается его сила, слишком много битв он видел и слишком много похоронил друзей, чтобы больше не допускать подобные глупости!

– Тогда ответь мне, что это? – Камилла указала на битву, которая всё ярче разгоралась внизу.

– Он, как мог, пытался избежать этого, ты и так это знаешь.

– Он доверился этим людям! – Вдруг Камилла ясно поняла, почему так зла на короля.

– О чем это ты?

– Насколько мы превышаем Аббигейл численностью, – проигнорировав вопрос Винсента, спросила Камилла. Сердце застучало сильнее.

– Почти в два раза. Почему ты так говоришь? – никак не мог успокоиться Винсент.

– Кевин убил моего отца! – решившись, Камилла проговорила страшные слова.

– Не может быть! – Впервые со дня знакомства Винсент выглядел растерянным. – Я видел его раны. Твой отец был убит ударом.

– В спину, – закончила Камилла. – Я знаю, знаю теперь. Я видела, как Кевин всадил в спину своего друга меч.

– Не может быть! – Понизил голос Винсент и опустил глаза. – Но зачем?

– Я не знаю! Но вся его семейка, дети, Альба и Дэвид на той стороне битвы.– Камилла указала на армию Аббигейл.

– Не могу в это поверить! – сам себе сказал Винсент.

Константин пытался сломать воронку, но у него ничего не вышло. Она была очень сильная, запредельна его возможностям. В следующую минуту лошади под старейшинами и Камиллой сильно заволновались. Они не могли спокойно устоять на месте. Конь Камиллы встал на дыбы, от чего она чуть не упала на землю. Это волнение пронеслось по всей армии Константина.

– Поднять щиты! – послышался вдалеке голос мужчины. Камилла не сразу поняла, что происходит. Оглядевшись по сторонам, она подняла глаза к небу.

Сотни белых блестящих длинных стрел летели на войско Константина. Коснувшись земли, стрелы вдребезги разбивались, оставляя после себя лишь звон и снежную пыль. Острие стрелы, проникая в тело человека, разрывались внутри. Обжигая, миллионы острых льдинок, не спеша убивали солдат.

Послышались стоны и мольбы о помощи. Белое поле покрывалось так быстро густой кровью, что через несколько минут не осталось ни единого белого куска земли.

От ужасных картин Камилле стало плохо. Её начало знобить. Казалось, что вот-вот она потеряет сознание.

Звон железа привел её в чувство. Заглушая стоны умирающих солдат, металлический звук бил в висок. Камилла начинала крутить головой, стараясь найти источник звука.

Винсент схватил Камиллу за плечо и пальцем указал на солдат армии Аббигейл. Всматриваясь в поле, Камилла поняла, что это было. С земли поднимались высокие клетки из белых решеток, закрывая сразу нескольким солдатам возможность наступать. Сломленная армия Константина нуждалась в передышке, чтобы прийти в себя после весомых потерь. Двигаясь вперёд, армия Аббигейл натыкалась на клетки, которых с каждой секундой становилось всё больше по всему полю. Мужчины, оказываясь в ловушке, мечами старались сломать ледяные решетки, но при этом отдавали слишком много сил в борьбе со снежной тюрьмой.

Аббигейл быстро среагировав, помогала своим солдатам освободиться из клеток. Они опять вступали в бой.

– Камилла, в твоих силах помочь! – обратился Винсент.

Сделав несколько спокойных вздохов, Камилла подняла руки, и, словно трогая нежный шёлк, провела по воздуху рукой. Поземки полетели между ног солдат армии Аббигейл. Обходя солдат Константина, снег находил каждого из противников. Заметив, что Аббигейл наблюдает за ней, Камилла сильным резким движением сжала кулак. И одновременно снег, что был под ногами врага, молниеносно превратился в лёд, заключив ноги солдат в ледяные оковы. Растерянные мужчины так и продолжали размахивать мечами, но их скорость и настрой сразу дали сбой.

Пробежав глазами по своей терпящей поражение армии, Аббигейл быстро ответила на вызов, который бросила Камилла. Ударив кулаком по невидимой мишени в воздухе, земные кандалы с громким звоном разбились в мелкие льдины, при этом поражая солдат Константина.

