Максим Мильчаков
Мир двух королевств

Глава 1: Новая семья

Был дождливый вечер. С неба падали капли, разбивающиеся о черепичную крышу маленького сельского домика. Все члены семьи были заняты своими делами. Вдруг в дверь громко постучали.

− Кто это в такую погоду ломится к нам?− спросил муж.

− Не знаю. Пойду посмотрю, − ответила жена, встав из-за стола, за которым готовила ужин.

− Нет, ты не тревожься. Я сам открою! − сказал он и подошел к двери.

Открыв скрипучую дверь, на пороге никого не показалось.

− Даже калитку забыли закрыть, вот как дали деру. Наверняка это дети так бегают и тревожат людей, нашли время! − сказал мужчина, оглянувшись, но все было тихо, лишь дождь бил по крыше и козырьку. Он уже собирался уходить, как вдруг раздалось: «УА!»

На ступеньках лежал грудной ребенок, укутанный в простыню. Никаких записок или чего другого.

Мужик был растерян. «Своих 5 штук, еще чужого возьму? Шестой мне не нужен. Отнесу кому-нибудь другому»− подумал он и взяв малыша на руки, однако почувствовал от него тепло, и посмотрев на его беззащитную улыбку во сне, тот замешкался.

− Ты что так долго?»− спросила с кухни жена.

− Да, сейчас. Так и быть, приму в семью!− сказал мужик и ушел домой.

− Во как радо семейство. А ты говорила, что не примут.

− Главное, чтобы он не узнал когда подрастет.

− Да как же он узнает?

− Не знаю, всякое может быть.

Глава 2: Замок

Много лет спустя…

− Милорд! Просыпайтесь, время обеда!− потряхивал укутавшегося в одеяло короля, который и не думал вставать «так рано».

− Баку? М-м-м. Что ты здесь делаешь?

− Да как же что? Вы же…

− Отстань говорю, не мешай мне спать!

− Но вы же сами приказали будить вас пораньше!

− Я приказываю отменить приказ.

− Хорошо милорд.

И с этими словами слуга удалился из королевских хором.

− С сегодняшнего дня надо будет официально утвердить закон, запрещающий будить короля. А какой сегодня день? Точно!− вскрикнул Бернард, вскочив с кровати и встав перед зеркалом.

На вид он был добрым пухляшом средних лет с овальным лицом, покрытым бородой, смешно выглядел его большой нос картошкой, но никто в королевстве не смел над этим надсмехаться.

А в это время во дворе замка молодой принц развлекался по-своему.

− Хоп, ха!»− увернувшись от удара и оказавшись за спиной, сразил противника грозным ударом принц Артур. Весь в рыцарских доспехах, да таких, что лица то не было его видно.

− Ваше высочество! Время обеда!»− позвал с балкона Баку.

Не сейчас Баку, не видишь, у меня битва!»− сказал он и нанес коронный удар по павшему противнику.

− Битва на деревянных мечах с манекеном?

Тут Артур повернулся к слуге и снял шлем.

− А тебе что-то не нравиться?

− Нет, однако, отец вас отругает, если вы не явитесь на обед.

− Он и сам не придет. А то его знаю, и ты знаешь, что его не заставишь встать с постели.

− Хорошо, вас ждет ваша матушка.

− Моя матушка сейчас в библиотеке.

− А для кого тогда старались повара?

− Видимо для «Великого Баку». Так что можешь съесть весь стол, я думаю для тебя это легко.

− Очень смешно милорд!

И правда, Баку был низенького роста и толстенький, и покушать с королевского стола объедки любил, так что определенно почва для различного типа шуток более чем плодородная.

− Неужели у тебя Баку нет собственных дел?

− Дела то есть, например я должен вам сказать, что сегодня у вас день рождения, мой милорд.

Тут же Артур перестал играть. И повернулся к Баку.

«Серьезно? О-о-о. Ты не представляешь, что этот день для меня значит!»− радовался принц, на ходу снимая доспехи и поднимаясь к слуге.

Вдруг сзади Баку оттолкнули в сторону. Это был Бернард в простой постельной пижаме, на удивление проснувшийся.

− Сын мой! Ты такой взрослый стал, трудно было не заметить, однако я мог это сделать только с сегодняшнего дня, никак иначе!− сказал Король, обняв сына

− Я все понимаю, традиции.

− Ты давно хотел увидеть, что находится в тайном зале, и вот сейчас я тебе покажу. Пойдем!

Они ушли, закрыв дверь за собой, забыв про Баку, будто его и не было. Однако он не стал их преследовать и стал убираться за принцем на «поле боя».

Тем времен Королева Артрия сидела в библиотеке и читала свои любимые романы.

Она была самой прекрасной женщиной Моронии. В молодости она была довольно свободолюбивой бунтаркой, которая делала что хотела, крутила романы со многими князьями и веселилась как могла. Но годы берут свое, и сейчас такого нет, и прежний пыл остыл, и старческие морщины стали проявляться, чего боялась королева. Понятно дело, она боялась не морщин, а того, что ее отвергнет общество.

И вот, дочитав еще один роман, она решила заглянуть в новые книги, которые до этого в руках не держала.

− Любовь и разочарование»− непроизвольно озвучила название книги королева.

Из книги вылетела закладка, когда Артрия открыла книгу.

Она быстро подобрала ее с пола и уже хотела положить обратно на место, но пригляделась и увидела, что это была не просто бумажка, а письмо.

− Дорогая Патис, я пишу тебе письмо с целью уведомить, что я всегда жду тебя в своем замке. Мои двери открыты для таких прекрасных гостей, как ты. Я люблю тебя, ты это знаешь, и мы не раз об этом говорили, но всегда я приезжаю в твой дворец, а ты не хочешь посетить мои имения! Здесь прекрасно готовят, много прислуги, дорогой интерьер на любой вкус. На счет жены не беспокойся, я найду, куда можно будет ее деть, лишь бы ты приехала ко мне. Как я жду твоего появления в моем замке, чтобы ты чувствовала себя как дома, и больше не было между нами никаких препятствий. Артрия даже не о чем не подозревает, и думаю, что скоро, можно ее убрать окончательно, чтобы больше не мешала. Твой любимый Бернард.

Королева отбросила книгу с письмом, в глазах потемнело. Она скатилась на пол и, закрыв лицо руками, стала горько плакать.

Любимого муж, которого она считала верным ей, теперь увидела в новом обличие.

− А что значит «убрать окончательно»? − робко сказала она, осознав, что в стенах этого замка ей грозит опасность и каждая ночь может быть последней для нее.

Больше она не могла с ним спать в одной пастели. Кто же захочет ночевать в одной комнате со своим убийцей, который лишь ждет момента для удара.

Вот и Артрия поняла, что больше теперь не питает к Бернарду никаких чувств, кроме отвращения и ненависти. Все смешалось в ее голове. Ярость взяла вверх.

Она вскочила с пола, взяла книгу с письмом и кинула их в горящий костер.

В порыве гнева она швырнула стул в стену. Снесла с полок все вазы и другие драгоценности. Только и слышен был звук новой разбитой вещицы, которой не повезло попасть под руку королеве в такой момент.

Разгромив всю ближайшую мебель, и успокоившись, она посмотрела на огонь в камине. Тот жадно поглощал остатки книги, от названия осталось только «Отвращение», а еще через время книга полностью сгорела во власти огня.

Она посмотрела на последнюю сохранившуюся вазу. В ее отражении она увидела себя, но не такую, которую обычно видит перед зеркалом, а несчастную, заплаканную старуху с распустившимися волосами.

Тут вдруг открылась дверь в библиотеку. Королева от испуга вздрогнула и поняла, что лучше бы замести следы ее разрушений. Она быстро собрала все мелкие осколки и крупные обломки, выкинув их в камин.

− Ваше высочество. Извините за то, что отвлекаю от ваших дел, просто услышала шум и подумала, что нехорошее что-то происходит и прибежала сюда»− сказала старуха-прачка.

− Нет, нет. Все хорошо. Только принеси мне платье для прогулок, я собираюсь подышать свежим воздухом в саду, − ответила королева, не поворачиваясь к бабушке лицом, чтобы та не увидела ее слез.

Прачка же, словом не обмолвившись сразу пошла за одеждой для Артрии, и вышла из библиотеки.

Тем временем отец с сыном дошли до «тайного зала». Охрана, увидев Бернарда, расступилась и открыла врата в совершенно новое место для Артура.

Это действительно был большой зал. Прямо в центре стоял какой-то прибор, излучавший луч света в небо.

− Как ты знаешь, за пределами нашего королевства есть опасные места, тот же Мертвый лес и Небесные горы таят в себе опасности. Много людей полегло людей в тех краях. Но однажды, в одной из экспедиций, был найден загадочный камень − Сейлит, который был мощным источником энергии, и наши предки решили его использовать в своих целях. Каждый год на наше королевство совершались набеги со стороны этих тварей, они сеяли хаос и разрушение в наших городах, и с этим было дано покончить. Лучшие ученые Моронии соорудили этот механизм, который создает энергетическое поле вокруг нашего королевства и не дает тварям пробраться к нам. С тех пор нашествий больше не было. Этот камень защищает нас, этот камень− наше все, и мы должны его хранить в целости и сохранности. Но не только машину питает камень. Как ты видишь, по бокам зала расположены такие специальные капсулы, где содержаться наши солдаты. Они не живые, просто каменные статуи. Но камень питает их, и в случае опасности они выйдут из своих капсул и защитят город, − рассказывал отец своему сыну, пораженному всему тому, что видит и слышит.

Он всегда задумывался, что это за луч сверкает из крыши замка, но всегда отвечали, что ему «еще рано знать этого», и к самому полю подходил, тогда тоже объясняли, что он «слишком юн для знания таких тайн».

Вдруг луч перестал идти. Бернард спохватился и прибежал к пульту управления, на определителе силы энергии луча стрелочка упала вниз, до нуля.

− Что случилось? − спросил Артур, понимая, что дело плохо.

− Я не знаю, что-то сломалось. Но нет, предки говорили, что защитный механизм не может повредиться! − паниковал Бернард, без разбора тыкая на все, что угодно.

− Ты не знаешь как этим пользоваться?

− Меня не обучили этому, просто говорили следить за стрелкой определителя, дабы та не падала ниже критической оценки!

− Но что теперь делать, как восстановить луч?

− Я не знаю, механизм действительно старый, и может быть случилась поломка.

− А может быть это кристалл?

− Что кристалл? Сейлит не может просто так взять, и растерять свои силы.

Но Бернард все равно решил проверить и достать его из особой клетки, к которой еще вспоминал пароль.

− О нет. Он побледнел, еще в юности помню его ярко синим! − сказал король, доставая камень, как вдруг тот посыпался прямо у него в руках.

Король встал на колени и пытался собрать его частицы с пола

− Что теперь делать?

− Нет больше Сейлита, нет больше защиты!

− Нужно найти новый камень.

− Да как же ты найдешь, он же лежит в земле тех тварей.

− Твари… − вместе сказали король и принц, вспомнив про то, что без защиты они очень быстро прилетят сюда.

− Срочно выпускай каменных воинов.

− Но как?

− Я не знаю, придумай что-нибудь, ты же молодой принц.

И Артур придумал… разбить все капсулы и освободить воинов. Сначала вытекала вода, а потом и сами каменные солдаты выходили из них. Их было всего штук 100, но у них почти не было слабостей. Но все освобожденные просто встали в стойку и ничего не делали.

− Почему они ничего не делают?

− Не знаю, прикажи им, чтобы атаковали тварей.

Но не смотря на все крики короля, те не двигались с места.

Бернард ударил одного из них кулаком и тот с размаху ударил его в ответ, да так, что тот отлетел на несколько метров. Стражи проломили стены и выпрыгнули из башни, разрушая весь замок на пути в город.

Но в городе их уже встретили твари, которые подлетали и утаскивали с собой людей. В городе была паника, все пытались убежать от монстров, давя друг друга. В городе вспыхнул пожар. Еще хуже стало, когда каменные стражи схлестнулись с монстрами, разнося город

Тем временем королева спокойно спала на траве в саду. Ее сон прервал ящер, вцепившийся в нее своими когтями и поднявшийся вверх над замком.

Королева пыталась сопротивляться, но вспомнила, что у нее в платье спрятан нож. Достав его, она ударила ящера и вспорола тому брюхо, от чего тот закричал адским ревом и выронил ее.

Летя вниз, королева уже попрощалась с жизнью, но на ее спасение, приземлилась она в огромный стог сена, где-то в полях.

Однако не успела она перевести дух, как подлетела новая тварь, а нож она выронила в полете.

Она медленно подходила, наслаждаясь страхом жертвы, показывая свои клыки и длинный язык.

Однако сзади из-за сена появился мужчина с косой и отрубил ящеру голову.

− Вы в порядке. С вами все хорошо?»− спросил он, но Артрия в первую очередь была поражена его красотой, но виду не подавала. Как-никак она королева. Юноша действительно был красив. Черные волосы, острый подбородок, карие глаза и милая улыбка. Артрия не посмотрела на то, что тот был в обычной крестьянской рубахе.

− Пойдемте скорей!

− Куда вы меня тащите?

− Спрятаться в подвал, или вы так и хотите оставаться на виду?

Артрия была поражена. Так как он говорил с ней, не говорил никто. Обычно слуги лишь подлизываются, называя ее самой великой со всем лицемерным уважением, Бернард вовсе на нее не обращал внимания, и лишь указывал, что делать.

Он открыл деревянные двери, и они спускались по лестнице вниз. Обычно, она привыкла, что ее везде пропускают вперед, но тут сам юноша был озабочен не ей, а скотом, который он загнал в тот же подвал.

− Хочу заметить. Что вы поступили крайне невежественно, не уступив дорогу даме!

− А какая разница, вы впереди или я?

Королева не знала, что сказать.

− Почему мы находимся в одном помещении со скотом. От них так воняет!

− А куда же я их дену? Подвал у меня один, а животину беречь надо!

− А обо мне вы не подумали?

− Подумал, вот сено лежит, можете лечь на него.

− Ваше сено не подобает моему статусу!

− А вы кто собственно? Вижу, что вы красиво перерядились к случаю нашествия всяких тварей.

− Да ты знаешь кто я?

− Женщина, я же и так спрашивал вас до этого, кто вы такая.

− Я королева Моронии− Артрия, жена короля− Бернарда Ларгера! Твоя повелительница!

− Простите, не признал. Вот плед, может теперь вам будет уютней.

Артрия была поражена такой спокойной реакцией, будто перед этим юношей стояла не королева, которой он должен в ноги кланяться, а деревенская простотушка, над которой он может шутить как может. А его дерзость и вовсе вводили ее в ступор

− Это возмутительно!

− Что опять случилось? Плед не золотой, поэтому так горько плачете?

− Я, я прикажу охране, чтобы тебе отрубили голову!

− Как вы видите, никакой охраны здесь нет, поэтому пока я вынужден ходить с «тяжким грузом» на плечах.

− Но потом-то я тебя найду, и казню!

− Вам бы свое королевство сохранить, а не гонятся за деревенскими жителями.

− У моего мужа все под контролем.

Юноша посмотрел на нее с веселым взглядом и улыбкой.

− Было бы все под контролем, вы бы не оказались у меня в подвале!

− Может быть и оказалась. Мало ли вы женщин выкрадываете и держите их в заточении.

− Ох да, каждый день по пять красавиц краду, вон они!

Юноша указал пальцем на свиней.

− Так, хватит шутки шутить, возвращайте меня в замок!

− Я бы с радостью, однако не хочу быть съеден тварью, поэтому предлагаю переждать здесь.

− Так и быть.

− А вы мне даже спасибо за свое спасение не сказали?

− Королева вообще не обязана говорить с низшими сословиями общества!

− А я то думал, что «люди голубых кровей» воспитаны, а оказалось, что можно просто прикрывать невежество словом «королева» и все.

Королева просто не знала, что и ответить «сорванцу», которого хотела поставить на место.

− Что же, будем знакомы. Я Демолид, а вы как я понимаю, Артрия.

− Ты не должен понимать, ты должен знать!

− Расскажите что-нибудь о себе.

− Я? Это ты должен рассказывать.

− Хорошо, я обычный деревенский парень, ничем не отличающийся от других таких же юноша. У меня недавно умерла красавица жена, я очень сильно ее любил, и теперь не знаю что делать.

Королева вспомнив про Бернарда и эту Патрис, начала плакать, от чего удивился даже сам Демолид.

− Что-то случилось? − Спросил он, положив руку на плечо съёжившейся в клубок королевы.

− Не надо в замок, прошу вас!

− Но что случилось?

− Не безопасно мне там находится, не знаю, куда поддаться.

− Почему же в собственном доме вы жертва?

− Вы меня не поймете!

− От чего же? Каждому человеку нужно поведать о своих болях другому, и вы прекрасная женщина, сейчас плачете. Мне больно смотреть на то, как страдает моя королева.

− Не королева я больше, а так лишь, старуха в дорогом платье, и то порвано!

− Главное, это какой человек внутри, а снаружи не важно!

Юноша приобнял королеву, но та оттолкнула его и встала.

− Кто вы такой, чтобы прикасаться ко мне? Кто вам дал право?

− А кто запрещал?

− Я запрещаю!

− Ладно, ладно, я просто хотел помочь…

− Не нужна мне твоя помощь, я еду в город!

С этими словами королева обратилась к выходу. Как вдруг в подвал влетела тварь, разорвав на куски деревянные дверцы. Скот испугался и запаниковал. Артрия от неожиданности упала на лестнице. Над ней навис ящер и замахнулся когтистой лапой, но она увернулась, и чудище порвало только подол платья. Оно набросилось своей клыкастой пастью на королеву, но та взяла осколок двери и воткнула ему в глаз. Чудище завыло так, что уши заложило. Но этот крик прервал Демолид, отрубивший твари голову косой.

Он поднял королеву на ноги и тут же затащил на плечи.

− Что вы делаете? Прекратите! − сопротивляясь, кричала Артрия.

− Себя спасаю, и вас тоже. Сейчас сюда подлетят его братья, они быстро реагируют на крик и не заставят себя долго ждать.

− Откуда вы это знаете?

− Мне дед рассказывал, а еще они очень любят есть королев, и если вы не перестанете меня бить, то вы попадете к ним на ужин.

Он закинул ее в повозку запряженную ослом, а сам сел на место кучера.

«Ну же, ослик, давай быстрее!»− кричал Демолид, трогая ленивого осла.

На горизонте уже показались летящие в их сторону ящеры.

− Простите королева, но я вам должен был сказать это раньше…

Он соскочил с повозки и ударил косой по земле. Вмиг его крестьянская рубаха с порванными штанами превратилась в черный костюм с плащом, а коса в посох.

Замахнувшись им в сторону ящера, он направил мощный энергетический луч, который испепелил монстра, и так стрелял он, пока монстры не закончились.

Королева была в замешательстве.

− Вы, вы…Колдун.

− Я всего лишь практикую кое-какую магию, не больше.

− Но как, как такое возможно?

− Вы так не удивлялись летающим ящерицам.

− Это одно, но почему вы сразу не сказали?

− Однако вы этого не вспомните.

− Что?

Маг приставил к ее лбу большой палец правой руки и королева отключилась.

Тем временем в замке Бернард лежал в кровати, он сильно ударился головой об одну из капсул, после чего отключился, и Артуру пришлось тащить отца до ближайшей комнаты. Но были куда большие проблемы. Город сильно пострадал, и молодой принц был весь занят в его восстановлении. Для начала потушили пожары, подсчитали «потерянных». Эти твари не ели людей, они забирали их с собой, в лес, от которого теперь не было защиты. Разобрали завалы и пытались усмирить людей, у которых пропали родственники. Но они не хотели с этим мериться и во всем объявили виноватым принца.

Принц понимал всю суть нарастающего напряжения. Нужно было срочно исправлять ситуацию, и так он собрал срочное заседание.

− Извините спросить, но почему перестал работать генератор защитного поля? − спросил один из князей, пожилой старик, при этом крупный землевладелец и хозяин плодородных земель княжества Пледии, так что с ним Артуру надо было быть осторожнее

− Мои специалисты выясняют причины.

− Однако никаких специалистов на месте нет, как и камня.

Все замолчали.

− Что вы хотите этим сказать?

− То, что камень был уничтожен. А так как ключ имеют только члены королевской семьи…

− Мы ничего с ним не делали!

− Однако крышка клетки открыта, и зачем же вам понадобился камень? Может быть это ваши происки?

−Не несите ерунду, зачем мне разрушать собственное же королевство, господин Зородар?

− Не надо уходить с темы, вы остаетесь главным подозреваемым в этом преступлении, и мы как совет, должны ответить перед народом, кто же все таки в этом виноват.

− Никто не виноват! Камень сам потерял свои силы и рассыпался у отца на руках!

− А вот вы и признали, что ваше семейство причастно к этому!

− Что нет! Я же…

− Хватит! − вмешался князь Ларван, ударивший по столу. Все замолчали и он продолжил: − Этими распрями мы ничего не добьемся! Прямо сейчас наше королевство уязвимо, скоро наступит «Кровавая ночь», когда все твари двинуться на город, а это был лишь один из многочисленных видов этих гадов. Пора признаться, что мы все здесь печемся не раде интересов народа, а для своих собственных, нас не волнуют человеческие потери, но нас волнует финансовые потери, которые мы понесем, если не сплотимся вместе!»

− Я отмечу, господин Ларван, что вы абсолютно правы, но что нам делать, если даже армии у нас на защиту нет, а хваленная каменная армия оказалось бесполезной.

− Вы ошибаетесь, господин Зородар, именно они оттеснили тварей обратно в лес.

− Прежде устроив поле боя на месте нашей столицы. Предлагаю создать войско из добровольцев, чтобы те принесли нам новый кристалл и временно ограничить во власти короля Бернарда и принца Артура.

− Что это значит, «ограничить»?

− Это значит, что с этого момента все важные решения будут приниматься только с разрешением совета. К власти совета переходит вся судебная система. И действовать такой режим будет до тех пор, пока не будет решена чрезвычайная ситуация, которую Ларгеры сами и создали!

− Это государственный переворот! Вы не можете так поступить!

− Если все члены совета проголосуют за, то решение будет бесспорным.

Тут принц Артур с ужасом увидел, как почти все члены подняли руки, кроме Ларвана. Из зала молча ушел де-юре принц Моронийский, де-факто лишавшийся власти на глазах мальчишка.

У себя в комнате он крушил все, что можно было. Он сел на кровать и уставился на картину своего деда. В этот момент ему казалось, что дед насмехается над его слабостью и одновременно ему больно смотреть на то, как династия Ларгеров умирает.

Тут без стука зашел Баку. Артур обычно осуждал за появление без оповещения, но сейчас никаких сил не было

− Милорд, я бы хотел поговорить с вами о совете.

− Я не хочу говорить, отстань!

− Нет, вы послушайте. Вы даже не знаете, куда вам идти. Я слышал, что в библиотеке есть книга, рассказывающая о том, где и когда был найден Сейлит. Прямо сейчас вам надо идти туда

− Но как я ее найду среди тысяч книг?

− Этого я не могу знать.

И вот принц Артур уже стоял в огромной библиотеке перед высокими стеллажами книг, упирающихся в потолок. Но делать было нечего, и ему пришлось пролистывать каждую книгу, надеясь, что найдет нужную.

В это же время на площади.

− Указом короля Бернарда объявлен добровольный набор в поход за Небесные горы! − кричал офицер, стоя у памятника основателю династии Ларгеров.

Вокруг собрался народ и внимательно слушал, а когда прозвучали «Небесные горы», то все стали перешептываться, так как никто никогда не бывал за ними, и многие смельчаки погибали там.

− Кто согласен, тех прошу выстроиться в ряд!»− продолжил офицер, но люди продолжали оставаться на месте.

− Всем, кто поучаствует, будут даны щедрые богатства казны! − сказал он, и уже после этих слов люди окружили его.

− Сказано было в ряд. А ну стройтесь вдоль улицы! − кричал он.

И как оказалось, было очень много желающих, даже больше, чем он ожидал.

− Но вы же им наврали про указ короля и про вознаграждение! − сказал его помощник, который подсчитывал добровольцев.

− В этом и суть, никто бы не пошел в Мертвый лес просто так − ответил он и встал перед огромной колонной.

− Идемте за мной в лагерь. Там вам будут выдана магическая броня, защищающая от любых невзгод! − еще раз соврал офицер и повел толпу к замку, где и располагался лагерь, в котором должны были обучить новобранцев обращаться с оружием.

Тем временем в самом замке.

− Ах! − проснулась королева, вся в поту, не понимая, что происходит.

*Звуки вздохов*

− Это…это был кошмар. Ящеры, колдун, библиотека… − сказала Артрия и поднялась с кровати.

Она была у себя в спальне, привычные четыре стены окружали ее, давая спокойствие, которого так ей не хватало в последнее время. Она подошла к окну.

− Нет, неужели это… − остановилась она, рассматривая разрушенный город. В голове крутились разные мысли, тогда как сама голова переворачивалась с ними в одном направлении.

Раздался звук стука, Артрия слегка испугалась.

Обернувшись, королева сказала: «Войдите», и под звук скрипящей двери вошла прислуга с едой.

«Вот ваш ужин моя королева, если что-то нужно будет, то обращайтесь!»− сказал молодой парень, которого королева раньше не видела во дворце.

Он уже развернулся и пошел назад, как вдруг королева окликнула его:

− Стой! Я тебя уже где то видела!

− Вы боюсь предположить, спутали меня с кем-то, я здесь новенький, недавно только в замок попал.

− Нет, ты мне все-таки кого-то напоминаешь, не помню кого…

− Мне пора.

− Постойте! Вы тот самый мужчина из моих снов!

И смотря на удивленное лицо парня, королева смутилась и покраснела.

− Можешь быть свободен − приказала она и слуга удалился.

− Что же я делаю. На старости лет во сны поверила. Совсем крыша поехала − подумала Артрия и принялась за еду, однако на подносе, кроме тарелок и вилок с ложками лежала какая-то бумажка.

Корявым подчерком было написано: «Жду тебя в саду».

Выбежав из комнаты, она сразу побежала до лифта. Тот ее спустил на первый этаж, и королева выбежала в сад.

Но никого нет, только луна звезды освещали ее. Как вдруг чья-то рука затянула ее в кусты.

Это был тот самый парень.

− Ты колдун!

− Ладно, притворяться уже нет смысла, так что вон маски. Да, я отчасти увлекаюсь магией, моя королева, не вы должны этого никому говорить!

− Честное слово никому не скажу, даже под ударами плети!

− Вы даже не знаете, насколько это больно.

Тут Демолид поднял футболку и показал свою спину, Артрия ужаснулась.

Вся в шрамах от ударов плетью, вдоль и поперек.

− Это кто вас так и за что?

− Не важно…

− Вы спасли меня несколько раз, чем мне отблагодарить вас?

− Мне не нужны благодарности, я просто хочу остаться слугой во дворе.

− Странно, обычно люди требуют богатств.

− Хах, они мне просто не нужны.

Тут Демолид достал из кармана золотое ожерелье и повесил на шею королеве.

− Откуда оно у вас?

− Не на все вопросы нужны ответы, иногда можно просто принять тот факт, что загадка так и останется загадкой.

− Холодно становится, пройдемте в замок.

Они вышли из кустов. В это время на балкон вышел Бернард.

− Кто это? − сказал он, когда увидел свою жену с другим мужчиной.

Он закипал от ярости, выбив дверь, он направился к входу в сад, где и встретил ничего не ожидающую пару.

Без всяких объяснений он напрыгнул на Демолида с кулаками, однако тот скинул с себя и обратно встал. Но на этом Бернард не успокоился. Он попытался ударить по лицу, но промахнулся и упал на пол.

− Что ты делаешь?! − воскликнула Артрия.

− А ты молчи, неверная, с тобой будет отдельный разговор! − рявкнул в ответ тот и в третий раз, набросившись на Демолида, пропустил удар в живот и опять разложился на ковре.

− Ходишь в кусты с какими-то чужаками в моем саду прямо под моим балконом»− пытаясь отдышаться, сказал Бернард.

− Ты все неправильно понял! − ответила Артрия, ей так хотелось сказать про Патис, но она в это же время и боялась, что король просто от нее избавится.

− ОХРАНА!!! − крикнул Бернард и тут же прибежали его здоровяки и набросились на Демолида.

Но тот даже не сопротивлялся, и его легко скрутили.

− На рассвете тебя казнят и твоя жалкая душа наконец обретет покой.

− Почему на рассвете, а не сейчас?

Бернард удивился спокойствию парня, которому сказали, что его казнят, и что тот еще хочет ускорить процесс.

− Эммм, главный палач в отпуске непонятно где, а второго палача утащили ящеры.

− И что? Даже орудий пыток у вас нет?

− Так все. Уводите его в камеру!

С этими словами охрана затащила парня в темницу, открыла железную дверь, и затолкнула внутрь. Перед ним было две двухуровневые койки по бокам и стол со свечкой на столе, которая тускло освещала всю комнату.

− За что сел? − спросил один из заключенных, который вместе с остальными играл в какую-то игру.

− Не важно, − ответил Демолид, продолжая робко стоять в углу камеры.

− Не, ты расскажи. Мы тут все свои, присаживайся!

Маг сел на левую нижнюю койку. Под его весом она издала противный скрип, но заключенные даже внимания не обратили.

− Спас королеву…

− Благое же дело!

− А потом гулял с ней по саду…

− О-о-о

− Нас застукал король и после этого меня привели сюда.

− Как я понимаю ты здесь не на долго?

− До рассвета.

− Ну, ничего страшного, с каждым бывает. Ты главное перед этим не суетись и все нормально будет.

− А вы как я понимаю, специалист в этом деле?

Тут заключенный, не отрываясь от игры, рукой вздернул свою голову за волосы. Тут Демолид впал в ступор, раскрыв рот. Левая рука продолжала играть, в то время как голова продолжала говорить.

− Пару раз отрубали голову, сначала было больно, а потом привык.

− Но ка…как?

− Мы все здесь особенные, и ты в том числе, раз попал к нам.

Тут один из сокамерников, который сидел к Демолиду лицом, не показывая спину, протянул все свои другие 4 руки.

А 3 так и вовсе поднял голову, и вместо глаз у него было два других рта, а вместо рта глаз.

Маг, слегка испугавшись такого соседства, вскочил с кровати и забил кулаками в дверь с криками: «Спасите меня!»

− Успокойся молодой. Не тебе ли знать, что в нашем королевстве не все люди одинаково похожие люди, есть и особенные, такие как мы.

− Вы мутанты!

− Можно и так сказать, но мы не любим громких имен!

− Но… как вы стали такими?

− Слышал про Сейлит что-нибудь?

− Кончено.

− А про великий поход?

− Да.

− Ты удивишься, но камень обладал не только силой создавать силовое поле. Он обладал страшной силой мутации, и наши предки, которые участвовали в походе, несли этот кристалл, а он в свою очередь заражал их, и те получили различные мутации, которые не появились у них, но проявились спустя несколько поколений. Сейлит не игрушка, и его очень узко рассматривают только в качестве защиты, он обладает такой силой, что весь мир захватить можно! Можно целый город превратить вот в таких мутантов как мы.

− Но как вы оказались здесь?

− А потому, что наш любимый король объявил, как ты знаешь, охоту на всяких ведьм и колдунов, и вот мы попали под руку.

− Я тоже обладаю некими силами. Как будто что-то влечет меня в лес. Так однажды слишком близко подошел к полю, после чего меня отхлестали дома, а потом…

− Обладаешь некими силами? А сможешь превратить этот чёрствый хлеб в торт?

− Не могу.

− Магия твоя липовая значит.

Тут Демолид напрягся, и на столе появился вместо хлеба кусок торта.

Друзья тут же накинулись на тарелку с деликатесом, и с яростью поедали его. Однако Демолид знал, что на самом деле они с жадностью расхватывают все тот же черствый хлеб.

Тем временем в городе

− А где Артрия? − спросил король. Его жена скрылась под вниманием охраны только к магу.

Она сбежала из замка, накинув обычную ткань на голову, чтобы ее не узнали в городе.

Тем временем в библиотеке

− Да где эта чертова книжка?! − кричал Артур, выбрасывая просмотренные книги на пол. А искал он долго, но не посмотрел и крупицы от всех книг огромной королевской «читальни», как ее называли слуги.

Но и у принца нервы не золотые, в отличии от его доспехов, так что все подводило к тому, что Артур проверит, действительно ли рукописи не горят?

− Достало! Я так вечность искать буду этот проклятый сборник бумаги! − крикнул он и смел с полки случайные книги, которым не повезло попасть ему под руку.

Но ему повезло, вечного поиска возможно выдуманной книги не оказалось, так как вполне реальная книга лежала на полу у него в ногах.

− Великий поход короля Эстапия, − прочитал Артур и сначала не вразумил, что это за король такой, а потом как понял, что быстро подобрал старинную книгу. Подтверждением этому были желтые листки, и почти полное их отсутствие, в виду того, что были кем-то вырваны до Артура, хотя накипело в нем так, что он был готов сам разорвать любую книгу.

− И было время, когда люди воевали между собой, одни города уничтожали другие, это было ужасно. Однако хуже всего было нападение тварей, от которых и не скрыться было людям. Их набеги приносили много вреда в первую очередь простолюдинам. Однако объединится, и победить тварей призвал король одного из княжеств − Эстапий, прозванный позднее народом «великим». Эстапий созвал всех князей других княжеств на поход против тварей. Твари эти по своей сути, представляют кучу разных видов, не похожих друг на друга, но раз в год они объединяются, чтобы разграбить города людей. Произошли они из глубин Мертвого леса, где и обитают. Нечистая сила в этом лесу вводится и доказательство этому ужасы, которые встречают молодцев, ступивших на эту проклятую землю. И лес будто расширяется, он живой, и отношение к чужакам у него такое же, как к непрошеным гостям. Лес этот так прозвали, не только потому, что там сгинуло много люда, а еще потому, что деревья там обгорелые, без листьев, просто сухие палки. А под ногами вполне может оказаться болото, которое еще и затянет на дно без всяких тварей. И вот оглянешься, ночь, туман, жуткие деревья и монстры, которые могут выскочить из неоткуда, вот и не суется туда никто, так как всем жизнь своя дорога. Но дальше этот лес заканчивается, и начинаются горные хребты, ледники и глубокие расщелины, высокие пики и опасные склоны не пропускали людей дальше. Постоянные метели, вьюги, камнепады делают даже безопасные дороги последними в жизни. Но говорят, что за этими горами, может быть расположено другое королевство, и там живут такие же люди, как и мы. Про это ходят легенды в народе, о том, что там райское место, где нет смерти и обычных насущных проблем. Я же, рассказчик, не участвовал в походе, и описание мое лишь из уст, ходивших в те земли смельчаков. Они по пути в Небесные горы, после нескольких тяжких битв, они устроили привал у «Дивного озера», как прозвали его молодцы. Вода его целила раны бойцов, омолаживала их и делала сильнее. На берегу в один из дней, они встретили старика, который представил им кристалл, прозванный им Сейлитом, но войны посмеялись, отобрали камень, а старик им в ответ прочитал какое-то страшное заклинание на басурманском языке. Решено было возвращаться домой, и уже вернувшись, они обнаружили, что камень обладает огромной силой. Собрали ученых со всего королевства и те создали устройство, которое позволяло создать сильное энергетическое поле, которое защищало бы от тварей. С тех пор в королевстве Моронийском, созданным из 12 княжеств, наступил мир»− прочитал Артур, а большего и не было. И я составил примерную карту этих земель… − читал Артур

Но ни карты, ни остальной части рассказа не было. На что Артур отреагировал в свойственной ему манере, с криками и воплями про то, что казнит того, кто выкрал страницы.

Успокоившись и придя в себя, он стал обдумывать.

− Откуда взялся в том лесу старик. Только он знает, где Сейлит расположен. А искать его бесполезно, он наверное подох уже давно. Но без Сейлита домой я не вернусь! − сказал про себя Артур, обдумывая план своих действий.

Тем временем в другой части замка.

− Папа! Папа! − встречали маленькие дети своего отца. Жена уже готовилась ко сну и лежала на матрасе.

− Я вам тоже рад, целый день вас не видел! − ответил Бернард, обнимая сына и дочь.

− А он мою куклу сломал!

− Не ломал я твою куклу!

− Врешь, вот так переломил и…

− Все, все! Успокойтесь дети, это обычная игрушка из соломы.

− Ты обещал мне купить новую, деревянную!

− Прости, но у папы сейчас трудно с денежками, и поэтому он не может купить тебе куклу.

− Ну папа-а-а!

Тут в разговор включилась жена, до этого лежавшая на боку и смотрящая в перегородку из досок, ограждающую одно стойло от другого.

− Ни игрушек, ни еды нормальной, ни жилья приличного…

− А чем тебе это не нравится?

− Это бывшая конюшня Баку, нас сюда вместе с другой прислугой поселили только потому, что королевский табун перевели в более новую, помпезную и украшенную золотом конюшню. А мы вынуждены жить в деревянном сарае, где до этого жили животные!

− Ну тише, не сердись ты так!

− Да как мне не сердится! Мы с тобой прислуживаем королю, а этот гад…

− Ты что? Нельзя так говорить про его величество!

