Elza Mars
Сыновья тьмы

Ночной мир вампирш…ни разу любовь так ещё не пугала. Ночного Мира Вампирш нет на карте мира, но он есть в нашем мире. Он повсюду. Он представляет собой тайное общество вампирш, ведьм и оборотней женского пола, живущих среди людей. Порождения тьмы красивы и опасны, их влечёт к смертным и те не в силах устоять перед ними. Ими могут быть кто угодно: хоть любой учитель, хоть подруга давних лет или кто-либо другой. Законы Ночного Мира Вампирш позволяют охотиться на смертных.

Можно играть их сердцами, убивать их. Для существ Ночного Мира Вампирш есть лишь два строгих запрета: нельзя смертным знать о Ночном Мире Вампирш и нельзя влюбляться в смертных. Этот ориджинал рассказывает про то, что бывает, если нарушить эти законы.

Глава 1

– Ровин, Кастр и Джет… – произнесла Марианна, когда они с Мириам шли мимо старой фермы.

– Чего?..

– Ровин, Кастр и Джет. Это имена парней, которые скоро приедут сюда. – В руках Марианна несла мольберт и только лишь кивнула головой в сторону дома. – Они племянники мистера Бердока. Ты забыла, что ли? Я ведь говорила: они приезжают к нему жить!

– Не помню такого, – буркнула Мириам, прижимая к себе складной стул, который несла в руках.

Они с Марианной поднимались на холм, заросший травой. Краткий ответ сестры означал – Марианна хорошо знает свою сестру, – что она испытывает сильное смущение.

– Красивые у них имена. Сами они, наверное, тоже очень милые парни. Так, по крайней мере, говорит мистер Бердок.

– Мистер Бердок чокнутый.

– Нет. Он просто странный. Вчера он сказал мне, что все его племянники – лютые красавцы, великолепные, каждый по-своему. Возможно, мистер Бердок преукрашивает действительность, но он в этом убеждён.

– В таком случае, парням надо не сюда приезжать, а в Калифорнию, – пробурчала Мириам себе под нос, – позировать в журналах мод.

Девушки наконец-то достигли вершины холма.

– Куда тебе поставить стул?

– Сюда.

Марианна поставила мольберт перед стулом и, как будто между прочим, сообщила:

– Я тут подумала, что мы могли бы прийти сюда завтра и познакомиться с ними…э-э-э, хотя бы поприветствовать…

– Слушай, заканчивай уже, а? – резким тоном оборвала сестру Мириам. – Я сама в состоянии позаботиться о себе. Если мне приспичит встречаться с парнем, то я познакомлюсь сама с кем-нибудь и без твоего вмешательства.

– Хорошо. Я поняла…

– И что мы им скажем, по-твоему? Приветствуем вас в Вересковом Ручье, где никогда и ничего не происходит? Где полно волков, чем людей? Где только одно развлечение в баре <<Золотой ручей>> под названием <<мышиные бега>> каждую субботу?

– Хорошо, угомонись… – вздохнула Марианна.

Девушка посмотрела на младшую сестру. Она стояла на вершине высокого холма, который освещался уходящими лучами солнца: загорелая, щёки румяные… Её русые волосы блестели так же как у Марианны, а глаза были такими же голубыми и ясными, а взгляд живым. Сейчас невозможно было вообразить, что в жизни Мириам был хотя бы один грустный день. В детские годы Мириам ужасно страдала от астмы и была худенькой – кожа с костями.

Дышала она с трудом. Когда ей исполнилось два года, она боролась со смертью, почти весь год проведя в кислородной палате. Марианна была старше Мириам на два года и ежедневно спрашивала родителей, возвратится ли её маленькая сестра когда-нибудь домой. Мириам выпало тяжёлое испытание на ту пору.

Малышка была в той палате одна и даже мать не могла погладить её по голове и поцеловать.

И это не прошло бесследно для неё. Она вернулась домой робкой и пугливой, всегда цеплялась за руку матери и долго не могла заниматься физкультурой, в отличие от других детей. Пусть это было давно ( в этом году Мириам поступила на первый курс колледжа), она до сих пор робела, а если до неё <<докапывались>>, моментально вспыхивала и могла наболтать ненужное. Марианна хотела, чтобы один из приезжих парней понравился ей, чтобы она стала чуточку раскованнее, увереннее в себе. Возможно, она сможет это как-нибудь устроить…

– Над чем задумалась? – подозрительно спросила Мириам.

Марианна смутилась, заметив пристальный взор сестры.

– Э…над тем, что сегодня такой красивый закат, – тихо ответила Марианна. – В августе самые красивые закаты. Облака такие спокойные. Ветер тихий. Самое то не упустить красивый пейзаж! Начинаю!

Марианна взялась за кисточку и стала делать на белом листе наброски уходящего заката.

Удачно! Мириам отвлеклась, смотря на горизонт. По темнеющему небу постепенно рассыпались мириады мелких звёзд. Создавая вечерний портрет, Марианна украдкой кидала взгляд на сестру.

<<Эх, Мириам, будь моя воля, я бы при падающей звезде загадала бы для тебя целое любовное приключение. Ну и для себя, конечно… Но какой в этом смысл? Тут нет никого, с кем можно было бы замутить отношения>>.

Все её друзья – возможно, исключая Джеральдину Лаветт, – не понимали, почему она интересуется художеством, рисуя вечерние горизонты. Хотя Марианну это не шибко расстраивало. Иногда она чувствовала странную грусть… Если бы кто-то сумел понять её! Если уж рисовать ночные звёзды, загадывая желание, тогда пускай оно будет об этом… О том, чтобы кто-то с ней стоял рядом и глядел на вечерний горизонт. Хватит. Это пустяки. Бред.

Мириам тряхнула головой. Постояв около сестры, она спустилась вниз по тропе, идущей через ягодный кустарник и заросли. Нужно было извиниться перед Марианной. Мириам меньше всего хотела обидеть её: Марианна была единственным человеком, с кем она старалась быть вежливой и доброй. Но зачем Марианна всегда решает всё за неё? Взять хотя бы эту странную привычку рисовать по ночам небо и загадывать желания.

Мириам, конечно, ничего не загадала, но сейчас подумала:

<<Если бы я загадала желание…хотя, я не стала бы загадывать…глупо и пошло как-то… Но если бы я загадала… я хотела бы, чтобы в нашей ежедневной и однообразной жизни, когда каждый день такой же, что и предыдущий, хоть что-то изменилось. Дико как-то>>, – решила мысленно Мириам и ей вдруг стало не по себе.

Она шла по склону холма, углубляясь в сгущающиеся сумерки.

***

Джет вглядывался в темнеющее небо, на появляющиеся звёзды, наблюдая, как одна из звёзд, окружённая крошечными блёстками, движется по небу. Там, откуда приехал Джет, не загадывали желаний. Звезда-путешественница, как и сам Джет. Смотря на звезду этой ночью, Джет вдруг ощутил в глубине души зарождающуюся надежду. Начало путешествия выдалось не настолько многообещающим, как хотелось бы. Ночь стояла тихая и спокойная, дорога была безлюдной. Джет устал, ему отчего-то было тревожно. Ко всему прочему он жутко проголодался.

Джет обернулся и взглянул на братьев:

– И где же он?

– Беспонятия, – тембр Ровина прозвучал мягко и спокойно. – Потерпишь.

– Может, поищем его?

– Нет, – сказал Ровин. – Ни за что. Забыл, о чём мы договорились?

– Возможно, он забыл о нашем приезде, – предположил Кастр. – Он стар и из него уже сыпется песок.

– Не смей такое говорить! Это неприлично, – таким же мягким тоном, но явно лишаясь терпения проговорил Ровин.

Ровину исполнилось двадцать лет. Высокий и стройный, он держался достойно и был спокойным и кротким, если мог с собой справиться. У него были чёрные волосы и красные глаза. Светлые волосы восемнадцатилетнего Кастра были короткими.

Светло-карие глаза напоминали глаза хищной птицы и кротость в них отсутствовала. Джету, самому младшему, лишь недавно исполнилось семнадцать. Он не походил ни на одного из своих братьев. У него были голубые глаза, а на лицо спадали короткие светлые пряди волос.

Народ считал его безмятежным, но ошибся.

Джет всегда находился или в безумном восторге, или в безумном беспокойствии и расстерянности. Сейчас его разрывала тревога.

Он переживал о своём стареньком полувековом чемодане: внутри царила тишина.

– Может, вам вдвоём дойти до низа дороги? Возможно, увидите его?

Братья переглянулись. Ровин и Кастр изредка думали одиноково, но в том, что касалось Джета, были единодушны. Теперь он видел, что братья готовы ополчиться на него.

– Счас прям! – взвился Кастр и сверкнул зубами.

А Ровин добавил:

– Ты, видно, что-то задумал. Что затеваешь, Джет?

Джет привёл мысли в порядок и взглянул на Ровина простодушно, как только мог. Он надеялся… Какое-то мгновение братья пристально глядели на него, потом переглянулись.

– Видать, отправимся пешочком, – сказал Кастр Ровину.

– Ладно, могло быть и хуже. – Ровин откинул со лба пряди неровной чёлки и оглядел остановку: кабинка из стекла – три стены и навес, обкарябанные скамейки из дерева. – Была бы тут телефонная будка…

– Её тут нет. Отсюда до Верескового Ручья миль одиннадцать, не больше. – Светло-карие глаза Кастра заблестели злорадно. – Видимо, нужно оставить чемоданы тут.

Беспокойство пронзило Джета.

– Нет!!! В чемодане у меня… В нём все мои вещи! Идёмте! Одиннадцать миль – не такая уж и даль.

Он одной рукой подхватил обычную переносную клетку с кошечкой, а в другую взял чемодан.

Джет прошёл далеко, когда услышал за собой шорох гравия. Братья шли за ним: Ровин – вздыхал терпеливо, Кастр – помеиваясь тихо; его волосы при свете звёзд отливали серебром.

Дорога была узкой, тёмной и пустой, но теперь не тихой: с каждой стороны можно было различить звуки, вливающиеся в ночную тишину. Джет восторженно вслушивался в эти звуки, но ему мешал получать удовольствие его чемодан, становясь с каждым шагом тяжелее и тяжелее, как могло показаться. Он хотел есть.

Он понимал, что Ровину об этом не стоит даже заикаться и потому чувствовал себя ослабевшим и несчастным. Джет уже почти сдался и решил поставить чемодан на землю, чтобы передохнуть, когда в ночной тиши услышал ещё один новый звук. Братьев догоняла машина. Мотор настолько громко урчал, что могло показаться, словно авто едва едет. Когда машина пролетела мимо, Джет понял, что она ехала на высокой скорости.

Гравий заскрипел и авто притормозило, дав задний ход. Из окошка на Джета уставился юный парень с тёмными и сальными волосами.

Около него сидел светловолосый мужчина с голым торсом и во рту держал дымящуюся сигару. Незнакомцы были приблизительно ровесниками Ровина, оба загорелые. Джет уставился на них любопытным взглядом. Те рассматривали Джета с таким же интересом.

Потом стекло окна опустилось. Джет поразился, как быстро это случилось.

– Мальчишки, вас подвезти? – Лицо водителя внезапно засияло странной улыбочкой.

Джет посмотрел на Ровина и Кастра, уже догнавших его. Кастр промолчал, смотря на машину сощуренными светло-карими глазами.

Красные глаза Ровина искрились теплотой.

– Можно было бы… – Ровин не смело улыбнулся. – Нам надо на ферму Бердок. Если вам не попутно…

– Знаю, где эта ферма. Тут, недалеко, – ответил мужчина с голым торсом, продолжая держать сигару во рту. – Домчим без проблем, парни. – Он вышел из машины. – Один пусть сядет впереди, а остальные позади. Я с вами. Привалило, да? – обратился он к молодому водителю.

– Привалило, – опять заулыбался тот и тоже вылез из машины. – Переноску поставьте впереди, чемоданы – в багажник.

Ровин улыбнулся Джету и тот понял, про что думает брат.

<<Тут что, все настолько приветливы?>>

Парни загрузили чемоданы и расселись в машине: Джет сел впереди, около водителя, Ровин и Кастр устроились позади, а в середине расположился мужчина с голым торсом. Спустя миг машина уже ехала вниз по дороге с высокой скоростью, от которой Джет пришёл в восторг. Под колёсами шин скрипел гравий.

– Меня зовут Виктор, – представился молодой водитель.

– А меня зовут Тедди, – представился мужчина с голым торсом.

– Меня зовут Ровин, а это – Кастр. Впереди – Джет.

– Друзья?

– Братья, – подал голос Джет.

– Не очень то похожи на братьев.

– Многие так говорят.

Джет подразумевал тех, с кем они встречались с того момента, как сбежали из дома. Дома все знали, что они братья.

– И что же вы тут забыли в такое позднее время? – спросил Виктор. – В такой поздний час даже хорошим мальчикам тут не место.

– Мы не хорошие мальчики, – рассеянно возразил Кастр.

– Но пытаемся, – Ровин сверкнул глазами на брата, упрекая в излишней болтливости. Виктору пояснил: – Мы ждали дядюшку Бердока на остановке. Он должен был встретить нас, но так и не пришёл. Мы приехали жить на его ферме.

– Старик Бердок – ваш дядька? – Тедди чуть не выронил сигару изо рта. – Этот чокнутый дряхлый дед?

Виктор повернулся к нему и оба разразились ржачем, мотая головами. Джет отвернулся от Виктора и уставился на переноску с кошечкой, вслушиваясь в мявканье, означавшее, что Китти проснулась. Он ощутил неясную тревогу…

Эти два типа были с виду дружелюбны, но вместе с тем не настолько просты, как могло показаться. Но он сильно хотел спать и голова его совсем опустела от голода.

Некоторое время в машине царила тишина, затем Виктор опять подал голос:

– А раньше вы бывали в Орегоне то?

Джет вздрогнул внезапно и пробормотал:

– Не бывали.

– Тут есть отпадные места. Вообще малонаселённые. К примеру, тут. Раньше Вересковый Ручей был наполнен людьми, ищущими золото. Но оно закончилось, железнодорожные пути проложили поодаль отсюда и городок словно вымер. Скоро тут опять будет пустынно… – В голосе Виктора послышался странный намёк, но Джет не понял, что тот подразумевает.

– Тут довольно спокойно, – вежливо сказал позади Ровин.

Виктор зафыркал:

– Ага, спокойно тут, как же. Вот эта дорога, к примеру. До тех ферм отсюда несколько миль, так? Если даже вы начнёте орать во всё горло, вас никто не услышит.

Джет опять вздрогнул.

<<Что за странности он говорит?>>

Пытаясь поддержать светскую беседу, Ровин сказал:

– Вы ведь с Тедди услышите.

– Я подразумеваю, что никто, исключая нас.

В тоне Виктора Джет почувствовал какое-то нетерпение, что ли. Машина стала замедляться.

Виктор заехал на обочину и авто затормозило.

– Никто и прислушиваться не будет. – Он повернулся и осмотрел задних пассажиров.

Джет повернулся следом и увидел улыбочку Тедди – широченную и ослепительную.

– Это верно, – согласно кивнул Тедди. – Тут нет никого, не считая нас и вас. Поэтому будьте паиньками и делайте то, что мы скажем, понятно?

Джет увидел, как он одной рукой обхватил шею Ровина, а другой – руку Кастра. Ровин продолжал сохранять вежливый и недоумённый вид, а Кастр уставился на дверь машины. Джет понял: он ищет ручку. Но её нет.

– Напрасно, – объявил Виктор. – Это авто – обычный хлам. Двери сзади изнутри никак не открыть.

Он вынул из кармана брюк раскладной нож и приставил к горлу Джета так, что ему стало больно.

– А сейчас мальчики станут вести себя хорошо и покладисто, тогда их мы не обидим.

Глава 2

– Здесь, знаете ли, денежек – кот наплакал, – издевательски произнёс Тедди. – В таком захудалом городке, как этот работы маловато да и с зарплатами беда…

– Наверняка у вас с собой имеется что-то ценное, – добавил Виктор.

– Ценное? Да вы что… – испугался Ровин.

Джет понял, что брат поймал обрывок мысли Виктора и сейчас едва сдерживается, чтобы не выведать дальнейших подробностей.

– У нас нет ничего ценного: ни денег, ни прочего. Были средства только на дорогу и всё.

– Да, мы бедные парни, сами перебиваемся, чем можем, – сказал Джет. – Поверьте, с нас вам брать нечего… Вы ошиблись…

Джет про себя передал Ровину некоторые образы, которые он выудил из мыслей Виктора.

– Боже… – ровно проговорил тот. – Джет, ты же в курсе, что мы договорились не следить за смертными.

<<Конечно, но ты глянь, про что они думают>>, – мысленно произнёс Джет, посчитав, что раз один закон нарушил, то можно и остальные нарушить.

– Послушай… – Виктор ощутил, что теряет контроль над ситуацией. Он потянул Джета на себя, плотнее прижав лезвие ножа к его горлу. – Кончай базарить, мы тут не для этого. Понятно?

Миг Джет изучал парня краем глаза, потом еле повернул голову и вопросительно посмотрел на братьев. Он ощутил расстройство и огорчение Ровина. Лицо брата с чёрными волосами, стало бледным. Кастр сидел, нахмурив брови, его светлые волосы стали тусклыми.

<<И?>> – про себя обратился Кастр к Ровину.

<<И? – в том же молчании спросил и Джет, пытаясь оттиснуть от себя острое лезвие ножа, который всё плотнее прикасался к нему. – Быстрее, Ровин! Меня же сейчас убьют>>.

<<Чёрт! Похоже, иного пути нет>>, – мысленно ответил Ровин.

Джет развернулся к Виктору. Тот второй рукой обшарил карманы Джета в поисках каких-либо ценностей, другой рукой прижимая к его горлу нож. Джет выждал, пока юноша обыщет карманы, потом изловчился и локтём ударил его в лицо. Челюсть парня хрустнула, голова откинулась назад, открыв горло. Джет рванулся вперёд и впился в него клыками… Он испытал смешанное ощущение вины и возбуждения: мгновение назад он даже вообразить не мог, что способен напасть на смертного, находящегося в сознании, драться с ним… Джет привык гипнотизировать жертву и использовать её податливость… Но он также знал, что его инстинкты должны действовать совсем не хуже, нежели у любого охотника, всю жизнь добывающего себе пропитание, карауля свою жертву и нападая на неё. В нём сама природа заложила оценивать всё, что увидишь, будь то еда или нет. Есть ли у него уязвимость?

Получать наслаждение от своей добычи Джету не надо бы. Это противоречит тому, для чего они с Ровином и Кастром приехали в Вересковый Ручей. Уголком сознания он следил за тем, что происходит позади. Ровин поднял над собой руку Тедди, когда парень пытался его обхватить. Кастр, сидевший по другую сторону, проделал то же действие.

Тедди ошеломился и старался оказать сопротивление:

– Вы…вы что!..

Ровин укусил его.

– Что вы творите?!

Кастр последовал за ним.

– Кто вы такие? Какого хрена? Отвалите!

Тедди забился в судорогах, но мигом притих: Ровин и Кастр загипнотизировали его.

Через минуту Ровин сказал:

– Хватит.

<<Ровин… Ещё чуток>>, – про себя произнёс Джет.

<<Хватит. Вели ему про это забыть…и разузнай, где расположена ферма Бердок>>.

Джет без труда проник в мысли Виктора. Потом оторвался от него и отпустил. Виктор обмяк, нож выпал из его руки, упав под сиденье.

– Ферма позади. Нам надо возвратиться обратно, к развилке. Как-то странновато всё это… – добавил Джет, недоумённо. – Этот парень думал, что если ограбит нас, то это сойдёт ему с рук, так как…ну, из-за чего-то такого, связаного с дядей Полом. Я не понял, в чём суть.

– Возможно, потому что он свихнулся, – сказал Кастр безразличным тоном. – А Тедди считал, что ему всё можно, так как его батя – Главный.

– Нет у них Главных, – с ощущением превосходства уточнил Джет. – Возможно, он губернатор, шериф или кто ещё там у них бывает.

Ровин нахмурился.

– Ничего уже не вернуть. Они заставили нас сделать это. Случай крайний. Но дальше не забывайте, про что мы договорились.

– Когда настанет следующий крайний случай, – улыбнулся Кастр из окошка машины ночной темноте.

Пытаясь предотвратить ругань между братьями, Джет спросил:

– Бросим их прямо тут?

– А куда их девать? Спустя пару часов проснутся, – небрежно кинул Кастр.

Джет взглянул на Виктора. Две мизерные раны на коже, куда вонзились клыки, уже затягивались. Уже завтрашним днём будут виднеться только блёклые розовые следы, словно пчелиные укусы. Братья опять пошли по дороге со своими чемоданами. Но теперь Джет чувствовал себя замечательно. Дело было в трапезе – он насытился кровью, зарядился энергией и мог теперь горы свернуть. Он шагал бодро, невесомо держа чемодан и переноску, где мурлыкала Китти. Было просто прекрасно идти одному, окутанным тёплым ночным воздухом, когда около нет хмурых взглядов с долей неодобрения. Прекрасно слушать оленей, кроликов и мышей, пасущихся на окрестных лугах. Джета переполняла мальчишеская радость. До этого он пока ни разу не ощущал подобной свободы. Братья дошли до развилки.

– Тут замечательно, да? – тихим голосом произнёс Ровин и огляделся. – Это реальный живой мир. Мы можем претендовать на него, как и кто другой.

– Дело в крови, наверное, – возразил Кастр. – Выходит, у диких смертных она намного вкуснее, нежели у тех, которых мы держим для питания. Почему наша дорогая сестрица ни разу не говорила нам про это?

<<Эшли…>>, – вспомнил Джет и его, словно обдуло ледяным ветром!

Он торопливо оглянулся, но не отыскивая машину… Не таится ли там, в темноте, нечто страшное и молчаливое? Вдруг Джет понял, насколько хрупко и призрачно было его счастье.

– Нас схватят? – спросил он Ровина.

На миг он опять почувствовал себя пятилетним мальчиком, ищущим защиты у старшего брата.

Ровин, лучший брат на свете, ответил:

– Нет.

– Но если Эшли сообразит… Она же единственная, кто может понять…

– Мы не допустим нашего захвата. Никто не сообразит, что мы тут.

Джет облегчённо вздохнул. Он поставил чемодан и протянул ладонь Ровину. Тот сжал её.

– Вместе всегда!

Кастр, шедший немного впереди, кинул взгляд за плечо.

Потом вернулся обратно и накрыл руки братьев своей:

– Вместе всегда!

Ровин произнёс эту фразу торжественно, Кастр – чуть сощурив светло-карие глаза, Джет – решительно. Парни направились дальше и Джет опять чувствовал себя бодрым и радостным, наслаждаясь ночной тьмой. Дорога была грязной и немощёной. Парни прошли луга и сосновый бор. Справа, поодаль от дороги, стало виднеться строение неизвестной фермы.

Впереди, у конца дороги, они наконец-то увидели ещё одно здание.

– Вот мы и пришли, – сказал Ровин.

Джет узнал дом: это был дом с той самой фотографии, которую присылал им дядя Пол, – двухэтажный, с верандой, которая окружала дом, с высокой крышей и всякими архитектурными украшениями. По центру крыши возвышался необычный купол, а кровлю амбара занимал флюгер.

– Реальный флюгер! – Джет замер восторженно, пялясь на него.

Он чувствовал себя на вершине блаженства.

– Он мне нравится, – произнёс он торжественным голосом.

Ровин и Кастр тоже замерли. Им дом не внушал благоговения. Ровин глядел на флюгер с незатаённым страхом.

– Рухлядь, – вздохнул он. – Посмотрите только – краска облупилась… На фото это было заметно.

– Глянь на веранду! – поддержал его Кастр. – Она того и гляди вот-вот рассыпется, в любой момент обвалится.

– Тут работы – непочатый край, – прошептал Ровин. – Сколько времени уйдёт, чтобы навести тут порядок…

– И денег до хрена, – добавил Кастр.

Джет одарил братьев ледяным взглядом.

<<Зачем ремонтировать? И так хорошо>>, – подумал он.

Закусив губу, Джет подхватил свой чемодан и направился к дому. Здание было окружено обветшалым и еле стоящим забором с калиткой, которая висела на соплях. За оградой, на давно некошенной траве кучей валялся штакетник, наспех выкрашенный светлой краской. Видимо, кто-то намеривался починить ограду, только руки явно не дошли. Джет поставил чемодан и переноску с кошечкой и попытался распахнуть калитку. К его удивлению, калитка легко открылась, издав противный скрип.

– Возможно, калитка не такая уж и плохая, хотя… – Джет не успел договорить: на него рухнула калитка. – … хотя она ведь наша, – договорил Джет, пока Ровин и Кастр помогали ему встать.

– Не наша, а дядькина, – возразил Кастр.

Ровин откинул неровную чёлку с глаз и сказал:

– Пошлите.

На одной ступени отсутствовала доска; местами дыры зияли даже в полу веранды. Чтобы случайно не провалиться, Джет старательно обходил дыры, сохраняя довольный и величественный вид. Всё было сделано из дерева и это приятно волновало Джета. Дома дерево особо почитали… и, по возможности, избегали его.

<<Чтобы проживать в мире смертных, надо быть жутко внимательным, – подумал Джет. – Иначе будут синяки>>.

Ровин и Кастр застучали по двери: Ровин – настойчиво, со сжатым кулаком, Кастр – ребром ладони и сильно. Никто не открыл.

– Скорее, он не дома, – сказал Ровин.

– Он передумал. Он не желает видеть нас, – сверкнул светло-карими глазами Кастр.

– А вдруг он пошёл на другую остановку? – предположил Джет.

– Видимо, да! Спорю, что ты прав, – сказал Ровин. – Бедный старичок…он наверняка ждёт нас и подумывает уже, что мы передумали и не приедем.

– Изредка ты бываешь не таким тупым, – заметил Кастр, посмотрев на Джета.

Это была высочайшая похвала с его уст.

Джет проигнорировал выпал брата и предложил:

– Войдём тогда? Он же вернётся когда-нибудь.

– Смертные держит свои дома на замках… – начал было Ровин.

Но вышло, что дом дяди оказался не запертым.

Овальная дверная ручка повернулась под ладонью Джета. Три брата зашли в дом. Внутри царила тьма. Было темнее, нежели с улицы.

Спустя пару мгновений глаза Джета освоились во тьме.

– А тут не так уж отстойно!

Братья стояли среди старой, но красиво обставленной гостиной, где повсюду громоздилась мебель – конечно, из дерева, чёрная и до блеска отполированная. На столе стояли мраморные статуэтки. Ровин отыскал выключатель и гостиная осветилась ярким светом. Щурясь, Джет увидел, что стены коричневого цвета отделаны коричневыми панно более насыщенного оттенка и резными панелями из дерева. Его охватило ощущение покоя и защищённости, словно он всегда тут жил. Наверное, дело в старой массивной мебели? Он бросил взгляд на Ровина: тот, понемногу расслабляясь, разглядывал всю обстановку.

Он пересёкся глазами с Джетом, улыбнулся и кивнул:

– Да.

Джет насладился победой: за пять минут он два раза оказался прав!

Вдруг вспомнив про чемодан, он заторопился:

– Давайте осмотрим весь дом. Я осмотрю второй этаж, а вы посмотрите тут.

– Тебе не терпится увидеть комнаты наверху, – заявил Кастр.

Не обратив внимания на него, Джет помчался на второй этаж по лестнице с широкими ступенями, застеленными ковром. На втором этаже располагалось несколько комнат. Он хотел не увидеть их, а просто выбрать самую последнюю. В конце коридора была спальня со стенами сине-голубого цвета. Джет захлопнул дверь за собой и положил чемодан на кровать.

Задержав дыхание, он открыл щеколды и поднял крышку.

– Вот чёрт! Твою же мать…

Он слышал, как позади заскрипела дверь, но не обернулся: ему было не до этого.

– Что такое, Джет? – прогремел голос Кастра.

– Они сдохли! – запричитал Джет, оборвав свои попытки вернуть к жизни двух маленьких котят.

– А ты ожидал другого? Без воздуха они там задухнулись, идиот! Разве могли они двое суток быть без воздуха?

Джет захлюпал.

– Ровин предупреждал тебя, что можешь взять лишь одну.

Джет всхлипнул сильнее и рассержено уставился на брата.

– Я всё понял… Потому и положил оставшихся двоих в чемодан.

Он начал икать.

– Хоро…шо, что с Китти всё нормально…

Он опустился на колени и стал заглядывать в переноску, убеждаясь, что Китти жива и здорова. Белая кошка сверкнула зелёными глазами. Кошка прижала уши и зашипела. Джет приподнялся: эта точно была в норме.

– За 5$ могу позаботиться о сдохнувших, – предположил Кастр.

– Обойдёшься! – вскочил Джет и закрыл собой котят, выставив вперёд руки.

– Я не про то, – оскорбился Кастр. – Я не жру падаль. Хорошо, если не выйдет у тебя избавиться от них, Ровин что-нибудь сообразит. Чёрт побери, братан, ты ведь вампир! – добавил он, увидев, как Джет прижимает к себе трупики котят и укачивает их. – Помни это!

– Я захороню их, – сказал Джет. – У них будут похороны.

Кастр вытаращил глаза, покрутил пальцем у виска, повернулся и вышел из спальни. Джет завернул умерших котят в одну из своих безразмерных футболок и вышел вслед за братом.

<<Мне нужна лопата, – подумал он. – Где тут взять лопату?>>

Избегая не столкнуться с Ровином, он, на цыпочках, миновал первый этаж. Остальные комнаты напоминали гостиную. Кухня была большой. Одну стену занимал очаг, около задней двери – чулан для грязных вещей. Тут же была дверь, ведущая в подвал. Джет стал аккуратно преодолевать ступени вниз. Он не мог включить свет, руки были заняты котятами, завёрнутыми в футболку. Помимо он не видел ничего перед собой и шагал вслепую. Лестница кончилась и он споткнулся обо что-то упругое и мягкое. Что-то загораживало ему дорогу. Джет опасливо вытянул шею и заглянул через завёрнутых котят вниз. Рассмотреть что-либо внизу не представлялось возможным.

Проникающий из кухни свет Джет закрывал собой. То, что лежало у него под ногами напоминало гору старых тряпок. Джет почувствовал что-то очень плохое. Он ткнул носком кроссовка эту гору. Гора немного поддалась. Джет вздохнул глубже и толкнул посильнее. Там что-то было. Большое. Джет учащённо задышал, посмотрел вниз и завизжал. Вопль был пронзительным и требовательным.

Джет добавил к крику мысленный вопль:

<<Ровин! Кастр! Бегом в подвал!>>

Тут мигом вспыхнул свет: Ровин и Кастр, громко топоча, спускались вниз.

– Я ведь говорил тебе много раз, – начал было Ровин, – что мы не должны применять нашу…

Неожиданно он умолк.

– Похоже, это наш дядя Пол, – сказал Джет.

Глава 3

– Ну и вид у него… – Кастр смотрел через плечо Ровина вниз.

– Бедный! – Ровин опустился на ступень лестницы.

Старый дядя Пол превратился в мумию. Его кожа преобрела желтовато-коричневый оттенок, была жёсткой и гладкой. Едва прозрачной. Это было всё, что осталось от него.

Кожа, обтянутая костями. Без волос на голове.

Глаза заменили тёмные провалы. Нос ввалился.

– Бедный дядюшка. – Красные глаза Ровина заискрились от подступающих слёз.

– Мы и сами после смерти будем выглядеть такими же, – в задумчивости проговорил Кастр.

Джет топнул ногой.

– Вы что, слепые? Гляньте сюда! Смотрите! – Взбесившись, он взмахом ноги указал на грудь покойного дядюшки.

Из его груди торчал острый и длинный штакетник. Толстый у основания, он сужался там, где вошёл в грудину дяди Пола, напоминая чем-то заострённый кол. На нём ещё виднелся след светлой краски. Пара штакетин была раскидана по всему подвалу.

– Бедненький, – сказал Ровин. – Он, видимо, упал, неся их.

Джет и Кастр переглянулись. В светло-карих глазах Кастра пробежало раздражение. Джет и Кастр изредка когда сходились в своих мнениях, но в собственном взгляде на Ровина братья были солидарны.

– Ровин, – по слогам произнёс Кастр, – его убили, причём колом.

– Не может быть!

– Может! – воскликнул Джет. – Его кто-то убил. И этот кто-то был в курсе, что он вампир.

Ровин покачал головой.

– Да кто мог быть в курсе?

– Возможно… – Джет задумался. – Другой вампир.

– Либо охотник на вампиров, – предположил Кастр.

Поражённый Ровин поднял глаза на братьев.

– Охотников на вампиров нет в самой природе. Это обычная пугалка для малышни… Вы ведь в курсе.

Кастр пожал плечами, однако его светло-карие глаза стали темнеть. Мысли Джета тревожно метались: поначалу они были сладким чувством свободы, которое захватило его не так давно на дороге, затем мирный покой гостиной…и сейчас – это. Он почувствовал одиночество вместе с пустотой. Ровин сидел на ступенях лестницы. Он настолько устал и был поглощён рухнувшими на них новыми проблемами, что даже не убрал с глаз прикрывающую ему обзор чёлку.

– Видно, я не должен был приводить сюда вас, – тихим голосом сказал он. – Наверное, тут намного хуже.

Больше он ничего не сказал, но Джет смог поймать его следующую мысль:

<<Наверное, нам придётся возвратиться>>.

Джет рассвирепел.

– Хуже случившего явно уже не будет! Лучше я сдохну, чем возвращусь!

Возвратиться, чтобы опять делать то, что тебе навязывают? Чтобы подчиняться родителям и следовать вечно Законам? Чтобы опять смотреть на хмурые лица Главных, этих зануд, которые могут осудить всё, что бы ни сделал так же, как и 400 лет назад?

– Мы не должны возвращаться, – сказал он.

– Согласен, не должны, – сухо подтвердил Кастр. – Мы вообще даже не можем вернуться, если и захотим. Если только не захотим завершить свою жизнь так же, как дядя Пол, или… – он сделал длинную паузу, – …или, как наша тётушка Хадж.

Ровин поднял красные глаза.

– Лучше не упоминай про неё!

У Джета в животе сжался желудок в плотный узел.

– Они не сделают так, – проговорил он, стараясь прогнать всплывший в голове образ. – Они не сделают такого с собственными внуками.

– Раз мы не желаем вернуться, – сказал Кастр, – то нужно глядеть лишь вперёд. Надо решить, как нам теперь быть без помощи дяди Пола…раз тут где-то вблизи и вправду ходит охотник на вампиров. Но для начала, парни, куда мы денем это? – Он кивнул на тело дяди.

Ровин только покачал головой и пожал плечами от беспомощности. Он оглядел весь подвал, будто мог отыскать ответ где-то в тёмных углах.

Потом его глаза упали на Джета и задержались… Джет почувствовал, что брат внимательно его изучает.

– Джет! Что у тебя в футболке?

Джет не мог наврать брату. Он развернул футболку и показал Ровину двух мёртвых котят.

– Не думал я, что они подохнут в моём чемодане.

У Ровина не осталось сил злиться на него.

Он закатил глаза к потолку, вздохнул и раздражённо спросил:

– Зачем ты принёс котят сюда?

– Хотел захоронить за домом и пошёл за лопатой в подвал.

Настала длительная пауза. Джет смотрел на братьев, те – друг на друга. Затем троица глянула на трупики котят…и на дядю Пола.

***

Марианна улыбалась. Наступивший вечер был прекрасен. Идеальный вечер для рисования.

Воздух был неподвижным и тёплым. На ферме, которая стояла у подножия холма, где расположилась Марианна, свет горел только в двух окнах. Мистер Бердок был бережливым. А наверху простиралось тёмное небо с зажигающимися крохотными звёздами.

Марианна обмакнула кисть в краску и провела по белому листу первый штрих, затем ещё один и ещё. Она рисовала южную сторону неба и яркие звёзды. Розовой краской она выделила пятнышко, напоминающее облако пара. Смочив кисточку в стаканчике с водой, Марианна сменила цвет, нанеся ещё несколько оттенков.

Марианна была одна, полностью отдавая себя художеству.

<<Как красиво. Замечательно, – мысленно произнесла она. – Потрясающий пейзаж. Многие могут принять меня за ненормальную, но это их дело>>.

Она стала думать о Джеральдине. Зачем? Не стоило. Но она начала вспоминать, как Джеральдина пришла однажды с ней смотреть за её художеством. В её всегда спокойных серых глазах виднелось волнение, что казалось, она взаправду интересуется её художеством и понимает её причуды.

<<Я тут одна и знаю тайны ночи>>, – тихо пропел романтичный и сентиментальных голос внутри, заставив Марианну опять улыбнуться.

– Прям в точку, – с цинизмом выдала ответ Марианна своему внутреннему голосу.

Она отложила кисточку, потянулась, разминая затёкшие плечи и взяла лежащую на складном стуле упаковку чипсов. Стоит пожевать чипсы, как вся романтика мигом исчезает.

<<Немного осталось>>, – подумала девушка, облизав прилипшие ораньжевые крошки с липких пальцев.

Чуть-чуть спеша, Марианна стала постепенно завершать рисунок, когда случайно кинула взгляд в сторону фермы мистера Бердока. Там вспыхнул мощный свет. Всегда, насколько знала Марианна, мистер Бердок на ночь оставлял только включённой лампочку на крыльце, но сейчас ярко горел газовый фонарь возле сарая. Весь дом позади освещался словно прожектором. Марианна недоумённо отставила кисточку. Конечно, свет не мешал её творчеству. Фонарь она всегда брала с собой, чтобы освещать им лист. Но как-то это странновато… Мистер Бердок никогда не зажигал по ночам во дворе свет.

<<Это парни, – вспомнила Марианна. – Племянники. Наверное, они приехали и дядя проводит им экскурсию по дому>>.

Девушку взяло любопытство и она дотронулась до бинокля, который на всякий случай таскала с собой. Бинокль был хорошим, гладким и лёгким. Приложив его к глазам, девушка увеличила задний двор дома мистера Бердока.

Самого мистера Бердока видно не было.

Марианна чётко увидела сад, сараюшку да загон, в котором мистер Бердок держал козлов.

В довершении она увидела трёх парней, ясно освещённых газовым фонарём. Волосы одного были чёрными, другого – светлыми, третьего – тоже светлыми. Парни волокли нечто в пластиковом мешке, большом тёмном мешке для мусора, если Марианне не показалось. И что же ребята делают с ним среди ночи во дворе? Похоже, собираются зарыть в землю.

Тот парень, самый низкорослый, со светлыми короткими волосами, лихо орудовал лопатой.

Из него получился бы отличный землекопатель!

За пару минут он уничтожил огромную часть сада мистера Бердока. Потом его сменил парень среднего роста, со светлыми волосами, затем пришла очередь самого высокого и черноволосого. Все трое подняли большой мешок – с виду не более шести футов длиной, но казался лёгким, – сбросили его в яму и начали заваливать землёй сверху.

<<Невозможно, – сказала себе Марианна. – Это просто смехота! Я не схожу с ума. Этому наверняка есть логическое и совсем простое объяснение>>.

Но само объяснение в голову не шло. Это не <<Сумеречная зона>>, в конце концов. Парни только что зарыли…что-то. Что-то… простое. Но что же такое, исключая труп, они могли зарыть?