Аббигейл улыбалась. Указав пальцем на Камиллу, она подмигнула. Камилла лишь от злости покачала головой. Но в следующее мгновение, услышав страшный рык за спиной, она резким движением обернулась назад. Конь Камиллы встал на дыбы, и она упала на землю.

С десяток огромных волков, не спеша шли на армию Константина с тыла. Волки из снежной пыли, переливающиеся всеми цветами радуги, незыблемые, но при этом сильные, беспощадно разделывались с каждым, кто вставал у них на пути.

Камилла лежала на земле, когда один волк, капая прозрачный слюной, оскаливаясь, наступал на неё. Приготовившись к боли, Камилла закрыла глаза и смиренно ждала конца. Но через минуту, понимая, что что-то не так, Камилла осторожно приоткрыла один глаз.

Несколько десятков орлов летали над армией врага. С прозрачными крыльями и острыми, как лезвие клювами, они уничтожали снежных волков.

Камилла поднялась с земли и оглядела поле боя. Теперь в нескольких местах с земли поднимался ледяной огонь, обжигая воинов, причиняя невероятную боль. Солдаты кричали, падая в беспамятстве. Аббигейл поднимала снежное пламя с земли, до костей оголявшее плоть, оставляющее ледяные ожоги.

Не осталось ни волков, ни орлов. Камилла надеялась на силу Константина, но больше ничего не происходило. Аббигейл продолжала мучить солдат ледяным огнём, а Камилла глазами искала в толпе короля. Крики агонии, обожжённые тела, воины, которые продолжали биться, – всё кружилось перед её взором.

Наконец, Камилла заметила плащ короля и, запрыгнув на скакуна, спустилась в самый эпицентр битвы.

– Дядя! – Камилла бросилась к королю, поднимая голову и вытирая кровь со лба и шеи.

– Что ты делаешь? Я велел тебе быть в тылу! – из последних сил проговорил Константин.

– Не говори ничего! Молчи! – Осмотрев всё тело, Камилла заметила большое кровавое пятно на боку.

– Это стрела! – сказал Константин и тяжело выдохнул.

– Что мне делать? – осматривая рану трясущимися руками, спросила Камилла.

– Уходи! – твердо сказал Константин.

– Нет, я говорю о твоей ране. Что мне с ней делать?

– Ничего, остриё стрелы разорвалось внутри. Уже ничего не сделаешь.

– Не говори так! – Камилла заглянула в глаза дяде.

– Уходи, прошу! – взмолился король.

– Помогите! – закричала Камилла в толпу. – Эй! – Она схватила за руку одного из воинов.

– Ваше Величество! – Солдат бросился помогать.

– Отвези его в тыл! – приказала Камилла и помогла усадить короля на лошадь.

Камилла впервые за всю битву вытащила свой клинок. Солдат в белой форме шёл на неё, играя мечом в руке. Вспоминая уроки, которые давал Кевин, Камилла отразила удар. Она не ожидала, что он будет таким сильным и, пошатнувшись, еле сохранила равновесие. Быстро вернувшись в прежнюю позу обороны, Камилла ждала новый удар.

Инстинкт самосохранения и выживания делал свое дело. Никогда прежде она не держала меч в боевой обстановке. Камилла никогда не защищала себя и свой народ так отчаянно. В голове никаких мыслей не было, да они были и не нужны. Именно инстинкт делал всё. Заставлял поднимать меч в нужную минуту или прятать голову в самый опасный момент.

Пот заслонял ей глаза. Вытирая грязной рукой лицо, Камилла ощутила вкус крови во рту. Но, на удивление, боли Камилла не ощущала, лишь звериное желание сделать плохо врагу.

Но уже в следующее мгновение земля под ногами начала трястись. Чуть не потеряв равновесие, Камилла широко расставила руки и ноги. Все воины замерли. Оглядываясь по сторонам, они ожидали худшего.

Воображение разыгралось. Камилла представила, как земля будет разламываться, и оголятся снежные скалы, спрятанные глубоко под ногами. Очередной толчок, сильнее предыдущего, сбил с ног сильных крепких мужчин.

