Elza Mars
Змея

– Вот он, – произнесла Дюран, приступая к трапезе.

Бетти Даулинг надкусила бутерброд, смотря на молодого мужчину, вошедшего в “Бургер-Кинг”. Ему было не больше тридцати, тёмные волосы были коротко стриженными. Одет в толстовку, джинсы и кожаные ботинки.

На талии сбоку прикреплена барсетка. Бетти была уверена, что в ней – пистолет.

– Симпатичный, – подметила она.

– Не позволяй его внешности одурачить тебя, – ответила Дюран. – Он кобра, иначе он не состоял бы в НСО.

Бетти сделала глоток молочного коктейля. Мужчина, которого звали Ларч Джефферсон проследовал к барной стойке, присел на табурет, и потянулся к меню, которое находилось за подставкой для салфеток. И как кто-то такой хорошенький может быть террористом?

– Он приходит сюда в шесть часов вечера каждый понедельник, среду и пятницу, как по будильнику, – сказала Дюран. – Мы думали, что девушка за стойкой может быть его контактным лицом из Народного Силового Общества, но не заметили ничего подозрительного. Надеюсь, он просто любит бутерброды.

– Они не такие уж плохие, – ответила Бетти и откусила ещё кусочек.

– Мы надеемся, что он приведёт нас к остальным, – Дюран отодвинулась. – Но пока безуспешно. До твоего появления.

Бетти кивнула. В животе появилось неприятное ощущение, словно внутренности сжались в тугой узелок, но она знала, что бутерброд тут не при чём. Это была реакция на то, что ей придётся стать подругой Ларча Джефферсона лишь для того, чтобы предать его. Дюран посмотрела на неё, беспокойно хмуря брови.

– Что-то не так?

Та покачала головой.

– Просто немного не уверена, готова ли я стать шпионкой. Это как играть не по правилам.

Дюран подалась вперёд и, уперевшись локтями в крышку стола, сощурилась, уставившись на Бетти.

– Если на то пошло, то НСО вообще никогда не играет по правилам, приятельница. Вспомни, что они сделали в прошлом месяце в Лос Анжелесе. Они застрелили охрану и двух невинных человек в банке. Так что не надо говорить мне о грязной игре. В борьбе с ними все средства хороши.

Во время обеда Ларч Джефферсон разговаривал с женщиной за стойкой.

Заказ, принятый от него, она записала в блокнот.

– Ларч был с ней в Лос Анжелесе? – спросила Бетти.

– Был, – ответила Дюран. – Полиция прижала ещё троих, но ему удалось уйти. Он скользкий тип, приятельница.

– Он стрелял в кого-либо? – спросила Бетти.

– И не раз. Я чуть было не решила, что у него своя карандашная фабрика.

– Убивал?

– Нет, – призналась Дюран. – Но разве это делает его ангелом? Скорее плохим стрелком. Что с тобой, Даулинг?

Бетти пожала плечами.

– Не знаю… он славный. И совсем не похож на тех, кто…

– Да он в свою мать пальнёт, если это пойдёт на пользу их делу. – Дюран сурово взглянула на Бетти. – Ты с нами или нет? Если нет, то лучше скажи об этом сразу. – Она посмотрела на свой мобильный телефон. – У тебя две минуты и тридцать секунд.

Бетти поднесла ко рту бутерброд, готовясь сделать ещё один укус, но поняла, что аппетит пропал, и поэтому положила бутерброд назад.

– Решай, ты с нами или нет, – продолжала Дюран. – Если ты трусишь, то нам не по пути. Может, это просто не твоё. Может, лучше вернуться в патрульное авто, снова надеть славную синюю форму.

Бетти перехватила пристальный взгляд Дюран.

– Я в деле, и выходить не собираюсь, – ответила она.

Вдруг она повернула голову в направлении входной двери закусочной – она распахнулась, и на пороге показались две женщины. Хантерс и Мак Бейнус.