− Ты его всем сердцем любишь, хотя Бернард даже не вспомнит твоего имени. Он нас за людей не считает, но скрывает это, делая вид, что ему не все равно и весь из себя такой добрый и хороший правитель.

− Но ты его просто не знаешь!

− Хватит его защищать. Знаю или не знаю, но вижу, что ты делаешь все ради него, а тот в ответ ничего. Мы сводим концы с концами, Баку!

− Ну, у него же много слуг.

− Однако ты его придворный, который будит его, сообщает все новости ему. Ты и уши, и глаза, и рот и вообще все тело его, которое крутится вокруг него круглые сутки!

− Я…

− А его сынок? Он и не скрывает своей брезгливости к слугам, считая их людьми второго сорта!

− Не говори так, Артур хороший человек.

− Нет Баку, все хватит, либо ты реально требуешь от них повышения своего жалования, либо я ухожу от тебя к ближайшему городскому мельнику, который я уверена, что зарабатывает больше тебя!

Но Баку ничего не ответил, молча лег на свой грязный матрас и отвернулся от проблем, которые преследовали его.

− Они тебе и слова хорошего не сказали, а ты готов в колени к ним упасть?

− Нет, кто это говорит?

− Ты сам же. До того себя довел, что теперь разговариваешь с сам собой.

− Нет, уйди из моей головы!

− Хах, я это ты, и выкинуть меня из своей головы не получится, если ты конечно не спрыгнешь с…

− Хватит! Что же это такое? Я не могу понять.

− Все легко. Я−твоя обратная сторона личности, которая хочет игрушки для дочери, счастья для жены. А ты та сторона, которая хочет лишь угодить королевской семье… Пойми, что им плевать на тебя. Заменив завтра тебя другим, они бы и не заметили. И вот какой вопрос− стоят ли опеки люди, которые и не замечают всего того, что ты для них делаешь?

− Нет, но королевская семья…

− Забудь про них и начни с самого себя, перестань быть тряпкой!

− Но что мне сделать, чтобы стать другим? Я хочу, чтобы моя семья жила в хорошем доме, и они были горды мною.

− И вот наконец-то ты пришел к осознанию того, что надо что-то делать. Но не волнуйся, у меня есть план.

− Какой план?

− Ты, прокрадываешься к Бернарду и убиваешь его, крадешь золото из его сундука и бежишь из замка!

− Что ты такое говоришь? Как тебе это вообще в голову взбрело?

− Хах, это твои же мысли, только те, которые ты скрываешь и сам утаиваешь от себя.

− Уйди из моей головы!

Однако эти слова уже прозвучали на все бывшую коню…точнее на дом для прислуги.

− Что с тобой не так? Из-за тебя дети проснулись! − сказала жена, грозно посмотрев на мужа.

− Прости меня, я случайно! − оправдывался Баку с долей вины в голосе.

− Правильно мне мама говорила − «Готова выходить замуж за идиота, будь готовой и самой стать такой же», − сказала она, развернувшись обратно к стенке.

Глава 3: Поход

Артрия кое-как открыла глаза. Перед ней стоял старый дед в одних лишь штанах, с седой бородой и тростью.

− Женщина, вы заняли мое место, − сказал он, и только тогда королева проснулась ото сна.

− Простите меня, я случайно здесь оказалась! − ответила она и вылезла, как оказалось, из обычной деревянной бочки. Она даже и не помнила, как там очутилась и пыталась понять, что вчера произошло.

Чуть только она отошла в сторону, как тут же юркий дед запрыгнул внутрь бочки.

− Вы тут живете?

− Да, а что?

− Но как, также нельзя.

− Почему нельзя, кто запрещал?

− Нет, я в том смысле, что это невыносимо, жить в бочке.

− 50 лет уже живу и не жалуюсь. Хорошее место подумать и поразмышлять о великом. А вы, женщина, как вы оказались у меня дома?

− Я не знаю, мне нужно найти Демолида.

− Я ваших знакомых не знаю, максиму местную шпану, которая ворует у меня еду.

Все люди куда-то шли в одном направлении. Артрия решила посмотреть, куда народ идет и уперлась в толпу, через которую пришлось пропихиваться, чтобы хоть что-то рассмотреть.

− Эй! Куда прешь? Аккуратней нельзя было? − раздавались голоса позади, но ей было все равно, она пришла к ограждению и замерла.

Демолид стоял на коленях, его голова была зажата в колодку вместе с руками. Справа от него палач точил свой топор. Слева, на золотом троне сидел король Бернард и улыбался наступающей кончине, по его мнению, паренька, что осмелился совратить его жену и должен был быть наказана даже более суровым способом. Прямо под рукой было блюдце с фруктами и ягодами, чтобы было чем закусить.

Демолид сохранял спокойствие, даже улыбка с его лица не исчезла перед концом жизни, чему сильно удивился палач, скрывающий лицо под маской.

− Улыбаешься…но почему? Все остальные на твоем месте рыдали, и просили пощады. Неужели ты не боишься смерти?

− Нет, не боюсь, у меня все идет по плану.

Палач смутился.

− Шло бы все по плану, не оказался бы ты здесь.

− Это и есть мой план.

− Странный у тебя план, не видал таких интересных покойников, хочешь остаться без головы− твое желание.

− Преступай! − сказал Бернард и откусил яблоко, ожидая зрелища.

Королева больше не могла этого терпеть. Она перелезла ограду и побежала в сторону Демолида.

− Стой! − крикнула она уже замахнувшемуся палачу. Лезвие топора остановилось в миллиметре от шеи молодого мага.

Королева встала прямо перед ними и смотрела в глаза Бернарду. Она сняла ткань и перед народом показалась королева. Удивление озарило всю площадь, однако король делал вид, будто ему все равно, на то, что происходит.

− Ты не имеешь никаких оснований его казнить

− Не мешай, с тобой я потом разберусь!

− Ты всегда не обращал на меня внимание, считал своей собственностью, которой можно управлять как хочется. И только сейчас я заметила, что для меня ты безразличен, мне не нужен твой замок и статус королевы. Я люблю другого!

Еще больше удивился народ заявлению бывшей королевы, чем ее появлению.

− Ты полюбила простого проходимца, который задурманил тебе голову своей красотой!

− Не тебе решать, кого мне любить!

− Хорошо, может быть в темнице ты одумаешься? Охрана! Связать предательницу!

Тут же прибежали его здоровяки.

«Отпустите меня, жалкие черви!»− кричала Артрия, сопротивляясь. Она ударила одного в живот локтем, а другому прописала кулаком в челюсть и пыталась сбежать, но это не помогло и на нее надели наручники, а рот завязали платком.

− Продолжать? − спросил палач, наблюдавший за тем, как уводят Артрию.

− Продолжай, − спокойно ответил Бернард и расслабившись на троне, закинул в рот пару ягод.

Палача замахнулся и срубил голову Демолид одним движением. Королева, увидев это, заплакала и рвалась из объятий верзил, но те ее держали в стальной хватке и не планировали отпускать. Площадь озарил хлопот и аплодисменты народа, в то время как с тела густо струилась кровь, и голова парня валялась на земле.

В это время в подготовительном лагере

− Вы точно уверены, что они готовы? − спросил Артур у офицера Рекарта, прогуливаясь с ним между шатров и наблюдая за молодыми воинами.

Он был среднего роста, всегда ходил с щетиной и короткими волосами, которые подчеркивали его квадратную форму лица

− Да, я точно уверен, уже сегодня мы направимся в поход под вашим руководством, − ответил тот, приведя Артура на лужайку, где дрались на мечах.

− Но я подвергаю их опасности, идя с ними в Мертвый лес.

− Мой принц, их жизни будут небольшой ценой за спасение всего королевства от тварей.

− Я волнуюсь, я никогда не руководил походами до этого.

− Ничего страшного, я буду рядом с вами и всегда помогу вам.

− Спасибо тебе, но все-таки, как ты думаешь, что там за Небесными горами.

− Я не верю в детские сказки про волшебный народ, живущий в раю и обладающий более высокими технологиями, чем мы. В тех краях должно быть много неосвоенных земель, плодородных. Там можно будет расселить наших граждан, когда мы победим тварей.

− Но можно ли их победить, предки пытались, но тщетно.

− Мой принц, только не говорите, что вы верите в эти байки о «волшебном источнике» силы тварей. Все в этом мире конечно и этот лес мы сожжем месте с его жильцами.

− Но что дальше? У нас ни карт Небесных гор, ни тем более каких-либо известных маршрутов. Мы просто сгинем там.

− А вы не забывайте, что наша цель− найти Сейлит, и как только мы его найдем, сразу домой.

− А если не найдем?

− Весь наш поход будет бессмысленным, и придется жить как раньше, круглый год боятся нашествий тварей.

− А вы оптимистично настроены, Рекарт, будто говорите про обыденные вещи, а не про смерти людей и разорения хозяйств.

− Я говорю так, как есть, и если мы не найдем Сейлит, то в первую очередь народ будет винить вас, и не дай, чтобы восстали против вашей семьи.

− Семья Ларгеров всегда будет на престоле.

− Но вы ни разу не думали, что пока вас нет, кто-то займет ваш трон?

− Кто этот смельчак?

− Например главы 12 княжеств, которые раздерут друг другу глотки в борьбе за власть.

− Такого не может быть!

− Как знаете, мой принц.

Рекарт посеял сомнения в принце и ушел. Через несколько часов он уже двинется в поход, который изменит его жизнь.

Тем временем в замке Баку разбирал бумаги из своего стола, так как кроме прислуги, выполнял и роль одного из дворцовых секретарей.

Он уже разобрался со всеми крупными стопками, которые лежали на столе и преступил к тем, что хранились в ящиках. Открыв первый из них, Баку ужаснулся.

Там лежал нож, такой блестящий и из хорошей стали. На клинке было что-то написано. Рассмотрев надпись, он прочитал ее: «Ты знаешь, что нужно сделать»

Он тут же захлопнул ящик обратно и вышел на балкон. Был хороший летний денек, никакие тучи не мешали освещать королевство Моронийское. Он посмотрел на птиц, которые построили гнездо на водосточной трубе замка. Они были свободны, могли летать там, где хотят. Тут Баку посетила мысль, что он давно не выходил из замка в город.

И опять, будто позвало его посмотреть в тот ящик. Он достал нож и осмотрел его. На обратной стороне было написано: «Убей его»

Баку отбросил нож в сторону и заполз в угол.

− Не противься судьбе, сделай, что должен! − говорил голос в голове у слуги.

− Нет, отстань! − сопротивлялся Баку, мотая головой из стороны в сторону.

− Но ты же хочешь этого…

− Ничего я не хочу!

− Наберись смелости себе в этом признаться!

− Выйди из моей головы!

С этими словами голос затих. Баку решил посмотреть на себя в зеркало, он редко смотрел на свое же отражение. Он спокойно прикоснулся к холодной поверхности. Как вдруг его отражение ожило и, схватив за руку, затащило внутрь зеркала.

Было темно.

− Посмотри на себя со стороны, как ты жалкий! − сказал тот же голос из головы.

Перед ним открылось окно, в котором мелькали моменты из жизни Баку, где он унизительно прислуживался перед Бернардом. Ему было больно на это смотреть, понимая, что все это происходило в реальности.

− Неприятно, да? Осознать свою ничтожность.

− Где я? Как здесь оказался?

− Не те вопросы задаешь. Лучше бы спросил почему. Почему ты продолжаешь крутиться вокруг этой семейки и пахать на них как раб, за которого они тебя считают?

− Я, я…

− Хватит! Настала пора тебе определиться!

Тут окно исчезло, и появился стол с тем самым ножом.

− Выбирай, кем тебе стать. Рабом или богачом с королевскими богатствами? − спросил голос.

Но Баку, ничего не ответив взял нож.

− Правильный выбор. Я рад, что ты осознал свою никчемность и хочешь это исправить!

Вдруг все закончилось, и Баку вновь очутился сидя на полу в том самом углу. Однако теперь у него в руках был нож.

Утром

− Милорд, они ждут вашего выступления!

− Сейчас. Девочки уже заканчивают. Не так просто натянуть костюм 30-летней давности!

− Помню, как вы в первый раз его меряли. Тогда вы были таким полным сил и уверенности.

− Я и сейчас полный. Подумаешь, постарел немного, на 30 лет всего лишь. Да и тем более скоро его наденет Артур.

− Да, про Артура. Вы уверены, что стоит его посылать в такое опасное путешествие?

− Баку! Мы уже обсуждали с тобой, что мое решение не оспаривается. Ты не веришь в моего сына?

− Нет конечно милорд! Артур приведет наше королевство к новым, неизведанным землям и продолжит великий род Ларгеров!

− Мой сын готов, ему как раз недавно стукнуло 18 и это замечательный подарок на день рождения. Да и он сам хочет поучаствовать. Все-таки он прославленный в боях воин, и переживать не стоит.

− Прославленный в боях на деревянных мечах во дворе замка?

Но последнего король не услышал, так как в комнату вошел его сын− ангел в простом смысле. Белоснежная и идеально гладка кожа, светлые волосы, спускающиеся к широким плечам. Его ангельский голос и голубые глаза поражали всех женщин вокруг. Но сам же он считал себя выше всех девушек королевства, мечтая найти свой идеал.

На его белом мундире не было и пылинки. Впрочем, его затмевали грациозные амбиции юноши, сверкающие ярким пламенем.

− Отец! Я готов! Почему эти слуги тебя так долго одевают?− сказал он, встав перед королем.

− Ох, ох. Когда я был в твоем возрасте, то также не понимал простой истины. Зачем спешить куда-то в этой и так короткой жизни, которую человек так усердно пытается еще сильнее укоротить?

− Вот только не надо начинать опять со своей философией!

− А жаль, почитал бы пару книжек, был бы умнее.

− Мне не нужны твои книжки, мне нужны приключения!

− Я тоже искал острых ощущений в молодости, но понял, что они на то и острые, что могут тебя порезать.

− Опять твои замысловатые фразы вместо конкретных слов.

− А конкретика нужна лишь в том случае, когда перед человеком цель, и он хочет ее добиться. Ты же еще не сам определился, чего хочешь от жизни.

− Опять твоя нудятина.

− Хорошо сын, я просто хочу сказать, что твоя спешка может дорого обойтись тебе.

− Моя спешка? Нас ждут люди!

− Когда подрастешь, поймешь, что они будут тебя ждать еще сколько угодно времени, так как ты их слуга.

− Что? Смешно быть слугой! Это нам прислуживают и делают то, что мы захотим. Быть каким-то там слугой? Делать что-то для других? Это низко для короля Монорийского!

− Мы с тобой служим народу и делаем все для него. Мы гарантия безопасности! Но к большому сожалению, сейчас мы никак не сможем обезопасить народ без Сейлита, так что ты должен отправится за ним!

− Смешно быть слугой, это нам прислуживают и делают то, что мы захотим. Быть каким-то там слугой? Делать что-то для других? Это низко для короля Монорийского!

− Для будущего короля. Не забывай, что ты еще принц и полностью должен слушаться своего отца. Довольно дискуссий, пора приступать к делу!

С этими словами, девушки одевавшие Бернарда смиренно отошли в сторону.

Они зашли на балкон. Перед ними тысячи солдат, стоящие в шеренгах, образовывающих колонны. И эти самые колонны растянулись по всей площади в стенах замка Ларгеров.

Артур всегда хотел сам произнести речь, но ни разу отец не давал слова на своих выступлениях. Он бы хотел произнести пламенную речь перед войском, но понимал, что у него нет таких ораторских способностей, как у его отца.

− Мои верные воины! Присягните на верность моему сыну− Артуру Ларгеру, принцу Моронийскому, наследнику престола королевства нашего, в опасном походе в проклятые края. Будет сложно, на пути вас повстречают опасности, но преодолев их, вы войдете в историю, как герои, которые пересекли Небесные горы и вернулись обратно живыми. Никому не удавалось их пересечь и увидеть мир за ними. На вас лежит большая ответственность не посрамить нашу родину и стать первооткрывателями новых земель. Вернувшись, вы получите вечную славу смелых, не побоявшихся опасностей людей, готовых на все, ради своей страны! Так давайте же направим наши взоры в манящую даль, и вместе, сомкнув ряды, отправимся туда!

Площадь озарил гул ликования.

− Но ты же им ничего не сказал про камень! − шепнул на ухо Артур.

− Это им знать не обязательно, пускай следуют за тобой.

− Но как? Я не знаю, где именно взять этот камень, в книге сказано только про то, что им по пути встретился странный старец, у которого отобрали этот камень, который дед нашел у «Дивного озера» за Небесными горами!

Но Бернард его не слушал и опять давал какую-то речь. Артур этого не выдержал и спустился вниз, в конюшню, где его уже ждал и Рекарт в рыцарских доспехах.

− Вы готовы? − спросил он у принца, явно подавленного стечением обстоятельств.

− Да, готов… − пробурчал тот себе под нос и залез на верного коня.

− Я вижу, что вы по-прежнему боитесь.

− Ничего я не боюсь!

− Вы так хотели в поход на Мертвые земли, но ни разу не представляли, что когда защиты не станет, такая возможность придет. И вот вчерашний герой, который рвался в бой, уже и не хочет поднимать свой меч против врагов!

− Отстань от меня!

− Однако, как вы изменились за несколько часов! Сомнений все больше, страх перед неизвестным нарастает, и что же вы будете делать?

Рекарт продолжал натачивать оружие.

− Главное, что у меня остались мои соратники, готовые поддержать в трудную минуту!

− Вам ли не знать, что надо опасаться своих соратников в первую очередь, ведь вместо одного удара ножом вы можете получить все 23 удара от своих «друзей»

− Ты хочешь сказать, что все мои преданные слуги− предатели?

− Пока нет, но в нужный момент маски спадут с уродливых лиц и перед вами будет показан настоящий лик ваших друзей.

− Что ты несешь? Какие маски?

− Вы не способны слушать, однако поймете мои слова в скором будущем

Тут Артур спрыгнул с коня, достал меч и подставил его к горлу своего офицера.

− А может ты сам предатель?

Тут двери конюшни отворила служанка, принц отвлекся на нее, это было ошибкой.

Рекарт выбил из рук юноши меч и повалил его на землю. Теперь он взял инициативу и направил свой клинок горизонтально горлу Артура.

«Никогда не своди глаз со своего врага!»− сказал офицер.

Девушку это ничуть не смутило, она подумала, что это очередные игры принца.

− Вы долго? Вас войско ждет! − сказала она.

− Сейчас! − ответил Рекарт, убрав клинок и подойдя к своему коню.

Артур поднялся, отряхнулся, мысленно проклял своего офицера и тоже залез на своего скакуна.

Для принца все происходящее выглядело каким-то унижением семьи Ларгеров, и чувствовал себя он не иначе как жертвой сплетен и интриг внутри дворца. Однако отец об этом не знал, и Артур боялся за него, больше, чем за себя

Не давал покоя и вопрос− отчего же Сейлит рассыпался? Его сила словно в мгновение иссякла, а кристалл превратился в пыль.

− Ну не может быть так, что дарующий веками энергию Сейлит вдруг прекратил свое существование! Если он и ослабевал, то должен был это делать долгое время, и мы бы это заметили, но как так получилось, что мы полностью оказались не готовы к внезапному исчезновению поля. И твари налетели так быстро, словно их туда кличем позвали. А каменные воины? Отец на них возлагал большие надежды, но те оказались не способны остановить летающих ящеров и только чудом они улетели обратно, − думал Артур, в то время как Рекарт с легкой улыбкой на лице делал вид, будто все беззаботно.

− Он точно запланировал против меня какой-то план. Лучше не подпускать его близко. А может его послал тайный совет? Никому нельзя доверять!

И вот спустя время, эта парочка вела войско через город. Увидев принца, многие озлобленные жители кидали в его сторону различные овощи, помои, вещи и все, что попадалось под руку. Освистывали и ругали. Артур все это терпел, так как понимал, что у него нет время на выяснения отношений с горожанами, однако те и не думали его отпускать, заблокировав толпой и окружив Артура. Народ пытался снять его с коня, однако тот, протоптав случайные тела, вышел из окружения, и уже не мог скрывать свои эмоции.

− А ну живо все домой, или иначе всех казню!»− кричал тот, но его не слышали.

− Разошлись! − приказал Рекарт. Его слова звучали на много убедительней, хотя бы потому, что он достал свой клинок из ножей.

И вот, уже находясь на небольшом холме за городом, Артур взглянул на свой замок, место, где он рос, и где ему хотелось остаться.

− Что застыл как статуя? Идем, мы еще даже не пришли, а ты уже просишься домой! − подкалывал Рекарт.

− Молчи ты! − ответил Артур и двинулся дальше

Везде, где бы они ни были, их приветствовали отнюдь не добрыми взглядами, полными ненависти к королевской семье, было за что не любить их. Спустя время Артуру казалось, что даже птицы на него смотрят с осуждением и подозрительностью, просто не осыпают его оскорблениями. Вот и все.

Вокруг он видел лишь разрушения, и то, как люди восстанавливают свои хозяйства. С трудом, но с великой самоотверженностью, присущей простолюдинам. Никогда бы король сам бы не починил бы вещь, или провел бы ремонт, так как все должны делать за него и для него. Так понял сам Артур, которого отец всегда учил уважать слуг, но на деле же вел себя как хотел по отношению к тем самым людям, которые должен уважать сын, но и отец тоже не уважает. Вот и получается, что примера для подражания нет.

Мимо пролетали поля, луга, реки, озера и вот они все ближе и ближе к своей цели.

Издалека показались какие-то руины. Большинство участников похода никогда здесь не были, так как в детстве их приучили, что уходить далеко от дома и гулять где попало. Но каждый определенно слышал об этом месте.

Полуразрушенные башни, покрывшиеся мхом− единственное, что осталось от некогда великой стены, защищавшей королевство от тварей многие годы, пока пост охраны, но и то было не вечно. Вся остальная стена была разобрана на кирпичи для строительства замка Ларгеров, а эти камни пощадили, видимо оставив в назидание потомкам.

На одной из башен кем-то была начеркана надпись: «Сделай шаг к смерти».

Прямо перед воротами все войско остановилось,

− Какое добродушное приветствие! − сказал Рекарт и двинул вперед, однако за ним никто не пошел.

Прямо перед ними был Мертвый лес, и никто из участников похода не рвался туда заглянуть.

Рекарт повернул голову с многозадачным видом, словно не понимая, почему все стоят.

− Эх вы трусы! Первыми рвались в бой против супостатов, а теперь, когда мы уже у цели, боитесь с места сдвинуться! − командовали он.

Артуру самому было страшно, но виду он не подавал, хотя вместе с остальными стоял перед Рекартом

− А вы принц? Даже наш «главнокомандующий» замер, что уже говорить о вас! − продолжал он, но Артур не хотел насмешек и потерять уважение среди солдат, и решился пойти вперед.

− Я то иду, однако вы офицер встали!

− Жду вас и ваше войско.

− Ждите дальше, а мы пойдем.

Однако после этих слов Артур один пошел в сторону леса.

− Мы не хотим туда идти! − хором сказали уже не воины, а просто кучка фермеров.

Рекарта со всего этого улыбался, понимая, что юноша не может вести за собой армию.

− Послушайте! Мы сейчас стоим на пороге великого дела всего нашего королевства! Его судьба зависит от вас, вашего мужества и героизма! Все ваши близкие в опасности, пока мы не защищены полем, и хоть сегодня, хоть завтра могут снова прилететь эти монстры и утащить вашу жену, дочь, маму, любого ценного вам человека. И помните, если же теперь это случится, то потеря близкого будет на вашей совести!

Я расскажу вам о наших целях. Мы не исследуем территории, мы ищем магический кристалл − Сейлит, который и создавал защищающее нас поле. Но теперь его нет, и я собрал команду людей, готовых пожертвовать всем для спасения своей родины. Так давайте же приступим, и не будем терять ни минуты!»− выступил принц, и за ним ринулось войско, воодушевленное речью.

Рекарт был ошеломлен ораторскими талантами для него «неодаренного умом принца». Тот действительно взял вверх, и подвинул офицера, который остался плестись в самом конце после прихода в сознание.

Они так уверенно вошли в лес, оставив позади ворота, будто не существовало никаких монстров, подстерегающих в каждом углу. Принц вошел в кураж и вовсе поскакал на всей скорости, а за ним и войско. Тысячи человек пролетали на огромной скорости, маневрируя между деревьями с юношеским азартом и энергией. Рекарт еле поспевал за ними.

Однако прямо перед принцем возникла речка, и ему пришлось резко тормозить, за ним остановились и другие.

Эта была горная река с порогами и бурным каскадом, что было еще хуже

− Ничего, вброд перейдем реку! − сказал принц и зашел и подошел ближе. Однако его конь, окунув свою ногу, тут же ее отдернул и завизжал на весь лес, отступив назад.

Артур сам решил проверить, что случилось, и спрыгнув с седла, прошелся рукой по воде.

Она была жутко горячая, а приглядевшись, он заметил, что от нее идет пар.

«Что же, главнокомандующий ты наш, придумывай, как пройти реку»− сказал Рекарт, только что подскочивший к берегу.

− Построить мост, дел то тут, посмотри сколько деревьев вокруг!

Рекарт достал клинок и вонзил его в дерево, из него брызнула какая-то черная субстанция прямо на его доспехи, однако быстро те испарились, подтверждая, что это не обычная смола.

Да и сами деревья были мертвые, на них рос черный мох, а листьев как таковых вообще не было, лишь сухие ветки. Однако еще большим удивлением было то, что дерево заживает и быстро рана исчезла

− Вокруг одна нечистая сила, сжечь все дотла! − сказал Рекарт и зажег факел.

Но как только воспламенившись, огонь не переходил по остальной части дерева, а магическим образом затухал.

Подобное пытались провернуть с мхом− не получилось, пытались всей армией порубить дерево− не получилось. Артур пришел в совершенное уныние.

− Законы природы не действуют в этом месте!

− Нет Рекарт, здесь совершенно другая природа, отличимая от нашей, и у нее свои порядки.

− Придётся нам смириться с ними и подчинится.

− Нет. Мы поднимемся вверх по течению, пока эта грозная река не станет ручейком.

− Но это долго.

− А мы и не знаем, куда путь держать, так что возможно эта река будет единственно правильным ориентиром.

− Что же, получается, что мы ищем то, что невозможно найти.

− Именно так и есть. Весь этот поход − охота за Сейлитом, которого может и не оказаться у нас, так как я читал, что предки выкупили его у старца, а тот непонятно где его взял.

− Отлично, просто отлично. И мы просто будем блуждать по лесу в поисках какого-то деда?

− В поисках «Дивного озера», у которого и увидели старика, может он там и живет.

− Эх, сведешь ты нас в могилу, но могила эта будет братская!

После этого они еще долгое время шли вдоль реки к ее истоку, но никак она не заканчивалась. А время шло, и уже солнце было на западе и хоть пока и не опускалось, но слепило путников. Солдаты проголодались, а кони устали от постоянной ходьбы. Но Артур не отчаливался найти путь через реку и до вечера оказаться на противоположном берегу.

Как вдруг кто-то заметил какие-то грибы под деревьями, которые были не больше мизинца, но было их много. Выглядели как обычные, но шапочки у них были черные, и это не внушало доверия. Артур сначала не понял, почему войско остановилось, и сам поскакал разбираться

Однако некоторых солдат это не смущал их внешний вид. Они срывали их и жадно поедали, чуть ли не устроив драку между собой, пытаясь как можно больше забрать себе.

Нашлось таких «грибоедов» человек десять, которые собирали свой «урожай» с целой поляны, словно накрытой специально для них единственно съедобным в этом лесу.

Но большинство понимало, где они находятся, и что это за лес, в котором из самовосстанавливающихся черных деревьев без листьев идет горячая черная жидкость. Большинство понимало, что не лучшей идеей в таком лесу будет наесться грибов. Но в то же время никто не пытался остановить своих соратников.

В дело вмешался Артур, быстро подобравшийся на своем белом коне до места происшествия.

− Не поймите нас не правильно, ваше высочество, мы просто проголодались и решили поесть грибочков, чтобы подкрепиться так сказать»− сказал один из грибников, оторвавшийся от ужина. В руках он держал охапку таких грибов, улыбался, и незадачливым взглядом смотрел на принца. Однако у того его милое личико не вызвало добрых эмоций.

Он выбил из его рук все грибы и растоптал их ногами.

− Что вы делаете? − ужаснулся парень, смотря на то, как уничтожают его «прелесть».

− Что я делаю? Что вы делаете, олухи? Мамки ваши вам видимо не рассказывали, какие опасности нас здесь преследуют, что мы сами видели на своем пути. Оглянись. Не зря этот лес назвали мертвым, не только потому что все здесь проклято дьяволом, а потому что такие как вы умирают здесь, объевшись грибочков! Как вам такая мысль пришла, есть незнакомые грибы в чертовом лесу, где из деревьев черная жижа течет? Но по-видимому жижа у вас в головах, раз вы не беспокоитесь о своем здоровье, лишь бы животик не вурчал! − кричал Артур, грозным взглядом простреливая парня на сквозь, от чего тот поник и опустил голову, как и все, но больше от позора, который они испытывали.

Все остальные выкидывали свои грибы, кто-то изо рта их достал, а кто-то сделал вид, что не при делах, и спрятался в толпе. Теперь всем стало четко понятно, что есть в этом лесу можно только то, что из дома привезено.

Проведя обучающий урок выживания в Мертвом лесу, принц обратно взобрался на своего белоснежного коня и двинулся в перед.

После такого все ожидали, что он объявит ужин, но он непоколебимо шел в перед, в вверх по течению той самой реки, которую он уже успел возненавидеть.

И даже Рекарт оставался как будто вне всяких дел, он не вмешался в разговор про грибы, что было ему не свойственно, он просто шел молча, не выражая никаких эмоций.

Прошло еще немного времени, и уже уставшее Солнце отправлялось спать, а путники без отдыха на уставших лошадях тащились позади Артура. Но скоро их сонное настроение было развеяно, героев ждало еще одно большое удивление, к которому никто не был готов.

Прямо к деревьям были привязаны люди. Ну как люди, что от них осталось− скелеты и доспехи. Голые кости, и не менее ужасающие черепа смотрели на них, своими пустыми, давно разъеденными глазами. Привязаны они были давно, их некогда шикарные латы заржавели, а сами бывшие носители разваливались в труху. На стволе одного из деревьев было высечено ножом: «Простите нас, но нам пришлось это сделать!».

Все были в шоке, Артур подошел к Рекарту, удивленному, и впавшему в ступор, впрочем, как и остальные.

− Кто это? Неужели это члены великого похода? Они последние были в этих местах. Но я не поверю, что собственная команда могла убить своих же.

− Не убить, оставить их в лесу. И что странно, это то, что никакая тварь не утащила их, все тела в ценности и сохранности.

− Но почему они так сделали?

− На все есть своя причина. Скорее всего, они чем-то провинились, и это их наказание.

− Жутко, очень жутко смотреть на эти скелеты, они будто наблюдают за мной!

− Это понятно. Но что прикажите делать, мое величество?

− Ой, сам меня сегодня чуть не порезал, а продолжает ко мне обращаться как простой слуга, давай без формальностей.

− Хорошо, однако, потом вы опять будете говорить мне, что так, как я к вам обращаюсь, не положено?

− Когда это я так говорил?

− После того, как вы устроили шикарную вечеринку во дворце и пригласили всю свиту королевства.

− Я не помню такого.

− Неудивительно.

− Эй! А что с ними будем делать? − спросил солдат сзади. Рекарт хотел что-то сказать, но его перебил Артур.

− Продолжим путь! Пускай они и дальше тут остаются, не думаю я, что их просто так к деревьям привязали»−сказал принц Моронийский и забрался на своего верного коня, однако понял, что так и не дал ему кличку.

− Назову тебя Тарго, − сказал юноша и поскакал вперед. Но за ним его войско не поскакало, а еле плелось.

− Что случилось? − спросил он у Рекарта, который шел впереди колонны.

− Мы устали и хотим отдыха! − в один голос сказало все войско, от чего Артуру стало не по себе. Но он понимал, что лишние конфликты никому не нужны, что ссорится на пустом месте глупо, да и он сам устал. Так что с вольного маха руки принца все солдаты привязали своих скакунов и принялись строить лагерь. Да такой большой, что от начала до конца которого надо было идти несколько минут.

Кто-то устанавливал палатки, кто-то готовил еду, кто-то беседовал с друзьями за костром, а кто-то уже готовился ко сну. Все было так расслаблено, будто они вышли на прогулку в лес, и теперь можно и веселится, и петь песни под гитару. Люди позабыли о том, где находятся.

Все это не нравилось Артуру, и он решил организовать оборону лагеря, где каждые два часа сторожевого сменял другой, а тот отправлялся спать, и так по кругу. Сторожевые были во все орудия и готовы если не дать отпор, то оповестить лагерь о прибытии непрошеных гостей.

− Налетайте! − кричал повар, вынося чан с супом для проголодавших товарищей, собравшихся в круг и уже приготовивших свои медные тарелки.

Все благодарили его, а тот лишь краснел, и говорил что это его обязанность, после чего сам сел на землю с остальными и стал есть. Они уплетали тарелку за тарелкой, и явно были больше этому счастливы, чем всему походу.

− Да не ври ты нам! Знаем мы твои истинные цели! − сказал один второму. У них была какая-то слишком активная беседа, в которую включался абсолютно каждый, из-за чего многих не было слышно, либо их перебивали.

− Говорю тебе, все так и было! − отвечал центр внимания и причина спора− молодой паренек, уже наевшийся вдоволь.

− Да-да. Ты ничем не отличаешься от нас, тоже пришел за халявными деньжатами, а так бы ты и нос свой не сунул в эти края!

− Нет же, я действительно хочу стать героем, для того, чтобы мной гордились родители!

− А родители то твои в курсе, что их чадо отправилось в опасное путешествие.

− Их нет. Утащили ящеры, и я остался один в семье с разрушенным хозяйством. Прекрасно помню тот момент. Я в мастерской с отцом, он был хорошим обувным и обучил меня своему делу, и вот он опять показывает мне свои уроки, которые я считал тогда скучными и занудными, так как сотни раз это слышал. Но сейчас…я бы еще сотню раз послушал его голос, которого так не хватает. Так вот сидим мы в мастерской, как видим за окном люди бегут, паника, полное безумие! Мы даже не смогли ничего понять, как вдруг крышу сарая проламывает ящер, на меня падают осколки и я был ослеплен, но прекрасно увидел, как он хватает моего отца своими уродливыми лапами и утаскивает вверх. Отец даже слова не успел сказать, как эта «недоптица» улетела в неизвестном направлении. Ну точнее как в неизвестном, в этот самый лес, куда летели и другие ящеры. Так вот я выбегаю из сарая, захожу домой, и вижу, как мою мать утаскивает за собой другой ящер, протаскивая ее по полу до двери. Я сразу ей помочь. Набросился на эту тварь, а та ударом своей лапы впечатала меня в каменную стену. Проснулся я уже с пробитой головой ночью, пытаясь осознать, что произошло. Выхожу на улицу и вижу ужасную картину− все дома были сильно разрушены, у кого-то стен не было, крыши, окон и дверей, а у кого-то и дом сгорел в пожаре, о котором напоминал уходящий в небо дым от пепла.

Рядом со мной плакало совсем маленькое дитя, просящееся на ручки к маме и папе. Я пытался ее успокоить и все объяснить, но та лишь больше ревела.

Теперь я понял, что теперь один остался в семье и никогда не увижу своих родителей. Что все подмастерье отца разрушено, и теперь мне оставалось только скитаться по городу.

Я дошел до центральной площади, где объявляли о создании войска в поход против тварей из добровольцев. Я долго метался: «Отомстить за родителей, или же самому спасти свою жизнь от новых невзгод?». Но когда все стали поднимать руки, то на этой волне непроизвольно поднял и я, понимая, что должен пойти в этот поход и увидеть тот самый «Мертвый лес».

Тут все притихли. Было неловко что-либо говорить. Наступила неловкая минута тишины.

− Э-э-э…соболезную тебе.

− Да, очень печально, что так получилось!

− Прости, мы не знали.

− Бедное дитя, за что же тебя так!?

− У меня жену тоже эти сволочи угнали, я не смог ее защитить, и жалею об этом.

− Ты не один. Нас, пострадавших от этой напасти очень много!

Парень расплакался, и его пытались поддержать товарищи.

− Все это из-за семейки Ларгеров. Ни черта не делают! Только штаны просиживают в замке!

− Вот-вот, из-за них вся эта ерунда с ящерами!

−А я давно говорю, что на место надо всю их шайку!

После этих слов разразился еще один спор о том же, кто виноват в произошедшем.

За всем этим из кустов наблюдал Артур. Ему было очень интересно слушать солдат и смотреть за ними, словно он мир, в котором он родился, рос и находился, был всегда поддельным и каким-то игрушечным, в отличии от реального мира крестьян.

Принц был так увлечен, что и не заметил того, что к нему кто-то подобрался сзади. Холодная рука прикоснулась к плечу юноши и тот, испугавшись, чуть не выдал свое местоположение.

− Ох! Рекарт! Не пугай меня так больше! Что ты здесь забыл? − облегченно вздохнул Артур.