И вдруг, как растопленное масло на раскалённой сковородке, снег начал закипать, образуя большие волдыри на земле. Куски раскалённого снега, взрываясь, словно от адского пламени, начали падать на солдат Константина. Получая ожоги тела, ног, лица, мужчины валились на землю и кричали, пока не теряли сознание или не умирали. Попадая на мёртвое тело, раскалённый снег выжигал плоть до костей, образуя страшные раны.

Впервые страх начал брать вверх над Камиллой. Она начала отступать назад, и лишь страх потерять уважение солдат останавливал её, чтобы не броситься бежать прочь.

Ей казалось, что прошло не менее получаса. Под ногами лежало столько солдат, что сознание начало затуманиваться. Как будто в замедленной съёмке, Камилла бродила между телами молодых ребят, спотыкаюсь об их ноги, падая рядом с их лицами. Камилла надеялась на силы дяди, но помощи не было.

Она понимала, что от армии ничего не осталось. Только несколько сотен полуживых солдат из последних сил бились, но с каждой минутой их становилось меньше. Сражение было проиграно.

Боль. Неожиданная, страшная, невыносимая. Всё правое плечо горело, словно огонь развели на теле Камиллы. Сознание помутнело. Взглянув на плечо, Камилла увидела кусок раскалённого снега, разъедавшего её одежду и плоть. Стараясь скинуть с себя обжигающий снег другой рукой, Камилла поранила пальцы и ладонь. Огромное пятно боли на плече растекалось по всему телу. Боль молотком отдавалась в голову.

Руки Камиллы были обожжены до мяса. Задыхаясь от боли, она взяла меч в левую руку и, не оглядываясь, пошла вперёд. В глазах начало темнеть. Стараясь фокусировать взгляд, Камилла шире открывала глаза, но это не помогало. Ноги шли сами собой. И снова боль, не сильная, как будто комариный укус, разбудила её, потревожив сон. Нарастающая боль на щеке. Машинально дотронувшись до раны, Камилла почувствовала тонкую полоску рассеченной плоти. И снова тонкая линия. Теперь обжигало её спину, затем руки, которые и так были покалечены. Камилла начала крутиться на месте, стараясь разобраться, что служит источником её боли.

Наконец, она увидела Аббигейл. В её руках был длинный белый кнут с тонким наконечником. Она виртуозно и мастерски управляла этим оружием, уродуя тело и лицо Камиллы, издавая при этом звонкий резкий звук. Аббигейл играла с ней.

При каждом новом ударе боль пронзала её тело. Не в силах больше продолжать борьбу, изможденная, усталая, Камилла рухнула на землю. Она лишь слышала, как по её спине, рассекая платье и кожу, наносились всё новые и новые удары.

На какое-то время Камилла потерялась во времени и пространстве. Начали наваливаться воспоминания из детского дома, друзья, работа, счастливые минуты с Генри, весёлые дни, которые она проводила с Дэвидом, удачные моменты в поисках с Кевином и Мартой. Всё превратилось в карусель, перепуталось в голове, поменялось местами.

Её волосы были пропитаны кровью. Лёжа на кровавой земле, Камилла желала лишь одного. Смерти.

А в это время перед её глазами проносилась великая сила управления снежной пылью. Стена из снежной пыли поднималась с земли с невероятной силой и скоростью, накатывая как волны. С каждым разом всё сильнее и выше к небесам, при этом оглушая всех невообразимым гулом. Каждые новые волны шли прямо на армию Аббигейл, раскидывая солдат в разные стороны.

В воздухе повисли миллионы снежинок, которые не успели лечь обратно на свою холодную землю. Камилла смотрела в небо. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь тёмные тучи, начали вселять надежду.

– Камилла! Камилла! – послышался мужской голос. – Ты жива? – Девушка почувствовала, как сильная рука поднимает её голову. Открыв глаза, она увидела бледное лицо Бенджамина. У него был усталый вид, тёмные круги под глазами, казалось, что он ещё больше похудел, а лицо вытянулась ещё сильнее. Только чёрные волосы, как обычно, были зализаны назад. – Ты молодец! Слышишь меня! Ты молодец! – Целуя в лоб и убирая с лица волосы, быстро проговорил Бенджамин. – Не бойся ничего! Я пришёл. Я здесь!