– Они новенькие, – пояснила Дюран.

Обе были одеты в костюмы с пиджаками, из-под которых они извлекли пистолеты, направляясь к табурету, на котором Ларч Джефферсон дожидался свой ужин.

– Полиция! – Выкрикнула Хантерс, находясь позади него.

Он продолжал сидеть прямо. В закусочной повисла тишина. Все обратили свои взгляды к двум копам и мужчине. С колотящимся сердцем, Бетти отодвинула свой стул от стола. Мак Бейнус взялась за барсетку Ларча Джефферсона и сдёрнула её. Он хотел повернуться.

– Не двигаться, – скомандовала Хантерс. – Вы арестованы.

Бетти медленно поднялась, глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

– Ладно, Мистер Джефферсон, – продолжила Хантерс. – Теперь медленно поднимите Ваши руки, и сомкните пальцы над головой.

Ларч повиновался. Мак Бейнус сунула руку под пиджак, и достала наручники. Бетти так же сунула руку в карман, и извлекла её с пистолетом “вальтер” П-38.

– Ни с места! – крикнула она.

Полицейские обернулись. Хантерс успела выстрелить, но промахнулась, сама получив пулю. Застонав, она упала на землю. Мак Бейнус направила пистолет на Бетти, но выстрелить не успела. Бетти нажала на курок четыре раза. Звуки стрельбы едва не оглушили её. Мак Бейнус дёрнулась, потеряла равновесие, опрокинула табурет и упала сама. Хантерс, лежавшая на земле, вскинула пистолет для ещё одного выстрела, но Бетти снова опередила её, разрядив в противницу обойму. Хантерс дёргалась после каждого выстрела, по синей блузе разошлись красные кровавые пятна. Ларч Джефферсон смотрел на лежавших перед ним копов. Лицо его было бледным, почти серым. Потом он взглянул на Бетти. Только на единый миг она уловила в его глазах отвращение и ужас. Но они быстро покинули его. Он изобразил натянутую кривую улыбку, спрыгнул с табурета, и забрал с тела Мак Бейнус свою барсетку.

– Пошли, – обратилась к нему Бетти.

Он кивнул и поспешил следом за ней. Бетти повела пистолетом по окружавшим её посетителям забегаловки.

– Всем оставаться на своих местах! – приказала она, и двинулась спиной к двери.

Дюран, всё ещё сидевшая за столом, едва заметно улыбнулась самой себе.

Ларч уже ждал Бетти за дверью.

– У тебя есть тачка? – спросила она.

Он кивнул.

– Хорошо, поедем на моей. – Схватив парня за руку, она увлекла его вдоль тротуара.

Он бежал следом за ней, сверкая белизной ботинок над серым полотным дорожным покрытием. Взгляд его был устремлён далеко вперёд, мимо её головы, словно он боялся на неё посмотреть. Авто оказалось припарковано за углом на обочине. Ларч дёрнул пассажирскую дверь, отворив её, а Бетти поспешила усесться за руль. Оглядевшись по сторонам, она убедилась, что улица пуста, совершила разворот, и унеслась прочь.

– Не гони так, – заговорил Ларч после пары секунд езды. – Ты ведь не хочешь, чтобы нас остановили за превышение скорости.

– Верно, – ответила Бетти и отпустила педаль газа.

На протяжении долгого времени оба хранили молчание. Бетти не спеша ехала по улицам Сан Франциско, размышляя над тем, о чём бы заговорить, но Ларч опередил её.

– Славно ты прихлопнула этих баб.

Она посмотрела на него. От усмешки на его лице по спине пробежал холод. Бетти попыталась улыбнуться, но лицо плохо слушалось её.

– Да, неплохо.

– Двумя полицейскими меньше, – кивнул Ларч. – Благодарю. Я не знаю кто ты, но…

– Зато я знаю кто ты, – ответила Бетти. – Ларч Джефферсон.