− Что вы здесь делаете? Сидите в каких-то кустах и подслушиваете разговор солдат!

− И что? Что хочу− то и делаю! Я принц!

− Дурачок ты, − тихо сказал про себя офицер.

− Что ты сказал? Мне не послышалось? А ну повтори!

− Нам нужно обсудить важную тему!

− А-а-а. Так вот зачем ты пришел сюда.

− Нет посидеть в кустах с вами за компанию, мне же заняться нечем!

− Т-с-с-с! Ты что орешь как резанный? Нельзя тихо разговаривать? Ты меня выдашь! − шепнул принц и закрыл рукой рот Рекарту, но тот тут же ее убрал.

− Нам нужно обсудить важную тему!

− Говорил ты уже такое. Повторяешься?

− Что? Нет! Хватит мен перебивать!

− Ну ладно, ладно!

− Я давно должен был вам рассказать об этом. Понимаю, если вы мне не поверите. Но эта тайна, доверенная вашим отцом мне на хранение, так что никому не рассказывайте о том, что я расскажу. Король бы и сам вам рассказал, но возможно и так, что завтра мы погибнем, а вы не будете знать этого. Но это информация в первую очередь не про вас, а про…

Тут Рекарт прервался, так как к ним подошел еще один мужчина.

− Принц, вас завет ваш повар! Я вас по всему лесу ищу! − сказал тот, и Артур ушел с ним, оставив офицера одного.

− Эх-х-х… − глубоко вздохнул он и продолжил: − А может все же лучше, чтобы он пока не знал этого, для его же личной безопасности.

Был дан приказ об отбое и медленно солдаты растекались кто куда, а точнее куда придется.

Палаток не хватало, и большинству приходилось умещаться по 3-4 человека в маленьких палатках, рассчитанных на одного человека.

Большинству, но не Артуру с Рекартом. У этой двойки были не только собственные палатки, но и нормальные кровати с переносным умывальником. Всего этого не мог себе позволить обычный солдат, спавший минимум на земле, а как максимум на матрасе.

Но солдат эти проблемы не волновали, они спокойно засыпали и уже видели третий сон, пока Артур все никак не мог уснуть.

− Как там мой отец? − спросил сам себя принц и, подумав над ответом, перевернулся на правый бок.

− Как там мое королевство без меня? − опять задал вопрос и, поразмышляв, устроился на левый бок

− Горюет ли обо мне моя матушка? − спросил Артур, но на этот раз ему ответили, собственные мысли, что та очень сильно по нему скучает и плачет в своих хоромах.

Тем временем в замке.

− Хм, хм, − вытирала слезы королева, лежа на деревянной скамье, в заточении темной камеры.

Вообще камера эта была одиночная, и лишь одно окно во двор хоть как-то скрашивало серость и безысходность, в которое впадал каждый, кто сюда входил.

Но то и дело эмоции прорывались, и Артрия снова рыдала, но не из-за сына своего, она даже не знала, что тот отправился в опасный поход.

А из-за того, что ее, безусловно, любимому человеку, отрубили голову прямо посреди площади, на глазах сотен людей.

− Но как же так? Я никогда не прощу Бернарда! Это я виновата в том, что его убили! Я навлекла на него гнев короля, а сама теперь гнию в темнице! − изливала свою раненную душу каменным стенам королева, но тем было все равно на ее переживания.

В углу стояла старая раковина, королева подошла к ней, чтобы умыть лицо, но не ожидала, что повернув вентиль, ржавый кран отпадет и в нее брызнет струя воды. Подняв голову, она увидела в разбитом зеркале свое отражение, настолько страшное, что сама королева ужаснулась. Она жалела себя, что довела до такого печального вида, а раньше долгие годы считалась красавицей.

− Эх, еще бы хоть разок услышать его голос, − тихо прошептала она.

− Артрия! − раздалось со стороны.

Королева повернула голову. Там, за окном с решетками, выглядывало лицо Демолида, живое и улыбающееся.

Женщина ужаснулась и отпрянула назад, прижавшись от страха к стене.

− Это я! Не узнала что-ли? − уже чуть тише, чтобы не привлечь внимания, говорил парень.

− Не может быть! Я схожу с ума! − вскрикнула она, закрыв лицо руками и опустившись на пол. Она посмотрела между пальцев, но призрак возлюбленного не уходил, продолжая пристально смотреть на нее с непонимающими, но такими добрыми глазами.

− Как? Но…тебя же казнили, я сама это видела! Такого не может быть! Это все сон! Нет, кошмар! Сейчас я проснусь снова в своих хоромах, укутавшись одеялом, лежа на удобной кровати и буду ждать завтрака. Но ни этого всего. Неужели это наказание за мои грехи− призрак умершей души, но что я такого сотворила?

− Эй

Артрия подняла глаза. Демолид стоял прямо перед ней и протягивал руку.

− Ты не забыла, что я волшебник? На площади казнили не меня, а моего двойника. Вот, живо и настоящий я, касаюсь твоих рук. Вставай!

В этот момент он действительно присел и взяв ее за ладони, потянул вверх, и та подчинялась любому движению, находясь в таком «сне», где не верила в происходящее.

Королева поднялась на ноги и молча смотрела на него.

− Знаешь, тебе больше так волноваться из-за Бернарда, так как он сам от тебя отвернулся. Смотри!

Тут он прикоснулся большим пальцем ко лбу женщины, и в глазах ее все раздвоилось и поплыло. Она оказалась в коридоре замка, перед ней была комната Бернарда. Все выглядело довольно обычно, до тех пор, пока не прозвучал голос Демолида: «Ты уже знаешь, что он изменял тебе, но ты не знаешь, насколько больших масштабов это бедствие».

С этими словами из-за угла вышел Бернард с какой-то молодой девушкой, они прошли до комнаты и закрылись там. Артрия же смотрела на это все как бы с наблюдательской точки зрения. Они оба не замечали ее.

− Все реальные события я интерпретирую в твой мозг. Понимаю, что лезть в чужую голову невежливо, но мне пришлось» − сказал он и опять пошел Бернард, но уже в другой одежде и с другой девицей, но ровно также они зашли в комнату.

Артрия была в бешенстве. Она пыталась пробраться к ним, но силовое поле мешало ей и отгораживало ее. Она ударяла по нему, но это ни к чему не привело, и она бессильная улеглась на костер, сложившись клубочком и просто наблюдая за тем, как ее муж из раза в раз приводит новых девушек в комнату, с постоянной улыбкой на лице и радостью

− Прошлое нельзя поменять. Нам остается лишь наблюдать за тем, что было раньше, − сказал он и все представление пропало. Королева снова оказалась в камере, а перед ней все также стоял Демолид

Женщина глубоко вздохнула.

− Теперь ты поняла. Теперь за тобой выбор. Оставаться в темнице, или идти за мной.

Артрия заплакала и бросилась в слезах в объятие колдуна, прижавшись головой к его плечу.

− От чего же ты сейчас плачешь? − спросил он, поглаживая ее по спине.

− От счастья. Я так рада, что ты вернулся.

− Я никуда и не уходил. Казнь на площади была не больше чем представлением для короля, дабы тот убедился, что со мной кончено.

− Больше так не пугай. Я все горе свое излила в этой камере по тебе, но ты вот так приходишь, и как я не могу опять плакать?

− Да, ты же хотела услышать мой голос.

− Помолчи.

Королева поцеловала Демолида, не отпуская его из своих сладких уст.

Тем временем в лагере:

Артур резко поднял туловище. Кровать заскрипела от таких резких движений. Он прерывисто дышал, с жадностью глотая воздух, словно он, вместо коней на королевских забегах сам прискакал на финиш и стал первым. Казалось, что вместо крови по венам у него шел пот, который стекал с него, как вода с тающей весенней сосульки под лучами Солнца.

Он встал с кровати и подошел к столу, на котором стояла фляга с водой. Опустошив ее, он решил выйти по делам из палатки.

Повсюду был туман, который заволакивал и деревья и палатки, да так, что жутко становилось при взгляде в ту белизну, за которой ты ничего не можешь увидеть.

И вот, обернувшись назад, он не увидел ни палаток, ни привязанных лошадей, словно лагеря никогда не было, и он сам все выдумал.

− Ну здорово. Неужели я так далеко отошел. Да и туман этот, ничего из-за него не видно»− сказал Артур и пошел искать своих. Однако походив и побродив несколько минут так и не нашел признаков жизни.

− О нет. Только бы не заблудиться в этом чертовом лесу! − сказал он и стал еще быстрее прочесывать лес, понимая, что он не мог так далеко уйти от своей палатки.

Вдруг краем глаза заметил какое-то движение, но повернув голову никого не увидел. «Причудилось»− подумал он. Но в тот же момент с другой стороны хрустнули ветки, и кто-то юркнул за дерево.

− Кто здесь? Рекарт, это ты? Это не смешно, вылезай давай из своих кустов, это не смешно! − кричал юноша кружась и не понимая, что происходит.

И тут вдалеке, он увидел какого-то мужчину, по крайней мере, ему так казалось из-за его высокого роста и крепкого телосложения.

− Эй! Я здесь! − кричал Артур, махая руками. Однако приглядевшись, увидел, что он как-то странно одет. В черном плаще, капюшон которого заслонял лицо, которое оставалось в полной темноте, в черном боевом костюме.

− Ау! Вы меня слышите? − уже неуверенным голосом спросил принц.

Но таинственный странник вместо ответа и приглашения в гости на чай, достал из-за спины косу.

Артур все понял, и недолго думая рванул с места в другой конец леса. Он повернулся, чтобы посмотреть, преследует ли его тот странный незнакомец, но вместо этого споткнулся об корень дерева и кубарем прокатился по земле.

Отряхнувшись он поднял глаза и увидел перед собой того самого, который злобно нависал над ним и уже занес свою косу. Но Артур кое-как увернулся и таинственный плащ промахнулся и своим оружием лишь вскопал гнусную почву Мертвого леса.

Но так легко убежать у юноши не получилось. Его со всех сторон окружало это нечто, которое появлялось то справа, то слева, то спереди и сзади. И все это время он громко смеялся своим злобным смехом, который Артур ни с кем не спутает. Грубый и низкий, но при этом заразительный и безумный, как у маньяка. Он явно забавлялся попытками принца прорвать его окружение.

Сил больше у парня не оставалось, и он решил спрятаться за деревом и перевести дух. Все происходило так быстро, что не было времени подумать о лучшем месте для пряток от безумца с косой.

− Кто это? Что ему от меня надо? − думал Артур, пытаясь отдышаться.

− Где все? Где лагерь? − продолжал он, пытаясь сообразить, что дальше делать.

− Ладно, потом если что выйду к реке и может там по следам найду наших. Сейчас надо понять, где этот маньяк, − сказал принц и высунул голову, дабы осмотреть местность на наличие людей в черном.

Но никого не было, только туман и голые деревья составляли атмосферу какого-то потустороннего мира.

Обернувшись, он совершенно неожиданно увидел перед собой того самого мужика в плаще. Артур даже слова не успел сказать, как тот вонзил ему косу прямо в сердце. Юноша хотел кричать от боли, но тайный странник заткнул ему рот своей рукой и продолжал так держать, не смотря на сопротивление Артура.

− Эй, ты! Слушай внимательней! В этом лесу вам не рады. Не суйся туда, куда не нужно. Убирайтесь от сюда на заре, и чтобы духу вашего не было больше в этих краях! Иначе ты пожалеешь о том, что на свет родился! − сказал мужик и достал из принца свое орудие.

И сделав последний удар, все на секунду погрузилось в темноту, и Артур проснулся.

Он уже не поднял туловище, а буквально вскочил со своей скрипучей койки, выкинув в сторону одеяло. Теперь он был потный не как после скачек, а как после погони от маньяка в своем кошмаре. Фляга все также стояла на столе и напоминала, что все это было не наяву, однако принцу казалось, что все было реальным. И этот мужик, и туман.

Выйдя из палатки, он увидел лагерь, и никакая белая дымка не заволакивала его, что дало спокойствие Артуру.

И вот он опять пошел в лес, как слышит шелест кустов сзади. Повернув голову, правда ничего не заметил и вернулся к своим делам.

− Хм. Показалось, − сказал он, однако вспомнил, что точно также говорил в своем кошмаре и насторожился. В этот момент раздался хруст веток. На этот раз он обернулся и четко увидел, как что-то большое приближается к нему, но это был не Рекарт.

Из кустов выползла жуткая тварь. Костлявое. Покрытое бледной сухой кожей существо, передвигалось на четвереньках. Лапы у него были с острыми когтями и были похожи на человеческие руки. Половину его головы занимал огромный рот, будто разорванный так, что было видно его уродливые десны и сотни острых, как нож, клыков, соединенных вместе и создающих ужасающую «улыбку». Ни глаз, ни носа, ни ушей. И стоит эта тварь, пускает слюни и скалит свои зубы.

Как вдруг она закричала не то что не человеческим, а вообще не животным, душераздирающим и оглушающим ревом. Со стороны в ответ раздался похожий звук, не один, их было много. Артур отвлекся на это и зря.

Тварь накинулась на него и повалила на землю, всей своей массой прижав тело юноши, а своими лапищами мертвой хваткой вцепилась ему в руки.

Ее ужасающая пасть была в нескольких сантиметрах от лица принца. И открыв ее полностью, она показала несколько рядов своих клыков, готовых в этот миг разодрать юношу.

Как вдруг брызги крови и остатки ее мозга забрызгали всего парня, который мигом скинул бездыханное, но тяжелое тело монстра.

− Никогда не своди глаз со своего врага! Кому я это говорил? Почему ты меня не слушаешь? − кричал Рекарт, которого принц увидел, протерев глаза. Он стоял с луком между деревьев, а та тварь, которую он подстрелил, лежала рядом с пробитой стрелой головой.

− Вставай же! Ну! Сейчас сюда прибежит еще орда таких чудовищ, а ты лежишь на земле! Надо разбудить лагерь! − приказал офицер и убрал лук.

Артур быстро сбегал до своей палатки. Быстро надел броню и взял со стены блестящий, выкованный лучшими мастерами Моронии меч.

− Наконец-то я опробую тебя в бою, − сказал Артур и положил его в ножны за спиной.

Вокруг царила полная анархия, люди носились из стороны в сторону, иногда сталкиваясь с друг другом. В это время уже почти все были на ногах и будили тех, кто еще был на земле. Но принц пытался найти в этой суматохе Рекарта.

Как вдруг из кустов выпрыгивает эта тварь прямо на него, но тот успевает увернуться и мечом отрубить ей ее костлявую лапу. Но тварь ни разу не подкосилась и на глазах десятков людей у нее отросла новая лапа за считанные секунды.

Она ловко забралась на дерево со скоростью белки и от туда прыгнула на одного из солдат и в момент одним движением откусила ему голову, забрызгивая кровью всех остальных вокруг и откинув ее под ноги Артуру.

Тот пошел на нее с мечом, который тварь умело выбила из рук юноши повалила его на землю. Тот отползая, вспомнил про свой свою маленькую сумку, в которой были разные зелья и кинул одно из них в подбирающуюся ближе сволочь. Та поймала ртом, но тут же раздался взрыв, и вся ее голова разлетелась по округе.

− Артур! − раздался крик.

Принц обернулся. Рекарт сражался с одной из тварей и юноша уже бежал к нему. Монстр повалил его на землю и вцепился зубами в меч офицера, который разрубила пополам. Принц уже занес свой удар, как вдруг зверь переключился с Рекарта и ударом своей когтистой лапы отбросил в сторону Артура. Однако это дало время верному слуге короля на то, чтобы подобрать осколок меча и вонзить его в лоб гаду, и тот падает замертво.

Их вместе окружило еще несколько таких уродцев, и вместе они прижали к дереву пару, деваться было некуда. Артур разбрасывался зельями, уничтожая зверюг, но их было слишком много. Лишь у Артура был меч, которым не возможно было отбиться от всех сразу. Была лишь слепая надежда на спасение.

И оно случилось.

Прозвучал какой-то рев, и все твари мигом убежали обратно в лес, забыв про людей. А тем временем лагерь был разрушен и многие люди погибли. Броня и одежда Артура были распороты, но повезло, что тварь не достала до самих мягких тканей.

Было трудно решиться, что делать с трупами павших, хоронить на проклятой земле не положено, а тащить их обратно в королевство не возможно. Решено было разжечь большой костер и на нем уничтожить тела. Так и поступили, разбив прямо посередине лагеря маленький крематорий, в который бросали завязанные и укутанные в одеяла останки товарищей, дабы повторно не лицезреть то ужасное, что с ними сотворили те чудища. Дым от костра поднимался высоко над землей, а пламя только сильнее разгоралось.

За эти наблюдал принц, который сидел на земле и пил воду из фляги. Он нес ответственность за погибших и ему было больно осознавать, что так много людей возможно были убиты из-за него. Но он сделал все что было в его силах, но такого нельзя было предсказать, а тем более предотвратить. Кто-то не вернется домой, для них эта ночь оказалась последней в жизни.

К нему подошел Рекарт, дабы поддержать парня, но тот всячески отталкивал любую помощь и не хотел идти на контакт.

− Я понимаю, что тебе тяжело, но такова суть нашего похода, что без потерь походы в опасные места не могут быть. Эти люди сражались до конца и были смелыми, раз пошли на такое дело, и почтить их надо с уважением, а не со слезами и горечью, − говорил офицер.

− И это только начало нашего пути, а что нас ждет дальше? − задал риторический вопрос юноша и ушел.

Глава 4: Неожиданная встреча

Утром они выдвинулись вперед, лишенные всякой мотивации, о чем Артур знал, и надо было как-то подбодрить своих товарищей по несчастью.

Он собрал их в круг, так, чтобы все его видели.

− Друзья мои. Я понимаю, что вам тяжело, но мы должны продолжать наш путь, не смотря на опасности, которые нам придется пройти. Я верю вас, в то, что вы сможете выстоять и выйти из этого проклятого леса героями, которых будет возносить вся страна. Мы идем вверх по реке, на север. Как вы помните, мы должны найти особый кристалл, без которого не возможна защита нашего княжества от непрошенных гостей. Так давай те же найдем этот камень! − говорил юный оратор, активно жестикулируя, но никто в его слова не поверил и все остались равнодушными к его идеям. Кто-то зевал, кто-то просто никак не отреагировал на эту речь, но было понятно, что нужно что-то более мотивирующее, чем просто речь. Артур был раздосадован и разочарован, прежде всего в себе, что не смог воодушевить свой народ и ему даже стало стыдно под внимательными взглядами сотен людей.

Однако неловкую паузу прервал тот самый солдат, который был прошлым вечером в центре внимания. Он выбежал в центр, к Артуру, и наклонившись пытался отдышаться.

− Что случилось? − недоумевая, спросил принц, замечая, что толпа оживилась.

− Ваше высочество, позвольте рассказать вам всю историю.

− Ну давай.

− Наутро, после завтрака, когда уже все собирались, я заметил, что не хватает одного коня− моего, которого вероятно, могли загрызть те мерзкие твари, но я решил не сдаваться и пойти его искать. И вот кликаю и свищу на весь лес, а он не отзывается. Однако совершенно неожиданно увидел старую деревянную хижину, по сути, обычную землянку, сверху поросшую травой и мхами, без окон и только с одной дверью. Я как увидел, сразу побежал к вам, чтобы доложить об этом.

Артур был сильно удивлен, что кто-то живет в этом лесу, и одновременно не представлял себе такое, что выдавалось в его лице, выражающее сомнение. Но так как в этом лесу все было возможно, стоило проверить, кто же этот незнакомец.

− Как тебя зовут?

− Хорост, мой господин.

− Хорошо, Хорост, веди нас к этому месту!

Буквально спустя двадцать минут они уже приближались к своей цели. Солдат шел рядом с конем принца впереди всего войска и подсказывал путь.

− Долго еще идти? − спросил Артур, подбадривая остальных быстрее двигать копытами.

− Нет, а вот он!!! − крикнул солдат, указав рукой на между деревьев.

Они остановились у дома.

− Ну все, спасибо тебе, но дальше мы с Рекартом осмотрим это домишко − сказал принц, спрыгивая с лошади.

− Ты так уверен, может быть это ловушка? − сказал офицер, подходя все ближе к двери.

− Может быть. Тогда мы умрем с тобой вместе! − ответил Артур с улыбкой на лице, доставая меч.

Как вдруг с деревьев, откуда не возьмись, выпрыгнул прямо перед ними некто в белом костюме. Из под капюшона была видна лишь борода, тогда как сам он был без оружия. Двоица в испуге отошла на несколько шагов.

− Кто ты такой? − спросил Артур, но тот лишь молчал, стоя смотря на них.

− Еще раз спрашиваю, кто ты такой? − нервничая, переспросил он, но и на этот раз он не ответил, продолжая бездействовать.

− Ты глухой? Я кому говорю. Подними руки и опустись на землю! − командовал Артур, но тайный житель леса лишь посмеялся.

В это раз Артур в бешенстве подошел к нему, желая сорвать капюшон. Но тот взял его за руку, от чего принц замер, и не мог больше двигаться. Рекарт бросился в атаку, но тот вытянул руку в его сторону и офицера парализовало. Леснику хватило лишь взглядом провести по войску и то застыло на месте.

Он снял капюшон. Перед изумленными зрителями показался старик, с длинными седыми волосами, довольно подтянутой кожей, так что были и не заметны морщины, темно-зелеными глазами и орлиным носом. Был высокого роста и ходил не сутулясь вокруг парня.

− Ах, какая же необузданная сила течет в тебе, молодая кровь так и хлещет по венам! − говорил он, глядя юноше в глаза.

− Я знаю кто вы такие. Давно за вами наблюдаю. Артур − принц Моронийский и его верное войско пожаловали на Земли Везира. Я знаю, зачем вы пришли сюда. Конечно же, надеясь снова встретить меня, который много лет тому назад представил вашим предкам Сейлит, готовясь продать его за символическую сумму, но они взяли без спроса и убежали. Я сделал вид, будто недоволен и «проклял» по их мнению, читая набор букв. В этом и был мой план. И конечно, ничего их ученые не смогли бы построить, если бы не я внушил жизнь в их прибор. Думаю, что вы достаточно охладили свой пыл, чтобы поговорить с глазу на глаз, − сказал старик и зашел в свою хибару, в это же время одним жестом руки разморозив Рекарта и Артура. Те поняли, что имеют дело с магом, а не обычным дедом и последовали за ним.

Дверь захлопнулась, и помещение осветили некие маленькие шарики желтого цвета, которые произрастали из одного растения, которое раскинулось на потолке. Но не успела пара оглянуться, как старый колдун сказал: «Присаживайтесь!» и к ним подлетели стулья, которые сбили их с ног и подвели к столу− большому камню, стоявшему в углу его жилища. В основном же на стенах висели полки с разными зельями, книги и прочие интересные штуки. Им дали тарелки с аппетитным мясом и пойлом, которое, однако, не зашло Рекарту при первом глотке.

− Что? Не нравится? − спросил старик, выпив одну кружку такого напитка залпом.

− Да, а что это, если не секрет?

− Моча безглазых, не знаю как вам, а мне по душе, каждый день выпиваю по несколько бочек.

− А это…

− Да, мясо все тех же тварей, которые напала на вас сегодня же ночью.

Пара молча сидела в шоке, пока дед разделывал и съедал один кусок за одним.

− Вкусите врага своего!

Артур и Рекарт попробовали и действительно, было чем-то похоже на мясо волков.

− Мы недавно поели и не голодны. Мы хотим задать вам всего лишь пару вопросов, − сказал юноша, перейдя к делу.

− Задавайте!

− Хотелось бы узнать, где расположено это Дивное озеро, чтобы залечить наших солдат. После нападения как вы сказали «Безглазых», у нас остались раненные, которые нуждаются в целебной воде

− Оно давно пересохло, искать его вам нет смысла.

− Как пересохло? Не может быть!

− А вы думали, что все в этом мире вечно?

− Но почему оно пересохло?

− А вы сами подумайте. В Мертвом лесу не может быть оживляющего озера, просто во времена вашего предка оно сопротивлялось силе Везира.

− А кто такой Везир? Вы его уже второй раз упоминаете? Кто он такой, чтобы хозяйничать на землях королевства Моронийского?

− Ах-хах. Вы реально думаете, что хозяйничайте в этих землях. Они не подвластным короне, вы это знаете, просто не хотите принимать тот факт, что остались еще неподконтрольные вам территории.

− Не уходите от ответа. Что вы от нас скрываете?! − не просто повысив голос, а уже крича, Артур поднялся со стула и опиравшись на него руками. Он с яростью смотрел на старика, все также спокойно сидящего и поедающего свое любимое мясо.

Тут вдруг Артура что-то схватило и с силой потянуло назад. Это были деревянные, человеческие руки, которые для Рекарта словно возникли из стула и посадили принца обратно, вцепились в ноги и руки, держа за шею и закрывая рот. Офицер даже не мог пошевелиться, словно намертво приклеили к обычному с виду деревянному седалищу.

− Я не терплю хамства в мою сторону, а тем более в моем доме!

− Простите нас! − извинялся Рекарт, но это не особо помогло.

− Выйди на минутку, мы с юношей поболтаем! − сказал дед и в тот же момент его стул полетел через весь дом на выход, дверь открылась, и стул словно выбросил своего гостя на выход.

− Артур! − вскричал он, побежав обратно, но дверь закрылось прямо перед носом и старому вояке не оставалось ничего, кроме как стучаться и пытаться выбить с виду хлипкую деревяшку.

− Слушай сюда. Сейлита у меня нет. А до того места, откуда я его взял, вы не дойдете, − наклонившись к парню, смотря ему в глаза, говорил старый колдун. Тут руки, державшие его за горло и закрывающие рот, исчезли. Принц пытался отдышаться.

− Помню, как много лет назад встретил вашего далекого прадеда у Дивного озера. Он тоже горел желанием защитить свое королевство. Вы очень с ним похожи. Хотите познать все тайны этого мира. Однако стоит тебе думать о том, что ты встретил еще безобидные цветочки, за которыми идут мухоловки, и тебе не стоит расслабляться. Ты уверен, что хочешь идти дальше?

Да. Уверен. Вы сами понимаете, что без защиты наши города долго не простоят. Нужно найти Сейлит, и тогда защитное поле снова будет нас оберегать. Покажите, как до него дойти!

− Посмотри сюда.

Дед развернул на камне большую карту этих земель.

− Вот здесь расположено «Дивное озеро», как назвали его ваши предки, но оно давно засохло, так что излечить свои раны вы не сможете. Вот здесь течет река, которая восходит к горным ледникам, через которые вам нужно пройти вот по этому маршруту. Вот здесь− огромное болото, которое вы должны перейти, чтобы оказаться у подножия гор, − показывал старец.

− А что после гор?

− Сказочный лес, не менее опасный, чем Мертвый, но намного более обманчивый, чем вам кажется.

− И что же там нас должно встретить?

Но тут беседу прервал громкий рев. Старик сразу выбежал на улицу.

Однако не успел он взять карту, как вдруг огромное лезвие вонзилось в пол, прорубив крышу. От такого Артур выпустил карту из рук и пытался подобрать ее.

− Ну же! Выбегай скорей! − кричал старик и сам выдвинул юношу за дверь.

Обернувшись, он чуть потерял опору от увиденного, упав на землю, полностью покрытую тенью. Колдун в это время снял свое заклятие с солдат и те уже смогли дать деру.

Перед ним было несколько огромных тварюг, таких высоких, что были на уровне верхушек деревьев. Передвигались они на не то что лапах, а на четырех больших лезвиях, которые втыкали в землю. Покрытые чешуей от головы, похожей на голову крокодила, до хвоста они издавали протяжные звуки воя.

− Бегите, глупцы! − крикнул дед на потерявшего дар речи Артура и уже бежавшего прочь Рекарта. Его гордый Тарго убежал, оставив хозяина. Один из монстров попытался ударить своей конечностью Артура, но тот еле уклонился и упал на землю. Над ним повисла голова твари. Она открыла рот и высунула свой длинный язык, которым ловко схватила принца за ногу и подняла вверх, к пасти. Но тот одним взмахом меча отрезал ее «слизкую руку». Раздался дикий рев, но тут же прекратился, когда колдун просто отрубил ей голову. Потеряв равновесие, туша свалилась на бок, обрушив пару деревьев. Колдун взлетел и уже в полете рубил остальных на куски.

− Ну же, поднимайся! − кричал Рекарт, подбежавший к принцу и помогающий ему подняться. Они сели на коня военачальника и ускакали прочь, догоняя своих солдат.

− Что он сказал тебе? − спросил наездник у своего пассажира, не отвлекаясь от дороги.

− Я знаю, куда нам надо идти! − ответил Артур, к тому времени они уже догнали солдат.

− Что это было? − спрашивали абсолютно все, на что принц даже не мог дать ответа, а всего лишь собрать всех.

− Слушайте, я понимаю, что вы очень напуганы. Я не знаю, кто этот старик и почему живет в этом лесу, но я уверен, что он на нашей стороне, так как помог и спас нас от тех больших тварей, что появились из неоткуда. Хочу сказать вам, что он поведал мне, как добраться до Сейлита. Нужно пройти вверх по течению до болот, а за ними уже будут горы, − встав на небольшой земляной бугор, выступал Артур. Но войско не утихало, задавая вопросы, и перекрикивая друг друга

− Он сам не знает, куда нас ведет!

− А что если нам не дадут обещанные богатства. Почему мы должны им верить?

− Что-то мне все эти приключения не нравятся. Сегодня ночью погиб мой брат, и я не хочу так рано встретиться с ним!

− Почему он верит какому-то старику, которого впервые встретил?

− Я хочу домой. Это бессмысленная смерть продолжать поход!

− Он не ничего не умеет, кроме как на папиной шее висеть!

Вокруг все только лишь обсуждали Артура. Он слышал, как много людей было против него, и от этого потерял уверенность. От всех этих голосов у юноши закружилась голова.

− Что заголосили? А ну быстро встали в строй! − поддержал принца Рекарт, который быстро забрался на бугорок и увел парня в сторону, сам же размахивая мечом, подталкивал войско наконец-то собраться.

Пока все строились в шеренги, Артур пошел к реке, и дойдя до берега шлепнулся на камни. Он скрутился в калачик и закрыл лицо рукам

− Если бы отец это видел. Ох. Лучше бы он пошел в поход, вместо меня. Глядишь, поставил бы их на место. А так я лишь жалкая тень отца! − сначала нашептывая, а потом крича бранил себя принц. Он взял в руки камень и кинул его в горячую воду.

Как вдруг вдалеке, на противоположном берегу, он заметил кого-то. Между деревьями стоял тот самый незнакомец в черном костюме и капюшоне. В руках у него по-прежнему была коса.

Он не поверил своим глазам и попятился назад.

− Н-н-не может быть. Но-но-но это же был сон. Н-н-невозможно. М-м-мне все мерещиться!»− запинался юноша, протирая глаза, но странная сущность не уходила, а продолжала сверлить своим невидимым взглядом парня.

− Артур!!! Ты где? − кричал Рекарт, разыскивая принца. Тот оглянулся на приближающегося к нему воеводу, который спешил к нему и обернулся назад. Уже не было никакого мужика с косой на том месте. Просто пустой берег.

− Так вот ты где. А я тебя ищу. Зачем ты вообще убежал и спустился к реке? − говорил он, поднимая юношу, но тот продолжал смотреть в одну точку, не сводя глаз.

− Ты чего? С тобой все хорошо? − волновался старый друг, не понимая что происходит, и наблюдая за странным поведением своего больше чем господина.

− Я видел его! Он был там! Минуту назад на том берегу! Он преследует меня повсюду! − набросился Артур на Рекарта, тряся его за плечи и разбрызгиваясь слюной.

Но тут же получил железной перчаткой по лицу. Раздался смачный хлопок и принц упал на камни, придерживая рукой покрасневшую щеку.

− Одумайся! Ты ведешь себя как маленькая истеричная девочка, у которой отобрали куклу. Не подобает королевской особе вести себя так! Теперь успокойся, приди в себя и нормально расскажи, кто и кого ты там увидел! − скомандовал офицер-военачальник, грозным взглядом измельчая паренька.

− Там на берегу. Я увидел мужчину из моего вчерашнего кошмара. Он стоял между деревьев, весь в черном, и с косой, а лица из под капюшона не видно было. В моем сне он убил меня, и приказал уходить из Мертвого леса, − глубоко вздыхая и поднимаясь на ноги говорил юноша.

− Ох. Вот вычитают какие-то ужастики из своих книжонок, и мерещиться им потом всякое. Пойми, что это был сон, а сейчас тебе просто показалось из-за ночных воспоминаний. Никакого мужика с косой нет, и не существует. Это все твои выдумки!

− Но я же отчетливо его видел!

− И ты хочешь сказать, что он был на том берегу и вдруг исчез?

− Да. Как только я отвлекся на тебя!

− Может еще я и виноват в том, что твой воображаемый дружок смылся?

− Что! Нет!

− И я правильно понимаю, что в твоем сне он требовал, чтобы мы ушли от сюда.

− Да! Все так и было!

− Тогда я буду вынужден его огорчить, так как никуда мы не вернемся, пока не найдем Сейлит!

− Я с тобой согласен. Но что мне делать?

− Крепче спать и не уходить одному непонятно куда от нашего войска.

− Но что, если он опять придет?

− Еще раз говорю, что никакого мужика в черном капюшоне нет и все это плод твоей фантазии. Неокрепший и молодой ум придумал себе своего безумного преследователя!

Дальше Артуру просто не хотелось спорить, он склонил голову и смотрел в землю.

− Эй! Не кисни! Ты не забыл, что управляешь войском. Ты несешь ответственность за человеческие жизни и не время обижаться!

− Да-да. Все понимаю.

− Голову подними. Нечего камни разглядывать. Плечи расправь и теперь веди нас к своему болоту!

Рекарт заметно подбодрил принца и тот уже с небольшой уверенностью сел на нового коня и пошел впереди войска. Впереди их ждала еще долгая дорога.

Глава 5: Болото

Тем временем в замке:

− Ваше величество, вы уверены, что это того стоит? − говорил слуга, спускаясь вместе с Бернардом по винтовой лестнице.

Тот самый палач, который «отрубил голову Демолиду» и теперь не понимал, зачем его высочеству в сырой подвал. Он слышал про всякие байки и легенды, которые ходили по коридорам дворца про это место. Но так как он был человеком скептично настроенным ко всему, то всем этим рассказом мужчина не верил, считая их бредовыми.

− Да. Я все обдумал. Давно еще надо было мне это сделать»− ответил король, держа фонарь в руке и освещая путь в темно подземелье замка. Но не смотря на свои слова, он был взволнован и сам сомневался в своем решении, которое принял на кануне.

Кругом была паутина и пыль, а каменные ступеньки были настолько неудобны, что легко можно было упасть при неосторожности. Собственно Бернард оступился и падал назад, но его вовремя подхватил верный слуга и с легкостью поставил на ноги.

− Вы целы? С вами все хорошо?

− Да-да. Нормально. Спасибо тебе, Су-у-у…

− Сувор, мой господин…

− Да, я просто вот забыл немного…

Тут Бернард слегка покраснел от того, что не знает имени своего главного палача, но краска с лица быстро исчезла и они продолжили путь.

− А зачем мы туда идем?

− Вот увидишь. Ты удивишься, но я тебя предупреждал.

− Вы ничего не говорили, а просто позвали меня среди дня идти в другой конец замка.

− А. Ну у тебя же есть топор, значит тебе бояться нечего.

Сувор насторожился, помимо того что не услышал четкого ответа на свой вопрос, так еще и там будет ждать что-то непонятное.

− Пришли! Только тихо. Ты будешь сзади меня и не высовывайся, пока я не скажу! − прошептал Бернард, остановившись перед большой железной дверью, к которой и вела вся лестница.

На ней было несколько крепких замков, и открыв последний, король чуть приоткрыл тяжеленую дверь, и просунулся в щель со свечкой, не освещающей всей камеры.

− Ну здравствуй − неуверенно сказал король, при этом сохраняя полное спокойствие в своих чертах лица.

− Я ждала тебя. Спустя много лет скорби, ярости и ожиданий, ты явился − донеслось из самого темного угла хриплым женским голосом. Бернард осмотрелся, на каменных стенах были вырезаны перечеркнутые палочки, которых было сотни.

Бернард не знал, какие подобрать слова.

− И что замолк? Зачем ты пришел сюда? Поиздеваться надо мной?

− Нет. Я…я хотел бы извиниться перед тобой за тот день.

Тут все подземелье озарил безумный смех, от которого самому королю стало жутко.

− Я серьезно! Тогда была роковая ошибка, которую я не могу себе простить, но и ты должна понять, что от меня этого требовали. Мне пришлось так поступить!

− Помню твое улыбающееся лицо, когда последний раз видела. Был таким молодым мерзавцем, который бросил меня в камеру. Но ты все тот же гад, который пришел поглумиться.

− Да нет же. Я осознал, что был не прав, и теперь молю тебя о прощении!

− Поздно. Ты разрушил мою жизнь и жизнь моего сына! Что ты сделал с Артуром?

− Он в полном порядке и не знает о твоем существовании.

− Рано или поздно он узнает, и ты не скроешь от него это! Все твое королевство скоро падет, и ты ничего не сделаешь с этим!