Да ещё неподвижное, длинной до шести футов?

Что можно такое завернуть в пластиковый мусорный мешок перед закопанием? Сердце Марианны ускорилось. Что ещё…

<<Что я забыла… А, куда делся мистер Бердок?>>

Марианна ощутила, что теряет контроль над собой, а этого она не могла терпеть. Руки стали подрагивать, что она опустила бинокль. С мистером Бердоком всё хорошо. С ним всё нормально. Это ведь не фильм! В настоящей жизни подобного не случается! А как бы поступила Розовая Пантера? Вдруг Марианна ощутила вместе с охватившей её паникой, приступ наступающего смеха. Розовая Пантера, само собой, пошла бы в заросли подслушивать, про что беседуют парни, затем выждала, когда те уйдут в дом и откопала бы то, что те зарыли.

Но в реальности так не делают! Марианна даже представить себе не могла, чтобы в тёмную ночь рыться на заднем дворе соседей.

Поймают же и всё обратится для неё в унижение. Мистер Бердок, целый и невредимый, выйдет из дома и начнёт ворчать, а Марианна будет вынуждена объясняться с ним. Лучше уж сразу скончаться. В фильме такое было занимательно! Но в настоящей реальности?.. Марианна даже думать об этом не хотела. Хорошим было одно: Марианна поняла, сколь абсурдными являются её подозрения.

Сейчас девушка пребывала в уверенности, что с мистером Бердоком всё нормально. Но всё же…возможно, она не должна быть тут и ничего не делать. Любой человек с разумными мыслями уже позвонил бы в полицию. Вдруг она почувствовала усталость. Пора заканчивать на сегодня. При свете фонаря Марианна посмотрела на часы. Доходит 23:00…

Можно ещё минут пятнадцать порисовать и дождаться момента, когда луна взойдёт повыше и небо станет светлее, чтобы зафиксировать это явление на портрете. Перед тем, как сложить краски, кисточку, девушка снова схватила бинокль и посмотрела ещё раз…

На заднем дворе никого не было. Пусть фонарь потух, на земле ясно выделялся чёрный прямоугольник закопанной могилы, обозначающей место преступления. Марианна решила, что не произойдёт ничего страшного, если утром она заглянет к ним. Она и так намеревалась так поступить. Надо по-соседски поздороваться с этими парнями. Возвратить секатор, который одалживала мать вместе с ножом, который просил папа и который мистер Бердок дал для открывания присохшейся крышки бензобака. Ну и повидать мистера Бердока, чтобы убедиться, что со старичком всё нормально.

***

Эшли поднялась по извивающейся тропе на холм и остановилась, любуясь яркими звёздами в ночном небе. В подобных местах, как это, где изредка раскиданы малонаселённые города, и вправду небо намного ближе. Стоит вытянуть руку и, кажется, вот-вот коснёшься звёзд рукой.

– Где ты была? – спросил женский голос из тьмы. – Я уже долго тебя ожидаю.

– Где я была? – не повернувшись, вопросом на вопрос ответила Эшли. – А где была ты? Мы договорились встретиться с тобой на том холме, Кира. – Держа руки в карманах джинсов, Эшли указала головой в сторону.

– Нет. Здесь. Я сидела здесь и ждала тебя. Хорошо, не будем сейчас об этом спорить. Твои кузены тут?

Эшли повернулась и без суеты подошла к машине с открытым верхом, которая стояла около дороги с выключенными фарами. Она опёрлась бедром о дверь и глянула вниз.

– Кузены тут. Я говорила тебе, что мои братья удрали сюда. Ферма дяди Пола единственное место, где они могуть быть.

– Втроём?

– Да, втроём. Мои братья постоянно втроём.

Кира скривила рот:

– Какие же ламии семейные! Прям три мушкетёра: один за всех и все за одного!

– Какие же искуственные вампирши все…мизерные, как Чип и Дейл, с Гайкой и Шпунтиком, – безмятежно парировала Эшли, опять смотря в ночное небо.

Глаза Киры заискрились, словно тёмные ледники. Невысокая и хрупкая, она сильнее съёжилась в своей машине.

– Намекаешь, что я до сих пор не выросла? – спросила она тихо. – Ну, об этом проявила заботу одна из твоих прародительниц.

Эшли подтянулась и села на капот машины, стуча длинными ногами по земле.

– Знаешь, я намерена остановить своё старение до конца этого года, – мягким тоном проговорила она, смотря с холма вниз. – Девятнадцать лет – нормальный возраст.

– Наверное, раз у тебя имеется выбор. – Тихий тон Киры шебуршал, как падающие увядшие листья. – Попробовала бы ты, как я – быть девятнадцатилетней уже 400 лет…

Эшли обернулась к ней и улыбнулась.

– Соболезную тебе. От имени своей семейки.

– Я же соболезную твоей семейке. У Редфернов, видать, в последнее время образовались проблемы, да? Сама посуди. Вначале твоя тётушка Хадж нарушила закон Ночного Мира, за что и была наказана, как полагается…

– Не тётушка, а жена моего двоюродного деда, – вежливым голосом прервала её Эшли, подняв один палец вверх. – Она была Бердок, не Редферн. К тому же это произошло больше десятилетия тому назад.

– Потом твой дядька Пол…

– Мой двоюродный дедушка Пол.

– …внезапно исчез бесследно, совсем разорвав с Ночным Миром. Видать, ему пришлось по душе проживать хрен знает где. Ещё с людьми.

Эшли пожала плечами, безотрывно смотря на горизонт.

– Там, где хрен знает где комфортно охотиться на смертных. Нет конкуренции. Нет давления Ночного Мира – нет Главных и отсутствуют ограничения. Сколько хочешь, столько бери.

– И нет контроля, – угрюмо добавила Кира. – То, что он тут проживает, не столь важно. Но он подстрекал твоих братьев присоединиться к нему. Ты должна была донести на них, когда обнаружила их тайную переписку.

Эшли пожала плечами, ощутив некомфортность.

– Законом не запрещено переписываться. И к тому же, я не знала, что у них в голове.

– Дело не только в них, Эшли, – тем же вкрадчивым голосом проговорила Кира. – Ты разве не слышала, что поговоривают о твоей кузине, Джей Расмуссен? Прошли слухи, будто она влюбилась в смертную девушку. Что та умирала, а Джей, не спросив разрешения, превратила её…

Эшли соскользнула с капота и выпрямилась.

– Я не слушаю сплетни, – солгала она на ходу. – К тому же, сейчас проблема в другом.

– Согласна. Проблема в твоих братьях и в том дерьме, в которое они вляпались. И в том, как ты выпутаешься из этого.

– Не переживай, Кира. Справлюсь.

– Эшли, я буду переживать. Не понимаю, как я позволила тебе втянуть в это меня.

– Ты не позволяла. Всего лишь проиграла ту игру в карты.

– Ты надула меня. – Кира глядела не на Эшли, её светлые глаза сощурились, рот вытянулся в тонкую нить. – Я думаю до сих пор, что надо было рассказать Главным! – нервозно выпалила она.

– Не врубаюсь, к чему здесь такая особая тщательность. Братья находятся тут лишь пару часов.

– Твои братья – пару часов. Но твой дядька сколько, а? Лет десять?

– Что ты имеешь против моего дяди, Кира?

– Его жена была предательницей. И он сам теперь такой же предатель – ведь он же подбил мальчишек удрать. А кому известно, что он тут делал за последнее десятилетие? Кому известно, сколько людей прознало от него про Ночной Мир?

Эшли пожала плечами, рассматривая свою обувь.

– Возможно, он никому и не говорил ничего.

– А возможно, он уже всем растрепал.

– Кира, – с терпением обратилась к ней Эшли. – Раз мой дядя нарушил закон Ночного Мира, он умрёт. Ради чести семьи. Всё это тенью ложится на меня.

– Я могу рассчитывать, – вполголоса произнесла Кира, – на твою личную заинтересованность. Ты же всегда старалась быть первой, да?

– Как любая другая.

– У других не настолько очевидно. – Настала пауза, потом Кира спросила: – Так что с твоими братьями?

– А что с моими братьями?

– Ты сумеешь прикончить их, если будет надобность?

Эшли и глазом не моргнула.

– Да. Ради чести семьи.

– Если твои кузены хотя бы заикнулись про Ночной Мир…

– Братья на такие глупые.

– Зато наивные. Таких легко посадить на крючок. Такое происходит, если проживаешь на острове, совсем в изоляции от простых людей. Тебе не представить, какими хитрыми бывают эти люди.

– Но мы в курсе, какими хитрыми бывают мои братья, – улыбнулась Эшли. – И как они поступят с такими людьми.

Кира улыбнулась впервые за всё время общения – очаровательно.

– Ага… Хорошо. Покидаю тебя, об остальном ты позаботишься сама. Ты ведь понимаешь, что надо проверить каждого, с кем твои мальчишки успели войти в контакт. Выполни всё нормально и наверняка спасёшь честь своей семейки.

– И от позора суда.

– Я возвращусь через семь дней. Если ты к тому моменту не возьмёшь ситуацию под свой контроль, я отправлюсь к Главным. И знай – не только к вашим, которые редферновские, Главные. Я пойду к Общему Совету.

– Превосходно, – сказала Эшли. – Кира, тебе надо поискать себе хобби, любое. Езжай поохотиться. Видать, у тебя депрессия.

Кира пропустила добренький совет Эшли мимо ушей и коротко спросила:

– Тебе известно, куда шуровать?

– Да. Мальчишки тут, внизу. – Эшли повернулась на восток. Сощурившись на один глаз, она указала рукой на полосу света вдали. – Кузены в усадьбе Бердок. Я разузнаю, что творится в городишке, после навещу визиты тем людишкам, которые живут ближе к усадьбе.

Глава 4

На следующий день Марианна уже не горела желанием выяснить, жив ли мистер Бердок. Это было бы нелепо. У неё и без этого дел полно: через полмесяца в колледж. В начале июля девушке казалось, что лето будет вечным и никогда не кончится, и она не скажет, что лето быстро кончилось.

<<Надо прикупить кое-какие вещи, – подумала Марианна. – И новую сумку, несколько тетрадей, пару ручек. Надо захватить Мириам с собой, чтобы преобрела то же самое, а сама она этого не сделает, а Клод её не заставит>>.

Клод, их отчим, хорошенький бельгиец со светлыми волнистыми волосами и сияющими светлыми глазами, был на десятилетие старше Марианны и выглядел моложе своих лет. Шесть лет назад, когда отец начал заболевать, Клод работал у них домработником. Конечно, не мужская специальность, но ему нравится помогать людям в уборке и содержать дом в чистоте. Марианна любила его, но Клод не мог заменить им отца и Марианна сама заботилась о Мириам.

<<Нет сегодня времени наведаться к мистеру Бердоку>>.

Целый день девушка делала покупки. Лишь ближе к вечеру вспомнила о своём соседе. Они обедали, как всегда, всем семейством в гостиной у телевизора.

Марианна уже относила тарелки, когда мать вдруг сказала:

– Вы не слышали сегодня про Тедди Эйкирса и Виктора Кимбла?

– А, про этих шалопаев? – пробурчала Мириам.

– А что произошло? – спросила Марианна.

– Парни, кажется, попали в ДТП на Чилоквин-Роуд, между ручьями Зелёного Орешника и Бобрового.

– Разбились на автомобиле? – задала вопрос Марианна.

– Не совсем, – сказала мать. – С автомобилем, вроде, всё нормально, но обои твердят, что была катастрофа. Мальчишки пришли домой заполночь и сообщили, что что-то произошло там с ними… Но что именно, не знают. Ребята будто вырубились на пару часов.

Мать посмотрела на Мириам и Марианну.

– Как вам такое, девчата?

– НЛО! – воскликнула Мириам и схватила со стола тарелку, подняв её вверх.

– Ерунда! – возмутилась Марианна. – Тебе известно, какое расстояние необходимо преодолеть НЛО, чтобы долететь до Земли? Нет никакого гиперпространства. И зачем люди сочиняют этот бред, когда во Вселенной и без этого…полно невероятных вещей!

Она замолчала. Родители и сестра смотрели на неё недоумённо.

– Тедди и Виктор наверняка просто разбились, – произнесла Марианна и сложила немытую посуду в раковину.

Мать едва поморщилась. Клод поджал губы.

Мириам ухмыльнулась:

– Ладно, раз так. Им это только на пользу, как и всему городку.

Марианна вернулась в гостиную, когда внезапно её поразило мыслью: Чилоквин-Роуд располагается слева от Канеты, другого шоссе, около которого находится их собственная ферма. Это же шоссе идёт мимо фермы мистера Бердока. От его усадьбы до Чилоквин около двух миль. Но при чём тут это и то происшествие с Тедди и Виктором? Если только парни захоронили инопланетянина, пытавшегося их украсть. Марианне сделалось как-то не по себе. Два странных события за одну ночь и в одном месте в мизерном вялом городе, в котором никогда и ничего не происходит.

<<Сейчас я наберу номер мистера Бердока. Выйдет, что он жив-здоров и с ним всё нормально, а я от души похихикаю над таким вот детективным сюжетом>>.

Но в доме мистера Бердока не отвечали на телефон. Шли длинные гудки, автоответчик молчал. Марианна положила трубку телефона.

Девушку одолело странное спокойствие.

Сейчас она поняла, что надо предпринять. На лестнице она пересеклась с Мириам.

– Мне необходимо поболтать с тобой.

– Если речь идёт про твой сотовый…

– Чего?.. Нет, не про то, а то, что мы обязаны сделать предстоящей ночью. – Марианна посмотрела на неё: – А что там с моим сотовым?

– Да ничего. Совсем.

Марианна выпустила тяжёлый вздох, но решила, что теперь есть дела важнее мобильника.

– Ты должна помочь мне. Минувшей ночью я видела кое-что странное, когда рисовала на холме…

И она рассказала более связно всё сестре.

– А происшествие с Виктором и Теддом ещё более странное.

Мириам покачала головой, смотря на сестру жалостливо.

– Марианна, Марианна, – мягко проговорила она. – Ты же по правде сумасшедшая.

– Сумасшедшая, но это не важно. Я намерена этой ночью всё прояснить.

– Что ты намерена?

– Выяснить, что случилось. Я хочу увидеть мистера Бердока. Если я побеседую с ним, мне полегчает. Если узнаю, что закопано во дворе, мне полегчает вдвойне.

– Возможно, парни закопали там сасквача. Потому его до сих пор не обнаружили тогда в горах Кламата.

– Мириам, за тобой должок за мобильный…

– Допустим. – Мириам вздохнула, потом смирилась и пробормотала: – Хорошо, я твоя должница. Но прими к сведению, что я не намерена болтать с этими пацанами.

– Я не прошу тебя с ними болтать. От тебя необходимо другое.

***

Солнце уходило за горизонт. Девушки шли той же дорогой, по которой проходили много раз к холму Марианны, но Мириам теперь несла секатор, а Марианна – фонарь.

– Ты что, действительно считаешь, что парни грохнули старика?

– Нет, – честно ответила Марианна. – Я лишь хочу всё поставить на свои места.

– Что?

– Предположим, ты имеешь некое представление об устройстве мира, но изредка ты думаешь: <<Боже, а вдруг всё вовсе не так?>>. Или: <<А что, если я не родная своим родителям, а приёмная?>>. И если это окажется правдой, то всё может измениться. На миг ты потеряешь ощущение реальности. Именно так я и ощущаю себя сейчас. Я хочу избавиться от этого ощущения. Я хочу, чтобы всё стало, как раньше.

– Сказать, в чём кошмар? – сказала Мириам. – Я тебя понимаю.

Когда девушки достигли усадьбы Бердок, совсем стемнело. Марианна не стала тратить время на возню с расшатаной калиткой.

Девушка пошла к кустам малины, около которых совсем обвалился забор из штакетника. Дом мистера Бердока напоминал их собственный, только имел пышную отделку по последней моде. Марианна подумала, что эти перила, всякие украшения и фестоны придают усадьбе чудной вид, эксцентричный, как и сам мистер Бердок. Девушка посмотрела на окна, распложенные на втором этаже и заметила тень, промелькнувшую за закрытыми шторами.

<<Ладно, – подумала Марианна. – Там кто-то есть>>.

Девушки направились к усадьбе по тропе, поросшей травой. Мириам неожиданно попятилась.

– Ты сказала, что я могу притаиться.

– Хорошо. Ладно. А может, возмёшь секатор и, как бы обходя дом…

– … посмотреть на захоронение сасквача? А раскопать не надо? Нет!

– Ну, хорошо, – спокойно согласилась Марианна. – Тогда притаись где-то тут и молись, чтобы парни не заметили тебя, когда подойдут к входной двери. Если засекут, скажи, что пришла возвратить секатор.

Подметив раздражённый взгляд сестры, Марианна поняла: 1:0 в её пользу!

Стоило Мириам повернуться, чтобы уйти, Марианна неожиданно сказала:

– Мириам, будь осторожна!

Она только отмахнулась от сестры и не обернулась. Когда Мириам скрылась из поля зрения, Марианна стукнула по входной двери.

Потом нажала на кнопку звонка. Трель разнеслась по всему дому, но никто не открывал. Марианна стала тарабанить настойчивей и опять нажимать на звонок.

Девушка надеялась, что вот сейчас дверь приоткроется и в проёме покажется сухопарый силуэт мистера Бердока, маленького старичка в старом изношенном костюме и с седовласыми волосами, и Марианна услышит его скрипучий голос. Но подобного не вышло. Никто не показался. Откинув вежливые манеры, Марианна начала колотить по двери кулаком со всей силы, а другой рукой давить на звонок. И тут её накрыл ужас. Настоящий ужас. Картина мира обрушивалась на глазах. Мистер Бердок совсем не выходил из дома и всегда откликался на звонок в дверь. И Марианна своими глазами видела, что внутри кто-то есть.

Почему не открывают дверь? Сердце Марианны забилось быстрее и в животе засосало.

<<Надо быстро отчалить отсюда и позвать шерифа Эйкирса. Его дело – разбираться в том, что тут случается>>.

Но убедить в чём угодно папашу Тедди всегда было трудно. Потому свой ужас и растерянность Марианна направила на дверь, которая неожиданно распахнулась. Кулак Марианны замер в воздухе и на мгновение девушку захватил ужас неизвестности, тревога…

Мягкий мужской голос спросил:

– Чем могу быть полезен?

Красота парня была совершенной. Марианна увидела то, что не сумела рассмотреть в бинокль с вершины холма: чёрные волосы переливались синими отблесками, тонкие черты овального лица, высокий, изящный, гибкий.

– Вы – Ровин, – сказала Марианна.

– Откуда знаете?

<<А кто же он ещё?.. Не встречала парня, который мог бы быть похож на греческого бога войны. Какой сексуальный>>, – подумала Марианна, вслух произнесла: – Ваш дядя рассказывал мне про вас. Я – Марианна Картер, проживаю тут недалеко, на Канета-Роуд. Наверное, вы видели мою ферму по дороге сюда.

Ровин молчал.

<<У него приятное и спокойное лицо…и кожа такая светлая>>, – рассеянно подумала Марианна, вслух произнесла: – Я просто зашла поприветствовать вас по-соседски. И ещё узнать, не надо ли вам чего-то.

Ровин маленько успокоился и его лицо осветилось еле заметной улыбкой, красные глаза потеплели.

– Очень любезно с вашей стороны. Действительно. Нам ничего не надо, хотя жаль… У нас всё нормально.

Марианна поняла: его вежливость и отличные манеры говорят о том, что Ровин пытается быстрее завершить разговор. Марианна стала искать повод продолжить диалог.

– Вас же трое? Вы станете тут ходить в колледж?

– Мои братья станут.

– Замечательно! Я могу им тут всё показать. В этом году я перехожу на третий курс. – <<Ищи другую тему, скорее>>, – приказала себе Марианна. – Ну и как вам наш Вересковый Ручей? Вы, скорее всего, не привыкли к такой тиши?

– Там, откуда мы приехали, было намного тише. Нам тут нравится. Замечательное местечко. Деревца, звери… – Он вдруг умолк.

– Ага, звери прекрасные! – Голос внутри опять подгонял Марианну: – <<Ближе к делу!>>. – Однако язык будто онемел во рту. Кое-как она выдавила: – А ваш…ваш дядя как поживает?

– Благодарю, нормально.

Ровин чуть помедлил с ответом и этого хватило, чтобы Марианна опять начала паниковать и подозревать. Кожа похолодела, словно обдало ледяным дождём.

Найдя в себе силы Марианна проговорила:

– А могу я с ним побеседовать? Мне надо сообщить ему кое-что важное… Можно?

Она шагнула вперёд. Ровин не сдвинулся с проёма двери, загораживая собой дорогу.

– Мне жаль. Сейчас…никак.

– О, у него снова разыгрался радикулит? Недавно я приходила, а он лежал в кровати.

– Нет, у него не радикулит, – спокойно ответил Ровин. – Понимаете, он уехал на пару дней.

– Уехал?

– Ага. – Лицо Ривина исказилось гримасой, будто в подтверждении, что это и вправду необычно. – Решил чуток развеяться. К слову, отдохнуть…

– А… А вы? Вы ведь только что приехали! – голос Марианны сорвался в восклицании.

– Знаете ли, он знает, что мы можем сами позаботиться о его ферме. Вот он дождался нас и сам уехал.

– А…блин… – Дыхание Марианны перехватило. – Куда? Куда он уехал?

– В сторону севера, на побережье, кажись.

– А… – начала Марианна, но голос внутри предостерёг её: – <<Отступай! Надо сейчас проявить вежливость и осторожность. Не нужно продолжать так и дальше. Ровин может сообразить, что ты кое-что знаешь. А поскольку тут по-настоящему что-то странное творится, то не исключено, что этот парень может представлять опасность…>>.

Но всё-таки, смотря в красивое и спокойное лицо Ровина, в подобное верилось с трудом. Он не выглядел опасным. Тут Марианна обратила внимание на его необутые ноги. Они были такими же светлыми, как и всё его тело, только мускулистыми. Может форма его ступней или форма пальцев – вынудила Марианну вообразить его ноги бегущими…с запредельной скоростью. Девушка вскинула глаза выше и увидела за Ровином ещё одного приближающегося парня. У него были светлые волосы, светлая кожа и светло-карие глаза.

– Это Кастр, – представил его Ровин.

– Понятно, – произнесла Марианна, сообразив, что не в силах отвести от них глаз.

Спустя миг девушке стало страшно. Во внешности Кастра проглядывала дикая и животная энергия. Он не шёл – он летел!

– Что тут случилось? – спросил Кастр.

– Это Марианна, – тембр Ровина прозвучал так же спокойно. – Она проживает в сеседнем доме и явилась навестить дядю Пола…

– В общем, я хотела узнать, не надо ли вам чего-либо, – мигом перебила его Марианна. – Мы тут единственные ваши соседи. – <<Поменяй стратегию>>,– приказала девушка себе.

Смотря на Кастра, Марианна теперь не сомневалась, что влипла в опасную ситуацию.

Сейчас ей хотелось одного, чтобы парни не догадались о том, что знает она.

– Вы дружите с дядей Полом? – вкрадчиво спросил Кастр и оглядел Марианну во весь рост своими светло-карими глазами.

– Конечно. Изредка прихожу помогать ему с… (<<Господи, не упоминай про задний двор!>>) козлами. Э-э-э…он ведь предупредил вас про них?

Выражение лица Ровина резко изменилось.

Сердце Марианны ёкнуло. Мистер Бердок никогда бы не уехал без объяснений, как обращаться с козлами.

– Да, предупредил, – только миг помедлив, спокойно ответил Ровин.

Руки Марианны вспотели. Кастр не спускал с девушки бесстрастного и неморгающего взора.

Взор сокола, который пристально следит за добычей.

– Уже темно, да и у вас наверняка имеются дела. Не стану вас задерживать.

Ровин и Кастр переглянулись. Потом оба посмотрели на Марианну. Две пары глаз – красные, как багровый закат и светло-карие – внимательно возрились на девушку. Живот Марианны свело.

– Зачем вам спешить? – бархатно произнёс Кастр. – Может, лучше зайдёте к нам?

Глава 5

Мириам продолжала ворчать, пока огибала задний угол усадьбы. Какого хрена она тут торчит? Попасть на задний двор оказалось нелегко: двор окружала живая густая изгородь из разросшихся кустов малины и ещё каких-то.

Когда Мириам выбралась из этих жёстких зарослей, то поначалу не сориентировалась.

Интуитивно она сделала пару шагов… Стоп! Тут кто-то ещё. Парень. Хорошенький…слишком хорошенький парень. Мириам чётко видела его в свете, который лился от заднего крылечка. У него были короткие светлые волосы – между пшеничным и русым оттенком. Он кружился вокруг себя, плавно размахивая руками и покачивая головой. На нём была надета старомодная ночная пижама и танцевал он под звучание какой-то малоизвестной песни. На ступенях веранды стоял допотопный магнитофон, около сидела белая кошка; завидев Мириам, она мгновенно метнулась в тёмный угол. Магнитофон продолжал голосить, а парень танцевал, раскинув руки в стороны.

<<Так легко танцует, – подумала Мириам, изумлённо пялясь на него. – Словно и сам такой же лёгкий>>.

Когда песня завершилась и сменилась другой, более динамичной, парень повернулся и увидел Мириам. Он застыл на месте с разведёнными в сторону руками. Его глаза округлились, губы удивлённо раскрылись.

<<Он испугался, – подумала Мириам, – испугался меня>>.

Теперь парень уже не выглядел таким хрупким; схватив магнитофон, он стал трясти его и вертеть в руках.

<<Не может выключить, – догадалась Мириам. – Вот странный чудик. Как же он тогда его включил?>>.

Его отчаяние передалось ей. Секатор выпал из её рук. Не понимая, что вытворяет, она бросилась к парню, выхватила из его рук магнитофон и выключила. Мириам не могла оторвать от него глаз, он тоже глядел на неё продолговатыми голубыми глазами. Дыхание участилось у обоих, словно только что обезвредили динамит.

– Ну…я сама не выношу динамичную музыку, – через минуту нашлась Мириам и пожала плечами.

Она никогда раньше не говорила с парнями в подобном тоне. Но раньше и не происходило, чтобы какой-либо парень её пугался. Сильно пугался: на коже его шеи билась едва видная жилка и Мириам показалось, что она видит биение его сердца. Неожиданно парень успокоился. Он закусил нижнюю губу и хихикнул. Затем улыбнулся и заморгал.

– Я забыл, – сказал он и вытер угол глаза. – У вас иные правила.

– Правила насчёт динамичной музыки? – наугад спросила Мириам.

Ей понравился его голос. Такой простой и обычный, а не какой-то там божественный голос. Парень оказался обычным и земным с виду.

– Насчёт разной музыки Внешнего Мира. Телевидения тоже.

<<Что за Внешний Мир?>>. – Мириам задумалась, затем сказала: – Ладненько. Меня зовут Мириам Картер.

– А меня – Джетом Редферном.

– Один из племянников мистера Бердока?

– Угу. Мы приехали недавно, минувшей ночью. Намерены тут жить.

Мириам фыркнула и проворчала:

– Тогда я соболезную тебе.

– Соболезнуешь? Почему? – Джет окинул двор быстрым взором.

– Да потому, что у нас в Вересковом Ручье всегда тихо и мирно. Живём тут, будто на кладбище.

Джет одарил её долгим и удивлённым взором.

– А раньше вы…проживали на кладбище?

Мириам ответила ему таким же долгим взором.

– Я имела в виду, что тут скучно.

– Ясно! – Джет на миг задумался, затем улыбнулся. – Да это не беда. Нам интересно всё равно. Этот городок вообще не похож на тот, откуда мы приехали.

– И откуда же вы приехали?

– С одного острова… – Он снова задумался. – В штате Мэн.

– В штате Мэн?

– Да.

– А у этого острова название есть?

Джет уставился на неё своими продолговатыми голубыми глазами.

– А это я вам не могу сказать.

– Тогда ладненько…

Возможно, он смеётся над ней? Но по лицу парня нельзя было сказать, что это так. Он выглядел загадочным…и каким-то наивным.

Наверное, у него проблемы с головой? В школе такого затравят. Там не терпят таких…странных.

– Слушай, – вдруг сказала Мириам, – если я смогу тебе чем-то помочь…если внезапно появятся сложности либо что-то подобное…ты мне сообщи. Хорошо?

Джет смотрел на Мириам со склонённой вбок головой. Его глаза были подведены чёрной подводкой и ярко выделялись при освещении света веранды, но от этого он нисколько не казался застенчивым. Он сверлил Мириам прямолинейным и оценивающим взором, словно хотел понять, что она из себя представляет. Он выжидал. Потом улыбнулся. У Мириам задрожало сердце.

– Хорошо, Мириам, – мягко произнёс он. – Ты не глупа, хотя и девушка. Ты же хорошая девушка, да?

– Э-э… – Мириам никогда не думала о себе как о <<хорошей девушке>>. В том смысле, что не курит, не пьёт, не ругается матом и не дебоширит по ночам неизвестно где. – Ну, я.. ага.

Джет смотрел на неё уверенно и серьёзно.

– Я только сейчас понял, как мне тут уже нравится. – Он снова улыбнулся и дыхание Мириам свело.

Вдруг его лицо изменилось. Мириам тоже услышала: что-то громко треснуло посреди кустов малины и других в конце двора. Звук был диким и странным, но реакция Джета была совсем неожиданной. Он застыл. Его тело напряглось и задёргалось, глаза безотрывно смотрели в кусты. Его охватил страх.

– Ты это, – мягко произнесла Мириам и дотронулась до его предплечья. – Всё нормально. Видимо, это козёл отвязался. Козлы могут перепрыгнуть через любую ограду.

Джет встряхнул головой.

– Либо олень, – продолжала Мириам. – Они шумят, прям как люди.

– Там не олень, – прошипел Джет.

– Они прибегают ночами и пасутся в огородах. Возможно, там, где ты жил, их нет?

– Не ощущаю их запаха, – прошептал Джет и всхлипнул. – Всё из-за этого чёртового загона. Везде воняет козлами.

Мириам сделала то, что, как считала правильным, надо было сейчас сделать: она обняла парня.

– Всё нормально, – мягко произнесла она. Она не могла ничем помочь Джету, его било ознобом. Под пижамой она ощущала его стройное живое тело. – Отвести тебя в дом? Там тебе станет спокойнее.

– Отпусти меня, – потребовал Джет неблагодарно и высвободился из её объятий. – Я стану драться. – Он выскользнул из её объятий и опять повернулся к зарослям. – Спрячься за мной.

<<Похоже, он действительно сумасшедший. А мне по фигу. Похоже, я влюбилась>>.

Она стояла около него.

– Тогда и я стану драться. Интересно, кто там? Волк, гризли?..

– Моя сестра.

– Твоя… – Мириам сама испугалась.

Из зараслей опять послышался треск. Такой шум мог делать лишь большой зверь, но явно не козёл. Мириам недоумевала: а может, в эти края забрёл лось? Тут раздался крик.

Человеческий крик… Ну, почти. Когда крик стих, послышался вой – нечеловеческий вой.

Поначалу вой едва слышался, потом вдруг раздался близко и пронзительно. Мириам была ошеломлена. Вой стих, сменившись рыданиями и стонами. Потом настала тишина… Мириам перевела дыхание и выругалась.

– Что это…было там?

– Не шевелись. – Джет наклонился, наблюдая за кустами.

– Джет… Джет. Давай зайдём в дом.

Мириам отчаянно обхватила его руку и попыталась выпрямить. Он был лёгким, но вытекал из рук, будто вода. Выскальзывал, словно кот, который не хочет, чтобы его погладили.

– Джет, что бы там ни было, без ружья не обойтись.

– Мне оно ни к чему. – Проговорил он сквозь стиснутые челюсти…у него проявился странный акцент.

Он повернулся к Мириам спиной, она не могла видеть его лицо, но отлично видела стиснутые кулаки.

– Джет, – настойчиво произнесла Мириам.

Она была напугана с лихвой, чтобы удрать отсюда, но не могла оставить его одного. Не могла. Ни одна <<хорошая девушка>> не поступит так. Опоздали. Кусты малины с южной стороны двора заколыхались. Потом раздвинулись. Через них кто-то продирался.

Сердце Мириам обледенело. Ужас не парализовал её. Она намерилась уже выступить вперёд, когда её резко отпихнул в сторону Джет и вышел навстречу тому, кто таился в ночи, кто бы там ни был.

***

Марианна пробиралась через кусты малины.

Руки и ноги девушка исцарапала, полностью измазавшись в раздавленных по пути ягодах.

Не лучшая была идея, видимо – продираться сквозь живую изгородь. Но девушка не думала об этом теперь. Марианна думала о Мириам и о том, как бы побыстрее найти её и отчалить отсюда.

<<Лучше бы она была тут! – думала девушка. – Лучше бы она была тут, тогда всё станет нормально и я больше ни о чём не попрошу её!>>.

Марианна продралась через заросли и выступила на задний двор. Сначала она увидела Мириам. Тяжёлый груз рухнул с плеч.

Но её поджидал сюрприз: Мириам стояла в боевой готовности, а рядом с ней, чуть впереди, стоял парень в похожей позе, словно вознамерился защищать Мириам от собственной сестры. Затем парень бросился к ней – так быстро, что его бег едва можно было засечь.

Марианна в защитном рефлексе вскинула кулаки, а Мириам закричала:

– Стой, это моя сестра!

Парень остановился в шаге от Марианны. Это был третий брат – тот, у которого светлые волосы. Он стоял настолько близко, что Марианна чётко его рассмотрела: у парня были голубые глаза и белая кожа.

– Джет, это моя сестра, – повторила опять Мириам, словно спеша сгладить неловкую ситуацию. – Её имя Марианна. Она не причинит вреда тебе. Марианна, скажи ему, что не обидишь его.

Обидеть его? Марианна не вникала, про что она говорит. Этот парень был так же прекрасен, как и его братья, но что-то в его глазах – они имели необычный голубоватый цвет, почти прозрачный – насторожило Марианну. Кожа покрылась холодом.

– Здравствуй, – сказал Джет.

– Здравствуй. Хорошо, Мириам, нам надо идти. Пойдём. Сейчас же.

Марианна надеялась, что сестра согласится с ней. Она ведь не хотела сюда приходить и тем более около неё был парень, а парней она боялась больше всего на свете.

Но Мириам спросила вместо этого:

– Слышала странный крик? Знаешь, что это было?

– Крик? Какой? Я находилась в доме и ничего такого не слышала. Пошли.

Марианна ухватила руку Мириам, но она упиралась и усилия сестры не принесли результата.

– Возможно, я и слышала что-то, но проигнорировала.

В доме она отчаянно рассматривала гостиную, бормоча разный бред про то, что дома знают, где она сейчас и что надо бы уже возвращаться домой. Про то, что её мать и отчим – закадычные друзья мистера Бердока и что они сейчас ждут в нетерпении, чтобы Марианна поведала им о его племянниках. Марианна так и не понимала, почему парни разрешили ей уйти. Но Ровин встал, одарил Марианну спокойной и приятной улыбкой и открыл входную дверь…

– Спорю, что это была росомаха, – волнительно проговорила Мириам, обратившись к Джету. – Росомаха с Вилламетт-Форест.

– Росомаха? – нахмурился Джет. Потом, поразмыслив, согласился: – Видимо, так и есть. Я до этого не слышал, как они орут. – Джет посмотрел на Марианну. – Это была росомаха, как вы считаете?

– Угу, возможно, – наугад буркнула Марианна. – Да, росомаха.

<<Спросить, что ли, где его дядя, – неожиданно подумала Марианна. – Отличная возможность уличить братишек на вранье. Спрошу и он что-то да ответит…не имею значения, что, но наверняка не то, что дядюшка Пол уехал на север отдыхать и дышать морским воздухом. Зато я буду знать>>.

Но Марианна не спросила. Духу не хватило. Она не хотела больше ловить кого бы то ни было на вранье. Она хотела поскорее уйти.

– Мириам, прошу…

Мириам посмотрела на неё и лишь сейчас увидела, как сестра расстроена.

– Ну…хорошо.

Она обернулась к Джету.

– Ты сейчас иди в дом, ладно? Там безопаснее. Возможно… возможно, я сумею прийти опять когда-нибудь?

Марианна тянула её на себя и сестра, наконец-то, сдвинулась с места. Она пошла к кустам малины, через которые только что прошла.

– Пройдём тут. Тропинка почти готова.

Но Мириам свернула в сторону и увлекла её за собой, и Марианна увидела проход в конце двора между двумя кустами каких-то очередных ягод. Девушка не увидела бы его, если бы ей не показали. Они дошли до изгороди и Мириам оглянулась. Марианна следом. С расстояния, на фоне освещённой веранды, Джет выглядел чёрной тенью…однако его волосы, на которые позади падал свет, казались золотистыми. Парня обволокло странное мерцание. Марианна расслышала вздох Мириам.

– Заходите ещё, обе, – радушно пригласил девушек Джет. – Поможете нам с козлами, как велел дядя Пол. Он наказал нам приглядывать за ними, когда уезжал отдыхать.

Марианна будто обомлела. Повернувшись, она споткнулась и пошла сквозь проход в зарослях.

Голова её закружилась.

Как только они с сестрой вышли на дорогу, Марианна спросила:

– Мириам, а что случилось, когда ты забралась на задний двор?

Мириам была поглощена своими мыслями.

– Что ты подразумеваешь? Ничего не случилось.

– Ты осмотрела место, где копали братья?

– Нет, – коротко ответила Мириам. – Когда я пробралась на задний двор, то сразу наткнулась на Джета. Не было возможности рассматривать захоронение.

– Мириам… а он…этот Джет, был там всё время? Он не заходил в дом? А его братья не выходили из дома?

– Понятия не имею, как они выглядят, – проворчала Мириам. – Я видела лишь Джета и он всё время находился во дворе. Не успокоишься от этой <<Сумеречной зоны>>? – омрачённо взглянула она на Марианну.

Та промолчала. Она старалась собрать мысли.

<<Не верю, но Джет сказал то же самое. Что дядя приказал приглядывать за козлами перед своим отъездом. Ровин же ничего не знал о козлах до моего упоминания. Даю голову на отсечение, он ни хрена не знал. Я уверена: историю с дядиным отъездом он сочинил на ходу… Хорошо. Может, я ошибаюсь. Это ещё не означает, что Ровин говорил правду. Возможно, братья сочинили этот рассказ минувшей ночью, а Ровин просто некудышный актёр. Либо…>>. – Мириам, понимаю, что прозвучит дико…но у Джета, случайно, не было мобильного? А?

Мириам встала как вкопанная и обернулась к ней. Её долгий и внимательный взор говорил без всяких слов, что она про всё это думает.

– Марианна, что с тобой такое?

– Ровин и Кастр сообщили мне, что мистер Бердок уехал отдыхать. Что он неожиданно решил отдохнуть, когда те приехали.

– И что? Джет сказал то же самое.

– Мириам, мистер Бердок прожил тут десятилетие и никогда никуда не уезжал. Никогда. Как он мог куда-то поехать именно в тот самый день, когда к нему племянники приехали?

– Возможно, потому, что они могут приглядеть за фермой? – сказала Мириам логично.

Это и говорил Ровин. Марианна ощутила неожиданный приступ ужаса, девушке померещилось, словно все против неё сговорились. Марианна вознамерилась было поведать Мириам о козлах, но не стала.