Камилла погрузилась в безмолвную тишину, в которой не было ни боли, ни страха, ни отчаяния.

Камилла открыла глаза. Тёмные густые облака повисли над землей. В её комнате было темно и сильно пахло пряными травами. Только несколько свечей, стоявшие возле кровати на столике, освещали большую комнату. Мужчину, стоявшего спиной к ней, Камилла не узнала. Как и не узнала своего голоса, когда попыталась произнести слово.

– Что случилось? – спросила Камилла, а боль во рту обожгла всю полость.

Мужчина быстро подошёл к кровати, приблизившись к свече. Камилла узнала его.

– Винсент.

– Тише. Пить? – спросил Винсент, и, увидев короткий кивок, преподнёс к губам Камиллы, стакан прохладной воды.

– Много не пей, хватит. – Камилла немного утолила жажду, и облизнула сухие обветренные губы.

– Как ты? – Винсент сел на кровать и взял её за руку. Лучше?

– Лучше! Сколько я спала?

– Почти сутки. Мы боялись, что ты умрешь. Прошлая ночь была тяжелой для тебя.

– Я не помню. – Камилла слегка приподняла уголки рта. – Тем более, если бы Аббигейл хотела меня убить, сейчас бы ты со мной не разговаривал. Как дядя? – Вспомнив о его серьёзной ране, Камилла попыталась встать. При каждом движении спина начинала гореть. Многочисленные раны зудели, а плечо и рука ужасно ныли.

– Лучше лежи! Король в порядке, он жив.

– Я боялась, что он не справится, – обрадовалась Камилла и поудобнее легла на свою кровать.

– Я же тебе говорил! Его очень многие недооценивают, – улыбнулся Винсент.

– А каковы потери? Большие?

– Очень большие, Камилла. Мы знали, что это битва для нас не пройдёт бесследно. Но цена оказалась слишком высока.

– Сколько? – коротко спросила Камилла.

– Почти половина!

Камилла схватилась за лицо.

– Теперь они все знают, что был бой.

На несколько минут Камилла погрузилась в свои мысли. Всем телом она ощущала этот груз на своих плечах, полностью осознавая и принимая свой крах.

– И что теперь? Армия разбита!

– Не до конца. Ещё есть силы! Армия Аббигейл понесла большие потери, им нужно будет время, чтобы опять вернуться сюда.

– Бенджамин, где он? Что он хочет делать? – глядя на свои руки, спросила Камилла. Пауза затянулась. Винсент не спешил отвечать на этот вопрос. Камилла со страхом подняла глаза.

– Где мой брат? – Впервые Камилла назвала его братом. На лице Винсента был написан ответ. Он опустил взгляд.

– Его Высочество погиб.

– Не может быть! – Слёзы градом полились по лицу Камиллы. Хватая воздух ртом, Камилла не могла поверить этим словам.

– Он погиб в битве, как и его многочисленные товарищи. Бенджамин бился до конца. Это была достойная смерть.

И как от удара тяжелым предметом по голове, Камилла очнулась.

– Не бывает достойных смертей молодых людей! Не бывает! Все они могли жить дальше, увидеть своих детей, вернуться домой. А сейчас они лежат на холодной, пропитанной кровью, земле, – со звериным оскалом, проговорила Камилла.

– Они исполняли свой долг! Они защищали свой народ, свою семью, своих детей.

– Как я перед ними виновата! – заплакала Камилла.

Винсент проводил Камиллу в дальнюю комнату, недалеко от комнаты Константина.

– Дядя? – Камилла зашла в небольшую детскую комнату, заставленную шкафами с многочисленными книгами. Небольшая уютная кровать, маленький стол со стулом и подвешенные к потолку, сделанные из бумаги и картона, забавные игрушки.

Константин сидел на кровати, опустив голову.