Опять зазвучал истеричный смех, и в этот же момент погасла свечка.

Бернард вышел из камеры, проведя пальцем по шее перед Сувором. Тот все понял, достал топор и закрыл за собой дверь.

Тем временем в бывшей конюшне

− С н-ней же будет все х-хорошо?»− запинаясь, спрашивал у врача Баку.

− Не знаю. Сложно сказать. У нее сильный жар и кашель. Она очень слаба. Но самое странное− это черные пятна по всему телу − ответил тот, осматривая девочку.

− Но, она же выздоровеет?

− Я не могу ничего сказать. Нужно лечение, но у нас нет таких лекарств, чтобы вылечить ее.

− То есть вы хотите сказать, что…

− Мне надо идти. У меня еще много таких. Весь город покрывается этими пятнами.

− Постойте. Но как такое случилось?

− Я не знаю. Болезнь быстро распространилась по королевству, буквально за считанные дни. Больницы переполнены, а на кладбищах вырываются новые могилы. Кроет всех, и взрослых и детей.

− А что нам делать?

− Дайте ей покой и больше чистой воды. Возможно, что зараза передается именно водным путем.

Врач вышел из конюшни, оставив бедствующее семейство в одиночестве. По крыше бил ливень, оставляя сильный грохот, но страшнее был раскат грома, раздававшийся с невероятной силой.

− Пап. А с ней будет все хорошо? − спросил мальчик, положив свою голову на колени отца.

− Не знаю, я ничего не знаю! − с полной безнадежностью ответил Баку, поглаживая сына по голове. В то время как мать плакала от горя.

Вдруг ворота резко отворились. Сверкнула молния, и в ее свете был виден лишь контур тех, кто стоял на пороге и тень, которую они отбрасывали.

Баку ужаснулся, узнав незнакомцев, он тут же спрятал дочь под покрывалом, заслоняя ее собой. Они молча зашли и осматривали бывшие стойла. Одеты были в длинный, от головы до лодыжек, плащ, на них были узкие брюки, перчатки, истоптанные в грязи ботинки, а завершением была «клювастая» маска, спрятанная под капюшон. Они целый день ходят по городу и ломятся в дома к людям, что бы проверить, нет ли из них «прокаженных черной чумой».

Один из них остановился и пристально смотрел на Баку своими черными линзами, в которых отражалось все семейство. Казалось, что вечность длились эти гляделки со смертью, но тут его позвал кто-то из своих и он пошел дальше.

Тут мальчик обернулся и посмотрел на отца глазами полного ужаса.

− Кто это? Пап, я их боюсь!

Тут Баку крепко обнял сына, прижав к груди и все также поглаживая его по голове, успокаивая: «Не волнуйся, все будет хорошо. И сестричка твоя выздоровеет и все будет как раньше. Лишь бы они ушли»

Как вдруг слышен звук колес по земле и мимо семейства проезжает тележка, а в ней прикрытое белой простыней тело с черными пятнами на руке, выпавшей наружу.

Баку прикрыл глаза сыну и сам закрыл глаза, дабы больше не ловить на себе взгляд людей в масках. Захлопнулись ворота и отец достал дочь из под покрывала и еще раз посмотрел на ее черные пятна. Мать вытирая слезы платком, наливая дочке чаю, но та отказывалась пить.

− Что же теперь делать то? − спросила она. Баку лишь опустил голову, задумавшись.

В это же время в Мертвом лесу.

− Давайте! Шевелитесь быстрее! − кричал Рекарт на солдат, идущих по пояс в цветущей трясине. Промокшие, замерзшие, все в грязи они продолжали свой путь. Первыми шли самые энергичные, вернее те, у которых остались силы разгребать всякий мусор перед теми, кто нес вещи. Последними замыкали строй ведущие коней, которые вырваться из болота. А за зарослями камышей травы и вообще ничего нельзя было увидеть, настолько они высокие были.

Впереди Артура шел какой-то молодой парень, даже моложе его, который еле на руках нес огромную сумку, дабы вещи в ней не промокли. И тут он падает замертво в эту трясину вместе со своим грузом. Тут же к нему подбежал принц и попытался достать того из воды, но парень отчаянно сопротивлялся всем попыткам вытянуть его из болота.

− Эй! Ты что творишь? Поднимайся давай!

− Извините мой король. Я больше не могу!

− Что не можешь? Вставай, ну же!

− Оставьте меня здесь! Идите дальше!

− Да что ты говоришь?

− Я обессилен, только обузой для вас буду!

− Лучше обузой, чем трупом!

Тут раздался шелест в камышах. Артур достал свой меч и прикрылся щитом, встав в боевую стойку. Тихий звук рычания сопроводил появление красных глаз среди черных стеблей.

− Беги! Беги быстрее! − крикнул Артур, не отводя глаз с неизведанного существа. Пацан быстро вынырнул из воды и что есть мочи поплыл прочь.

Но тут красные глаза исчезли, Артур повернулся в сторону уплывающего парня.

Прямо из кустов выпрыгнула огромное существо, которое одной своей лапой придавило парня к воде. Рот с маленькими, как у рыбы, зубами был на уровне выпученных глаз, которые смотрели в разные стороны. Вся кожа покрыта чешуей, а вся спина проросла травой. Нечто среднее между жабой, рыбой и каким-то животным. Оно достало свой длинный скользкий язык и обернув его вокруг горла пацана, подняло его вверх над водой, раскрыв свою пасть. Мальчик то бил по нему, то пытался ослабить хватку монстра, все это время дрыгая ногами в воздухе.

Голова парня уже была в пасти монстра, и ему ничего не оставалось, как откусить часть, или проглотить целиком пацана.

Но тут все обрывает меч Артура, который прилетел гаду прямо в его шею.

Тварь от боли подняла голову и заорала на все болото, выплюнув ребенка обратно. Из раны сочилась черная кровь. Парень изо-всех сил побежал к своим, в то время как сама тварь уже забыла про свою жертву, повернув голову в сторону Артура.

Она выстрелила в принца какой-то зеленой кислотой. Но тот успел закрыться щитом, который от этого яда расплавился, а нижняя его часть вовсе отвалилась.

Но тут Полу-жаба полу-рыба оказалась прямо перед принцем и повалила его своей лапой в воду, вонзившись своими когтями прямо ему в доспехи. Он закричал от боли, но этого лишь мутная трясина попала ему в рот

− Артур! − кричал Рекарт, который пытался добраться до него, но тут из камышей выскочила новая тварь, которая сходу проглотила одного из солдат, и вояке пришлось отвлечься на нее.

Тварь раскидывала солдат по сторонам как детей, которые не могли ей ничего сделать. Одного из них подняла над собой и своими когтистыми лапами разорвала тело на две части, залив себя и забрызгав других багровой кровью.

В это же время та первая тварь уже обязала Артура своим языком вокруг талии и подняла над собой. Тот снял с левой руки остаток щита и отрубил гаду язык, упав вместе с ним в воду

Тот завопил и поднял свою голову. Тут из воды выпрыгнул Артур, который взялся за меч и до конца разрезал твари шею под брызги черной крови.

Голова упала в воду и Артур вздохнул с облегчением, но тут его придавила остальная туша.

В это же время солдаты окружили второго монстра и протыкали его копьями. Тот яростно сопротивлялся, издавая истошный крики и брызгая своей ядовитой слюной, но все было бесполезно. Он свалился набок под ликование всех его победивших ратников.

В это же время под огромной тушей захлебывался Артур, безрезультатно пытавшись приподнять ее. Воздуха становилось все меньше, и эти минуты казались принцу вечностью в болотном заточении.

Тут к туше подбежал Рекарт, который также пытался поднять или хотя бы сдвинуть ее.

− Эй! Срочно помогите мне ее поднять! − крикнул праздновавшим, и те не сразу поняли, что к чему.

− Что вы стоите. Там Артур задыхается! − еще сильнее крикнул он и к нему тут же подбежали мужики. Общими усилиями удалось ее сдвинуть с места и вызволить принца, который уже и не надеялся на спасение.

Они подняли его тело и отнесли на сушу, которая к счастью героев так удачно оказалась рядом. И как оказалось позже, болото на этом и закончилось и им просто повезло.

С Артура сняли окровавленные доспехи и положив его землю стали откачивать. Пульса не было.

− Ну! Давай же! − кричал Рекарт, делая ему массаж сердца, в то время как изо рта юноши выплескивалась вода.

− Ах-х-х! − вдохнул Артур, приподнявшись и тут же закашлял.

− Живой! − порадовался один из мужиков.

«Пока еще. Он истекает кровью!»− сказал Рекарт, сняв с принца рубашку и обработав раны против заражений и перевязав все бинтами, тем самым остановив кровотечение.

− Рекарт, − тихо сказал Артур и отключился.

− Ваше величество! − говорил расплывавшийся силуэт в глазах принца, которые кое-как открывались.

− Рекарт? − спросил он, все еще мутно разглядывая уже более знакомые очертания.

Он протер глаза и перед ним стоял его старый друг, не по возрасту старый, а по тому, сколько они вместе пережили.

− Пейте! − сказал он и поднес принцу бокал воды. Тот аккуратно взял ее руками и прислонил ко рту.

Допив и отложив в сторону Артур уже хотел вставать, и уже привстал, как вдруг его прислонил к кровати военнокомандующий этого похода, а в обычной жизни городской офицер.

− Ты слишком слаб. Ранения получились глубокие, и тебе стоит пару деньков отлежаться − сказал он, стоя у стола и накладывая в тарелку какой-то суп из железной кастрюли.

«Я не голоден»− сказал Артур, встав с кровати и подойдя к зеркалу он ужаснулся от увиденного.

Вся грудь была перевязана бинтами. Тут он вспомнил все что было вчера или возможно сегодня. Но было достаточно темно, а по мнению самого принца он не мог спать целый день, значит было несколько часов назад.

− Ты меня спас! Спасибо тебе! Без тебя бы я остался под этим гадом! − радостно сказал Артур, развернувшись к Рекарту, но случайно задев пролил на него суп.

− Ай! − вскрикнул тот, вытирая суп со своей рубахи.

− Прости пожалуйста, я нечаянно! − извинился Артур, быстро подобрав с пола тарелку с ложкой.

− Новая. Хуже сегодня уже не будет, − сказал он, как в тот же момент в палатку влетел солдат, упав на пол.

− Что случилось? − хором спросила двоица, убрав улыбки и настроившись серьёзно.

− О-э, о-э, о-э. Бунт случился! – отдышавшись, сказал мужик. Двоица удивленно переглянулась.

− Всех накажу! Плетью выпорю! Нет. Лучше повесить! Головы отрубить им! − ругался Артур, идя быстрым шагом по лесу.

− Тише! − сказал Рекарт и заволок принца за дерево, сам спрятавшись за другое.

Выглянув, юноша увидел костер, в котором сжигали тела погибших на болоте, вокруг этого «крематория» собралась толпа, и все слушают одного мужика, который выступал на какой-то коробке.

Артур прислушался.

− Мы устали быть рабами этого избалованного ребенка! Мы больше не будем ему подчинятся! Нам обещали вознаграждение и многие из нас отправились именно за этим в этот опасный поход. Но вместо богатств получили лишь смерти товарищей! Нас считают за животных, которые могут спать по несколько человек в палатке и питаться, в то время как принц и его подстилка указывают что нам делать из своих дорогих палат. Мы устали это терпеть. Кто хочет домой?

− ЯЯЯЯЯЯЯЯЯ! − взревела толпа.

− И мы отправимся домой. Не будет больше пролито нашей крови на проклятой земле. Дома нас ждут семьи, и те, кто их потерял, могут их создать, а не быть убитыми тварями в этом лесу! Пускай принц со своим дружком сами идут за своим камнем, а мы идем домой!

− ДОМОЙ!!! ДОМОЙ!!! ДОМОЙ!!!

− Это безумие. Они повязали остальных, несогласных. Зверье одним словом. Но что теперь делать? Как с ними справится? Они во все оружия, − думал Артур, как вдруг холодный металл коснулся его шеи.

− Ну здравствуйте. А вас не учили, что подслушивать плохо. Ничего, мы научим. Руки за спину! − сказал какой-то мужик.

Артур посмотрел на Рекарта. Тот в точности в такой же ситуации. Им связали руки одновременно.

− Я твой принц. Знаешь, что с тобой будет, когда я возьмусь за меч? − возмутился Артур, понимая, что угрозы ни к чему не приведут.

− Ах, да. Ваши зубочистки мы тоже отберем − сказал мужик и сняв с ремня ножны, передал их второму. Так же обезоружили и Рекарта.

− А теперь пойдемте ребята. Поверьте. Все только вас и ждут. Ах-ха-ха-ха»− рассмеялся мужик, подтолкнув вперед принца.

− ФУ! − кричала толпа, пытавшись добраться до Артура и Рекарта, наверняка не с благими целями.

− Расступились! − кричал мужик, расталкивая людей

Под всеобщий гул их вывели к самому главному и поставили на колени.

− И вот. Настал тот день, когда мы сполна можем ответить за наше унижение!

− ДААА!

Но Артур дальше не слушал возгласы толпы и речь мужика, полностью разглядывая его внешность.

Высокого роста и крепкого телосложения. Борода лишь еще больше укрепляла его грозный образ. 40-летний мужик, скорее всего в обычной жизни торговец.

Но тут он заметил, что облака расступились, и что на небе сияла полная луна.

Обернувшись, он заметил, как пара связанных бились в конвульсиях, и их никак не могла успокоить охрана из восставших. У них потемнели глаза, а изо рта шла пена. Человек их было десять.

Как вдруг один из них порвал все веревки и одежду. У них выросли клыки, а сам рот вместе с носом превратился в пасть. Сами они мгновенно выросли в размерах, и пальцы их превратились к когти. С них слоями срывалась кожа, а на ее месте уже была шкура волка.

− ЭТО ОБОРОТНИ!!! − крикнул кто-то из толпы и выстрелили из лука, но стрела лишь сломалась об их кожу.

− В атаку! − крикнул главный и сам полетел с мечом на чудовищ. Началась дикая мясорубка. Этим монстрам были нипочём ни мечи, ни копья, ни любое другое оружие.

− Эй! Извини что отвлекаю, но надо выбираться от сюда!»− обратился Рекарт к увлеченному кровавой бойней Артуру.

− Но как? − спросил тот, придя в себя.

− Как как? Стоя! У нас же только руки связаны! − сказал офицер и встав побежал к палаткам.

− Стой! Подожди меня! − кричал юноша, догоняя старика, который между тем был быстрее его.

Как вдруг прямо перед ними с дерева спрыгнул один из оборотней и показал свои окровавленные клыки.

Рекарт от такого удивления упал и пятился назад, в то время как Артур попытался бежать, но и тут намного быстрее был волчара.

Юноша обернулся и увидел, как на него летит эта пасть и закрыл глаза. Как вдруг все остановилось. Оборотень завис прямо в воздухе и за секунды превратился обратно в человека. Голый мужик упал на землю.

− Что со мной случилось? − удивленно спросил он.

− Ты съел Черные ягоды. Они превращают людей в оборотней каждое полнолуние, − ответил сзади знакомый голос.

Меж стволов деревьев появился тот самый маг из хибары, все в том же белом костюме. Одним движением руки развязал руки Рекарту и Артуру и подошел к мужику.

− Пожалуйста! Скажите, это навсегда? − вцепился в его белый плащ мужчина.

− Нет. Я излечил тебя, теперь ты здоров! − ответил старик и взлетев над землей направился к поляне, где все еще происходила главная битва.

С легкого движения руки все обезумевшие превратились обратно в людей, а все восставшие были заморожены, а все связанные развязаны. И тут же этот странный кудесник улетел в неизвестном направлении.

− Что теперь делать будем с восставшими? − спросил Рекарт Артура, когда те добрались до поляны.

− Утром разберемся, ночь пускай простоят здесь, − ответил Артур и ушел искать свой меч где-то в кустах, в то время как Рекарт пытался помочь вернувшимся в человеческое тело понять, что произошло и почему они голые.

Потушив костер все отправились спать, оставив сторожить лагерь нескольких человек, но после бунта Рекарт сам никому не доверял и лично охранял периметр лагеря.

Тем временем в замке

− Уйди! Изыди из моей головы! − говорил Баку, переворачиваясь с одного бока на другой бок и постоянно ерзая на сене.

За этим наблюдала изумленная жена, одним глазком смотря за странным поведением своего мужа. «Что с ним? Раньше такого не было. Быть может переволновался за сегодняшний день, но в него как-будто демон вселился!»− думала его супруга, которая лежала напротив его.

− Что тебе от меня надо?

− Я хочу тебе помочь!

− Что?

− Да. Ты не ослышался. Ты же хочешь чтобы твоя дочурка выздоровела?

− Не трогай ее!

− Ах. Как ты еще не понял, что я единственный шанс на ее выздоровление. Я всего-то от тебя требую помочь мне!

− Ты врешь!

− Как знаешь. Как жалко, что маленькой девочке никто не поможет!

− Хорошо. Я согласен, только обещай мне!

− Я всегда держал слово. Можешь не беспокоится. Мне от тебя нужно лишь одно!

− Что?

− Убей короля!

После этого голос затих, и Баку прекратил ерзать и успокоился. В его голове все смешалось. Он был полон решительности сделать все ради дочери, но также полон опасений на счет загадочного голоса из головы и нерешительности в своего короля, которому он так верен.

Как вдруг он встал с сена. Жена быстро закрыла глаза и стала издавать звуки храпа. Баку подошел к спящей дочке. Она еще больше обросла черными пятнами и тяжело дышала. Поцеловав ее в лоб, уже не столь верный слуга вышел из бывшей конюшни и сразу наступил в лужу. После дождя осталась только грязь, через которую он прошел и подошел к одному из входов в сам дворец Ларгеров. Увиденная картина ничуть не удивила Баку.

Вместо ночного дозора два охранника просто спали стоя и судя по храпу видели 10 сон, который не мешал им не упускать из рук копья и продолжать стоять, вместо того, чтобы повалиться на землю.

Аккуратно открыв дверь и проскользнув в открывшуюся щель Баку в сам замок, в котором было темно как в его конюшне. Но он хорошо знал эти коридоры и спокойно прошел до комнаты короля, правда лишь раз запнувшись об ступеньку, когда поднимался вверх по лестнице.

Он тихо подкрался к двери и уже взялся за холодную ручку. На удивление Баку дверь оказалась открыта, хотя Бернард обычно закрывал ее.

И вот, король Моронийский спокойно храпел прямо перед ним. Баку посмотрел на него, но тут же повернулся и хотел уйти. Но дверь была закрыта.

− Сделай, что должен! − сказал голос из головы и Баку опять вернулся к королю.

Тут он понял, что ему даже нечем убить свою жертву, что он как-то забыл про тот самый нож-клинок. Но тут от всех движений Баку проснулся Бернард?

− Баку? Что ты здесь делаешь? − вяло спросил он, отвернувшись от «надоедливой прислуги» на другой бок.

Взгляд упал на подушку и прыгнув на Бернарда Баку стал душить правителя. Тот сопротивлялся, бил руками, брыкался, но в один все его движения закончились. Убийца кинул свое орудие в сторону, а сам присел на пол и зарыдал, закрывшись руками.

− Не плачь! Ты все правильно сделал, − раздался голос уже не из головы, а из темной части комнаты.

− Кто ты?! − крикнул Баку, вскочив с пола и прижавшись к углу.

− Ты меня не знаешь, но я думаю, что мы с тобой подружимся, ах-ах-ах! − злобно засмеялся некто, в то время как слуга дрожал от страха.

− Выйди на свет! − крикнул он и на его удивление перед ним показался молодой юноша, в каком-то черном плаще и со своей зловещей улыбкой на лице.

− Смотри, какой сегодня красивый рассвет! − сказал он и повернул голову в сторону окна. Солнце только начинало подниматься над землей, и толком не видно было его.

− Это рассвет моей новой империи. Теперь я король Моронии! − с гордостью сказал юноша и вышел на балкон

− Да кто ты такой, чтобы называться королем? – осмелев, выкрикнул Баку, направившись за незнакомцем.

Вдруг Демолид рухнул с балюстрады.

Но на удивление Баку, его кровавых следов на плитке не было, он просто испарился.

Как вдруг дверь выбила охрана, и в комнату залетело несколько человек.

− Ваше величество. Мы караулили коридоры и услышав шум прибежали сюда, − отчитывался перед трупом один из мужчин, но тот почему-то не ответил. И тут их взгляд упал на убийцу, которому некуда было деваться.

− Вы все не так поняли! Не убивал я его! Отпустите меня! – сопротивляясь, кричал Баку, пока его скручивали и пытались вывести в коридор. После нескольких ударов в живот тот успокоился и его закинули в одну из камер темницы.

− Утром с тобой разберется совет. Самым легким наказанием для тебя будет казнь, ты будешь об этом молить! − сказал один из мужиков и захлопнул дверь.

Баку бил кулаками и ногами по железяке, но та была неприступна.

Он уже хотел кричать, но понял, что бесполезно и уже представил, как уже сегодня его будут пытать самыми разными изощрёнными методами.

− Хрпх… − храпели мужики, и дабы их не будить Баку тихо занял свободную койку, сев на не очень то удобный матрас и разлегся поудобнее.

− Имею ли я права решать человека жизни? − думал он про свой сегодняшний поступок и не только.

− А как там моя семья будет без меня?

− А что с моей дочкой?

− Кто этот странный маг, что бесследно исчез?

И многие другие размышления посещали его голову и долго не могли из нее выйти, но сонливость оказалась сильней и взяла вверх над Баку.

Глава 6: Новое время

− Вставайте! Просыпайтесь! − будил Рекарт Артура, который с полным непониманием протирал глаза.

− Оаааа, что случилось? − прозевал он, лениво вставая с койки.

− Восставшие исчезли!

− Как исчезли? Куда исчезли? Они же были заморожены тем дедом в капюшоне.

− Их утащили те же ящеры, что и атаковали Моронию.

− Проследили за ними?

− Да, они улетели в пещеру неподалеку отсюда.

− Собирай войска.

Артур быстро и не без проблем попытался надеть доспехи, Рекарт ему помог, но для принца он мешался под рукой. Они выбежали из палатки и стали будить других.

− Просыпайтесь! − врывался к спящим солдатам Рекарт и пинал их, дабы те быстрее пробудились.

− Что вы делаете? − спросил один из солдат, который смог увернуться от сапога военачальника.

− Буди остальных! − приказал Рекарт и убежал в другую палатку.

Уже через десять минут в лесу собрались шеренги, вялые, но тем не менее шеренги.

− У нас есть замечательная возможность отомстить за наших родных и близких, которых утащили ящер. Мы разведали, где эти твари обитают, и прямо сейчас направляемся в их логово. По коням! − кратко выступил Артур и понесся вперед на своем не самом верном скакуне Тарго.

Так добрались они до огромной пещеры в скале, которая манила своим страхом перед неизведанностью тьмы.

Артур слез с коня и сразу без лишних раздумий побрел в пещеру.

− Постойте! − крикнул Рекарт, который замыкал те самые шеренги сзади и который только что прискакал к пещере. Он перегородил дорогу принцу.

− Не мешайся мне на моем пути! − сказал Артур, понимая, что сейчас Рекарт будет настаивать на том, чтобы не шел в пещеру.

− Вы же сами понимаете, что еще слабы. Я предлагаю разбить здесь в лагерь и считаю самым благоразумным решением с вашей стороны, будет остаться в нем и дождаться, пока мы не придем, − ответил Рекарт, спрыгнув с коня и встав прямо перед принцем.

− Если ты так считаешь, то ты и оставайся в своей палатке. А я пойду с моим народом! − сказал он, ударив в плечо военачальника, и гордо идя дальше, однако тот взял его крепко за руку, на что юноша удивился.

− Вам не говорил ваш отец, но меня он отправил в этот поход как человека, который будет присматривать за его сыном и не позволит ему умереть в зубах твари. Так что прошу, послушайтесь хотя бы отца своего, − спокойно и даже чуть улыбаясь, сказал Рекарт. Но Артур лишь резким движением вырвал свою руку из хватки своей няни и с недовольным лицом ушел в палатку, которую уже устанавливали специально для него.

Придя в палатку принц снял все свое стальное обмундирование, убрав его на место и присев на кровать, издав столь раздражающий его скрип. Даже не смотря на его внутреннюю злобу, он пытался скрывать весь свой гнев снаружи. Но выдавался, например: сидя на своей кровати, он поддергивал ногой, скрестив руки в замок и смотря в угол. Но тут резко встал и начал крушить все вокруг, столь яростно, но при этом не трогая дорогие вещи

− Все хорошо? − спросил один из солдат, которого послали налить чаю для принца и который со страхом открывал палатку, издалека слыша негодование престолонаследника.

− Все нормально? − коротко ответил тот и бесцеремонно залпом опустошил всю чашку. Он вышел из палатки и ревностно смотрел за тем, как его войско уходит в пещеру и постепенно растворяется во тьме. Артур переглядывался взглядами с Рекартом, который стоял на камне и больше внимания уделял тому, чтобы все зашли и никто не отставал.

Понятное дело, что Артуру эта пещера не сдалась. Ему не нравилось то, что Рекарт становится более популярным среди солдат, чем он сам. Но даже сравнения в любой характеристике Артур проигрывал. Он не был так закален в боях, он не может оказывать такого давления, и не имеет такого же уважения. Он лишь может потягаться в ораторстве, но и тут Рекарт действительно влияет на толпу, в то время как Артур просто бросает пустые речи на ветер.

Но и завистником он себя не хотел признавать, однако сам Артур заметил, как он изменяется в этом походе. Он стал более приземленным к своему народу, уже не считая всех вокруг своими слугами, которые должны делать все ради него. В походе он же стал обходиться без королевских удобств, пускай и жил лучше остальных, но ночью ходил за один с солдатами. И видя, как они тесно живут, лично подслушав трагичные истории некоторых, он стал понимать, как трудна жизнь обычных людей и по пришествию домой, когда он только наденет корону, то будет бороться против бедности и помогать нуждавшимся. Но сам же себе сделал замечание, что как только он вернется домой, то опять начнутся вечные гуляния с «друзьями», которые друзья только за столом полным еды, и девицами, вспомнив также что у него и нет будущей королевы.

− Вы будете еще чай? − спросил солдат, который прервал мысли Артура и как оказывается, все это время стоял сзади.

− Да, конечно, − растерянно ответил принц, уже позабыв про своего «чайника» (так придворные в шутку называли людей, которые наливали королевской семье чай).

Тем временем на площади перед замком:

− Казнить! Казнить! − скандировала толпа народу, собравшаяся посмотреть, как отрубят голову «злостному убийце его высочества». Народу было намного больше, чем на обычных казнях и пришлось подключить даже охрану замка, дабы особо резвые не выбежали на саму площадку казни.

За топор как всегда взялся уже старый друг всех казненных − Сувор, которому в радость было наконец «исполнить приговор» не мелкому ворью, а убийце короля, который правда сначала отрицал свое деяние, но перед стулом с пиками точеными сознался в своем «постыдном и грешном деле». Не каждый день отрубаешь головы таким интересным особам. Но Сувор сохранял спокойствие и всю свою внешнюю суровость, хотя внутри он был счастлив. На площадку охрана вывела связанного Баку, и уже Сувор поставив его на колени перед стойкой, закрыл шею в тески. А под головой подстелил корзину, что он редко делает, но когда попадаются такие редкие клиенты, то он забирал голову в себе в коллекцию, которую можно было увидеть на стенах его мастерской.

А прямо перед стойкой стояла большая палатка для членов совета. В центре сидел и улыбался Зородар, который на это мероприятие надел свой самый красивый и роскошный костюм. Перед собой он видел не городскую площадь, а главный зал замка. И конечно, по бокам огромных стен висели его картины, а сам он сидел на золотом троне, поправляя корону. Справа сидел Ларван, который был озадачен таким поворотом событий. Он понимал, что принц не скоро вернется, а за это время члены совета устроят грызню за власть, до последнего борясь за корону. Это приведет либо к установлению режима Зородара, но только в том случае, если ему хватит сил одолеть всех остальных князей, которые также как и он, имеют амбиции и не захотят делиться лакомым кусочком королевского пирога. Либо что еще хуже все королевство развалиться, и как раньше, множество мелких княжеств будут устраивать постоянную резню между собой. Королевство и так по сути своей являлось союзом автономных княжеств, но только вместе они не убивали друг друга. Стоит напомнить, что совет еще на том совещании подмяли под себя власть, сделав короля за его спиной просто куклой на веревочках, а сами же они уже давно спорили, что кому отойдет, и только ждали такого момента, где не останется престолонаследника.

Сам Ларван не имел таких амбиций, он был пожалуй самым бедным из всех князей и управлял бедной рыбацкой провинцией, которая могла предложить другим регионам лишь морепродукты. Именно поэтому он был обеспокоен большим сохранением жизней своих немногочисленных подчиненных( княжество Тартуния была и самым малонаселенным княжеством из всех) и как бы по родным болотам не прошлись захватчики. И при этом он был единственный лояльный к Ларгерам князь, просто потому, что при них его княжества получало нехилые дотации из центра.

Вдруг Зородар встал со своего места и вышел к толпе. Достав из своего костюма длинный свиток, он развернул его и прокашлявшись начал читать:

− Вчера, поздно ночью было совершенно поистине непостижимое уму преступление. Был жестоко убит его высочество− король Бернард. Все королевство впало в траур, и я лично выражаю соболезнования семье погибшего. Убийцей оказался его приближенный слуга− некий Баку, который уже сознался в своем злодеянии и должен понести надлежащее наказание. Решением суда было выдвинуто решение, не подлежащее оспарению со стороны обвиняемого. Так Баку был приговорен к смертной казни, путем лишения головы»

Все слушали внимательно, и с замирением сердца ожидали, когда будет отдана долгожданная команда.

Тут Зородар повернулся к Сувору, который уже был наготове и стоял рядом с Баку.

− Приступайте! − легким, непринужденным голосом сказал он, после чего развернулся и пошел на прежнее место в палатке.

Палач уже замахнулся топором.

− Стойте! − сказал Зородар. Удивленный палач повернул голову и увидел, как на площадке оказался никому не знакомый парень в странном прикиде, похожий на колдовской. Бордовая мантия, закрывающая ноги и волочившаяся по земле. Длинные рукава, в которые можно было поместить еще рук пять и конечно капюшон на голове, как же без него. Выглядело это довольно смешно, а не угрожающе

− Эй, парень! Ты ошибся местом, цирк уродов в другой стороне»− сказал Зородар, поймав всеобщую поддержку смехом и насмешкой над незнакомцем. В это же время Ларван заметил, что вся охрана стоит как вкопанная и ничего не делает, она буквально застыла на месте. Он встал со своего места и ушел из палатки.

− Я − Демолид, твой новый король, преклонись передо мною! − ответил он, после чего всю площадь озарил еще куда больший смех, и сам князь словно уже не обращая внимания на него, махнул рукой, дабы палач продолжал.

Как вдруг всеми засмеянный маг вытянул руку и сжал ладонь в кулак. Тут же в миг вся палата членов совета скукожилась и спрессовалась в один шар, который полетел в Зородара и размазав его полетел дальше, пока не врезался в здание. Куча зевак в панике разбежались кто куда, создавая давку на площади. Все кто не убежали и не хотели быть растоптаны толпой, оставались с ужасом смотреть, что же будет дальше.

− На тебе сволочь! − крикнул Сувор, кинув топор прямо в лицо Демолида, но верный «головосрезатель» сделал петлю вокруг него и со всей скорости влетел прямо в череп своего хозяина, разбрасывая кровь по всей округе.

И перешагнув через теплое тело палача юноша освободил Баку от той колодки, в которой сам должен был оказаться. Освободившийся слуга тут же в ужасе попятился назад.

− Не волнуйся. Я тебя не трону, если ты конечно присягнешь мне на верность − с улыбкой сказал Демолид Баку тут же встал на колени и стал повторять: − Конечно-конечно, я присягаю вам, мой господин» и пытался поцеловать его руку, но тот ее отдернул.

− Кто присягнет мне на верность??? − крикнул он, обратившись к народу, развернув руки и гордо стоя перед краем площадки.

Тут же вся площадь села на колени из-за страха быть убитыми как члены совета или палач.

За этим всем с ужасом наблюдал Ларван.

− Надо срочно доложить Артуру, − сказал он, побежав в замок. Расталкивая всех встречных в коридорах он добежал до одного из кабинетов и закрыв дверь настежь пытался отдышаться. Он быстро подошел к столу, и резко открыв ящик, достал из него белый лист, пролив на него чернила.

− Черт. Ладно. Надо быстрее писать, − сказал он и принялся черкать пером послание принцу.

Раздались сильные толчки в дверь.

− Открывай. От нас не спрячешься! − сказал Демолид, который уже был здесь.

Ларван судорожно открыл клетку с ястребом и, сунув в когти ему письмо открыл окно.

− Ты сам напросился»− сказал Демолид, уже выламывая дверь.

− Лети птичка! − отпустил ястреба Ларван, осмотревшись вокруг.

Дверь слетела с петель, и в комнату вошел Демолид со своей «новой прислугой», зомбированной колдуном. Но последнего члена совета не оказалось в кабинете.

− Что? Где он? Ищите его! − рявкнул Демолид, сразу направившись к окну и смотря, как ястреб улетает, пока его слуги ломали всю мебель в кабинете, разумеется, в «поисках предателя.

В это же время Ларван стоял на карнизе, не дышал и молился, лишь бы Демолид не повернул голову, но тот и забыл про него.

− Весточка Артуру летит. Наконец-то увижу его − сказал он и отошел от окна.

Князь тем временем осторожно передвигаясь вдоль стены, делая маленькие шажочки, добрался до водосточной трубы, по которой спустился вниз и укрывшись в одном из подвалов стал ждать ночи.

Демолид тем временем уже уселся на трон, крутя на пальце корону.

− И вот я здесь, на своем законном месте»−сказал он, закинув ноги на ручку и руки за голову, оставив корону на животе.

Тем временем где-то в пещере:

− Да где здесь чертов выход?! Мы несколько часов ходим по кругу. Вот этот проклятый камень мы уже несколько раз проходили и все возвращаемся к нему! − бранился Рекарт, уже красный от злобы, которая приходила от осознания того, что они заблудились.

Солдаты, изнуренные длительной прогулкой по темным проходам уже сами были недовольны тем, что безрезультатно блуждают по пещере, не найдя даже следов тех ящеров, за которыми и шли.

Они остановились, офицер впал в раздумья и облокотился на тот самый камень, который глыбой стоял у стены. Однако сразу же он заметил какую-то странность и отошел от камня.

− Эй! Помогите мне сдвинуть эту глыбу, − сказал он и принялся толкать ее в сторону, но бравые вояки, недоумевая, почесывали затылки и задавали вопрос: «Зачем ему это»

− Ну же! Хватит стоять как вкопанные! Я один должен надрывать спину?»− крикнул он, после чего к камню приложились самые сильные и крепкие мужчины.

После совместных усилий они смогли отодвинуть глыбу. Ко всеобщему удивлению за ней оказался тайный проход, чему несомненно был рад военачальник.

− В путь. Быть может там, мы достанем этих тварей! − радостно сказал Рекарт и первым пошел в узкий тоннель.

− Что-то долго вестей от них нет, − говорил с чайником Артур, сидя на кровати и попивая из кружки любимый напиток.

− Не волнуйтесь. Я уверен, что у господина Рекарта все под контролем.

− А я вот беспокоюсь, лишь бы чего плохого с ними не случилось!

− Даже если случилось, то мы с вами не узнаем, пока не отправим поисковую группу. Но вы же один не пойдете туда?

Артур улыбнулся, и по этому выражению лица чайник понял, что все плохо.

Принц взял меч и вышел из палатки.

− Но это безумие. Сам господин Рекарт сказал вам, чтобы вы не выходили из палатки! − пытался остановить его солдат, но юноша был непреклонен.

− Возможно прямо сейчас ему нужна моя помощь и я не могу сидеть на месте и ждать что «когда-то там» они из пещеры выйдут»− отрезал Артур и ушел в пещеру под взгляд солдата, которого офицер назначил следить за неспокойным парнишей.

− И даже чай не допил, − с грустью сказал он, уйдя к себе в палатку.

Тем временем в глубинах пещеры

Они шли по кровавому следу, и все больше появлялось на стенах слюней, а временами на камнях появлялись вещи людей.

В конце тоннеля был свет. Такой зеленый, который они сразу увидели, как только зашли внутрь и все это время он приближался к ним, до тех пор пока они не оказались рядом с обрывом.

Перед ними открылось огромное пространство. Оно все было в каком-то неизвестном черном растении, которое и создавало зеленый свет своими почками, росшими на потолке, стенах и на земле.

− Спускаемся вниз! − скомандовал Рекарт, и все сотни солдат спустились вниз по камням. Аккуратно, дабы самим не убиться, они дошли до этих самых почек.

Они были как коконы, в которых что-то росло. Офицер без раздумий вскрыл одну из них и на свое отвращение увидел мужчину, полупереваренного, от которого осталась лишь верхняя часть, а вся нижняя часть растворилась в соку. Вместо глаз у него уже были черные впадины, а все оставшееся тело покрыто черными пятнами. Как вдруг этот человек открыл рот, и еле понятно промычал: − Мы должны кормить Везира. Он посланник для человечества от сил всемогущих.