<<Держи себя в руках, милая. Даже Мириам здраво рассуждает. Я могу только мирно всё обдумать перед тем, как пойти к шерифу Эйкирсу. Дело в том, – мысленно Марианна честно призналась себе, – что я просто паникую. По конкретным причинам у меня склалось определённое впечатление про этих парней и я совсем лишилась способности здраво рассуждать. Нет у меня серьёзных доказательств. Я же удрала>>.

Она же не может прийти к шерифу и сообщить, что есть подозрения, потому что ноги Ровина такие, что её кинуло в озноб?! Доказательств нет. Нет, исключая… Марианна молчаливо замычала.

– Всё упирается в захоронение на заднем дворе, – проговорила она вслух.

Мириам, шедшая всё это время около неё, молча нахмурилась и вдруг остановилась.

– Что?

– Всё упирается в то, что зарыто во дворе, – произнесла Марианна и закрыла глаза. – Я обязана была посмотреть на это место, когда имелась возможность. Пусть бы Джет увидел меня. Захоронение – единственное правдивое доказательство… Я должна узнать, что они закопали.

Мириам покачала головой.

– Марианна…

– Мне необходимо возвратиться. Не сейчас. Я так устала. Завтра. Мириам, мне надо всё проверить перед тем, как отправиться к шерифу Эйкирсу.

Мириам взорвалась:

– Прежде чем что? – закричала она, от чего её крику вторило эхо. – Что ты болтаешь? Отправиться к шерифу?

Марианна посмотрела на неё. До неё лишь сейчас дошло, что Мириам по-другому глядит на всё это.

<<Почему она?..>> – подумала Марианна.

– Ты хотела узнать, где мистер Бердок? Мы узнали. Они объяснили нам всё. Ты видела Джета. Конечно, он чуточку необычный… типо того, что ты говорила о мистере Бердоке: он странный. Но разве он похож на человека, способного сделать кому-то зло? Ответь, он способен на такое?

<<Она влюбилась в него! – подумала Марианна. – Либо он ей действительно понравился>>.

Марианна растерялась совсем. Для неё это может быть отлично, если этот Джет не…помешанный. Пусть он не в себе, только бы убийцей не был. Теперь из-за долгожданного дружка Мириам Марианна не может пойти в полицию без реальных доказательств.

<<Любопытно, а Мириам ему понравилась? – подумала девушка. – Они оба намерились сражаться вместе, когда я до них добралась>>.

– Ты права, – громогласно проговорила Марианна и порадовалась, что за сегодня поднаторела во лжи. – Он не похож на человека, который способен сделать зло. – <<Притворюсь, что выкинула всё из головы. Но лишь пока; рядом с Мириам. Завтрашней ночью, когда она будет считать, что я рисую закат, возьму лопату – возможно и какую-нибудь палку, чтобы отгонять росомах, – и опять прокрадусь сюда>>.

– Ты по-правде думаешь, что слышала росомаху? – спросила Марианна, поменяв тему.

– Ну…может быть. – С лицо Мириам сошло нахмуренное выражение. – Это было нечто странное. Никогда я подобного не слышала. Выкинь ты эту бредятину из головы насчёт мистера Бердока! Хорошо?

– Ладно. Уговорила. – <<Буду осторожной, – подумала Марианна. – Не стану паниковать и постараюсь быть незамеченной. Если братишки намеревались меня прикончить, то могли бы сделать это сегодня. Так ведь?>>.

– Возможно, это горланил сасквач, – ответила Мириам.

Глава 6

– Почему мы не убили эту девушку? – спросил Кастр.

Ровин и Джет переглянулись. Они редко когда сходились во взглядах, но касательно Кастра были совсем единодушны.

– Мы же договорились тут этого не делать. Мы не станем использовать наши способности…

– И не станем питаться людьми. И не станем их убивать, – монотонно завершил Кастр. – Но ты сам использовал сегодня вечером свои способности. Ты позвал Джета.

– Он должен был знать историю, которую я придумал о дяде Поле. Я собирался сделать это раньше, если быть честным. Люди же будут наведываться и спрашивать, где дядя.

– Помимо этой девушки, о дяде никто не спрашивал. Если бы мы прикончили её…

– Мы ведь не можем убивать всех подряд, – холодно произнёс Ровин. – Помимо этого, она сообщила, что её ожидают дома. Мы что, намереваемся прикончить всю её семейку?

Кастр пожал плечами.

– Нам вовсе ни за чем затевать тут кровную вражду, – холоднее прежнего добавил Ровин.

– А если её загипнотизировать? – спросил Джет и погладил белую пушистую голову кошки, которая сидела на его коленях. – Внушить ей забыть про все подозрения… либо загипнотизировать, чтобы она думала, будто виделась с дядей Полом?

– Была бы она одна, – терпеливо пояснил Ровин. – Мы ведь не можем гипнотизировать каждого, пришедшего сюда. А звонящие по телефону? Преподаватели? Вы же через несколько недель намерены пойти на учёбу.

– Возможно, нам не нужно идти туда? – беспечно предложил Кастр.

Ровин покачал головой.

– Мы должны решить это окончательно. Надо отыскать разумное объяснение, почему дядя Пол уехал.

– Надо убрать дядю отсюда, – без обиняков сказал Кастр. – Надо избавиться от него.

– Нет. Нам необходимо создать тело.

– И на что оно будет походить?

Между Ровином и Кастром возник спор. Джет положил ладонь между ушами кошки и внимательно смотрел через окно кухни. Он думал о Мириам Картер, которая такая отважная. Джет только подумал о ней, как его охватило приятное и запретное волнение. То место, где они раньше жили, людей не было, потому у него не могло возникнуть искушения нарушить Закон Ночного Мира и втюриться в кого-либо из них. Но тут… Да, Джет едва мог вообразить себе, что влюбится в Мириам Картер, как если бы он был простым смертным парнем. Его охватила приятная волна дрожи. Но когда он попытался вообразить, что делает простой парень, когда влюблён, Китти вдруг выгнула спину, выскользнула из его рук и спрыгнула на пол. Её шерсть вздыбилась на спине. Джет продолжал смотреть в окошко. Там ничего не было видно. Но тут он почувствовал…

Он обернулся к братьям.

– Сегодня вечером кто-то был во дворе. Я не смог понять кто.

Ровин и Кастр продолжали спорить. Они не слышали его.

***

Марианна раскрыла веки и зевнула. Девушка проспала. Солнце уже пробивалось через голубые шторы.

<<Поднимайся – и приступай к делу>>, – приказала она себе.

Но заместо этого так и осталась лежать и протирать глаза, стараясь проснуться.

Марианна была <<совой>>, не <<жаворонком>>.

Спальня Марианны была ей убежищем, где она могла прятаться от всех. Ей нравилась ночь со звёздами. Потолок спальни был выкрашен в синий цвет и искрящиеся самодельные звёзды были приклеены к нему. На зеркале тоже была приклеена звезда, как и на стенах. Потягиваясь, Марианна пошла в ванную, взяв по пути шорты и топ. Она спускалась по лестнице, на ходу расчёсывая волосы, когда услышала голоса из гостиной. Один голос Клода… А второй женский, но не Мириам: в будни она обычно уходила к своей подруге Бекке. Голос ей был незнаком.

Через кухню Марианна посмотрела в гостиную.

Там на диване сидела девушка. Видна была только её белоснежная голова. Марианна пожала плечами и дотронулась до двери холодильника, как неожиданно услышала своё имя.

– Марианна дружна с ним, – быстро, но с едва заметным акцентом говорил Клод. – Помню, пару лет назад она помогала ему в починке загона для козлов.

Болтали о мистере Бердоке!

– …Почему он держит козлов? Помню, он говорил Марианне, что это станет для него подспорьем, когда он больше не сможет выходить часто из дома.

– Странновато. – Голос девушки был ленивым, беззаботным. – Что он хотел этим сообщить?

Марианна замерла на месте и пристально всматривалась в происходящее в гостиной.

Девушка увидела, как Клод пожал плечами в своей лёгкой и очаровательной манере.

– Скорее всего, он подразумевал стрижку: сейчас многие фермеры постригают козлов, чтобы продать их шерсть. Точно не скажу. Лучше спросите его самого. – Клод улыбнулся.

<<Кто она такая? – подумала Марианна. – Зачем эта девушка явилась сюда и расспрашивает о мистере Бердоке?>>

А! Видно, полиция либо кто другой в таком роде.

Может, агент ФБР. Но по голосу не скажешь: шибко молодо звучит для полицейской.

Наверное, сыщик, собирающийся внедриться в колледж. Марианна тихо прошла на кухню, откуда было видно лучше. Но разочаровалась.

Для сотрудника ФБР девушка была чересчур молода. И на сыщика, которого Марианна ожидала увидеть – умного, проницательного и целеустремлённого, – она тоже не тянула. Это была всего-то самая красивая девушка, которую Марианна видела в своей жизни.

Высокая, тонкая, изящная, она сидела около журнального стола с вытянутыми длинными ногами. Выражение её лица походило на огромную симпатичную кошку: резкие черты, чуть продолговатые глаза и сногсшибательная ленивая ухмылка.

<<Нет, не просто ленивая, – подумала Марианна, – а дурацкая да льстивая. И, наверное, тупая>>.

Красивые девушки не впечатляли Марианну, если только не были худыми и светловолосыми, и если с ними не было интересно, как…как, к примеру, с Джеральдиной Лаветт. У роскошных девушек, таких ленивых огромных кошек, нет никаких стимулов развивать свой мозг. Такие девушки любят лишь себя, тщеславны, их мозгов хватает только на то, чтобы с трудом переходить из одного класса в следующий. Вот и эта девушка в гостиной выглядит какой-то сонной и расслабленной.

<<Мне то что, зачем она заявилась к нам. Пойду лучше в свою комнату>>.

Но тут девушка подняла руку, повернулась вполоборота и помахала ей приветственно. Она не смотрела на Марианну, но дала понять, что обращается к ней. Марианна увидела её профиль.

– Здравствуй!

– Марианна, ты? – окликнул её Клод.

– Угу. – Марианна открыла дверь холодильника и чем-то громко застучала. – Ищу упаковку с лимонадом. Мне надо идти, я тороплюсь.

Её сердце забилось сильнее от досады и растерянности. Она её заметила. Наверное, подумала, что Марианна на неё загляделась.

Привыкла, возможно, что все вокруг глазеют на неё.

<<Тоже мне, красавица!>>

– Стой, подойти к нам на несколько минут, – позвал Клод.

<<Нет!>>

Марианна понимала, что ведёт себя глупо, но ничего не могла с собой поделать. Девушка гремела в холодильнике бутылками.

– Иди к нам и познакомься с племянницей мистера Бердока!

Марианна замерла на месте и невидяще уставилась в пространство холодильника.

Оттуда тянуло прохладой. Марианна поставила обратно упаковку с яблочным лимонадом и, не смотря, вынула из отсека бутылку “Швепса”.

<<Какая племянница? Что-то я не слышала, чтобы мистер Бердок упоминал о какой-то племяннице>>.

По правде, она никогда не слышала ничего и о племянниках мистера Бердока, пока те тут не появились. Мистер Бердок не шибко распространялся про свою семью. Итак, это его племянница… Вот почему она спрашивала о нём! Но в курсе ли она? Может быть, она с братишками заодно? Либо она приехали после них? Либо… В полном смятении Марианна зашла в гостиную.

– Марианна, это Эшли. Она приехала навестить дядю и братьев, – проговорил Клод. – Эшли, это Марианна, та, которая дружит с твоим дядей.

В голове Марианны мигом прошло видение: Эшли неторопливо встаёт. Её движения восхитительно и лениво грациозны, как потягивание сонной кошки.

– Здравствуй!

Она протягивает ей ладонь. Марианна дотрагивается до неё мокрыми и ледяными от бутылки ” Швепса” пальцами и пялится ей в лицо.

– Здравствуй!

Но всё было иначе. Войдя в гостиную, Марианна отвела глаза и глядела в сторону, на стену.

Краем глаза она рассмотрела её. Затем Эшли встала и Марианна обратила внимание на её кофту с чёрным узором – тёмный цветок на светлом фоне.

<<Может быть, символ какой-то музыкальной группы>>, – подумала Марианна.

Её взор заскользил по протянутой руке гостьи и она, пробубнив приветствие, дотронулась до неё и посмотрела в её лицо. И тут…случилось что-то невероятное. Марианне показалось, что она дотронулась до её сути, проникла в самые скрытые углы её сознания, что та беззащитна перед ней.

<<Ты что, меня знаешь?>>

Марианна не знала её. В том то и суть. Она не знала её, но ощущала, что знает. Словно кто-то проник в её тело и прикоснулся к её позвоночнику электрическими импульсами.

Было неприятно. Гостиная стала бледно-розовой. Дыхание Марианны свело, она почувствовала, как на её шее бьётся вена. Тоже было неприятно. Если сложить эти чувства вместе, то полностью напоминало лёгкое головокружение, словно…словно то, что она чувствовала, смотря на вечерний горизонт.

Марианна видела лишь её глаза. Странные глаза. Они загадочно меняли оттенок – с синего на чёрный…карие…

<<Перестань! Прошу, не хочу, не нравится мне это!>>

– Приятно же видеть новое лицо, да? У нас тут однотипная и неинтересная жизнь, – проговорил Клод будничным и слегка взволнованным тоном.

Марианна вдруг пришла в себя и отшатнулась, будто Эшли протянула ей не ладонь, а кобру.

Марианна пыталась глядеть на что угодно, лишь не на неё. Казалось, словно она только что обошла смертельную опасность.

– Ну что ж, молодёжь, – произнёс Клод со своим милым акцентом, переводя взгляд с одной девушки на другую. – Э-э…возможно, вы уже знакомы? – Нервно спросил он, явно ощутив себя лишним в женской компании.

Настала тишина.

<<Нужно хоть что-то ответить, – оцепенело подумала Марианна, пялясь на покрытие камина. – А то это выглядит как-то странно. Я ставлю Клода в неловкость. Но что сейчас такое было? А, без разницы. Позже разберусь>>. – Марианна едва сглотнула и еле выдавила из себя улыбку: – Надолго ли вы к нам?

Девушка сделала ошибку, посмотрев на неё. Всё случилось опять. Не настолько ярко, как было до, – видно, из-за того, что на сей раз она не дотронулась до неё. Опять показалось, словно её ударил ток. А Эшли выглядела как кошка, получившая пинок: шерсть вздыбилась, несчастная, удивлённая…

<<Пришла в себя, видимо>>, – подумала Марианна.

Девушки пристально пялились друг на друга, а гостиная неторопливо вертелась, становясь розовой.

– Ты кто? – задала вопрос Марианна, наплював на приличия.

– А ты? – спросила та таким же тоном.

Девушки продолжали внимательно глядеть друг на друга. Клод чуть причмокнул и убрал со стола апельсиновый сок. Марианна испытывала неловкость перед отчимом, но сейчас ей было не до него. Её сознание сосредоточилось на молодой особе, на молчаливой схватке с ней. Марианна старалась унять странное чувство, словно является кусочком мозаики, совпавшей с другим.

– Э… – начала Марианна натянуто в тот миг, когда Эшли отрывисто произнесла тот же самый слог:

– Э…

Девушки снова безмолвно пялились друг на друга. Наконец-то Марианна сумела отлепить взгляд от неё.

Что-то щёлкнуло в мыслях и девушка вспомнила:

– Эшли, – произнесла она. – Эшли. Мистер Бердок что-то говорил о тебе…о маленькой девочке по имени Эшли. Не знала, что он рассказывает о своей племяннице.

– Внучатой племяннице, – уточнила Эшли. Её голос прозвучал не очень уверенно. – А что он говорил?

– Что ты была скверной девчонкой и, наверное, когда вырастешь, станешь ещё хуже.

– Да, в этом он оказался прав. – Внешне Эшли немного расслабилась, словно почувствовала землю под ногами.

Марианна тоже чуть успокоилась, сердце забилось спокойнее. Марианна обнаружила, что, если сосредотачивается и не глазеет на неё, то непривычные чувства отходят.

<<Глубже вдох! – приказала девушка себе. – И пускай всё идёт, как есть. Ничего не произошло. Подумаю об этом позднее. Что важно сейчас?>>

Сейчас важно было вот что: первое, эта девушка – сестра тех братьев; второе, она может быть замешана в том, что произошло с мистером Бердоком; и, если она не замешана, то может поделиться с ней какой-то информацией. Ну, она может знать, не оставил ли её дядя завещание, а если оставил, то кому достанутся фамильные ценности. Марианна косо наблюдала за Эшли. Она сникла, дышала ровнее, спокойно. Обе очнулись.

– Значит, Ровин, Кастр и Джет – твои братья, – произнесла Марианна с вежливой небрежностью. – Думаю, они такие…милые.

– Не знал, что ты знакома с ними, – сказал Клод и Марианна лишь сейчас увидела, что её отчим застыл в дверном проёме, прислонившись плечом о дверной косяк и сложив руки перед собой, между пальцами зажав незажённую сигарету. – Я сказал Эшли, что ты с ними встречалась.

– Мы с Мириам были вчера у них.

На лице Эшли что-то вспыхнуло при этой фразе и исчезло – до того, как Марианна сумела понять, что это было. Ей померещилось, словно она стоит у края пропасти под сильным ветром.

И что такого плохого было в том, что она встретилась с парнями?

– Ты и Мириам… Мириам, наверное… твоя сестра?

– Так и есть, – вмешался Клод, продолжая стоять в проёме двери.

– А у тебя имеются ещё сёстры или братья?..

Марианна сощурила глаза.

– Ты занимаешься переписью населения?

Эшли изобразила слабую улыбку высокомерной ленивой кошки.

– Просто предпочитаю быть в курсе, с кем дружат мои братья.

<<Для чего же?>>

– Считаешь, твоим братьям нужно твоё разрешение?

– Да. – Теперь её улыбка стала естественной. – Наша семья старомодна. Слишком старомодна.

Марианна замерла с раскрытой челюстью. В тот же миг её озарила неожиданная радость: сейчас нет надобности думать об убийстве мистера Бердока, о розовом дыме и о том, что знает эта девушка. Надо действовать.

– Ваша семья старомодна, – произнесла Марианна и шагнула вперёд.

Эшли кивнула.

– А ты – за старшую.

– Да, тут я за старшую. Дома же – моя мать.

– И ты намереваешься диктовать своим братьям, с кем тем дружить? Возможно, ты и друзьями своего дяди интересуешься?

– Безусловно, я только что обсуждала это… – Она сделала жест на Клода.

<<Да, обсуждала. Ясно>>.

Марианна шагнула навстречу Эшли. Та продолжала улыбаться.

– Хватит вам, – Клод взмахнул рукой, в которой держал сигарету. – Не хихикайте.

– А я люблю девушек с характером, – произнесла Эшли, словно ей удалось выудить из головы самую большую гадость, какую она была способна вытворить.

Потом собралась с духом и подмигнула Марианне, протянула ладонь и потрепала её по щеке. Ба-бах! Вспышка! Марианна отпрыгнула назад. Отпрянула и Эшли, смотря на свою ладонь, словно на предательницу. Марианне захотелось так врезать Эшли, чтобы она растянулась на полу и потанцевать на ней.

Марианна ни разу не испытывала подобного ни к одной девушке. Уняв этот порыв, она только пнула Эшли по ноге. Та взвилась от боли и отскочила. От её вальяжности и самодовольства ничего не осталось. Теперь она выглядела испуганной.

– Тебе лучши уйти, – любезно предложила Марианна.

Вспыльчивой она не была, что сейчас удивило её. Наверное, в ней таилось нечто такое, про что она даже не подозревала. Клод открыл рот в изумлении и покачал головой. Эшли продолжала подпрыгивать на одной ноге и, видимо, не собиралась уходить. Марианна снова направилась к ней. И пусть Эшли на полголовы выше неё, она отступила, смотря на неё изумлённо.

– Стоп! Стоп, хватит… Что ты вытворяешь? Если бы ты ведала…

И Марианна опять увидела это – нечто промелькнувшее на её лице, вдруг утратившее своё дурацкое и привлекательное выражение: словно в ярком свете зло заблестел нож в предупреждении: берегись!

– Знаешь, иди морочь голову другим. – Марианна приняла боевую позу.

Эшли открыла уже рот, чтобы сказать, но передумала. Постукивая по подбородку, она посмотрела на Клода, изобразив в тот же момент обиженную и жалостливую и какую-то кокетливую улыбочку.

– Благодарю вас за…

– Пошла вон!

Улыбочка растворилась с её лица.

– Уже это делаю.

Эшли захромала к выходу. Марианна направилась следом за ней.

– Любопытно, как тебя обычно зовут? – вдруг спросила Эшли уже на крыльце дома, будто нашла способ отыграться. – Мари-Анна? Мария-Анна? М. А?

– Меня зовут Марианна, – ровно отозвалась та. И досказала тише: – Слыхала так, а? Плохо слыхала.

В минувшем году на курсе по английскому она прочла <<Укрощение строптивой>>.

– Неужто? И все знают её злобный язык? – Эшли продолжала пятиться, медленно повернувшись спиной к ней.

Марианна поразилась. Видимо, в её классе это тоже проходили. Но Эшли не выглядела такой начитанной для цитирования шекспировских пьес.

– Желаю вам отпадно провести время с братьями, – произнесла Марианна и захлопнула за ней дверь, прислонила к ней плечо и старалась перевести дыхание.

Конечности онемели.

<<Если бы братья прикончили её, я бы поняла их, – подумала Марианна. – Хотя все они странные, вся их семья какая-то загадочная>>.

Пугающая. Если бы Марианна верила в предчувствия, то испугалась бы сильнее.

Предчувствие было, что что-то произойдёт плохое, обязательно. Клод внимательно смотрел на неё из гостиной.

– Невероятно, – сказал он. – Только что ты ударила гостью. И что это означает?

– Она не хотела уходить.

– Ты знаешь, что я подразумеваю. Ты знакома с ней?

Марианна повела плечами в неопределённости.

Головокружение спадало, но мысли пока расплывались. Клод пристально посмотрел на неё и покачал головой.

– Смотря на тебя, я вспомнил мою маленькую сестру… Когда ей было пять лет, она всегда толкала одного мальчика в песочнице. Она делала так, показывая, что любит его.

Марианна пропустила мимо ушей его слова.

– Зачем сюда приходила Эшли? Что вы обсуждали?

– Ничто, – раздражённо ответил Клод. – Простая беседа. Если она тебе настолько несимпатична, то какая тебе разница?

Марианна внимательно смотрела на него и Клод вздохнул.

– Она интересовалась всеми странностями туточной жизни, всеми местными историями.

Марианна хмыкнула:

– И ты рассказал ей про сасквача?

– Я рассказал ей о Викторе и Тедде.

Марианна одеревенела.

– Ты гонишь! Зачем?

– Потому что она интересовалась такими вещами. Вот, допустим, если человек выпадет из времени…

– Тогда время теряется даром!

– Без разницы. Мы просто мило разговаривали. Она хорошая девочка. Только и всего.

Сердце Марианны ускорилось.

<<Я всё же права>>.

Сейчас сомнения развеялись. Случившееся с Тедди и Виктором и вправду как-то связано с братьями и мистером Бердоком. Но как именно?

<<Отправлюсь и узнаю>>, – решила Марианна.

Глава 7

Найти Тедди и Виктора оказалось трудновато.

Была уже вторая половина дня, когда Марианна зашла в один из магазинов Верескового Ручья.

Тут продавали много чего – и гвозди с коглотками, и всякие консервы.

– Здравствуй, Борис! Ты не видел Тедди и Виктора?

Борис Мартин поднял глаза от прилавка. Борис был хорошеньким: тёмные волосы, овальное лицо с едва видной щетиной и всегда серьёзное выражение. Марианна училась с ним в одном классе.

– Ты ходила в бар <<Золотой Ручей>>?

Марианна закивала:

– И к ним домой, и в другой магазин, и в контору шерифа.

В конторе шерифа располагалось и городское управление, и библиотека.

– Если парни не играют в дартс, то наверное стреляют.

<<Стреление>> подразумевало в себе стрельбу по консервным банкам.

– Ясно, но где? – спросила Марианна.

Борис покачал головой и сверкнул серьгой в ухе.

– Мне известно столько, сколько и тебе. – Он колебался с ответом, всматриваясь в экран сотового, по которому водил пальцем. – Но…я слышал, что изредка они ходят вниз, в сторону ручья Бешеного Пса. – Борис поднял свои продолговатые синие глаза и многозначительно посмотрел на Марианну.

<<Речей Бешеного Пса…>>. – Превосходно, – сморщилась Марианна.

– Это точно. – Борис передёрнул плечами. – Я бы туда не пошёл. Я бы всегда думал про тот труп.

– Да, и я. Благодарю, Борис. До свидания!

Скептически пролистав свой мобильник, Борис рассеянно произнёс:

– Удачной тебе охоты.

Марианна вышла из магазина, прищуриваясь от палящего августовского солнца, поддёрнутого дымкой. Улица, на которой она стояла, была неширокой. С обеих сторон стояла пара домов из кирпича и камня, которые сохранились с тех времён, когда в Вересковом Ручье была золотая лихорадка и пара современных строений с облупившейся краской. Тедди и Виктора видно не было.

<<И что теперь делать?>>

Марианна вздохнула. Дороги к ручью Бешеного Пса не было, к нему шла только тропа, поросшая травой, сорняками да заваленная валежником. И все знали, что в таких местах не только <<стреляют>>.

<<Если они не там, то, скорее всего, охотятся, – подумала Марианна. – А возможно, они там пьют… Стрелять да пить…про наркоту промолчу… Это дополнительный труп>>.

Труп обнаружили в прошлом году в августе.

Около тела нашли женскую потрёпанную сумку, это была бродяжка. Никто не знал, кто она и как она умерла: труп долгое время пролежал и был объеден животными. Но некоторые утверждали, что прошлой зимой около ручья видели призрака. Марианна опять вздохнула и залезла в свою машину. Машина была старой, ржавой и, когда разгонялась, издавала ужасные звуки. Но это был её автомобиль и Марианна делала всё, что могла, лишь бы поддерживать его на ходу. Марианна обожала свою машину потому, что назад могла свободно положить все свои атрибуты рисования. Около заправочной станции она вытащила нож для нарезки фруктов и начала открывать заржавевшую крышку бензобака. Ещё немного…чуть-чуть…повернуть… Крышка отскочила.

– Тебе не пора задуматься о карьере взломщицы? – произнёс сзади знакомый женский голос. – Успех гарантированно будет.

Марианна повернулась.

– Здравствуй, Джеральдина.

Та улыбалась глазами – яркими, серыми, обрамлёнными чёрными ресницами.

<<Если бы я решила втюриться – но совсем не намерена! – это была бы такая, похожая на неё. И совсем не огромная белая кошка, считающая, что имеет право сама выбирать друзей для своих братьев>>.

Но здесь не о чем было говорить: нелюдимка, Джеральдина избегала общества девушек и парней.

– Хочешь, помою твою машину? – Она вытерла мокрые руки о свои джинсы.

– Нет, благодарю. Я мыла её несколько дней назад. – Марианна начала заливать бензин в бак.

Джеральдина подняла скребок и бутыль со спреем и стала протирать лобовое стекло. Её движения были лёгкими и ловкими, а лицо серьёзным. Марианна сдержала смех. Ей самой было приятно, что она не хохочет над мелкими трещинами на стекле и ржавыми <<дворниками>>. Марианна постоянно чувствовала странное родство с Джеральдиной. Она была единственной в Веросковом Ручье, которая хоть чуток интересовалась рисованием: в восьмом классе она помогла ей нарисовать сложный портрет Моны Лизы, а в прошлом году коротала вечера на вершине холма, занимаясь рисованием вместе с ней. Родители Джеральдины скончались в Медфорде, когда она была маленькой и тётя привезла её в Вересковый Ручей в жилом трейлере. Тётя была странной: она всегда бродила в горах Кламата с лозой, стараясь отыскать золото. В один превосходный день она не вернулась домой.

Джеральдина осталась жить одна в лесу, в своём трейлере. Она перебивалась случайными заработками и подрабатывала на заправке. И пусть она была одета хуже других девушек, её это не волновало. А может, она не подавала виду. Ручка шланга щёлкнула в ладони Марианны. Девушка сообразила, что замечталась.

– Нужно что ещё? – спросила Джеральдина.

Лобовое стекло стало чистым вместе с <<дворниками>>.

– Нет…а, хотя, да. Ты не видела сегодня… Тедди Эйкирса или Виктора Кимбла?

Джеральдина протянула уже ладонь, чтобы взять у неё 20$, но рука её застыла в воздухе.

– Чего?

– Я хотела побеседовать с ними и всё. – Марианна ощутила, что становится красной. – <<Господи, она думает, что я намериваюсь общаться с этими…и что я вообще чокнулась, раз спрашиваю её о них>>. – Марианна поторопилась всё объяснить: – Просто Борис сказал, что они могли пойти вниз, в сторону ручья Бешеного Пса, тут я и подумала, что ты могла видеть их утром. Ты же живёшь внизу, около ручья…

Джеральдина покачала головой.

– Я ушла в 12 дня, но утром не слышала никакой стрельбы у ручья. Не думаю, что они посещали то место этим летом. Я постоянно говорила им держаться подальше от того места.

Она произнесла это спокойно и без всякого выражения, но Марианна неожиданно ощутила, что даже Тедди и Виктор могли не послушаться её. Марианна не помнила, чтоб Джеральдина когда-либо участвовала в драках. Но изредка её серые глаза становились ужасными и за спокойной внешностью этой девушки проглядывало нечто первобытно чистое и жестокое, и если оно пробудится, то может натворить много зла.

– Марианна, знаю: возможно, ты считаешь, что дело это не моё, но…но я думаю, ты должна держаться вдали от этих типов. Раз тебе необходимо отыскать их, то я могу отправиться с тобой.

Марианна ощутила благодарность. Она не могла принять её предложение…но с её стороны это было мило.

– Благодарю, – произнесла она. – Было бы прекрасно, но…благодарю.

Джеральдина пошла в строение станции за сдачей. Марианна глядела ей вслед. Что она чувствовала, оставшись одна в одиннадцать лет? Возможно, ей необходима была помощь.

Возможно, нужно было попросить мать, чтобы та предложила ей любую случайную работу по дому? Она же выполняла её для других. Но Марианна понимала, что надо быть настороже.

Джеральдина ненавидела всё, что воняло благотворительностью. Она протянула девушке сдачу.

– Держи. Послушай, Марианна…

Та посмотрела на неё.

– …если отыщешь Тедда и Виктора, будь осторожна.

– Знаю.

– Я серьёзно.

– Я знаю, – ответила Марианна.

Она протянула руку за сдачей, но она так и не отдавала её. Она сделала что-то странное: одной рукой раскрыла её ладонь, а другой положила на неё счёт и сдачу. Потом сжала ладонь и удержала её руку в своей. Этот миг физической близости поразил Марианну…и тронул. Она внезапно поняла, что глядит на длинные загорелые пальцы, сильно, но нежно удерживающих её руку, на её серебряное колечко с тёмным узором. Сильнее Марианна поразилась, опять посмотрев ей в лицо. В её глазах виднелась забота…и, кажется, уважение.

На некое мгновение Марианну охватил неожиданный и совсем непонятный порыв всё ей поведать. Но что она подумает!

Джеральдина трезво смотрела на вещи.

– Благодарю, Джеральдина, – произнесла Марианна и выдавила из себя слабую улыбку. – Береги себя.

– Это ты себя береги. Если с тобой что-либо произойдёт, кое-кому тут будет недоставать тебя.

Она улыбнулась, но Марианна, уже отъехав от заправочной станции, продолжала ощущать её тревожный взор. И что же дальше? Целый день она искала Виктора и Тедди. Теперь, вспоминая спокойные серые глаза Джеральдины, задавала себе вопрос: а что, если всё это изначально было дибильной затеей?.. Серые глаза… а какого цвета глаза у <<огромной блондинистой кошки>>? Странно, но Марианна не могла припомнить наверняка. Когда она говорила про свою старомодную семейку, её глаза были чёрными, а когда заявила, что обожает девушек с характером, Марианне показалось, что её глаза стали бледно-синими.

Затем её странные глаза, будто лезвия двух мечей, внезапно зажглись стальным сиянием и преобрели холодный и серый цвет.

<<Какого хрена я об этом вспоминаю? Зачем мне это надо? Пусть бы её глаза были хоть жёлтые. Поеду сейчас домой! Надо подготовиться к предстоящей ночи. Как же Розовая Пантера находила людей для допроса? Почему я?>>

***

Эшли уставилась на зелёные листья, плавающие на поверхности ручья. С дерева на Эшли пялилась белочка, которая, видно, не желала прятаться от жаркого солнца. За Эшли, на камне, сидел ящер, поднимая поочерёдно свои лапы…

<<Так нечестно! Так неправильно>>.

Ей вообще не верилось. Ей постоянно везло.

Либо всегда она могла в последний миг избежать неприятностей. Но теперь неприятности настигли её. Её сила с властью, всё то, во что она верила… Как она могла потерять это за пару минут? Из-за девушки, скорее всего, придурковатой и наверняка опасной, нежели все её братья, вместе взятые?

<<Нет, – мрачно заключила она. – Нет и снова нет. Не за пару минут. Скорее, за полсекунды>>.

Она знала много девушек – замечательных девушек! Колдуний с загадочными улыбками, вампирш с прекрасной кожей, волосатых девушек-оборотней. Смертных девушек с модными спортивными машинами – милых девушек, никогда не возражавших против укуса в шею. Почему тогда эта особа не такая, как те?

Выходит, не судьба. Смысл сейчас рассуждать о какой-то там несправедливости. Сейчас главное решить, что делать со всем этим.

Опустить руки и отдаться в руки судьбы?

<<Соболезную твоей семейке>>, – сказала ей Кира.

Видно, дело в этом. Эшли стала жертвой редферновских генов. Редферны всегда попадали в беды: они на каждом шагу опутывались смертными. Итак, она может дождаться Киру и рассказать ей в качестве оправдания всё то, что произошло с ней: извините, мол, я сожалею, но события вышли из-под моего контроля и сейчас я не могу завершить расследование. Если она поступит так, Кира призовёт Главных и те сами разберутся во всём. Тут Эшли почувствовала, что вся напряглась. Прищуренными глазами она устремилась за белочкой…метнувшейся выше. Сзади, на камне, замер ящер. Нет, она не будет покорно ожидать неминуемую кару! Она сделает всё, что в её силах для спасения ситуации…и чести семьи. Она сделает это предстоящей ночью.

***

– Сделаем это сегодняшней ночью, – сказал Ровин. – Как только стемнеет, перед восходом луны. Перетащим его в лес.

Кастр великодушно улыбнулся. Он победил в споре.

– Надо быть осторожными, – предупредил Джет. – То, что я слышал минувшей ночью…не походило на животное. Думаю, это был кто-то из наших.

– Поблизости нет других ночных людей, – спокойно возразил Ровин. – Сюда не настолько легко добраться.

– Возможно, это был охотник на вампиров? – предположил Кастр. – Который и убил дядю Пола?

– Если одного дядю Пола прикончил именно охотник на вампиров, – возразил Ровин. – Нам неизвестно это на 100%. Завтра надо осмотреть городок. Возможно, мы тогда сможем понять, кто мог такое совершить.

– А когда мы обнаружим их, то позаботимся! – свирепо добавил Джет.

– А если тот, кого ты слышал на заднем дворе, опять объявится, то позаботимся и о нём, – плотоядно улыбнулся Кастр.

***

Настала ночь и Марианна начала смотреть на часы. Её семья уже комфортно устроилась для вечернего отдыха: мать что-то шила, Клод читал книгу про Вторую мировую войну, а Мириам пыталась наладить старое пианино, которое много лет стояло в подвале. Она искала рифму к имени <<Джет>>.

Мать Марианны оторвалась от шитья:

– Идёшь рисовать?

– Да. Ночь сегодня будет прекрасной: луна взойдёт после полуночи и я смогу создать реалистичный шедевр.

Марианна не солгала матери. Ночь и вправду будет замечательной.

– Хорошо, но будь осторожна, – сказала мать.

Марианна поразилась. Она много лет не говорила ей ничего такого. Марианна посмотрела на Клода, который, выпятив губы, читал книгу.

– Может, ты возьмёшь Мириам с собой? – спросил он, неотрываясь от книги.

<<Боже, он боится, что со мной что-то не то. Да, его можно понять…>>. – Нет, не переживай. Я буду осторожна, – заверила его Марианна…чересчур спешно.

Мириам прищурила глаза.

– Помощь с вещами нужна?

– Нет, я на машине. Всё нормально. Действительно.

Марианна поторопилась к гаражу до того, как кто-либо из её семьи опять не откроет рот. Она не взяла принадлежности для рисования.

Вместо них положила на заднее сиденье лопату, проверила наличие мобильного и затолкала ручной фонарь на батерейках в карман.

***

Марианна остановила автомобиль у подножия холма. Перед тем, как вынуть лопату, девушка окинула взглядом тёмное небо. Хорошо… Она взяла ключи и пошла уже к заднему бамперу машины, когда…

– Боже!

Она чуть было не столкнулась лицом к лицу с Эшли.

– Здравствуй!

Сердце Марианны застучало ритмичнее. Колени едва не подогнулись.

<<Не дрейфь! – приказала девушка себе. – Ничего ужасного!>>

– У меня едва сердце не остановилось! – налетела она на Эшли. – Ты всегда так тихо подкрадываешься к людям?

Марианна ожидала услышать её дибильно-остроумный ответ. Либо шуточную угрозу. Либо что-то, похожее на удивление. Однако Эшли лишь угрюмо нахмурилась.

– Нет. Что ты тут делаешь?

Сердце Марианны пару раз ёкнуло, но она смогла ответить на удивление спокойно:

– Любуюсь ночью. Я каждую ночь так делаю.

Эшли посмотрела на неё, потом на машину.

– Любуешься ночью?

– Да. С этого холма.

Она поглядела на сотовый, который Марианна вынула из кармана и скептически заметила:

– Без бинокля… Или он в машине?

Марианна поняла, что так и держит в руке ключи от машины.

– Сегодня я без него.

Обойдя авто, Марианна открыла переднюю дверь и вынула свою подзорную трубу.

– Чтобы любоваться ночью, бинокль не нужен. Хватит и этого.

– Да?

– Да.

<<Чёрт, похоже, я совершила ошибку, – подумала Марианна. – Нечего стоять и притворяться, что веришь мне… Сейчас я тебе покажу>>.

– Хочешь посмотреть свет, родившийся много миллионов лет назад? – Не дождавшись ответа, Марианна скомандовала: – Развернись на восток. – Девушка вытянула руку, указывая. – Теперь бери подзорную трубу и глянь на ту линию на ночном горизонте. Повыше… – Марианна отдавала указы, словно сержант на учении. – Увидела яркую полосу, словно окружённую туманом?

– Э-э… Да.

– Скажи, что красиво. Но если ты попытаешься посмотреть на неё в бинокль, то не увидишь сразу. Когда смотришь на небо в бинокль, то видишь его, словно через отверстие дверного глазка. Не хватает обзора.