Он казался заметно удивлённым.

– Ты делаешь отличную работу для нас, – добавила Бетти.

– Ты одна из нас? – спросил он.

Она кивнула.

– Меня направила Карла.

– Карла? – Он еле слышно, шёпотом, повторил имя главы НСО. – Карла лично послала тебя? Кто ты такая?

Она вытащила пистолет и протянула его Ларчу.

– “Вальтер” П-38, – тут же опознал он оружие. Но вот взгляд его привлекла небольшая кобра из слоновой кости, украшавшая рукоять. Кобру эту вмонтировал туда родственник Дюран, работавший ювелиром. – Змея, – шепнул Ларч, уставившись на Бетти широко раскрытыми глазами. – Ты и есть Змея?

– Именно, – ответила она.

Ларч продолжал смотреть на неё, как подросток на любимую поп-звезду.

– Ну надо же. Я о тебе столько слышал, – он протянул ей пистолет назад. – Змея. Поверить не могу. – Он улыбнулся Бетти. – Я всегда представлял тебя здоровой уродливой бабой. А ты… симпатичная.

– Благодарю, – ответила она.

Ей было приятно, и в то же время она почувствовала лёгкое смущение от его слов. Но гораздо приятнее было то, что он поверил в её легенду. Дюран говорила ей, что мало кто из НСО видел Змею своими глазами. Эта главная головорез группы работала одна, получая указания лично от Карлы. Покажи ему пистолет, и дело в шляпе. Слава Богу, она была права.

– Что ты делала в заведении? – спросил Ларч.

– Собиралась поесть. А затем вошёл ты. Мир тесен.

– Ты в городе по делу? – он вновь задал вопрос.

– Не могу говорить об этом.

– Да, – понимающе закивал головой он. – Конечно.

– Нам лучше не околачиваться сейчас по улицам.

– У нас есть убежище, – предложил Ларч. – На Тейлор, немного выше Северного Пляжа. Поедем туда. Повидаешься с остальными.

Бетти нахмурила брови, но сердце её забилось чаще. Это то, что ей было нужно. Ларч не просто был согласен на её визит, он сам приглашал её повидаться с остальными членами его группы атаки. Но она понимала, что должна скрыть своё нетерпение.

– Не знаю, – пробормотала она. – Это не очень хорошо, что ты видел моё лицо. Чем меньше людей могут меня опознать, тем больше мне это нравится.

– Им ты можешь верить, – настаивал он.

– Их много?

– Четыре человека, – убеждал Ларч. – Они все хорошие люди, преданные делу. Им можно верить, – повторял он.

– Это уж мне решать, кому я могу верить. Назови их имена.

– Виолета Джонсон, Инрике Гейтс, Барбара Хоганс и Герда Леонардос.

Бетти кивнула.

– Я слышала неплохие отзывы о Гейтсе и Хоганс, – добавила она.

Разумеется, она слышала о них, но ничего хорошего. Эта парочка значилась в розыске “особо опасных” у ЦРУ за более чем десяток разных правонарушений.

– Если это те самые Гейтс и Хоганс, – добавила она, – вы, должно быть, планируете ограбить банк.

– Первый Федеральный на Грант Стрит. Завтра. Что скажешь? Уверен, для них будет честью встретиться с тобой. Ты же почти легенда.

– Если ты думаешь, что я пойду с вами в банк, – покачала головой Бетти, – забудь. Это не мой профиль.

– Нет. Я бы никогда не попросил тебя об этом. Ты слишком ценна, чтобы рисковать тобой в таком деле.

– Вот и хорошо. Показывай дорогу.