− Да кто этот ваш Везир? И что за «всемогучие силы» этого гада к нам послали? − кричал Рекарт, совсем забыв, в каком месте он находится.

Вдруг стены земля затряслась, и прямо из этого черного непонятного растения выбрались те самые ящеры, что разграбили город. Их было сотни и все они кружились на беззащитным войском, которое не зная что делать, продолжало стоять.

− Бежим! − крикнул Рекарт, заметив в стене какой-то проход, куда можно было убежать от тварей.

Прямо на ходу им приходилось отбиваться от ящеров, которые как оказалось, были миролюбивы тогда в городе. Сейчас же они хватали солдат и в воздухе либо раздирали их своими острыми когтями, либо сразу откусывали головы.

Ни стрелы, ни мечи, ни копья не помогали против них, лишь слегка отпугивая. И каждый урод по-своему визжал, создавая ужасное и страшное эхо. Прямо на глазах люди погибали, и везло выжить далеко не всем.

Но прямо перед входом налетела куча ящеров, преградив путь войску и окружив его. Это был конец. Им оставалось лишь сопротивляться в небольшом кругу от сотен кровопийц, что ходили вокруг солдат, жадно, и так по-зверски посматривая на каждого.

−Эй! Уроды! Посмотрите на меня! − крикнул Артур, появившийся как нежданное чудо, среди всего происходящего ужаса, махал руками и жестикулировал, но на него ящеры не обращали никого внимания. Он достал меч и стал резать почки. Одна за одной падали на землю, разливая свой пищеварительный сок и недоваренную человечину.

Тут же летающие твари всколыхнулись от такой дерзости и направили весь свой гнев на Артура, открыв проход солдатам Рекарта.

Принц же юрко запрыгнул в маленький проход, куда не мог протиснуться ящер. Они пытались до него дотянуться своими лапами, в то время как сам юноша ползком пробирался в глубь, понимая, что сам себя загнал в ловушку.

Тем временем в лагере:

Прозвучал чей-то рев и все солдаты насторожились, так как однажды раз уже услышали подобный зов. Никто не ожидал этого посредине дня. Все стали бегло вооружаться, готовясь к обороне от тех тварей, что напали на них в первую ночь и которых никто не ожидал еще раз увидеть.

Все кони, привязанные к деревьям взбесились, и оторвав свои веревки бросились в рассыпную по лесу.

Но прибежали нежданные гости быстрей, чем защитники лагеря во всеобщей суматохе смогли сгруппироваться. Их было сотни, гораздо больше, чем в первый раз. Они раздирали всех попавшихся под руку, сметая на своем пути все палатки и постройки. С их регенерацией они могли быстро отрастить свою костлявую руку и продолжить ею отрубать конечности людям, которые не могли ничего противопоставить такому нападению. Так, за считанные минуты был стерт с лица земли лагерь вместе с его обитателями, пошедшими на корм безглазым тварям.

Тем временем где-то в пещере:

− Черт! Тупик! Ненадолго их Артур отвлек. Нужно быстрее взрывать − кричал Рекарт перед огромной скалой. В выживших остался один мужчина, который торговал порохом и умел опыт с взрывоопасными устройствами.

− Но свод пещеры может рухнуть и тогда все здесь обвалиться прямо на нас − поспорил тот, но сразу же пожалел, увидев взъярённого офицера

− Я лучше подохну под завалами, чем от зубов кровожадной твари. Доставай свой чертов динамит! − крикнул тот, после чего мужик быстро насовал между камней динамит и провел на безопасное расстояние фитиль.

− Они уже идут! Быстрее поджигай! − поторапливал Рекарт, после чего торговец порохом быстро поднес огниво и сразу же пошла искра. Добравшись до динамита прозвучал взрыв, оглушивший все войско и отпугнувший всех тварей. Торговец все верно рассчитал. Взрыв расчистил путь и не обрушил каменные своды.

Всю пещеру озарил яркий луч света, ослепивший всех, кроме Рекарта, который прикрываясь рукой пошел вперед, а за ним и все остальные.

Они вышли на зеленую поляну. Открывались чудесные виды на горы. Были позабыты все ящеры, так как неописуемая красота отвлекла на себя все внимание тех, кто никогда не был в горах и только сейчас впервые увидел горные озера и ледники, прелестной фигуры гигантов, что пронзали небо. А совсем рядом извергался большой водопад, пробивающийся из скалы.

Один лишь военачальник несчастного военного похода был грустен. Его больше волновал принц, оставшийся там, в пещере. Непонятно было, что с ним дальше случилось, где он сейчас, жив ли он вообще?

Как вдруг прямо из скалы вместе с водой вылетел Артур, чудом зацепившийся за дерево, и не улетевший вниз в ущелье. Но ветки деревьев не могли его удержать и уже тут как тут подоспели мужики, которые успели поймать юношу, прежде чем он бы упал в бурлящий поток.

И снова откачивать его пришлось Рекарту, так как он единственный из присутствующих правильно знал как это делать.

− Ну же! − пыхтел офицер, откачивая своего старого друга, нахлебавшегося горной водички, которая фонтаном лилась изо рта. Мало того его кожа была ледяная и его срочно нужно было отогреть

− О! − прохрипел Артур, открыв глаза и словно ожив. Наконец-то лицо сурового на вид, статного мужчины, пронзила улыбка.

− Чуть было снова тебя не потерял! − сказал он, взяв на руки обессиленного принца.

На него накинули теплый плед, дали горячий и тут же, на этой поляне, быстро построили лагерь. И чтобы больше не было кровавой мясорубки, то полностью заделали вход в пещеру. Большую часть провизии пришлось оставить в лагере. Теперь их ждал голод, который правда пока еще не встал перед ними в полный рост.

Уже солнце заходило за горный горизонт, золотым светом обволакивая все вокруг.

− Но как ты выжил? − спросил Рекарт, не отрываясь от безумной красоты и беседуя с Артуром, который также стоял рядом и наслаждался видами.

− Я спрятался в узком проходе, куда не могли залезть ящеры и полз по нему, пока не нашел речку. Вода была жутко холодная. Но я решил, что если куда-то течет, то определенно меня туда и принесет. Так я задержал воздуха и занырнул и до какого-то момента держался, но от холода и недостатка кислорода просто отключился, проснувшись уже у тебя на руках.

− Эх. Многих потеряли в этой чертовой пещере. Сейчас полностью отрезаны от остального лагеря, в котором осталась вся еда. Выходит так, что мы обречены на голод, конечно, если не будем охотиться на местных животных, хотя кто его знает, кто на кого здесь охотится!

− У нас и нет теплой одежды для того, чтобы пересечь все эти ледники и выйти к «Сказочному лесу». Замерзнем и все на этом. Останемся ледышками лежать на снегу. Это еще здесь тепло и уютно. А на вверху нас ждут большие опасности. Но больше я боюсь того, что и из этого небольшого количества людей мы потеряем опять многих, и будет это совсем печально

− Но ты обратил внимание на то, что теперь все перестало быть черным. Трава зеленая, деревья тоже стали нормальными. По всей видимости мы преодолели Мертвый лес. Но одно мне не дает покоя. Снова я услышал о неком «Везире», про который еще говорил странный дед, но сейчас я снова про него услышал, причем ты не представляешь от кого. От покойника, почти разложившегося. Он мне говорил какой-то бред про то, что они должны кормить этого самого Везира, и что он послан некими «всемогучими силами» на людей. Я хочу узнать, кто он такой и каким образом связан со всем этим ужасом, что твориться за пределами бывшей Великой стены.

− Это хорошо. Но меня больше интересует то, что наша главная задача− добыть Сейлит, так и не бела решена. Тот дед говорил, что нашел Сейлит за горами и за Сказочным лесом, но у меня предчувствие, что домой мы вовсе не вернемся. Даже если найдем этот кристалл, то по обратной дороге нам предстоит пережить снова весь тот ад, что преследовал нас.

Артур вовсе поник и присел на землю, уйдя в свои раздумья.

− Не переживай. Все будет хорошо, и дома нас ждет вечная слава! − пытался подбодрить друга Рекарт, всячески похлопывая по плечу.

Тем временем в замке:

Как только стемнело, Ларван вышел из своего укрытия и пробрался в сам замок. В это время всем было не до какого-то князя. В городе царил хаос, которым Демолид в полной мере наслаждался, и не хотел останавливать. Хотя понимал, что если совсем все будет сожжено и разграблено, то и управлять будет нечем. Убийством князей он посеял междоусобицы в самих княжествах, таким образом, не давая им объединиться против него. Так, отправив своих задурманенных воинов завоевывать все что видят, он за один день прошелся мечом по ближайшим городам, подчинив их себе.

Ларван проник в подземную темницу, которая никак не охранялась. Ключи же просто оставили на столе перед входом в помещение с камерами.

Открыв первую случайную дверь, он понял свою ошибку, когда увидел не королеву, а трех мужиков, играющих в карты.

Однако ему повезло, и в следующей камере мотал срок не зек, а была заточена королева, скучающая на койке.

− Господин Ларван? Что вы здесь делаете? − с недоумением спросила она, видя встревоженного члена совета.

− Пойдемте скорей. Нужно срочно выбираться из замка! − сказал князь, взяв королеву за руку и потащив за собой.

Но почему? Что случилось?»− спросила она, отдернув руку и отойдя от князя.

− Прошу тише. Он может услышать! − пшикнул князь, заткнув рот Артрие рукой.

− Что вы себе позволяете? Вы можете нормально объяснить, кто он?− спросила королева.

− Я дорогая, − сказал Демолид, появившийся сзади женщины, от чего у Ларвана глаза наполнялись ужасом.

Она обернулась и не поверила своим глазам. Ее обожаемый молодой человек теперь был не так весел и простодушно одет. У него была злобная улыбка, а сам он принарядился.

Вдруг в затылок молодому злодею прилетела тарелка, разбившись на мелкие кусочки. Он со злостью обернулся посмотреть, кто был тем смельчаком, что бросил ему вызов?

Это были те самые три мужика, которые вышли из камеры и гордо стояли в полный рост.

− Не трогай их! − крикнули они сообща.

− Ну уродцы, конец вам! − сказал Демолид и отбросив в стену троицу, за секунды замуровал их кирпичом.

− Теперь навечно они останутся с этой темницей»− сказал юноша, но повернувшись, не увидел ни князя, ни королеву. Тут же он бросился за ними вдогонку по лестнице, но их след простыл.

− Найти их! Живо! − кричал он своей прислуге, которая только металась из стороны в сторону, не зная куда бежать.

− Вроде ушел, − сказал Ларван, приоткрыв дверь и выглядывая в щелку из случайной камеры, которая на их везение была открыта.

− Может теперь вы скажете, что происходит?

− Что-что? Государственный переворот! Вот что! И мужа вашего убили сегодня ночью, после чего этот маньяк расправился со всеми членами совета. И вот я пытаюсь вас спасти, рискуя собственной жизнью!

− Он не маньяк. Демолид добрый, и мухи бы не обидел. Не знаю что на него нашло сегодня, само его не узнаю, изменился как-то.

− Вы этого колдуна знаете?

− Да, точнее нет, просто он меня спас однажды, во время нашествия этих чудищ, вот так мы с ним и познакомились.

− А потом что? Какого черта он решил, будто достоин быть королем и почему такую резню на площади?

− Не знаю, но мне он сразу показался каким-то странным, особенно после того, как его должны были казнить, но нет, он явился живой ко мне в камеру.

− То есть он еще был вашим любовником?

− Нет, вы что? Не подумайте ничего плохого, но меня действительно Бернард посадил в темницу лишь из-за того, что уличил меня в измене, хотя сам регулярно ходит налево, направо, взад, вперед и еще как-угодно с другими девицами, молодыми, которые ему больше нравятся чем я.

− Ладно. Не буду вникать в ваши семейные ссоры. Но все же вашего мужа сегодня ночью убил слуга− Баку.

− О, я его знаю хорошо. Такой мужичок смешной, правда бы не подумала на него, что он может творить такие злодеяния!

− Он и не творил. Его скорей всего одурманил этот Демолид, как и солдат, которые теперь верны только ему. Возможно, что также и он вас одурманил, а вы этого и не заметили?

− Что вы говорите? Я всегда в здравом уме и всегда отвечаю за себя!

− Ладно. Но понимаете ли вы, что сейчас весь город и ближайшие окрестности погружены в хаос, а нам как-то надо добраться до Тартальи?

− Это та деревушка от куда рыбу к нам привозят?

− Да, и я князь этой деревушки и должен вернуться туда быстрей, чем ваш любовник прискачет со своей армией.

Так они тихо пробрались на улицу и вышли за стены замка. Им повезло, что рядом с ними была повозка с сеном, запряженная ослом. Ее хозяин тихо спал на бочке, прислонившись к стене и не выпуская бутыль из рук.

Ларван тут же запрыгнул на место кучера и, взяв хлыст в руки, ударил осла по горбу.

− Но! Вперед! − вскрикнул он, после чего ослик изо всех сил побежал.

− Эй…воры! Грабеж!− кричал дедушка, толком не проснувшийся от крепкого сна, и пытавшийся догнать повозку, которая только уезжала вдаль под его иканье, но лишь забавил королеву свой неуклюжей походкой.

Вокруг люди выносили вещи из домов, били витрины, в то время как в самом городе разразился очередной пожар. Артрия, дабы не смотреть на все это, прикрыла руками глаза, но отчетливо слышала крики, выстрелы и звук дребезжания колес по ямистой дороге.

− Далеко нам ехать? − спросила она непривычно громко, дабы ее голос не затерялся в сотнях других звуков.

− Да, прилично. Можете расслабиться, прилечь, а может и уснете под эти тряски − сказал князь, но женщина, понятное дело, не могла спокойно смотреть на все происходящее с безразличием, а тем более спать.

Тем временем в замке:

− Тварь ли я дрожащая? Нет, хуже любой твари! − гнобил себя Баку, нервно расхаживая по бывшей комнате Артура. Теперь здесь поселилась его семья, и надо признать, что для жены лучшего и нельзя было представить. Теперь они будут ночевать на роскошной кровати, а не на стоге сена в конюшне, куда ненавистный ею Бернард загнал всю прислугу.

− Успокойся ты! Все же хорошо! И дочка наша выздоровела! Никаких черных пятен! − говорила она, сидя на кровати и кушая фрукты из золотого блюдца.

Баку глубоко вздохнул и посмотрел на пол, где играли его дети, строя какой-то замок. Он присел на кровать и сгорбившись закрыл лицо руками.

− Да ну тебе. Знаю я про твой контракт с этим магом. Ты все правильно сделал. Только одного не пойму, зачем ему нужен был ты, если он и так легко проникает куда угодно и обладает немыслимой силой! − сказала довольная своим положением жена, пытавшись подбодрить мужа.

Даже когда все заснули, Баку не мог сомкнуть глаз, переворачиваясь с бока на бок, то скидывая с себя одеяло, то опять укрывавшись им, в надежде заснуть. Но эта ночь выдалась ему полной сомнений насчет своего поступка и абсолютно бессонной.

А тем временем в городе уже потушили пожар, и солдаты Демолида взяли все под свой контроль, прекратив разбои и беспорядки, однако вид города был плачевным. Менее чем за неделю он пережил два пожара и понес разрушения такие, что не один месяц надо было восстанавливать. Впрочем, когда-то, когда не было защитного энергетического купола и королевство охраняла лишь Великая стена, это дело было привычным. Восстанавливать город после разрушений, нанесенных тварями из Мертвого леса, которые каждый год совершали свои набеги на поселения. Теперь это было в прошлом до определенного времени. Теперь отвыкшие от такого уклада событий абсолютно внезапно для себя пережили то, чем жили их предки.

Глава 7: Грозовой перевал

− Просыпайтесь! − тряс Артура Рекарт, от чего тот быстро пробудился и по привычке в впопыхах стал надевать на себя доспехи.

− Они вам уже не понадобятся. Вот, наденьте это, − сказал он, выйдя из палатки, перед тем кинув на стол зимнюю одежду, которую до этого принцу не приходилось носить. Последней надев теплую меховую куртку, он вышел на улицу, где сразу попал в суматоху.

− Что происходит? − спросил юноша, но его словно никто не замечал. Все бегали и суетились между палатками, один лишь Артур рассеянно бродил против движения, пытаясь найти своего военачальника.

− Кто-нибудь объяснит, что случилось? − крикнул он, после чего в момент все остановились и, наконец, обратили внимание на принца, который никак не ожидал резкого и столь неожиданного появления Рекарта из палатки, рядом с которой он стоял.

− Одну палатку снесло камнепадом. Нужно идти скорее! − пояснил он, после чего опять все опять принялись за свои дела.

Артур подошел к обрыву. Внизу был крутой склон, поросший всякой травой и маленькими деревьями. Но тут же он заметил следы палатки. Она была на сотню метров ниже, поломанная, из нее растекалась кровь по камням. Принц ужаснулся и отошел от края. Посмотрел на горы. Теперь они не казались ему безобидным и красивым пейзажем, а местом, полным опасностей. Еще хуже ему стало от того, что судьба попасть под шальной камень была и у него, и что только по стечению обстоятельств он сейчас стоит и думает об этом, вместо того, чтобы стать кормом для падальщиков.

Но тут, подняв голову, среди суетящихся людей, он опять увидел нечто с косой, которое опять смиренно и спокойно стояло в метрах от него, смотря в душу. Но тут у него не возникло чувство страха, как прежде. Он задался вопросом: «А кто скрывается под капюшоном?» и уже было направился к нему, но тот исчез за людьми спустя считанные секунды после своего появления, однако для Артура это мгновение соприкосновения взглядов казалось вечным.

Артур присел на камень и в ужасе посмотрел на свои дрожащие руки, поднял голову и был ослеплен солнцем.

− Может я схожу с ума? Не может же быть такого. Весь этот поход − один большой сон, только растянувшийся! Все будто само собой крутится и вертится вокруг меня, а я наблюдаю за этим, как в цирке каком-то! − шептал он, закрыв глаза. Это было похоже на молитву или исповедь.

− Ну же, ваше снисходительство! Что же вы так снизошли присесть на камень, когда надо выдвигаться? − подшучивал Рекарт, оказавшийся прямо перед принцем и протягивающий ему руку. В этот момент Артуру показалось, будто его оторвали от важных мыслей, но он тут же пришел в себя и поднялся на ноги. Как оказалось, уже все палатки были собраны, а оставшееся его войско стояло в колоннах. Некоторым выдали зимнюю одежду, крайне примитивную. По сути своей лоскутки меха, сотканные в одну шубу, даже не из меха, а из одеял и подушек. Но и этого многим попросту не хватало, и люди оставались в летней одежде.

− Это здесь еще тепло, а когда мы поднимемся на вверх, то им придется голодными и измотанными пробираться через сугробы на встречу снежной вьюге»− подумал Артур. Но с непривычки они выдвинулись своим ходом, а не оседлав жеребцов. К большому сожалению, кони остались с другим лагерем, связь с которым потеряна, и за который также волновался Артур.

− Я же несу за них ответственность и так их кинул. Они остались без своего руководителя и скорей всего, мое место занял какой-нибудь амбициозный крестьянин, который уже повел их домой. И конечно встретят их как героев, однако ни принца, ни Сейлита с ними не будет, − думал Артур, идя за Рекартом по горным тропинкам вверх, мимо водопадов и других красивых видов. Однако подниматься было все сложней. Чувствовалась нарастающая усталость, и приходилось делать остановки, дабы перевести дух, но за это время легкие словно не могли отдохнуть и снова наполнится силами для дальнейшего маршрута. Про трудность горных подъемов Артур был наслышан, но только из книг королевской библиотеки. Однако прямо сейчас он испытывал ту ситуацию, при которой организм мало-помалу терял энергию с каждым метром, с каждым шагом, сделанным неподготовленным человеком.

− А что дальше будет? − спросил Артур у Рекарта, чем прервал молчание и чего вообще не ожидал тот.

− В каком смысле? – недоумевая, переспросил он, подав знак к остановке.

Благодарные солдаты скинули свои грузы и разлеглись на земле, да по камням, так как больше не было травы, только мох и лишайники из растительности. Вообще край это по сравнению с Мертвым лесом показался мертвее, так как за все время никто не встретил ни одну зверюшку, даже самую маленькую, даже насекомых на земле. Вокруг были только горы.

− Я про то, что будет, когда мы перейдем Сказочный лес. Вот я думаю, что мы попадем в то самое королевство, о котором слагали легенды, и уже там нас примут и отдадут Сейлит. Конечно, не просто так, а за деньги, но в случае чего мы сами сможем его отвоевать, хотя я слышал, что они более развиты, чем мы, и на нас скорей будут смотреть как на дикарей.

− Опять ты про свои сказки. Не верю я твоим легендам. Мы это уже обсуждали. Остается надеется, что наш старый друг− старик-белая накидка, поможет нам найти этот чертов кристалл, за которым мы и отправились сюда.

− Как же я хочу домой! Надоел уже этот поход!

− Не падай духом! Если человек сам не верит в свой успех, то и этого самого успеха не случится. А так, с нами надежда, что мы вернемся к своим семьям, которые ждут нас.

− Да. У тебя жена-красавица и несколько детей. А вот у меня пока никого. Даже неловко было, присутствовать на свадьбах своих друзей, и самому быть одиноким.

− Судя по тому, как вы часто проводили вечеринки, не очень-то вам и одиноко.

− От того и провожу вечеринки, что мне одиноко. Эх… вечеринки, на которых все со мной общаются лишь из-за моего статуса.

− Долго до вас это доходило, что всем нужны не вы, а ваша будущая корона.

− А скажи, для тебя я больше, чем принц и твой начальник?

− Ну, мой начальник− король Бернард, и велено мне приглядывать за тобой ценою своей жизни. Однако долг важнее собственной жизни, и ты Артур действительно стал мне как сын, который на моих глазах растет. Прости, если чем-то задел таким сравнением.

− Не-не, продолжай.

− Так вот. Только вспомни приятные моменты из детства. Охоту, рыбалку, забавы в замке. Всегда я был рядом и всегда тебя оберегал от всяких глупостей.

− Ха, ты сейчас меня оберегаешь.

− Безусловно.

Все это время они сидели рядом на камнях и смотрели на отдыхающих солдат. Однако увлеченные сначала дорогой, а затем разговором они не заметили сгущения туч, которое пока было от них, но уже двигалось в их сторону.

Они продолжили свой путь. Начались реальные снега, про которые и думал Артур. Трудно приходилось им с минимальным количеством оборудования. Был всего один трос, парочка кольев, одна кирка и одна лестница, все остальные горные вещи были оставлены в лагере.

Они шли по крутому склону ледника, руками цепляясь за трос, когда сделав любое неаккуратное движение, можно было полететь вниз. Однако после перед ними встали глыбы льда, отверстия в которых приходилось долбить очень долго. Казалось, что все было позади, но тут перед ними показалась огромная трещина в леднике. Длины лестницы хватало, и путь был проложен. Однако никто не осмеливался идти по неустойчивой лестнице, никак не закрепленной на другом конце.

Первым разумеется, пошел Рекарт.

− Эх, вы! Трусы! Смотрите и учитесь! − сказал он, после чего перебирая ступеньки, сменяя рукой ногу, совсем как обезьяна, на четвереньках, перебежал на другую сторону и стал держать лестницу.

За ним потянулись остальные солдаты, которые не так уверенно шли, но Рекарт понимал, что торопить их будет хуже, а поэтому поддерживал. Последним расщелину преодолел Артур, который безумно боялся высоты, и все время представлял, как упадет в эту бездну, однако так же, как и остальные, успешно штурмовал трещину.

Дальше им следовало подняться на самую вершину, дабы от туда спуститься вниз. Но солдаты не могли больше терпеть холод и голод. Пришлось развернуть лагерь, в котором расчехлили остатки еды и стали готовить, попутно отогревая замерзших.

Сам Артур не отказался от большой тарелки супа и горячего чая, так как сам давно не ели и не пил. Настолько вкусного ужина у него еще не было. На миг показалось, что нет больше проблем, он в тепле и сыт, но тут в палатку ворвался Рекарт.

− Одевайся! − крикнул он, после чего принц быстро собрался и вышел на улицу.

Дул сильный ветер и юноша, найдя офицера, хотел было заговорить, да только посмотрев вперед тут же забыл, что хотел сказать.

Прямо на них надвигалась буря. Гремел гром и сверкали молнии. Одновременно с этим солнце ушло, стало темнее и холоднее.

− Пятеро человек пропали. Как говорят, вышли исследовать дальнейший путь и пошли в сторону вершины. Нужно срочно их вернуть − сказал Рекарт. Тут же Артур побежал за ними, но тот схватил его за руку и опять обратился к нему.

− Послушай. Останься в лагере. Я сам схожу за ними. Если не вернусь через час− высылай подмогу!

− Я пойду с тобой!

− Это опасно. Не смей перечить! Я в ответе за тебя!

− Я уже взрослый, чтобы отвечать за свои поступки!

− Ты еще многое не понимаешь, и многое предстоит тебе узнать. Так что пожалуйста, побереги себя для того, чтобы стать еще взрослее, а не быть погребенным в снегах!

− Но! Но… если ты погибнешь? Что я должен буду сказать по-твоему?

− Скажи жене и моим детям, что я их люблю.

− Постой!

Но Рекарт его уже не слушал и убежал. Артуру оставалось лишь смотреть ему в след.

Тем временем в княжеском замке Ларвана:

− Присаживаетесь, − сказал последний член совета, пододвинув стул для королевы. Был накрыт шикарный стол, полный экзотических фруктов, ягод и свежего мяса, только что приготовленного на кухне.

− Вы так добры, но к чему это все? Разве вы не должны сейчас быть заняты обороной города? − спросила Артрия, осматривающая интерьер зала в котором они сидели. Было темно, люстры просто так висели на потолке, когда помещение освещали подсвечники, расставленные по полкам. Но даже так она увидела, в каком запустении находится хозяйство князя. От былой роскоши остались пошарпанные обои, ободранная мебель, грязные зеркала. А в особенности чистоплотную королеву душило и огромное количество пыли, которую здесь не считали нужным убирать.

− Вы уж простите за такой беспорядок. Из княжества до нападения ящеров уезжала вся молодежь, а после сюда повалили люди со всей страны, так как эти земли остались нетронутыми. А еще нерыбный сезон был, весь наш товар уплыл, и мы испытали на себе тяготы своей отсталости. А еще в этом году был страшный потоп, ливень шел несколько дней и наводнение унесло за собой в море многие человеческие жизни. Вы наверняка про это слышали?

− Да. Для вас это наверное было страшным испытанием, и…

− Не надо меня жалеть, к чему эти сопли, когда уже были отданы человеческие жизни?

− Ну, я уверена, что вы сделали все возможное и что вы будете до конца стоять за свое княжество и свой народ!

− Да. Именно поэтому я вас сюда и пригласил.

− Что простите? Ничего не понимаю. Как я вам помогу?

− Сейчас вы и узнаете!

Артрия совсем не заметила, как сзади подобралась охрана и надев на нее мешок пыталась завязать веревку вокруг шеи. Она слепо била руками злодеев, но те быстро и с присущей ловкостью связали и кисти меду собой.

− Отпустите!!! − кричала она, не ее никто не слушал. Закинув королеву на плечо, главный бугай вытащил ее на улицу. Шел дождь.

В это же время ко рву города прискакала конница воинов во главе с Демолидом. Он был очень рад и при поднятом настроении. Колдун слез с коня и подошел к обрыву.

− Откройте, и мы обещаем, что все пройдет мирно, без лишней крови! − сказал он, однако не удержался, и на фоне злорадного хихиканья солдат сам улыбнулся.

Однако полной для них неожиданностью было то, что мост действительно опустили. Обрадовавшись столь легкой победе Демолид остановился, когда ворота полностью открылись.

Он по промокшему платью сразу узнал королеву, которую с двух сторон окружала охрана Ларвана, который стоял сзади и держал нож у горла Артрии. Она беспомощно смотрела прямо в глаза юноши, она радовалась, и одновременно была в ужасе, изливая слезы под проливным дождем.

− Отпусти ее! − крикнул черный маг, словно потеряв всю свою уверенность, с которой скакал сюда, полный решительности захватить последнее независимое княжество.

− А не то что? Теперь ты не настолько всемогущий? − наслаждался Ларван, теперь он был хозяином положения, в то время как Демолид оказался в неловком положении. Между молотом и наковальней, где с одной стороны его воины не питали никаких чувств к королеве, и не понимали, почему они еще не зашли в город, а с другой возможность потерять столь ценного человека.

− Говори, что тебе нужно.

− Вы уходите, и больше никогда не возвращаетесь в Тарталью. Ты гарантируешь полную независимость княжества от Моронии, а я не стану трогать королеву.

В этот момент новый правитель королевства метался между ответов, но Ларван не хотел, чтобы у его врага было время на раздумья.

− Так ты согласен с моими условиями, или мне прикончить ее на месте? − крикнул он, поднеся нож к горлу еще ближе.

− Хорошо. Мы уйдем. Только освободи Артрию! − ответил Демолид, чем вызвал смех у охраны и возмущение у своей армии.

− Не так все просто. Вы уйдете, но королева останется со мной. Обещаю, что ее я пальцем не трону, − сказал Ларван, после чего юноша опустил голову, оседлал коня и повел своих солдат назад.

Тут же ворота закрыли, мост подняли, и черному магу не оставалось больше ничего, как оборачиваться назад и смотреть на ликующий город за стеной.

Ларван бросил королеву на землю, спрятал свой нож и уже собирался идти праздновать тактическую победу над врагом, оставив Артрию двум бугаям, но та неожиданно вырвалась и накинулась на князя.

− Жалкое ничтожество! Ты использовал меня в своих целях! − кричала она, но тут же ее связала подоспевшая сзади охрана, кое-как усмирив королеву.

− А ты думала, что я просто так тебя вызволил из темницы? Нет, мое величество, за всеми поступками стоит цель, и моей целью было защитить свой народ, − говорил Ларван, отряхиваясь от грязи, в которую упал в своем новом наряде.

− Ты защищаешь лишь свой трон, на людей тебе все равно! − успела сказать Артрия, перед тем как ее рот заткнули тряпкой.

− Довольно. Уведите ее в темницу. Можно сказать, что вернуть туда, где я нашел. Вам, королева, не привыкать, − издевательски поклонился князь и, развернувшись, потопал к себе в замок, в то время как Артрию кинули за решетку в абсолютно пустую камеру, в которой даже скамьи или койки не было. Она долго шатала руками железные прутья, кричала на охрану и привлекала к себе внимание, но все было бесполезно.

Так, смирившись со своим положением, она опустилась на пол, приложившись спиной к стене и долго плакала.

Тем временем в лагере:

Артур нервно отстукивал ногой в такт часов, которые поставил перед собой на столе.

− Ну, где же они? − думал он, слушая, как завывает ветер на улице.

− Все. Не могу так! Я иду к ним на помощь! − сказал принц и, собрав все необходимое, вышел из палатки.

Погода значительно ухудшилась. Пурга была такая, что дальние палатки было еле-видно, а ветер дул так, что держался и не улетал весь лагерь только благодаря какому-то везению.

Артур накручивал себе, что Рекарт попал в беду и возможно сейчас погибает. Эта мысль давала дополнительные силы для восхождения, но идти дальше от лагеря было все сложнее. Не смотря на хорошую зимнюю одежду, скоро рук он совсем не чувствовал и хотелось спать. Прямо бросить все, улечься на снегу и закрыть глаза. Но Артур знал, что надо сопротивляться сонливости, которая возникает тогда, когда человек начинает замерзать. Но больше боялся он того, что он настолько замерзнет, что в бреду скинет с себя одежду, испытывая дикий жар внутри, которого на самом деле нет.

Лагерь остался далеко позади, и обернувшись, Артур кое-как разглядел его в подзорную трубу. Тут он заметил какое-то движение справа, повернув туда, он увидел надвигающуюся лавину, что с огромной скоростью направлялась прямо на лагерь. На его глазах палатки скрылись под снегом.

«Нееееет!»− закричал он, но все это бесполезно. Прямо на его глазах остатки его войска были сметены самой природой, и на месте лагеря бывшего лагеря осталась лишь куча снега, под которой были погребены его граждане. За время похода они для него стали чем-то большим, чем кучей крестьян, но только сейчас Артур осознал, что без своего народа он− никто. На нем лежала ответственность за жизни людей, но он не справился со столь большим грузом обязанностей. Теперь же он, отбросив трубу в сторону, упал на снег, и смотрел на метель.

Он улыбался, но не от радости, а от безысходности. Он уже смирился с тем, что и ему будет суждено быть погребенным под снегом в горах.

− Если человек сам не верит в свой успех, то и этого самого успеха не случится, − вдруг вспомнил он слова Рекарта, все его наставления. Вспомнил свой замок, летний сад и словно сами пропали все дурные мысли.

− Ну уж нет! Я не умру на чертовой горе! − сказал Артур, словно зарядившись новыми силами. Он встал и, сняв рюкзак, пошел дальше.

Пурга только усиливалась, а подъем становился все круче. Пару раз он поскальзывался, падал от сильных порывов ветра, но поднимался.

Он дошел до какой-то скалы, под которой заметил чьи-то ботинки. Он подбежал к человеку и стал очищать его от снега. Это был тот самый паренек, что тогда, у костра рассказывал про свою жизнь. Он был совсем обледеневший, и скрутившись калачиком не подавал признаков жизни.

Артур подставил палец к его холодной руке. Пульс был слабый, но он был.

− Эй! Проснись! Не спи!»− кричал юноша. Паренек, приподняв голову и приоткрыв глаза.

− Я ничего не вижу! Ваше величество, это вы? Я ослеп! − сказал он, бросив голову на снег.

− Ты знаешь куда ушли остальные? Где Рекарт? − спросил Артур, понимая, что этого паренька уже не спасти.

− Я сказал, что устал, а они пошли дальше. Военачальник проходил мимо меня, он дал мне все свою теплую одежду и пошел за ними, сказал, что обязательно вернется за мной!

И правда, сначала принц не заметил, но на парне были его ботинки, варежки и куртка. Медлить было нельзя, и Артур сразу отправился вдогонку за остальными.

Пройдя дальше, он спустился вниз, в трещину между самим ледником и шел по ней, пока перед ним не появилась огромная расщелина, опускавшаяся вглубь на тысячи метров. Рядом, на выступе, сидели те самые солдаты, что и решили пойти «исследовать гору», замерзшие, они из последних сил держались на выступе.

− Где Рекарт? − сказал юноша, пытаясь подобраться к ним, аккуратно идя вдоль ледовой стены.

− Стой! − крикнули они, и в тот момент у Артура соскользнула нога, и он полетел вниз в пропасть.

Глава 8: Дивный новый мир

Неохотно приоткрыв веки, принц Моронийский был ослеплен яркими лучами Солнца. Повернув голову, все еще расплывчато он увидел перед собой траву. Но тут из травы вылетела такой красоты бабочка, которую никогда не видел. Он протер глаза, посмотрел на вверх, но бабочки уже не бело. Он встал с песка, отряхнулся и огляделся. Рядом мирно протекала река, вокруг нее был необычайно красивый лес, такой насыщенный самыми разными красками, каких не было в его летнем саду. Такой сказочный лес, который он и не мог себе представить. Вокруг тишь да благодать.

− Сказочный лес, − сказал он, поняв, что оказался не в раю, а на удивление выжил после такого падения, и оказался в том самом лесу, про который он ничего не знал.

Артур снял всю зимнюю одежду и просто бросил на землю. Он позабыл и про Рекарта, и про Сейлит. Хотелось просто гулять и смотреть на лес, который словно сам манил его и не отпускал.

− Иди ко мне… − донеслось из чащи леса. Юноша развернулся, но никого не увидел среди кустов.

− Иди ко мне… − прошептала девушка уже на левое ухо. Никогда он еще не слышал столь красивого голоса. Вдруг Артур, повернув голову, увидел, как всколыхнулись кусты, и он сразу же побежал туда. Перед ним открылся вид на поляну, полную сказочных зверей. Они не поддавались какому-либо описанию, ибо были не похожи на все существующие виды животных от слова совсем. Артур уже приготовил свой нож, который взял вместо меча еще в лагере, и который на удивление остался с ним. Но сказочные твари не хотели на него нападать и словно не замечали его, спокойно пощипывая травку. Подобравшись ближе, юноша мог во всей красе разглядеть их необычный внешний вид, который словно специально был таким, каким его не могла допустить природа. Яркие, во все цвета радуги, животные были все разных видов. У кого-то крылья с длинным хоботом, у кого-то рыбьи жабры под теплым мехом, у кого-то с десяток лап и глаз на лице. Все твари словно на показ вышли на поляну, дабы показать себя во всей красе. Но Артур ничуть не пугался, а с интересом продолжал наблюдать за их поведением.

− Иди ко мне… − опять прошептала незнакомка на правое ухо. И тут, прямо из полчища бабочек появилась она. Прекрасной красоты девушка, в белоснежном платье. Брюнетка с ангельской улыбкой и голубыми глазами. Она протянула руки и словно звала Артура, нашептывая непонятные его уху слова. Но тут же он приблизился к ней, как она опять превратилась в огромное количество бабочек, которые полетели в лес.