– Ясно. Поняла. – Эшли опустила подзорную трубу. – А можно ли отложить твоё любование на минуту? Я хотела побеседовать с тобой…

– А хочешь посмотреть звёзды? – перебила её Марианна. – Развернись на юг.

Она чуть было не взяла её за плечи, чтобы повернуть, но вспомнила, что не стоит до неё дотрагиваться. Если бы между ними снова возник тот непонятный контакт, Марианна бы не поручилась за себя.

– Развернись.

Она на миг закрыла глаза, потом развернулась и опять подняла подзорную трубу.

– Глянь на звёзды вблизи, – не давая ей ничего сказать, диктовала Марианна. – Увидела? По отдельности они кажутся большими.

– Точно!

– Это да. А сейчас глянь повыше, на восток. Ты должна обнаружить такую светящуюся туманность…

– Розовую?

Марианна мигом посмотрела на неё.

– Ага, розовую. Многие люди цвета не различают. Она прекрасна.

– А что там за чёрные полосы на ней?

Марианна застыла. Забыв свой приказной тембр, она отступила назад, широко раскрыв глаза на Эшли. Она ощущала своё учащающееся дыхание. Эшли опустила подзорную трубу и глядела на неё.

– Что такое?

– Это чёрная туманность. Полосы пыли на фоне раскалённого газа. Но…ты не могла увидеть их.

– Но я увидела.

– Нет! Ты не могла увидеть их! Это нереально сделать с подзорной трубой. Если даже твой зрачок 9 миллиметров…

Марианна вынула из кармана фонарик и наставила в её лицо.

– Блин! – Она резко дёрнулась, зажмурив глаза и закрыв рукой. – Убери!

Но Марианна успела увидеть. Она не могла сообщить, какого оттенка глаза были у неё сейчас, потому что превратились в одни сплошные ободки без радужной оболочки.

Целый глаз полностью состоял из одного зрачка. Как глаза кошки, когда максимально расширяются.

<<Господи… Она способна видеть это… Невероятно… Она видит всё до мелочей…>> – Ответь мне! – потребовала Марианна. – Сколько ты увидела сейчас звёзд на небе?

– Не вижу я ни черта, – глухо произнесла она, прикрывая глаза руками. – Я ослепла.

– Я серьёзно, – Марианна взяла её за руку.

Глупый поступок с её стороны. Она забыла про всё, но когда дотронулась до её руки, словно пронзило током. Эшли опустила руки и взглянула на Марианну. Девушки стояли друг перед другом и пристально смотрели друг на друга. Между ними словно сверкали молнии.

Марианна, наконец-то, отступила назад.

<<Не могу больше так! Боже, почему я нахожусь тут и болтаю с ней? Достаточно на сегодня. Надо подумать, как найти тело>>. – На сегодня хватит, – заявила Марианна и протянула руку за подзорной трубой. Голос немного подрагивал. – Я должна подняться на холм.

Марианна не спросила, куда идёт она. Её это не волновало. Только бы она ушла. Перед тем, как вернуть подзорную трубу Марианне, Эшли помедлила. Потом протянула её так, чтобы не дотронуться до неё.

<<Замечательно, – подумала Марианна. – Мы обе ощущаем одно и то же>>. – Прощай.

– Прощай, – бросила рассеянно Эшли.

Она сделала пару шагов, но тут остановилась и опустила голову.

– Я хотела сказать вот что…

– Да?

Эшли не обернулась, говоря ровно и сдержанно:

– Держись вдали от моих братьев, хорошо?

Марианна поразилась. Фраза взбесила её так, что она не сумела отыскать нужные слова.

Потом Марианна подумала:

<<А вдруг она знает, что её братья – убийцы и старается меня защитить? Как Джеральдина…>>. – Дыхание Марианны свело, она смогла только вымолвить: – Почему?

Она покачала опущенной головой:

– Я думаю, ты можешь оказать на них дурное влияние. Они такие восприимчивые и мне не хотелось бы, чтобы в их голове бродили разные идеи.

Марианна поникла.

<<Ну, можно и догадаться>>. – Она произнесла спокойно и ласково: – Эшли, проваливай отсюда, уйди.

Глава 8

Марианна выждала приблизительно час после того, как Эшли спустилась вниз и направилась по дороге на восток – совсем непонятно, зачем.

В той стороне не было ничего, кроме двух ручьёв и множества деревьев. И ещё её дом.

Наверное, она решила пойти в город, но не имела понятия, насколько он далеко.

<<Слава Богу. Она ушла, забудь о ней. Мне и так есть, чем заняться, разве нет? Конечно, занятие это чуток опасное. Но Эшли здесь ни при чём. Не верю, что она знает о том, что произошло с мистером Бердоком>>.

Марианна вынула лопату и пошла по дороге в сторону запада. В скором времени Марианна забыла об Эшли. Теперь она думала лишь о том, что ожидает её дальше.

<<Я не трусиха, я сделаю это… Не трусиха, не трусиха… Нет, конечно, я трусиха!>>

Но ощущение страха – полезное ощущение. Тем осторожней она станет действовать. Марианна сделает всё быстро и без излишнего шума. Она проберётся сквозь дыру в изгороди, немного поработает лопатой и исчезнет до того, как её кто-либо заметит. Марианна пыталась не думать о том, что откопает на заднем дворе, если её догадка верна… Подходя к ферме Бердока, Марианна приняла все меры предосторожности: для начала пошла на север, потом отступила на юго-восток, чтобы попасть на задний двор незамеченной. Тут всё было одичалым: между привычными кустами малины разрослась крапива и лебеда. Ещё чуть-чуть и все эти кусты превратятся в настоящий лес.

<<Не верю, что способна на это>>, – подумала Марианна, добравшись до изгороди, которая окружала задний двор.

Но не поверить было невозможно. Марианна намеревалась проникнуть на чужую территорию и, наверное, откопать там труп…но при этом сохраняла поразительное хладнокровие. Марианна, конечно, испытывала страх, но только без паники. Наверное, внутри неё таится много такого, о чём она даже представления не имела.

<<Возможно, я совсем не та, за кого себя принимала?>>

Тёмный двор был пропитан каким-то запахом.

Не всякими там цветами. Тут воняло козлами.

Прокрадываясь вдоль изгороди, Марианна не сводила взора с высокого дома. Свет горел лишь в паре окон.

<<Лишь бы они не увидели меня…лишь бы не наделать шумихи…>>.

Марианна ступала осторожно и медленно, застывая на каждом шаге и не сводя взгляда от дома шла к тому месту, где была видна свежескопанная земля. Она взмахнула лопатой несколько раз. Это ничего не дало.

<<Ладно. Надо действовать уверенней. И не нужно наблюдать за домом: в этом нет никакого смысла. Если они выглянут, то по-любому заметят меня и в любом случае я ничего не сумею поделать>>.

Но лишь Марианна снова вонзила лопату в землю, за ней раздался звук:

<<У-у-у-ш-ш-ш!>>

Марианна замерла и вцепилась в лопату.

<<Я спокойна, – скомандовала Марианна себе. – Это не братья. И не Эшли. Это некое животное>>.

Марианна прислушалась. Из козлиного сарая слышалось унылое <<мэ-э-э>>.

<<Брехня. Скорее всего, кролик. Копай!>>

Марианна вскинула целую лопату земли…

И тут опять послышалось:

<<У-у-у-ш-ш-ш!>>

Марианна услышала сопение. Потом шелестение. Да, это животное. Но не кролик, а кто-то крупнее.

<<Какая разница? – угомонила себя Марианна. – Тут нет опасных животных. И я не боюсь темноты. Я в ней обитаю. Я обожаю ночь>>.

Но отчего-то сегодняшняя ночь была иной.

Возможно, виновата нежданная встреча с Эшли. Это выбило Марианну из привычного русла, вызвало досаду и замешательство. И теперь Марианне казалось, словно кто-то старается внушить ей: темнота – это не естественная среда для человека и Марианна, со своим слабым зрением, недостаточно тонким обонянием и слухом, для неё не создана.

<<У-у-у-ш-ш-ш!>>

<<Наверное, у меня омерзительный слух, но это я превосходно слышу. И мне это не нравится. Какое-то огромное животное сопит в кустах… Какое же большое животное могло тут очутиться? Явно не олень, они, вроде, не фыркают. Это некто покрупнее и повыше волка. Возможно, медведь?>>

Но тут Марианна услышала иной звук: кто-то энергично пробирался через кусты малины. В тусклом свете, который падал из освещённых окон дома, Марианна увидела, как всколыхнулись ветки… Оно выходило…

Марианна взяла лопату и ринулась прочь. Но не к дыре в изгороди и не в сторону дома – там было опасно. Марианна помчалась к сараю с козлами.

<<Здесь я сумею защититься…не впущу его…стукну лопатой…>>.

Но из сарая ничего Марианне видно не было.

Через пыльные стёкла пары окон Марианна всё равно не могла разобрать, что там во тьме, снаружи. Марианна не видела даже козлов, находившихся около неё, хотя и слышала их.

<<Не включу фонарь! Лишь себя выдам>>.

Марианна напряглась и замерла, прислушиваясь к тому, что там, снаружи.

Тишина. Марианна почувствовала лишь запах козлов. Запах дубовых стружек, которыми был устлан пол вперемешку с разлагающимся козлиным помётом. Все эти ароматы издавали ужасное зловоние, но отлично сохраняло тепло в сарае. У Марианны от напряжения вспотели руки; она судорожно сжимала в них лопату.

<<Я никогда никого не трогала…с той поры, как мы с Мириам дрались в детстве…но, блин, сегодня утром я врезала незнакомому человеку…>>.

Марианна надеялась, что сумеет сделать это и теперь – если понадобится. Козёл слегка боднул её по плечу. Марианна его отпихнула.

Другой козёл вдруг заблеял. Марианна закусила нижнюю губу.

<<Снаружи кто-то есть… Козлы тоже услышали…>>.

Марианна ощутила на губе кровь и начала её слизывать, чувствуя медный привкус, словно во рту держала медную монету. Кровь имела медный вкус. Неожиданно Марианна подумала: это вкус ужаса. …Дверь сарая начала открываться. И вдруг вошёл некто ужасный.

Этот некто сопел, как животное, но мог открыть дверь, как человек. Марианна не видела его: и в сарае и снаружи царила одинаковая тьма.

Марианне не пришло на ум включить фонарь, у неё было только одно побуждение – немедленно ударить его лопатой перед тем, как он доберётся до неё. Марианной завладел чистый и первобытный инстинкт самозащиты.

Но вместо этого девушка только выдавила из себя шёпотом:

– Кто там?.. Кто это?

И услышала знакомый женский голос:

– Я так и знала, что ты нарываешься это сделать. Я обыскалась тебя.

– Вот, блять… Мириам! – Марианна без сил опёрлась о стену сарая и выронила лопату из рук.

Козлы продолжали блеять. У Марианны зазвенело в ушах. Мириам зашла в сарай, стуча каблуками.

– Ну и вонь! Что ты тут делаешь?

– Дура, – вместо ответа сказала Марианна. – Я едва не вышибла тебе мозги.

– Ты сказала, что забудешь про все эти бредни. Ты наврала мне.

– Мириам, ты не… Побеседуем позже… Ты ничего тут не слышала? – Марианна старалась собрать мысли.

– Что, к примеру? – Спокойствие Мириам заставило Марианну ощутить себя глупо. Потом голос сестры стал более резким: – Что-то, похожее на вой?

– Нет. Что-то, похожее на сопение. – Марианна понемногу утихомиривалась.

– Я ничего не слышала. Давай лучше отчалим отсюда по-хорошему. Что мы скажем, если вдруг выйдет Джет?

Марианна не нашлась с ответом на это. Мириам обитала в совершенно ином мире – счастливом и сияющем мире, где самое худшее, что могло произойти в эту ночь, была подобная ситуация.

Наконец-то, Марианна сказала:

– Мириам, я твоя сестра. У меня нет никаких причин врать тебе либо подшучивать над тобой, либо унижать кого-либо, кто нравится тебе. Не хочу делать спешных выводов…и не выдумывая ничего. Но скажу тебе серьёзно: с этими парнями что-то нечисто.

Мириам открыла уже рот, но Марианна неумолимо продолжала:

– Поэтому теперь ты вольна выбрать любой из двух вариантов: или у меня голова поехала, или я сказала правду. Ты взаправду думаешь, что я чокнутая?

В это мгновение Марианна вспомнила прошлое: как они поддерживали друг друга в те ночи, когда болел папа; как Марианна читала ей книги; как замазывала йодом её раны и оставляла ей побольше печенья на завтрак. И хотя Марианна не могла видеть Мириам во тьме, она ощущала, что она тоже вспомнила об этом. Они многое испытали вместе. И они всегда будут вместе.

Мириам, наконец-то, произнесла:

– Ты не чокнутая.

– Благодарю.

– Но… Джет не может никому причинить зла. Я уверена в этом. С того мгновения, как я его встретила… – Она на миг умолкла. – Марианна, мне кажется, я теперь знаю, для чего живу. Он не похож ни на одного из тех парней, которых я когда-нибудь встречала. Он…он такой смелый, такой забавный, тихий…он один такой.

<<А я думала, что всё дело в светлых волосах, – подумала Марианна. – Видно, дело обстоит серьёзнее>>.

Марианна была тронута и удивлена переменой, происшедшей в Мириам. Но ещё больше она была напугана. Напугана до полусмерти. Её капризная, циничная сестрица нашла, наконец-то, в кого втюриться…и, наверное, её избранник – достойный наследник Лукреции Борджиа.

– Марианна, может, мы всё же отправимся домой?

Мириам скрывала тьма, но по её тону Марианна поняла, что дело и впрямь серьёзней некуда.

Марианне стало совершенно не по себе.

– Мириам…

Неожиданно Марианна замолкла: снаружи зажёгся свет. Они с Мириам машинально столкнулись лбами и выглянули в окно сарая.

– Закрой дверь, – прошептала Марианна таким голосом, что Мириам тут же закрыла дверь сарая.

– Сиди тихо, – добавила Марианна и схватила её руку, оттолкнув к противоположной стене.

Марианна осторожно смотрела в окно. Первым через заднюю дверь вышел Ровин, потом Джет, затем Кастр. Кастр нёс лопату.

– Господи…

– Что такое? – Мириам попыталась посмотреть в окно.

Марианна накрыла ей рот ладонью. А произошло то, что парни опять намерились копать во дворе. Сейчас они шли с голыми руками. Но что же они собираются делать?

Уничтожить улику? Утащить в дом и сжечь либо расчленить? Сердце Марианны бешено стучало.

Мириам бросилась к окну и выглянула наружу.

Марианна услышала, как она попыталась вздохнуть, но у неё перехватило дыхание.

Возможно, она хотела отыскать всему этому какое-то объяснение? Марианна стиснула её плечо. Две сестры следили, как парни копают землю, сменяя друг друга. И опять Марианна удивилась тому, насколько они сильные. Ведь Джет выглядел таким хрупким. Каждый раз, когда кто-либо из братьев окидывал двор глазами, сердце Марианны подскакивало в груди.

<<Лишь бы они не увидели нас, лишь бы не услышали, не поймали!>>

Около парней уже образовалась огромная куча земли, но тут Ровин и Кастр склонились над ямой. Парни вынули из неё что-то длинное, завёрнутое в мусорный мешок, который Марианна уже видела раньше. Казалось, мешок был жёстким…и необычайно лёгким. В первый раз Марианна поразилась: мешок был чересчур лёгким для трупа. Либо чересчур жёстким… Как долго длится окоченение трупа? Мириам дышала неровно, тяжело. Парни протащили мешок к проёму в кустах. Мириам выругалась.

Марианна сумбурно соображала, как поступить.

– Мириам, будь тут. Я отправлюсь за ними…

– Я пойду с тобой!

– Ты должна рассказать маме, если что со мной произойдёт…

– Я отправлюсь с тобой.

Спорить времени не было. В глубине души Марианна обрадовалась, что Мириам отправится с ней.

Девушка еле выдохнула:

– Тогда идём. И тихо!

Ночь стояла чёрная и Марианна опасалась, что братья уже потерялись из поля зрения. Но стоило ей с Мириам протиснуться через кусты малины, то увидели впереди свет. Мизерный светлый огонёк. Братья взяли с собой ручной фонарь.

<<Тихо, шагай осторожно>>, – Марианна не решалась произнести это вслух Мириам.

Но сама опять и опять, словно заклинание, твердила это мысленно. Девушка полностью сконцентрировалась на тонком луче света, вёдшим их во тьму. Свет вёл их в сторону юга, к лесу. Спустя чуть-чуть времени, они углубились в лес.

<<Куда же они идут?>> – подумала Марианна.

Она чувствовала напряжение мышц, когда пыталась ускорять шаги и при этом не шуметь.

Им повезло: землю устилала душистая и чуть влажная сосновая хвоя, приглушая их шаги.

Марианна едва слышала шаги Мириам за собой, если только она не оступалась. Казалось, девушки шли вечность. Стало слишком темно, хоть выколи глаза и Марианна стала терять ориентацию. Девушка уже не понимала, куда они забрели и сумеют ли выйти отсюда.

<<Блять…я совершенно ненормальная: затеяла такое…и ещё Мириам втянула. А сейчас мы зашли в самую гущу леса в компании трёх сумасшедших парней…>>.

Свет замер на месте. Марианна замерла и протянула руку, останавливая Мириам. Та налетела на неё. Марианна не сводила взгляда со света, стараясь убедиться, что он действительно неподвижен. Ага. Он не двигался. Луч фонарика был направлен на землю.

– Давай подкрадёмся ближе, – прошептала Марианна на ухо Мириам.

Марианна кивнула и начала подбираться к свету – неторопливо и тихонько, как только могла. Спустя каждые пару шагов Марианна останавливалась и застывала, приглядываясь к лучу фонарика: не будет ли он снова двигаться.

Но свет оставался без движения. Марианна распласталась по земле и последние десять шагов до края вырубки, где остановились братья, проползла лёжа. Отсюда девушке было хорошо видать, что те делают. Копают… Кастр раскидал лопатой хвою и начал рыть яму.

Марианна ощутила, как Мириам, сминая под собой траву, доползает до неё позади.

Марианна слышала её тяжёлое дыхание. Она всё видела!

<<Мириам, прости меня. Прости>>.

Сейчас сомнений больше не осталось. Сейчас Марианна знала всё наверняка. Не надо и в мешок смотреть.

<<Как же я сумею отыскать это место? Как вспомню, где оно расположено, когда приведу шерифа? Это напоминает лабиринт в компьютерной игре…всюду лес и ни один его участок не отличить от другого>>.

Марианна прикусила губу. Влажная хвоя, на которой расстелилась Марианна, была удобной – упругой да мягкой. Можно подождать тут, пока братья не отчалят, а потом как-то пометить деревья. Сфотать. В луче фонарика Марианна увидела руку, которая положила лопату. Потом Ровин и Кастр подняли упакованный мусорный мешок (<<Джет, возможно, держит фонарик>>, – подумала Марианна) и опустили его в яму.

<<Замечательно. Сейчас осталось только закопать…>>.

Свет от фонарика высветил наклонившегося над лопатой Ровина. Он начал быстро закапывать яму землёй. Марианна обрадовалась.

<<Сейчас уже скоро>>, – подумала Марианна, вздохнув облегчённо.

Но внезапно… Свет от фонарика резко дёрнулся. Марианна приныкалась к земле, зажмурившись. При лучике света девушка увидела фигуру – светлые волосы, окутывающие лицо… Кастр! Кастр весь напрягся и застыл, развернувшись к Мириам с Марианной, где те прятались. Он прислушивался. Прислушивался… Марианна распласталась совсем не двигаясь; дышала раскрытым ртом, пытаясь молчать. В хвое роились какие-то твари. Марианна не рискнула шелохнуться, даже ощущая, что по её спине под футболкой кто-то ползёт. В ушах зазвенело напряжённо. В лесу царила тишина…неправдоподобная тишина. Марианна слышала лишь одно – стук своего сердца…ей казалось, оно билось в её горле, а звук отдавался в голове. Марианне стало страшно.

Не просто страшно. Такое чувство она испытала, когда ей исполнилось одиннадцать лет. Страх призраков. Страх того, чего не существует в мире… А если?.. Как бы там ни было, но при виде фигуры Кастра на фоне чёрного леса Марианну охватил страх, словно она увидела монстра. Марианна оцепенела от ужаса.

<<Боже!.. Не надо было мне тащить сюда Мириам…>>.

Но вдруг Марианна услышала её дыхание.

Слабое дыхание, напоминающее мурлыканье кошки. Так она дышала в детстве, когда тяжело болела. Кастр замер и повернул голову, будто настороженно прислушиваясь.

<<Мириам! Не дыши… Задержи дыхание!>>

…События развивались слишком быстро. Кастр ринулся вперёд. Марианна со страхом глазела, как невероятно быстро он несётся вприпрыжку.

Очень быстро! Ни один человек не способен так быстро бегать… Кто же эти парни? Перед взглядом Марианны заискрились быстрые вспышки. Прыжок… Кастр летел над землёй.

Вокруг только чёрные деревья… Пойманная лучом света ночная бабочка… Кастр приземлился…

<<Нужно защитить Мириам!>>

Олень! В прыжке Кастр настиг оленя. В голове Марианны промчались беспорядочные и бессмысленные образы. Неожиданно в её голове пробежала дикая мысль, что это и не Кастр совсем, а один из тех хищных динозавров, которых она видела в фильмах.

Кастр двигался прям как они. А возможно, это и не олень?.. Но Марианна видела светлое пятно на его шее, напоминавшее кружевной гофрированный воротник на шее у молодой девочки. Марианна видела его влажные чёрные глаза. Олень пронзительно заорал.

<<Не может быть… Невероятно!>>

Кастр переплёлся с оленем, лежавшим на земле, дёргающим тонкими копытами. Он зарылся лицом в светлое пятно, обвив руками шею оленя. Олень снова заорал и отчаянно задрожал судорожно. Потом свет фонарика опустился пониже. У самого края света Марианна различила два других силуэта, которые присоединились к Кастру. Они все вместе удерживали оленя. Олень снова дёрнулся в конвульсиях и больше не противился. Всё стихло. Марианна видела волосы Джета так отлично, что на чёрном фоне сумела разглядеть отдельные пряди. На лесной поляне стало тихо. Три парня склонились над оленем и ритмично двигали плечами. Марианна не видела, что парни делают, но в чертах сцена была ей известна. Она много раз смотрела кино о диких собаках, койотах и львов. Стая загнала жертву и начала пировать.

<<Я всегда пыталась…быть хорошей наблюдательницей. И сейчас я должна верить увиденному…>>.

До Марианны дошло нервозное дыхание Мириам со шмыганьем.

<<Боже, помоги мне увести её отсюда. Умоляю, позволь нам выбраться!>>

Наконец-то оцепенение прошло. Её губа кровила: скорее всего, Марианна прикусила её, следя за сценой с оленем. Рот начал наполняться привкусом медного ужаса.

– Пошли, – еле слышно шепнула она и приподнялась. Её футболка задралась, мелкие ветки с хвоёй царапали живот. Марианна взяла руку Мириам. – Быстрей!

Но Мириам зашаталась, стала неожиданно вставать в полный рост.

– Мириам! – Марианна изловчилась и поднялась на колени, пытаясь пригнуть её к земле.

Она рванулась в сторону и шагнула к вырубке.

– Мириам, нет…

– Джет! – громко позвала Мириам, так же идя вперёд.

Марианна направилась следом за ней. Девушек уже обнаружили и уже стало неважно, что творит Мириам. Просто Марианна должна быть около неё.

– Джет! – Мириам схватила фонарик и направила его луч на парней, которые склонились над оленем около края поляны.

Три парня развернулись к ней. У Марианны перед глазами поплыло. Одно дело догадываться, а другое – видеть. Видеть три красивых лица, которые сияли белой кожей при свете фонарика…с ртами да скулами, испачканными чем-то красным. Это была кровь и её пятна покрывали светлую шею оленя.

<<Они жрали оленя… Они его действительно жрали! Боже, как же это так?..>>

Часть сознания Марианны, впитавшая в себя разные ужастики, ожидала сейчас, что парни станут шипеть и со страшными рожами окровавленными руками закроют свои физиономии от луча фонарика. Но такого не произошло. Не было ни воплей животных, ни голосов демонов, ничего другого. Пока Марианна стояла, замерев от страха на месте, а Мириам пыталась отдышаться, Джет выпрямился.

– Что вы тут делаете? – рассеянно спросил он недоумённо и досадливо.

Обычно таким голосом парни говорят со своими девушками, которые преследуют их и достают, умоляя о свидании. Настало длительное молчание. Потом Ровин и Кастр встали на ноги. Мириам дышала тяжело. Она переводила свет фонарика с одного парня на другого, но возвращая его на Джета.

– Это я задаю вам вопрос: что вы тут делаете?! – воскликнула она.

Свет фонарика проскользил по яме, потом снова к парням.

– Я первый спросил, – сказал Джет и нахмурился.

Если бы дело касалось лишь младшего из братьев, но Марианна, наверное, решила бы, что всё не настолько ужасно. Но Ровин и Кастр переглянулись, а потом поглядели на Мириам и Марианну. Их лица были такими, что Марианна заледенела от ужаса.

– Вы не должны были шпионить за нами, – серьёзно и печально сказал Ровин.

– У них не должно было это выйти, – омрачённо произнёс Кастр.

– Это из-за того, что от них воняет козлами, – пояснил Джет.

– Что вы тут делаете? – закричала Мириам срывающимся тоном.

Марианна намерилась вытянуть ей руку, но не сумела и пальцем шелохнуть. Джет вытер губы рукой.

– И что скажете? – повернулся он к братьям. – Что теперь нам делать?

Стало тихо.

Наконец-то, Кастр сказал:

– Выбора у нас нет. Мы должны прикончить их.

Глава 9

Эти слова рассмешили Марианну. Ей они напомнили дибильные фразы из дешёвых боевиков.

<<Убить их, убить их, убить…>>.

Мириам как-то странно рассмеялась.

<<То, что случилось, действительно для неё очень плохо, – со странным спокойствием подумала Марианна. – То есть было бы плохо, если бы мы сделали вид, что ничего не случилось. Она и так боялась парней, да и вообще была пессимисткой>>.

– Почему бы нам не присесть? – вздохнув, сказал Ровин. – Попытаемся во всём разобраться.

Мириам откинула голову назад и опять рассмеялась.

– Почему бы нет? Давайте присядем.

<<Они скоростные, прям как гончие, – подумала Марианна. – Если мы сейчас побежим, они догонят нас. Если же мы сядем, они угомонятся, и я отвлеку их…либо врежу чем-либо…>>.

– Сядь! – скомандовала она Мириам.

Ровин и Кастр оставили оленя и сели. Джет какое-то мгновение стоял, сцепив руки перед собой, затем тоже сел. Даже сев на землю, Мириам продолжала постоянно водить фонариком по сторонам.

– Вы не просто парни. Вы что-то иное… Вы…

– Мы – вампиры, – резко прервал её Джет.

– Да. – Мириам устало улыбнулась. – Точно, – повторила она.

Марианна отняла фонарь у неё. Она хотела его проверить. Металл и твёрдый пластик. Сгодится как оружие. И пока часть её разума соображала: <<Выловить момент, ослепить их лучом фонарика и быстро врезать одному из них>>, другая размышляла: <<Джет подразумевает, что они – люди, которые считают себя вампирами; люди со странным заболеванием, вызываемым анемией>>.

Марианна сказала себе:

<<Подобное могло бы произойти даже с тобой. В этом нет ничего сверхъестественного>>.

И всё-таки взгляд на мир у Марианны поменялся насовсем.

– Это омерзительно! – кричала Мириам. – Ты встречаешь парня и он кажется тебе прекрасным и ты не рассказываешь о нём подругам, а потом внезапно оказывается, что он вампир… Неужели не омерзительно?!

<<Блять, у неё истерика!>> – со страхом поняла Марианна. Она положила руку ей на плечо и сдавленно прошептала в ухо: – Перестань сейчас же!

– Не вижу смысла разговаривать с ними, Ровин, – констатировал Кастр. – Тебе известно, что надо делать.

Ровин потёр лоб.

– Я думал, мы сумеем загипнотизировать их, – произнёс он вполголоса.

– Тебе известно, что это не сработает. – Голос Кастра прозвучал ровно и тихо.

– Почему? – резко спросил Джет.

– Они шпионили за нами без причины, – устало произнёс Ровин и кивнул на яму. – Они подозревают нас…но как долго?

Ровин взглянул на Марианну.

– Я видела, как вы выкопали во дворе яму во вторник ночью, – сказала Марианна. Она кивком головы указала на выкопанную яму. – Там ваш дядя?

Настала недолгая пауза. Ровин ощутил себя некомфортно. Потом он кивнул – неторопливо и элегантно.

– Вот блин! – сомкнув веки, Мириам завертела головой. – Твою мать! Они запихали мистера Бердока в мусорный мешок!

– Двое суток. – Ровин взглянул на Джета. – Они нас подозревали полных двое суток. Мы не сумеем уже стереть это из их головы: за это время всё переплелось с другими воспоминаниями. Мы бы никогда ни про что не узнали, если бы не подловили их тут.

– Мы же можем стереть всё, что произошло за прошедшие два дня, – сказал Джет.

Кастр фыркнул:

– И ещё два человека станут бродить тут с ощущением потерянного времени!

В мыслях Марианны мигом сработало:

– Тедди Эйкирс и Виктор Кимбл! Вы как-то вызвали у них потерю памяти. Я знала, что это связано с вами.

– Выбора у нас нет, – спокойно сказал Кастр Ровину. – И тебе понятно это не хуже меня.

<<Он совсем не злой, – поняла вдруг Марианна. – Просто очень практичный. Если бы лев, либо волк, либо сокол могли разговаривать, они сказали бы то же самое: <<Мы должны убить либо умереть>>>.

Вдруг для себя самой Марианна ощутила к парням странную симпатию…и уважение. У Ровина был тоскливый вид. Слишком тоскливый… Весь его облик говорил: это страшно, но кому-то тут придётся несладко. Он склонил голову, потом поднял её и взглянул Марианне в лицо. Их взгляды пересеклись, застыли… Через миг Ровин слегка изменился в лице и кивнул. Марианна знала: только что они молча поняли друг друга. Оба готовы биться и погибнуть за своих близких. Это предназначение старших братьев и сестёр…

<<Да, кому-то тут будет несладко, – подумала Марианна. – Вы угрожаете моей семье, и я стану защищать её>>.

Марианна знала, что Ровин всё понимает.

Ровин действительно не хотел её убивать…

– Нет! – провозгласили тут пылко. Марианна узнала тон Джета. Джет вскочил на ноги. Его кулаки сжались, он разразился потоком извергающихся слов, будто бурлящая лава: – Нет! Вы не посмеете убить Мириам! Я запрещаю вам!

– Не будь занудой, – осадил его Кастр.

Джет весь дрожал, напрягся, будто кот, готовый прыгнуть.

– Вы просто не можете это сделать! Я думаю…я думаю…

– Джет…

– Я знаю, что она – моя духовная супруга.

Настала мёртвая тишина.

Потом Ровин простонал:

– Вот блять…

– Да уж, причалили, – отозвался Кастр.

Оба смотрели на Джета безотрывно.

<<Пора!>> – решила Марианна.

Она злобно замахнулась фонариком на Кастра, намериваясь <<отключить>> его первым. Ровин, она надеялась, не будет вмешиваться, если <<вырубить>> его брата. Но удар не вышел.

Мириам бросилась к Марианне и стукнула её руку.

– Не трогай Джета!

И всё смешалось воедино: замелькали руки и ноги, сцепившиеся пальцы, посыпались пинки…

Мириам и Джет пронзительно орали, стараясь расцепить дерущихся. Из рук Марианны вырвали фонарик. Она ухватилась за чью-то руку. Кто-то ударил её ногой так, что рёбра заныли от боли. Марианна ощутила, что её тянут в сторону. Это Мириам пыталась вытащить её из драки. Джет навалился на Кастра, одновременно руками ухватив Ровина.

Дыхание всех участилось.

Мириам кричала, почти умоляя:

– Так нельзя! Это ужасно! Это всё неправильно!

А Джет продолжал сердито огрызаться:

– Она – моя единственная, понятно? Вам понятно? Она мне мёртвой не нужна!

– Она не твоя духовная супруга, идиот, – приглушённо пробормотал Кастр. Он лежал лицом вниз на земле. – Когда встречаешь духовную супругу, тебя поражает, словно молнией. И ты сразу понимаешь, что это – единственный человек на свете, который предназначен лишь для тебя. Ты не думаешь о том, что она твоя духовная супруга, ты просто знаешь, что она – твоя судьба, нравится это тебе или нет.

В глубине мыслей Марианны зашевелилась смутная тревога, но она не придала этому значения: теперь надо было действовать.

– Мириам, валим отсюда, – задыхаясь, сказала Марианна. – Валим!

Но она продолжала сильно держать её.

– Почему мы должны быть врагами?

– Мириам, эти парни – убийцы. Этого ты не можешь не признать. Они убили своего дядю.

Три брата повернулись и возрились на неё.

Половина луны взошла над лесом, и Марианна отлично увидела их лица.

– Мы не убивали его! – возмутился восклицательно Джет.

А Ровин спросил:

– С чего ты такое взяла?

Марианна замерла изумлённо.

– Но вы же закопали его!

– Да, только мы обнаружили его мёртвым.

– Кто-то убил его колом, – сказал Кастр, поднимаясь с земли. – Наверное, охотник на вампиров. А вообще, я сомневаюсь, что вам что-либо известно о таких вещах.

– Он уже был мёртв? – обратилась к Ровину Марианна. – Но тогда зачем вы зарыли его в саду?

– Бросить его в подвале было бы непочтительно.

– Почему тогда вы не отволокли его на кладбище?

Ровин растерялся.

Джет сказал:

– Ну…видели бы вы дядю Пола!

– Он выглядел не очень… – сказал Кастр. – Твёрдый и окоченевший. Настоящая мумия.

– Вот что с нами случилось, – почти извиняющимся голосом произнёс Ровин.

Марианна прислонилась к плечу Мириам, стараясь по-новому посмотреть на случившееся. Голова пошла кругом.

– Итак…вы всего лишь старались его спрятать. Но всё равно…вы что-то совершили с Теддом Эйкирсом и Виктором Кимб…

– Они напали на нас, – прервал её Джет. – Они хотели ограбить нас и убить.

– Они?.. – Марианна вдруг села. Ей сразу стало всё понятно. – Господи! Эти дрыщи!

Почему она раньше так не подумала? Тедди и Виктор… В минувшем году бродили слухи, что они напали на каких-то ребят из Вестгроува. А сейчас они пытались проделать то же самое и с этими парнями, и… Марианна раскрыла изумлённо рот, затем неожиданно зафыркала и рассмеялась.

– О, нет… О…надеюсь, вы нормально их отмутузили?..

– Мы лишь их чуточку укусили, – сказал Ровин.

– Жаль, я там не была! Вот бы на это глянуть!

Марианна засмеялась. Ровин улыбнулся. Кастр злобно ухмылялся. И неожиданно Марианна поняла, что никто больше не намерен драться.

Все издали глубокий вздох, опять сели и поглядели друг на друга.

<<Они выглядят не так, как простые люди, – подумала Марианна, внимательно рассматривая братьев, освещённых луной. – Если знать, то это так очевидно!>>

Да, эти парни были красивы необыкновенно.

Ровин с его прямыми чёрными волосами и приятным лицом; Кастр с его вкрадчивостью зверя и светло-карими глазами; Джет с чёткими чертами лица и искрящимися светлыми волосами.

– Хорошо, – сказал Ровин мягко. – Видно, у нас возникла ситуация, которую необходимо как-то разрулить.

– Мы не намерены на вас доносить, – сказала Мириам.

Они с Джетом безотрывно посмотрели друг на друга.

– У нас здесь появились две Джульетты – вот с чем надо разобраться. – Марианна посмотрела на Ровина.

Но Кастр так же взглянул на Ровина:

– Не имеет значения, что они обещают. Откуда мы знаем, что им можно доверять?

Ровин задумался, взор его блуждал по всей поляне.

Потом он вздохнул и кивнул:

– Есть лишь один способ. Узы крови.

Брови Кастра взметнулись выше:

– Ты серьёзно?

– Что это? – спросила Марианна.

– Узы крови? – растерялся Ровин. – Это типа обряда братания. – Поймав взор Марианны, он пояснил: – Это свяжет родством наши семьи. Нечто такое сделала одна из наших предков давным-давно с семьёй колдунов.

<<Колдуны… – подумала Марианна. – Вот…блять! Выходит, колдуны тоже существуют. Любопытно, сколько ещё существует такого, о чём я не знаю?>>

– Вампиры так то не живут с колдунами, – продолжал Ровин. – И у Ханны Редферн – этой самой нашей прародительницы – была с ними настоящая и кровная вражда в XVI веке.

– Но она была тогда бездетной, – весело подхватил Джет. – И ей понадобилась помощь колдуна, иначе бы род Редфернов на ней прервался. Вот ей и пришлось помириться с колдунами и совершить обряд братания. Но после этого у неё рождались одни сыновья! Хи-хи!

Марианна сощурилась.

<<Хи-хи?>>

– Потому то мы чуточку колдуны. Как и все Редферны, – спокойно пояснил Ровин.

– Наша мать обычно говорила, что именно поэтому мы настолько непослушные, – добавил Джет. – Это в наших генах. Потому что в семьях колдунов командуют мужчины.

Марианна уже практически полюбила колдунов.

– Хи-хи!

Мириам косо бросила на неё игривый взор.

– Мы может провести такой обряд сейчас же, – предложил Ровин. – Мы навечно станем одной семьёй. И никогда не сумеем предать друг друга.

– Можно, – сказала Мириам, смотря на Джета.

– Не против, – сказал Джет и одарил Мириам широкой улыбкой.

Но Марианна задумалась. То, о чём говорил Ровин, было делом серьёзным. Подобное не делается по обычной прихоти. Это не котёнка беспризорного подобрать. Это схоже на заключение брачного союза. Ответственность на всю жизнь. И если эти парни не убивали людей, то они убивали животных. Убивали клыками. Но люди ведь тоже убивают животных. И не всегда ради еды. Разве пить кровь оленя хуже, нежели делать из него обувь?

Помимо этого, Марианна, как ни странно, ощущала близость с этими тремя братьями. За прошедшие пару минут с Ровином у неё установилась намного тесная связь, чем с каким-то другим школьным другом за всю её жизнь. Симпатия с уважением как-то непостижимо превратились в полное доверие.

Да и есть у них выбор?

Марианна посмотрела на Мириам, потом на Ровина и неторопливо кивнула:

– Хорошо.

Ровин повернулся к Кастру.

– Выходит, дело за мной? – спросил тот.

– Мы не можем сделать это без тебя, – сказал Ровин. – Ты ведь знаешь.

Кастр смотрел вдаль, щуря светло-карие глаза.

При свете луны, на фоне чёрных деревьев, его профиль был совершенным.

– Это будет означать, что мы никогда не возвратимся домой и породнимся с отродьями. Они этого не потерпят.

– Кто это отродье? – встрепенулась Мириам.

Ей никто не ответил.

Джет с особым ощущением достоинства произнёс:

– В любом случае я не хочу домой. Я люблю Чужую. И намериваюсь рассказать ей о Ночном Мире. А всё остальное меня вообще не волнует.