– Камилла. – Король еле заметно кивнул. Он выглядел болезненно. Лицо осунулось, усталые глаза.

– Это комната Бенджамина? – спросила Камилла и села возле Константина на кровать, покрытую тёмно-голубым пледом.

– Да! – ответил король, обводя комнату взглядом.

– Я никогда не была здесь.

– Я был здесь последний раз, когда Бенджамину было около десяти.

– Как ты? – спросила Камилла, взяв в свои ладони старую руку короля.

– Знаешь, у меня даже никогда мысли не было, что я переживу своего сына. Я любил его безумно, но у меня никогда не было страха потерять его. Его мать умерла, когда Бенджамину не было четырёх лет. Он мне говорил, что почти не помнит её. Только несколько мутных картинок в памяти. Когда он был маленьким, часто смотрел на неё через снежную пыль. Воспоминаний своих у него было немного.

– Наверно, у нас это семейное – расти без мамы.

– И это очень прискорбно! Вы были лишены одного из самых прекрасных в этом мире чувств. Любви и тепла матери. – Константин грустно посмотрел на племянницу. – Хотя до своей смерти она всё время проводила с ним. Может быть, чувствуя, что у неё не так много его осталось. Даже спал он с нами, поэтому в моей комнате такая большая кровать. Да это и не помогало. Он ложился между нами, засыпал, раскинув руки и ноги, а мы с Дианой лежали на самом краю, – улыбнулся король. – Да, чего только не сделаешь для ребёнка? – Камилла лишь пожала плечами.

– Ты ещё молода, но, надеюсь, когда-нибудь у тебя будет много здоровых и счастливых малышей.

– Спасибо, дядя! – Король встал с постели и, обойдя игрушки, развешанные под потолком, снова обратился к Камилле.

– Я знаю о Кевине! Прости меня!

– Здесь нет твоей вины, дядя. – Камилла опустила глаза и покачала головой. Предательский ком в горле мешал говорить.

– В этом и состоит жизнь. Делая ошибки, учимся на них, чтобы не совершать подобные оплошности в будущем. Но на этот раз цена моей ошибки слишком высока. Кевин всегда был для меня хорошим другом, я ему доверял безгранично, и, наверно, поэтому не увидел в его глазах лжи.

– Не вини себя, прошу!

– А ты можешь не винить себя?

Камилла резко подняла глаза. Прекрасно понимая, о чём говорит король, она лишь несколько раз помотала головой.

– Уже ничего не изменить. Хватит себя мучить.

– Я не могу смотреть в глаза людям. Боюсь увидеть в них не осуждение или ненависть, а боль утраты. В их бедах виновата только я. И ничего уже не поделать.

– Ты верно говоришь, уже ничего не сделаешь. С прошлым надо смириться и идти дальше. Бенджамина нет, на меня тоже не возлагай больших надежд. Теперь главным противостоянием Аббигейл будешь только ты. Эпоха королей закончилась! Теперь на троне будет королева. Я верю в тебя и совсем не боюсь за будущее своего народа.

– Но Аббигейл вернётся!

– Конечно! Ты должна быть готова к этому.

– Ты знаешь, сколько сил, времени я потратила на поиски Экрима, и результатов не было. Теперь я не горю желанием, как прежде, надеяться отыскать его.

– Иногда надо отпустить мысли и желания, и они сами придут тебе в руки.

– Нет. Я стала умнее и делаю ставки на другое.

– И что же это? – заинтересовался король.

– Я буду бить тем же оружием, что и Аббигейл. Мечом. Я соберу тысячи тысяч лучших воинов. Не дам ей возможности погубить всех. Теперь я пойду войной на неё, как когда-то хотел Бенджамин.

– Теперь это твой народ, и я уверен, ты будешь поступать во благо ему.

– Этим должен был заниматься твой сын!

– Но теперь его нет! Остались только вспоминания и память о нем! – Константин подошёл к стеллажу с книгами. – И ничего не изменилось в этой комнате, время будто обошло её. Всё также развешены игрушки, на том же месте стоит и кровать. Стеллажи с книгами так и стоят на своих старых местах, только раньше пыли было меньше. Бенджамин постоянно читал эти книги. – Константин вытер сухими пальцами пыль и улыбнулся.