− Постой! − кричал Артур, пытаясь догнать стаю крылатых созданий. Она появилась на камне, рядом с водопадом и опять улыбалась, в то время как принц, на другом берегу речки, пытался перевести дух.

− Кто ты такая? − спросил он, но та лишь засмеялась, спрыгнула с булыжника и скрылась в потоке воды. Юноша поспешил за ней и тут же попал в какое-то астрально измерение, где он не чувствовал гравитации, где перед ним вырисовывались самые яркие и красивые узоры, что он когда-либо видел.

Он впервые испытал на себе чувство моментального облегчения и такой свободы, которой не был наделен за всю свою жизнь.

Как вдруг он оказался в королевском зале. На нем была дорогая церемониальная одежда. Каждый уголок был дорого украшен, а вдоль стен стояло множество людей, смотрящих только на него, приклонившего колено перед своим отцом, который с гордостью ударял мечом по плечам юноши.

− Властью данной мне, я, Бернард из рода Ларгеров, король Моронийский, передаю все свои полномочия законному наследнику престола− королю Артуру! − сказал он, сняв с себя корону, и аккуратно положил на голову сыну. Зал озарили овации, в то время как Артур был вне себя от счастья, смотря на плачущую мать, пытающуюся скрыть слезы радости.

Как вдруг в один миг голова отца слетела с плеч, а его окровавленное тело под крики разбегающейся толпы упало на пол. Перед Артуром предстало то самое нечто, в черном костюме с косой, только что покрашенной в красный цвет.

Молодой король тут же он подобрал с пола меч и стал биться против незнакомца. Обладал он нечеловеческой силой, однако повалив Артура, взял его за плечи и стал просто трясти, выговаривая непонятные слова, словно пытался что-то донести до юноши, но остановившись, бросил его и побрел назад. Тут-то Артур взялся за меч и нанес решающий удар со спины на незнакомца, который повернувшись, подставил грудь, и король вонзил меч прямо ему в сердце. Он повалился на пол, ударившись об стену и склонив голову.

−Да! Да! − радовался Артур своей победе.

− Ха-ха-ха-ха-ха»− смеялась девушка, теперь совсем неузнаваемым и страшным голосом.

Как вдруг, весь шикарный зал исчез, а вокруг появился обычный лес.

С ужасом Артур увидел, кого он на самом деле убил. Перед ним, на земле, прижавшись спиной к поваленному дереву, лежал Рекарт, тяжело дышавший и руками взявшийся за нож в сердце.

− О нет. Что я наделал?! − в ужасе сказал Артур, словно замеревший на месте, не до конца понимая, что произошло.

− Этот лес, он… одурманивает людей, и они становятся неподвластными себе. Я пытался тебя остановить, но ты был одержим. И это не твоя вина, не бери на себя этот грех, не по своему желанию ты это сделал, − шептал Рекарт, который в последний раз смотрел в глаза Артуру, склонившемуся на колени и плачущему от горя.

− Что же. Давно пора мне было покончить со всем этим, теперь уйду на покой, вечный. Не горюй и не припоминай зло. Я всегда хотел для тебя как лучше. Жалко, что я так и не увижу, что находится за Сказочным лесом. Скажи семье, жене и детям. Что я умер в бою как воин, и возьми их на попечительство к себе во дворец, − сказал, он, но тут же его перебил Артур.

− Нет. Я спасу тебя. Сейчас. Позову на помощь. Быть может, здесь есть люди!− паниковал он, но тут же смирился с тем, что Рекарта уже не спасти.

− Артур… найди Сейлит, дабы все наши жертвы не оказались напрасны, я прошу тебя, прошу тебя…, − смиренно склонив голову на бок и закрыв глаза, сказал свои последние слова Рекарт.

− Нет! Не уходи! Прошу тебя! − кричал принц, тряся старого офицера, но тот уже не отвечал.

− Черт!!! − вскричал Артур, ударив по земле, после чего поднялся и ударил по случайному дереву кулаком.

− Ай! − крикнул он, посмотрев на окровавленные пальцы руки.

Артур упал на землю, свернулся калачиком и опустил голову.

− Что же я сделал?! Что я натворил?! − вскричал тот, но подняв глаза и увидев труп, резко вскочил и побежал со всех ног в лес. Но тут прямо под ним взлетела сетка под листьями, а сам он поднялся на несколько метров вверх, угодив в ловушку.

Звать на помощь было бесполезно, Артур просто плакал, понимая, что попал в руки к разбойникам, и теперь на этом точно закончилась вся экспедиция. Ему оставалось только висеть на дереве и ждать пришествия своих охотников.

Тем временем в Моронии:

− Прошу вас успокойтесь! − крикнул Баку, после чего вся толпа, собравшееся в главном зале затихла. Все они были недовольны и высказывали свои претензии новому министру, которого назначил Демолид, дабы самому лично не разбираться с мелкими проблемами.

− У меня в доме появилась какая-то черная плесень!

− Мои овощи сгнили из-за нее!

− Как ее не чисти, она все больше и больше разрастается!

− Что нам делать с ней?

− Она может быть опасна?

− Убирайтесь в своих домах чаще, а то разведете всякое, а потом жалуйтесь! − оправдывался Баку. По правде говоря, он и сам не знал, что это за черная плесень, но Демолид велел говорить, что «все будет хорошо и это нормально», однако в лицо сказать толпе, что так и нужно, он не осмеливался.

− Так ведь у всех нас в домах она. Откуда она к нам пришла? − в один голос заговорили крестьяне, однако у Баку к тому времени созрел в голове ответ.

− Это все из-за чумы. Это именно та зараза, что убивала ваших родных, только сейчас, как вы видите, наша медицина победила чуму, и она осталась лишь в таком виде! − ответил Баку, с гордостью расположившись поудобнее на королевском троне.

− Но она же сама ушла. За один день буквально! − сказал кто-то из толпы. Баку рассердился, но виду не подал.

− Меня не волнует ваша плесень. У многих дома сгорели или были разрушены, а вы мне жалуйтесь на какую-то ерунду, − ответил Баку, после чего разговор перешел на обсуждение восстановления города, где ему было намного удобнее отвечать.

Тем временем в княжеском замке Тартальи:

Королева грустила и сидела па полу, как вдруг появилась тень, напоминавшая знакомый силуэт. Она повернула голову, и ее лицо озарила улыбка.

За решеткой стоял Демолид. Он тоже улыбался и был рад видеть Артрию.

− Ты пришел! − порадовалась она, подбежав к решетке.

− Отойди! − сказал он, после чего, прикоснувшись руками, расплавил железные прутья и разогнул их, дабы пройти, однако королева сама прыгнула на него, но тут же вспомнила, что она первая женщина в стране и не должна по своему возрасту не должна показывать через чур много эмоций.

− Я тоже рад тебя видеть, − сказал Демолид, однако его прервала королева, обняв и поцеловав его в губы, чего тот никак не ожидал.

− Ты прости меня, что тогда тебя не спас. Не знаю, что на меня нашло, я словно позабыл про свои способности, когда увидел тебя в руках этого негодяя, − прошептал юный маг, с явной виною в голосе, будто это из-за него пленили Артрию.

− Ты не виноват. Это я, глупая, поверила в сказки, что Ларван действительно меня спасет. Но я не ожидала, что ты устроишь такую резню

− Я не хотел этого. Все само как-то получилось. Это была малая кровь, которую пришлось заплатить нашему народу за лучший мир!

− Лучший мир?

− Да! Сместив ненавистных всеми Ларгеров и убрав с пути мелких князей, я сделаю наше королевство намного лучше. Крестьяне наконец заживут и вздохнут полной грудью в новом, справедливом мире!

− У многих разрушены дома. Это ты называешь «лучшим миром»?

− Нет, пойми, что я не хотел, чтобы весь город горел, я огонь и поборол. Я буду верен своему народу, и делать все для него!

− Но почему тогда ты не в столице, где должен разгребать все проблемы?

− Я оставил это другим. А сам же пошел тебя спасать, или ты хотела здесь просидеть до скончания веков?

− Нет, я всю ночь плакала и не думала ни о чем, кроме тебя!

− Это прелестно, но нам надо выбираться отсюда!

Они вышли из темницы, и аккуратно, дабы не попадаться на глаза прислуги, шли по коридорам дворца. Тут они дошли до двери, за которой велся активный разговор. Подойдя вплотную, они решили подслушать, о чем идет речь.

− Но что нам делать с этим колдуном? − говорил грубым, басистым голосом видимо один из охранников.

− Он еще мальчишка. Возомнил о себе чего-то, и теперь считает, что он король Моронии. Его надо убить. Подослать людей мало будет. Я уверен, что его проданная дьяволу душа явно неуязвима на всякие яды, раны и прочее, − говорил уже знакомый голос Ларвана.

− Я предлагаю…, − не успел договорить бугай, как Демолид с ноги выбил дверь, и одним движением подняв стол, ударив им охранника. Князь же прижался к стене, не веря своим глазам. В разные стороны разлетелись бумажки, одна из них подлетела прямо под сапог юноше, и тот, подняв ее, сразу спрятал в карман.

− Говори, что тебе нужно. Я все дам. Деньги, власть, только меня не трогай! − молил Ларван, оказавшийся настолько беспомощным и жалким, каким его никогда никто не видел. Он дрожал от страха, в то время как Демолид ехидно улыбался.

− О нет, ты пойдешь с нами! − сказал он, после чего связал князя.

Тем временем в саду:

− Ах. Какого удачного жениха я тебе подобрал! Почему ты так грустна? Орнанд умен, красив, богат, а его отец− сам граф Уртер! Ты пойми меня, я уже старый, и хочу увидеть достойного приемника на трон. Пойми, что пора бы уже повзрослеть, и перестать читать любовные романы. Жизнь− она здесь, а не на страницах книжек, − говорил король своей дочери, прогуливаясь между цветущими кустами и мраморными скульптурами. Он был свиду худой старик, лысоватый и с тремя волосинками на подбородке. Так, без роскошной мантии и не догадаешься, что перед тобой− его величество, король Авандийский, а рядом была принцесса. Ее маленький, и аккуратный нос только подчеркивал ее широкие, изумрудного цвета глаза. Пряди каштановых волос порой дотягивались до тонких губ, на которых обычно всегда была яркая улыбка, но сегодня был не тот случай. Она смотрела только вниз, на извилистую дорожку, идущую мимо зеленой травы, и даже когда посмотрит на человека, то взглядом своим, словно не замечая его перед собой, смотрела в бесконечную даль. На слова отца она лишь глубоко и болезненно вздыхала, понимая, что ничего не сможет сделать со своим положением, и что остается только соглашаться со всем, что ей скажут.

− Сегодня, как ты знаешь, вечером будет пир. Придет много званных гостей, и мне бы хотелось, чтобы они видели тебя веселой и энергичной, а не такой, какой я вижу сейчас. Надень лучшее платье, и прошу быть более сдержанной, а то знаем мы твой бунтарский характер− чуть что не нравится, так сразу караул! Иногда с некоторыми вещами приходится мериться, ты не понаслышке это знаешь. Как ведается, придет и женишок, он тоже какой-то странный. Видя тебя, словно боится и как-то пытается отстраниться от принцессы! Но граф Уртер уверяет, что он просто бывает застенчив. Странные вы конечно, − не успел договорить король, как вдруг подлетел на своих маленьких белых крыльях Яркит− главный придворный, это был молодой паренек, лет 15, поначалу работавший шутом, но благодаря своим шуткам поднявшийся до небывалых для другой прислуги высот. Вся прислуга летала, так как в один момент королю пришла гениальная мысль сделать их быстрее, прилепив крылья к спине.

− Ваше величество! Охотники нашли в лесу неизвестного мужчину. Весь в странной, порванной одежде, так еще и оказывал сопротивление, когда его пытались снять с дерева! Но его быстро усмирили и теперь эти господа ожидают вас в зале для приемов, − сказал Яркит, прежде трижды покланявшись и поцеловав руку королю, но тому хватало его притворства и без лишней ласки.

Он был крайне удивлен, однако тут же поймал себя на мысли, что это должно быть пьяница в угаре забрел в лесную глушь, но охотники бы не стали приводить обычного крестьянина во дворец, а значит незнакомец что-то интересно из себя представляет.

Но старик был наготове, и словно ждал этого прихода, надев сегодня утром церемониальную мантию. Однако принцесса была удивлена и с нетерпением хотела увидеть мужчину, ожидая какого-то чуда, как в самых интересных романах.

Так и собрались трое охотников, поставив завязанный мешок прямо перед собой на обозрение немноголюдной публике, к которой прибавилась королева. Она была также стара, как и муж, занимаясь типичными для бабушек делами: вязанием, лепила из глины посуду, лично поливала цветы в саду и была крайне добродушна ко всей прислуге.

− 3000 золотых монет, − сказал главный, самый высокий, и самый грозный на вид из всей троицы. Борода его была до груди, тогда как широкие и густые брови почти закрывали глаза.

− Вместо того, чтобы торговаться, вам следовало сначала представится и встать на колено перед своим властителем! − сказал король, однако мужики и мускулом не дрогнули, стоя истуканами посреди зала.

− 3000 золотых монет, − все с тем же невозмущенным видом повторил главарь.

− Ох уж эти варвары. Яркит, принеси мешок с требуемой платой, иначе они не уйдут отсюда! − сказал старик, склонившись вперед и почесав лысину, но не успел он выдохнуть, как тут же прилетел слуга и кинул охотникам мешок с монетами. Главарь ловко поймал желанное, и развернувшись все они вышли из зала под сопровождение охраны.

− Яркит, дорогой, открой уже наконец этот мешок! − сказал король, после чего слуга, нехотя подлетел к мешку, и осторожно тянул руку вперед.

− Ну же! Разрезай! − сказала принцесса, не удержавшись от волнения.

Бывший шут чиркнул ножницами, и тут в страхе взмахнул крыльями и отлетел на пару метров. Из мешка выскочил лишь размазанный силуэт, который можно было увидеть с его-то скоростью, к которой он подбежал к воротам и пытался прорваться через них, но охрана тут же скрутила шустрого незнакомца.

− Отпустите! Кто вы такие чтобы меня задерживать! − кричал он, но встав на колени перед сияющим троном тут же замолк.

− Я, его величество − Ферган, король Авандийский, правитель славного королевства Авандия! А кто вы такой? − спросил старик, наклонившись вперед и осматривая странного гостя.

− Я − Артур, принц Моронийский, сын короля Бернарда, посланник с дипломатической миссией, меня схватили охотники и избили.

− Хорошо, я прощу вам ваш внешний вид, ссылаясь на «злых охотников», но где же остальные участники вашей «дипломатической миссии?. Да и что за королевство вы выдумали, кроме меня, на здешних землях нет больше короля!

− Именно на здешних. Вы и не знаете, что там, за Сказочным краем, Небесными горами и Мертвым лесом есть еще одна цивилизация, с такими же городами и людьми, мы даже говорим на одном языке!

Все были в шоке, особенно король, который задумчиво молчал и слушал, что бывало крайне редко.

− Так вот. Я был руководителем нашей группы, везущей товары для торговли, но за все время трудного и долгого пути на нас нападали кровожадные твари, а когда мы разбили лагерь в горах, то лавина погребла моих соратников, а сам я чудом спасся! Я прошу у вашего величества всего понимания той ситуации, в которой я оказался.

Артур опустил глаза. Еще никогда он не просил кого-то на коленях, жалобно рассказывая историю, в которой половину наврал, от чего ему самому стало тошно. Вся семья перешептывалась, а рядом стоял Яркит и «ненароком» подслушивал их разговор.

− Прошу прощения за столь варварский прием! Ох, бедное дитя! Чего вы только не пережили! Я сейчас же распоряжусь, чтобы вам приготовили поесть и налили ванную, дабы после стольких приключений вы могли отдохнуть, − сказал король, подойдя к Артуру, и подняв его с колен. Он похлопывал по плечу и уже выводил из зала, шепнув бывшему шуту распоряжения.

− Вот ваша комната! Будьте как дома, и надеюсь, что интерьеры моего дворца несильно будут хуже ваших хором! − сказал старик, войдя с Артуром в большое помещение с колоннами, расписными потолками и стенами, посреди которого была кровать таких больших размеров, каких он не видел. Свет падал из высоких, под три метра, окон, которые до блеска были намылены и сияли на Солнце. Но удивления принц не показывал, спокойно осматривая «комнату». Но Ферган надолго не задержался, хлопнув дверью с ручной резьбой. Артур тут же вышел на балкон, отворив стеклянные двери окна. Юноша не поверил своим глазам, руками вцепившись в балюстраду и осматриваясь вокруг.

Перед ним раскинулись зеленые сады и красные черепичные крыши домов, что своей белизной отражались в лучах Солнца, а своей высотой пытались его достичь. Никогда не видел он более красивого города. Это был целый мир опрятных, мощеных улочек, площадей и набережных каналов, что извивались и пронизали весь город. Артуру было не описать такого спокойствия, что царило в городе и появилось в его душе. Ему хотелось просто стоять на этом балконе, дышать свежим воздухом под порывы ветра.

Он вспомнил, какой была его родная Морония, какой город не возьми. Вокруг лишь шум, хаос, грязь и постоянное зловоние, которое он ощущал, даже находясь в замке, а представить, как жили обычные смертные, ему было мерзко. Все стало еще хуже после нападения ящеров, которые разграбили страну, и разрухи стало только больше.

Юноша забыл обо всех проблемах и даже о том, зачем шел в этот край. Однако тут же вспомнил. И про Сейлит, и про Рекарта, из-за смерти которого он теперь точно обязан найти кристалл, иначе все будет сделано напрасно.

− Не видами наслаждаться надо, а думать, где его найти и как вернуться домой, − подумал Артур, и уже было хотел развить эту мысль, как вдруг в дверь постучали.

− Войдите! − сказал принц и в комнату с тележкой заехал Яркит.

Но путнику не надо было лишних слов. Он накинулся на еду, жадно поедая каждую тарелку. Удивившийся слуга тихо удалился в коридор, оставив юношу одного, но ненадолго. Ему налили ванну, и уже нежась в теплой и столь приятной пене, странник заснул.

− Просыпайтесь, − сказал чей-то голос, который сонливый Артур не сразу распознал, однако чуть приоткрыв глаза резко вскочил, подняв голову и ударившись лбами с Яркитом, который до этого стоял над головой принца и не ожидал такого удара.

А пока шут, охая и ахая потирал лоб, Ларгер успел выскочить из ванны и накинуть на себя полотенце.

− Ты бы хоть предупредил! − сказал Артур, взяв чистую одежду с кровати, которую, по-видимому, принес сам слуга.

− А как я мог предупредить спящего? Я стучался, но вы храпели на весь замок, так что пришлось вас будить, − говорил Яркит, убиравший еду с тележки и уже подкативший ее к выходу.

«Я не храплю! И вообще, что ты хотел?»− спросил принц, посматривая то на белую рубаху и штаны, то опять на бывшего шута с недоверчивым взглядом.

− Мне поручили провести для вас экскурсию по замку, провести небольшую беседу и позже пригласить к столу. Сегодня приедут князья со всего королевства и будут праздновать будущую свадьбу принцессы. Вечером вы наденете более официальную одежду. Я вас буду ждать здесь, − сказал подросток, уже выйдя в коридор и хлопнув дверью.

Артур посмотрел на нервно тикающие часы, что своим маятником гипнотизировали каждого.

Не успел Яркит переговорить с другой служанкой и отдать ей тележку, как из комнаты выскочил принарядившийся красавец.

− Ну! Проведи меня по вашему замку! − восторженно сказал он, однако после чувство бодрости поубавилось.

Весь дворец был чертовски огромен, даже для такой королевской особы, привыкшей к роскоши. Она поначалу удивляла его, но потом он свыкся с мыслью, что все в этом королевстве лучше, чем в Моронии, и уже не с таким восхищением смотрел на очередные золотые барельефы или картины во всю стену. Мало того, что они плутали по бесконечным залам без какой-либо передышки, так еще кроме нудных рассказов Яркит допрашивал Артура. Он каждое его слово на свой вопрос записывал на бумаге, а вопросов у него оказалось не на маленькую беседу. Каждую мелочь похода, жизни в Моронии и местных устоях он разузнал. И конечно Артур половину наврал, дабы его поход оставался «торговым», а родное королевство не выглядело таким отсталым по сравнению с далеким соседом. Мальчишка уже надоедал, и принцу пришла мысль отлучиться от столь важного рассмотрения королевских ваз, про которые в тот момент рассказывал бывший шут.

− Можно в туалет?

− Конечно, вы должны пройти прямо по коридору, спустится по лестнице, повернуть на право, и идти прямо, пока не упретесь в стенку, после чего нужно повернуть налево и там будет туалет.

− Спасибо, сейчас вернусь!

Но Артур и не хотел возвращаться, свернув с лестницы, он сразу попал в сад, из которого подошел к одной из стен, где столкнулся с охраной, сразу пропустившей его. Все знали о прибывшем страннике и охранники тут же определили Артура по чужому для них говору, после чего без лишних вопросов открыли ворота.

Перед юношей открылась совершенно другая вселенная. Этот мир, был словно противоположен привычной Моронии с ее постоянной грустью, угрюмыми лицами и грязью. Здесь же, прогуливаясь по чистым тротуарам мимо мраморных колонн различных библиотек и университетов, Артур видел лишь счастливых людей, улыбающихся. На улицах постоянно происходили какие-то праздники, шествовали огромные сказочные звери, которых он никогда не видал, люди пели и танцевали. Во всем этом круговороте жизни он и не заметил перед собой Яркита, так внезапно оборвавшего всю его эйфорию.

− Вы сказали, что хотите туалет. Немедленно пройдемте со мной, со всем скоро приедут званные гости!

− Плевал я на ваших гостей! Хочу быть здесь! Здесь мой покой и именно здесь я обретаю умиротворённость! Разве не в этом смысл жизни, а?

Подросток увидел, что Артур уже познакомился с местными торговцами вина и понял, что дальнейший разговор был бы не уместен и бесполезен.

− Конечно, но не забывайте, что вы иностранный принц и должны подобать этому статусу, а я как главный помощник его величества обязан за вами следить!

− Да какой ты помощник? Шут гороховый! То, что тебя полюбил Ферган лишь случайность, а не твоя заслуга!

Яркит взбесился, схватил Артура за воротник, и поднявшись в небо пролетел несколько метров и бросил его в канал. Тот моментально всплыл и поднялся весь промокший на мостовую.

− Знаете что? Добирайтесь сами до дворца! − сказал подросток и улетел в замок под крики принца.

− Вот же гад! И как мне теперь добраться до этой махины? − пробурчал под нос Артур, как вдруг взгляд его пал на повозку с соломой, запряженной, правда, полульвами-полугусями, но его это нисколько не удивило. Он взобрался на место кучера и уже ухватился за плетку, как вдруг вышел хозяин данной телеги.

− Эй! Ты! Убирайся вон! − кричал он, в бешенстве размахивая указательным пальцем и брызгаясь слюнями в разные стороны.

− Простите, получилось нехорошо, но я, − робко извинялся Артур, спрыгнув на землю, но на нее же свалился после крепкого удара по лицу. Он быстро поднялся и рукой потрогал нос, от чего пальцы были все в крови. Посмотрев вдаль на уезжающую повозку и отряхнувшись, юноша направился во дворец.

Но он был уже не таким радостным, переживая, что может опоздать на пир и тем самым серьезно оскорбить короля. В это же время он ругал себя за то, что так нагрубил Яркиту и так наплевательски и неуважительно отнесся ко всем гостеприимству, оказанному ему. В это же время вспомнил про странного лесного мага, который точно помог бы ему найти Сейлит. Как ему сейчас одному, в чужом королевстве нужна помощь. Он осознал слова отца, сказанные им незадолго до похода. Он в тот момент действительно ощутил себя слугой народа, не потому что сделал что-то хорошее для них, а понял всю важность людей, без которых он не правитель, а так, пацан с улицы, коим и выглядел на тот момент, идя по улицам Авандии. Артур стал упрекать себя за то, что он развлекался, пока его родное королевство нуждается в защите, в нем самом, на котором лежит ответственность за миллионы человеческих душ.

Солнце было все ближе к горизонту, освещая улицы своими последними яркими лучами. Вот уже и показался перед Артуром замок, в который каждые десять минут въезжали новые роскошные конницы. Вернее сказать не конницы, так как были запряжены не привычными скакунами, а местными сказочными тварями. Было соревнование между князьями, «у кого зверюшка экзотичней», каких тогда существ Артур не увидел. Если бы ему было лет десять, то точно ночь напролет не спал бы, укутавшись в одеяло подальше от таких гадов.

Он подошел к воротам, открывшимся для конвоя одного из князей и попытался незаметно попасть внутрь. Но охрана сразу это заметила и схватила Артура.

− Отпустите меня! Я посол! − кричал он, сопротивляясь двум сильным мужикам, смеющимся во все горло с его слов.

− Ага, посол. Так и поверили. Гуляй деревенщина! − сказал один из них, и пинком под зад вышвырнул юношу в ров перед замком.

− Что вы творите? Достаньте его из воды! − скомандовал Ферган, так вовремя появившийся в нужное время и нужно место. Охрана быстро подняла Артура из воды и принесла свои извинения.

− Спасибо вам огромное. Без вас бы наверное на улице остался! − благодарил юноша своего спасителя, проходя мимо главной кареты князя.

− Прости их. Такая у них работа, замок защищать. Умойся и принарядись, прежде чем приходить на пир. Я буду ждать тебя там, − сказал король прежде чем его прервал князь, выбивший с ноги дверь и пустившийся обниматься с королем. Он был уже весел и только говорил лучшую похвалу старику, похлопывая то по спине, то по плечу.

Через 20 минут Артур уже опустился в ванну, как вдруг неожиданно в комнату ворвался Яркит.

− А вот в этот раз ты точно вошел без предупреждения, − сострил принц, наблюдая за тем, как слуга кинул какую-то одежду на кровать и остановился на месте.

− Вернее влетел, − продолжил он, но Яркит уже был у выхода.

− Это ваша одежда на праздник.

− А одевать ее кто мне будет?

− Вы сами.

− Слушай, я понимаю, что ты таишь обиду на меня за то, что я тебя прозвал шутом и приношу свои искренние извинения.

− Ладно. К чему все это, если меня теперь всю оставшуюся жизнь будут называть скоморохом и всячески издеваться только из-за моего прошлого, хотя я давно уже выполняю важные поручения короля и прекратил смешить толпу!

− Слушай. Ты вроде хороший парень, и вроде умный. Ты знаешь что-нибудь про особый драгоценный камень, такой кристалл, обладающий магической силой?

− Вы имеете ввиду Каланий?

− Возможно, если у вас его так называют, но мы скорее всего говорим об одном и том же.

− Каланий это очень редкий кристалл. Его месторождения засекречены, и известны одному королю, у которого в короне и находятся 10 таких камушков. Я сам на них смотрю и поражаюсь их красоте. А вам собственно зачем?

− Да…так. Слышал как переговаривались уборщицы и говорили как раз о таком камушке, будто король подарит на свадьбу своей дочери, вот и решил спросить у тебя.

Артур занервничал, так как понял, что глупым решением было спрашивать, но одновременно и гениальным, узнать у такого болтуна как Яркит нужную ему информацию. Но и доверчивый подросток не без подозрений кинул последний взгляд на Артура и улетел, закрыв за собой дверь.

Но юноша уже не мог лежать в ванне и почти сразу после разговора выпрыгнул из нее, правда на этот раз поскользнувшись. Обругав скользкий мраморный пол и подойдя к кровати, он примерил одежду, идеально сидящую на нем, словно под него шили.

И вот вышел он из комнаты. В синем костюме с черными пуговицами и черными туфлями. Плечи его словно стали шире, что прибавило важности к его уверенной походке, с которой он пришел в «Зал увеселения», где за большим столом, накрытым экзотическими для него фруктами, овощами и мясом сказочных тварей, сидели десятки гостей. На самом краю сидел сам король, благодаря своему трону приподнятый над другими. Справа была жена, а слева дочь. На противоположной стороне будущий брак праздновал граф Уртер, а рядом скромно, стараясь не привлекать лишнего внимания, находился его сын. Ему явно было неловко находиться в окружении такого количества народу, от чего на все вопросы он отвечал коротко: «Да» или «Нет», а на поздравления отвечал также кратко: «Спасибо» или «Благодарю».

Распахнув массивную дверь и шагнув вперед, Артур застал Фергана с поднятым бокалом, не закончившим свою фразу, и повернувшим голову в сторону юноши.

− Предлагаю поднять бокалы за далекого странника из другого королевства − принца Артура! − крикнул он, после чего все встали и на весь зал единым голосом отразилось: − ЗА ПРИНЦА АРТУРА!!!, − после чего все чокнулись и сели на свои места. Быстро принесли удобное кресло, и сев за стол Артур на часы вперед обрек себя на допрос, длившийся много часов, пока не разошлись гости. Иногда вопросы от одних и тех же людей повторялись, так как они просто уже забывали, что спрашивали в самом начале. Теперь все внимание было приковано к Артуру, будущая свадьба отошла на второй план, что дико взбесило графа Уртера

В какой-то момент Артур и вовсе словно не слышал всех князей, окружавших его. Он смотрел только на Анну, встретившись с ней глазами. Они очень долго смотрели друг на друга, находясь в каком-то особом мире, где были только они. Граф видел их взгляды и еще больше рассердился, ударив сыну по ноге.

− Ты чего? − неразборчиво возмутился он, не до конца пережевав всю еду, от которой ему пришлось оторваться.

− Действуй давай, иначе отберу у тебя все твои игрушки, − пшикнул Уртер, как бы незаметно и не открывая рта.

− Это не игрушки, а солдатики!− обиделся Орнанд, бросив вилку с ножом и сложив руки крест-накрест на груди, точно ребенок.

− Пошёл живо! − уже толкнув в плечо, приказал отец, после чего сынишка неохотно встал из-за стола и подошел к королю, но еще стесняясь что-либо сказать.

− Что-то хотел дорогой?

− Мы…мы бы хотели у…уединиться…

− Все понимаю. Устали наверное? Ступайте.

Орнанд проследовал за Анной, переглянувшись с отцом, ехидно улыбающимся как раз для Артура, что опустился на землю и с чувством несправедливости наблюдал за тем, как принцесса уходит.

− Я пожалуй пойду. Всего доброго! − отодвинув стул сказал он, после чего его остановили за плечо.

− Стой! Я еще не закончил! − возмутился один из князей, но он был слишком слаб для того, чтобы удержать Артура, убравшего его руку.

− Потом обязательно расскажете, − ответил юноша и пошел в свои покои, находившиеся в другой стороне замка, но лишь сделав вид, что уходит спать.

Принц был в бешенстве и дабы охладить свой пыл и не разгромить всю комнату вышел на балкон. Перед ним предстал уже ночной город, полный огней, что был даже чем-то красивей, чем его дневная версия.

− Я приду к ней, когда все заснут, − сказал Артур, посмотрев на часы. И действительно. Наевшиеся до отвала гости стали разбредаться по своим комнатам. Замок готовился ко сну.

Глава 9: Ночь сурова

− Послушай. Ты прекрасна. Ты самая красивая девушка, что я встречал, но я не могу, − говорил он, повернувшись к стоящей у окна Анны, смотрящей на город и обдергивающей лепестки алого цветка.

− Что не можешь? Ты же сделаешь все по указке своего отца, управляющего тобою!

− Ты права. Это он хочет свадьбы, не я. Не пойми меня правильно. Просто мое сердце уже занято другой, что любит и ждет меня!

− Придется нам полюбить друг друга. Уже завтра обвенчаемся. Я буду твоей женой, а ты моим мужем.

− Нет! Это неправильно все! За нас решают наши отцы, но я против этого!

− Но что ты сделаешь для этого? Я всю жизнь была готова к этому, однако для тебя любовь была всегда только лишь настоящей, какой мы представляем ее в книгах, но как говорит мой отец: «В реальности все намного сложней», так и у нас с тобою, сложно.

− Я не знаю. Обычно привык, что все вопросы за меня решает отец, но сейчас я в полном смятении.

− А что же ты скажешь своей любимой, что так ждет тебя?

− Я даже не знаю, что сказать тебе в оправдание такого мерзкого поступка как свадьба по расчету. Мне стыдно перед твоим братом.

− Не смей упоминать о нем!

− Прости. Просто если бы он был жив, то занял бы престол…

− Замолчи!

Принцесса плакала, Орнанд подошел к ней и попытался успокоить, но та оттолкнула его.

− Помню тот день, когда мы с ним и еще несколькими нашими друзьями вышли на охоту. Был солнечная погода, дул легкий летний ветерок и ничего не предвещало беды. Но в тот роковой момент, когда мы погнались за зверем, он скрылся в кустах, дабы своими руками поймать. Я увидел шелест в кустах и подумав, что это зверь…

− Так это ты убил его!

− Выстрелил, но я случайно! Честное слово, что каялся днями и ночами после этого. Никогда себе этого не прощу!

− Убирайся вон!

Принцесса вытолкнула Орнанда из комнаты и прямо перед его лицом хлопнула дверью, закрывшись на все замки. После этого молодой князь побрел по коридорам до своей комнаты.

Тем временем в одной из комнат замка:

− Но что если ваша жена узнает? − спрашивала Елия. Она была прислугой в замке, готовила на кухне. Обаятельная девушка была накрашена, с распущенными черными волосами, что день приходилось прятать в пучок. Чуть напрягая свои изогнутые брови на прямоугольном лице, она смотрела на Фергана, неловко стоящего прямо у двери перед ней. Комнатка была маленькой, лишь кровать да сундук с вещами у пошарпанной стены. Король как-то унизительно смотрел в пол, словно нехотя принимая тот факт, что он снова оказался в этих стенах. Он не хотел поднимать глаза и потому, что боялся прямого контакта с Елией. Та улыбка и тот взгляд, с каким она смотрела на него, были наполнены колкой иронией над самим королем, что теперь он ее слуга, а она его повелительница.

− Она слишком глупа. Но уверен, что за мной кто-то постоянно следит. Он то и может ей шепнуть на ушко, − сказал Ферган, сняв корону и сев на кровать, сгорбив и без того сутулое тело.

− Так зачем же ты пришел? Неужели его величеству недорога своя репутация? − посмеявшись, спросила Елия, не для того, чтобы получить ответ, который она много раз слышала, а чтобы растянуть минуты своего превосходства.

− Пусть только кто-нибудь что-нибудь скажет про тебя− не видать ему головы! − ударил кулаком по кровати Ферган. «Еще этот путник, или странник черт его поймешь…точно лапшу на уши мне наворачивает. Никакой он не торговец. Неладное задумал подлец. Надо проследить за ним»− продолжил Ферган. Его лицо сменило краски. Из грустного и отчаянного оно приняло вид более недовольного и хмурого.

− Ну что ты? Не горячись. Расслабься, − сказала Елия, положив руки ему на плечи.

Тем временем в комнате Анны:

Сквозь плач она услышала стук в дверь.

− Уйди! Не желаю тебя видеть! − сказала она, достав голову из коленок, и снова закрылась руками.

− Ладно, − сказал мужской голос, не похожий на Орнанда. Аня спрыгнула с кровати и, открыв все замки, отворила дверь.

В тусклом свечении свечки показалось лицо Артура, несколько обиженного словами принцессы.

− Что с вами? Почему вы плачете?

Но Анна просто захлопнула дверь. Еще более смутившийся Артур аккуратно вошел в покои, увидев ее у окна, вытирающую слезы.

− Что тебе надо?

− Я…я хотел узнать, все ли у вас хорошо?

− Отлично. Завтра выйду замуж за человека, которого не люблю, и который…

Она посмотрела на костюм Артура и опустила глаза. Артур лишь задумчиво молчал.

− А впрочем не важно. Не мне это решать. Судьба у меня такая.

− А я вот не верю в судьбу. Лишь стечение обстоятельств. Вот говорят, что у этого человека была судьба стать великим художником или ученым, но вот трагическое стечение обстоятельств и судьба его меняется. Теперь он жертва пожара, камнепада, убийства и всего прочего. Либо же личные достижения. Вот говорили, что судьба у него незавидная, и ничего он в жизни не сможет, а человек брал себя в руки и сам создавал свою судьбу.

− Что вы хотите этим сказать?

− Что не надо воспринимать выбранные другими будущее, своей судьбой. Человек сам волен решать…

− Ахах. Не в моем случае.

− Почему же вы смеетесь?

− Наивно полагать, что человек ни на что не способен повлиять, что все за него решили. Я мог бы и не пойти к вам, но безо всякой судьбы я пришел к вам!

− Но зачем? Что вы от меня хотите?

Артур задумался.

− Ваше сердце.

− Очень романтично. Но не получится. Завтра свадьба…

− Но она завтра, не сегодня. Вы сказали, что не любите этого человека. Значит ваше сердце свободно от оков.

− У нас вами ничего не получится. Мне нравится ваше стремление, но примите как факт.

− Не приму. Как только я вас увидел…

− Сразу полюбили? Но мы знакомы меньше одного дня, чтобы делать такие выводы.

− А мне и не надо дня, мне нужен был лишь ваш взгляд.

Артур поцеловал Анну. Так робко и стеснительно, но так долго, что секунды казались минутами.