Мириам открыла было рот в знаке протеста, как подумала Марианна, против того, чтобы Джет настолько рисковал ради неё, но тут Джет рассеянно добавил:

– И ей тоже.

Мириам закрыла рот.

Ровин сказал:

– Кастр, мы зашли дальше некуда и пути обратно нет.

Кастр долго и пристально смотрел в сторону леса. Потом неожиданно повернулся к ним и захохотал. В его взгляде промелькнуло нечто дикое.

– Хорошо, идём до конца. Расскажем им про всё. Начихаем на все законы. Какая нам разница?

Марианне стало не по себе. Оставалось лишь надеяться, что ей не придётся пожалеть о произошедшем.

Но вслух Марианна сказала:

– А как совершают…этот обряд?

– Обмениваются кровью. Я никогда не делал такого раньше, но это просто.

– Хотя может показаться чуток необычным, – вмешался Джет, – потому что после этого вы немного будете вампиршами.

– Немного кем? – тон Марианны вдруг повысился и утончился.

– Лишь немного. – Джет сблизил два пальца в мизерный кружочек. – Чуточку.

Кастр закатил глаза.

– Это пройдёт спустя пару дней, – мрачно сказал он.

Именно это и хотела узнать Марианна.

– До того мига, пока тебя снова не укусит вампир, – добавил Ровин. – В остальном это совсем безопасно. Правда.

Марианна и Мириам в молчании переглянулись.

Девушкам теперь не требовались слова. Они обнялись. Потом Марианна издала вздох и обтряхнула руки.

– Хорошо, – сообщила она как-то беспечно, но очень решительно. – Мы готовы.

Глава 10

Это напоминало ожог медузы. Марианна закрыла глаза и отвернулась от Ровина, когда тот укусил её в шею. Девушка вспомнила оленя и вскрикнула. Боль оказалась не настолько уж сильной и сразу прошла. Марианна почувствовала, как по её шее стекает тёплая кровь, а спустя миг ощутила головокружение и слабость. Самым интересным стало другое – у Марианны внезапно появилось совсем новое чувство. Девушка читала мысли Ровина! Это было подобно тому, как если бы она видела их, только без помощи глаз. Они стали красноватого цвета, словно раскалённые угли в костре, овальные и пушистые, словно шарики горячего газа, которые плавают в пространстве.

Может, это подразумевают экстрасенсы, говоря про человеческую ауру? Потом Ровин отступил назад и всё завершилось. Необычное чувство ушло. Марианна машинально дотронулась до своей шеи, ощутив что-то влажное. Рана чуток болела.

– Не прикасайся, – сказал Ровин и вытер рот рукой. – Спустя ммнуту всё пройдёт.

Марианна зажмурилась, ощущая слабость. Она посмотрела на Мириам, которую лишь сейчас отпустил Кастр. Мириам была в норме, пусть и выглядела немного ошеломлённой. Марианна улыбнулась ей, а она подняла брови и слегка покачала головой.

<<Любопытно, как выглядят её мысли?>> – подумала Марианна. Потом вздрогнула и спросила: – Что ты делаешь?

Ровин сорвал ветку и пробовал её острый кончик.

– Для каждого вида обитателя Ночного Мира имеется некое вещество, не вредное для него, – объяснял Ровин. – Для оборотней этим веществом является серебро, для колдунов – железо, для вампиров – дерево. Нас можно ранить лишь деревом, – добавил он.

– Не понимаю…не понимаю, зачем? – спросила Марианна, но на самом деле она всё понимала.

Марианна видела, как Ровин провёл веткой по своей руке и появились несколько мизерных красных капель. Итак, это и есть обмен кровью, как и сказал Ровин. Марианна сглотнула. Она не смотрела на Мириам и Кастра.

<<Я пойду на это первой и она увидит, что это не настолько ужасно, – убеждала себя Марианна. – Я сумею это сделать… И таким исходом мы останемся живы>>.

Ровин смотрел на неё с протянутой рукой.

<<Вкус медного ужаса>>. – Марианну затошнило.

Закрыв глаза, она поднесла к губам руку Ровина. Теплота… Всё хорошо… И вкус вовсе не медный, а какой-то насыщенный – необычный и пряный. Позднее, когда она старалась дать описание этому вкусу, в голову пришло только: немного ванильный и шелковистый и отчего-то напоминает водопад. Немного сладковатый. А затем Марианне неожиданно померещилось, что она способна свернуть горы.

– Ну, дружочек! – Голос Мириам прозвучал восторженно и бесшабашно. – Если б ты мог это по бутылкам разлить, то заработал бы миллионы!

– Ты не первая это придумала, – холодно проговорил Кастр. – Нас убивают люди из-за нашей крови.

– Поболтаете позднее, – твёрдо прервал их Ровин. – А теперь закончим обряд.

У Кастра мысли имели светлый цвет.

– Прекрати, Джет, – сказал Ровин. – Мириам! Хватит вам. Отпустите друг друга!

Марианна увидела, как Ровин оттащил их друг от друга. Лицо Мириам глупо и сияюще улыбалось и Марианна ощутила мизерную зависть. Каково это – увидеть мысли человека, которого любишь? Мысли Джета имели светлые грани. Марианна глотнула кровь Джета и ощутила сверкающую лёгкость. Словно по венам стал струиться горный поток.

– Ладно, – сказал Ровин. – Сейчас у нас кровь общая.

Он протянул руку, Джет и Кастр вытянули свои.

Марианна посмотрела на Мириам и они так же протянули свои руки. Их руки соединились, словно спицы в колесе.

– Мы даём вам обещание стать вашими родственниками, всегда защищать и поддерживать вас, – произнёс Ровин.

Потом он кивнул Марианне.

– Мы даём вам обещание стать вашими родственниками, всегда защищать и поддерживать вас, – неторопливо повторила Марианна.

– Вот и всё, – просто сказал Ровин. – Теперь мы – одна семья.

– Идёмте домой, – предложил Джет.

Но сначала надо было завершить похороны дяди Пола. Марианна следила, как Ровин раскидывает всякие веточки на поверхности захоронения.

– Вы наследовали и наше кровное отмщение, – любезно объяснил Кастр Марианне. – Это означает, что вы должны помочь нам выяснить, кто убил его.

– Я всё время старалась это выяснить.

Олень остался лежать там, где и был.

Ровин взглянул на оленя:

– Тут до хрена падальщиков. Туша станет им едой.

<<Такова жизнь>>, – подумала Марианна, когда они уходили с поляны.

Марианна обернулась назад… и на мгновение девушке померещилось, что она подметила некую тень и сияние светлых глаз… Это было животное покрупнее волка. Но стоило ей раскрыть рот, чтобы сообщить об этом, как тень растворилась.

<<Мне это почудилось? Видимо, что-то со зрением не то… Всё кажется чересчур ярким>>.

Марианне казалось, что все её ощущения поменялись, обострились. Поэтому выйти из леса девушке теперь было полегче, нежели зайти в него. Мириам и Джет шли около друг друга. Если на пути им попадалось любое препятствие, они помогали друг другу его преодолеть.

– Ну что, ты счастлива? – тихо спросила Марианна, когда поравнялась с сестрой.

При свете луны она заметила её улыбку – застенчивую и испуганную.

– Ага… Скорее, счастлива… – Минуту помолчав, она сказала: – Видно…не знаю, как описать это, но видно, что я тесно связана с Джетом. Он действительно меня видит. Я подразумеваю – не внешне. Он меня видит изнутри и я нравлюсь ему. Никто до этого ко мне так не относился…исключая тебя.

– Рада за тебя.

– Слушай, – сказала она, – думаю, нам нужно найти тебе кого-либо.

Марианна зафыркала:

– Мириам, если мне захочется с кем-либо встречаться, то я сама справлюсь. И в твоей помощи я не нуждаюсь.

Она снова застенчиво улыбнулась:

– Извини меня.

Но Марианна задумалась. Конечно, она хотела отыскать кого-либо, кто бы действительно понял её. Все об этом мечтают. Но у многих ли это получается? И тут не так уж много девушек…

Она поймала себя на мысли, что опять думает о Джеральдине Лаветт. У неё такие светлые серые глаза… Но удержать образ её глаз не выходило. Образ начал рассеиваться и, к ужасу Марианны, заменился глазами, меняющими цвет с голубого на чёрный. Боже, только не это!

Меньше всего она хотела, чтобы Эшли могла читать её мысли. И вообще её не радовало разделить с ней свою жизнь.

***

– Я хотела бы знать, кто сделал вас вампирами? – спросила Мириам. – Пол Бердок? Ваш дядя?

Вся компания сидела в гостиной усадьбы Бердок, рассевшись кто на диване, кто в креслах. Ровин разжигал камин.

– Никто, – ответил Джет с оскорбительным видом. – Нас не обращали в вампиров. Мы – ламии.

Мириам косо взглянула на него.

– Ла-м… А кто это?

– Мы. Это вампиры, которые могут иметь потомство, так же кушать и пить, стареть по своему желанию и жить семьями. Это лучшие из вампиров.

– Это основной вид вампиров, – сказал Кастр. – Имеется два разных вида вампиров, ясно? Первые вначале бывают смертными, затем меняются, если вампир их укусит. Вторые рождаются вампирами. К последнему мы и принадлежим. Наша родословная уходит…в самую глубину времён.

– В страшную глубину, – снова вмешался Джет. – Мы – Редферны. Мы появились ещё в доисторические времена.

Марианна заморгала.

Потом нервно спросила:

– Но вы трое не настолько старые?

Ровин подавил смех.

– Мне – двадцать, Кастру – восемнадцать, Джету – семнадцать. Мы пока не останавливали свой возраст.

Кастр посмотрел на Марианну.

– Как ты думаешь, сколько лет было нашему дядьке?

– Э…возможно, где-то семьдесят – семьдесят пять…

– Когда мы видели его в последний раз, он выглядел где-то на сорок, – сказал Кастр. – Это было десятилетие назад, когда он покидал наш остров.

– Но по-правде он прожил к тому моменту семьдесят три года, – сказал Ровин. – Вот что с нами бывает, если мы останавливаем старение, – старость мигом настигает нас.

– Это бывает забавно, если вы прожили пять либо шесть столетий, – сухо добавил Кастр.

– Выходит, этот остров, с которого вы приехали и есть Ночной Мир? – спросила Марианна.

Ровин удивился.

– Нет, это обычный тихий и безопасный город. Такое место, в котором не живут простые люди, а только мы. Ханна Редферн нашла его в XVI веке, потому нам есть, где мирно жить.

– Проблема только в том, – сверкнул светло-карими глазами Кастр, – что все там до сих пор живут по обычаям XVI века. И соблюдают закон, по которому никто оттуда не может отчалить, исключая женщин и юных людей, которым полностью деверяют.

<<Как Эшли, к примеру>>, – подумала Марианна.

Она едва не проговорила это вслух, но Ровин снова заговорил:

– Потому мы и удрали оттуда. Нам не хотелось подчиняться родителям. Мы захотели посмотреть огромный людской мир. Нам захотелось…

– Кушать любую еду, – восторженно защебетал Джет. – Читать книги, носить любые вещи и глядеть телевизор.

– Когда дядя Пол покидал остров, он никому не сказал, ислючая меня, куда поедет, – продолжал рассказывать Ровин. – Он сказал, что поедет в этот крохотный город под названием Вересковый Ручей, где семья его жены построила ферму около сто пятидесяти лет назад.

– Хорошо, но…тогда где расположен Ночной Мир? – спросила Марианна, теребя рукой край диванной подушки.

– Это совсем не какое-то там место… – не хотя, отозвался Ровин. – Это…не легко объяснить. Предполагается, что все смертные не должны подозревать о том, что оно есть. Два главных Закона Ночного Мира гласят, что люди не должны знать, что он есть и что его обитателям запрещено втюриваться в людей.

– А Джет только что нарушил оба правила, – проворчал Кастр.

Джет же вполне выглядел довольным.

– Тех, кто нарушит эти правила, ожидает смерть, – сказал Ровин. – Но…вы – наша семья. Вот и слушайте… – Он глубоко вздохнул. – Ночной Мир – это скрытое сообщество не только вампиров, но и колдунов с оборотнями. Это все его жители. Они везде, проживают среди смертных.

<<Всюду?>> – изумилась Марианна.

Эта мысль пугала…но была любопытна. Итак, всюду есть целый мир, о существовании которого она даже не подозревала. Мириам, похоже, не волновало, что вампиры живут с ней бок о бок. Она улыбнулась Джету, облокотившись на спинку дивана.

– Выходит, ты умеешь читать мысли? Сумеешь сказать, что я думаю сейчас?

– Духовные супруги могут читать мысли друг друга без проблем, – уверенно

сказал Джет Мириам.

Духовные супруги… Марианна захотела поменять тему беседы. Она ощутила себя неуютно, в ушах стало звенеть.

– Хочу, чтобы ты перестал болтать об этом. То, что ты обрёл, – намного лучше, нежели повстречать духовного супруга, – обратился Ровин к Джету. – Перед тем, как влюбиться в смертного, ты сначала узнаёшь его. Духовную супругу не выбирают – повстречав её ты не властен что-то поменять и твои ощущения к ней не имеют никакого значения. Она может вообще не подходить тебе – ни по своей внешности, ни по характеру, ни по годам. Но без неё ты никогда не обретёшь счастье по-настоящему.

Звон в ушах Марианны усиливался. Девушка больше не смогла молчать.

– А если это уже произошло с тобой…если ты встретил кого-либо и вы оказались духовными супругами, только тебе не хочется этого? – задала она вопрос Ровину не своим и внезапно осипшим тоном. – Есть ли возможность избавиться от этого?

Настала тишина. Марианна увидела, что все смотрят на неё.

– Я ни разу о подобном не слышал, – неторопливо проговорил Ровин. Его красные глаза испытующе смотрели на Марианну. – Но думаю, ты можешь спросить у какого-либо колдуна…если имеешь проблемы.

Ощутив в горле ком, Марианна сглотнула. Ровин смотрел на неё ласковым и дружелюбным взглядом, отчего у Марианны появилось большое желание поболтать с кем-то…с кем-то, кто сумеет понять её.

– Ровин…

Больше она ничего не сказала. Ровин, Кастр и Джет вдруг обернулись и уставились на входную дверь, – словно коты, учуявшие что-то, что не могут услышать люди. Через миг Марианна так же услышала этот звук, звук шагов за входной дверью, частую поступь. А потом приглушённый и глухой стук.

– Там кто-то есть, – сказал Джет и перед тем, как Мириам успела остановить его, вскочил и направился к двери.

Глава 11

– Джет, подожди минуту! – воскликнула Мириам.

Джет, конечно же, не подождал и секунды. Но он замешкался с замками на входной двери и Марианна опять услышала быстрые шаги – кто-то удрапывал прочь. Джет открыл дверь нараспашку и выскочил быстро на крыльцо…и вскрикнул. Марианна протиснулась вперёд и увидела, что Джет провалился ногой в дыру на крыльце – там, где не было досок. Туда проваливались все, не знающие про эту дыру.

Но Джет вскрикнул не по этому. Причиной стал козёл.

– О, Господи, – сказала Мириам. – Кто это сделал?

Только посмотрев на животное, Марианна ощутила жар внутри. Болезненное и скверное чувство. Казалось, что внутренности сжались, а дыхание свело. Перед глазами её потемнело.

– Надо занести его в дом, – сказал Ровин. – Джет, ты в норме?

Джет дышал неровномерно, всхлипывая. Он чувствовал то же самое, что и Марианна.

Мириам наклонилась, намеревшись вынуть его из дыры. Ровин и Кастр взяли козла за ноги и подняли. Марианна возвратилась в дом, поджав губы. На её шее ранка пока не затянулась и там виднелась кровь, снова наполняя рот медным вкусом. Козла поклали при входе в гостиную, на старинный ковёр.

Всхлипы Джета стали судорожными рыданиями.

– Это Этл, – проговорила Марианна, еле удерживая слёзы.

Она присела на корточки около Этла. Козлик был белоснежным, с симпатичной мордочкой и широким лбом. Марианна вытянула руку и аккуратно дотронулась до копытца. Когда-то она помогала мистеру Бердоку чистить эти копытца.

– Он мёртв, – сказал Кастр. – Теперь ему фиолетово.

Марианна вскинула глаза и увидела лицо Кастра – ледяное и сдержанное. Кожа Марианны покрылась ознобом.

– Надо это вынуть, – сказал Ровин.

– Шкура и так испорчена, – заметил Кастр.

– Кастр, умоляю…

Марианна поднялась.

– Кастр, замолкни!

Настало молчание. Оно длилось долго, к удивлению Марианны: Кастр действительно заткнулся. Марианна и Ровин начали вынимать из тела козла маленькие колья из дерева.

Некоторые были размером с зубочистку.

Некоторые – длиннее пальца Марианны и толще шашлычного шампура с одним тупым концом.

<<Тот, кто это сделал, обладал огромной силой, – подумала Марианна. – Достаточной силой, чтобы проколоть шкуру козла деревянными кольями>>.

Снова и снова… Тело Этла полностью было утыкано ими. Он был похож на дикобраза.

– Кровь почти отсутствует, – тихо произнёс Ровин. – Выходит, он был мёртв, когда это сделали. Опаньки, посмотрите сюда. – Он легонько дотронулся до шеи Этла.

Белая шерсть там была бордовой.

<<Как у оленя>>, – вспомнила Марианна.

– Кто-то либо перерезал, либо перекусил ему горло, – сказал Ровин. – Наверное, всё случилось стремительно и он истёк кровью. Не так, как…

– Не так, как кто? – спросила Марианна.

Ровин нерешительно молчал. Он взглянул на Джета. Тот лишь сопел и хлюпал, вытирая слёзы рукой. Ровин снова перевёл взор на Марианну.

– Не так, как тётушка Ханна.

Ровин опустил глаза и вытащил очередной кол.

– Понимаешь, точно так же Главные убили тётю Ханну. Лишь когда они это делали, она была жива.

На миг Марианна одеревенела.

Затем спросила:

– За что?

Ровин вытащил очередные два кола. Его лицо было сконцентрировано и внимательно.

– За то, что она рассказала людям о Ночном Мире.

Марианна опустилась на колени и взглянула на Мириам. Мириам осела на пол и потянула Джета следом.

– Вот почему дядя Пол уехал с острова, – сказал Ровин.

– А теперь кто-то убил его колом, – добавил Кастр. – И кто-то убил козла точно так же, как была убита тётя Ханна.

– Кто? – воскликнула Марианна.

Ровин покачал головой.

– Кто-то, знающий о вампирах.

Голубые глаза Мириам потемнели и немного затуманились.

– Вы раньше говорили об охотниках на вампиров…

– Я не уверен в этом, – заявил Кастр.

– Хорошо, но кто тут может быть охотником на вампиров? И кто такие – охотники на вампиров?

– А это проблема, – ответил Ровин. – Не знаю, как объяснить, кто они. Я не шибко верю в их существование.

– Считается, что это люди, обнаруживающие Ночной Мир, – сказал Джет и вытер сопли под носом. – Но они не могут заставить других людей им поверить…возможно, не хотят, чтобы другие знали. Поэтому они просто нас убивают. Они стараются нас перебить по одному. Считается, что они знают о Ночном Мире столько же, сколько и его жители.

– Ты имеешь в виду, что они могли знать, как казнили вашу тётю? – спросила Марианна.

– Могли, но это не было огромной тайной, – ответил Ровин. – Думаю, для этого необязательно было знать именно о тёте Ханне. Это традиционная казнь среди ламий. Вампира можно убить лишь колом либо сжечь – иных способов нет.

Марианна задумалась. Это не приближало их к разгадке. Кому же понадобилось убивать старика и козла?

– Ровин! А почему ваш дядя держал козлов? Я думаю… Мне всегда казалось, из-за шерсти, но…

– Видимо, из-за крови, – спокойно сказал Ровин. – Раз он выглядел настолько старым, по твоим словам, то, возможно, он не мог ходить в лес охотиться.

Марианна опять взглянула на козла, стараясь, как хороший детектив – беспристрастный и методичный – отыскать иной путь к разгадке.

Её глаза упали на мордочку Этла. Марианна сощурила глаза и наклонилась над ним.

– Я…там есть что-то, у него во рту!

– Невозможно! Ты шутишь? – воскликнула Мириам.

Но та только отмахнулась от неё.

– Не могу… Мне надо что-то… Минуту.

Марианна ринулась на кухню и выдвинула ящик стола. Она схватила серебряный нож и помчалась обратно в гостиную.

– Сейчас-сейчас… – ворчала она самой себе, с трудом разжимая зубы Этла.

Там и вправду было что-то – напоминающее цветок, лишь тёмного оттенка. Марианна вынула его двумя пальцами.

– “Молчание козлов”, – пробормотала Мириам.

Марианна, не обращая внимания на неё, вертела в руках помятый цветок.

– Схож с ирисом, выкрашенным тёмной краской.

Джет и Ровин обменялись омрачёнными взглядами.

– Это наверняка как-то связано с Ночным Миром, – сказал Ровин. – Если мы раньше не были уверены в этом, то сейчас сомнений нет. Тёмный цветок – символ Ночного Мира.

Марианна поклала помятый цветок на пол.

– Символ?..

– Мы носим изображения тёмных цветов, чтобы узнавать друг друга. На одежде, брошах, кольцах. Каждый обитатель Ночного Мира имеет свой цветок. Имеются и другие цветы, означающие принадлежность к конкретному клубу либо семье. Колдуны носят тёмные георгины, оборотни – тёмные цветки наперстянки, вампиры, которые раньше были смертными, – тёмные розы…

– И есть сеть клубов, называемая <<Тёмный цветок>>, – присоединился к диалогу Кастр. – Я это знаю, потому что Эшли член одного такого.

– Эшли!.. – Джет расширил свои голубые глаза, уставившись на Кастра.

Марианна сидела, замерев, словно статуя. Она пыталась вспомнить, где могла уже видеть похожий тёмный цветок…

– Господи! – пробормотала она. – Знаю, кто носит перстень с тёмным цветком…

Все развернулись к ней.

– Кто? – одновременно вырвалось у Мириам и Ровина.

Невозможно было сказать, кого из них такая информация сразила сильнее.

Марианна помедлила миг, затем не шибко смело сказала:

– Это Джеральдина Лаветт.

Мириам скорчила лицо.

– Эта чудачка! Она живёт в трейлере среди леса и прошлогодним летом…

Неожиданно Мириам умолкла. Её рот раскрылся.

Она опять заговорила, только намного медленней:

– …и прошлогодним летом прямо около этого места обнаружили тело.

– Ты сможешь определить? – тихо спросила Марианна Ровина. – Сможешь сразу узнать жителя Ночного Мира?

– Э… – рассеянно протянул Ровин. – Э…не знаю. Если она умеет защищать свои мысли… Мы можем, в принципе, запугать её и вынудить скрыться. Иных способов, наверное, нет.

Мириам откинулась назад.

– Жуть! Конечно, из Джеральдины получилась бы ночная жительница ещё та! Не хлеще Виктора Кимбла да Тедди Эйкирса.

– Тедд, – сказал Джет. – Постойте… – Он вытащил из козла кол и уставился на него.

Ровин взглянул на Марианну.

– Как бы там ни было, мы должны нанести визит к твоей приятельнице Джеральдине. Может быть, она вообще невиновна: изредка к смертным случайно попадают наши перстни либо брошки и тогда возникает странная запутанность. Особенно, если этих смертных угораздит затем зайти в один из наших клубов…

Марианна не была в этом уверена. Она чувствовала страшную горечь. То, насколько обособленно Джеральдина держалась и в школе, её дикая красота и лёгкие движения…

Нет, всё, видать, сводится к одному. Марианна разгадала секрет Джеральдины Лаветт, но разгадка оказалась вообще нерадостной.

– Замечательно, – сказал Кастр. – Идём проверим, что за девушка эта Джеральдина. Но как быть с Эшли?

– Как быть с Эшли? – повторил Ровин и вынул последний кол. Он аккуратно накрыл тело козла краем ковра. – Ты что, ослеп? Этот цветок – символ её клуба. Наверное, кто-то из её клуба совершил это.

– Ммм…я начинаю сама себе напоминать заезденный диск, – проговорила Мириам, – только не понимаю, про что вы болтаете. Кто такая Эшли?

Три брата посмотрели на неё. Марианна отвернулась. Она уже имела много возможностей поведать Мириам об Эшли, что теперь было бы очень странно, если бы она неожиданно между делом упомянула:

<<Ой, я встретилась с Эшли. Два раза>>. Но сейчас выбора уже нет. Необходимо поведать.

– Она наша сестра, – сказал Кастр.

– Она психичка, – вставил свою реплику Джет. – Она единственная в нашей семье, кто может быть в курсе, где мы есть, – заключил Ровин. – Эшли заметила, как мы передавали письмо через Кристину Линден. Но я не думаю, что она заметила на конверте адрес дяди Пола. Её не шибко интересует то,что её не касается.

– Так и есть, – подхватил Джет. – Эшли думает лишь о себе. Она законченная эгоистка.

– Она только и знает, что бегать за девушками да шляться по гулянкам. И охотиться. – По ухмылке Кастра трудно было понять, действительно ли тот не одобряет поведение сестры.

– Она терпеть не может людей, – добавил Джет. – Если бы ей не нравилось преследовать смертных девок и забавляться с ними, она, наверное, постаралась бы уничтожить всех смертных, чтобы править миром.

– Славная малая, что и говорить! – иронично заметила Мириам.

– Вообще она довольно консервативна, – сказал Ровин. – В политическом смысле. В личном она…

– Свинтус, – вскинув брови, подсказал Кастр.

– Это слабо сказано, – согласился Джет. – От смертных девок, за которыми она гоняется, ей надо лишь одно…исключая их машины.

Сердце Марианны ускорилось. С каждой минутой ей труднее становилось поддерживать беседу. Лишь она вдыхала, кто-то тут же начинал болтать.

– Стойте…вы думаете, что это она?.. – спросила Мириам.

– Думаю, без неё не обошлось, – ответил за всех Кастр.

Джет энергично закивал.

– Но это ведь её собственный дядя! – возмутилась Мириам.

– Это не могло её остановить, если она сочла, что задета честь нашей семьи, – пояснил Кастр.

– Ага, только вы не учитываете одного, – скупо бросил Ровин. – Эшли тут нет. Она в Калифорнии.

– Нет, она не в Калифорнии, – небрежно возразила Эшли из дальнего угла гостиной.

Глава 12

И тут началось нечто интересное. Как в фильмах. Марианна, наконец-то, увидела всё, что ожидала увидеть в лесу: братья-вампиры зашипели и выставили перед собой руки.

Шипели они, как настоящие коты, а не как люди, подражающие им. Три парня поднялись и приготовились к битве. Они не строили дикие лица. Но Джет и Кастр продемонстрировали клыки – длинные, изогнутые, заострённые, как у котов. Но это было не всё. Глаза их стали другими. Голубые глаза Джета преобрели серебряный оттенок, светло-карие глаза Кастра – жёлтый. Даже в глазах Ровина появилось чёрное пламя.

– Вот так дела… – прошептала Мириам.

Она стояла около Джета, переводя глаза с него на Эшли и обратно.

– Привет всем! – сказала Эшли.

<<Не гляди на неё! – приказала себе Марианна. Её сердце дико билось, колени дрожали. – Взаимное притяжение противоположных частиц>>, – вспомнила Марианна уроки физики.

Но имелось достаточно короткое определение того, как бы она ни старалась выкинуть её из головы. Духовные супруги.

<<Господи, я не хочу этого! Господи, избавь меня, молю, я не просила об этом! Я хочу открыть художественную галерею и дальше заниматься рисованием. Я хочу стать великой художницей. А этого я не хочу>>.

Подобное должно было произойти не с ней, а с кем-то другим, вроде Бориса Мартина, с кем-то, у кого одни романы в голове. Марианне же хотелось, чтобы её понимал хоть кто-то…

<<…понимал ночь вместе с тобой>>, – прошептала девушке её душа.

А заместо этого она находилась тут с девушкой, которую боялись даже собственные братья. Они действительно боялись её. Не спроста они приготовились сейчас к битве, шипя и став в грозные позы. Даже Кастр боялся её. Мигом Марианна почувствовала, как внутри, снося всякий страх, поднимается гневная волна. Эшли внушала ей любые ощущения, исключая страх.

– Ты никогда не стучишь в дверь перед тем, как войти? – спросила Марианна и пошла к ней спокойной и стильной походкой модели на подиуме.

Она должна была помочь своей новой семье.

Джет и Кастр постарались остановить её, не подпустить близко к своей сестре. Защитить. Но Марианна лишь отмахнулась от них. Эшли настороженно наблюдала за ней.

– А, это ты, – проронила она без всякого интузиазма.

– Что ты тут делаешь?

– Это дом моей тёти.

– Это дом твоего дяди и сюда тебя не приглашали.

Эшли посмотрела на братьев.

Марианне показалось, что она видит в её голове бешено вертящиеся мысли:

<<Поведали они ей о Ночном Мире или нет? Если даже пока не поведали, они могут выдать себя своим поведением. Люди так не шипят>>.

Эшли подняла руку вверх.

– Хорошо. А сейчас послушайте…

Марианна стукнула её по ноге своей. Девушка понимала, что это не очень уместно, что для этого не имелось причины, но она не могла сдержаться.

– Эй, какого хрена! – воскликнула Эшли и отскочила назад. – Ты сумасшедшая, что ли?

– Да, – сказала Мириам, оставив Джета, и бросилась к сестре. – Все знают, что она сумасшедшая. С этим ничего не поделаешь.

Мириам отступила назад и потянула Марианну следом. Она смотрела на неё так, словно она перед всеми отплясывала румбу нагишом. Так же на неё смотрели Кастр и Джет. Глаза их стали уже обычными, клыки ушли. Им не доводилось ещё видеть, как кто бы то ни было обращается с их сестрой таким образом. Тем более смертная! Братья обладали сверхчеловеческими силами, но Эшли, бесспорно, была намного сильнее. Она могла бы расплющить Марианну одним ударом. И всё-таки Марианна не боялась её, она боялась саму себя, с собою она ни черта не могла поделать.

Лишь бы не подогнулись колени!

– Кто-то может хотя бы сказать ей перестать? – спросила Эшли.

Кастр и Джет косо поглядели на Марианну. Она повела плечами, учащённо дыша. Марианна видела, что Ровин тоже следит за ней, но без такого ошеломлённого вида. Он выглядел озабоченным, удивлённым и огорчённым.

– Вы встречались, – сказал он.

– Я собиралась сказать тебе, – призналась Марианна. – Она приходила к нам домой. Расспрашивала моего отчима о тебе, твоих братьях и о твоих друзьях… Сказала, что должна сама выбирать вам друзей, потому что она – главная в семье.

Братья поглядели на Эшли суженными глазами.

– Выходит, ты действительно тут ошиваешься, – сказал Кастр. – И давно ли?

А Ровин спокойно спросил:

– Что ты тут делаешь на самом деле?

Эшли перестала держаться руками за ногу.

– Давайте сядем и поболтаем про всё, как разумные люди?

Все поглядели на Марианну. Она глубоко и спокойно вздохнула. Она до сих пор ощущала, что её кожа, словно наэлектризована, но сердце уже стучало ровнее.

– Ага, конечно, – произнесла Марианна, стараясь держать себя в руках, чтобы всем стало понятно: она пришла в себя.

Мириам подвела её к дивану и прошептала:

– Должна сказать тебе: никогда раньше не видела тебя такой безрассудной. Горжусь тобой!

<<Даже старшие сёстры должны временами отдыхать>>, – подумала Марианна.

Она рассеянно хлопнула её по плечу и устало опустилась на диван. Эшли устроилась в кресле. Ровин и Кастр уселись около Марианны, а Джет и Мириам – на подлокотнике.

– Мириам, – произнесла Марианна. – Мириам, это Эшли.

Мириам кивнула. Джет обнял её сзади.

Марианна видела, как Эшли опустила глаза, смотря на них. Выражение её лица было непонятным.

– Хорошо, давайте к делу. – Эшли взглянула на Ровина, – я тут затем, чтобы забрать вас домой, там все по вам тоскуют.

– Прям истосковались, – выдохнул Джет.

– А если мы не хотим возвращаться? – Кастр коротко и грозно улыбнулся.

Марианну поразило, что Эшли не улыбнулась в ответ на его слова. Сейчас она совсем не выглядела ленивой, саркастичной или самодовольной. Скорее, она была похожа на человека, которому надо закончить работу.

– Мы не может уехать домой, Эшли, – сказал Ровин.

Он дышал прерывисто, держа спину прямо, а голову поднято.

– Вы должны возвратиться домой. Либо последствия будут очень серьёзными.

– Мы догадывались об этом, когда уезжали, – проговорил Джет тем же голосом, что и Ровин, и так же выпрямил спину и поднял голову.

– Сомневаюсь, что вы подумали об этом как следует. – Как-то раздражительно произнесла Эшли.

– Лучше мы умрём, чем возвратимся! – заявил Джет.

Кастр бросил на него быстрый взор и вскинул брови.

– Превосходно тогда, я предупредила вас, – натянуто произнесла Эшли и помрачнела.

Вид у неё был таким нерешительным, что Марианна никогда не подумала бы, что она может выглядеть так. Сейчас она, по крайней мере, ничуть не была похожа на огромную ленивую кошку. Скорее на изящную и подтянутую тигрицу.

– А сейчас слушайте меня внимательно, – сказала она. – Есть кое-что, что вы не понимаете. Я приехала сюда не в игры играть. У меня мало времени. Может, мне отослать ваших маленьких подруг домой? Мы должны обсудить всё в кругу семьи.

Марианна стиснула руки в кулаки.

Мириам вцепилась в Джета, тот немного оттолкнул её локтём и нахмурился:

– Может быть, так действительно будет лучше.

– И не подумаю покидать тебя.

Ровин поджал губы.

– Мириам…

– И не подумаю! И не нужно защищать меня. Она не дура. Поздно или рано она сама поймёт, что нам известно о Ночном Мире.

Ровин невольно затаил дыхание. Кастр сохранял самообладание, но все его мышцы напряглись, словно он опять приготовился к битве. Глаза Джета стали серебряными, Марианна сидела тише воды. Все глядели на Эшли. Но та только закатила глаза.

– Мне известно это, – сказала она с невероятным терпением. – Я хочу выкинуть тебя отсюда, дура ты несчастная, перед тем, как обнаружу, сколько ты знаешь.

Братья возрились на Эшли. Марианна раскрыла уже рот, но не нашлась, что сказать.

– Я думала, ты терпеть не можешь людей, – сказала Мириам.

– Терпеть не могу. Я их презираю, – бодро заявила Эшли.

– Тогда почему ты хочешь меня отпустить?

– Потому что, если я прикончу тебя, мне придётся прикончить и твою сестру, – сообщила она ей с любезной плотоядной улыбкой.

– И что с того? Почему ты жалеешь её? Она ведь стукнула тебя.

Эшли сконфузилась и не сразу ответила:

– Это так, но я могу поменять свои намерения в любую секунду.

– Нет, стой, – сказал Джет. Он сидел, вытянув ноги и свирепо смотрел на сестру. – Всё это подозрительно. Почему это ты вдруг стала беспокоиться о смертных?

Эшли ничего не ответила. Она ожесточённо глядела на огонь в камине.

И один Ровин тихо произнёс:

– Потому что они духовные супруги.

Настало молчание.

Потом – куча восклицаний:

– Они – кто?! Ты подразумеваешь, как я с Джетом?

– Да, Эшли, вот это да! Видела бы всё это наша мать!

– Моей вины нет, – сказала Марианна.

Все повернулись к ней и её глаза заблестели от слёз. Ровин протянул руку мимо Кастра и положил на плечо Марианны.

– Ты думаешь, что это действительно правда? – спросила Мириам, переводя глаза с Марианны на Эшли.

– Ага. Думаю, так и есть. И я не знаю, что со всем этим делать, – ответила Марианна, еле удерживая слёзы.

– Это правда, – угрюмо сказала Эшли. – Но это не означает, что мы должны что-то с этим делать.

– Конечно, в этом ты права! – воскликнула Марианна, порадовавшись, что снова сердиться.

– Итак, пакуйте свои чемоданы и живо домой, – скомандовала Эшли братьям. – Забудем про всё. Будем считать, что ничего не было.

Следя за ней, Ровин слегка покачал головой.

Его глаза искрились от слёз, но он улыбался.

– Никогда не думал, что услышу от тебя такое. Ты так изменилась…даже не верится.

– Мне самой не верится, – мрачно пробормотала Эшли. – Возможно, это сон.

– Но теперь ты обязана признать, что простые люди – не отродья. Разве ты можешь стать духовной супругой какого бы то ни было отродья?

– Ладно. Всё прекрасно. Люди – замечательные. В этом мы единодушны, а сейчас – домой.

– Когда мы были детьми, ты была такой, какой я вижу тебя теперь, – сказал Ровин, – а затем неожиданно стала вести себя так, словно ты лучше других. Я всегда знал, что много что в тебе – поза, за которой ты утаиваешь страх. И всегда был уверен, что действительно ты и сама не веришь в ту гадкую ерунду, которую болтаешь. Где-то глубоко внутри ты всё та же славная малышка, Эшли.

В первый раз за целый вечер лицо Эшли озарилось улыбкой.

– Не будь так уверен.

Марианне делалось не по себе, пока она слушала их диалог и, чтобы не выдать своего волнения, девушка обратилась к Ровину:

– Я не думаю, что дядюшка Пол был того же мнения.

Эшли приподнялась.

– Кстати, где этот старый хрыч? Мне надо побеседовать с ним перед нашим отъездом.

Показалось, что натупившее молчание вообще не кончится.

– Эшли…ты разве не в курсе? – спросил Ровин.

– Да в курсе она. На 100%, что она сама это сделала, – сказал Кастр.

– О чём я должна знать? – спросила Эшли, понемногу теряя терпение.

– Твой дядя умер, – объяснила ей Мириам.

– Кто-то грохнул его колом, – добавил Джет.

Эшли обвела глазами гостиную. Было похоже, что она считает всё это глупым розыгрышем.

<<О, Боже, – смотря на неё, подумала Марианна, – когда она напугана и смущена, как сейчас, то выглядит такой юной и беспомощной, такой ранимой. Почти человечной>>.

– Кто-то…грохнул…дядю Пола? Я правильно расслышала?

– Ты хочешь сообщить, что не знала этого? – спросил Кастр. – Чем ты занималась всю ночь, Эшли?

– Билась головой о землю. Потом искала вас. Когда я вошла, вы обсуждали меня.

– И ты не натолкнулась сегодня ни на какой домашний скот? На козлов?

Эшли смерила его долгим скептическим взором.

– Я сыта, если ты это подразумеваешь. И без помощи козлов. Какое это имеет отношение к дяде Полу?

– Думаю, ей необходимо показать, – сказал Ровин.

Он поднялся и отвернул ковёр, под которым было накрыто тело козла. Эшли направилась следом за ним. Марианна повернулась, чтобы лучше видеть её лицо. Эшли вздрогнула, но мигом взяла себя в руки.

– Глянь, что было в его рту, – спокойно сказал Ровин.

Эшли аккуратно подняла цветок.

– Это ирис. И что с того?

– Как давно ты была в своём клубе? – спросил Кастр.