Метеором мысли пролетели в голове Камиллы. Сказанные разными людьми, в разное время, разные фразы складывались в один единый пазл. Всё так просто, что до ужаса смешно. Как старый комок пряжи. Невероятно просто и сложно, что никто не мог найти Экрим на протяжении двухсот лет.

– Невероятно! – Камилла встала с кровати и подошла к окну, за которым тёмное пасмурное небо раскинулось на весь горизонт.

– Что?

– Однажды твой старый друг, мой проводник в этот мир, таксист, сказал мне, что люди не замечают то, что у них под носом. Ты когда-нибудь видел из какого фарфора ты кушаешь? Нет! А ты знал, что карты и чертежи библиотеки, как она строилась, их нет. Они были давно утеряны. Остались лишь планы расстановки стеллажей, как они должны стоять и где. Так и по сей день на тех же местах они удерживают на себе старые книги.

– Я не понимаю тебя?

– Ты знал, что фарфор, из которого ты завтракаешь, обедаешь и ужинаешь, был сделан по заказу Джереми Греймса. Того самого, который был архитектором библиотеки.

– Неужели?

– А ты знаешь, что изначально на тарелке должна была быть надпись на латыни, но её почему-то не сделали, посчитав, наверное, что из тарелки нужно есть, а не читать её.

– И что же это была за надпись?

– Ты её прекрасно знаешь, дядя! Звезда ведь как луч надежды, ведущий через тьму и вечность. Ведь без надежды и веры жить нельзя. Правда, дядя? – Повернувшись лицом к королю, Камилла ясно понимала, где искать Экрим.

Камилла быстрым твердым шагом зашла в читальный зал библиотеки, где Марта бережно укладывала книги по своим местам.

– Мне нужны планы расстановки книжных стеллажей, – без лишних слов приветствия, сказала Камилла.

– Здравствуй, Камилла! Как ты? – Марта отложила стопку книг и направилась в сторону Камиллы, открывая на ходу объятия.

– Всё нормально. Мне срочно нужно увидеть их, – еле приобняв добрую подругу, ответила Камилла.

– Присаживайся, я сейчас принесу.

Камилла осторожно поставила обеденную тарелку, которую взяла в королевской столовой, на письменный стол и села на твердый табурет. В груди бешено билось сердце. От учащённого сердцебиения у неё началась кружиться голова. Сделав несколько глубоких вздохов, она терпеливо ждала, когда Марта даст ей в руки планы.

– Вот! Что ты хочешь с ними делать? – спросила Марта и, собираясь сесть рядом с подругой, увидела её тяжелый взгляд

– Ты можешь идти. Я … – Не в силах описать то чувство, которое её мучило, опустив глаза, Камилла произнесла: – Извини!

Марта с минуту смотрела на подругу. Её лицо с каждой секундой менялось от открытой злобы и негодования до еле заметного разочарования и упрёка.

– Я понимаю. – Дотронувшись до плеча Камиллы, Марта вышла из зала библиотеки.

«Наверное, вот так и теряют друзей. Ведь главный враг дружбы – недоверие», – подумала Камилла, провожая взглядом молодую женщину.

Но ничего с этим Камилла поделать не могла, и вряд ли она когда-либо найдёт в себе мужество и силы довериться и по-настоящему открыться кому-либо. Этот урок она очень хорошо усвоила.

А в старой жизни она была совсем другой. Общительной, наивной, доверчивой, быстро отходчивой. Она открывалась малознакомым людям без тени страха и опаски и не таила на людей злобу. Но с недавних времен её лучшим другом стал лес: безмолвный, сильный, надёжный.

Камилла достала сложенные в несколько раз большие листы с планами расстановки стеллажей и несколько минут изучала их. Первые листы были с планами расстановки шкафов в фондах, самые тёмные и далекие помещения библиотеки. После – расположение шкафов на втором этаже читального зала. И в конце, на самом небольшом листе, указаны места, где должны находиться шкафы в читальном зале библиотеки. Круглый план помещения с большим количеством квадратных и прямоугольных значков, соответствующих реально стоящим стеллажам.