− Вот бы сбежать от всех этих проблем.

− Если только вместе.

− Но скажите честно, зачем я вам? Для вас все что угодно сделают миллионы девушек в вашем королевстве.

− Вот именно что. Их миллионы, а вы одна на свете.

− Не переборщите с лестью. А теперь уходите, пока не поздно.

Артур вышел в коридор, Аня уже взялась за ручку двери и хотела закрыть, как вдруг ее остановил юноша.

− Я люблю вас.

Как вдруг, неожиданно для принца, Анна сама притянула его за шиворот и, поцеловав, отпустила. Он ощущал, стоя перед закрытой дверью, как след от ее помады обжигал его губы, в то время как внутри что-то поменялось. Появилось чувство окрылённой свободы. Вот-вот и он бы воспарил над замком в лучах луны.

Артур было хотел вприпрыжку понестись до комнаты. Но что-то его остановило. Какое-то странное чувство настигало его, все нарастая по мере приближения к своей комнате.

По коридору проходил луч света от окон.

− Но как? Я же точно закрывал дверь, − сказал Артур, оперевшись об косяк стены. Проскользнув в комнату, он поначалу ничего не увидел, и лишь спустя несколько секунд увидел женское тело на постели. Юноша вздрогнул и попятился назад, прижавшись к шкафу.

− Не стоит так пугаться. Хм, а ты смешной! − сказала незнакомка, лицо которой скрывалось во мраке.

− Кто ты такая? Что ты здесь делаешь? Почему лежишь на моей кровати?

− Как много вопросов.

− Отвечай!

− Я ждала этой встречи с тобой. Я следила за каждым твоим движением в этом замке, а ты и не замечал. Ах, глупы бывают мужчины!

− Еще раз спрашиваю, что тебе надо?

− А ты еще и грубиян. Но мне такие нравятся. Я пришла сюда не с целью позлить тебя, хотя когда ты в гневе, то выглядишь еще милее. Я пришла тебе сказать, что люблю тебя!

− Что?

− Понимаю, ты удивлен и мне откажешь, так как сам бегаешь за нашей дорогой принцессой. Как жаль, что ты не можешь развидеть истинную женскую красоту− меня.

Она встала с кровати, и только теперь Артур полностью увидел ее лицо и фигуру.

− Кто ты такая?

− Елия…

− Выметайся вон, Елия, и чтобы духу твоего не было!

− Я знала, что ты так скажешь. Но у меня есть нечто ценное для тебя, то зачем ты сюда и пришел.

Она протянула из-за спины мешок и ослепила Артура. Так преломлять свет, пусть даже самый ничтожный, мог только один кристалл.

− Сейлит…, − тихо произнес Артур, не веря своим глазам. Он не отводил глаз от зеленого камушка, что держала она двумя пальцами. То, зачем он шел долгие дни через болота, горы и леса, наконец-то было перед ним. Юноша протянул трясущуюся руку. Желанная цель была всего в нескольких сантиметрах. Но тут же принц пришел в себя, получив удар по кисти.

− А куда это мы лезем? − надсмехалась девушка, сунув обратно кристалл в мешок, и спрятав его за спиной.

− Но как?

− Наш король не слишком умен, дабы ценить такие богатства. Не скоро пройдет, прежде чем он заметит пропажу из своей короны. У него их много. Сегодня одна, на следующей неделе другая.

− Отдай мне их!

− Прости моя любовь, но не все так просто. Я тебе их отдам, если стану твоей любовью.

− Что? Нет.

− Ну тогда и камешков не видать!

Но тут вдруг Артур сделал подсечку ногой и Елия, уронив на кровать мешок, падала вниз, но ее поймал принц за руки и притянул к себе. Развернул и держа за руки кинул в коридор, хлопну дверью и закрыв на замок.

− Тебе такая дерзость с рук не сойдет! − кричала разъярённая девушка, избивая дверь руками и ногами.

− Уже сошла, − ответил Артур, взяв мешок в руки и раскрыв его содержимое.

− Подлец! − сказала Елия, топнув ногой, после чего ушла.

Тем временем в комнате Орнанда:

− Отец. Я хочу тебе сказать… понимаю, что ты будешь сердиться, но послушай. Я…я, − говорил Орнанд, расхаживая из стороны в сторону по своей комнате. На стене весел портрет графа Уртера, для него и готовилась незадачливая речь.

− Черт! Даже картине не осмеливаюсь сказать! − остановился он, посмотрев в глаза картине, после чего выдохнул, опустив голову.

Ну же давай. Ты сможешь! − подбадривал себя молодой князь, после чего поднял голову.

− Я не люблю Анну. Наша свадьба не должна состояться, − сказал он, однако сразу почувствовал давление со стороны картины, испытав лишь частичку того гнева, каким бы разразился отец. Портрет был живой, он смотрел на Орнанда и был недоволен. Тот попятился назад, упав на кровать.

− К чему эта жизнь раба? − тихо шепнул князь, бросив взгляд на рядом стоящую тумбочку. Он открыл верхний ящик. Достал револьвер.

− Как всегда до блеска вылизанный. Помню, как мне его в детстве подарил отец. Тогда я был еще совсем мал и впервые минуты обрадовался новому приобретению. Мы вышли в сад. Отец взял мои руки и направил их на птицу, сидевшую на ветке дерева. Я сопротивлялся, на что он сказал: «Одной больше или одной меньше. Какая разница?», после чего сжал мои пальцы. Прогремел выстрел. Я закрыл глаза, а он ушел смеясь, − рассказывал Орнанд.

− Хах, для кого я это рассказываю? − сказал он, прокручивая пистолет в руках.

− Для меня»− донеслось сзади. Молодой князь обернулся. В дверном проеме стояла Елия. Она по-доброму улыбалась. Юноша бросил револьвер в сторону, и встав с кровати обнял ее, так крепко, что девушка сама удивилась.

− Как же я рад тебя видеть. Ох, ты подслушивала и наверняка сейчас считаешь меня монстром!

− Почему? Ты не виноват в этом. Ты был мал и ничего не мог поделать.

− Спасибо, что понимаешь меня. Но больше я не увижу твоего лица.

− Почему?

− Завтра свадьба. Ты наверняка слышала. Женюсь на принцессе. Больше мы не сможем быть вместе.

− Нас ничего не разлучит.

− Правда?

− Да. Я люблю тебя.

Орнанд обнял ее еще сильнее, а на лице Елии вспыла ее зловещая улыбка.

− Ах, милый. Знал бы ты. Что сейчас произошло!

− Что случилось?

− Этот странник. Принц Артур. Звал меня к себе в комнату. Я отказала, после чего он оскорбил меня нелесными высказываниями. Ты не представляешь, какие оскорбления пустил он против меня!

− Вот подлец! Сначала за столом втирался в доверие, но я знал, что в душе он мерзавец!

− Если ты меня любишь, то отомсти за меня и мою честь!

После этих слов Орнанд взял со стола револьвер и вышел в коридор.

− Он ответит за свои слова! − сказал князь, вставляя в барабан последний седьмой патрон.

Отворилась дверь. В это время Артур уже храпел, укрывшись одеялом. Аккуратные шаги приближались к кровати. Над спящим принцем нависла черная тень. Трясущийся револьвер был все ближе к подбородку. В один момент все замерло, тот самый момент, когда палец был уже на спусковом крючке, и вот-вот прогремит выстрел.

Как вдруг резким движением руки Артур ударяет по револьверу. Пуля устремляется в зеркало, то разбивается и осколками падает на пол. Принц пинает в живот князя и тот ударяется об стол, уронив вазу с цветами. Артур спрыгивает с кровати, в то время как Орнанд снова нацеливается на него и снова удар. Пуля пролетает в сантиметрах от плеча принца и попадает в окно. Артур цепляется руками за револьвер, но тот направлен прямо на его лицо. Снова выстрел, но принцу удается оттолкнуть руки Орнанда, и пуля попадает в люстру. Та с грохотом падает на пол и разбивается, несколько осколков попадают на Артура, в то время как пистолет вырывается из рук бойцов и падает на пол. Орнанд пытается добежать до заветной цели, но его хватает за ноги принц и оттягивает назад. Князь ударяет ногой по лицу соперника и хватает в руки револьвер. Он нацеливается на Артура, но тот берет осколок люстры и впивает его в ногу Орнанда, тот кричит от боли и промахивается. Пуля попадает в дорогую картину и та падает на пол. Артур запрыгивает на врага и удерживает его, однако князь вырывается и кладет на лопатки уже Артура, целится и опять промахивается. Пуля пролетает в сантиметрах от лица принца и оставляет отверстие в полу. Принц ударяет князя по лицу, от чего тот падает, делая еще один случайный выстрел в потолок. Артур наносит еще несколько ударов, после чего ослабевший Орнанд не оказывает сопротивление и револьвер полностью в руках юноши. Он смотрит на окровавленное лицо врага и снова на пистолет, после опустил дуло.

− Эй! Держите его! − крикнул король, в эту же секунду в комнату забежала охрана, в несколько движений обезоружив и скрутив Артура.

− Ох! Что он с тобой сделал? Ничего. До свадьбы заживет! − говорил Ферган, подняв Орнанда и осматривая его. К этому времени вокруг комнаты на шум сбежалась толпа народу, смотрящая на происходящее.

− Он же хотел тебя убить. Наверняка позвал к себе, после чего хотел застрелить!− сказал он, после чего уже обратил внимание на Артура.

− Вы жалкий подлец и врун, возомнивший себя принцем. После свадьбы я тут же проведу опрос. Больше вы не сможете отнекиваться от вопросов и придумывать истории про свои приключения. Вы выложите все как есть. В темницу его! − сказал король, после чего Артура увели из комнаты. Он даже не сопротивлялся, не было ни сил, ни желания.

Здесь же был граф Уртер, который отобрал у Артура мешок с камнями.

− Эй! Отдай! − кричал принц, на что тот посмеялся.

− Конфискация, − ответил он, повернулся и пошел в противоположную сторону, гордясь своей добычей.

− Врача! Врача! Позовите врача! − доносилось издалека, но ему было уже все равно.

Его кинули на пол, также, как тогда в ров, но вода была мягче чем камень. Закрылась клетка и он остался один со своими мыслями.

− Не быть их свадьбе, − была первая мысль Артура, о которой он подумал, перевернувшись на спину и продолжая лежать на холодном полу.

− Чтоб этот граф провалился под землю. Даже камни спер! − сердился Артур, думая о том, как ему теперь выбираться из камеры и что отвечать на допросе.

− Что-нибудь придумаю, − подумал Артур и уснул.

Глава 10: Сновидения и явь

−Властью данной мне, объявляю вас мужем и женой! − сказал отец под громкие овации собравшейся публики. В большом зале, красиво украшенном в честь свадьбы, играл живой оркестр из лучших композиторов королевства. В одном месте собралась вся элита, дабы отпраздновать такой знаменательный день. В центре стояла пара молодоженов. Справа, в красивом черном костюме, улыбаясь, стоял Демолид. Он был вне себя от счастья. Маг взял руками тафту и медленно ее поднимал, ожидая увидеть скрывающуюся за ней невесту. Но вместо ее прекрасного лица увидел черную плесень. Испугавшись, Демолид попятился назад. На его глазах весь шикарный зал порастал плесенью, а люди превращались в черную жижу и просто растаивали, растекаясь по полу.

Вдруг, повернув голову, он увидел какого-то мальчика, держащего за пазухой знакомую Демолиду книгу. Она была черной, с высеченным черепом на обложке. Он сел на корточки и взял ее в руки.

− Стой! − крикнул колдун, но мальчик его не послушал. Он кричал. Медленно его вены приобретали черный оттенок, пока сами глаза мальчика не утратили зрачки и стали темны как ночь.

Мальчик встал и посмотрел прямо на Демолида.

− Не забывай, кто ты есть и чем обязан мне! − сказало нечеловеческим голосом дитя, после чего он поднял оборванную рубашку. На боку красовался черный череп. Мальчуган раздался смехом, в то время как Демолид пытался закрыть уши, дабы не слышать его, но тут в его голову ударило множество голосов.

− Выбросите его на улицу!

− Это же дитя!

− Мне не надо неприятностей. Это приказ!

− Зря ты его подобрала, еще один голодный рот нам не нужен.

− У мальчика слабое здоровье, я ничего не смогу с этим сделать…

− Посмотрите на него! Друзей нет, совсем один!

− Хватит!!! − крикнул он, как голоса вдруг исчезли, и открыв глаза он оказался в уже родном замке. Колдун встал с постели и одним залпом выпил всю воду из кувшина, стоявшего на тумбе. Встав перед зеркалом, юноша поднял рубаху. На боку красовался черный череп. Один удар кулака и дорогое зеркало треснуло на десятки изломов. Демолид вышел на балкон. Шел дождь, серые облака обволакивали и без того серый город. Капли разбивались об крыши домов, которые было теперь не узнать. Плесень стремительно распространялась. Она покрывала наружные стены, и проникая внутрь жилищ, распространяясь и там. Долго на это смотреть Демолид не мог, а потому ушел с балкона. Все утро проходило тягуче и сонливо. Завтрак, после чего он подписывал какие-то бумаги, и так настало время обеда. Но вдруг, сидя за пустым столом, задался вопросом: «А где Артрия?»

Тут в зал на всех порах прибежал Баку. Со своим весом и в своем возрасте перебирать такими маленькими ножками как у него было крайне трудно, и по началу вместо слов просто пытался отдышаться.

− Что случилось?

− Бунт случился! Люди восстали и уже у ворот замка!

Демолид удивился, но больше его это позабавило. Наконец-то произошло что-то интересное.

− И все?

− Во главе бунтующих королева Артрия.

Тут ухмылка с лица юноши исчезла. Он не поверил своим ушам. Несколько секунд пытался осмыслить происходящее, после чего встал из-за стола с грозным видом, но совсем не нашел слов что-либо сказать.

− Разберемся, − выдавил маг из себя, краем глаза посмотрев на еду, которую только подавали к столу.

Дождь только усилился.

− Может лучше не стоит открывать ворота?

− Я знаю что делаю.

Перед двоицей, никак не защищенной охраной, показалась огромная толпа. Все было как надо. Факелы, вилы и сотни крестьян с горожанами, впереди которых стояла королева, сурово смотрящая на Демолида. Наступила неловкая секунда молчания. Баку толи из-за холода, толи из-за того жутко нервничал, дрожал так, словно его бьют током. Первым решил нарушить тишину юный чародей.

− Что вам надо?

− Мы требуем того, чтобы власти королевства боролись с черной плесенью.

− И как по-вашему мы должны это сделать?

− Вы должны знать, так как причастны ко всему происходящему. Совпадение ли, что замок плесень обходит стороной, поглощая остальной город? Совпадение ли, что плесень появилась тогда, когда на престол взошел самозванец, убивший короля.

От таких слов Артрии Демолида передернуло. Не от того, что она его «обличила», а от того, что почему-то связалась с обычным народом и встала на их защиту и против его самого.

− Это все вызванные ящерами вирусы, как Черная чума.

− Черная чума также резко исчезла с тем, как на престол воцарился Демолид. Хватит прикрываться.

В этот момент юный маг хотел размазать всю толпу. Но почему-то не получалось. Он хотел, чтобы их поглотила земля, но и тут не получилось. Он хотел, чтобы они все воспарили в воздухе, но и это не получилось. Демолид не понимал, что происходит.

− Ваше высочество, сделайте что-нибудь. Они же сейчас нас убьют! − пшикнул Баку, пытаясь не открывать рот.

− Я пытаюсь. Не могу собраться с мыслями, − также пытался незаметно ответить Артур, но выглядело это крайне глупо.

− Хорошо. Мы сделаем все возможное для того, чтобы решать эту проблему.

Баку махнул рукой сторожевому и огромные двери в замок захлопнулись. Толпа пытались пробить железные врата, но поняв, что это бесполезно, разошлась.

Демолид молча ел уже остывшую еду. Сам он промок, но не это его волновало. Его взгляд пал на бокал с водой.

− Ну же, давай! − сказал он, пытаясь силой мысли поднять его в воздух, но тот ни на сантиметр не сдвинулся. И даже вытянув руку и из-за всех сил тужась, Демолид не смог хоть чуть-чуть колыхнуть ненавистный бокал. Тут он резко стал со стула, и уже взяв его в руки кинул в стену.

− Черт! Черт! Черт! − кричал юноша, шагая из стороны в сторону вдоль стола.

− Ах-ха-ха-ха! − раздался детский смех. Колдун крутился на месте, пытаясь понять, откуда был звук. В это же время в зал пришел Баку.

− Ты это слышал?

− Что слышал?

− Детский смех. Вот опять!

Он держал Баку за плечи и тряс его, в то время как смех звучал со всех сторон.

− Простите, но я ничего не слышу.

Демолид отпустил мужика, и задирая волосы сам засмеялся.

− Я схожу с ума, − тихо шепнул он.

− Я схожу с ума! − уже громко крикнув на весь замок, пронеслось его эхо.

Тут Демолид подошел к трону и взял с него корону.

− С меня хватит. Теперь ты у нас король! Поздравляю! − сказал юноша, водрузив корону на полысевшую голову Баку.

− Но…я…как…что? − мямлил тот, смотря в спину уходившему пареньку, что оказался снова счастлив, подпрыгивая и напевая какую-то песню.

Ранее этой ночью:

Артрия не могла заснуть. Ее мучала бессонница, и никакие утомляющие средства от служанок не помогли ей сомкнуть глаз

Королева обдумывала все события, произошедшие с ней за последнюю неделю. Она смотрела в окно и видела, каким ее королевство стало.

− Я люблю его, и он не злодей, я уверена. Но не могу оставить своих граждан в беде. Но пойти против него безумие, он так много сделал для меня, и теперь я хочу предать его. Что же скажу ему, когда после такого мы опять встретимся. Он меня не простит, − думала королева, после чего на ее лице появилась улыбка.

− Ха! И вроде бы старуха, а характер остался молодой девки. Молодым свойственные безрассудные поступки, − сказала Артрия, после чего отошла от окна. Уже светало, но замок еще спал.

Она надела на себя внешне незаметную одежду, которую вежливо попросила у служанки, накинув сверху коричневую накидку с капюшоном, чтобы точно никто не догадался, что это королева.

Но оставался нерешенным вопрос с тем, как проникнуть в город, оставшись незамеченной охраной. А в последнее время число вооруженных стражей, шляющихся по дворцу, заметно увеличилось. Все они были под контролем Демолида и даже за самую крупную взятку не пропустили бы ее. Тут она вспомнила про старый подземный ход, ведущий в город. По всему замку про него ходили слухи и легенды, мол настолько большая сеть этих каменных туннелей, что ведет в другие княжества. Правда была проблема в том, что единственный, кто знал, как туда попасть, умер в собственной постели, удушенный собственным слугой. Одевшись, королева не продумала свой план побега и в костюме слуги сидела у камина в библиотеке. Она смотрела на висящую картину первого короля Моронийского. Как вдруг, возникло странное чувство, что что-то не так. Приглядевшись, Артрия увидела, что как-то странно глаза отличаются от всей остальной картины. Встав на стул, она дотронулась до них, и те упали на пол. Подобрав столь странное украшение, королева оглянулась. Рядом с камином стояла статуя льва. В голову ей пришла одна совершенно несуразная с первого взгляда мысль.

− Ах. Если это сработает, то я не поверю глазам своим, − сказала она, вставив в глазницы котенка глаза короля. Стены затряслись. Камин подвинулся с места, и на его месте оказался вход с лестницей, ведущей вниз. Взяв свечу она устремилась вперед по древним ступенькам. С грохотом камин опять встал на место. Давно эти туннели не видели уборки, а потому все обросло паутиной, которую Артрие приходилось выжигать. Оказалось, что эти ходы связаны с канализацией. Пройдя по неприятным водостокам, она увидела странную дверь. Приоткрыв ее, она услышала чьи-то голоса. Как оказалось, это был старый подвал, где собралась толпа народу. В жгучей дискуссии они не заметили Артрию и продолжали между собой спорить. Она заняла свободно место и стала наблюдать. Примечательно, что в центре сидел тот самый старик, который жил в бочке и был недоволен новым жильцом в виде королевы. Он и сейчас преспокойно лежал на полу, и как кажется, крепко спал. Вдруг наступила тишина. Лишь храп деда нарушал всеобщее молчание.

Королева оглянула всех присутствующих. Здесь были и женщины и мужчины, дети, даже самые маленькие. Вдруг одна из женщин заговорила.

− Моего мужа унесли ящеры, один из сыновей умер от чумы. Осталась я только с младшим, да и то все наши посевы гниют из-за этой заразы!

− Поддерживаю. Постоянная вонь прямо у тебя в доме. И как ее не трави, все равно лезет и лезет!

Далее каждый жаловался на то, как ему трудно приходится жить с плесенью.

Артрия все воспринимала близко к сердцу. Для нее каждая такая история была душераздирающей. У нее наворачивались слезы. Она понимала, что ей, как королеве, никакого дела не должно быть до обычных жителей, но ее бесконечное чувство жалости, что вызывала их трудная жизнь, пробирало все тело. Ей было больно при мысли, что она должна смириться с их положением, и не обращать никакого внимания на проблемы ее народа, что вдруг ей стал дорог. Она и сама не понимала, почему раньше не питала таких сопереживающих чувств. Но пришла к выводу, что «в трудные времена люди должны объединяться, не зависимо от их положения в обществе»

Тут, набравшись смелости, она встала, что было неожиданность для всех людей, впервые обративших на нее внимание.

− Послушайте. Каждый из нас понес большие потери, и в жизни каждого наступает момент, когда он спрашивает себя: − Да когда же всему этому конец? − Именно сегодня этот день настал. Этот вопрос надо задавать не друг другу в подвале, а самому королю в лицо, стоя у ворот замка! Плесень активно распространяется. Народ остался один на один со своей проблемой. Никто не знает, как с ней бороться. Незаконно занявший трон мальчишка должен ответить нам на все наши вопросы. Кто со мной? − сказала он, встретив бурные овации людей, от чего проснулся даже старый дед.

Артрия сама не понимала, что делает. Она нисколько не хотела поднимать восстание, а просто поддержать свой народ. Она не была против Демолида, и вся ее слова были сказаны словно не ей, а другим человеком. Артрия ощутила в тот момент себя виновной, что вот так отплатила ему за свои спасения, но в тот момент у нее самой было много вопросов, начиная с того, что она сама хотела больше всего узнать у Демолида, кто же он такой, и для чего ее спасал.

Тут же клич пошел по округе, и за считанный час собралась толпа, выдвинувшаяся в сторону замка.

Однако после неудачного штурма все стали расходится, а возвращаться в подвал ей не хотелось. Она плакала под проливным дождем на одной из лестниц случайной таверны.

− Почему вы плачете?»− спросил старик, присев рядом с ней.

− Я…я не знаю. Совершила очень много глупых поступков и не знаю, куда мне поддаться.

− Неужели самой королеве кто-то будет не рад?

− Но откуда вы узнали что я…

− Вы особо не скрываетесь. Один раз мы уже виделись, еще тогда я понял, что вы царских кровей.

− Но что мне теперь делать?

− Знаешь, я будучи в библиотеке вычитал одну интересную фразу, не помню кто ее сказал: − Живи так, как будто должен проститься с жизнью, как будто время, оставленное тебе − неожиданный подарок.

− Это хорошо, но как она относится ко мне?

− Не знаю. Но мысль хорошая.

− Как ко мне теперь относиться Демолид, и будь здесь, чтобы он сказал?

− А я и так здесь, − сказал уже бывший колдун, без магии сотворив чудеса и оказавшись прямо перед Артрией.

− Ладно. Не буду вам мешать, − сказал дед и ушел, в то время как пара смотрела друг на друга.

− Прости меня. Не знаю, что на меня нашло, и почему я решил присоединиться к ним.

− Я понимаю все твои чувства. Я понял, что быть королем это сложно, а потому теперь я здесь

− Я отдал корону Баку, теперь он главный.

Королева рассмеялась, не веря своим ушам, но Демолид был предельно серьезен, а потому с ее лица исчезла улыбка.

− Но почему? Как ты теперь на жизнь зарабатывать будешь? Фокусами?

− И фокусы я тоже теперь не могу сотворить. Исчезла моя сила.

− Что? Почему?

− Не знаю. Но какая разница. Мы заживем новой жизнью. Переедем подальше от столицы и обустроимся в новом месте. Или ты полюбила меня только из-за магии?

− Нет, нисколько. Ты добрый, храбрый и отзывчивый. Всегда поможешь!

− Я рад, что мы снова вместе.

После этих слов он обнял ее.

− Пойдем скорее, надо найти укрытие.

Они забежали в таверну, где обсушились и весело проводили время. Демолид остроумно шутил, в то время как Артрия рассказывала интересные истории из жизни. Приближался вечер.

Глава 11: Горько!

− Просыпайтесь! − будил Яркит Артура, но тот не сразу открыл веки. Чуть поднявшись, он зевнул и раздвинул руками в стороны, после чего протер глаза от белены сна.

«А-а-а. Это ты? Что хотел?»− продолжал открывать рот принц, еще не совсем пробудившись.

− Вы должны сорвать их свадьбу.

Тут Артур пришел в себя, встал и осмотрел подростка. Пускай ему и самому было 18, и по годам недалеко ушел от Яркита, но разница в возрасте ощущалась. У него в руках была связка ключей, а позади него открытая решетка камеры

− Но как? Откуда ты их взял и как тебя сюда впустили?

− Знаете, когда ты доверенное лицо короля, то и не такое в руках окажется. А вся охрана занята безопасностью проведения свадьбы, так что на заключенных они плюнули и ушли.

− Не знаю, как тебя и отблагодарить.

− Это на потом, а сейчас нужно спасать принцессу!

Они уже собирались уходить, как вдруг сзади раздался какой-то непонятный звук.

Обернувшись, они увидели за решеткой окна ястреба, с привязанной запиской к лапке.

Отвязав послание и развернув листок, Артур сначала ничего не понял. Сообщение было написано в спешке и коряво, но по подчерку это был Ларван.

− Артур, если это письмо дойдет до тебя, то знай. После нападения ящеров в городе бушует чума. Какой-то мальчишка, обладающий сверхчеловечной силой, затуманил разум Баку, и тот задушил вашего отца в его спальне. Он затуманил разум страже, и та встала на его защиту. Этот маг, называющий себя «Демолидом» убил всех членов совета кроме меня прямо на площади перед замком. Они ломятся ко мне. Возможно, что это мое последнее сообщение. Вы срочно должны вернуться и спасти королевство от узурпатора. До свидания! − прочитал Артур, после чего выронил листок и пошатнулся назад, прижавшись к стене и повалившись с ног.

− Не возможно. Я, я…, − заикался Артур, смотря глазами, полными опустошения в голую стену. Сбоку стоял Яркит и молчал. Он также был в шоке от услышанного. На глазах юноши наворачивались слезы, стекающие по щеке и падающие с подбородка. Он пытался сдерживать эмоции, как его учили в детстве, но это не помогало. Свернувшись в калач, и закрывшись руками от всего мира, он шмыгал носом. Это был уже не тот праздный мальчишка, каким он уходил в поход. Артур стал другим.

− Я искренне сожалею о случившемся. Понимаю, какова ваша боль.

− Ничего ты не понимаешь! К чему мне твои сожаления? Что они изменят?

Артур кричал на Яркита, и тот понимал, что он не со зла, и ему надо на ком-то вынести свою ярость.

− Но и слезами делу не поможешь!

− Отстань скоморох.

Несмотря на все его грубости, подросток сел рядом с ним, облокотившись о холодную стену.

− У меня тоже погиб отец. А как вы думаете, как я попал во дворец? Болезнь забирала его быстро. Наша хвалебная медицина твердит, что получены лекарства от всех болезней. Да ты только попробуй это лекарство купи обычному бедняку, которому еле хватало на пропитание семьи. Вся та роскошь, что вы видели из окон замка, она лишь маленькая часть города, в которой живут самые обеспеченные наши граждане. Вы наверняка видели огромную стену, опоясывающую город кругом?

− Видел.

− Так вот за ней и живет большая часть населения города. Бедняки, которым остается лишь при удаче посмотреть блага цивилизации. Наш мир ничуть не лучше вашего, если я правильно понял. Мой отец умер, и мать осталась одна, ей было очень сложно пойти на этот поступок, но семья голодала, и я сам был готов к такой участи. Она продала меня на невольничьем рынке. Да. Я стал рабом, и к моему счастью меня купил не какой-то владелец полей и угодий, а король, так редко приезжающий в нижнюю часть города. С тех пор я живу в этом замке.

− Мне жаль тебя. Нелегкая доля выпала на наши плечи, братец. Очень все это скверно и печально.

− Но надо быть сильными! Никогда не теряй надежду! Никогда нельзя складывать руки и унывать, что может быть страшнее добровольной капитуляции?

− Ха. Все вот эти мотивирующие цитаты не работают, когда ты сидишь в темнице чужого замка, а в сотнях километрах от тебя, в твоем королевстве, хозяйничает какой-то узурпатор. Как я по-твоему должен добраться до дома? Я потерял тысячи солдат по дороге сюда, и ты думаешь, что смогу сам пройти обратную дорогу?

− Не знаю, просто хотел вас подбодрить!

− Ага, спасибо большое.

Тут Артур бросил взгляд на ястреба, все еще стоявшего у окна. Он подобрал листок.

− У тебя есть перо с чернильницей? − спросил Артур, осознав, что никто не носит с собой перо с чернильницей, и что написать письмо он уже сможет.

Но тут вдруг, расстегнув свою маленькую нагрудную сумку, Яркит достал из нее нужные принадлежности.

− Что? Зачем они тебе? − спросил он, но обмакнув перо, уже был увлечен самим письмом.

− Не знаю. Все в жизни может пригодиться в какой-то момент, − сказал Яркит. Юный слуга был очень доволен тем, что опять помог Артуру. Чувство полезности для него было одним из самых приятных в жизни. Всегда ему хотелось чем-то помочь, без какой-либо выгоды.

Перечитав ответное письмо, сам Артур не понял, что написал. В сырой камере было темно и приходилось черкать прямо на камнях, так что подчерк оставлял желать лучшего, но это его нисколько не смущало.

− Ну, давай, лети! − крикнул Артур, привязав к лапке ястреба свое послание и запустив его в небо.

− Артур. Свадьба. Прошло уже достаточно много времени, мы можем не успеть. Надо сейчас же идти!

− Да, ты прав. Хорош нюни распускать! Спасем принцессу!

Они вышли из камеры и направились по коридорам. Но обитатели темницы уже проснулись и со всех сторон доносились их голоса. Но не только. Прижавшись к решеткам и протянув руки вперед, они старались хоть как-то зацепить Артура и Яркита

− Эй! Мужики, освободите меня!

− Не бросайте нас!

− Откройте камеры!

Вырвавшись из хватки одного из заключенных, подросток ответил ему: «У нас нет времени», и ушел за Артуром.

− Сволочи вы! − кричали им вслед, но скоро вопли закончились и они вышли в основную часть дворца, идя по его пустым коридорам.

Как вдруг из-за угла уверенным шагом вышел граф Уртер. Он достал из куртки револьвер и направил на Артура.

− Ложись! − крикнул Яркит, толкнув на землю принца, однако сам подставился под пулю, попавшую ему в сердце.

Для юноши эти секунды казались вечностью, каждое движение было замедленным. Он наклонился над телом подростка, упавшего совсем рядом. «Эй! Яркит! Не сдавайся! Сейчас я позову кого-нибудь на помощь!»− говорил Артур, пытаясь остановить кровотечение, но лицо его друга лишь озарила легкая улыбка, полная беспечности и внезапно наступившей свободы.

− Артур…вы стали близким мне человеком. Для меня было честью погибнуть за вас, − сказал Яркит, закрыв глаза и полностью расслабившись.

− Эй! Ты меня слышишь? Не умирай! Прошу тебя! − взмолился Артур, тряся за плечи и уже чуть ли не крича в отчаянии, пытался он пробудить подростка.

− Он уже не ответит. Да и никто ему на помощь не придет. Глупая смерть, хотя мне его несколько не жалко. Обычный шут, да к тому же слишком болтливый и надоедливый. Одним больше, одним меньше? Какая разница королю, кто его будет забавлять. Завтра будет другой, а тело его выкинут на улицу, − сказал Уртер, после чего Артур повернулся к нему. Его счастливая улыбка не сходила с лица, в то время как в руках он вертел тот самый револьвер, каким пытался ночью убить Орнанд Артура.

− Ты чудовище! − поднявшись на ноги и сжав кулаки, ответил Артур, он весь трясся от злобы. Ему хотелось разорвать на части ненавистного графа, и лицо его, в полной мере выражало все его намерения.

− Почему же? Может я просто любящий своего сына отец, что не хочет срыва свадьбы каким-то проходимцем, способным навеять дурное влияние на принцессу, − с явной насмешкой говорил он, совсем не обращая внимания на Артура. Рассматривал обувь, свой костюм, дорогие вазы, словом делал все для его унижения.

− Свадьба тебе нужна лишь для своих коварных целей. Ты знаешь, что Орнанд не любит Анну, но тебе на него плевать, так же как и на Анну, которую воспринимаешь лишь как рычаг для давления на короля! Конечно ты не хочешь срыва свадьбы. Сын взойдет на престол, и ты уже не будешь тем обычным, жалким князьком, каким являешься. Ради получения личных выгод ты готов пойти на что угодно. Ты поплатишься за все свои поступки! − сказал Артур, после чего граф нахмурился.

− Ладно. Патрон этот был последний, так что придется по старинке, − сказал он, взглянув грозным взглядом на Артура, после чего выкинул револьвер в окно и схватил меч у рядом стоявшего доспеха.

Артур не растерялся, и осмотревшись приметил точно такой же доспех и взяв в руки меч парировал атаку, после чего сам перешел в нападение. Начался бой на мечах.

− Однако я думал, что все будет хуже. Но видимо между ухаживаниями за служанками вы действительно неплохо тренировались.

− Спасибо, вы тоже хорошо управляете мечом для старого деда.

Видимо сравнение со старым дедом сильно разозлило графа, и тот еще неистовей стал биться. Граф сбил с ног Артура и тот ударился об стену, выронив меч. Он хотел за ним подтянуться, но острое окончание меча приблизилось к его горлу, тогда как Уртер своим грязным сапогом надавил ему на грудь.

− Ах. Как жалкое сопротивление. И вы отнюдь не за этим пришли из далеких земель в мое королевство. Вас заинтересовало вот это

Одной рукой он достал из кармана мешок с Сейлитом, что поднес прямо к лицу Артура, что не мог сделать не единого движения, дабы выхватить его из рук графа.

− Оно не твое, и камни не твои.

− Отныне Каланий мой, а с минуты на минуту и королевство станет моим. Смиритесь с поражением и примите его достойно.

− Да что вы знаете про достоинство? У вас нет ни капли части!

− Впервые вижу сорванца, что рассказывает мне, великому графу, про честь. Правда, ты смешон. Ты был первым и последним, кто встал на пути графа Уртера!

Он отвел меч для замаха. В этот момент Артур уже попрощался с жизнью и закрыл глаза, как вдруг раздался звук разбитой вазы и падения тела. Осколки некогда роскошной мебели попали на юношу, но это не сколько его не волновало, так как открыв глаза он увидел перед собой Елию. Он одновременно был благодарен ей за спасение, но и одновременно ненавидел за то, что по его догадке именно она направила Орнанда мстить за нее. Она улыбалась и подавала руку помощи. Поднявшись, Артур сказал: − Спасибо тебе огромное. Но мне надо идти спасать принцессу.

На полу валялись камни Сейлита. Он подобрал их в мешок и пересчитал.

− Но ты даже не знаешь, где находится церемониальный зал. Позволь провести тебя туда, − сказала Елия, после чего, не дожидаясь ответа, сама пошла вперед.

Артур погнался за ней, бросив взгляд на окровавленный затылок трупа, что лежал лицом в пол.

− Теперь он точно освободился от своих имперских замашек, − подумал юноша. Они уже бежали с Елией, одновременно переговариваясь.

− Прости меня за ту ночь. Не знаю, что на меня нашло. Я привыкла жить в окружении внимания со стороны мужчин. Привыкла, что мои просьбы и любое приказание выполняют. Никто никогда не отказывал мне, в основном я сама бросала бедных мужчин сидеть в одиночестве. Но ты вчера меня абсолютно раздражал. Мало того, что я в тебя влюбилась, так еще и получила отказ! Сам представляешь, какой это удар по самолюбию. Вот я и разозлилась, наврав Орнанду про то, что якобы ты меня оскорбил. Иначе его было не завести. Только за мою честь он мог убить. Даже за свою бы так не стоял.

− Он тебя любит, а ты его отвергаешь. Почему так жестоко с ним поступаешь? Парень он вроде нормальный, сын графа, вернее покойного графа. Внешне не уродлив, но и не красив. Но Орнанд одержим тобой!

− Не знаю. Быть может, его излишняя забота только отталкивает, а твоя неприступность наоборот притягивает.

− Вот так всегда. Женщины, что сказать.

− Да если бы не я, то ты бы остался и без камней и без головы. Неблагодарный. Мужики, что сказать.

Они пробегали мимо окна, как вдруг Елия остановилась.

− Что случилось?