– Если бы это сделала я, то зачем мне было оставлять улику в виде чёрного ириса? – уставшим взглядом смотря на него, спросила Эшли.

– Затем, допустим, чтобы сказать нам, кто это сотворил.

– Мне нет резона убивать козлов, чтобы что-либо сообщить. Я умею разговаривать.

Но на Кастра её слова не впечатлили.

– Подобные сообщения воздействуют намного сильнее.

– Я похожа разве на идиотку, которая тратит время на то, чтобы сделать из козла подушку для иголок?

– Не похожа. Не думаю, что ты сделала это, – спокойно сказал Ровин. – Но кто-то ведь сделал. Наверное, тот, кто грохнул дядю Пола. Мы стараемся выяснить кто.

– И кого подозреваете?

Все повернулись к Марианне. Она отвела взгляд.

– Ну, имеется здесь одна… – сказала Мириам. – Зовут её Джеральдина Лаветт. Она – настоящая…

– Очень скромная девушка, – оборвала её Марианна. Она посчитала, что сама обязана поведать о Джеральдине, ведь знает её лучше других. – Мы с ней знакомы со школы и я бы никогда в жизни не поверила, что она может кому-то навредить, тем более пожилому мужчине либо животному.

– Но её тётя была чокнутой, – сказала Мириам. – И я слышала кое-что про её семью…

– Про её семью никто ничего не знает, – возразила Марианна.

Она ощущала себя так, словно старалась держать голову над водой, но к конечностям привязаны гири. И ко дну её тянуло не подозрение Мириам…

Некий тихий голос внутри нашёптывал ей:

<<Она казалась такой славной… Лишь казалась, но не была>>.

Эшли задумчиво наблюдала за ней.

– Как выглядит эта Джеральдина?

Что-то в тембре её голоса вызвало ужасное раздражение у Марианны.

– Тебе то что?

Эшли моргнула и перевела глаза, поведя плечами.

– Просто интересуюсь, – ответила она с натянутой вежливостью.

– Она чересчур красивая.

<<Неплохо… Это отличный способ выпустить пар>>.

– Но её красота не пустая. Главное, она слишком умная и восприимчивая. Её волосы светлые, как солнце, но удивительным являются её серые глаза… Она тонкая и высокая, чуть повыше меня: когда мы стоим рядом, моя голова находится на уровне её плеча…

Эшли это не обрадовало.

– Я видела похожую девушку в городе, на заправке. – Она повернулась к Ровину: – Как ты думаешь, это кто-то из вампиров или вампир Внешнего Мира?

– Это вряд ли искусственный вампир: ведь Марианна наблюдала, как она росла. Видимо, это ламия-перебезчица. Но теперь нет смысла выяснять, откуда она. Завтра мы сумеем её увидеть и узнаем больше. Так?

Мириам кивнула. Марианна издала глубокий вздох и тоже кивнула.

Эшли также кивнула и сказала:

– Ладно, я понимаю ваше не желание уезжать домой до того момента, пока всё не разрешится. Так что мы вычислим убийцу дяди Пола и примем соответствующие меры, а потом поедем домой. Ясно?

Братья посмотрели друг на друга и промолчали.

***

Идя с Мириам домой, Марианна поглядывала на ночное небо. Луна висела в небе так ярко, словно бриллиант…такая яркая! Она была похожа на солнце. Марианна ни разу до этого не видела такую луну. Сначала девушка подумала, что это эффект психики, но затем неожиданно вспомнила, что обменялась кровью с тремя вампирами.

Глава 13

Джет сидел на диване, гладя лежащую около него Китти. Кошечка довольно мурлыкала.

Джет смотрел в её возмущённые и искрящиеся зелёные глаза.

– Ещё один козёл, – произнёс Кастр от входной двери. Он произнёс слово козёл такой интонацией, словно его нельзя было употреблять в приличной компании. – Это просто класс. Может, ты отпустишь эту кошку, а?

Джет притворился, что не расслышал брата. Раз уж в Вересковом Ручье завелась какая-то психичка, ему казалось, что безопасней будет не отпускать от себя Китти.

– Мы же не намереваемся питаться козлами, ведь так? – раздражённо спросил Кастр Ровина.

– Да. Дядя Пол питался ими, потому что был чересчур стар для того, чтобы охотиться в лесу, – ответил поглощённый своими раздумьями Ровин.

– Мне приглянулось охотиться в лесу, – заявил Джет. – Охота в лесу настолько приятна, нежели я думал.

Но Ровин его не услышал. Он пристально глядел в одну точку, поджав губы.

– Ровин, что такое?

– Думаю о положении, в котором мы очутились. Прежде всего – ты с Мириам. Нам необходимо серьёзно побеседовать об этом.

Джету передалось его беспокойство. Ровин умел управлять чужим настроением.

– А о чём побеседовать? – аккуратно задал вопрос Джет.

– О том, что с вами станет потом. Она будет смертной?

– Обращать её – это против Закона, – неторопливо и по отдельности проговорил Кастр.

– Всё, что мы делали в последние несколько дней, против Закона, – заметил Ровин. – И если они опять совершат обмен кровью… Тогда хватит ещё несколько раз. Ты желаешь, чтобы она стала вампиршей?

Джет не думал про это. Он считал, что Мириам хороша такой, какова она есть. Но, скорее всего, она сама не захочет быть такой?

– А что ты намереваешься делать? – обратился он к Эшли, неторопливо спускавшейся по лестничным ступеням.

– С чем? – сонливо и раздражённо спросила Эшли.

– С твоим духовным замужеством. Марианна останется смертной?

– Меня это тоже колышет, – добавил Ровин. – Ты думала об этом, Эшли?

– Я не умею раздумывать утрами. Мой мозг ещё не включился.

– Сейчас практически двенадцать дня, – съязвил замечание Кастр.

– Меня не колышет, сколько сейчас времени. Я ещё сплю. – Эшли побрела на кухню. – Но вам не нужно переживать, – обернувшись, добавила она намного бодрым тоном. – Потому что я ни хрена не намерена делать по отношению к этой особе, а у Джета не будет никаких дел с её сестрой. Потому что мы отчаливаем домой.

Эшли исчезла. У Джета тяжело забилось сердце в груди. Эшли могла вести себя легкомысленно, сколько вздумается, но в её словах ощущалась твёрдая решимость. Он посмотрел на Ровина.

– Марианна действительно её духовная жена?

Ровин откинулся назад, его чёрные волосы коснулись диванной спинки.

– Боюсь, что так и есть.

– Но как же тогда она может уехать?

– Э… – Ровин колебался. – Духовные пары не всегда остаются вместе. Изредка это бывает чересчур не легко – пламя и гром, сильная страсть… Некоторые смертные не выдерживают этого.

Возможно, мы с Мириам – не настоящая духовная пара, – подумал Джет. – И возможно, это к лучшему. Не настолько тягостно. – Несчастная Марианна, – проговорил он. А в его голове чётко прозвучало: – Почему никто не проговорит:“Несчастная Эшли?”. – Несчастная Марианна, – повторил он.

В гостиную опять вошла Эшли.

– Послушайте меня. – Она села в кресло из тёмной обивки. – Нам надо во всём разобраться. Дело не просто в том, что я хочу возвратить вас домой. Я не единственная, кто в курсе, что вы тут.

Джет застыл.

– Ты кому-то сказала? – еле радостно спросил Кастр.

– Когда семью созвали, чтобы сообщить про то, что вы пропали, там находилась кое-кто ещё. И эта кое-кто была около меня, когда я поняла, куда вы могли удрать. А она – слишком сильная телепатка. Думаю, что вам повезло: я смогла её убедить, что сама смогу вас вернуть.

Джет внимательно глядел на неё. Он действительно считал, что ему повезло. Лишь одно странно: с чего это вдруг Эшли стала так переживать о нём, о Ровине, о Кастре…о любом, только не о себе самой. Возможно, он не так уж хорошо знает свою сестру?

– Кто была там? – серьёзно спросил Ровин.

– Да так, никто. – Эшли откинулась на спинку кресла, угрюмо смотря в потолок. – Всего лишь Кира.

Джет вздрогнул. Кира… Эта гадюка! У неё вместо сердца кусок льда и она ненавидит людей. Эта особа из тех, кто даже Закон Ночного Мира прибрала бы в свои руки, если бы решила, что правосудие вершится недостаточно строго.

– Она возвратиться вначале следующей недели узнать, справилась ли я со своим заданием, – предупредила Эшли. – А если нет, то мы все сдохнем – и вы, и я, и ваши маленькие человеческие подруги.

– Выходит, нам необходимо до начала следующей недели что-то придумать, – сказал Ровин. – Если она захочет испытать на нас свою телепатию – ну, тогда мы готовы биться.

Джет стиснул Китти, кошечка недовольно заворчала.

***

Марианна спала сном мертвеца. Девушке снились необычно яркие сны: ночное небо, освещённое сияющими звёздами и облака, проплывающие мимо. Девушке снилось, что она стала великой художницей и открыла свою художественную галерею. Она увидела её своим новым и поразительным взглядом…взглядом, который – и он был виден в зеркале – полностью состоял из одного зрачка, как у кота или совы… Потом она превратилась в кошку и помчалась по лесу.

Увидев мелкого зверька, погналась за ним и схватила лапами. Убивать его было настолько естественно! Всё, что понадобилось, – это быстрый бег и ловкость схватить лапами добычу. Потом над ней образовалась тень. И во сне она тоскливо поняла, что охотница сама может стать добычей. За ней кто-то бежал…

Марианна проснулась, ни черта не соображая.

Она не могла понять не только, где находится, но и кто такая – Марианна либо охотница, которую преследует кто-то ужасный, при свете луны сверкающий белыми зубами. И спускаясь по лестнице вниз, она не могла скинуть с себя угнетающее ощущение.

– Здравствуй, это у нас завтрак либо обед? – с насмешкой поздоровалась с ней Мириам.

– То и другое вместе, – ответила Марианна и уселась за семейный кухонный стол с двумя бутербродами в руках.

Мириам наблюдала за сестрой.

– И что ты, Марианна, думаешь про всё это?

Марианна откусила кусочек бутерброда.

– Про что?

– Ты знаешь, про что.

Да, Марианна это знала.

Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что Клода нет поблизости, Марианна ответила:

– Не размышляй про это.

– Почему? – Мириам не дождалась ответа и продолжила: – Только не говори, что ты пока не задумывалась про то, каково это: лучше видеть, слышать и быть телепаткой…жить вечно! Мы могли бы дожить до 3000-ного года! Воображаешь – войны роботов, нано-технологии, переселение на другие планеты… Так что не говори мне, что тебе это вообще не интересно.

Но сейчас Марианна могла лишь вспомнить строчку из какой-то давно забытой песни: И тёмная ночь запылала ярче, словно трепетный и волнующий огонь….

– Мне интересно, – произнесла Марианна. – Только в этом нет смысла, ведь они делают то, что не можем делать мы. Они убивают.

Она глотнула стакан молока и отставила его.

Аппетит пропал. Нет, не пропал…но не в этом тогда всё дело? По идее, ей должно становиться плохо при одной лишь мысли об убийстве, о высасывании крови из человека. Но ей становилось лишь страшно. Марианна боялась того, что её ожидает в этом новом, изменившемся мире… И ещё она боялась саму себя.

– Это опасно, – громко проговорила она, обратившись к Мириам. – Как ты не догоняешь? Мы вляпались… Этот Ночной Мир – место, в котором случаются ужасные вещи. Это тебе не провал на экзамене. Это… белоснежные зубы, при лунном свете сверкающие…. Это убийства. Это серьёзно, Мириам. Наяву это намного ужаснее, чем показывают в фильмах.

Мириам уставилась на неё.

– Но мы же знали об этом.

В её голосе послышалось легкомысленное: То же мне, проблема! . Марианна поняла, что ничего не сможет объяснить ей. Она резко поднялась.

– Если мы намереваемся туда, то лучше поторопиться. Уже доходит час дня.

***

Братья вместе с Эшли дожидались их на ферме Бердока.

– Вы с Мириам можете сесть впереди, около меня, – не смотря на Эшли, произнесла Марианна Джету. – Только не думаю, что тебе стоит брать с собой кошку.

– Она поедет со мной, – твёрдо сказал Джет и уселся в авто. – Либо я останусь.

Марианна переключила скорость, и авто поехало.

Когда впереди появилась группа зданий на Мэйн-стрит, Мириам сообщила:

– Там находится деловой центр Верескового Ручья во всём его великолепии. По пятницам на улице обычно никого не видать.

Но теперь в её голосе не было простой язвительности. Марианна мельком взглянула на неё и поняла, что она обращается к Джету. А Джет разглядывал всё вокруг с неподдельным интересом, несмотря на то, что кошечка вцепилась когтями в его брюки.

– Нет, некоторые люди всё-таки есть на улице! – весело воскликнул он. – Вон те самые типы, Виктор и Тедди. И ещё какие-то люди…

Марианна снизила скорость авто, минуя контору шерифа, но останавливаться не стала, пока не доехала до бензозаправочной станции на противоположном углу. Потом она вылезла из авто и кинула краткий взор на противоположную сторону улицы. Тедди Эйкирс со своим батей, шерифом, и Виктор Кимбл – со своим садились в машину шерифа и, казалось, были чересчур взволнованы. На пешеходной дороге стоял Борис Мартин и наблюдал за ними. Марианна ощутила приступ ужаса.

Вот такое и случается, если имеется ужасный секрет, – подумала Марианна. – Волнуешься за всё, происходящее вокруг и постоянно думаешь: а что, если это касается тебя, что, если это заденет тебя?…

– Здравствуй, Борис. Что произошло?

Борис оглянулся.

– О, Марианна… Здравствуй!

Он медленно – Борис никогда не спешил – перешёл через дорогу.

– Как делишки?

– Они только что поехали разбираться с этим лошадиным делом.

– Каким лошадиным делом?

– Ты что, не слышала? – Борис неожиданно увидел позади Марианны Мириам с четырьмя чужаками, вылезшими из машины.

Его синие глаза вдруг стали овальными и он смешно принялся дёргать в ухе свою серьгу.

Любопытно, кого он там увидел? – усмехнулась Марианна, подумав об этом. – Кто бы это мог быть?

– Здравствуй! – поздоровалась с Борисом Эшли.

– Мы не слышали ни про какое лошадиное дело, – как бы случайно напомнила ему о беседе Марианна.

– А, да там одна лошадь на ферме мистера Кимбла минувшей ночью распорола себе горло о колючую проволоку. Сегодня с устра все лишь про это и болтают. Но мистер Кимбл сейчас уже приехал в город и сообщил, что он всё же думает, что причиной кончины лошади стала колючая проволока. Он считает, что кто-то сотворил это специально. Перерезал кобыле горло и бросил сдыхать. – Борис чуть вздрогнул и передёрнул плечами.

Переигрывает, – подумала Марианна.

– Видишь? – сказал Джет. – Потому я и не отпускаю от себя Китти.

Марианна засекла, как Борис посматривает на Джета.

– Спасибо, Борис.

– Мне надо вернуться в магазин, – сказал Борис, стоя на месте.

Сейчас он рассматривал Кастра и Ровина.

– Я провожу тебя, – предложила Эшли. (Да уж, эта верна себе, – подумала Марианна). – После того, что ты рассказал, ясно, что здесь небезопасно.

– Посреди дня? – возмутился Кастр, но Эшли уже уводила Бориса.

Марианна мысленно подумала, что рада её уходу.

– Кто этот парень? – спросил Ровин каким-то странным тоном.

Марианна удивлённо посмотрела на него.

– Борис Мартин. Мы с ним учились в одной школе. А что, что-то не так?

– Он не сводил с нас глаз.

– Он не сводил глаз с Эшли. И наверное, с вас троих тоже. Вы же тут новички и настолько красивые, вот он, видно, прикидывал, каких девушек вы у него отобъёте.

– Понятно… – Ровин всё ещё выглядел озабоченным.

– Ровин, что не так?

– Ничего. Я уверен, это пустяк. Просто у него имя, как у ламий.

– Борис?

– Ага! – улыбнулся Ровин. – Ламий иногда называют человеческими именами, если это обращённый вампир.

В глубине сознания Марианны что-то снова шелохнулось. Что-то, касающееся Бориса…что-то о Борисе и чего-то ещё… Потом всё ушло.

Марианна не сумела ничего вспомнить.

Она спросила у Ровина:

– А…ты ощущаешь нечто подозрительное? Я хочу сказать, он похож на кого-либо из вас? Я не могу вообразить себе Бориса вампиром. Прости, не могу.

Ровин улыбнулся.

– Нет, я ничего не ощущаю. И я уверен, что ты права – имена людей и вампиров иногда совпадают.

Странно, но Марианна не могла выкинуть из головы мысли о Борисе.

– Ты знаешь, я не догоняю, почему твоё имя ассоциируется с именем дерева. Ты же говорил, что дерево опасно для тебя.

– Так оно и есть…но именно это делает моё имя сильнее. Считается, что названия деревьев – самые могущественные имена.

Эшли вышла из магазина. Марианна тут же обернулась, выискивая взглядом Джеральдину.

На пустынной заправке её не оказалось, но Марианна услышала звук льющейся воды. Она лишь сейчас сообразила, что этот звук раздаётся уже пару минут.

– Пойдёмте поищем на автомойке. – Марианна пошла в сторону подворотни, не дожидаясь, пока Эшли дойдёт до них.

Кастр и Ровин направились за ней.

Джеральдина в подворотне омывала из поливального шланга машину. Земля вокруг промочилась от воды. Джеральдина обходила машину со всех сторон, её светлые волосы трепал лёгкий ветер. Рядом находилось разбитое окно, уже заколоченное досками, а его осколки блестели на солнце.

– Что произошло? – Марианна приблизилась к окну.

Посмотрев на неё, Джеральдина с облегчением вздохнула и выключила шланг.

– А, Марианна… Привет. Рада тебя видеть.

Она взяла чистую тряпку и начала насухо протирать лобовое стекло быстрыми и уверенными движениями.

– Беспонятия, что произошло. Кто-то разбил окошко минувшей ночью. Насвинячил тут.

– Видать, минувшая ночь была слишком бурной, – сухо заметил Кастр.

Джеральдина услышала его голос и оглянулась.

И внезапно… её руки застыли, замерли в воздухе вместе с тряпкой. Джеральдина глядела на Кастра и на Ровина, стоявшего позади него. Глядела долго…

Затем она повернулась к Марианне и медленно спросила:

– Тебе надо помыть машину или заправиться?

– Ни того, ни другого, спасибо. – Нужно было заляпать машину либо слить немного из бака, – подумала Марианна. – Розовая Пантера определённо это предусмотрела бы. – Я лишь…под низом что-то стучит… Я подумала, может, ты посмотришь, что там… В прошлый раз не посмотрела. – Глупо и тупо, – подумала Марианна, пока длилось молчание.

Ясные серые глаза Джеральдины испытующе смотрели на неё.

– Да, Марианна, – ответила она без сарказма, мягко и вежливо. – Сейчас только закончу мытьё.

Нет, она не может быть вампиршей. И что я тут делаю? Лгу ей, подозреваю… А она же – единственная, кто всегда хорошо относилась ко мне. Такие, как она, скорее помогают старикам, а не убивают их.

Ш-ш-ш-ш… Марианну передёрнуло: тишину разрезало диковатое шипение. Оно раздалось за ней. На миг Марианне показалось, что его издал Кастр. Потом она увидела, как из-за поворота появились Джет и Мириам, а Китти свирепствовала в руках Джета, будто большая львица. Она фыркала и царапалась, её белая шерсть вздыбилась. До того, как Джет смог ухватить её получше, она вскарабкалась на его плечо, спрыгнула на землю и удрала.

– Китти! – заорал Джет.

Он бросился за ней проворно. Мириам поспешила за ним и налетела на Эшли, которая как раз выходила из-за поворота. Эшли стукнулась о стену бензоколонки.

– Вот развлечение по высшему разряду, – усмехнулся Кастр.

Но Марианна ничего не слышала. Джеральдина смотрела на Эшли в упор с таким выражением лица, что её пробрал ледяной озноб. Эшли тоже смотрела на Джеральдину серыми и ледяными, как лёд, глазами. Их взгляды пересеклись в быстрой вспышке инстинктивной неприязни.

Марианне стало страшно за Джеральдину, но та, видать, за себя не боялась. Её мускулы напряглись, она готова была защищаться.

Потом Джеральдина медленно отвернулась.

Стоя спиной к Эшли, она принялась опять протирать лобовое стекло. А Марианна сделала то, что должна была сделать сразу же – она посмотрела на её руку. На её указательном пальце сверкал золотой перстень, Марианна чётко рассмотрела тёмный узор на камне: высокий кустик с цветочками в виде колокольчиков. Это не ирис, не георгин и не роза… Нет, – из тех цветов, перечисленных Ровином, этот походил лишь на один. Этот чёрный цветок рос тут недалеко и был смертельно ядовит. Это цветок наперстянки…

Итак, теперь Марианна в курсе. Марианну кинуло в жар. Она ощутила рвотные позывы, руки задрожали. Она не могла сдвинуться с места, но находиться около Джеральдины тоже не могла.

– Прости…мне надо кое-что… – еле выдавила она из себя.

Марианна знала, что все глаза прикованы к ней.

Но ей было по фигу. Она разжала кулаки и бегом ринулась прочь. Марианна бежала без остановок, пока не оказалась позади отеля Золотой ручей. Она прислонилась к стене спиной и глядела на окраину города, туда, где начинался лес. Лучи солнца, в которых плясали пылинки, ярко выделялись на чёрном фоне деревьев.

Я круглая идиотка! Все признаки были на её лице. Почему я ничего не замечала? Видимо потому, что не хотела….

– Марианна!

Девушка услышала мягкий и тихий голос и повернулась, еле удержавшись, чтобы не ринуться к Ровину в руки и не завопить.

– Приду в себя через несколько минут. Честно. Я сейчас в шоке…

– Марианна…

– Это просто…это потому, что я давно знаю её. Но ты, возможно, и сам всё понимаешь. Люди всегда бывают не такими, какими кажутся.

– Марианна! – Ровин покачал головой. – Ты о чём?

– О ней. О Джеральдине. – Марианна вздохнула. Воздух был душным и тёплым. – Это она сделала. Я думаю, она.

– Почему ты так думаешь?

– Почему? Потому что она оборотень.

Настала тишина, и Марианна вдруг ощутила растерянность.

Девушка повертела головой по сторонам: не слышит ли кто-либо их? – и уже спокойнее задала вопрос:

– А разве это не так?

Ровин любопытно глядел на неё:

– Как ты узнала?

– Ты сам сказал, что тёмный цветок наперстянки – символ оборотней. Именно такой цветок на её перстне. А ты как узнал?

– Я просто почувствовал. Вампирская сила слабее при свете солнца, но Джеральдина и не пыталась ничего скрыть. Она и вправду оборотень.

– Возможно, – резким тоном проговорила Марианна. – Это и я должна была ощутить. Ведь она – единственная в городе, кто интересовалась затмением луны. Да ещё эти её движения, её глаза… И то, что… Блять, она же живёт около ручья Бешеного Пса. Я думаю, эти земли принадлежали целому поколению её рода. И, – Марианна судорожно вздохнула, – народ поговаривает, что видели в тех краях сасквача – большое и волосатое чудовище, наполовину человека и наполовину зверя. Как тебе это?

Ровин слушал спокойно, выражение его лица было серьёзным, но рот его дрожал. Перед глазами Марианны всё поплыло, по лицу побежали слёзы.

– Мне жаль. – Ровин положил ладонь на её плечо. – Правда.

– Я думала, она хорошая девушка, – отвернулась Марианна.

– Я и сейчас думаю так же. Ты знаешь, на самом деле всё говорит о том, что она не делала этого.

– Потому что она хорошая девушка?

– Потому что она оборотень.

Марианна повернулась к нему.

– Как?!

– Понимаешь ли, оборотни бывают разными. Они не такие, как вампиры и не схожи с ними. Вампиры могут обескровить человека чуток и остановиться, не причинив ему большего вреда. Оборотни, охотясь, постоянно убивают, потому что им надо питаться.

Марианна со страхом глядела на него, но Ровин всё так же продолжал:

– Иногда оборотни съедают животное полностью, но всегда съедают внутренние органы – сердце и печень. Им это нужно – так же, как вампирам нужна кровь.

– И это означает…

– Что она не убивала дядю Пола. И козла. Они же остались целыми. – Ровин вздохнул. – Понимаешь, вампиры и оборотни традиционно презирают друг друга. Они – вечные соперники, и ламии считают оборотней…существами низшего уровня. На самом же деле среди них имеется много достойных, таких, которые убивают лишь для того, чтобы питаться.

– Какой кошмар… – прошептала Марианна. Стала ли она счастливее от того, что узнала всё это? – Получается, что девушка, которую я считала хорошей, просто должна иногда питаться парной печенью.

– Марианна, ты не должна осуждать её. Как тебе это объяснить? Оборотни – не люди, иногда превращающиеся в волков. Волков, иногда выглядящих как люди.

– Но они ведь убивают.

– Убивают, но лишь животных. Правило в этом отношении слишком строгое. Иначе смертные догадаются про всё. Вампиры умеют скрывать свою работу, замаскировывать её, подставив всё так, словно жертве кто-то перерезал горло. Но если убивает оборотень, это сразу видать.

– Да уж. Прекрасно. – Возможно, я должна успокоиться и обрадоваться, – подумала Марианна. – Но как я могла настолько слепо деверять девушке, которая на самом деле волк? Ею можно восхищаться, но доверять ей… нет!

– Когда мы сейчас возвратимся, у нас могут образоваться проблемы, – предупредил Ровин. – Если Джеральдина сообразит, что ты узнала её по перстню, кто она, она может понять, что мы поведали тебе про…э, ты знаешь… – Он огляделся по сторонам и понизил тон: – Про Ночной Мир.

– О, Господи…

– А это значит, что она будет обязана нас всех выдать. Либо прикончить сама.

– Боже!

– Но я думаю, она не сделает этого. Марианна, ты нравишься ей. Слишком. Вряд ли она сумеет навредить тебе.

Марианна ощутила, что краснеет.

– Но тогда проблемы могут возникнуть у неё?

– Да, если про всё прознает кто ещё. Пора возвращаться. Давай глянем, как там все. Возможно, она ни про что не догадалась. Возможно, Кастр и Эшли смогли сбить её с толку.

Глава 14

Они быстро шли обратно к заправке, едва соприкасаясь плечами. Близость Ровина, его уровновешенность действовали на Марианну успокаивающе. До этого у неё никогда не было друга, с которым она могла быть на равных, который одинаково легко мог проявлять заботу о людях, так и принимать помощи от них. Дойдя до бензозаправки, они увидели, что все стоят около машины Марианны. Джеральдина лежала под машиной, что-то там ковыряя инструментами. Позади, сцепив свои руки, стояла Мириам и Джет, но Китти нигде не виднелась. Кастр прислонился плечом к бензоколонке, а Эшли что-то говорила Джеральдине.

–… Короче, оборотень заходит в кабинет второго доктора и произносит: Доктор, мне кажется, у меня бешенство. А врач ему….

Вот это болтает, – подумала Марианна.

Ровин закрыл глаза, вытянул шею и остановил её:

– Эшли, это вообще не смешной анекдот. – А потом он открыл глаза и обратился к Джеральдине: – Прости. Она не подумала головой перед тем, как рассказать.

– Она подумала, но это значения не имеет. Я слышала и похуже анекдоты. – Джеральдина снова заехала под машину, взяв другой инструмент.

Потом она, наконец-то, выехала оттуда и, поднявшись, посмотрела на Марианну. Та понятия не имела, что произнести. Как здесь можно соблюдать приличия, если она только что узнала, что девушка, стоящая около неё, – оборотень и что долг ей велит её сожрать? На глаза Марианны навернулись слёзы. Сегодня Марианна совсем, видимо, не держала себя в руках, не могла. Джеральдина поглядела вдаль.

Она неторопливо помотала головой и горько поджала губы.

– Я так и думала. Я знала, что ты именно так и отреагируешь. Иначе я сама бы сказала об этом тебе давно.

– Ты сказала бы? – Марианна мгновенно перестала проливать слёзы. – Но…тогда у тебя появились бы проблемы. Так ведь?

Губы Джеральдины тронула лёгкая улыбка.

– Ну, мы тут не настолько ръяно защищаем правила и законы Ночного Мира.

Она произнесла это обыденным тоном. Эшли и братья огляделись по сторонам.

– Кто эти мы? – спросила Марианна.

– Моя семья. Поначалу мы стали жить тут, потому что это место было пустынным, таким, в котором мы никого не тревожили бы и в котором никто не тревожил бы нас. Сейчас семьи больше нет. Осталась лишь я.

В её словах не ощущалось никакой жалости к себе самой, но Марианна приблизилась к ней поближе.

– Мне жаль…

Джет приблизился к Джеральдине с другой стороны и распахнул саои серебристо-голубые глаза.

– Мы тоже заявились в эти края по той же самой причине! Чтобы нас никто не тревожил. Мы тоже не любим Ночной Мир.

Джеральдина снова слегка улыбнулась, только на этот раз, лишь глазами.

– Я в курсе, – сказала она Джету. – Вы родственники мистера Бердока, а?

– Он был нашим дядей, – ответил Кастр, не сводя с Джеральдины пристального взора светло-карих глаз.

Выражение лица Джеральдины немного изменилось.

Развернувшись, она в упор взглянула на Кастра:

– Был?

– Да, он наткнулся случайно на кол, – сказала Эшли. – Как забавно… Бывает ведь такое.

Джеральдина опять изменилась в выражении лица. Словно отыскивая опору, она прислонилась к машине.

– Кто это сотворил? – Она бросила взор на Эшли, и Марианна увидела блеск её зубов. – Подожди…ты думаешь на меня. Так?

– Такая мысль была в наших мозгах, – сказала Мириам. – И, кажется, прочно там поселилась. И бродит туда-сюда, туда-сюда. Видно, пришло время построить там подземный переход.

– Замолчи, Эшли! – разозлилась Марианна.

– Выходит, ты говоришь, что не делала подобного, – сказала Мириам, и одновременно с ней прозвучал голос Ровина:

– По правде говоря, Кастр считает, что нашего дядю убил охотник на вампиров или охотница на вампиров. – Он произнёс это тихим голосом, но все снова обернулись.

На улице по-прежнему было безлюдно.

– Тут нет ни охотницы, ни охотника на вампиров, – уверенно заявила Джеральдина.

– Выходит, тут имеется вампир или вампирша, – взволнованным тоном прошептал Джет. – Он или она где-то тут, если учесть то, как был убит дядя Пол. И козёл.

– Козёл?.. Это уже чересчур. С меня довольно. – Джеральдина отстранилась от машины и сказала Марианне: – Всё хорошо. Просто изредка надо проводить техосмотр. – А потом обернулась к Ровину: – Мне жаль вашего дядю. Если тут и водится вампирша или вампир, тогда он или она скрывается. Слишком хорошо скрывается. Скрывается так, как если бы являлся охотником или охотницей на вампиров.

– Нам уже это ясно, – сказал Кастр.

Марианна ожидала, что Эшли поддержит беседу, но та явно не собиралась вступать в разговор. Она сложила руки перед собой, погрузившись в свои мысли и внимательно глядела на другую сторону улицы.

– Может, ты знаешь что-то, что может дать нам хоть мплейшую подсказку? – обратилась Марианна к Джеральдине. – Мы намеревались осмотреть городок.

Она встретила её взор, не отведя свои глаза.

– Если я бы знала, то сказала бы тебе. – Джеральдина произнесла это с еле заметным ударением на слове тебе. – Я тебе помогу, если смогу.

– Тогда давай проедемся. Разрешаю тебе высунуть голову из окошка, – сказала Эшли, придя в себя.

Это было уже чересчур. Марианна сделала шаг к Эшли и схватила её руку, потом обернулась к остальным.

– Простите нас.

Марианна дёрнула её руку и поволокла за одну из бензоколонок.

– Ты, чупакабра!

– Послушай меня…

– Замолчи! – Марианна слегка стукнула кулаком по её груди. И плевать, что прикосновение к ней опять вызвало разряд тока – одной причиной больше, чтобы появилось желание её прикончить. Продолжая орать через окутавший её розовый дым, Марианна неожиданно подумала, что этот дым схож с облаком злости. – Ты хочешь находиться в эпицентре всех событий? Находиться в эпицентре внимания, казаться остроумной и каждому затыкать рот?

– О! – успела лишь вставить Эшли.

– Если даже это затрагивает других людей? Если даже это затрагивает того, кому выпало мало шансов в жизни? Знай, такой выкрутас сейчас не проскочит! Ровин сказал, что вы считаете оборотней существами низшего ранга. А ты знаешь, что это вообще? У нас это называется шовинизмом. Среди людей подобное случается и это мерзко. Мне стыдно даже находиться около тебя, когда ты начинаешь распушивать свои крылья. – Марианна внезапно сообразила, что орёт.

Девушка также заметила, что из-за угла бензоколонки выглядывают Мириам да Джет.

Эшли прижалась к заколоченному доской окошку и подняла руки, демонстрируя свою капитуляцию. Она растерялась и не смела произнести ни одного слова.

Превосходно, – подумала Марианна.

– Долго ты намерена её бранить? – осведомилась Мириам.

Марианна заметила за ней Ровина и Кастра. Все были взволнованными.

– Я неравнодушна к фанатичкам, – заявила Марианна. – И отругала Эшли, чтобы до неё лучше дошло.

– Мы не фанатики, – быстро заверил девушку Джет. – Мы игнорируем подобную дебильную ерунду.

– Мы действительно игнорируем подобное, – подтвердил Ровин. – Ко всему прочему, наша мать всегда ругает Эшли за то, что она общается с теми, с кем не нужно во Внешнем Мире. Что она принадлежит к клубу, в который открыт доступ и оборотням, и заводит друзей среди них. Все Главные твердят, что она чересчур либеральна в таком отношении.

– Она выбрала забавный способ показывать это всем.

– Я думал, что рассказывал тебе про это, – добавил Ровин. – Хорошо, не станем мешать вам. – И он направил всех обратно, ко входу в здание заправочной станции.

Когда они с Марианной снова остались вдвоём, Эшли спросила:

– Мне уже разрешено уйти?

Видимо, она была в слишком ужасном настроении. Марианна решила оставить её в покое. Девушка вдруг ощутила собственную усталость… Шибко много чего произошло за последние пару дней. Не было видно этому конца и…устала Марианна, и всё тут.

– Чем быстрее ты слиняешь из наших краёв, тем будет лучше, – кинула она Эшли и отошла от неё.

Голова странно отяжелела.

– Марианна… – Произнесла Эшли тоном, какого прежде ей не доводилось слышать. – Послушай…это не только от меня зависит. В начале следующей недели тут появится ещё кое-кто из Ночного Мира. Её зовут Кира. И если мы все не возвратимся обратно вместе с ней, весь ваш город окажется в беде. Если Кира сочтёт, что тут каким-то боком нарушены Правила… Ты и не воображаешь, на что способны жители Ночного Мира.

Марианна чётко слышала стучание своего сердца. Девушка не могла повернуться к Эшли и посмотреть на неё.

– Они могут уничтожить Вересковый Ручей полностью. Я серьёзно. Они уже поступали похоже, лишь бы сохранить секрет Ночного Мира. Это единственная их защита от смертного люда.

– Но твои братья не намереваются отчаливать, – Марианна сказала это убедительно, только без всякого вызова.

– Тогда весь город будет в проблеме. Тут есть бродяжка-оборотень, трое изменника-ламии и тайная убийца-вампирша, уж промолчу про двух людей-смертников, знающих о Ночном Мире. Это полный капец.

Девушки длительно молчали. Внутри Марианны всё сопротивлялось словам Эшли.

Наконец-то, Марианна задала вопрос:

– Ну и что ты действительно хочешь от меня?

– Я и сама толком не знаю… Может, съедим по куску пиццы и посмотрим телик? – Её тон почти сорвался на ор. Но потом она добавила более спокойным голосом: – Беспонятия, что делать. Поверь мне, я всегда думаю про это. Но я пришла лишь к одному, – то, что мальчишки должны возвратиться со мной и что мы должны лгать Кире напропалую.

Марианна старалась сконцентрироваться, только в сознании её всё смешалось.

– Имеется ещё одна возможность, – сказала Эшли.

Она произнесла это еле заметным шёпотом, будто ей стало всё равно, захочет ли Марианна её услышать. Марианна немного расслабилась, следя, как сквозь её сомкнутые веки просвечивает солнце.

– Какая же?

– Я в курсе, что вы с мальчиками совершили обряд кровного родства. Правило такого не допускает, но теперь речь не про это. Отчасти именно из-за вас с Мириам мои братья не желают отчаливать из этого края.

Марианна раскрыла уже рот, намеревшись возразить: братья не желают отчаливать из этого края, потому что жизнь в Ночном Мире для них невыносима, но Эшли поспешила продолжить:

– Но, возможно, если бы вы были такими же, как и мы, тогда мы сумели бы что-либо придумать. Я могла бы забрать мальчиков назад на остров, а спустя пару месяцев опять вытащить их с острова. Мы отчалим в такое место, в котором нас никто не знает. Никто ни черта о тебе не заподозрит. Мальчики станут свободны, и ты останешься с ними… Они тогда станут счастливыми. И твоя сестра тоже сможет приехать.

Марианна неторопливо повернулась. Она рассмотрела Эшли. Солнце осветило в её прядях незаметные оттенки белезны, что сейчас они сияли теплом, как у Джета либо у Кастра. Её глаза омрачились, стали почти чёрными. Стройная и элегантная, как всегда.

Лишь вид её выглядел огорчённым.

– Не насупливайся, тебе это не к лицу, – сказала Марианна.

– Какого хрена! Мне не нужна твоя опека! – заорала Эшли.

Марианна вздрогнула.

Ладно, пускай так….

– Я считаю, – начала Марианна аккуратно, но давая ей понять, что право на досаду с огорчением теперь имеет лишь она, – что ты предлагаешь мне стать вампиршей.

Уголок губ Эшли дрогнул, она скрестила руки на груди и отвернулась.

– Ну, да.

– Чтобы твои братья могли стать счастливыми.

– Чтобы тебя не прикончил кто-то, типа бдительной Киры.

– Но если ты обратишь меня, разве люди ночи не изъявят желания прикончить меня точно так же?

– Это если им удастся тебя отыскать, – жёстко сказала Эшли. – По-любому, если ты будешь вампиршей, твои шансы остаться в живых возростут.

– Итак, если я буду вампиршей и отрекусь от всего, что тут мне нравится, твои братья смогут стать счастливыми.

Эшли бешено уставилась на крышу здания на другой стороне дороги.

– Позабудь про это.

– Ты поверь, в мою голову это и не приходило…

– Замечательно. – Эшли продолжала глядеть на крышу.

Вдруг у Марианны возникло страшное подозрение, что у неё глаза блестят от слёз.

Я сама рыдала, не знаю, правда, сколько раз за прошедшие дни… А раньше могла заплакать, лишь увидев ночное небо. Что-то со мной неправильное творится. Я уже не понимаю, кто я сейчас.

Видимо, Эшли ощущает то же, что и она.

– Эшли…

Она не взглянула на Марианну. Её губы были плотно сжаты.