Камилла осторожно взяла в руки тарелку и, укрыв её прозрачной калькой, точно перенесла все звёзды, которые были изображены на утвари. Их оказалось больше, чем она думала. Наконец, все звёзды с тарелки королевской семьи переместились на лист. Приложив к плану расстановки стеллажей сведённый с тарелки рисунок, Камилла быстро нашла все нужные шкафы на плане. Рисунок сел идеально. Только одной звезды, как ей показалось, самой крупной, не хватало на схеме расстановки мебели. Это и было место, где все эти годы был скрыт Экрим. Теперь Камилла была точно уверена в этом.

Деревянный пол, на совесть сделанный лучшими рабочими со всего королевства, не хотел поддаваться хрупкой руке Камиллы.

– Нужны сильные парни, – поднимаясь с колен, произнесла девушка. – Хотя! Возле потухшего камина стояла добротная тяжелая кочерга. В месте, которое указала крупная звезда, Камилла начала ломать деревянный пол библиотеки.

– На совесть делали! – с большим усилием произнесла Камилла и с громким хрустом оторвала ещё одну доску. – А вот место под стеллажом, где лежала книга Августа, видимо, делали из остатков.

Пыль поднималась в воздух. Щепки, летящие в глаза, громкий звук ломающегося дерева пробуждали в Камилле невиданную ранее физическую силу. Засадив в руки ни одну занозу, она оторвала очередную деревянную доску, и, аккуратно положив её рядом с собой, просунула голову в дыру. Кроме мрака и сырости ничего не увидев, Камилла спустилась в холодное отверстие. Влажная земля немного проваливалась под каблуками, а от запаха сырости и затхлости Камиллу начало мутить.

«Вот бы фонарик», - подумала Камилла и на ощупь, вытянув руки, стала двигаться вперёд. Вдруг её нога наткнулась на что-то твёрдое, похожее на высокий порог. Камилла присела на корточки и, ощупав большое отверстие в твердой стене, просунула в него руку. Дыра была квадратной формы, и даже довольно упитанный человек мог, при желании, в неё залезть.

– О, Грейс, нельзя было придумать что-то попроще! – сказала вслух Камилла, уже ползком передвигаясь в тёмном замкнутом туннеле. «Хотя он же не имел силы управления снежной пылью, вот и делал лишь то, что умел. Строить!» – фыркнула Камилла от своей последней мысли.

Ещё несколько дней назад Камилла не сунулась бы даже в эту дыру в полу, чтобы узнать там ли Экрим или его нет. Но сейчас ей было совсем не страшно. «Это же плохо, – подумала она, – ничего не бояться. Я стала совсем черствой, как Эби. Она потеряла всё. И теперь совсем опустошена: ни счастья, ни страха, ни боли».

Камилле казалось, что прошло уже много времени и несколько километров темноты преодолены. Мрак не прекращался. Она открывала глаза, закрывала, пыталась прищуриться, но ничего кроме темноты и давящих холодных стен со всех сторон она не ощущала. Другой человек давно бы начал паниковать и сходить с ума, но этих чувств Камилла не испытывала. Только покой. Она медленно, но уверенно продвигалась вперёд. Ни наклонов, ни поворотов. Бесконечная линия тьмы.

Опустив голову и лёжа на животе, Камилла подтянула своё замершее тело, бормоча под нос нецензурные слова в адрес Греймса. Ударившись головой о преграду, Камилла подняла глаза и ощупала стену. «Тупик», – молнией в голове пролетели слова. Лёжа на животе, отбив кулаки практически в кровь, так и не сломав стену, Камилла с большим трудом перевернулась на спину, и, наконец, наполнив полные лёгкие воздуха, открыла глаза. Тоненькая струя еле заметного света упала на её руки, сложенные на груди. Проследив взглядом, Камилла поймала рукой луч. Боясь упустить его или потерять из виду, она дотронулась до лёгкой ткани черного цвета, откуда и брал начало этот яркий кусочек Экрима. Стянув ткань, Камилла оголила круглое отверстие ярким, как ей показалось после тёмного мрака, светом.