− Лезь на крышу. Охрана патрулирует все входы и выходы. Но если мы проникнем через окно, то они ничего не сделают.

− А как мы обратно вернемся?

− Не знаю. Залезай давай!

Артур поднялся на подоконник и осмотрелся. Было высоко и падение означало мгновенную смерть. Но вдоль стены был карниз, по которому можно было дойти до крыши.

− Мне страшно!

− Ты мужчина или кто?

− Так ведь мужчины не умеют летать!

− Зато очень говорливы.

− И очень элегантны. Быть может пропустить даму вперед?

− Ох…если ты трус то так и скажи.

− Я слегка боюсь высоты!

Уже с юмором он сказал: «Если упаду, то это будет на твоей совести» и полез. Аккуратно, делая маленькие шажки, он шел вдоль стены.

− Только не смотри вниз. Только не смотри вниз! − говорил он, как вдруг уже оказался на черепице, и пока радовался, к нему подошла и Елия. Идя по крыше они добрались до пожарной лестницы.

− Прямо под нами идет свадьба, сейчас мы…, − говорила девушка, пока ее не прервала торжественная свадебная музыка, действующая на Артура, как красная тряпка на быка. Он мигом запрыгнул на лестницу и спустился по ней до ближайшего окна, как назло закрытого, и через которое было видно весь зал. В центре стояли осужденные, которых специально к празднику принарядили в самый красивый костюм и самое красивое свадебное платье, что возможно было представить. За ними священник− седовласый старец в белом одеянии. Справа и слева играл живой концерт, а прямо напротив сцены были десятки рядов сидений, на которых была вся собравшееся публика, что хлопала в ладоши. Здесь были все гости, что вчера с ним сидели за столом. Священник уже начал свою речь

− Интересно, а где господин Уртер? Его тут не видать! − тихо шепнула на ухо мужу королева.

− Не знаю. Занят видимо чем-то. Хотя какие могут быть дела, когда у твоего сына свадьба? − недовольно ответил Ферган, что впрочем не омрачало его веселого и поднятого настроения.

Священник резко оборвал свою вступительную речь.

− Орнанд, согласен ли ты взять в жены принцессу Анну? − спросил священник, на что Орнанд с грустью в голосе ответил: −Да.

− Ну же! Сделай что-нибудь!− крикнула Елия.

Артур очнулся и собрался с мыслями. Он выбил стекло ногой, после чего приземлился на огромный торт, что несли слуги и что смягчил ему падение. Все были поражены.

Увидев возлюбленного, принцесса набралась храбрости и крикнула: «Я не согласна». Сорвала фату и отдала в руки священника, тогда как сама прыгнула в объятия принца. Тогда как все были возмущены, Орнанд выдохнул и ощутил нереальное расслабление. Пускай она была с тем, кого он пытался убить сегодня ночью, но она была счастлива. От этой мысли его лицо озарила улыбка. Ну и конечно потому, что рядом была Елия, он чувствовал это.

− Стража! Схватить их! − вне себя от гнева кричал Ферган. Пару тут же окружили, и казалось, что спасения нет. Им оставалось крепче обнять друг друга и радоваться последним секундам вместе.

Вдруг все остановилось. Все охранники встали на месте и вся публика замерла.

− Этого не может быть, − удивленно воскликнула принцесса, осматриваясь по сторонам.

− Еще как может! − сказал Артур, заметив белую накидку между рядов. Это был тот самый маг из хижины.

Он встал, снял свой капюшон, и наконец-то Артуру открылось его помимо бороды. Его густые брови только добавляли к мудрым глазам еще большей силы. Большой нос и обилие морщин нисколько не делали его лицо некрасивым, а наоборот, гармонично смотрелись. Сняв капюшон, его длинные седые волосы полностью слились с бородой, закрывая уши.

На лице Артура расплылась улыбка, когда он подошел к ним. От внезапности его появления Артур онемел и не сразу придумал что сказать.

− Как я рад вас видеть! Не знаю даже, как вас отблагодарить за все то, что вы для нас сделали!

− Ничего такого я не сделал, сын мой. Я лишь немного тебе помогал. Все в жизни зависит в первую очередь от тебя!

Тут в разговор вступила Анна.

− Здравствуйте. Вы, как я понимаю, отец Артура?

− Нет, я хозяин леса. Еще много лет назад я преподавал школу магии. Но случилось так, что один из моих учеников− Везир, захотел большего. Он стал изучать черную магию и обрел невероятную силу. После нашей битвы я заточил его в темницу, представляющую собой лес, с которым он стал единым целым и в скором времени начал терроризировать людей. Тогда я дал им волшебный камень Сейлит, что защищал бы земли человечества. Но он склонил на свою сторону молодого парня, наделив частью своих сил. Тот разрушил Сейлит и захватил власть в королевстве. Прямо сейчас Везир набирается сил, пожирая города, распространяясь в виде плесени, высасывающей силы из всего живого. Артур, ты− единственная надежда Моронии на спасение. Ты уже был в той пещере, в которой обитали ящеры. Именно в ней и был заточен Везир, там найди его сердце и уничтожь окончательно. В момент Мертвый лес перестанет быть мертвым. Ужасные твари исчезнут, а город освободится от плесени и сможет спать спокойно.

− Но как же я это сделаю?

− Чувствуй сердцем. Именно оно укажет тебе правильный путь к уничтожению зла.

Тут вдруг открылась одна из дверей. Яркий свет ослепил влюбленную пару.

− Идите же! Вы вернетесь домой, и сможете зажить новой жизнью!

Они пошли на сияющий белый свет, как вдруг все затуманилось, и их глаза сами непроизвольно закрылись.

Глава 12: Возвращение блудного сына

Они открыли глаза и сначала не поняли, где оказались. Обедали и переговаривались люди. Артур тут же подбежал к окну.

− Родная Морония! − кричал юноша, увидев знакомые дома. Он радовался как ребенок, прыгая на месте и крепко обняв Анну. Но пригляделся и тут же нахмурил брови. В тот же момент улыбка сошла с его лица, когда он увидел, во что превратилось королевство за время своего отсутствия. Покрытые плесенью полуразрушенные пожарами дома. Это было поистине страшное зрелище.

Артур проглотил ком в горле и перевел взгляд на Анну. Он был подавлен и не знал что сказать.

− Мне очень жаль. Но я уверена, что мы сможем победить этого Везира, − пыталась подбодрить своего принца принцесса. Она приложила к его щеке свою холодную руку, но тот оторвал ее.

− Я смогу победить его. Это слишком опасно. Ты понимаешь?

− Нет. Почему ты отказываешься от помощи? Ты не справишься один!

− Я люблю тебя, и не хочу подвергать опасности!

− Эй, можете говорить тише?»− возмутилась женщина, повернувшись к влюбленной паре. Какого было ее удивление, когда она увидела своего сына.

− Мама? − не веря своим глазам, вопросил Артур, отпустив руки Анны и искренне улыбнувшись.

− Сынок! − крикнула она, выйдя из-за стола и бросившись обнимать юношу.

− Как же я рада тебя видеть. Я уже думала, что ты погиб. Как хорошо, что ты вернулся целым и невредимым! − плакала от счастья мать, крепко прижимая сына.

− Ты не представляешь, как я скучал по тебе! Даже не верится, что мы снова вместе!

− Ты возмужал! Даже голос изменился! Тебя совсем сне узнать!

− Много было на моем пути приключений. Я хочу представить тебе Аню!

Артур отошел в сторону и положил руку на плечо принцессы, засмущавшейся нового знакомства.

− Здравствуйте, − неловко проронила она, пожимая руку Артрие.

− Принцесса…эм…как там называется твое королевство? − хотел было представить ее Артур, но совсем забыл названия тех земель откуда вернулся 10 минут назад.

− Авандия, − немного со стыдом произнесла она, впрочем, ей было больше неловко из-за свадебного платья.

− Очень приятно. А вы как я понимаю прямо со свадьбы. Присаживайтесь! − подколола мать, решив пропустить вперед, на ее место влюбленных, тогда как сама села рядом с Демолидом, на которого впервые обратили внимание. Особенно Артур, бросивший на него взгляд недоверия, полный непонимания, что за парень сидит рядом с его мамой. Но черноволосый красавец спокойно пил свой чай, не проронив ни слова.

− Забывала представить вам Демолида, − сказала королева, приторно улыбнувшись, но увидев реакцию Артура омрачилась. Услышав имя «Демолид» тот замер, сжав кулаки, в то время как глаза его налились кровью. Но и бывший маг недоброжелательно улыбнулся Артуру, допив чай, словно надсмехаясь над ним, и в то же время был рад их встрече, что так долго ждал.

− Убийца! − крикнул Артур, достав меч и встав на ноги. Посетители таверны в ужасе попрятались под столами или убежали на улицу.

− Артур! Ты все неправильно понял! − пыталась успокоить его мама, но тот направил свое оружие к горлу, как ему казалось, дьявола воплоти. Но тот лишь опять улыбнулся и опрокинулся назад, закинув руки за голову и с непринужденным видом наблюдая за реакцией принца.

− Ты убил моего отца и всех членов совета.

− Твоего батю задушил собственный слуга, так что ты немного ошибся.

− Ты его загипнотизировал!

− Было дело.

− Думаешь мне тут шутки шутить? Одним взмахом я могу тебе голову отрубить!

− Руби. Мне терять нечего.

− Думаешь я этого не сделаю?

− Да, думаю.

Артур в порыве ярости нанести удар, но руки словно застыли на месте и не подчинялись. Тогда он убрал меч обратно в ножны и сел на место.

− Тебе очень повезло, что я не кровожадный убийца, в отличии от тебя.

− Хм. Ты вроде всегда был против членов совета. Так с чего же тебе их защищать?

− А то что ненормально это, убивать людей просто потому что хочешь!

− Но если они этого заслуживали? Прямо как твой отец.

− Что ты сказал?

− Он приносил лишь боль и унижение прекрасной Артрие, изменяя ей. А много ли ты вспомнишь моментов, когда он был рядом с тобой, а не с очередной своей свитой на празднике? Всегда рядом был Рекарт, который помогал тебе во всем, но где же он сейчас?

Артур не мог сказать, что собственноручно убил его, пускай и под гипнозом леса.

− Он погиб в бою с тварями.

− Как и все остальные из твоего войска? Из похода ты вернулся один. Своих людей потерял, но зато девку нашел. Молодец, что можно сказать.

Тут Артур не стерпел и с кулаками набросился на Демолида.

− Мальчики, успокойтесь! − пытались их усмирить женщины. Но вдруг подбежал огромный бугай, взяв пару за шкирки поднял их в воздух и пинком под зад выкинул за дверь.

− Посетителей разогнали, еще и драку захотели устроить. Боритесь на улице! − крикнул он, хлопнув дверью.

Тут же Артур снова накинулся на бывшего колдуна и стал его душить.

− Извиняйся! − приказал принц, но тот только истерически смеялся. Тогда Артур упал рядом с ним на землю, обливаемый дождем.

− Почему ты смеешься?

− Ты такой глупый. Вместо того, чтобы бороться против Везира тратишь свое время на меня.

− С Везиром я разберусь. Схожу в замок, подготовлюсь и пойду на бой.

− Ахахах. Не твой теперь замок. И не мой. Теперь корона у Баку.

− Что?

Артур встал с земли и стал отряхиваться, но Демолид продолжал лежать на земле.

− Я отдал ему корону.

− Нет такого наказания, которое бы применялось к тебе за все твои поступки!

− Я уже получил свое наказание.

− Какое интересно узнать?

Тут Демолид встал и черный череп на боку.

− Знаешь, что это такое?

− Неудачная татуировка?

− Это метка Везира. Он воспользовался мной, дабы завладеть Моронией. Я больше тебе скажу. Именно я виноват в том, что Сейлит был разрушен. Можешь за такое убить меня на месте. Но я устал быть его рабом, а потому хочу тебе помочь его одолеть!

− И откуда же мне знать, что он все еще не управляет тобой?

− Он наделил меня магическими силами, но как только стал ему не нужен, то сразу лишил их. Все те злодеяния, что я делал, делал он. Я лишь пытался как-то их оправдывать, но здесь, на земле, понял, что это не имеет никакого смысла. Мне очень тех людей, что моими руками были убиты. Я не хотел этого. Именно поэтому настало время отомстить ему! Ты в деле?

− Я в деле, − сказал Артур, пожав руку Демолиду.

− Отлично. Только для начала надо пробраться в замок и установить Сейлит. Только так мы сможем заново запустить силовое поле и прекратить распространение плесени. А возможно, оно сможет и уничтожить ее полностью.

Вдруг Артур обратился к ожидавшим их женщинам, стоявшим в кафе и подслушивающим разговор.

− Оставайтесь в таверне, мы скоро вернемся!

− Нет. Мы пойдем с вами! − сказала Аня, но ее придержала Артрия, понимающая, что для них же будет лучше, если они будут в безопасном месте.

− Оставайтесь там! − сказал Артур, двигаясь с толпой в одном направлении. Готовилось какое-то большое выступление, и конечно Артур с Демолидом вышли в первые ряды. Дождь прекратился. На площади стоял знакомый им двоим силуэт, торжественно сидящий на троне в окружении стражей.

− Ларван! − крикнули они одновременно, чему оба удивились.

− Я же посадил его в темницу! Кто его вызволил, и кто ему дал право короноваться? − воскликнул Демолид, наблюдающий за тем, как ему принёс корону и аккуратно положил на голову не кто иной, как Баку.

− Из-за стечения обстоятельств, при которых умер король, а его сын погиб в походе, нам пришлось сделать трудно решение и провозгласить нового законного короля. Да здравствует…, − говорил он.

− Интересно, кто это принял такое решение? Стражи, которым он заплатил? Да и что за коронация на улице? Нет, пора с этим заканчивать, − думал Артур, на время прекратив слушать Баку. Юноша побежал вперед. Отталкивая людей прорвал линию охраны, сдерживающей людей и встал прямо перед Ларваном. Толпу поразило всеобщее удивление

− Принц вернулся. Я должен быть настоящим королем! Ларван самозванец, не имеющий никаких прав наследовать престол! − кричал он, прежде всего для народа, повернувшись к князю спиной.

− Схватить его! − брызгаясь слюнями от бешенства, приказал новый "король". Стражи окружили Артура, но он с обычной для него ловкостью смог ускользнуть от их рук и прыгнул в толпу.

− Бежим! − кричал юноша в вдогонку Демолиду, отталкивающему людей в стороны. Приметив лестницу, они тут же по ней забрались на крышу, сбросив на землю стражу, что была у них на хвосте.

− Куда бежать? − спросил Артур, оглядываясь по сторонам в поисках выхода.

− За мной! − сказал Демолид, разогнавшись и перепрыгнув на другую крышу, но принц остановился прямо перед краем.

− Прыгай!

− Не могу!

− Я поймаю!

Артур прыгнул и был пойман Демолидом, однако он не смог его удержать и они оба упали вниз, в стог сена на телеге.

− Не высовывайся! − сказал он, нагнув голову Артура в тот момент, когда рядом пробегали стражники.

− Они должны быть где-то здесь. Ищите их! − кричал, по всей видимости, главный, подгоняя остальных.

− Можно выходить, − сказал Демолид, выпрыгнув из телеги.

− Ай! − воскликнул дед, спящий прямо под этой телегой и на которого наскочил юноша

− Простите пожалуйста

− Вот молодежь пошла! Ни грамма уважения! Хотя постой. Я тебя знаю. Ты же этот, как его…колдун! Чародей проклятый!

Дедушка схватил ближайшую палку и начал хлестать ей Демолида.

− Принц Артур? Это вы? − сказа он, посмотрев на отряхающегося Ларгера.

− Да.

− Могу ли я вам оказать какую-нибудь услугу?

Но тут его прервал Демолид.

− Вы не знаете как попасть в замок?

− Помню я один тайный проход.

Дед отвел их именно в тот дом, где когда-то собирались восставшие. Они спустились в подвал.

− Вот туда идите. Вы выйдите к канализации, из неё попадете в древний тоннель, по которому и выйдите во дворец, − сказал дед, от усталости присевший на пол у стены.

− Но откуда вы знаете про него? − спросил Артур, который и сам не знал про тот проход, про который говорил старик.

− Так ваша матушка по нему сбежала из дворца. И вот еще, возьмите свечу, темно там, − сказал дед, направляя ребят к выходу. Они быстро вышли к нечистотам.

− Фу! Как здесь воняет!

− Терпимо, если ты не разбалованный царскими плюшками принц.

− Хочешь сказать, что тебе вполне нормально находиться в канализации, и ничего тебя не смущает?

− Хм. В детстве и не по таким местам бегал. Родители за мной не следили, вот и веселился как мог.

− Я смотрю у тебя было трудное детство?

− Очень.

Но дальше Демолид ничего не сказал.

− А расскажи-ка мне лучше, почему ты обедал в таверне вместе с Артрией?

− Твоей мамой?

− Для тебя она Артрия. И чтобы больше твоего духу рядом с ней не появлялось, понял меня?

− Хахахаха. А что если я тебе скажу, что она любит меня? И я ее люблю. Одинокой женщине очень скучно одной. Вот я и составил твоей маме кампанию, ахахах.

Артур остановился и ударил Демолида по лицу, тот свалился в лужу.

− Лежи здесь. Не нужна мне помощь от всякого отребья!

− Можешь спросить ее. Она тебе ровно так же ответит. Просто пойми и прими тот факт, что у нас с Артрией любовь. Ты с этим ничего не сделаешь!

Артур вернулся и еще раз ударил по лицу Демолида.

− Не могла она полюбить такого подонка как тебя. Она статная и серьезная женщина.

− Статная для кого? Для публики? Для сына? Именно со мной она могла быть такой, какой является, а не такой, какой ее видит общество!

− Чушь! Ты наверняка ей вскружил голову своими фокусами!

− Но сил то у меня больше нет Артур! Если бы были, то еще в таверне я бы поднял тебя в воздух и выкинул в окно, размазав по земле.

− Еще одно доказательство того, что ты ничтожен, и без своих фокусов ничего не можешь?

− А ты, без родословной? Что ты можешь, кроме как размахивать мечом?

− У меня много талантов!

− Которые через твое нежелание внедряли в тебя родители, пытаясь хоть чем-то занять вечно развлекающегося мальчишку.

− Да что ты несешь? Ты никак не мог следить за моей жизнью!

− Поверь, я наблюдаю за тобой очень давно. И знаю больше о тебе, чем ты сам.

− Ага. А еще совсем скоро ты узнаешь, что такое виселица после того, как я убью Везира?

− Хочешь меня убить? Меня уже раз пытались, не вышло.

Артур посмотрел на Демолида укоризненным взглядом. Ему нисколько не хотелось тратить время на разговоры с ним.

− Либо ты остаешься в этих нечистотах. Либо я иду дальше.

− Иди. Я тебя нисколько не держу.

Артур пошлепал вперед, оставив Демолида лежать в луже. Он прошел канализацию и вышел к лестнице, ведущей на вверх.

− Когда буду королем, то прикажу слугам прибраться здесь. Слишком грязно, − думал юноша, как вдруг уперся в каменную стену.

− Черт! Старик обманул! − кричал он, как вдруг стены задрожали, и камни стали отъезжать в сторону. Артур ушел в темноту. Появился знакомый силуэт. Это был Баку. Он аккуратно и пугливо спускался вниз. Принц напрыгнул на слугу.

− Говори, почему корону дали Ларвану?

− Ну. Мне ее отдал господин Демолид, а я не знал что делать и обратился к его величеству Ларвану. Он сказал, что возьмет на себя столь сложные тяготы правления, и я освободил его.

− Где он сейчас?

− Я не знаю!

− Ясно, − сказал Артур, поднявшись на ноги и уходя прочь.

− Я хотел сбежать от него, когда понял, что будет худо, − сказал вдогонку Баку. Как оказалось, не только Бернард знал про тайный ход.

Замок пустовал. Без постоянной суматохи он казался мертвым. Все куда-то делись, даже стражей не было. Не было их и у секретного зала, в котором находилась установка для генерации защитного поля, к которой Артур спокойно вышел и встал перед ней.

− Махина. Долго ждал я этого момента. И вот он настал! − сказал Артур, достав мешок с камнями и высыпав их на место когда-то большого камня.

− Как это запускается? − думал Артур, пока не нашел огромную красную кнопку, нажав на которую вся машина затряслась.

− А вот и ты Артур. Я долго ждал нашей встречи наедине. Прежде чем убью тебя, скажу лишь, что тебе не место на троне. Я всегда делал вид, будто им не заинтересован, но это была лишь ширма. Когда князей и твоего дружка-чародея не стало, то я впервые почувствовал неограниченную власть, которой не собираюсь с тобой делиться! − сказал Ларван, внезапно появившийся сзади. У него в руках был арбалет.

− Ты не понимаешь, что делаешь! − крикнул Артур, понимая, что теперь ему точно никто не придет на помощь.

− Руки за голову и на колени перед королем! − приказал Ларван. Артур исполнил его просьбу.

− Глупо было преодолеть столько препятствий и думать, что никто не займет твоего места. Теперь, когда машина запущена, и вот-вот будет создано поле, все будут величать меня спасителем земли моронийской, но не тебя. Про тебя все забудут! – прицелившись, сказал Ларван.

− Пошел ты! − крикнул Артур, закрыв глаза. Как вдруг раздались вопли. Ларван упал на землю. Прямо за ним с окровавленным ножом стоял Баку.

− Я всегда был верен вам, принц Артур, − сказал он, бросив тот самый клинок, что был подарен одержимым Демолидом.

Вдруг зал осветил яркий синий свет. В небо через крышу устремился луч, создавший новое энергетическое поле, покрывшее за секунды все королевство.

− Получилось. Получилось!!! − радовался Артур, обнимая своего спасителя.

От радости он просто бежал по коридору, и вдруг остановившись примкнул к окну. В мгновения вся плесень с домов стала отпадать и словно выгорать, становясь все меньше и меньше, пока полностью не исчезла. В этот же момент из-за облаков вышло Солнце, озарившее Моронию.

− Ура!! Ура!!! Ура!! − ликовали люди. Но праздновать Артуру было рано, у него осталось последнее незаконченное дело.

Глава 13: Последнее сражение

Но времени у принца не было. Уже начинало темнеть. Выходить сейчас в темный лес было безумием, но его это не останавливало. Ларгер прокрался в конюшню, где выбрал себе второго любимого жеребца, после почившего Тарго. Но вспоминать все ужасы того путешествия не хотелось, так как прямо сейчас он добровольно подписывал себе возможную смерть. До пещеры было далеко. Возможно, что его скорее убьют безглазые или утащит на дно болота какая-то жаба. Артур не думал об этом. Принц отворил ворота конюшни и, оседлав коня, выдвинулся в путь. Проскакивая города и деревни он встречал восторженные овации. Так Артур доехал до разрушенных ворот, по которым совсем недавно шел со своим войском. Но конечно, одному было намного быстрее передвигаться, чем тащить за собой тысячи. Так он проезжал уже знакомые скелеты, привязанные к деревьям. Проезжал ту стоянку, на которую когда-то напали твари, и остановился лишь у болота. Желая отдохнуть от постоянной тряски, Артур улегся на траву, прежде привязав своего жеребца к дереву. Юноша понимал, что это очень глупо, расслабиться там, где со всех сторон тебя могут окружить твари. Но было такое чувство, что он был единственным в этом лесу. Он конечно и так был «мертвым», но сейчас было совершенно другое ощущение. Несмотря на наступившую ночь, не было ощущения опасности, что преследовало войско весь поход. Было ощущение, что все твари куда-то убежали. Артур даже догадывался куда…

Очень радовался тому, что по дороге к конюшне обчистил кухню, собрав рюкзак полный еды. Так он развел огонь и приготовил себе суп. Но долго отдыхать он не хотел, лишь подкрепиться перед главной битвой, предстоящей ему в пещере.

Конь неохотно лез в болото. Просьбами и мольбами его было не затащить в трясину. Но зная характер своего жеребца, Артур спрыгнул с него и сам первый пошел, оставив скакуна позади. Тот не смог быть так далеко от хозяина, и несмотря на свое отвращение, погрузился в воду и догнал юношу.

Все те неприятные события вырисовывались на глазах Артура. И было это считанные дни назад, так что рана, которую он получил здесь, была еще свежа и болела. «Вот из тех кустов на него выпрыгнула тварь, а вон из тех подоспела вторая»− говорил Артур своему коню, что хоть его и не понимал, но внимательно слушал. Уже была ночь. Юноша поднял голову и увидел десятки ярких звезд, которые терялись в городе, но здесь он их увидел во всей красе. Принц редко смотрел на небо, от того и произвели на него впечатление созвездия, что он сам составлял, соединяя белые точки воображаемыми линиями. Тут же Артур подумал: «Как сейчас в Авандии беситься от гнева король, у которого украли дочь прямо посреди свадьбы. И для него это был лишь загадочный момент, в котором пары не стало. Словно испарились. И стража также наверняка удивилась, не понимая, что произошло. Орнанд наверное на седьмом небе от счастья, быть может он и стал королем, хотя кому он нужен без влияния отца? Старик после произошедшего уже ищет другого претендента на трон из десятков гостей. Еще Ферган наверняка «обрадовался», когда увидел, что у него украли драгоценные камни. Спасибо Елие, она хоть и была стервозна, но помогла мне. А что сейчас с ней? Тень подозрений могла бы пасть на нее, стража схватит ее и упечет в темницу, а того и хуже. Но я думаю, что она сбежала, и уже устроилась в какое-нибудь княжеское поместье»

− Но что же мне делать со своим королевством? Как мне вернуть власть, когда полная анархия во дворце. Смогу ли я подчинить стражей, что добровольно прильнули на сторону Ларвана. Хм. Когда я вернусь, то все встанет на свои места, и будет как раньше. Надеюсь…, − думал Артур, как уже пришел к суше. Не останавливаясь не передышку, он сел на коня и поскакал дальше. Юноша приближался к пещере, а вместе с тем подкрадывалось и какое-то плохое чувство внутри. Артур пытался прогнать всякие плохие мысли, но они шли от головы, а сердце тем временем сжималось в страхе.

Наконец он дошел до лагеря, вернее до того, что от него осталось. Разбросанные и разорванные палатки с остальными вещами. Изуродованные трупы товарищей, что приходилось перешагивать, идя по окровавленной земле. Он не хотел не них смотреть, и пытался перевести взгляд на деревья. Но отрубленные головы, руки, ноги и даже внутренности лежали повсюду. Артура вырвало. Но отвращение мигом сменилось горечью и ненавистью. Он возненавидел тех тварей, что убили его солдат, но ничего поделать уже не мог, упав на землю и стараясь сдержать слезы. Одновременно с этим пришло и чувство вины. Будто мог предотвратить это, что именно он виноват в смертях людей, не уберег и побежал в пещеру, оставив их помирать здесь. Но тут пришел в чувство и перестал ругать за то, что предвидеть не мог и никак противостоять этому не сумел, даже если бы был в лагере. После этого у него осталась лишь пустота в душе, которую, по его мнению, могла заполнить лишь смерть Везира. Артур вытер слезы, встал с земли и направился к пещере, подобрав уцелевший факел.

Темнота в пещере была еще чернее, когда была ночь, и еще страшнее. Артур долго не мог пересилить себя сделать еще один шаг и войти в это ужасающее его место. Но злоба и желание мести одержали вверх над страхом.

− За вас ребята! − сказал Артур, быстрым шагом идя внутрь пещеры.

Юноша знал, что очень легко заблудиться, и решил помечать дорогу. Однако было странным, что никаких распутий не было, лишь прямая дорога. Это было странно, так как в прошлый раз все было по-другому. Пещера словно стала другой, словно ее перестроили. Так можно было идти до бесконечности, и казалось, что этим природным туннелям нет конца.

Как вдруг Артур услышал странный звук сверху, но подумал, что это так горит факел, мало освещавший пространство. Как вдруг спереди на него налетела безглазая тварь, уронив его на землю. Артур ударился головой об камень и потерял сознание.

Проснулся он уже в другом месте. Оглянувшись, он увидел, что его окружают множество самых различных тварей, ящеры, безглазые, чудовищные жабы и многие другие, каких он даже не встречал. Все они выстроились в круг, держась на почтительном расстоянии от Артура. Ни словно пришли на какое-то представление. На вверху, непонятно как, держалось огромное сердце. Самое настоящее, пульсирующее. Видимо про него и говорил хозяин леса. Именно там была вся сила Везира. Оно освещало тусклым зеленым светом всю огромное пространство, и именно от него расползалась черная субстанция, покрывавшая стены и идущая в другие уголки пещеры.

− Я тебя ждал Артур, − сказал знакомый голос. Юноша повернул голову и ужаснулся. Из полчища тварей вышел тот самый мужик в черном костюме и с косой, вставший прямо напротив принца. Тот испугался. Теперь он был не во снах, и ему даже не казалось, что теперь он точно стоит перед ним.

− Откуда ты знаешь мое имя?

− Я все знаю.

− Зачем ты лез в мои сны?

− Хотел по-хорошему тебя предупредить, что лучше тебя не мешаться на моей дороге, а не то…

− А не то что? Выкосишь мне траву? Мой долг защищать свой народ от таких уродов как ты! Мне рассказывали про тебя. Везир− мальчик, который думал, что лучше всех, а потому решил выучить черную магию. Ты уже пытался захватить мир, но тебе не удалось. Сейчас и я не дам тебе поглотить мое королевство

− Меня никто не остановит, не твой хозяин леса, не энергетическое поле. Я стану хозяином Моронии, а затем опустошу Авандию. Глупый мальчишка, неужели ты реально считаешь, что можешь противостоять мне? Посмотри по сторонам. Это все я, убьешь одну тварь, я создам две новых. Теперь тебе деваться не куда.

− А я и не убегаю, и просить о пощаде не буду!

Артур встал и достал свой меч.

− Похвально. А теперь готовься к смерти!

Везир побежал в сторону Артура, и занеся косу ударил, но тот блокировал удар, выдерживая натиск самого сильного существа на Земле. Однако тот ударил принца ногой в живот, тот отлетел на несколько метров, обронив меч, до которого пытался достать. Но Везир просто протянул руку, меч сам к нему подлетел. Теперь Артур был безоружен, но он встал и был готов продолжать бой.

− Ахахаха. Я мог бы тебя вмиг размазать по стенкам. Но это слишком скучно. Не каждый день убиваешь принцев, − сказал Везир, выкинув косу и меч в сторону.

Артур набросился на него с кулаками, но тот увернулся. Нанес удар в бок и добивающий в голову, после чего юноша повалился на землю, отхаркивая кровь. Он попытался встать, но Везир прижал его ногой.

− Ах. Как же ничтожны и несовершенны люди. Позволь мне закончить твои страдания, − сказал он, материализовав в руках огромный штык, и уже готовясь нанести последний удар, как вдруг остановился и повернул голову.

На огромном камне стоял Демолид, у него в руках был лук. Без лишних слов он выпустил стрелу с боеприпасом, что взорвалась, попав в сердце.

Все твари закричали диким ревом, они просто сгорали, в то время как сам Везир пошатнулся и упал, точно также корчась в муках. Со стен попадала вся черная слизь, в то время как главное сердце догорало, и вот-вот должно было упасть.

− Пойдем скорее! − кричал он, подняв на ноги Артура и положив его руку к себе на плечо. Демолид пытался вывести принца из пещеры, и, спрятавшись за камень, они укрылись от волны пыли и земли, что поднялась когда огромное сердце упало. Вместе с тем треснули и своды, что вот-вот рухнут, и пара со всех сил бежала к выходу

− Ты не представляешь, как я рад тебя видеть!

− Брат должен помогать брату.

− Что?

Они выбежали на улицу, в тот же момент пещера рухнула, и они кое-как смогли избежать участи быть погребёнными под камнями.

− Ура! Мы победили! − радовался Артур, раскидывая руками в стороны.

− Да…мы победили, − тихо сказал Демолид, присев на камень. Он заметно побледнел. Артур заметил это.

− Что с тобой?

− Да так…ничего. Всего лишь умираю.

Он посмотрел на свой бок. Череп пропал.

− Что ты такое говоришь? Все же обошлось!

− Если бы. Везир погиб, а я, как его раб, должен буду отправиться с ним.

− Но почему? Ты же должен освободиться!

− Проклятие, что он на меня наложил не так-то просто снять. Считай, что я был его тварью. Они погибли вместе с хозяином. Такова и моя участь.

− Ты пожертвовал собой для спасения всего мира! Твои родители наверное гордятся тобой!

− Да только убил я своего настоящего отца− Бернарда.

Артур был в шоке, тут же он заметил, что Демолид крайне похож на него самого.

− Он тебе не рассказывал, но еще до твоего рождения у него был внебрачный сын, от которого он отказался, сказав прислуге отнести малыша за стены замка. Так я попал к моим новым родителям, что и сами не знали, от куда я. Просто нашли у порога своего дома. Попытки скрывать усыновление были тщетны. Я и сам видел, что непохож на всех своих «родственников». Но уже во взрослом возрасте я хотел узнать лишь одного, кто мои настоящие родители. Так я и связался с Везиром, будь он проклят, что обещал мне ответить на все мои вопросы. А когда узнал всю историю, мне хотелось только одного− отомстить Бернарду и занять, как мне казалось, свой законный трон. Но главного я не успел − спасти свою мать, которую сразу после моего рождения заточили в темницу подальше от глаз людских.

Я не хотел всего этого кровопролития. Наоборот, хотел лишь лучшего для Моронии, считая, что при мне она будет развиваться. Но я не подумал, зачем Везиру нужно будет королевство. Если бы мы не остановили его, то в конечном итоге Морония превратилось в безлюдное, лишенное всякой жизни место, а затем, набравшись сил, он бы пошел через горы пожирать другое королевство. Я не хотел больше в этом участвовать, и потому он решил меня сил, какими сам наделил.

Вдруг Демолид повалился на землю.

− Надеюсь, что ты меня простишь. Я много сделал плохого, но не по своей воле. Артур, прошу тебя, скажи Артрие, что я любил ее. Силы покидают меня. Всегда было интересно, что будет после…

Тут он закрыл глаза и замолчал.

− Эй! Не умирай! Очнись! − тряс тело брата принц, но то уже стало холодным. Юноша заплакал.

− Не плачь, дитя мое. Он выполнил свой долг и пал смертью храбрых. Теперь посмотри по сторонам, − сказал хозяин леса, подойдя сзади и подняв Артура на ноги. Старец положил руку ему на плечо. Артур вытер слезы и удивился. В лучах поднимавшегося Солнца весь лес оживал. Когда-то мертвый лес зацвел всеми красками. Вырастала трава на земле, появились листья на деревьях, что больше не были черными. Даже почва, на которой ничего нельзя было посадить, стала плодородной. С новым днем начиналась новая жизнь, без страха и страданий.

Через неделю:

− Артур Ларгер, принц Моронийский, согласен ты взять в свои жены Анну Ангрен, принцессу Авандийскую? − говорил священник перед молодоженами. Они улыбаясь смотрели друг на друга, в то время как гости молчали, ожидая ответа.

− Согласен, − ответил Артур, посмотрев на Артрию, плачущую от счастья. Рядом с ней сидел Баку и его семья. Дети были не очень заинтересованы свадьбой, но сидели тихо. Были многие друзья Артура, друзья друзей и прочие. Огромный зал позволял вместить в себя так много людей.

− Согласна ли ты, Анна, взять в мужья Артура Ларгера? − обратился теперь к девушке священник, но та не дожидаясь окончания его вопроса, крикнула: − Согласна! − После чего зазвучала громкая свадебная музыка. Молодожёны поцеловались под аплодисменты и ликования публики.

Через неделю в том же зале:

Артур преклонил колено перед священником, держащим в руках корону. Весь зал ждал в ожидании слов старца.

− Согласен ли ты, Артур Ларгер, всегда быть на страже законов и добродетели нашего государства? Согласен ли ты считать своим долгом процветание и мирное будущее Моронии? Согласен ли ты, во что бы то ни стало защищать интересы своих подданных? Согласен ли ты, принять титул короля Моронийского? − говорил он.

− Да, согласен, − сказал Артур, после чего священник водрузил на его голову корону.

− Властью данной мне, провозглашаю тебя− Артура Ларгера, новым королем Моронии! − торжественно воскликнул старей, раздвинув руками в стороны под громкие овации. Целый день после Артур вспоминал отца, Демолида, все события, произошедшие с ним, и в конце понял, с каким трудом ему досталась корона, и какая ответственность лежит на его плечах. Ответственность за миллионы граждан его королевства, для которых он теперь стал новым лидером.

Через неделю на главной площади:

− Дамы и господа! Сегодня знаменательный для всех нас день! Именно сегодня мы торжественно открываем памятник генералу Рекарту! − сказал Баку. Вся собравшаяся толпа была сильно удивлена, когда большая коробка откинула свои стены, и, сияя на Солнце, показался огромный памятник. Стальной Рекарт показывал рукой вдаль, оседлав коня, что стоял на задних копытах, а передними бил воздух.

Среди всей это толпы выделялся Артур, который даже после ухода большинства людей продолжал стоять на месте, и лицезреть памятник.

− Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал, − сказал юноша, обратившись к монументу. Его ждали новые трудности, но он знал, что вместе с верными друзьями сможет их преодолеть.