Проблема в том, что нормального для всех решения нет, – подумала Марианна.

– Прости, – сухо произнесла Марианна, стараясь избавиться от захвативших её непривичных чувств. – Это потому, что всё неожиданно в жизни стало другим, каким-то… странным. Никогда я не думала, что такое может произойти со мной. – Марианна судорожно сглотнула. – Я думаю, ты тоже… Вначале удрали твои братья, затем я рухнула тебе на голову… Потешно, так ведь?

– Чересчур. – Она больше не смотрела вдаль. – Послушай меня… Я должна тоже тебе сказать. Я сама точно не думала, не гадала об этом, и если бы кто-то ещё семь дней назад сообщил мне, что я стану…что у меня появятся некие делишки со смертным, я бы снесла ему башку. Но перед этим посмеялась бы от всей души. Но… – Эшли умолкла.

Похоже, исповедь её закончилась, только… Ей, в принципе, не надо было больше ничего произносить. Марианна сложила руки перед собой и глядела на косой осколок стекла, который валялся на земле, пытаясь мысленно досказать то предложение, которое не досказала Эшли. Но всё ясно. Она просто не могла её договорить. Марианна приглушила в себе желание отбросить стекло ногой.

– Я негативно влияю на твоих братьев.

– Я это сказала, чтобы тебя защитить. Постараться защитить…

– Я сама способна защитить себя.

– Уже заметила, – сухо парировала Эшли. – Это очень помогает в жизни, да?

– Что ты заметила? Ни черта ты не заметила. Ты просто уверена, что я слабее тебя… Пусть ты этого не произносишь, я в курсе, что ты думаешь так.

Вдруг в глазах Эшли возникла хитрость. Её глаза преобрели голубой цвет, как небо.

– Если бы ты стала вампиршей, то не стала бы слабой и была бы в курсе моих мыслей действительно.

Она протянула Марианне руку.

– Хочешь попробовать, а?

– Лучше возвратимся обратно, – резким тоном проговорила Марианна. – А то твои братья и моя сестра решат, что мы здесь грохнули друг друга.

– Да и пускай… – Эшли так и держала её руку, но Марианна лишь помотала головой и ушла.

Марианна испугалась. Всякий раз с Эшли она заходила чересчур далеко.

Любопытно, что из нашей беседы они могли услышать?

Она завернула за угол и сразу же глянула на Джеральдину. Та стояла около Кастра у бензоколонки, совсем близко от него. На миг Марианну охватило беспокойство.

Ты в здравом уме? – произнёс в ней голос. – Как ты можешь её ревновать, раз сама даёшь повод ревновать, причём не зная, как самой быть с собственной духовной супругой… Ладно бы они с Кастром понравились друг дружке.

– Мне по фигу, не могу уже ждать, – заявил Джет Ровину; парни стояли на другой стороне тротуара. – Мне надо её отыскать.

– Он думает, что Китти убежала домой, – пояснил Ровин, увидев Марианну.

Эшли направилась к Ровину, Кастр тоже подошёл к нему, и Марианна осталась одна около Джеральдины. И опять из головы вылетели все приличия. Она посмотрела на неё, и чувство неловкости внезапно ушло.

Джеральдина наблюдала за Марианной своим спокойным и ровным взором. Но потом она поразила её.

Посмотрев в сторону тротуара, она сказала:

– Соблюдай осторожность, Марианна.

– Чего?

– Соблюдай осторожность…

Такой же интонацией она предупреждала её касательно Тедди да Виктора. Марианна проследила за её взором. Она смотрела на Эшли.

– Не переживай, всё нормально. – Марианна не соображала, как объяснить ей.

Даже братья Эшли не поверили бы, что Эшли не могла ей причинить зло.

Джеральдина побледнела:

– Я знаю таких девушек. Изредка они приводят в свои клубы смертных девушек… Тебе не стоит знать, для чего. Поэтому…соблюдай осторожность, хорошо?

Это неприятно поразило Марианну. Братья говорили то же самое, но услышать подобное от Джеральдины… Эшли, конечно, вытворяла в своей жизни всякое…если бы Марианна прознала о таком, она бы её прибила. Такое, что нельзя взять и забыть.

– Я буду соблюдать осторожность, – произнесла Марианна. И, неожиданно заметив, что сжала свои руки в кулаки, улыбнулась и добавила: – Я сумею держать её в руках.

Джеральдина так и осталась бледной. Она глядела на Эшли, её серые глаза стали темнее, губы плотно сжались. В её спокойствии сквозили сдержанная сила с ледяной злостью.

И так же решимость защитить Марианну и ненависть к Эшли. Тут к ним подошли остальные.

– Со мной всё будет нормально, – спешно шепнула Марианна.

А Джеральдина громко сказала:

– Я подумаю насчёт людей тут, в городке, и сообщу тебе, если что-то обнаружу.

– Благодарю, Джеральдина, – кивнула головой Марианна.

Она постаралась успокоить её взором, когда все рассаживались в авто. Она стояла и смотрела, как машина Марианны отъезжает от заправки. Рукой на прощание она не помахала.

***

– Так, мы едем домой, – сказала Мириам. – А что потом?

Никто ей не ответил. Марианна понимала, что не имеет ни одной толковой идеи.

– Я считаю, что мы бы быстрее могли во всём разобраться, если бы знали подозреваемых, – произнесла Марианна.

– Есть ещё кое-что важное, что мы должны сделать, – произнёс Ровин. – Мы ведь вампиры, как никак.

Марианна могла бы решить, что Ровин упомянул про это между делом, но Мириам спросила:

– И что это?

– Мы должны перекусить, – улыбнулся своей самой искрящейся улыбкой Кастр.

Они возвратились в усадьбу Бердока. Кошки нигде не было. Все четыре вампира пошли в лес, и Джет постоянно звал Китти. Марианна же приблизилась к столу мистера Бердока. Вынув письменные листы, немного заплесневелые с краёв, и золотую ручку с потускневшим рисунком, она уселась за стол.

– Сейчас, – сказала она Мириам, – я составлю с тобой список тех, кого мы подозреваем.

– В их доме нет ни хрена, что можно поесть, – проворчала Мириам. Она успела обыскать все шкафчики на кухне. – Лишь чай да кофе. Кто такую мерзость пьёт?

– Напомню тебе, что твой дружок – вампир. Садись и сконцентрируйся. Кого мы подозреваем?

Мириам села и вздохнула.

– Надо выяснить, что произошло с тем конём.

В руке Марианны ручка замерла над бумажным листом.

– Ты права, тут должна иметься некая связь. Я забыла это. – Забыла, что работать детективом – не в игры играть. – Ладно, – угрюмым тоном проговорила она. – Допустим, что тот, кто грохнул коня, и есть убийца дядя Пола и козла. Возможно, он же и разбил окошко на заправке, ведь это произошло минувшей ночью. Что нам это даёт?

– Я считаю, что это Тедди с Виктором.

– Слишком умно!

– Нет, серьёзно. Ты же знаешь, что Тедди постоянно жуёт свои зубочистки. А в козла воткнули как раз зубочистки.

Зубочистки… Что это напоминает Марианне?

Нет, не зубочистки, а колья… Почему Марианна не в силах вспомнить? Она потёрла лоб и уступила Мириам.

– Хорошо… Напишу, что Тедди с Виктором – охотники на вампиров, только поставлю знак вопроса. А ты не думаешь, что эти типы – сами являются вампирами?

– Нет, – сказала Мириам, пропустив сарказм сестры. – Считаю, Джет заметил бы это, когда пил их кровь. – Она задумчиво поглядела на Марианну. – Сообразительная из нас двоих ты. Как сама считаешь, кто такое совершил?

– Беспонятия.

Мириам скорчила лицо сестре, а та тут же нарисовала на листе ветку. Потом ветка стала маленьким колом, похожим на карандаш, который сжимает мужская ладонь. У Марианны никогда не выходило рисовать ладони…

– О, Господи! Борис…

– Это сделал Борис? – наивным голосом спросила Мириам.

Марианна ответила:

– Ага. Я считаю…нет, не имею понятия. Эти колья, которыми проткнули козла, – большие… Я видела, как он тоже использует зубочистки. Иногда.

– Э… – Мириам выглядела разочарованной. – Борис… Нет, не может быть. Он даже комару не навредит.

Марианна волнительно мотнула головой.

– Ровин сказал, что его имя, как у ламий. И он, Борис, сказал мне нечто странное тем днём, когда я отыскивала Тедди с Виктором. – Сейчас в голове Марианны воскресла та встреча, которую она старалась вспомнить. – Он сказал: Удачной охоты!

– Марианна, это фраза из Книги джунглей.

– Знаю. И всё же от него это было странно услышать. Кстати, сейчас он как-то подозрительно приветлив и напуган. Что, если это всё – притворство?

Марианна не дождалась ответа от Мириам и спросила:

– Это разве менее правдиво, нежели то, что Тедди с Виктором – охотники на вампиров?

– Выходит, напиши его тоже.

Марианна написала.

Потом произнесла:

– Мне постоянно хочется спросить Ровина, как они отправляли с острова письма мистеру Бердоку… – Она замолкла и напряглась, заслышав хлопок входной двери.

– Я вернулся первым?

Это был Ровин – разгорячённый, разрумянившийся, немного запыхавшийся. Его волосы были взлохмачены.

– А остальные где? – спросила Марианна.

– При входе в лес мы разделились: только так могут все поохотиться в таком маленьком лесу.

– Маленьком лесу?! – Мириам выглядела оскорблённой. – Наш Вересковый Ручей просторен, но уж точно не маленький.

Ровин улыбнулся.

– Охотиться тут тесно. Не обижайся, Мириам. Нам тут нормально: на острове мы совсем не охотились. Там еда с транквилизаторами, вообще пассивная.

Марианна прогнала от себя образ, который вызвали его слова.

– Хм…нет желания добавить в наш список своё мнение в отгадку нашего детективного рассказа?

Ровин сел на стул и отбросил с глаз чёлку.

– Не знаю. Любопытно, а что, если убийца, тот, кого мы не подозреваем?

Марианна вспомнила, о чём говорила до хлопка двери.

– Ровин, я хочу задать тебе вопрос… Ты сказал, что лишь Эшли могла узнать, куда вы удрали. А как же та девушка, которая помогала вам переправлять письма с острова? Она могла знать, где проживает ваш дядя, правильно? Она же могла видеть адрес на конверте.

– Кристина Линден, – улыбнулся Ровин, но как-то грустно. – Нет, она не могла знать. Она… – Ровин дотронулся рукой до виска. – Не имею понятия, как среди людей это называется. Её разум неполноценен. Она не умеет читать. Но она слишком добрая.

Неужели есть неграмотные вампирши? Надо же! – Вслух Марианна произнесла: – Ладно. Выходит, можно исключить ещё одну.

– Слушайте, а что, если мы предположим самый бред? – вмешалась Мириам. – Допустим, может же случиться так, что тётя Джеральдины по-правде не умерла? И что, если…

В этот миг за закрытой входной двери на крыльце послышался топот, затем что-то громко упало на землю.

<<Вот, блять, Китти! >>– мысленно ужаснулась Марианна.

Глава 15

– Китти! – Марианна выбежала на крыльцо, оставив входную дверь распахнутой.

Перед своим внутренним взором она увидела страшную картину: пронзённую кольями кошечку. Но на парадном крыльце она обнаружила не Китти, а Эшли: она растянулась в полный рост, а над ней в закатной темноте летали мотыльки. Сердце Марианны больно сдавило в груди. На краткое мгновение время замерло и целый мир стал другим. Если Эшли мертва, если её прикончили… Тогда в её жизни больше не будет ничего хорошего. Никогда. На Марианну будто опустилась ночь без луны и звёзд. И ни черта с этим не поделать. Марианна не знала, почему, но вдруг до неё дошло, что так оно и есть. Марианне стала трудно дышать, конечности стали будто чужими и не подчинялись ей, перед глазами стало расплываться. Эшли зашевелилась. Она подняла голову, оперевшись на руки, и осмотрелась по сторонам. Сердце Марианны отлегло, но она продолжала чувствовать головокружение.

– Не ушиблась? – спросила она дибильный вопрос, не смея дотронуться до Эшли: в том состоянии, в котором она находилась сейчас, один лишь разряд током может спалить её и она растает, как лёд на солнце.

– Я провалилась в эту грёбаную дыру, – сказала она. – А ты что подумала?

<<Это верно, – подумала Марианна, – шаги оборвались больше с треском, чем глухо. По-другому, как шаги минувшей ночью>>.

И это что-то значило… Если б Марианна сумела проследить свою мысль до конца…

– Что, Эшли, возникли некие проблемы? – произнёс голос Кастра и он сам вышел из тени – подлинный архангел со светлыми волосами и прекрасными чертами лица.

За ним стоял Джет с Китти на руках.

– Она залезла на дерево, – сказал он и потёрся о кошачью мордочку щекой. – Мне пришлось самому лезть за ней.

Глаза Джета при свете, который лился с веранды, искрились голубизной и казалось, что он не идёт по земле, а плывёт над ней. Эшли встала и отряхнулась. Как и её братья, она выглядела неимоверно красивой после того, как утолила голод и её глаза сияли тайным лунным светом. Марианна смотрела на неё, не отводя глаз.

– Заходите, – произнесла она, признав свой проигрыш. – И помогите мне понять, кто грохнул вашего дядю.

Сейчас, когда Эшли была в норме, Марианна захотела забыть свои ощущения, посетившие её минуту назад. Либо не думать о том, что они означают.

<<Они означают то, – чётко оповестил её голос внутри, – что ты серьёзно влипла, милая. Хи-хи>>.

– Итак, что такое? – оживлённо спросил Кастр, как только все расселись за кухонным столом.

– А у нас такое, что ничего такого и нет, – пояснила Марианна. Она расстроенно смотрела на исписанный бумажный лист. – Может, начнём сначала? Нам не известно, кто совершил убийства, но нам же кое-что о нём известно. Так?

– Так, – одобрительно кивнул Ровин.

– Номер один: козёл. Тот, кто его грохнул, должен обладать приличной силой, ведь пронзить его шкуру зубочистками нелёгкий труд. И он должен был быть в курсе, как прикончили вашу тётю Ханну, ведь козёл был убит так же. Ещё должен иметься некий смысл в том, что убийца положил козлу в пасть тёмный ирис: или он знает, что Эшли принадлежит к клубу <<Тёмный цветок>>, или он сам принадлежит этому клубу.

– Либо он думал, что тёмный ирис – знак всех ламий, либо всех людей ночи, – Эшли наклонилась и потёрла щиколотку. – Такую ошибку люди Внешнего Мира делают всегда.

<<Это да>>, – подумала Марианна, а вслух произнесла: – Допустим. Нам известно, что он воспользовался двумя видами разных кольев. Это ни о чём не говорит, ведь первые и вторые можно купить в городе.

– И он должен иметь любую вескую причину ненавидеть мистера Бердока либо вампиров, – добавила Мириам. – Иначе зачем он его убил?

Марианна терпеливо посмотрела на сестру.

– Пока я не дошла до мистера Бердока. Но можем сейчас переключиться на него. Номер один: тот, кто его прикончил, стопроцентно был в курсе, что он вампир, ведь убил его колом. Номер два…два…

Её голос упал. Больше ей в голову ничего не приходило.

– Номер два – это то, что его грохнули, наверное, под влиянием обстоятельств, – сказала спокойным и рассудительным тоном Эшли. – Вы сказали, что его проткнули заборным колом. Если бы убийца заранее всё продумал, то он бы принёс свой кол.

– Да. Видно, так и есть. – Марианна не сдержалась, сказав это вслух…

Она пересеклась взглядом с Эшли и испугалась. У неё был такой вид, словно для неё была важна её похвала.

<<Э, – подумала Марианна. – Э, э… Теперь мы, наверное, в первый раз просто сидим и болтаем. Не спорим, не ругаемся, а просто болтаем. Отлично>>.

Это поразительно отлично. И странное дело, Марианна знала, что Эшли ощущает то же, что и она. Девушки понимали друг друга. Эшли еле заметно кивнула ей. Разговор возобновился.

Марианна стала терять ощущение времени, а они продолжали сидеть и обсуждать, бурно спорить. Наконец, Марианна посмотрела на часы и поразилась: уже приближалась полночь.

– Может, хватит? – жалобно спросила Мириам. – Я устала.

Она почти лежала на столе. Как и Джет.

<<Понимаю тебя, – подумала Марианна. – Мой мозг тоже клинит. Не соображаю ни черта>>.

– Вряд ли мы сегодняшней ночью раскроем убийство, – проговорил Кастр и закрыл глаза.

Он был прав. Но Марианна вообще не хотела спать. Она чувствовала некое возбуждение и не сумела бы сейчас заснуть.

<<Я хочу…что же я хочу? – подумала Марианна. – Я хочу…>>.

– Если тут поблизости не скрывается псих-убийца козлов, я бы отправилась глянуть на ночное небо.

– Я иду с тобой, – сказала Эшли таким голосом, словно это было в норме вещей.

Кастр и Джет недоверчиво посмотрели на сестру. Ровин опустил голову, почти не тая ухмылку. Марианна в ответ пробубнила что-то непонятное.

– Знаешь, – сказала Эшли, – я не думаю, что псих-убийца козлов скрывается где-то тут и лишь ожидает, чтобы проткнуть неосторожную девушку колом. Если что-то и произойдёт, я сумею справиться с этим убийцей… – Она вдруг умолкла. – Я подразумеваю: мы сумеем, потому что будем вместе.

<<Это уже пройдено, девушка>>, – подумала Марианна, но признала вынужденно правоту Эшли.

Она была сильна и ловка, и Марианна ощущала, что серьёзная битва для неё не в новинку.

<<Действительно, я ни разу не видела, как она дерётся, – подумала Марианна. – Я и дразнила её, и светила в лицо фонариком, и ударила её по ноге, а она ни разу не попыталась дать мне сдачи. Видимо, ей в голову это не приходило>>. – Глянув на Эшли, Марианна произнесла: – Хорошо.

– Но, – начала тут Мириам, – Марианна…

– Мириам, всё будет хорошо, – ответила та. – Мы не пойдём далеко.

***

Марианна гнала машину. Она не знала, куда едет, но соображала одно: ехать к своему холму она не хочет. Чересчур много странных воспоминаний. Хоть она и пообещала Мириам, что не поедет далеко, вскоре обнаружила, что едет всё дальше и дальше. В том направлении, в котором ручей Зелёного Орешника едва пересекается с Бобровым ручьём, а посреди них растут настоящие маленькие джунгли.

– Это хорошее место, чтобы смотреть на небо? – сомнительно спросила Эшли, вылезая из машины.

– Э…если ты станешь глядеть вверх. – Марианна запрокинула голову и развернулась на восток. – Какое прекрасное небо. А звёзды? Только посмотри, сколько их там.

– Ага. Этим летом звёзды поднимаются по ночам выше некуда, – заметила Эшли без всякого энтузиазма.

Марианна быстро посмотрела на неё. Она повела плечами.

– Если часто разгуливать по ночам, то невольно будешь смотреть на звёзды.

Марианна снова глядела на них.

– Они такие яркие и маленькие.

– Это верно.

Марианна ухмыльнулась.

– А вообще я чаще рисую звёзды и небо, чем просто рассматриваю их.

Она ощутила, что Эшли глазеет на неё и слышала её вздох, словно она хотела что-то произнести. Но она опять вздохнула и снова стала глядеть в ночное небо. Для неё это стало подходящим моментом, чтобы упомянуть, насколько вампирши лучше видят во тьме. Но, если бы она это сказала, Марианна разозлилась бы, прервала её и отклонила бы её предложение. Но поскольку она так не сделала, Марианна почувствовала злость иного рода.

<<Выходит, ты решила, что я недостойна быть вампиршей…либо кем-то другим! Зачем тогда я привезла сюда тебя, в эту глушь, какую сумела отыскать? Пялиться на небо и звёзды? Нет… Теперь я не знаю, кто же я. Мне страшно, что я могу преподнести себе огромный сюрприз>>.

– Ты потянула шею? – спросила Эшли.

– Возможно. – Марианна немного помотала головой, разминая связки.

– Может, растереть? – предложила она, находясь в паре шагов от неё.

Марианна хмыкнула и кинула на неё внимательный взор. На востоке начала восходить луна.

– Пройдёмся? – спросила Марианна.

– Что? Ага, давай…

Они шли в темноте. Лишь взошедшая луна освещала им путь. Марианна задумалась о своих картинах, которые она рисовала. Она чувствовала, что её тянет в вышину этого неба.

<<Какое странное чувство. Новое. Даже дух захватывает. А если у меня получится быть другой, не такой, как сейчас? Ну, такой же, только с наиболее обострёнными ощущениями? Другой Марианной, которая сумеет принадлежать ночи?>>

Она понимала, что стала другой, сильной: не она ли напинала Эшли? Да не раз! Марианну восхищало неистовство Кастра. Она понимала логику <<убей либо будешь убит>>. Марианна мечтала о радости охоты. Что ещё надо, чтобы быть человеком ночи?

– Мне надо кое-что сказать тебе, – произнесла Эшли.

<<Ободрить её либо нет?>> – подумала Марианна.

Но Эшли только спросила:

– Может, мы больше не будем рамсить друг с другом?

Марианна помедлила и произнесла серьёзно:

– Беспонятия.

Девушки шли по лесу. Деревья возвышались над ними, как колонны в огромном разрушенном храме. Мрачном храме. А внизу было так тихо, что Марианне казалось, словно она гуляет по Луне. Наклонившись, Марианна сорвала цветок, растущий среди травы. Это был ядовитый цветок. Эшли тоже наклонилась и подняла отломившуюся ветвь, валявшуюся около старого дерева. Девушки не смотрели друг на друга и шли, держась друг от друга на некотором расстоянии.

– А мне говорили, что это может произойти, – сказала Эшли, словно продолжая совсем другую беседу.

– Что ты приедешь в маленький город и станешь охотиться за убийцей козла?

– Что однажды я влюблюсь…и это будет больно.

Марианна всё шла. Она не остановилась, не замедлила шаг, но и не ускорилась. Лишь сердце её стучало сильно от смешанного ощущения ужаса и счастья.

<<Господи, это всё же произошло… Не могло не произойти>>.

– Ты не такая из тех, с кем я раньше встречалась.

– Ты так же.

Эшли теребила в руках подобранную ветку.

– Знаешь, это нелегко, ведь я постоянно думала о смертных… меня постоянно учили думать…

– Знаю, что ты постоянно думала, – резким тоном оборвала её Марианна. – Ты думала, что смертные – отродье.

– Но, – настойчиво продолжала Эшли, – дело в том… Знаю, прозвучит странно, но мне кажется, что я тебя люблю без всякой надежды на взаимность. – Она обломала более мелкие ветки.

Марианна не глядела на неё и ничего не сказала.

– Я старалась избавиться от этого чувства, но оно не уходит. Поначалу я подумала, что если отчалю из Верескового Ручья, то забуду про всё. Сейчас я знаю, это – безумие: куда бы я ни отчалила, это чувство постоянно будет со мной. Я не смогу от него избавиться. Поэтому надо придумать что-то другое.

Неожиданно настроение Марианны резко поменялось.

– Прости, – холодным тоном проговорила Марианна, – но, боюсь, не шибко приятно слышать, что кто-то тебя любит вопреки своему рассудку, воле и…

– …всем своим склонностям, – холодно закончила за неё Эшли. – Конечно, я знаю.

Марианна замедлила шаги и посмотрела на неё в упор.

– Ты не могла читать <<Гордость и предубеждение>>, – заявила она ей.

– Почему же не могла?

– Потому что Джейн Остен была человеком.

Эшли загадочно посмотрела на Марианну и спросила:

– А ты откуда это знаешь?

Отличный вопрос. Пугающий. И вправду, откуда она знает, кто в человеческой истории являлся человеком? А как же Галилей? Ньютон?

– Джейн Остен являлась женщиной, – нашлась Марианна и отступила на более надёжную почву. – А ты – шовинистка.

– Не спорю с этим.

Марианна опять пошла дальше. Эшли последовала за ней.

– А сейчас я могу сообщить тебе, что…э…я вами бескрайне очарована и что я люблю вас?

Снова книжная цитата!

– Твои братья, насколько помню, сказали, что ты всё время проводишь на гулянках.

Эшли всё поняла.

– Конечно, – защищалась она. – Только по утрам после гулянок я обычно долго лежу в кровати. В такое вот время приятно что-либо почитать.

Девушки шли без остановок.

– Помимо того, мы с тобой – духовная пара, – напомнила Эшли. – Поэтому я не могу быть совсем тупой, иначе бы я не подошла тебе.

Марианна задумалась об этом. И о том, что слова Эшли прозвучали едва робко. Она никогда не говорила так раньше.

– Эшли, – сказала Марианна, – беспонятия. Я думаю, мы не пара друг другу. Мы вообще несовместимы. Не подходим. Если бы я стала вампиршей, то ни черта бы не поменялось.

– Э… – Эшли хлестнула веткой по стволу дерева и ответила так, словно ожидала, что к ней прислушаются: – Касательно этого… Я думаю, что я могла бы поменять твоё мнение.

– О чём же?

– О том, что мы не пара друг другу. Не подходим. Если бы…

– Что <<если бы>>? – спросила Марианна после затянутого молчания.

– Если бы ты поцеловала меня.

– Поцеловать тебя?! Мне?

– Так я и знала. Я была уверена, что ты не захочешь. – Она хлестнула веткой по очередному дереву. – Хотя, смертные постоянно так поступают.

Косо следя за ней, Марианна спросила:

– Ты поцеловала бы гигантскую обезьяну?

Эшли сразу не нашлась, что ответить.

– Тогда благодарю…

– Я не подразумеваю, что ты похожа на неё.

– Стоп, молчи. Дай, угадаю. Я воняю так же?

Марианна мстительно усмехнулась.

– Я подразумеваю, что ты намного сильнее меня. Стала бы ты целовать громадную обезьяну, которая способна раздавить тебя одним махом, а ты сама беспомощна перед ней?

Эшли косо взглянула на неё.

– Ты же так не думаешь, да?

– Не думаю? Я что, должна стать вампиршей лишь для того, чтобы думать так, как ты считаешь верным?

Она протянула Марианне ветку дерева.

– На.

Марианна удивилась и посмотрела на неё:

– Для чего мне эта ветка?

– Это не ветка, это способ тебе общаться со мной на равне.

Эшли приставила один конец ветви к своей шее и Марианна заметила её острый конец.

Марианна вытянула руку к противоположному концу: ветка оказалась на удивление твёрдой и тяжёлой. Эшли смотрела на Марианну в упор.

Уже стемнело достаточно, чтобы она могла рассмотреть цвет её глаз, но выражение лица её было каким-то спокойным.

– Это возможно утрясти несколькими хорошими ударами. Вначале сюда, затем в сердце. Так ты легко и навсегда избавишься от неприятной занозы, которую зовут Эшли.

Марианна слегка надавила на ветку. Эшли отступила назад. Затем снова и снова.

Марианна припёрла её к стволу дерева, прижимая ветку к шее, будто меч.

– Если ты сказала серьёзно, то сумеешь это сделать, – сказала Эшли, касаясь спиной ствола дерева, но ничего не предпринимая для своей защиты. – В действительности не надо никакого кола либо копья. Хватит простого карандаша.

Марианна сузила глаза и обвела веткой грудь Эшли, как фехтовальщица, очерчивающая круг, и кинула её на землю.

– Ты вправду изменилась.

– Ага, я изменилась настолько, что за прошедшие пару дней не узнаю себя даже в зеркале, – просто ответила она.

– И ты не убивала своего дядю.

– Ты лишь сейчас догадалась об этом?

– Нет. Но немного подозревала. Ладно, поцелую тебя.

Марианна ощутила неловкость, ведь ни разу до этого не целовалась с девочками. Но вышло, что это легко. Теперь она сообразила, что такое этот импульс, пробегающий по её телу от прикосновения к своей избраннице. Те чувства, появившиеся у Марианны при прикосновении к руке Эшли, усилились. И не были неприятными.

Возможно, они неприятны, если их пугаться.

Эшли отстранилась и посмотрела на Марианну.

– Вот. Видишь… – неуверенно произнесла Эшли.

Марианна пару раз издала глубокий вздох.

– Видимо, такое ощущается, когда проваливаешься в тёмную яму.

– О! Прости…

– Нет, я подразумеваю, это было…интересно. – <<Невообразимо интересно, – подумала Марианна. – Совсем несхоже с тем, что мне довелось когда-либо испытать>>. – Сейчас Марианна точно знала, что с этой секунды должна стать другой, что не сумеет жить, как раньше и уже не станет такой, как прежде. – <<Кто я теперь? Незнакомка, которой хочется счастья, хочется любоваться и рисовать ночное небо и звёзды, возможно, убивать животных и хихикать над смертью, как смеются братья. Я открою свою художественную галерею, научусь шипеть, если мне будут угрожать. Я стану красивой, жуткой, опасной и в своё удовольствие стану целовать Эшли>>.

Голова Марианны пошла кругом и она едва не летала от восторга.

<<Мне всегда нравилась ночь, – подумала Марианна. – И теперь я принадлежу ей вся>>.

– Марианна? – нерешительно спросила Эшли. – Тебе понравилось?

Та внимательно взглянула на неё.

– Я хочу, чтобы ты обратила меня в вампиршу.

На сей раз укус не был схож с ожогом медузы.

Всё случилось быстро. Эшли прикоснулась губами к её шее, Марианну окутало тепло и она неожиданно поняла, что гладит рукой её волосы. Её мысли…они были цветными, как радуга. Марианну ослепило это. Она испугалась: через её радужные мысли виднелась темнота – прошлые поступки Эшли, то, чего теперь она стыдилась, Марианна это ощущала. Но её стыдливость ни черта не могла поменять.

<<Мне известно, что такое невозможно, но я постараюсь это уладить. Вот посмотришь, я отыщу способ…>>.

<<Вот, значит, что такое телепатия>>, – подумала Марианна.

Девушка слышала слова своим внутренним слухом, про себя произносимые Эшли, ощущала её отчаянную искренность…и чувствовала всю ту тяжесть, которую ей необходимо будет утрясти.

<<Мне по фигу. Я хочу присоединиться к сыновьям тьмы и не стану раскаиваться, как велено мне моей природой>>.

Эшли стала вскидывать голову, но Марианна сильнее обняла её, пытаясь удержать.

– Прошу, не надо меня искушать, – произнесла Эшли вслух хриплым тоном.

Марианна почувствовала на своей шее её горячее дыхание. – Больше не стоит, ты сильно ослабнешь. Я не вру, милая.

Марианна отпустила её. Эшли подняла ветку, сделала маленький разрез на своей шее и запрокинула голову. Марианна соображала, что теперь она должна сделать то, что ни разу до этого не делала. Трепеща, Марианна дотронулась ртом до её шеи.

<<Я пью вампирскую кровь. Я почти охотница…либо нечто такое в этом роде. Я пью вампирскую кровь и кайфую от этого… Возможно, потому, что у этой крови нет самого вкуса. Нет медного вкуса и страха. Эта кровь имеет магический и тайный вкус, древний, как небо>>.

Когда Эшли мягко отстранила Марианну, та чуть не упала.

– Будет лучше, если мы уже пойдём домой, – сказала Эшли.

– Зачем? Я в норме.

– Скоро у тебя закружится голова…появится слабость. Если мы намереваемся завершить твоё обращение…

– Если?

– Ладно-ладно. До того, как оно случится, нам необходимо кое-что переговорить. Я должна тебе всё объяснить, нам нужно разобраться в мелочах. И тебе нужно отдохнуть.

Марианна знала, что она права. Она хотела побыть тут, наедине с Эшли, во мраке леса, но действительно ощутила слабость и некую вялость. Трудно это – присоединиться к сыновьям тьмы. Девушки пошли назад той же дорогой. Марианна ощутила, что в ней что-то меняется, и это ощущение стало усиливаться, нежели тогда, когда она обменялась кровью с тремя братьями. Теперь Марианна чувствовала не только слабость с необычным обострением остальных ощущений, но и то, что вся она неожиданно открылась. Свет луны показался теперь чуть поярче. Марианна сумела чётко различить цвета – и цвет деревьев, и цвет травы. Лес перестал казаться тихим. Марианна услышала много разнообразных звуков, шелест ветра в листве и свои шаги по мокрой траве.

<<Я и ароматы различаю лучше, нежели раньше, – подумала девушка. – Тут аромат сгнивших растений и каких-то животных, пахнет деревьями и листвой. И чем-то палёным…горячим…>>.

Запах авто. Этот аромат обжигал ноздри Марианны. Она замедлила шаги и беспокойно посмотрела на Эшли.

– Чем это воняет?

Та остановилась за ней.

– Воняет маслом и резиной…

– Машина! – воскликнула Марианна.

Миг девушки пялились друг на друга, потом развернулись и помчались. Что-то произошло с автомобилем Марианны. Из-под капота валил дым. Марианна ринулась ближе, но Эшли оттащила девушку назад.

– Я лишь хотела открыть капот, Эшли.

– Нет. Глянь! Туда…

Марианна глянула, куда показывала Эшли, и дыхание её свело. В дыму, облизывая капот, металось маленькое пламя.

– Клод постоянно говорил, что рано либо поздно это произойдёт, – омрачённо заметила Марианна, пока Эшли оттаскивала девушку подальше. – Лишь ему казалось, что я при этом точно окажусь в авто.

– Теперь мы вынуждены дойти до дома пешкодрапом, – вздохнула Эшли. – Если только кто-то не заметит огонь…

– Шансов нет, – ответила Марианна. – <<Вот мне и сюрприз за то, что привезла девушку гулять в самую глушь Оригона>>, – злобно сказал ей голос внутри.

– Так ты обратись летучей мышью и лети себе домой, – съязвила Марианна.

– Прости, я такое делать не умею. Да и не брошу тебя одну тут.

Марианна пока что не осознавала опасность.

Она была раздражительна и потому вспылила:

– Я сама в состоянии о себе позаботиться…

Девушка не окончила фразу: в этот миг из тьмы на Эшли опустилась дубинка и она упала на землю.

Глава 16

Дальнейшие события развивались невероятно быстро и одновременно медленно, словно во сне. Марианна ощутила, как кто-то схватил её сзади. Кто-то заломил ей руки очень сильно.

Потом руки опалила верёвка и Марианна сообразила, что происходит.

<<Мои руки связали, теперь я беспомощна, надо что-то предпринять, скорее…>>.

Марианна начала отбиваться и вырываться. Но опоздала. Ей связали запястья и привязали к стволу дерева, боль отдавалась даже в плечах и девушка подумала, что в отделении полиции люди тоже вопят, когда им заламывают руки и надевают наручники.

– Довольно оказывать сопротивление, – зарычал странный голос. Марианна старалась рассмотреть, кто напал, только дерево мешало. – Прекратишь дёргаться – не будет больно.

Марианна не остановилась сопротивляться, только зря. Она почувствовала руками и спиной кору дерева, испещрённую глубокими трещинами, – и больше не могла шелохнуться.

<<Боже, ни черта не выйдет. Я не вырвусь из этих оков…я ослабела после того, что случилось у меня с Эшли и сейчас даже пальцем не в силах шевельнуть>>.

<<Перестань впадать в панику и подумай, – скомандовал Марианне голос внутри. – Не начинай истерить, а напряги мозг>>.

Марианна перестала бороться. Стоя, она тяжело дышала, стараясь взять себя в руки.

– Я ведь предупреждала. Бывает больно, лишь когда сопротивляешься.

Марианна повертела головой по сторонам и увидела, кто на неё напал. Её сердце сжалось в тоске. Марианна не шибко поразилась… только больше разочаровалась.

– Джеральдина… – прошептала Марианна.

Но это была совсем не та Джеральдина, которую Марианна знала. Лицо то же, волосы те же, одежда та же, но в то же время в её облике было нечто странное, нечто жутковатое и мощное. Её глаза были нечеловеческими и равнодушными, как у акулы.

– Я не наврежу тебе, – произнесла она искажённым и чужим голосом. – Я тебя связала, лишь бы ты не мешала мне.

В голове Марианны проскочило:

<<Господи, она старается быть дружелюбной… Чтобы я не мешала чему? Эшли!>>

Марианна посмотрела на Эшли. Та лежала без движения; своим новым поразительным зрением, которое могло различать оттенки при свете луны, Марианна увидела, что на её белоснежных волосах медленно проступает кровь. Около Эшли на земле валялась деревянная дубинка: неудивительно, что Эшли была в отключке.

<<Раз она истекает кровью, выходит, жива… Боже, она не может быть мертва. Ровин сказал, что вампира можно прикончить лишь колом из дерева да огнём>>.

– Я должна позаботиться о ней, – сказала Джеральдина. – А затем освобожу тебя, клянусь. Когда-нибудь я тебе всё объясню, и ты поймёшь меня.

Марианна перевела глаза с Эшли на незнакомку с лицом Джеральдины, и её окутал ледяной липкий страх: Марианна сообразила, что она подразумевает, произнеся <<я должна позаботиться о ней>>.

<<Теперь я всё знаю про оборотней. Они убийцы и я оказалась права. Я, но не Ровин>>.

– Это займёт одну минуту, – сказала Джеральдина, её рот немного приоткрылся, выглядя каким-то большим, чем обычно.

Марианна увидела её бледно-розовые дёсны…

Сейчас девушка поняла, почему её голос непохож на голос Джеральдины: из-за её зубов.

Белоснежные зубы при свете луны. Зубы, снившиеся ей… Даже вампирские клыки не могли сравниться с этими! Большие клыки, чтобы прикончить, сильные резцы, чтобы разрывать добычу, а те, которые глубже, – добычу переламывать. Марианна вдруг вспомнила, что папаша Виктора Кимбла говорил пару лет назад. Он рассказывал, что койот способен откусить хвост взрослой коровы настолько чисто, словно отхватить ножницами. И так же он жаловался, что кто-то выпустил на свободу койотодава и тот режет его домашний скот.

<<Это и не был койотодав, – подумала Марианна. – Это была Джеральдина. Я ежедневно пересекалась с ней, когда училась в школе…а затем ей надо было идти домой – превращаться в зверя, какая она теперь. Чтобы охотиться>>.

А теперь, когда она стояла над Эшли с обнажёнными клыками и тяжёлым дыханием, Джеральдина выглядела полностью безумной.

– За что ты это делаешь?! – взорвалась Марианна. – Что она сделала тебе?

Джеральдина взглянула на Марианну, и ту опять захватил страх. Её глаза были другими. Лишь сейчас их белки искрились во тьме. И за одну секунду белки куда-то исчезли. Глаза преобрели серый оттенок с большими водянистыми зрачками… Зверские глаза…

<<Выходит, ей совсем не нужно жать полнолуния, – подумала Марианна. – Она способна превращаться в волчицу, когда угодно>>.

– Ты не понимаешь, да? – ответила Джеральдина. – Неужели никто не понимает? Эта территория моя.

Выходит, всё настолько просто. А они сходили с ума, спорили, проводили детективное расследование! А вышло, что это всего лишь зверь, защищающий свою территорию.

<<Для охоты тут тесно>>, – вроде бы так сказал Ровин.

– Эти твари отняли мою дичь, – сказала Джеральдина. – Моего оленя и моих белок. У этих тварей нет на это никакого права. Я пыталась заставить их отчалить отсюда, но эти паразиты не захотели. Оставшись, они продолжали охотиться на моей территории.