Ларч указал направление, и через пару минут Бетти свернула на Тейлор Стрит. Дорога над Бродвейским тоннелем, ведущая к Северному пляжу, шла под крутым уклоном вверх, между двумя рядами жилых домов. Когда она хотела припарковаться около ограждения, то авто двинулось слишком сильно вперёд, и Бетти почувствовала, как стальная хватка ужаса сжала её желудок. На миг показалось, что машина вот-вот перевернётся, но этого не случилось. Она открыла дверь, но потяжелевшая от наклонного положения, та тут же вырвалась из её руки, и, широко распахнувшись, ударила припаркованный рядом тёмный фургон. Бетти выбралась наружу. Ларч даже не пытался открыть пассажирскую дверь. Вместо этого он перепрыгнул на водительское сидение, и выбрался вслед за Бетти.

– Сюда, – подсказал он.

Двигаясь вверх по тротуару, Бетти последовала за ним. Он обернулся и сделал пару шагов назад, улыбаясь ей. Дуновение ветра шевельнуло его короткие волосы. Бетти улыбнулась в ответ, почувствовав укол сожаления.

“Какой позор, – подумала она. – Он так красив”.

Она запросто могла бы в него втюриться. Но как втюриться в хладнокровного террориста?

– Он кобра, – говорила Дюран.

Но на кобру он был вообще не похож. Тем не менее, Бетти должна была выполнить свою работу независимо от того, на кого он похож. Следуя за ним, она приблизилась ко входу в дом. Он нажал на одну из кнопок на двери и позвонил в одну из квартир.

– Это Ларч, – сообщил он в микрофон.

– Кто это с тобой? – спросил жёсткий женский голос.

Возможно, за ними наблюдали через окно.

– Она своя. Одна из нас. Кое-кто, кого ты знаешь.

– Не знаю я её, – ответил голос.

– Знаешь, – настаивал Ларч. – Всё хорошо. Открывай.

Раздался гудок, и Ларч распахнул дверь. Бетти вошла в фойе следом за ним.

Она остановилась в метре от пустынной лестницы и вытащила из-под коричнево-красной куртки пистолет. Ларч посмотрел на неё подозрительно сощурившись.

– Это ещё зачем?

– Если бы я не соблюдала осторожность, меня бы уже не было в живых, – ответила Бетти.

Нажав на кнопку, она освободила магазин, зафиксированный в рукоятке пистолета. Едва только металлический контейнер торцом коснулся её ладони, как Бетти тут же кинуло в жар. Неужели она потратила все патроны на Хантерс и Мак Бейнус? Да, потратила. Она заколебалась. Что, если она ошиблась? Что, если у неё остался единственный холостой патрон, и Ларч видел это?

“Нет, я не ошиблась”, – убеждала она себя, – но на всякий случай отвернулась.

Бетти выложила магазин себе на ладонь. Тот оказался пустым. Она вытащила из кармана новый магазин, втолкнула его в зарядник, и убедилась, что пистолет снят с предохранителя.

– А ты не очень доверчива, – Ларч взглянул в её глаза.

На миг Бетти почувствовала зарождающуюся в ней панику. Нет, сейчас нельзя говорить с ним о полицейских под прикрытием. Она не должна подкидывать ему в голову подобных идей. Но сказанного не воротишь.

– Нет повода волноваться, – успокоил её Ларч. Его голос еле заметно дрожал. – Пошли, – позвал он.

Поднимаясь по лестнице, Бетти чувствовала предательскую слабость в ногах. Рукоять пистолета сделалась скользкой в её вспотевшей руке.

“Сваливай отсюда! – уговаривала она саму себя. – Нельзя идти к ним всем. Они обязательно будут вооружены, так, на всякий случай. И если Ларч скажет хоть слово, то всё закончено”.

Но она не могла позволить себе отступить, и продолжала подниматься за ним по лестнице, пока не очутилась перед дверью 3Б.

Ларч повернулся к ней и предупредил:

– Лучше убери пистолет. Если ты войдёшь с оружием в руке… – Он покачал головой.

– Ладно, – согласилась Бетти, и заткнула пистолет за пояс.