С лёгкостью Камилла поднялась во весь рост. Оказавшись в небольшом помещении с замершими земельными стенами, Камилла увидела маленькую, парящую над землей, хрупкую сферу. Точно такую же, какую изображала на рисунке слепая девочка, только меньше в разы. Умиротворённое состояние Экрима. Словно время остановилось на земле. Никому не мешая, ничего не требуя, Экрим просто существовал. Существовал под землей, под ногами всех тех, кто когда-то приходил в библиотеку. Исходящие от него лучи прекрасного света, белого как снег, переливаясь, освещали комнату. Холодное, немного пугающее спокойствие.

– Что дальше? – Голос стал глухой. Страшная пустота овладела всей душой Камиллы. Ни радости, ни покоя, ни удовлетворения от находки. Рядом никого не осталось. Ни друзей, ни брата, ни любого другого человека. Все те счастливые минуты уже позади. А осознание реально прожитых радостных недель и месяцев приходит слишком поздно.

– Ну, давай, покажи мне, что всё это не напрасно! – произнесла вслух девушка и дотронулась до парящей цели.

Ледяной холод обжёг руку Камиллы. Проникая в каждую клеточку тела, Экрим поглощал её. Ощутив приступ невероятной боли, Камилла закрыла глаза и еле сдерживала крик, который застрял в её горле. Поднимаясь вверх по руке, к самому сердцу, Экрим завладевал принцессой. Сделав громкие и дрожащие выдохи, Камилла ощутила своё холодное дыхание.

В голове звучали голоса. Мужские голоса. Перекрикивая друг друга, они пытались Камиллу свести с ума.

– Наследница Экрима! Наша сила – твоя сила! Наша мудрость – твоя мудрость! – Словно заевшая пластинка, снова и снова повторялись слова в её голове.

Камилла открыла глаза. На её зрачках была белая пелена из снежной пыли. Каждую секунду цвет её глаз менялся: черные, зелёные, лазурно-голубые, янтарно-карие. Белая завеса на глазах не позволяла ей увидеть мир. Камилла смиренно ждала, когда это всё прекратится. Ни страха, ни отчаяния. Покой. Пустота, что владела её душой, закрывалась. Великая сила Экрима поселилась внутри.

– Что это? – произнесла вслух девушка, и по замкнутому помещению прошлось глухое эхо. Но ответа не последовало. В голове исчезли голоса, а с глаз слетела пелена.

Экрима не было. В помещении стало темно и, как показалось Камилле, ещё холоднее. Тишина звоном отдавалась в ушах.

Камилла потрогала след от ожога, который всё ещё противно ныл. След от ожога Экримом. Двигая пальцами рук, словно играя на пианино, Камилла ощущала силу в себе. Сквозь земельные стены снег начал просачиваться внутрь хранилища Экрима и, пресмыкаясь, ложиться у ног девушки.

Камилла вытерла холодный пот со лба, подняла обе руки вперёд. Снег, что был под её ногами, поднялся с земли и, проделывая дыру в стене высотой с рост девушки, расчищал дорогу к дневному свету. Словно бур ледяной машины, снежная пыль открывала перед Камиллой следующие метры под землей. Продвигаясь в темноте с высоко поднятой головой, она впервые ощутила себя истинной наследницей Экрима.

Спустя несколько метров непроглядной темноты, снежный бур рассыпался, открывая путь к лучам дневного света. Камилла оказалась возле озера, которое было рядом с пещерами «Защитники» и библиотекой.

Вернувшись к замку, Камилла с горечью оглядела весь скорбящий городок и опустила голову. В следующее мгновенье по всему периметру города с заснеженной земли поднялись и встали белые незыблемые воины. Ростом с двух мужчин, с крепкими руками и прозрачным взглядом, они встали на страже жизни людей. Плечом к плечу, защищаясь щитами, они стояли на охране спокойствия города.

– Я – королева Вершины Мира, наследница Экрима! Защищайте мой народ! – твердо проговорила Камилла.

С громким звоном, выставив длинные копья вперёд, снежная армия была готова принять бой с любым врагом.