Джеральдина умолкла, но неожиданно слух Марианна различил новый звук, еле различимый. Этот звук представлял собой глубокий, утробный рык, не прекращающийся, как угрожающее гудение атакующих пчёл. От этого звука кровь застывала в венах. Так рычит псина, которая предупреждает о нападении.

Стоит секунду помедлить, и она вцепится в глотку…

– Джеральдина! – заорала Марианна.

Рванувшись вперёд, она почувствовала обжигающую боль в плечах. Только верёвки держали крепче некуда, и Марианну резко отшвырнуло обратно. Джеральдина же накинулась на Эшли, как псина, как какое-то другое животное, которое родилось, чтобы убивать клыками добычу. Марианна услышала, как кто-то пронзительно заорал: <<Нет!>>, и только после сообразила, что это она сама кричала так. Она дёргала верёвку, чувствуя жжение на коже запястий от влажной крови. Но развязаться не выходило и она не могла не видеть то, что происходило перед её глазами. И на протяжении всего этого времени продолжалось это жутковатое и гневное рычание, которое отдавалось в её голове и груди. Но тут завладевший девушкой страх отошёл, та часть её существа, оказавшаяся сильнее паники, победила. Марианна внезапно посмотрела на всё происходящее ледяным и чётким взором, словно со стороны. Она видела пылающее авто в белых удушливых клубах дыма; видела безжизненное тело Эшли на земле; видела нечёткие очертания кого-то, кто рычал и метался – того существа, кем стала теперь Джеральдина.

– Джеральдина! – позвала её Марианна. Её дыхание свело, только голос остался ровным и…требовательным. – Джеральдина, до того, как ты это сделаешь…может, ты мне объяснишь, чтобы я поняла всё? Ты сказала, что хочешь этого. Джеральдина, помоги мне тебя понять!

Марианна с ужасом думала, что у неё ни хрена не выйдет, что Джеральдина и не услышит её.

Но она подняла голову, и Марианна увидела её лицо и кровь на её подбородке.

<<Не ори! Нет! – твердила себе Марианна. – Не демонстрировать свой страх. Я должна её отвлечь болтовнёй, не подпустить ближе к Эшли>>.

Марианна слегка пошевелила связанными руками за спиной, стараясь освободиться от верёвки. Её руки, казалось, сами знали, что нужно делать.

– Умоляю, помоги мне понять всё, – повторила она опять, задыхаясь и пытаясь на себе заострить взгляд Джеральдины. – Я же твоя подруга, ты ведь знаешь. Мы же давно дружим с тобой.

Бледно-розовые дёсны Джеральдины были вымазаны в крови. Черты её лица были человеческими, только в её выражении не было ни черта человеческого. Наконец, её рот закрылся, спрятав дёсны. Сейчас она стала намного похожа на человека. Когда она заговорила, по голосу можно было узнать Джеральдину.

– Ладно, начну сначала, – проговорила она. – Я присматривалась к тебе давно, с детства, и видела, что ты так же присматриваешься ко мне.

Марианна кивнула головой. Она больше ничего не говорила.

– Я питала надежду, что как только мы вырастем, то, возможно, будем вместе. Я думала, что сумею объяснить тебе и ты поймёшь меня. Поймёшь обо мне всё. Я была уверена, что – единственная, кто не будет бояться…

– И не боюсь, – произнесла Марианна чуть дрожащим голосом.

Она сказала это существу в футболке, измазанной в крови и припавшему к земле над лежащим телом. Марианна боялась посмотреть на Эшли и увидеть, насколько она сильно ранена. Марианна не сводила взгляда с Джеральдины.

– Я думаю, что могу понять тебя. Ты же убила мистера Бердока? Ведь он был на твоей территории.

– Нет. – Ответила Джеральдина с резким раздражением. – Он был просто старым мужчиной. Он не мог охотиться. И я не возражала против того, чтобы он находился на моей территории. Я даже делала для него всякие мелочи, к примеру, чинила бесплатно крыльцо и забор. Но затем он сказал мне, что приезжают его племянники.

<<Он и мне так же сказал об этом, – подумала Марианна и всё ей стало понятно. – Она и вправду была там и чинила ему забор. Простая и случайная работа, которую она выполняла для любого>>.

– Я говорила ему, но толку ноль.

Марианна опять услышала ворчащее рычание.

Джеральдина вся напряглась и задрожала, и Марианна ощутила, что сама покрывается дрожью.

– Свыше трёх охотников на маленьком участке леса… Я говорила ему, но он не слышал. И не хрена не видел под своим носом. Вот тогда я вышла из себя.

<<Не гляди на Эшли, не привлекай внимания к ней>>, – отчаянно думала Марианна.

Рот Джеральдины снова раскрылся, словно она приготовилась атаковать.

В это мгновение Марианна вспомнила фразу Эшли:

<<Это случилось под порывом влияния>>.

Конечно, Эшли оказалась права: штакетник – первое, что попалось под руку Джеральдины.

– Кто угодно способен выйти из себя. – И пусть голос Марианны дрожал, а глаза блестели от слёз, Джеральдина чуточку успокоилась.

– А затем я решила, что, возможно, всё и к лучшему. – Её тон прозвучал устало. – Я подумала, что если парни найдут его, то поймут, что лучше им уехать. Я ждала, что они уедут. Я умею ждать.

Она внимательно смотрела мимо Марианны, в глубину леса. Сердце Марианны ускорилось.

Девушка вцепилась в возможность посмотреть на Эшли.

<<Господи, она вообще не двигается! И столько крови. Я ни разу не видела столько крови>>.

Марианна крутила руки туда-сюда, стараясь ослабить верёвку.

– Я наблюдала за этими парнями, но они не спешили уезжать, – продолжала Джеральдина. Марианна торопливо переключила взор на неё. – Вместо этого к ним явилась ты. Я слышала, как Мириам и Джет болтали на заднем дворе. Джет сказал, что ему тут нравится. И тогда…я не выдержала и наделала шумихи, что они услышали меня.

Лицо Джеральдины стало другим. Оно изменилось на глазах Марианны. Щёки раздвинулись, нос и рот вытянулись вперёд.

Брови слились одной прямой полоской, а между ними образовалась шерсть. Марианна видела, как каждая шерстинка вырастает, чёрная на белой коже. Марианна ощутила, что вот сейчас лишится чувств.

– Что-то не так, Марианна?

Она встала, и Марианна увидела, что тело её так же стало другим. Оно было пока что человеческим, только чересчур тонким, каким-то вытянутым.

– Всё нормально, – шёпотом сказала Марианна.

Отчаянным рывком девушка рванула связывающий руки узел и ощутила, что скоро верёвка освободит одну руку. Получилось!

Сейчас надо её отвлечь, надо, чтобы она не бросилась на Эшли…

– А дальше что? – задала вопрос Марианна, еле дыша. – Что стало затем?

– Я решила отправить парням послание. Следующей ночью я вернулась за козлом, но там очутилась ты с Мириам. Вы удрали от меня в сарай.

Она придвинулась поближе, свет луны упал на её глаза, отразившись в них. Её зрачки блеснули… Марианна пялилась на неё во все глаза.

<<Та тень на лесной поляне… Я видела её глаза: не глаза волка, а её. Она преследовала нас везде>>.

От такой мысли Марианну кинуло в озноб. Но затем она вообразила себе намного жуткий кадр: как она убивает козла, спокойно и методично, как она готовит такое <<послание>>.

<<Вот почему она не съела его печень и сердце. Она убила козла не потому, что была голодна, к тому же убила необычно для оборотня. Джеральдина не оборотень, она вообще не похожа на оборотня, как их описывал Ровин. Она не благодарный зверь, который охотится, чтобы жрать. Она – бешеная псина. Права оказалась лишь Эшли. Не просто так она рассказывала свой анекдот про бешеного оборотня…>>.

– Ты красивая, – неожиданно сказала Джеральдина. – Я всегда так думала. Мне нравятся твои локоны.

Она смотрела Марианне в лицо. Марианна различила поры на её коже, из которых появлялись жёсткие волоски. И она чувствовала её запах – дикий запах зверя.

Джеральдина протянула ладонь, чтобы дотронуться до волос Марианны, и на её пальцах Марианна увидела чёрные толстые когти. Марианне показалось, что её глаза вот-вот вылезут из орбит от ужаса.

<<Произнеси что-либо. Не демонстрируй ей страх>>.

– Ты знала, как грохнули жену мистера Бердока? – задала вопрос Марианна.

– Он сам рассказывал мне давно об этом, – рассеянно ответила Джеральдина, так и трогая рукой волосы девушки. Она уже стала другой настолько, что её слова нелегко было понять. – Я использовала зубочистки. Ты же в курсе, что я иногда ими пользуюсь. И тёмный ирис – для неё. Для Эшли. – Джеральдина произнесла её имя с неистовым презрением. – Я увидела её в тот день в этой дибильной кофте. Клуб <<Тёмный цветок>>… Моя тётя когда-то принадлежала к нему. Тётю там держали за существо второго сорта.

Её глаза располагались от дюйма глаз Марианны. Вдруг она провела когтём по её щеке. Ощутив неожиданный прилив сил, Марианна гневно рванулась и одна её рука высвободилась из узла. Марианна застыла в ужасе, что Джеральдина заметит это.

– Я бросила козла на крылечко и убежала. – Поглаживая Марианну, Джеральдина произносила фразы тихо. – Я знала, что вы там находились все. Я будто обезумела, я убила коня и всё продолжала бежать. Я вдребезги разбила окошко бензозаправки. Собиралась её спалить…но решила подождать.

<<Ага, ага, ага! – подумала Марианна, аккуратно высвобождая вторую руку, не сводя глаз с бешеных глаз Джеральдины и чувствуя её дыхание зверя. – Ага, это была ты, и мы слышали, как ты убегаешь. Ты не провалилась в дыру на крылечке, ведь знала о ней, потому что сама чинила это крылечко. И ты разбила окошко: кто ещё мог презирать бензозаправку, как не работающая там?>>

Марианна высвободила вторую руку от верёвочного узла. Она неистово заликовала, но внешне не подавала виду и продолжала стискивать руки, лихо думая, что делать дальше. Джеральдина была такой сильной и такой быстрой… Если Марианна просто накинется на неё, то шансов у неё не будет.

– А сегодня вы все вместе приехали в город, – продолжала Джеральдина, спокойно завершая свою историю. Смотря на это существо, уже мало похожее на человека, не верилось, что говорит именно оно. – Я подслушала вашу беседу, я знала, что она хочет тебя и попытается обратить в вампиршу. Я должна защитить тебя.

– Джеральдина, знаю, что ты хочешь меня защитить. Я тебе верю, – сказала Марианна едва спокойно.

Она прижималась спиной к дереву. Как ей справиться с ней, если под рукой нет и палки?

Даже если бы палка была, то дерево не годится.

Она же не вампирша. Джеральдина отступила назад. Марианна ощутила облегчение – но лишь на миг. Потом со страхом увидела, что она срывает с себя футболку, под которой…под которой вместо кожи была шкура волка, дрожащая от прохлады ночного воздуха.

– Я шла за вами вслед. Это я подожгла твоё авто, чтобы вы не сумели уехать, – сказала Джеральдина. – Я слышала, как ты говорила, что хочешь быть вампиршей.

– Джеральдина, это была просто беседа…

Она продолжала, будто не слышала Марианну:

– Но это ошибка. Оборотни намного лучше. Ты это поймёшь, когда я покажу тебе. Луна прекрасна, когда ты – волчица.

Боже! Вот что она подразумевала, говоря, что её защитит, и всё объяснит! Она намеревается обратить Марианну в оборотня.

<<Я смогу защититься. Ровин сказал, что оборотня одолевает лишь серебро, видимо, легенда о серебряных пулях верна. Но пуль этих у мен нет. Либо серебряного ножа… Серебряный нож…серебряный нож…>>.

Её машина за спиной Джеральдины была почти вся скрыта в дыму. Дым уже преобрёл красный цвет от разгорающегося огня.

<<Это чересчур опасно, – подумала Марианна. – Машина в огне, я не смогу забраться в салон и выбраться>>.

Джеральдина так же продолжала болтать, и её голос всё свирипел.

– Ты не пожалеешь, что очутилась в Ночном Мире. Все их дибильные ограничения – не убивать смертных, не охотиться чересчур часто… Мне никто не указывает, как надо охотиться. Моя тётя пыталась, но я о ней позаботилась…

Неожиданно это существо – а Джеральдина теперь не была больше человеком – замолчало и резко развернулось. Марианна со страхом глядела, как её рот снова раскрылся, показывая клыки, и Марианна сообразила, что такое, – Эшли очнулась. Она сидела и изумлённо осматривалась по сторонам. Увидев Марианну, она сосредоточила свои глаза на ней, потом перевела их на существо, которым стала Джеральдина.

– Эй, чудовище! Не смей дотрагиваться до неё! – закричала она таким тоном, которого Марианна ни разу не слышала.

Тоном, полным смертельного гнева. Марианна увидела, как Эшли мигом встала и приготовилась прыгнуть… Но женщина-оборотень её опередила. Она бросилась на неё, как зверь, но помнящий, что у неё всё-таки имеются руки: одной она ухватила деревянную дубину. Оружие обрушилось Эшли на голову и сшибло с ног, потом упало и покатилось по земле. Женщине-оборотню дубина стала больше не нужна, она оскалила клыки, намеревшись вцепиться в горло Эшли…

Марианна помчалась. Но не к Эшли – Марианна ничем не могла помочь ей, оружия у девушки не имелось. Марианна побежала к авто, в облако удышающего дыма.

<<О, Боже, горячо! Хоть бы я добралась в салон…>>.

Лицо и руки обдало жаром. Марианна вспомнила, чему её обучали на курсах выживания и, опустившись на колени, поползла: внизу воздух был прохладнее. И вдруг за своей спиной она услышала жутковатый звук. Это был вой волчицы, от которого кровь застывала в венах.

<<Она поняла, что я задумала. Она видела этот кинжал, когда я открывала им крышку бензобака. Она постарается помешать мне…>>.

Марианна без раздумий ринулась в дым и жар, добралась до машины. Из-под капота поднимались языки огня, а ручка двери опалила ей ладонь.

<<Отпирайся, отпирайся давай!>>

Дверца раскрылась. Марианну опять обдало жаром. Она бы не выдержала это, если бы осталась человеком. Но Марианна обменялась кровью с тремя вампирами и одной вампиршей за два дня и теперь была не той Марианной, какой раньше… Но может ли она убить? Огонь лизал снизу приборную панель. Марианна прощупала дымящуюся виниловую обивку и пошарила руками под сиденьем водителя.

<<Да! Нашла!>>

Пальцами она прикоснулась к кинжалу.

Серебряный кинжал для фруктов, с узорчатым орнаментом, который ей одолжил мистер Бердок. Кинжал оказался слишком горячим.

Марианна взяла нож, вынула из-под сиденья и повернулась – именно в тот миг, когда со спины на неё кто-то накинулся. Марианна развернулась по инстинкту, чтобы лицом к лицу пересечься с нападавшим. Но позже, вспоминая об этом, Марианна постоянно отдавала себе отчёт в том, что могла бы просто развернуться, не направив кинжал против напавшего. Марианна могла бы кинуть его на землю либо прижать к себе. Если бы она была той Марианной, какой была, то так бы и поступила. Но сейчас она стала другой, встретив нападение женщины-оборотня, с кинжалом наготове. И стоило этому ужасному существу обрушиться на Марианну, та ощутила толчок в руку и она не дрогнула.

Мысленно Марианна отметила:

<<Кинжал проник между её рёбрами…>>.

Потом всё перемешалось. Большие клыки щёлкали у шеи Марианны, хватая девушку за пряди, когти царапали ей руки, оставляя на коже длинные кровавые полосы. Кинувшийся на Марианну монстр был тяжёлым и весь в шерсти, он не являлся человеком либо получеловеком. Он являлся большой рычащей волчицей. Марианна так и стискивала кинжал в ладони, еле удерживая оружие. Кинжал резко дёргался, выворачивая ей руку. Наконец, оружие до рукояти вошло в грудь волчицы.

Лишь на миг, отпихнув зверя, Марианна принудила себя посмотреть на это существо.

Красивое животное, сильное и прекрасное, только с сумасшедшими глазами. До последнего вздоха это чудовище старалось грохнуть Марианну.

<<Ты презираешь меня, знаю. Я предала тебя, предпочтив тебе Эшли; я ранила тебя серебряным кинжалом. И сейчас ты умираешь>>.

Марианну затрясло, силы кончились выносить всё это. Она выпустила кинжал из руки и стала отпихивать и пинать волчицу. Очистив путь, Марианна помчалась от неё прочь, спотыкаясь и падая, опять вставая. На фоне огня ясно выделилась фигура стоящей на задних лапах волчицы. Она готовилась к окончательному прыжку… Но вдруг машина издала негромкий хлопок и вздыбилась, словно в агонии, превратившись в шар огня. Марианну ослепило пламя и она прижалась от страха к земле, продолжая глядеть. Марианна хотела это видеть. Выходит, вот как выглядит взорвавшася в пламени машина. Это не схоже с тем большим взрывом, которые показывают в фильмах. Это обычный хлопок, а потом – пламя, поднимающееся всё выше да выше… От жара Марианна отползла подальше, но всё смотрела на огонь горящего авто. Это всё, что осталось от её машины. Из-под колёс продолжало выходить пламя. Волчица не вышла из пламени. Марианна приподнялась. В глотке чувствовался дым и, когда девушка постаралась заорать: <<Джеральдина!>>, из горла вырвался только хрип. Джеральдина так и не появилась. А чему удивляться: в её груди находился серебряный кинжал, а вокруг бушевал огонь. Марианна села и обхватила руками себя, смотря на свою горящую машину.

<<Она бы убила меня. Как любая хорошая охотница. Я обязана была себя защитить и обязана была спасти Эшли. И мальчишек… Она бы их всех убила. А затем она снова убивала бы людей, как убила ту бродяжку… Она была безумной, она была самим злом, ведь ни перед чем не останавливалась, добиваясь, чего хотела>>.

Марианна по-новому посмотрела на то, что случилось. Образ <<славной девушки>>, который носила Джеральдина, постоянно скрывал её нечеловеческую личину. Марианна замечала это, но всегда убеждала саму себя, что ничего такого нет, что ей померещилось.

Надо было довериться своим ощущениям ещё вначале, когда она сообразила, что раскрыла секрет Джеральдины Лаветт. Марианна дрожала, только не плакала. Пламя бушевало.

От машины в небо поднимались искры.

<<Какая теперь разница, можно ли всё случившееся оправдать. Это вообще не убийство из моего сна. Это не было легко и естественно, и я не забуду, как она смотрела на меня…>>.

Потом Марианна вспомнила об Эшли. Всё произошедшее слишком потрясло Марианну, что она позабыла о ней. И сейчас, повернувшись, боялась посмотреть на неё.

Марианна доползла до того места, где она лежала.

<<Так много крови… Она потеряля чересчур много крови, чтобы можно было надеяться на лучшее. Если она умерла…если всё, что случилось, напрасно…>>.

Только Эшли дышала. И стоило Марианне дотронуться до её лица, ища место, не покрытое кровью, она пошевелилась. Потом приподнялась и попыталась сесть.

– Лежи.

Футболка и шорты Джеральдины валялись на земле. Марианна подняла футболку и приклала её к шее Эшли.

– Не двигайся, Эшли.

Она опять постаралась сесть.

– Не переживай. Я тебя защищу.

– Эшли, Господи, лежи мирно, – просила Марианна. Только Эшли сопротивлялась и девушке пришлось силой уложить её. – Больше ни черта не надо делать. Она мертва.

Эшли опустилась на спину и закрыла глаза.

– Её убила я?

Марианна вздрогнула, издав сдавленный стон, похожий на хохот: Эшли могла дышать и разговаривать, и её слова звучали с обычной идиотской самонадеянностью. Марианна не могла вообразить себе, что когда-нибудь ей будет приятно слышать её такой голос. Она прижимала футболку к её шее и видела, что рана затягивается сама собой. Глубокая рана на её глазах становилась ровным розовым шрамом. Тело вампирши – нечто невероятное!

Эшли сглотнула.

– Ты мне не ответила.

– Нет. Не ты убила её. Её убила я.

Она открыла глаза. Девушки молча пялились друг на друга. И в этот миг Марианна осознала, что обе они много что поняли.

Эшли сказала с несвойственной ей серьёзностью:

– Прости меня. – Она отшвырнула футболку и села. – Прости.

Марианна не помнила, кто первой вытянул руку… Девушки кинулись друг другу в объятия.

Марианна обнимала Эшли и думала об охотников и опасности, смеясь над смертью. И она думала про всё то, что действительно принадлежит ночи и про то, что никогда теперь не увидит в зеркале себя такой, какой привыкла видеть. Эшли обнимала её и Марианна чувствовала её силу, тепло и надёжность.

– Наконец-то, всё закончилось, – сказала Эшли. – Теперь убийств не будет. Всё прошло.

Так и есть… Но сколько ещё испытаний ожидает девушек дальше!.. Марианна расплакалась…

Она рыдала и рыдала безостановочно. Машина выгорела дотла, только искры поднимались в небо, а Эшли продолжала держать Марианну в объятиях, сильно прижимая к себе.

Глава 17

– Людям он ничего не говорил…но оказал неповиновение властям Ночного Мира, – лениво произнесла Эшли своим самым небрежным голосом.

– Как? – кратко спросила Кира.

Было новое начало недели, ранний вечер понедельника, через восточные окна фермовской усадьбы Бердока лился свет солнца. Эшли была одета в новую футболку, которую купила в магазинчике Верескового Ручья, кофту с длинными рукавами, которая закрывала её царапины на руках и шее, и расклешённые джинсы. Её волосы, закрывавшие шрамы на голове, были зачёсаны назад и скручены в узел, заколотый чёрной заколкой. Эшли разыгрывала лучшую роль в своей жизни.

– Он знал о бродяжке-оборотне, только никому о ней не сказал.

– Выходит, он оказался предателем. И что сделала ты?

Эшли пожала плечами.

– Убила его колом.

Кира громко захохотала.

– Чего ты ржёшь? Я сказала правду, – серьёзно произнесла Эшли, смотря в лицо Кире своими, как она сейчас была уверена, бесхитростными продолговатыми глазами – может, синими. – Погляди.

Не отводя глаз с Киры, Эшли сдёрнула коричневый плед со свёртка, лежавшего на диване. Брови Киры поднялись вверх. Мгновение она разглядывала дядю Пола, которого привели в порядок настолько, что никто и не догадается, что он уже побывал в могиле. Деревянный штакетный кол был осторожно возвращён в его грудину. Кира нервно сглотнула. Эшли в первый раз увидела её растерянной.

– Ты действительно сделала это, – проговорила она.

В её тоне слышалось потрясение и невольное уважение.

<<Видимо, Кира, ты не такая крутая, какой хечешь казаться, – подумала Эшли. – Помимо того, сколько бы ты ни пыталась вести себя как Главная, тебе всего лишь девятнадцать. И всегда будет девятнадцать, а я, может быть, на следующий год стану старше>>.

– Хорошо, – сказала Кира с прищуренными глазами. – Хорошо. Э…должна признать твоё превосходство, Эшли.

– Ага, я просто решила, что лучше всего будет ситуацию разрешить сразу. Видишь, Кира, он чересчур далеко зашёл.

Светлые глаза Киры немного расширились.

– Должна признать…не думала, что ты такая уж жестокая.

– Я была обязана исполнить свой долг ради семьи, конечно.

Кира кашлянула.

– Э…а как насчёт бродяжки-оборотня?

– Я позаботилась и о ней.

Эшли наклонилась и сдёрнула полосатый тигровый плед со <<второго экспоната>>.

Марианна начала истерить, когда Эшли настояла на то, чтобы выволочь останки трупа оборотня из авто. Кира повела носом, посмотрев на волчицу.

– Прости, она воняет спалёной шерстью. Я сама чуток закоптилась, удерживая её в пламени…

– Ты спалила её заживо?!

– Это одиз из традиционных способов…

– Хорошо, достаточно, накрой её!

Эшли опустила плед.

– Вот видишь, я всё уладила. Ни один человек не втянут в это дело, никакая зачистка не нужна.

– Ладно, понятно… – Кира продолжала глядеть на плед.

Эшли решила, что настал подходящий миг.

– О, вот ещё. У мальчиков, знаешь ли, имелась разумная причина приехать сюда. Парни всего-то хотели обучиться охоте. В этом же нет ничего противозаконного?

– А? Ну…конечно. – Кира взглянула на дядю Пола, затем посмотрела на Эшли. – Выходит, парни возвратятся обратно, раз обучились охоте.

– Да, только позже. Они какое-то время пока побудут тут.

– Побудут?

– Ага, побудут. Кира, я тут – старшая, так ведь? И я сказала, что они пока побудут тут.

– Эшли…

– Ты не забыла, что тут давно стоял аванпост Ночного Мира? Сейчас ты видишь, что получилось, когда он растворился. По местности начали бродить семьи оборотней-разбойников. Кто-то обязан побыть тут и придержать форт.

– Эшли…ты не должна расплачиваться за то, что тут бродят изгои Ночного Мира. Тут нет никакой еды, исключая животных, и кроме людей, тут общаться не с кем…

– Конечно, работа это тяжёлая, но кто-то ведь должен её делать! И не ты ли говорила, что ничего хорошего нет в том, чтобы всю жизнь проживать на острове?

Кира уставилась на неё и спустя долгую паузу сказала:

– Знаешь, я не думаю, что тут получше.

– Тогда это пойдёт на пользу моим братьям. Возможно, спустя пару лет они по достоинству оценят наш остров. Тогда они свою работу передадут кому-то другому.

– Эшли…в эти края никто не захочет приехать вообще.

– Это решать не тебе, Кира.

Эшли выиграла бой. Кира была ошеломлена, и поскольку она хотела возвратиться в Лос-Анджелес побыстрее, Эшли позволила себе малую толику правды:

– Может быть, я как-нибудь их навещу.

***

– Она превосходно справилась со всем, – рассказывал Ровин тем вечером. – Нам было слышно из кухни. Вам бы это понравилось.

Марианна улыбнулась.

– Кира не может дождаться, когда получится отчалить отсюда, – проговорил Джет, обнимая Мириам.

– Я бы хотел взглянуть, как ты будешь объяснять всё это матери, – сказал Кастр Эшли.

– Весело, – ответила Эшли. – Только я объясняться с ней совсем не хочу.

Засмеялись все, но не Марианна. В кухне усадьбы было тепло и светло, но за окошками начинало темнеть. Марианна ничего не различала в наступающей тьме: за минувшие два дня действие кровной связи понемногу растворилось. Её ощущения снова были простыми и человеческими.

– Ты уверена, что всё обойдётся? – спросила Марианна Эшли.

– Конечно. Я поведаю нашей матери правду, но лишь основную. О том, что разбойница-оборотень убила дядю Пола и что я убила оборотня. И что мальчикам лучше побыть тут, мирно охотиться и наблюдать, чтобы не объявились другие бродяжки. Должны сохраниться какие-то сведения о семейке Лаветт… Если даже мать будет проверять, она не сумеет уличить меня в обмане.

– Целая семейка разбойников-оборотней разного пола… – задумчиво сказал Кастр.

– Бешеных оборотней разного пола, – уточнила Эшли. – Для Ночного Мира эти твари были так же опасны, как любой охотник на вампиров. Чёрт знает, сколь длительно эти чудовища тут обитали… Наверняка, очень долго, чтобы их земле дали название <<Ручей Бешеного Пса>>.

– И чтобы люди считали этих монстров сасквачами, – добавила Мириам.

В красных глазах Ровина появилось беспокойство.

– Это я виноват, что ты не догадалась обо всём, – обратился он к Марианне. – Я сказал тебе, что она не может являться убийцей. Прости.

Марианна поймала его взгляд и удержала.

– Ровин, ты не виноват ни в чём, я думаю, ты даже вообразить себе не мог подобное. Она убивала не ради питания, как обычный оборотень. Она убивала, чтобы защитить свою территорию. И чтобы напугать нас всех.

– И это могло ей помочь, – заметила Мириам. – Не вышло лишь потому, что вам, парни, некуда было больше податься.

Эшли взглянула на Мириам, потом на братьев.

– Задаю вопрос: этой территории вам хватит?

– Да, – немного удивился Ровин.

– Нам не постоянно надо ведь убивать зверей, – пояснил Джет. – Мы можем отпивать по чуть-чуть. Блин, мы может и козлов попробовать.

– Я лучше попробую Китти, – резко сказал Кастр и сверкнул светло-карими глазами.

Марианна долго глядела на Кастра. Иногда она задумывалась о нём. О том, что однажды Кастру этой территории может стать мало. В некотором отношении он был похож на Джеральдину. Красивый, жестокий, целеустремлённый. Настоящий житель Ночного Мира.

– А что скажешь ты? – Эшли взглянула на Мириам.

– А что я? Э… Я так-то привыкла к бутербродам…

– Я пытался взять её охотиться минувшей ночью, – прервал Мириам Джет. – Просто показать ей. Но она отказалась.

– Действительно я не…

– Нет, ты отказалась, – весело и спокойно сказал Джет.

Мириам отвернулась. Марианна заметила, что Джет продолжает обнимать Мириам.

– Как я понимаю, ты, Мириам, не намерена стать вампиршей, – констатировала Эшли.

– Ну…скажу так: в ближайшем будущем – нет.

Эшли повернулась к Марианне:

– А как насчёт проживающих в городе? Что они болоболят обо всём этом?

– Я не знаю, что происходит в городке: сегодня утром я разговаривала с Борисом Мартином. Я рада, что он не оказался вампиром.

– Я всегда знала это, – сказала Мириам.

– В общем, происходит следующее. – Марианна отогнула один палец. – Номер один. Всем известно, что Джеральдина пропала. Хозяйка бензозаправки не видела её с позавчерашнего дня и отправилась проверить её трейлер. Там обнаружили много странных вещичек. Но знают только то, что Джеральдина исчезла.

– Понятно, – сказал Ровин.

Марианна отогнула второй палец.

– Номер два. Мать огорчена, но не удивлена, что машина взорвалась. Клод предсказывал подобное около года назад. – Отогнув третий палец, Марианна продолжила: – Номер три. Отец Виктора Кимбла не представляет, кто прикончил его коня. Сейчас мистер Кимбл думает, что его убил какой-то зверь, но не человек. Виктор Кимбл считает, что коня грохнул сасквач. Он напуган вместе с Тедди и они хотят навсегда покинуть Вересковый Ручей.

– Давайте помолчим минуту в честь их возможного отъезда, – торжественно предложила Мириам.

– Номер четыре, – объявила Марианна, отогнув ещё один палец. – С течением времени вам, мальчики, необходимо заявить, что ваш дядя не возвратится из <<отпуска>>. Я думаю, нужно чуточку обождать. Сюда никто не заходит, поэтому никто не заметит его отсутствия. Мы мирно захороним его и Джеральдину. И если даже кто-то отыщет их, то что найдёт? Мумию тысячелетнего возраста и волчицу. Никто не увидит связь между ними и исчезнувшими людьми.

– Бедный старик, бедный дядя Пол! – воскликнул Джет таким же весёлым тоном. – Только он всё-таки помог нам, так ведь?

Марианна посмотрела на него.

<<Конечно, помог, – подумала она. – Когда ты ржёшь над смертью, твои глаза становятся серебряными. Джет тоже настоящий человек Ночного Мира>>.

– Конечно, так и есть. И мне будет нехватать его, – проговорила Марианна вслух.

– Итак, всё улажено, – сказал Кастр.

– Видимо, да. – Прозвучала Эшли не шибко уверенным голосом. – Кира уже ожидает меня внизу на трассе. Я сказала ей, что мне надо лишь несколько часов, чтобы собраться и попрощаться с вами.

Стало тихо.

– Я тебя провожу, – произнесла Марианна.

Девушки пошли к выходу из усадьбы в ночь.

Эшли закрыла дверь.

– Ты всё же можешь отчалить со мной.

– С тобой и Кирой?

– Я её отошлю. Либо отчалю, а завтра возвращусь и заберу тебя. Либо я возвращусь сюда и стану тут жить…

– Ты должна уехать и поведать обо всём матери. Сделать это как подобает, чтобы братья были в безопасности. Тебе и самой это известно.

– Ладно, а затем я возвращусь, – в тоне Эшли прозвучало отчаяние.

Марианна поглядела в небо. Солнце уже зашло.

Звёзды стали появляться на небе.

– Я пока не готова. Я бы хотела…

– Это неправда, – сказала Эшли, и, естественно, она была права.

Марианна знала это ещё у дороги, когда сидела там и ревела, смотря на свою горящую машину.

И хотя с той поры она много об этом думала во тьме своей спальни, то ничего не могла поделать с собой. Марианна никогда не будет вампиршей. Она не сумеет отречься от всего ради такого. Она не сумеет делать то, что делают все вампиры и быть при этом в здровомыслии и нормальной. Марианна не сумеет быть такой, как Джет, либо Кастр, либо как Ровин с его бледными сильными ногами и инстинктом охотника. Марианна смотрела в самое сердце Ночного Мира… и не могла с ним соединиться.

– Я не хочу, чтобы ты стала другой, – сказала Эшли. – Я хочу, чтобы ты была собой.

Не смотря на неё, Марианна проговорила:

– Мы ведь не дети уже. Мы не можем, как Мириам и Джет, просто обниматься, смеяться и вообще не задумываться о будущем.

– Нет, мы с тобой только духовная пара… Мы только предназначены друг другу вечно.

– Раз мы обязаны быть вместе вечно, мне необходимо время. Вернись домой и чуток поразмысли. Приглядись к Ночному Миру и убедись, что ты желаешь его покинуть…

– Я уже это знаю.

– Приглядись к людям и убедись, что тебе хочется соединить свою судьбу с одной такой.

– И помнить при этом про то, что я делала с ними?

– Ага, – посмотрела Марианна на неё прямо.

Эшли смотрела в небо.

– Ладно. Я согласна. Я должна много что утрясти…

Марианна это знала. Эшли привыкла думать о смертных как об отродьях…и еде. А то, что увидела она, когда они обменивались кровью, девушка не желала себе больше это представлять.

– Тогда попытайся всё утрясти, что получится, – сказала Марианна, хотя сама и не надеялась, что такое может быть. – И не спеши. Мне нужно стать старше. Я пока не окончила колледж, Эшли.

– Скоро окончишь. Тогда я и возвращусь.

– Может показаться, что время прошло чересчур быстро.

– Знаю. Но я возвращусь по-любому. – Она иронично улыбнулась: – А пока время не прошло, я стану биться с разбойниками, как любая воительница-лесбиянка ради своей красивой леди. Я тебе докажу, что тебя достойна. Ты станешь гордиться мной.

Дыхание Марианны свело. С лица Эшли ушла улыбка. Девушки стояли и смотрели друг на друга. Пришло время поцелуя. Но они продолжали стоять и глядеть друг на друга.

Наконец, девушки обнялись. Марианна теснее прижималась к Эшли, зарывшись лицом в её грудь.

Эшли осыпала девушку поцелуями и повторяла:

– Я хочу быть смертной, я хочу быть смертной…

– Нет, Эшли, не хочешь…

Поцелуи вампирши мешали Марианне сказать это более твёрже.

– Я хочу. Я хочу.

Неужели единственного желания хватит?

Марианна знала, что Эшли и сама всё соображает. Проблема совсем не в том, кто она такая, – важно то, что она делала…и что намерена делать. Эшли видела лишь множество чёрных жизненных сторон, чтобы стать нормальным человеком. Её характер с поведением давно сформировался, и Марианна не была уверена, что Эшли сумеет себя пересилить.

– Верь мне, – сказала Эшли, словно услышав мысли девушки.

Марианна не знала, что ей ответить. Девушка сделала лишь одно, чем могла помочь ей, – вскинула голову. Их рты соприкоснулись.

Вспышка тока уже не причиняла боли и розоватый дым был красив. Всё вокруг них стало тёплым, чистым и поразительно спокойным… Неожиданно за ними кто-то стукнул в дверь. Марианна и Эшли вздрогнули и отодвинулись в разные стороны друг от друга.

Девушки поражённо глядели друг на друга: их ощущения были пока что в новинку для них.

Марианна очнулась первой. Девушка захихикала, а следом за ней захихикала Эшли.

– Все на выход, – произнесли девушки в один голос.

Первыми из дома вышли Джет с Мириам, следом – Ровин и Кастр. Компания остановилась на крылечке, подальше от дыры.

Все улыбнулись Эшли и раскрасневшейся от смущения Марианне.

– Прощай, – твёрдым голосом проговорила Марианна Эшли.

Та долго глядела на Марианну, потом посмотрела на трассу за собой, повернулась и пошла. Марианна глядела ей вслед, смаргивая подступающие слёзы. Девушке было нелегко поверить ей. Но чтобы надеяться, нет ведь вреда, так? И в том, чтобы хотеть… Сильно хотеть… Это желание, которое вряд ли сбудется…

– Глядите! – охнул Джет.

Все увидели, и сердце Марианны ускорилось.

Где-то вдали, прорезая тьму ночи, стрелой промчалась яркая световая полоса. Это была не звезда, а какие-то метеоритные россыпи, которые искрились ливнем, пересекая часть неба. Летние метеориты. Редкое явление в природе. Они были как благословение.

– Быстрее, быстрее! Желание загадывай, – нетерпеливо повторяла Мириам, обращаясь к Джету. – Я загадала. Теперь ты, пока он летит.

Марианна посмотрела на взволнованное лицо сестры. Её глаза искрились от возбуждения. За ней Джет сощуреными глазами наблюдал полёт метеорита.

<<Я рада, что ты счастлива, – подумала Марианна. – То, что загадала я тебе, осуществилось. Теперь я, возможно, загадаю и себе. Хочу…хочу…>>.

Эшли обернулась и улыбнулась Марианне.

– Я возвращусь через пару лет! И я убью разбойника!

В темноте ночи она уже спускалась к трассе по тропе, поросшей травой. На миг она взглянула на Марианну – настоящая воительница, отправляющаяся странствовать.

Странствующая безоружная воительница со сверкающими белоснежными волосами, уходящая в слишком чёрную и опасную неизвестность. Потом она повернулась и, махнув рукой на прощание, пошла дальше. Все орали ей во след: <<Прощай!>>. Марианна почувствовала тепло и поддержку своей сестры и трёх своих братьев по крови.

Жизнерадостный Джет. Неистовый Кастр.

Мудрый и спокойный Ровин. И Мириам, которая теперь не была замкнутой и одинокой. Китти тёрлась об её ноги и мурлыкала, задрав хвост и подёргивая им.

– Когда мы будем не вдвоём, мы будет глядеть в одно небо! – крикнула Эшли.

– Нашла себе занятие! – проорала Марианна в ответ.

Но Эшли была права. Теперь небо для них одно на двоих. И Марианна будет знать, что где-то далеко Эшли глядит в его синюю высь с изумлением в глазах. И знать, что это важно для Марианны. И ещё Марианна теперь знает наверняка, кто она сама. Она – смертный человек, она Марианна, и однажды она откроет картинную галерею или что-то ещё в этом роде… А через пару лет возвратится Эшли. И Марианна навечно станет любить ночь.