Ларч постучал, и спустя миг дверь распахнулась. Они вошли внутрь. Посреди комнаты стояла худая длинноволосая женщина с автоматической винтовкой M-16. Дуло было нацелено на Бетти. На миг представила себя отскочившей в сторону, перекатившейся по земле, и выхватившей свою пушку.

Но прежде, чем она успела приступить к действиям, заговорил Ларч:

– Всё хорошо, Виолета. Опусти пистолет. Встречай Змею.

Виолета была изумлена. Опустив автомат, она прислонила его к стене.

– Змея? – переспросила она.

Инрике Гейтс уставился на неё из-за карточного стола, где играл с крепкой бритоголовой женщиной. Дверь захлопнулась за спиной у Бетти.

Обернувшись, она встретилась глазами с Барбарой Хоганс.

Сунув пушку в наплечную кобуру, та спросила:

– Так ты Змея?

Ларч ответил за Бетти.

– У неё “вальтер” с коброй. Покажи им.

Возможно, это уловка, чтобы обезоружить её, предположила Бетти, но это не лучшее время, чтобы что-то предпринять в ответ. Они слишком рассредоточены, и слишком близки к оружию. Решив подождать более подходящего шанса, она вытащила из-за пояса пушку, и протянула её Барбаре. Пока та рассматривала кобру из слоновой кости, вмонтированную в рукоять, вновь заговорил Ларч.

– Она спасла меня от полицейских. Так мы и встретились. – Он открыл свою барсетку. – Я собирался поужинать в “Бургер-Кинг”, и… – Вдруг он вытащил пистолет, и нацелил его… Хоганс прямо в живот. – Брось оружие, Барбара, – скомандовал он.

– Что за…! – промямлила та, повергнутая в шок.

– СЕЙЧАС ЖЕ! – прикрикнул Ларч.

“Вальтер” выпал из её рук. Виолета кинулась к М-16. Обернувшись, Ларч выстрелил. Виолета свалилась на землю, тогда он опять нацелил пушку на Барбару.

– Не двигаться! ЦРУ! Вы арестованы! Вы все арестованы!

Гейтс и Леонардос, сидя за карточным столом, продолжали смотреть на Ларча, не в силах поверить своим глазам. Он повернул пистолет к ним.

– Даже не вздумайте шелохнуться!

Вместо них спастись попыталась Барбара, но Бетти с размаха вогнала ей колено в живот, нагнулась и подхватила с земли “вальтер”. Пистолет Ларча метнулся к ней.

– Не стрелять! – предупредила она. – Даулинг, полиция Сан Франциско!

Его глаза расширились от удивления.

– Святые угодники, – единственное, что он сумел выговорить.

***

– По крайней мере четырёх мы вывели из игры, – удовлетворённо сказала Бетти, сидя в участке за чашкой кофе.

Ларч помотал головой.

– Я думал, что захвачу Змею, тогда бы ни за что не выдал себя.

– Извини, – извинилась Бетти.

– Ну, это же не ты виновата. Между местными копами и нашим Управлением никогда не было хорошей связи.– Он пожал плечами.– В любом случае, приятно понимать, что всё закончилось. – Он взглянул на неё своими ясными синими глазами.– И ещё, я рад, что ты не Змея. Потому, что ты мне понравилась. Сразу приглянулась. И мне жаль было осознавать, что ты убийца.

Бетти ощутила румянец, заливавший её щёки.

– О, – произнесла она. – Ты ведь так и не перекусил. Может, поужинаем?

– Если за твой счёт.

– Давай пойдём в “Бургер-Кинг”? – произнесла она.

– Не выношу это место, – ухмыльнулся Ларч. – Я ел в этом заведении лишь потому, что девушка за стойкой была моим контактом.

– Что ж, тогда куда же мы отправимся? – произнесла Бетти с улыбкой. – В твоём обществе я согласна на какое угодно местечко.